CAPITULO PRIMERO

—¡Apartaos! ¡Apartaos! Dejad paso a la Perla del Pacífico.

—Eh, tú, muchacho, ¿es que no oyes? Aparta ese caballo; no dejarás paso a su cochecillo.

—¿Qué quieres que haga, meter en el bolsillo mi caballo? Hay sitio sobrado.

Hízose un gran silencio y el cow-boy a quien se dirigían aquellas imprecaciones miró al cochecillo que avanzaba tirado por un magnífico animal.

En el estrecho pescante iban sentados un hombre y una mujer.

El vestía con elegancia un traje claro y alto sombrero de copa color gris.

Ella, envuelta en sedas y encajes, mostraba su rostro precioso cubierto de una sonrisa de satisfacción.

Los que estaban cerca del cow-boy se descubrían a su paso sonriendo con la sonrisa más servil que el cow-boy había visto.

Apoyóse éste en su caballo, echó el sombrero hacia atrás dejando al descubierto su rostro calcinado en el que brillaban dos ojos negrísimos y burlones.

Los clientes de los numerosos bares y saloons que había en la calle Davis, a la espalda de los embarcaderos, salían agolpándose en las puertas para ver a la joven, que, vanidosa miraba un poco olímpicamente sonriendo en respuesta a los saludos.

La joven se fijó en el cow-boy de ojos burlones. También le miró su acompañante, quien al pasar por su lado, con el látigo le golpeó en el sombrero haciéndoselo caer. Hecho que provocó aplausos y una tormenta de carcajadas.

La joven miró hacia atrás riendo también.

El cochecillo avanzaba sin gran prisa.

El cow-boy cogió el lazo que llevaba en la silla de su caballo y corrió unos pasos detrás del vehículo.

—Ese vaquero aprenderá para otra vez a quitarse el sombrero cuando pases tú.

—No tiene por qué hacerlo, pero me agrada que le hayas castigado. Me molestó la insolencia de sus ojos.

—Otra vez no hará lo mismo porque…

Fue arrancado en ese momento del pescante y cayó lazado al suelo.

El sombrero de copa, que fue arrollado en el suelo por el cuerpo del elegante quedó aplastado, y el traje tan pulcro y sin duda bueno, se convirtió en algo que producía verdadera risa al rompérsele los pantalones por efecto de la caída.

El cow-boy, demostrando con ello poseer una fuerza extraordinaria, arrastró al caído tirando de la cuerda. Se inclinó hacia él al tenerlo a su lado, le soltó el lazo y sin decir nada volvió a su caballo, enrolló el lazo, lo colocó en la silla y cogiendo al animal de la brida se alejó en silencio.

El furor del caído era intenso.

De un salto se puso en pie y reclamó un arma a los testigos.

Con mucha dificultad, la muchacha consiguió dar la vuelta al cochecillo y lanzó su caballo al galope.

El cow-boy vio la intención de ella e hizo subir a su caballo cuatro escalones ante la puerta de un bar en el momento que el cochecillo llegaba a su altura.

Una de las ruedas pegó contra esta escalera y sólo por un milagro no sucedió una desgracia irreparable a la muchacha, ya que la rueda se salió del coche, que después de varias guiñadas fue a parar contra la esquina de una casa. Para entonces, la velocidad había disminuido a consecuencia de la caída del eje trasero por falta de la ruedan y, por lo tanto, la joven resultó ilesa, aunque saltó dando gritos e insultando al cow-boy.

Todos los testigos acudieron presurosos a ayudar a la Perla del Pacífico como la habían llamado.

El cow-boy causante de este desastre contempló desde donde estaba a los dos enfurecidos jóvenes, cada uno a un lado de la calle, que no era muy larga ni muy ancha.

El elegante consiguió quitar un «Colt» a uno de los testigos y disparó sobre el cow-boy que se metió en el bar ante cuya puerta estaba.

Los disparos de éste dejaron la calle desierta. Incluso muchos de los que preguntaban a la joven, cómo estaba, huyeron al oírlos.

Disparando e insultando, avanzó el maltrecho elegante, cuyo aspecto provocaba risa muy a pesar de los testigos.

Cuando llegó ante la puerta del bar donde se escondió el cow-boy había terminado la munición del «Colt».

—¿Dónde está ese cobarde? —gritaba al entrar en el bar.

El cow-boy había quedado solo al separarse los demás de él.

—No te excites, hermano —dijo el cow-boy—. He podido disparar sobre ti ya que tú lo hiciste sobre mí pero comprendiendo que estabas muy incomodado, no lo hice. ¿Te extrañó que te lazara? No lo comprendo. Sin hacerte nada me golpeaste con el látigo al pasar. Créeme, hermano, que hice un gran esfuerzo para no usar el «Colt» en vez del lazo.

—Eres un cobarde.

Y dicho esto se lanzó sobre el cow-boy.

—Dale fuerte, George. Mátale —gritaba la muchacha en la puerta—. Yo no pude hacerlo y lo deseé.

El cow-boy, esquivó la acometida, y en silencio la repelió.

A los pocos segundos, inconsciente a causa de los golpes, George era cogido como si se tratara de un muñeco y llevado hasta la puerta. Allí le dejó caer el cow-boy al centro de la calzada.

La joven, insultándole, quiso golpearle también.

—Sois dos caprichosos y necesitabais una lección como ésta.

La sujetaba por las manos mirándola a los ojos con fijeza.

—Suéltame, animal; me haces daño —protestó ella.

—Suéltala, cobarde —gritó otro elegante empuñando un «Colt» a la espalda del cow-boy.

Obedeció éste y entonces ella, cuyo furor no había disminuido, le abofeteó varias veces aprovechando la actitud del elegante.

Se contuvo en el castigo al contemplar aquellos ojos que seguían mirándole tan burlones cómo al principio.

—Mátale, Lionel —dijo.

Los testigos creyeron que iba a cumplir el aludido las órdenes de la muchacha al ver sus ojos.

—Tiene razón. Será mejor matarle. Estos vaqueros siguen considerando a San Francisco como una ciudad suya. Hace años que pasó lo de Sacramento. Si no saben distinguir les señalaremos con plomo…

—A traición, no —dijo el cow-boy, sereno—. Me has sorprendido por la espalda y esto en el Oeste tiene un solo castigo; la cuerda. No sé de dónde habréis venido, pero San Francisco es del Oeste, aunque tú no quieras. No he hecho hasta ahora nada más que defenderme. Y a esta muchacha le hacéis mucho daño con esa adulación tan servil y repulsiva. La hicisteis entre todos caprichosa y mimada. Le gusta veros a sus plantas, cuando lo que necesita son unos azotes bien dados.

—Mátale, Lionel. Dame el «Colt», dispararé yo sobre él —gritó la muchacha.

—Es posible que no sea la primera vez que lo hace. ¡Qué cobardes sois!

Y el cow-boy, que había calculado la distancia, con el pie hizo saltar el arma de la mano de Lionel.

A su vez empuñó sus dos «Colt» y gritó:

—Levantad todos las manos. No puedo fiarme de nadie. Ibas a matarme y no extrañará que yo lo haga contigo.

—No me mates; no sabía lo que me hacía. Perdóname.

Y Lionel, de rodillas, imploraba perdón.

—No puedo matar a un cobarde como tú. En cuanto a ti esto te dolerá mucho más que los azotes que pensaba darte.

Y el cow-boy besó a la muchacha, retrocediendo hasta la puerta y desapareciendo.

George había ido en busca de otro «Colt», ya que los testigos de la calle se negaron a ello.

Regresó cuando no estaba ya el cow-boy y entró en el bar gritando:

—¿Dónde estás, cobarde?

—Cuidado, no vayas a disparar —dijo Lionel—, ya marchó.

La muchacha, con el rostro encendido, salió.

—Recoge el caballo, George: voy a casa.

—Espera, yo te acompaño —dijo Lionel.

—Prefiero ir sola —dijo ella, gritando.

Al marchar, los testigos empezaron a comentar lo sucedido.

La mayoría resultó partidaria del cow-boy.

La muchacha caminó aprisa provocando sonrisas y saludos.

Entró en una de las casas más suntuosas de la zona residencial, en lo más alto de la costa, donde los enriquecidos con las minas y los ganados habían levantado verdaderos palacios.

Los criados la vieron entrar golpeando todo lo que encontraba a su paso, y sin saludar a ninguno, aunque esto era frecuente en ella.

Momentos después lo hacía George, que llevó el caballo hasta el patio, donde lo entregó a un criado.

—No está su papá, señorita —dijo una criada—. Marchó a ver cómo van los caballos.

Pero la muchacha no respondió.

Llegó a su cuarto y se cerró por dentro.

Allí paseó, nerviosa, de un lado a otro.

Varias veces se detuvo ante el espejo y se miró en él, frotándose con la mano la parte besada por el cow-boy.

En el patio, los criados contenían la risa ante el aspecto del traje de George.

Como era un hombre que les trataba con desprecio y despotismo, no se atrevieron a preguntar qué le había sucedido.

Fue George quien dijo que debían ir a recoger lo que pudiera aprovecharse del cochecillo.

Marchó George a su casa que estaba cerca, también en la zona residencial.

La muchacha siguió paseando en su cuarto hasta que oyó unos golpes a la puerta avisando que la comida estaba servida.

No quería aparecer ante su padre si éste se había enterado de lo sucedido.

Volvieron a avisarla y bajó al comedor, que era un alarde de lujo. Había docenas de criados negros, blancos y chinos.

La llamada Perla del Pacífico, como la bautizaron en San Francisco por su extraordinaria belleza, se llamaba Lon Chester, hija de Frank Chester, el personaje de más importancia en la ciudad y de cuya vida nadie sabía nada a no ser George Marsy, que tenía los dos mejores saloons de San Francisco y otros varios en ciudades como Sacramento, Monterrey y Carson City, por lo que viajaba con frecuencia.

George no era ya un niño, aunque su rostro, sin apenas barba, parecía mucho más joven de lo que era en realidad.

Lionel era uno de los encargados que tenía George y que visitaba la casa de Chester como uno de sus amigos.

Lon sabía que en San Francisco se la admitía en sociedad, no porque la estimasen a ella, y mucho menos a su padre, sino porque temían a éste.

Lon no se había detenido a pensar cuáles serían las causas de ese miedo que su padre producía. En realidad, no se dio cuenta de ese sentimiento colectivo hasta poco antes.

Ella había estado en un colegio de Los Ángeles y llevaba en San Francisco tres meses.

Humillaban a todos con sus alardes de riqueza.

Las fiestas que daban en su casa superaban a aquellas otras de las que eran invitados sin excepción.

Se decía que Chester era un magnate minero cuya fortuna no era posible calcular.

Estaba metido últimamente en negocios marítimos. Había adquirido un barco que bautizó con el nombre dado a su hija y lo iba a dedicar al transporte de madera desde Portland y Seattle, que era uno de los negocios más florecientes de entonces.

Aún no había llegado el barco a San Francisco, ya que lo adquirió en Boston, pues aunque los barcos de vapor daban un duro golpe a los astilleros de Nueva Inglaterra, aún navegaban los lebreles del mar, como llamaban a los «Clipper» salidos de aquella parte de la Unión, y que fueron considerados como los más veloces.

Otra pasión de Chester eran los caballos, corriendo los suyos en las carreras de San Francisco, que ya se celebraban periódicamente, como en el este de la Unión, y, especialmente, en Saratoga.

Existía un gran deseo en San Francisco de vencer a Chester por su carácter despótico y poco agradable.

Tenía fama, y era cierto, de ser hombre frío, sin sentimientos nobles.

Con la hija era complaciente, pero ésta, quizá por lo que vio siempre que estuvo en casa con permiso, o vacaciones, era como él.

Lon entró en el comedor. Aún no había llegado su padre.

—¿Es que no viene mi padre? —preguntó.

—No —respondieron—. Avisó que no lo haría y…

Se oyó la voz de Chester en el vestíbulo mirándose entre sí los criados.

Como un torbellino empujó la puerta y entró.

—Acabo de enterarme de lo sucedido —dijo a su hija—, no comprendo cómo George o Lionel no mataron a ese muchacho. Debiste hacerlo tú. Permitir que te besara…

—Tenía sus armas empuñadas.

—¿Es que se ha creído ese patán que San Francisco es un pueblo de Wyoming o Texas? Ya he encargado que lo busquen y le castiguen como merece.

—Creo, papá, que fue George el culpable. No hizo nada y le golpeó con el látigo haciéndole caer el sombrero. Era el único que no se descubrió ante mí. Eso no es motivo…

—Si los demás lo hacían, ¿por qué no lo hizo él?

—No es de San Francisco. Está quemado posiblemente de los desiertos o de las rutas ganaderas. Realmente no tenía por qué descubrirse a mi paso.

—Hizo bien George, pero debió matarlo después. Os ha puesto en ridículo a los dos. A él le estropeó el traje y el sombrero, lazándole como a un ternero.

—Y con qué seguridad —añadió riendo Lon—. Si hubieras visto cómo saltó del pescante. Yo creí que había caído, pero al verle en aquel estado no pude contenerme y reí como otros. Disparó sobre él y yo lancé el caballo con ánimo de matarle. No me di cuenta de los escalones. Subió a ellos e hizo subir a su montura, y no comprendo aún cómo no me maté. Grité a George que lo matara y lo mismo dije a Lionel cuando vi que lo tenía encañonado. Ahora, sin embargo, creo que no fui justa.

—Debisteis matarle, pero no nos preocupemos más, es posible que ya lo hayan hecho mis hombres.

—¿Tus qué? —preguntó extrañada, Lon.

—Quiero referirme a los empleados del saloon de George. Ellos saben cómo tratar a esos tipos. Estuvieron por las zonas vaqueras como Cheyenne y Dodge City.

Después empezó a hablar de sus caballos. Esto le hacía olvidarse de todo.

CAPITULO II

George, cambiando de ropa, fue en busca de Lon pava salir de paseo con ella.

La presencia de Lon en las calles seguía provocando admiración y George orgulloso, presumía con ello.

—Estoy deseando encontrar a ese cow-boy —dijo George.

Entonces Lon al observar el movimiento de las manos de él a los costados, se dio cuenta de que llevaba armas colgadas.

—Yo no estoy incomodada con él. No nos portamos bien.

Se detuvo George y miró sorprendido a Lon.

—No quiero comprenderte. Ha de morir y morirá. Mis hombres están buscándole, pero me gustaría ser yo quien le encontrase.

Lon guardó silencio.

Encontraron a unos amigos de George que les saludaron con cariño.

—No hemos visto a ese muchacho. Bueno, nosotros no le conocemos.

—Es fácil de identificar. Más de seis pies y muy tostado por el sol. Viste de cow-boy. No habrá muchos como él en San Francisco.

—Llegan madereros tan altos como pinos y visten de la misma forma.

—No os preocupéis, yo lo encontraré y ahora no será como a la mañana. Estaba tan ciego que no me di cuenta que quedaba sin munición.

—Y con los puños… es muy superior él —comentó Lon.

—Eso ya lo veremos —replicó George—. Ya no podrá sorprenderme más.

—Debes olvidar ese asunto ya —dijo Lon—. Fuiste tú quien le provocaste primero. Empieza a disgustarme ese servilismo como él lo llamó. En el fondo no me estima nadie. No sé la razón, pero estoy segura que odian y temen a mi padre. A este muchacho, que no es de aquí, le tienen sin cuidado mi padre y tú.

—Estás defendiendo a ese muchacho.

—Empiezo a considerar las cosas de otro modo a como lo veía esta mañana.

—Te besó ante todos. Con ello te ofendió gravemente a ti y a mí.

—A ti, ¿por qué?

—Porque voy a casarme contigo.

Los ojos de Lon se abrieron con asombro primero y después se echó a reír.

—No me hagas gracia, George, pero si podrías ser mi padre. ¿Es por eso por lo que sales conmigo? Pues no volveré a salir en tu compañía. Yo no me casaré jamás contigo. Te estimo como un buen amigo que eres de mi padre, pero nada más. No quiero que haya equívocos.

—A mí no me importa que se enteren éstos y todo San Francisco. Empiezo a comprender muchas cosas. Te ruego que me dejes sola. Visitaré a Trinidad y con ella iré a casa.

George se contuvo para no decir todo lo que pensaba en esos momentos y deseaba gritar.

—No perdamos el juicio y no demos escándalo. Están pendientes de nosotros.

—No iré contigo, George. No me moveré de aquí si no lo hago sola y si insistes diré a todos esos que me has molestado que no deseo tu compañía.

George comprendió que Lon estaba firmemente decidida a hacer lo que decía y marchó con sus amigos.

Era la primera vez que veían por San Francisco a Lon sola.

Produjo, como es consiguiente, la natural sorpresa y los lógicos comentarios.

La casa de su amiga Trinidad estaba lejos.

Iba pensando en lo sucedido y sabía que con su actitud disgustaría mucho a su padre, que debía estar de acuerdo con George.

Sólo así podría portarse George como lo hizo.

Todo el mundo sabría en San Francisco que ella no quería salir con George.

Algunos hombres la piropeaban y esto le dio cierta sensación de que se había liberado de una pesadilla. Empezaba a ser solamente una mujer. No la acompañante de George.

No merecía que lo matasen por lo que hizo y sintió miedo por él y un gran temor a entrar en la verdad de su padre.

Estaba demostrando la razón por la que tanto le temían. Manejaba pistoleros a su antojo.

Seguía su camino decidida y con arrogancia.

—Un momento, señorita —oyó decir al pasar por una casa, que supuso era un bar.

Ella conoció la voz del cow-boy y no se detuvo.

Pero el cow-boy debía ser muy tozudo, porque se puso al lado de ella, caminando a la vez.

—Sé que está engreída —añadió el cow-boy—, y afirman que es usted la más bonita de California. Todo eso no me importa. Estoy disgustado conmigo por haberla humillado ayer. Perdóneme. Consiguieron hacerme perder el juicio también a mí.

Lon no sabía lo que le pasaba. No esperaba esto.

Continuó en silencio porque no se le ocurría decir nada.

—Está bien. Ahora ya estoy tranquilo por haber pedido perdón. Estaba dispuesto a ir a su casa para ello. No la molesto más.

Y el cow-boy dio media vuelta.

Lon no pudo contenerse y le miró con agrado, volviendo la cabeza. Comprendía que esto suponía una grandeza de alma a la que no estaba habituada. No le guardaba rencor por haberle querido matar y por pedir a los otros que lo hicieran.

Sintió ascender toda la sangre a su rostro y las lágrimas que querían salir.

Esto suponía una reacción tan extraña para ella que paseó para serenarse alejándose de la dirección a que deseaba ir.

Un jinete se detuvo ante ella.

Era un empleado de la casa. Llevaba otro caballo preparado.

—Me envía su padre a buscarla, señorita —dijo—. Tome su caballo.

—¡Gracias! Iré sola: puede retirarse.

El criado la miró sorprendido. Era la primera vez que daba las gracias por algo.

—Me dijo su padre que la acompañara, señorita.

—He dicho que iré sola. Yo te justificaré ante él.

El criado no insistió.

Lon montó a caballo y le hizo galopar, alejándose de la ciudad. En el ardor, su rostro agradecía la brisa que producía la marcha del caballo.

No tenía mucha prisa en obedecer a su padre, porque sabía que lo que quería éste era reñirle por lo que dijo a George.

Estaba dispuesta a enfrentarse con su padre si insistía en lo que había apuntado George. Ni aun por obedecer a su padre se sometería a un hombre a quien no amaba ni amaría nunca. Estaba segura de que no podría amarle jamás.

Quería serenar su espíritu antes de presentarse ante su padre, dispuesta a afrontar la situación.

Lo que más le había preocupado era la actitud valiente del cow-boy al pedirle perdón.

Una hora más tarde, considerándose en condiciones de presentarse ante su padre, lo hizo.

Estaban probando a los caballos con que iban a intervenir en las carreras en el rancho que tenía a dos millas escasas de la ciudad.

—Ha estado aquí George —empezó su padre— y me ha dicho lo sucedido. No esperarás que aplauda lo que has hecho. George es un buen amigo mío. Tenemos intereses comunes en asuntos mineros y no te negaré que me había hecho la ilusión de que os casarais los dos y…

—No me casaré jamás con él. Son muchos años de diferencia, pero no es por eso, es que no me enamoraría nunca de ese hombre. Se consideraba como mi prometido y así lo habéis debido de ir diciendo, ya que ningún joven se atrevía a acercarse a mí.

—No tienes edad para saber lo que te conviene y no estoy dispuesto a permitir que pierdas tu felicidad por prejuicios que detesto. Hablaremos en casa de esto.

—Te advierto noblemente, papá, que no te obedeceré en tal empeño. Evítate y evítame la violencia de tener que desobedecerte.

—No lo intentarás siquiera, lo sé.

Lon sintió miedo. Un miedo intenso. Estaba ante ella un hombre distinto al que suponía.

Llamado Chester por uno de los entrenadores, dejó sola a su hija.

Al mirar hacia la vivienda vio a George, y montando a caballo, se alejó en dirección a la ciudad.

Regresó por las mismas calles en que pasó al ir al rancho y en el bar en que se hallaba el cow-boy a su paso antes se detuvo y hasta se atrevió a preguntar por él.

No pudieron dar razón. Le habían visto marchar con el caballo de la brida en dirección a las montañas.

Convencida de que sería una locura estéril ir en busca de él, se encamino a casa.

Allí metióse en su habitación y, echada sobré el lecho vestida, pensó en el cow-boy.

Se arrepintió de no haber ido a casa de Trinidad para que la invitasen a pasar unos días en Monterrey como ya lo hizo otra vez. Sería un buen medio para huir de San Francisco.

Sólo faltaban dos días para las carreras. Hasta que pasaran, su padre no hablaría de otra cosa que no fuera eso.

Estuvo echada mucho tiempo vestida.

Se despertó al oír el rumor de conversación agitada en el despacho de su padre.

Levantóse con cuidado y se acercó caminando de puntillas.

—Es que no le hemos visto, patrón —decía una voz que no reconocía Lon.

—Hay que buscarle. No me importa cómo lo hagáis, pero no quiero que viva.

Ahora era su padre el que hablaba.

Debían referirse al cow-boy y tuvo un sentimiento de repulsión hacia su padre.

Tuvo impulsos de entrar y decir lo que pensaba de unos y otros, pero se venció y siguió escuchando.

—Tal vez haya marchado —dijo la otra voz.

—No, estuvo hablando con mi hija. Tiene que morir. Doblo la cifra ofrecida por George.

No quiso seguir oyendo. Perderla la paciencia y terminarían por descubrir que había estado escuchando.

Pero no quiso volver tampoco a su cuarto.

Salió por otra puerta y aunque no era mucho lo que quedaba de luz, marchó en la dirección que le dijeron haber llevado el cow-boy.

Ahora deseaba encontrarle. Tenía que advertirle del peligro que corría y pedirle que marchase fuera de San Francisco.

Cabalgó unas millas en dirección a San José, pasando por donde su padre tenía el rancho.

Cerca de Montaña Vieja había unas colinas a una de las cuales debía su nombre el pequeño pueblo.

Entusiasmada en su cabalgar, no se dio cuenta de que iba haciéndose de noche y de que una tormenta, que ya amenazaba hacía tiempo, empezó a descargar agua en gran cantidad acompañada por truenos profundos y relámpagos brillantísimos.

Se asustó Lon y marchó hacia Montaña Negra o Nueva Montaña y entró en el primer bar que encontró en busca de abrigo. Hablase quedado fría con la lluvia.

Las ropas de seda, pegadas a su cuerpo, y la cabellera chorreando agua, le daban un aspecto muy extraño.

Pero pronto fue reconocida y se disputaban el honor de atenderla.

El dueño del bar la hizo entrar en sus habitaciones donde su esposa la atendió como era debido.

Media hora después entraba el cow-boy en el mismo bar. Único que había en Nueva Montaña.

James Cowles, el cow-boy, se informó de que la Perla del Pacífico estaba allí.

Esto le extrañó, pero no mostró el menor interés.

—¿No podría meter mi caballo en una cuadra? —preguntó al barman—. Ese otro caballo ha debido galopar mucho; le estuve friccionando un poco, pero debía quitarle su dueño de ahí. La lluvia es fría y no le hará bien.

El barman pasó a decir al dueño lo que James decía.

—Tiene razón ese muchacho —comentó Lon al oírlo—, me olvidé del caballo.

—Patrón —dijo el barman—. No ha visto usted un cow-boy tan alto como ese muchacho.

Saltó de su asiento donde estaba Lon con ropas de la esposa del dueño y dijo:

—¿Me permite dar las gracias a ese muchacho por cuidarse de mi montura?

—Será mejor hacerle entrar aquí, los otros te rodearían como las moscas a la miel.

El barman, interpretando las palabras de la patrona, llamó a James.

—Pasa ahí —le dijo—, quieren darte las gracias por lo del caballo.

—No merece la pena, quiero meter esos animales en algún sitio.

Guió el barman a James y éste, una vez en la cuadra, secó a los animales y les estuvo friccionando con cariño.

Llevaba mucho tiempo haciéndolo y cuando les cubría con una manta a cada uno oyó decir a su espalda:

—Parece que ama a los caballos; les concede más importancia que a las personas. Quise salir del salón a darle las gracias por haber hecho con mi caballo lo que yo debí hacer y creyeron mejor que entrara usted a la habitación de los dueños.

—Perdóneme. Era más importante no perder más tiempo en atenderles. Además no tenía nada que agradecerme. ¿Le sorprendió la tormenta también?

—Está usted chorreando. Debiera secarse.

—Estoy acostumbrado. Cometí la torpeza de hacer galopar mucho al caballo. Sudó y tenía miedo por él. Voy a ganar las carreras de pasado mañana.

Lon miraba al caballo y a James.

—¿Se refiere a las de San Francisco? —dijo.

—Sí.

—No lo conseguiría nunca. Ese caballo mío no puede compararse a los otros de mi padre y el año pasado entró en tercer lugar. Podría dejarle de aquí a San Francisco cinco o seis millas por lo menos más atrás.

—Es lo que todos decimos de nuestras monturas.

Fueron interrumpidos por el dueño que reclamaba Lon para comer con ellos.

CAPITULO III

James bebía un whisky en un ángulo del mostrador.

—Esa humedad puede perjudicarte —salió diciendo el dueño—. Te dejaré algo de ropa mía mientras mi mujer seca en la cocina ésa tuya. Ven.

Se resistió James, pero al fin fue convencido.

—Desde luego eres tan alto que esta ropa no te vale mucho, pero para estar aquí sirve.

James reía francamente de su aspecto y Lon lo hacía con toda sinceridad cuando le vio.

—¿Es que se conocen? —preguntó la esposa del dueño.

—Si —respondió Lon—. Venía buscándole precisamente. Mi padre estará preocupado. Me creía en casa.

—Puedo enviar a alguien para que le avise.

—¿Con esta tormenta? Sería un crimen —intervino James—. Lo que no debió hacer es salir. Hace tiempo que se veía avanzar la tormenta.

—Entonces, ¿por qué se mojó usted? —dijo Lon riendo.

James no sabía qué responder. Era cáustica y oportuna la pregunta.

Terminó riendo contagiado de la risa de ella.

Quedaron solos y James dijo:

—No será cierto eso de que me buscaba, ¿verdad?

—Lo es; he venido para advertirle del peligro que corre.

Y con una franqueza que sorprendía a James, le dijo lo de su padre y George.

James, sonriente, y admirando la ingenuidad de Lon, dijo:

—He de confesar que estaba equivocado con usted. La creí tan distinta. Aquellos deseos de que me matasen…

—Y era muy distinta. He cambiado en pocas horas.

El dueño envió recado a Chester. No quería tener jaleos con él si se enteraba de eso.

Transcurrido mucho tiempo en el que hablaron de distintas cosas los dos jóvenes, fue invitada Lon a dormir allí mismo, y James lo haría en la cuadra.

De madrugada ya, pero con luz del día, llegaron dos jinetes, llamando violentamente a la puerta del bar.

Levantóse el dueño y acudió a abrir.

—¿Dónde está la hija de Chester? —gritaron.

—Durmiendo —respondió el propietario de la casa.

—Tiene que venir ahora mismo con nosotros, llámela. Su padre está como loco. ¿Y ese muchacho?

Lon, que había oído llamar y escuchaba levantada ya, salió diciendo:

—¿Quién os ha dicho a vosotros que estaba aquí? —Y miró al dueño de un modo que éste se avergonzó.

—He sido yo —confesó—. Envié recado a su padre para evitarme líos con él.

—Nos ha encargado su papá que la llevemos con nosotros.

—Iré sola, así que ya podéis largaros.

—Lo siento, patroncita, la orden es que no nos presentemos sin usted.

—Pues no iré con vosotros.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntaron.

—¿Por qué habló de ese muchacho? ¡Es usted un cobarde! —gritó Lon.

—Como dijo que venía buscándole…

—Vaya sorpresa. Y nosotros que creíamos…

Lon se acercó al que habló y le abofeteó.

—¡Cobarde! Le diré a mi padre lo que has querido indicar.

El jinete, aterrado, añadió:

—No he querido ofenderla.

—Y usted es un cobarde también. Me invitó a pasar la noche aquí para dar tiempo a que su traición surtiera efecto.

—Tenía que avisar a su padre. Estaban citados en mi casa y ello no me gusta. Ésta es una casa decente.

—No se moleste, señorita. Con cobardes como éstos no se pondría jamás de acuerdo.

Era James quién hablaba en la puerta y añadió:

—¿Para qué querías saber dónde estaba? Podéis hablar. Usted es un embustero y como tal un cobarde. Yo no sabía que esta joven iba a venir y yo mismo he acudido por mi caballo.

—Ya os estáis marchando.

—No será antes de pedirle perdón por sus palabras de antes. Lo mismo hará ese cobarde. Los tres van a pedir perdón de rodillas.

—Tú no podrás buscar otra vez a la hija de Chester. Nos alegramos de encontrarte aquí. Te buscamos ayer por San Francisco, no creíamos tener tanta suerte.

—¿Cuánto os ofreció George por mi muerte? Me disgustaría que fuera tacaño. Ya sé que Chester dobló esa cifra. Sería un buen negocio si me matarais, pero será todo lo contrario. Soy yo quien os va a matar. Después buscaré a ese George. Estas cosas no se encargan a nadie, a no ser que su cobardía sea excesiva. También hablaré con ese ventajista de Chester.

—Tú no podrás hablar ya con nadie —replicó uno de los jinetes que se habían serenado de la sorpresa que les produjo la entrada de James.

—Salga de aquí, señorita —dijo James a Lon—, no quisiera presencie lo que va a suceder. No tengo más remedio que matar a estos cobardes.

—No marche, ha de venir con nosotros.

—La compañía de los cadáveres no es agradable. Tal vez os hubiera perdonado, despreciándoos, pero iríais ofendiendo a esta mujer que es distinta a como yo pensaba.

—No les mates, James.

—Fíjate, conoce su nombre y todo. Y decían que no se habían citado aquí.

—¡Cobardes! —gritó James.

A este insulto se movieron varias manos.

Lon, que no estaba acostumbrada a estas escenas, se quedó como petrificada.

—Vamos —dijo James, haciéndola reaccionar—. A usted no le mato por su esposa, que parece una buena mujer —añadió, dirigiéndose al dueño.

Éste, con los ojos fijos en los dos cadáveres, quienes habían conseguido empuñar, no respondió nada.

Todo su cuerpo temblaba violentamente y aun proponiéndoselo no habría podido decir una palabra.

Lon, asustada, se acercó a James y le cogió de un brazo.

Notó James que temblaba y dijo:

—Tranquilícese. Siento haber tenido que matarles, pero ellos venían con órdenes de hacerlo conmigo.

—Si no le censuro, es que estoy asustada. Yo sé que querían matarle, ya sabe que le advertí. Por eso vine a buscarle.

—Un momento, he de pagar. Tome, ahí tiene por la comida de nosotros y de los caballos.

Dio cinco dólares al propietario.

—No —empezó a decir, pero los dos jóvenes habían marchado ya.

La mujer le preguntó lo sucedido.

—¿Por qué enviaste recado? Yo estuve oyendo lo que hablaban. Ella vino buscándole para advertirle de que su padre y un tal Gregor habían encargado a unos pistoleros darle muerte.

—Sí, comprendo mi error; estoy arrepentido y avergonzado. Creí que me mataba también a mí, y habría sido justo. Compadezco a Chester si este muchacho decide buscarle. En cuanto a ese George, morirá a sus manos. No creo que haya nadie más rápido que él.

* * *

—¿Por qué marchaste tan lejos al encuentro de ese muchacho? Te citaste con él cuando te habló ayer ante el bar en que él estaba.

—No quiero que me insultes, papá, porque si lo haces marcharé de casa.

—Te besa ante todos, dejas a George…

—Te expliqué lo sucedido. No tengo que repetirlo, porque no mentí jamás. Fui con ánimo de verle, quería avisarle de que deseáis matarle. Por eso no debes esperar a tus emisarios, han muerto.

Chester empezó a jurar y maldecir gritando desaforadamente.

—Y hará lo mismo con George y contigo si seguís provocándole. Le he convencido durante el camino para que no lo haga de momento. Yo no entiendo de esas cosas, pero he visto qué fácil le ha sido matar a esos dos. Lo hará con todos los que se le enfrenten y te advierto que si muere por la espalda todo San Francisco sabrá que has sido tú.

Chester, furioso, golpeó a su hija.

Era la primera vez que lo hacía.

Lon, sin llorar, le miró con fijeza y exclamó:

—No te creí tan cobarde, papá.

Salió del despacho, pero Chester lo hizo también, y cogiéndola por un brazo, la zarandeó insultándola del modo más soez.

Entonces se echó a llorar y huyó a su habitación.

Una vez en ella empezó a preparar sus cosas.

La presencia de su padre cuando estaba terminando la dejó atónita.

—No saldrás de esta habitación en mucho tiempo.

Y Chester salió de casa y buscó a George que estaba a esas horas en uno de los saloons.

George le vio entrar y salió a su encuentro diciendo:

—¿Qué pasa? ¡Estás descompuesto!

Con frase rápida explicó lo que discutió con Lon.

—Esa muchacha nos dará un disgusto. Es capaz de denunciarnos al sheriff.

—No es ella quien me preocupa, sino ese cow-boy. Ha matado a dos hombres rápidos.

—¿Habrá testigos en Nueva Montaña? —dijo George—. ¿Cómo sucedió allí y ante quiénes? Si ella dijo ante testigos que era obra nuestra… pronto se sabrá aquí. Además, mañana es la primera carrera y extrañará no verla como estos años que venía en vacaciones. Hoy los criados, no pueden tenerla encerrada en casa. Tendrás que llevarla más lejos de aquí.

—Sí, lo comprendo, pero me hallaba tan furioso…

—Hay que saber tratar a esa muchacha —dijo George—. Tiene mucho carácter y no se conseguirá mucho por la violencia. Lo que hay que evitar a todo trance es que vuelva a verse con ese muchacho. No te preocupes, no irá al sheriff por temor a ti. Lionel tiene muchos deseos de encargarse de él y si le ve…

—Tal vez tenga razón mi hija. Si es tan rápido como dice… —exclamó Chester.

—Eso no será problema. Lionel no es un novato… Si pusiera muescas, sus armas serían sierras. Le he visto realizar cosas muy buenas en Carson City. El se encargará de ese cow-boy.

Acercóse un grupo de clientes, todos ellos vestidos con elegancia.

—¿No sabes lo que sucede, Chester? ¿Y tú, George? —les dijeron.

—No sé a qué podéis referiros —respondió George.

—Hay un cow-boy muy alto que dice ganará las carreras. Que irá eliminando a todos los caballos que figuran en su grupo y que será el primero en la de Analistas.

Chester miró a George.

Estaba seguro que ese cow-boy era el mismo del que estaban hablando.

—George le conoce —dijo otro—. Es el que te hizo caer del pescante.

—Ése —exclamó George.

—Sí. Afirma que ganará y está decidido a jugar fuerte.

—¿Y de qué tiene tanto dinero un cow-boy? —dijo Chester.

—No sabemos si es cow-boy o ganadero. Le llamamos vaquero porque viste como tal.

—Está bien, si le veis podéis decirle en mi nombre que acepto todo lo que quiera jugar.

Hablaron más sobre esto y al quedar otra vez solos Chester y George dijo éste:

—Has caído en la trampa. Si muriera ese muchacho ahora dirían que lo hiciste por que no pueda tomar parte en las carreras.

—Si lo que deseo es que tome parte, así le arruinaré antes de matarle.

—No será mucho lo que puedas conseguir de él —dijo George—. Jugar fuerte para él serán veinte dólares.

—Me gustaría que pudiese jugar mucho más.

—Entonces me dejarías tomar parte…

—Desde luego —dijo Chester.

Con el plazo que suponía lo de las carreras, a Chester no le preocupaba tener encerrada a su hija.

Cuando llegó a casa la convenció para que no huyera.

Lon había decidido a su vez emplear otro sistema.

Disimularía para engañar a su padre con el que estaba más apenada que otra cosa.

No siendo como le supuso, descendía del pedestal que en su imaginación juvenil le había colocado en su época estudiantil.

Le pidió Chester que no hablase con el cow-boy si le veía y añadió:

—Le voy a arruinar. Ha dicho por la ciudad que piensa ganar la carrera en su fase final y que está dispuesto a jugar fuerte.

—Su caballo no podrá con los tuyos. Le dije yo muchas veces atrás preocupada porque me dijo a mí lo mismo y yo trataba de comprobar lo que era ese caballo. No se clasificará ni en la primera carrera.

—Pues le va a costar caro.

—Eso será robarle —protestó Lon.

—Que no sea fanfarrón, así aprenderá. Lo triste es que sólo tendrá un puñado de dólares. Me gustaría ganarle mucho. Hoy saldrás de paseo conmigo. Me gustaría conocerle y jugarte yo sólo cuánto tenga.

Lon, que deseaba volver a encontrar a James, a quien encontraba agradable en su terrible sinceridad, no opuso el menor reparo a este propósito.

Y esa tarde recorrían la ciudad.

Fueron muchos los que comunicaron a Chester lo que pasaba con James.

Dijo Chester que deseaba verle y le respondieron:

—Esta noche le verás en la fiesta de los Bekly; será uno de sus invitados.

—Tal vez sea éste quien le facilite dinero. Me encantaría. Claro que se dice de él que está arruinado. Habrá que depositar previamente. Por eso anda diciendo que jugará fuerte. Bien, iremos a casa de Bekly. Es un hombre que sé no me estima —decía a su hija.

—Trinidad es muy amiga mía. No creo que no te estimen en esa casa.

—Yo sé lo que me digo —respondió Chester.

Pasaron por casa de George.

Lon habló con él como amigos y lo mismo que si no hubiera pasado nada entre ellos.

Éste dijo que iría también a la fiesta de Bekly.

CAPITULO IV

En la fiesta de Bekly, en la zona residencial, se dieron cita toda la llamada alta sociedad de San Francisco y nunca mejor llamada, ya que habitaban en la parte más alta de la ciudad.

Trinidad abrazó a Lon y la llevó con ella junto a un grupo de muchachas jóvenes.

—Estamos comentando lo que sucedió con ese cow-boy y tú, que es invitado de esta casa. No le guardas rencor, ¿verdad? —dijo una.

—No, podéis estar seguras y tranquilas.

—¿Vendrá vestido de cow-boy? —exclamó otra—. Dicen que es muy guapo y altísimo. ¿Tú qué opinas, Lon?

—¿Te besó muy fuerte? —decía una tercera.

—Dejad a Lon tranquila —protestó Trinidad—. Ahora le conoceremos.

—No gustará a George que esté aquí…

Termináronse los comentarios al aparecer James en el salón acompañado por el dueño de la casa.

Hizo las presentaciones.

—Estos dos son los que mejores caballos crían en San Francisco, con Morgan —dijo a James al estar frente a Chester y George—. Este muchacho afirma —añadió— que ganará la carrera final.

—Antes hay que clasificarse en las otras —dijo George.

—Eso será demasiado sencillo —respondió James con confianza.

—Pues son los mismos que correrán la final —repuso George.

—Por eso afirmo que ganaré yo.

Estaban agrupados la mayoría de invitados.

—Me han dicho que piensa jugar fuerte —dijo Chester.

—Así es —respondió James.

—¿Cuánto? Veinte, cien o ciento cincuenta.

—Mejor será lo que usted fije. Claro que no se molestará si pido se deposite antes. No nos conocemos y considero natural que usted quiera cubrirse —dijo Chester.

—Lo tengo en mi Banco —medió el director del Banco Nacional de San Francisco.

—Siendo así que ponga él la cifra, acepto todo lo que quiera jugar.

—¿Todo? —dijo James.

—Lo he dicho ante testigos y el director me conoce —replicó un poco molesto Chester.

—Acaba de decir que no nos conocemos y que yo quería cubrirme.

—Yo depositaré, si es preciso, pero tengo dinero en su Banco —dijo George—, porque quisiera que Chester me dejase algo del total disponible por ese muchacho.

—No se molesten conmigo. Prefiero que depositen —insistió James— o que firmen un documento ante testigos. Piensen que soy cow-boy y no sé nada de sociedad.

—He dicho que ponga usted la cantidad. Acepto todo. He dado mi palabra ante muchos testigos —dijo Chester.

—No discutamos más. Será mejor no jugar nada.

Chester estaba rojo de ira.

—Chester —dijo el director del Banco—. No debe incomodarse con este muchacho. Fue usted quien habló de depósito y es ahora el que se niega. No es justo.

—A mí me conoce todo el mundo; no creo que necesite depositar después de dar mi palabra.

—¿Tiene para responder, director? Ha dejado que sea yo quien ponga cifra. Tal vez sea mejor que diga cuánto quiere jugar.

La discusión, al subir de tono por parte de Chester, atrajo a las muchachas también.

—He dicho que ponga la cantidad. Mañana iré a depositar a su Banco, director.

—Teniendo su palabra ante tanto testigo, es como si depositase —dijo James—. Y usted, ¿cuánto juega?

—Lo que usted diga. Tengo dinero en ese mismo Banco.

—Está bien, director. Ponga doscientos a cada uno.

Chester y George echáronse a reír.

—¿Y para eso tanto temor? —decían entre carcajadas.

—No lo han entendido —dijo el director—, ha querido decir doscientos mil cada uno.

Las risas murieron en flor.

—¡Eh! ¡Tanto dinero! Pero él… —decía Chester cuando fue interrumpido por el director.

—He dicho que tengo el dinero en mi Banco. Espero que ustedes depositen o garanticen esa cifra.

La exclamación de sorpresa fue general.

Chester y George, seguros de que habían hecho el ridículo, estaban violentos.

Lon no salía de su asombro y las otras muchachas veían en ese cow-boy algo muy distinto a lo que minutos antes pensaban.

Chester y George se repusieron.

Iban a ganar una fortuna, pero tenían que depositar y no disponía ninguno de ellos de esa cifra.

—¿Quién podía esperar esto? —decía Chester.

—Debe ser un ganadero. Pone en juego toda la manada. Si supiera cómo son nuestros caballos. Ésta será la mejor operación de nuestra sociedad —decía George.

—Hemos de buscar. El director no admitirá nada más que lo que depositemos.

Lon, por su parte, estaba asustada, y ya no tenía remedio.

Habían hecho la apuesta en firme.

El comentario general era sobre este tema.

Lon estaba deseando poder bailar con James para reñirle por su locura.

Pero las otras chicas, más decididas que ella, comprometían siempre a James.

Lon, a su vez, como la más bonita de la reunión, también estaba siempre comprometida.

Pero, al fin, James invitó a Lon a distancia, y ella, que lo estaba deseando, aceptó.

—Eso es una locura. Anoche no quise discutir más contigo sobre tu caballo. Has tirado todo ese dinero.

—Aún no lo perdí —dijo James.

—Lo perderás, lo sé, y estoy apenada. Has puesto en juego demasiado dinero. Debías arrepentirte y…

—Ya no es posible.

—Ellos no dispondrán de tanto…

—Tienen sus fincas —respondió James—. Sentirla tener que quitarle su casa —dijo James.

—Pues yo —replicó Lon— creo que gozaría si perdiera mi padre. Está demasiado persuadido de los preparadores y de sus caballos. No admite que haya otros como ellos.

—¿Y George también?

—Lo mismo.

—Son socios, ¿verdad? —preguntó James.

—Pues no lo sé —respondió Lon—. A veces pienso que debe ser así.

James estaba seguro de que era sincera.

Siguieron hablando entre protestas de Lon y seguridades de triunfo de James.

Chester hablaba con el director del Banco.

—No comprendo cómo este muchacho puede disponer de una cifra tan elevada. Yo creí…

—Ya demostró con su risa lo que creía. Yo sabía que les iba a sorprender —respondió el director—, y tendrán que depositar mañana. ¿Podrán hacerlo?

—No tema, director.

Pero Chester no estaba seguro. Todo su capital estaba metido en los saloon que tenía George y que eran de los dos, pero no hablan podido reunir más de cien mil cada uno y les parecía una gran cifra.

La fortuna era de los dos a partes iguales, aunque apareciesen como extraños e independientes.

Lon sentía disgusto cada vez que Trinidad y las otras amigas se llevaban a James con ellas. Era de los asistentes varones el que más la agradaba. Pero a las otras, que les agradaba como a ellas, veían en James una magnífica oportunidad.

George, que observaba el agrado de Lon al bailar con James, contenía con dificultad su odio.

También tenía la preocupación del dinero. Estaba seguro de que iba a ganar, pero no resultara sencillo encontrar para hacer el depósito.

Censuraba a Chester el que exigiera depósito, pues con ello quedó atrapado en sus propias palabras.

Estaba seguro de que muchos hablan gozado con su ridículo.

Terminó por decirse que sería la mejor medida terminar con James esa misma noche y así no habría necesidad de depósito.

La hija de Chester tendría en alhajas posiblemente los doscientos mil dólares y unido a lo que ellos poseían, completarían la suma, pero esto serla lo mismo.

Habló con Chester y le propuso que, buscando algún pretexto, le permitiera aceptar las alhajas en esa forma al director del Banco.

Chester también entendió que era una buena medida, aunque la mejor de todas sería eliminar a James.

Pero esto no resultaba tampoco sencillo.

Lionel podría acudir a la fiesta y éste sería el único capaz de conseguirlo.

Para ello, George se despidió para atender a su negocio. Media hora o algo más tarde se presentó Lionel.

James le recordó en el acto.

Estaba bailando con Lon.

—Ése es aquél a quien usted llamó Lionel pidiéndole me matase, ¿verdad?

—Sí, me sorprende haya venido ahora.

—A mí no. Ha sido enviado por George y su padre. Hay prisa en eliminarme. Así no tendrán que descubrir mañana que no pueden hacer ese depósito. Les desespera, porque consideran que ganarían una buena cantidad.

—Le ganarán, no lo dudo. Me gustaría que no pudieran hacer el depósito, porque así no existiría esa apuesta.

—Ese hombre ha venido con la orden de terminar conmigo como sea. Si tiene seguridad en él me provocará ante todos, aunque la orden haya sido la de asegurar. Conozco a los hombres. Ése querrá provocarme para demostrar a sus amigos o amos que es más rápido de lo que ellos se imaginan.

—Debe evitar la pelea, si es así —pidió Lon.

—No podré, porque no será normal la provocación. Son amigos ese hombre y su padre, ¿verdad?

—Sí.

—Fíjese, ni se han saludado.

Lon, en realidad, no comprendía la razón de que no hablándose evitaban la sospecha. Se lo aclaró James y exclamó Lon:

—No hay duda; tiene razón.

Por terminar la orquesta y ser rodeada Lon de admiradores, no pudieron seguir hablando.

Lionel, comprobando los temores de James, dijo en voz alta:

—Director. He oído lo de la apuesta. ¿No le parece mucho dinero para un cow-boy? ¿De dónde puede sacar tanto dinero?

—Yo lo sé, facilitando su provocación, y debiera incomodarse quien le envía por lo mal que lo hace. El encargo no ha debido ser éste, sino disparar sobre mi asegurándose. Ese dinero lo saqué de otro Banco, pero no robado. Es que míster George no puede hacer mañana el depósito. Debió jugar menos. Yo les admito la cantidad de que ellos dispongan.

Varios amigos de Lionel protestaron.

—¿Es que no comprenden ustedes la verdad? No pueden hacer el depósito ninguno de los dos y están asustados. Ah, pero si yo muriera no se descubriría la verdad. Dígale que lo lleve al Banco eso será lo que admita. No siga provocándome. Los dos estamos en una casa extraña que nos obliga a respetar.

—Todos se han dado perfecta cuenta de que es usted quien me está provocando. Me ha llamado pistolero.

Lon avanzó decidida y dijo:

—Lionel, yo sé que has recibido orden de George y de mi padre de matar a este muchacho.

El murmullo fue ensordecedor.

Chester, aterrado, miraba a todos lados y Lionel se vio cómo cogido en un cepo.

—No creí que mi hija perdiera el juicio hasta este extremo por ayudar a un joven de quién se ha enamorado.

Las palabras de Chester provocaron más escándalo.

Lionel, animado por lo que dijo Chester, exclamó:

—Yo creí que odiarías al hombre que te besó ante todos y a quien quisiste matar. Nos pedías a George y a mí que matáramos a este muchacho.

—Entonces era injusta, pero ahora tú has venido a provocarle, dispuesto a matar.

El dueño de la casa y otros varios trataron de disuadir a Lionel.

Chester desmintió otra vez las palabras irreflexivas de su hija, pero estaba seguro de que nadie le creía.

Si Lionel no conseguía matar a James tendrían que confesar ser cierto lo de que no tenía dinero para cubrir la apuesta.

Se desesperaba cada vez que pensaba en haber sido el promotor del depósito. En su afán de humillar al vaquero, quiso que depositara… Esto impedía la oposición por su parte.

—Lo siento mucho, Bekly —dijo Lionel—, pero este muchacho me ha insultado de un modo que no puedo perdonar. Sentiría que con ello creyeran las palabras de esta loca.

—Chester —dijo uno de los invitados—. Lionel está demostrando con su actitud que su hija tiene razón y que lo que quiere es terminar con este muchacho para evitar el depósito y la posibilidad de que gane la carrera. Ello es peligroso para ustedes. Si la noticia se extiende no me extrañaría que no pudieran presenciar ninguno de los tres la carrera.

La mirada de los reunidos indicaba a Chester que todos pensaban como el que acababa de hablar.

—¿Me permiten que hable yo? —dijo James—. Déjenle que siga provocando. No le haré caso, y si intenta sorprenderme, entonces le mataré.

—Lo ven, es un fanfarrón cobarde.

Lionel, al insultar, fue a sus armas con la peor de las intenciones.

Las mujeres gritaron asustadas.

James disparó a matar, pero cuando Lionel había conseguido empuñar.

Chester se vio rodeado por rostros amenazantes.

—Ese hombre tenía órdenes concretas —dijo uno.

—Yo no he hablado con él desde que entró —replicó Chester.

Como esto era cierto, salvó la situación.

CAPITULO V

La intervención de Lionel la estaba esperando George. Chester no quiso ir al saloon de George y suyo, porqué si le veían confirmarían lo que Lon había dicho.

La tardanza de Lionel empezó, a preocupar a George.

Supuso que la fiesta habría terminado hacía tiempo, ya que el sol se hallaba alto.

Visitó a Chester en su casa.

Éste, a pesar del tiempo que hacía que llegó, seguía paseando nervioso.

Recibió a George con palabras de protesta.

—Yo le dije que le provocase, porque entonces el éxito era dudoso —dijo George—. Y ya ves…

—Nos ha colocado en una situación muy difícil. Hoy todo San Francisco comentará que hemos querido eliminar a ese vaquero por no depositar, y se convencerán que es cierto al conocer que no hacemos el depósito. Voy a ir a ver al director del Banco. Le diré que no tengo suficiente por los gastos realizados…

—Que juegue cien mil solamente. Cincuenta con cada uno —replicó George—. Es que no quisiera dejar de ganarle un buen pellizco de esos cuatrocientos mil. Es una lástima que empezáramos tan mal con él… Podríamos haberle propuesto la sociedad con nosotros. Ahora no encontraremos en San Francisco incautos.

—Los negocios serán prósperos —repuso Chester.

—Nadie fiará en nosotros. Este muchacho nos ha hecho más daño de lo que él pueda imaginar.

—Y decías que Lionel no fallaría. Le he visto manejar el «Colt». Ni tú ni yo en nuestros mejores tiempos podríamos haber tenido éxito. Es muchísimo más rápido. Lionel pagó la equivocación con la vida.

—Si otro de nuestros hombres le provoca de nuevo serían capaces de colgarnos. Hay que tener paciencia.

Puestos de acuerdo, visitaron al director del Banco los dos.

Les escuchó atentamente y replicó:

—Estoy autorizado para admitir solamente lo que ustedes puedan.

Estas palabras sonaban en el rostro de Chester cual si le abofeteasen.

Comprendía el sentido humillante que empleaba el director y sabía que minutos más tarde conocerla San Francisco lo que pasaba.

—Si me admite como garantía mi casa y el barco llego a los doscientos mil —dijo Chester.

—Así, si pierde, se queda sin nada; será mejor poner sólo cincuenta mil a cada uno.

—¿Es que no cree que vale doscientos mil, casa y barco, con el rancho y los cincuenta mil que deposito con el resguardo del otro Banco?

—Si no es eso, Chester. Es que así lo pone todo en juego, y si pierde esta tarde quedaría en la calle.

—Yo sé que ganaré.

—Está bien; hagamos un escrito.

Y poco después firmaba Chester el documento redactado y escrito por el director del Banco.

La apuesta conservaba el valor de los doscientos mil dólares.

George no quiso ser menos y puso en juego su casa y los dos saloons de la ciudad como garantía.

De este modo los comentarios en San Francisco eran de verdadero asombro. No comprendían que pudiera jugarse de manera tan loca.

A quien consideraban más loco era a James.

Lon, con Trinidad, comentaban cuando el padre de ésta dijo que ya habían hecho el depósito.

—Mi padre y George ganarán una fortuna. El caballo de James no podrá ni clasificarse en la primera carrera. Yo he corrido con él, es decir, al lado de él, y su montura es inferior a la mía y ésta se desplaza este año porque son mucho más veloces los otros caballos.

—Debiste advertírselo —dijo Trinidad.

—Ya lo hice, pero es muy tozudo. No me hizo caso. No se dio cuenta de que yo le provocaba a una carrera en la que siempre me correspondió ir delante.

—Entonces allá él. Si le advertirte y aún así ha jugado tan fuerte es que está loco o es un soberbio. Sin duda creyó que no podrían jugar tanto dinero.

—Eso calmará a mi padre y a George. Están muy furiosos contra él y contra mí.

—¿Y es cierto eso de que estás enamorada de él?

—Creo que sí, Trinidad. Por lo menos me produce una sensación extraña cuando estoy junto a él.

—Tendrás que estar muy alerta con George. A mi padre no le agrada.

—Ni a mí tampoco.

—Y debes decir a ese muchacho que marche de aquí. Terminarán por matarle —dijo Trinidad.

Chester envió recado a su hija para ir a casa.

Trinidad respondió que estarla con ella hasta que se celebrasen las carreras.

—Tengo miedo de mi padre —decía Lon a Trinidad—. Le voy a pedir a tu padre que escriba a sus amigos solicitando una colocación para mí como maestra. No quiero seguir rodeada de un lujo que no sé de dónde procede y me asusta.

—Hablaremos después con él y se lo dices tú. Ya verás cómo lo hace.

Bekly recogió a su hija y a Lon en el coche tirado por briosos caballos para llevarles a presenciar la primera carrera eliminatoria.

Estas carreras, por hacerlas más interesantes, y que los animales demostrasen además de rapidez fortaleza, se hacían de un modo especial.

Según el número de participantes verificábanse pruebas eliminatorias para que la gran carrera fuera de cuatro o seis jinetes nada más.

Para estas eliminatorias celebrábase un sorteo.

Había el peligro de que a los dos caballos, considerados mejores, les correspondiese actuar en la misma y uno de ellos fuese eliminado: pero siempre tomarían parte en la final los que hablan demostrado ser los mejores.

Nunca había despertado tanto interés como las carreras de ese año por la cuantía de las apuestas.

Eran muchos los que no comprendían que pudiera disponer James de una cifra tan elevada.

Las jóvenes le asediaban antes de verificado el sorteo.

Cuando llegaron Lon y Trinidad estaba James rodeado de muchachas.

Lon se detuvo al verlo y no quiso aproximarse para saludar a James, pero éste, que vio a las dos jóvenes, se acercó a ellas diciendo:

—Buenos días; creí que no iban a venir.

Trinidad, después de saludarle, se llevó a las otras amigas para dejar a Lon sola con James.

Comprendió Lon la intención de Trinidad y sintió vergüenza.

—No debía tomar parte —dijo Lon.

—No discutamos más sobre esto. Sabe que ya no puedo dejar de hacerlo. Me preocupa usted…

Lon le miró valientemente a los ojos:

—¿Por qué?

—No debió hablar como lo hizo anoche. Ha colocado a su padre en una situación muy difícil y después de lo que me contó, tengo miedo.

Los ojos de James estaban clavados en los de ella.

—También yo —confesó Lon—. Voy a pedir al padre de Trinidad que me busque colocación de maestra.

—Me asusta más George que su padre. Es menos vehemente, pero más peligroso. Culpará a usted de su ruina porque les voy a ganar y pienso hacer efectiva la apuesta. ¿Me promete que no estará con ellos? Es posible que en el fondo la quiera su padre, pero está dolido. Le ha hecho usted un daño inmenso y hay que dar tiempo a que se le pase. ¿No tiene familia lejos de aquí?

—No.

—¿Por qué no vuelve al colegio? ¿Lo hará?

Lon sentía los ojos de James dentro de ella y un inmenso placer con esa mirada. Le miraba a su vez sin desviar los suyos para nada.

Trinidad se acercó a ellos diciendo:

—Tenéis que disimular los dos. Están todos pendientes de vosotros.

—Prométame que irá al colegio. Prométamelo. Si lo promete yo sé que lo hará —dijo James, sin hacer caso de Trinidad.

Una amplia sonrisa de satisfacción cubrió el rostro arrebolado de Lon al decir:

—Sí, James; te lo prometo.

El asombro de todos fue enorme.

James, sonriendo, se inclinó hacia ella y la besó en la boca diciendo:

—Gracias, pequeña, eres un ángel. ¿Para qué ocultar lo que nos sucede? Deja que todos se enteren.

Lon echó los brazos al cuello de James y devolviéndole el beso respondió:

—No me importa que se enteren.

—Estáis locos —dijo Trinidad.

James tuvo que atender al sorteo.

—Me ama y le amo. ¡Oh, qué feliz soy, Trinidad! ¡Qué hermoso es el amor!

—Menudo escándalo has armado. Fíjate cómo te miran.

—No me importa. Me enamoré de él cuando me besó para castigarme. Sus ojos burlones me encadenaron.

—Cuidado, ahí viene tu padre.

—Lon —gritó éste, furioso—. Ven aquí.

—No grites, papá. Soy mayor de edad, no lo olvides.

—Está bien; no vuelvas a casa. Te echarían los criados.

Y Chester dio media vuelta alejándose.

—No te preocupes —medió Trinidad—. Puedes estar conmigo.

—He prometido a James que volverla al colegio. Allí estaré más segura, según él.

—Y tiene razón. Después de las carreras te marchas.

—No tendré valor para verle perder.

El jurado celebraba el sorteo.

Correspondió correr a James con uno de los favoritos propiedad de George.

Los de Chester lo harían en otros grupos.

Este año eran muchos los caballos inscritos.

Terminado el primer sorteo la atención estaba pendiente de James.

Lon oprimía, nerviosa, un brazo de Trinidad.

—Tienes que tranquilizarte —le dijo su amiga.

—Me disgusta presenciar su derrota. Estos purasangres no tienen adversario en los «mustangs». Y James se quedará muy atrás, y me gustaría que ganase. Es mucho lo que se juega.

—Si ganara, tu padre y George quedarían poco menos que arruinados. Dicen que han puesto la casa como garantía. Las dos casas con sus muebles. Tu padre se vería en la calle más que tú, porque James te darla la casa a ti. Y lo malo es que tú no tendrías valor para echar a tu padre de ella.

—Por eso quiere que vuelva al colegio.

—Atención, va a empezar, pero no corre aún James.

—Vamos a su lado. Ayúdame —dijo Lon.

—No creo te importara mucho hacerlo sola —respondió Trinidad.

—Tienes razón; no me importaría nada.

Acompañó Trinidad a Lon junto a James.

—¿Qué te pasa? —dijo éste a Lon—. Estás asustada. Tranquilízate; me verás ganar siempre que tome la salida.

—¿Te has fijado en los otros caballos?

—Sí, son purasangres pero no importa. Mi caballo es más tosco, menos fino, pero ganará. Después de esta carrera debes marchar al colegio.

—Déjame que presencie todas; me encantan las carreras.

—Tengo miedo, pequeña; mucho miedo. Si ven que puedo ganar son capaces de amenazarme con tu muerte. Piensa en que será la ruina de los dos y no se detendrán ni ante ti. Saben que nos amamos y que antes de que te pase nada les regalaría ese dinero y mi vida.

Emocionada al oírle, Lon le echó los brazos al cuello y le besó muchas veces.

—Márchate, pequeña, márchate. No te enfades conmigo. Yo te dejaré dinero para el viaje, pero vete hoy mismo o mañana. Me asusta que pueda pasarte algo. Hay un barco en el puerto que te llevará hasta Los Ángeles. Nadie se enterará. Creerán que estás escondida aquí.

—Déjame ver las carreras; no se atreverán a hacerme nada. Quiero verte ganar.

James se dejó convencer.

Llegó el turno a su grupo y se hizo un silencio general.

Dada la salida, arrancaron al galope. James se sostuvo en el pelotón.

Los jinetes que le rodeaban mirábanse con sorpresa, no esperaban eso.

El caballo propiedad de George, empezó a destacarse y James se pegó a él. Iban dejando atrás al resto del grupo.

Entonces empezaron los gritos histéricos de los espectadores animando a los dos jinetes.

Los caballos continuaban juntos, y cuando entraban en la recta final, el jinete que montaba el caballo de George quiso cruzarse ante James para ganarle la acción.

James se desvió para que no lo consiguiera y siguieron juntos.

Ya cerca de la meta. James se adelantó unas yardas, y por un cuerpo ganó.

Los aplausos fueron generales.

La que más palmoteaba era Lon.

Chester y George se miraban en silencio.

Al fin dijo Chester:

—No podrá con los míos. Le costó un esfuerzo supremo vencer al tuyo.

—El mío es muy veloz; ya viste cómo se adelantó a los demás, menos a ése… Confieso que no creí pudiera hacer esto y empiezo a dudar si no ganará la final.

Chester, riendo, exclamó:

—También tú estás perdiendo el juicio.

El jinete que fue derrotado por James, dijo a George:

—No se fíen de ese caballo. Ha sido contenido por su jinete. De haberlo deseado habría conseguido una milla de ventaja.

Tanto Chester como George supusieron que estas palabras eran una justificación a su derrota.

Lon buscó a James, rodeado de admiradores.

James salió a su encuentro, y cogiéndola de los hombros la elevó hasta su rostro, besándola.

—Qué locura —decía Trinidad—. Estáis provocando a George.

Pero ni éste ni Chester estaban allí.

Habían quedado solo ocho caballos.

Correrían dos grupos de cuatro y los dos ganadores se disputarían la final.

El tercer puesto se lo disputaban los dos caballos mejor clasificados en la carrera anterior de cuatro jinetes cada grupo.

En la segunda carrera, tenía que disputarles James a caballos de Chester. Precisamente a uno de los nuevos en los que confiaba su dueño.

Uno de los dos entrenadores decía a Chester:

—No temas. Ese caballo es fuerte, pero no es rápido. Mañana veremos lo que hace frente al nuestro. La final tendrán que disputarla nuestros caballos solamente.

—Ese «mustang» ha vencido al purasangre de George, y ustedes decían que eso no era posible. Ustedes no conocen estos caballos acostumbrados al desierto y a todos los climas extremos y a los terrenos más desiguales. Empiezo a temer que seamos derrotados.

George miró a Chester y dijo:

—Antes te reías de mí.

—Ahora creo que el jinete decía verdad. Ese muchacho tiene una gran confianza en su caballo.

—¡Bah! Tonterías. También confiamos en los nuestros y jugamos fuerte como él —replicó George.

—Si mañana se clasifica habrá que hacerle algo a ese caballo —dijo—. Sería nuestra ruina si ganara.

George estaba de acuerdo con él.

Fueron los últimos en retirarse de la pradera.

Comunicaron varios amigos y jugadores de los saloons, lo que pasaba con James y Lon.

George pensó algo que le vengaría de todo.

Nada de caballo. Se le obligaría mejor con la muchacha.

En su saloon habló con varios de sus hombres y éstos salieron del local.

George encargó mucho que no se informara a Chester de lo que proyectaba.

Pero George no contaba con que Lon conocía a todos sus hombres, y cuando se fijó cómo la miraban, asustada, lo hizo saber a James.

—Hace rato que vienen detrás de nosotros —dijo Lon.

—Procura tranquilizarte y no les mires, pero indícame quiénes son.

Un joven amigo de Trinidad iba junto a ésta, quien también se dio cuenta de que eran seguidos por los dos jugadores que no solían salir casi nunca del saloon de George.

Lo dijo en voz baja a Lon.

—Ya me di cuenta. Se lo he dicho a James. No miréis hacia ellos.

James, en voz alta, se despidió.

El caballo había quedado en manos de empleados de Bekly.

Las dos jóvenes, con el acompañante de Trinidad, marcharon hacia la casa de ésta, que como ya dijimos, estaba en la zona residencial, a distancia del centro.

Los emisarios de George siguieron a los tres, y cuando consideraron el lugar a propósito, avanzaron más dando alcance a los tres jóvenes.

—Señorita Lon —dijo uno de ellos—. Su padre desea verla.

—Diga a George que me deje tranquila. No es mi padre quien les envía sino su amo —replicó Lon.

—Nosotros no tenemos amo —protestó el otro—, ha sido su padre quien nos envía.

—¿Por qué no me lo ha dicho antes? Hace mucho que nos están siguiendo.

—Ya te lo dije yo. Ahora estaremos a disposición de ese muchacho. Por eso se separó de ellos…

Había miedo en sus palabras.

—Debe venir con nosotros —agrego el otro.

—¿Por qué pretende George llevarme a la fuerza?

—Ya le digo que no es George sino su padre quien nos envía.

—Mi padre no ayudará a esto cuando se entere. No voy.

—No están oyendo… —empezó el acompañante de Trinidad, pero no siguió.

Cada jugador, con un «Colt» empuñado, le conminaron a guardar silencio.

—No iré ni aún así.

—Ya lo creo —replicó uno.

—Éstos avisarán a las autoridades —dijo Lon.

—No podrán hacerlo. Es fácil un accidente en esta carretera bordeada de los farallones.

Estas palabras hicieron temblar a los tres.

—Aparecerán mañana a muchos pies de profundidad.

—James sabía que venían detrás —dijo Lon.

—Ya nos encargaremos de él y…

Sonaron dos disparos y los dos cayeron sin vida.

Con esto respiraron los tres, abrazándose las dos mujeres.

—¿Te convences de como mi deseo de que marches está justificado? —decía James, acercándose.

—Sí: tienes razón.

—Ven conmigo. Vosotros ya no tenéis qué temer. Haremos con éstos lo que ellos querían hacer con vosotros. Ayúdame.

Entre el otro muchacho y James arrojaron los dos cadáveres por los farallones.

CAPITULO VI

—Dos de tus hombres han aparecido muertos al pie de los farallones que conducen a nuestras casas, George —entró diciendo Chester.

—¡Muertos! —exclamó, asustado.

—¿Con qué encargo les enviaste?

—Querían castigar a ese James…

—No irá mi hija mezclada en tus planes, ¿verdad?

—No, Chester: te lo juro.

George estaba temblando. Conocía a Chester, y éste hablaba con la mano derecha apoyada en el «Colt» de ese lado.

Hacía tiempo que no le veía con armas.

—¿Dónde está mi hija entonces? ¡Habla!

—No lo sé.

—Estás mintiendo, George. Fueron dos hombres tuyos a buscarla en casa de Bekly de mi parte.

—Yo no sé nada. No…

—Si no aparece mi hija hoy mismo, te mataré, George, te lo juro.

Y Chester salió del establecimiento.

George paseó nervioso. Era cierto que no sabía nada y no comprendía aquello.

Pero si habían aparecido los cadáveres de sus emisarios al pie de los farallones era que James los había matado.

Si era así, ¿dónde estaba Lon? Y si James sabía que eran hombres de ese saloon y Lon les conocía, James iría a buscarle a él.

Si Lon no aparecía, Chester le mataría.

Llamó al encargado del saloon y habló mucho tiempo con él.

Horas más tarde, iba en un vagón del ferrocarril escondido en un rincón.

Chester buscaba por San Francisco a James. Pero no tuvo éxito.

Regresó al saloon y el encargado le dijo que George estaba camino de Monterrey.

—¡Granuja! Es allí donde ha llevado a mi hija.

No sabía que George iba hacia el este y no a Monterrey.

—Iré en su busca. No se va a reír de mí…

Pero pensándolo mejor dijo en voz alta:

—Tal vez así consiga que se case con él.

Y se echó a reír.

A la hora de la segunda carrera vio a James. Ya no tenía por qué preguntarle nada.

Sabía dónde estaba su hija.

Los espectadores estaban pendientes, sobre todo, de James.

También Chester, rodeado de amigos, vigilaba al grupo en el que correría James.

Iban a tomar parte caballos suyos en los que tenía cifrada su máxima confianza.

El entrenador a su lado le decía:

—Le ha tocado a ese muchacho correr con el caballo más débil y menos rápido. Si le tocara con el otro le dejarían muy atrás. Claro que ése le ganará también, pero no será lo mismo.

Chester no replicó, estaba pendiente de aquellos jinetes.

James miró a Chester y se dijo que no le debía importar mucho su hija cuando no parecía preocupado. Le extrañó no ver a George.

Había ido al saloon y tampoco estaba.

La carrera fue como la anterior, aunque se mantuvieron todos los caballos en grupo hasta la recta final. Allí el de Chester y él se adelantaron a los demás.

Y en las últimas yardas consiguió avanzar James lo suficiente para ser el vencedor.

El entrenador insultaba al jinete por haberse dejado ganar en tan poco terreno.

—Nos está engañando a todos —dijo Chester—. Ya no tengo duda de que ganará él.

Acompañó al entrenador para que no riñera al jockey, pero no pudo evitarlo.

—No debiste permitirle en tan pocas yardas que te adelantara. Viniste todo el recorrido en cabeza.

El jockey dijo:

—Ese caballo ha venido contenido por su jinete. De no ser así habría llegado mucho antes.

Era lo mismo que había dicho el jinete de George.

—No tengo duda sobre quién será el ganador —añadió el jockey—. Tan seguro estoy que voy a jugar cuánto tengo a favor de él.

Las maldiciones del entrenador continuaban y Chester se alejó de allí lentamente.

Empezaba a estar completamente seguro de que James era el ganador de este año.

James se convertía en un personaje de leyenda.

Las apuestas se incrementaron para la final.

En la última carrera el recorrido era mayor.

Trinidad acercóse a felicitar a James.

—¿Y Lon? —le preguntó.

—Hace horas que navega hacia Los Ángeles —respondió James.

—Cuánto le habría gustado presenciar esta nueva victoria.

—James. James; no me riñas. Quería ver esta carrera. No temas, George ha huido asustado.

Era Lon la que apareció junto a ellos y que salió de entre un grupo de marineros que estaban con ella.

James, que la echaba de menos, no pudo evitar el reír.

—Ahora ya no tengo duda. Arruinarás a mi padre y a George. He visto a mi padre a distancia y está preocupado. Estuve en el saloon de George. Iba dispuesta a terminar yo ese asunto.

Y enseñó un «Colt» que llevaba escondido.

—Pero me han dicho que le asustó mi padre y ha huido. No era cosa de los dos como tú temías. Fue solo de él. No volverá en una temporada, y si sabe que ganas tú la carrera, es posible que tarde más. Así no puede hacer entrega de la casa y de los saloons.
—Aún no estando aquí, me haré cargo de todo— respondió James.

Esta noche fue James invitado de Bekly.

Durante la velada se habló de las carreras.

Chester, consciente de lo que costaba la pérdida de la carrera final, perdió el juicio y ofreció una fuerte suma, veinte mil dólares, por matar al caballo que montaba James o estropearle para que no pudiera ganar.

No tardó en encontrar el hombre que por esa cantidad se prestase a ello.

Le dijo Chester que el caballo estaría en la cuadra de Bekly.

Con la esperanza de que tuviera éxito marchó al saloon, que era suyo también y bebió whisky, alegrándose con ello.

El encargado de atentar contra el caballo marchó decidido hasta la casa de Bekly.

No era uno de los hombres de los saloons.

Lo reclutó Chester en una taberna del muelle.

Hízose el bebido al llegar ante la casa de Bekly y dijo:

—¿Es cierto que… un caballo descono…cído… ha ganado a los de Chester?

—Sí, así ha sido —le dijo uno de los criados.

—Entonces, ¿podré… jugar… a su favor para mañana?

—Desde luego.

—¿Me dejáis… ver ése caba…llo?

—¿Cómo sabes que está aquí? ¿Quién te lo ha dicho? —inquirió el criado.

—Lo sabe… todo el mundo —replicó el falso bebido. El criado sospechó en el acto, pero le dijo:

—No nos dejan enseñarlo…

—Te doy… cien dólares.

Esta oferta aumentó las sospechas del criado.

—Espera; voy a comprobar si no anda nadie dentro. Pero tendrás que darme antes de entrar los cien dólares. —No temas… así lo… haré.

El criado desapareció por una puerta y avisó a James. Éste le dijo que esperase un poco y que le enseñara otro caballo cualquiera como el suyo.

El estaría en la cuadra vigilando al embriagado.

Así lo hizo el criado y apareció ante el otro.

—Dame los cien dólares —le dijo.

Al sacar el dinero dejó ver una fuerte cantidad.

—Toma. Ahora enséñame… ese caballo.

Observó el criado que se hacía menos el bebido. Entraron los dos y dijo el criado señalando a un caballo.

—Aquél es.

—¿Crees que soy tonto? Ése no es el caballo.

—¿Cómo lo sabes si no lo conoces? —dijo el criado.

—Le he visto correr hoy.

—Habías dicho…

—Eso no te importe. Te he dado cien dólares por enseñarme ese caballo. No lo veo aquí; me has engañado.

—También me engañaste tú a mí.

—Entraste para quitarle de aquí. Debí comprenderlo. Dime dónde está o tendrás que sentirlo.

La cuadra estaba bien iluminada, pero había sombras en los rincones.

De una de éstos surgió James que dijo:

—Yo te enseñaré dónde está ese caballo.

Se movieron las manos del falso borracho y James tuvo que disparar hiriéndole en las manos.

—Prepara una cuerda. Le colgaremos aquí mismo.

—No me mates, muchacho. Yo no quería hacerte mal. Sólo debía imposibilitar tu caballo. Me han pagado diez mil y otros diez mil después de conseguirlo.

—¿Quién te hizo este encargo?

—Chester.

Mandó aviso James a Bekly. Éste acudió y envió a por el juez y el sheriff.

Ante éstos dijo lo mismo el emisario de Chester.

El sheriff, indignado, colgó al granuja que se prestaba a algo que era tan odiado en el Oeste.

—Y haré lo mismo con Chester —decía el sheriff.

—Tenga paciencia —dijo James—. Para él es mucho más duro perderlo todo.

—Es capaz de disparar sobre el caballo y sobre ti. Le encerraré por lo menos hasta que la carrera se celebre.

Lon tuvo que enterarse de lo que sucedía.

—No temas —le dijo James—, no le colgarán. Sólo le detendrán unas horas. Después de la carrera pediré al sheriff que lo ponga en libertad.

—Tengo miedo —exclamó Lon—. Mi padre te matará. No querrá que nadie disfrute lo que él consiguió.

—No lo creo. Preferirá escapar, después del susto que va a pasar.

* * *

El sheriff, acompañado del juez y de sus comisarios, marchó en busca de Chester, pero en su casa, próxima a la de Bekly, le dijeron que no estaba.

Supusieron que le encontrarían en el saloon de George.

Y, en efecto, allí estaba.

El sheriff acercóse a él y le dijo:

—Chester, ¿quiere venir conmigo? Hemos de hablar.

Chester, suponiendo que había sido descubierto su emisario se asustó.

—¿Qué pasa, sheriff? —dijo.

—Se lo diré en mi oficina.

—No puede detenerme, sin pruebas de lo que me acuse. Conozco la ley.

—Ésa es una ley de la que se ha burlado mucho, Chester. Ya no le tenemos miedo como antes. Voy a detenerle por enviar a un hombre para matar al caballo que está ganando las carreras y con cuya victoria pierde usted su fortuna y la de su socio, el dueño de este saloon.

Los testigos rodeaban a Chester, y se aterró al interpretar las miradas que le amenazaban.

—Yo no envié a nadie con esa misión. Miente quien lo diga —gritó—. Yo sé perder, y si ese caballo ganase mañana la final, sabría pagar.

—No tendría más remedio —contestó el sheriff—. Yo sé que es cierto lo de ese emisario. Vamos a mi oficina antes de que los muchachos quieran castigarle como yo lo haría. Pero el jinete que le está venciendo se ha opuesto a que sea colgado como su emisario.

Chester, seguro de que le colgarían los testigos, dijo:

—Está bien, vayamos a su oficina. Allí lo aclararemos.

—Deme sus armas —pidió el sheriff—. Espere, yo las sacaré.

Chester tuvo la misma sensación que un lobo al que le quitasen sus colmillos.

Pero no podía oponerse. Era superior el peligro que le rodeaba.

Le odiaban en San Francisco y no podía jugar con ellos. Marchó con el sheriff, pero en su oficina protestó de la acusación de que era objeto.

—No se preocupe. No le colgaré y lo deseo. Después de la carrera de mañana le pondremos en libertad.

Lamentaba el fracaso de su emisario, pero siempre resultaba el mal menor si no le colgaban.

Había visto colgar a otros por mucho menos.

CAPITULO VII

No habían conocido ningún año en que hubiera apuestas en tanta profusión y tan importantes en cantidad.

Chester pidió al sheriff que le permitiera ir a ver la carrera en su compañía y desarmado.

No se opuso el sheriff y marchó con él haciéndole sentar en la mesa del jurado, junto a él.

James se alegró de que le permitieran ir.

Lon se acercó a abrazar a su padre diciéndole en voz baja:

—No pierdas más el juicio, papá. Creo que si lo pierdes todo es un castigo del cielo. Me asusta el origen de cuánto tienes. No te preocupes, podemos rehacer la vida en cualquier sitio. Trabajando honradamente.

—Tengo mucho más de lo que he jugado. El que haya garantizado el pago con mis propiedades no quiere decir que las ceda por ese dinero. Tendrá que pagarme lo que me costó. No me dejaré robar. Y antes tiene que derrotar a ese caballo. Es el mejor de California.

Lon separóse de su padre angustiada. Estaba segura de que no cambiaría jamás.

La carrera iba a dar comienzo y se hizo un profundo silencio.

El recorrido era largo, pero desde el primer momento el jinete de Chester trató de ponerse delante sin que James se lo permitiera.

Durante algunos minutos galoparon juntos, pero de pronto, el caballo montado por James y animado por gritos de éste empezó a despegarse del otro caballo adelantándose de modo firme.

La pradera hervía de aplausos.

Comprendieron todos, y Chester entre ellos, que era ahora cuando ese caballo galopaba todo lo rápido de que era capaz.

La distancia se hacía tan enorme que sólo un accidente podría quitar el triunfo de James.

Aún continuó galopando y cada vez con mayor velocidad.

Convencido el jinete del caballo de Chester de la inutilidad de su esfuerzo y el del animal, abandonó la carrera.

James terminó entre delirantes ovaciones.

El entusiasmo de los espectadores, desbordado, se tradujo en un paseo a hombros del vencedor, a quien arrancaron de la silla.

—Ha triunfado fácilmente, a pesar de la diferencia de peso entre él y los otros jockeys —decía uno de los entrenadores contratados por Chester—. Ese caballo ganaría todas las carreras de la Unión.

Los que le escuchaban tenían que coincidir con él.

Chester, por ruego de James, fue dejado en libertad. Se presentó ante él y le dijo:

—Ha intentado varios crímenes para evitar su derrota, pero ya le dije que triunfaría. Le ha costado caro tener que admitirlo.

Chester guardó silencio, pero su mirada encerraba tanto odio que hizo pensar a James si no habría sido una torpeza evitar que le colgasen.

—Voy a hacerme cargo de todo lo que ha servido de garantía.

—Vale mucho más —dijo sordamente Chester.

—No importa. Cuando me pague hasta el último dólar se lo devolveré. Mientras seré yo quien explote sus negocios. No debió admitir la apuesta. Ya le advertí que ganaría. No quiso creerlo y he aquí las consecuencias.

James marchó a visitar al director del Banco, quien le dio cuenta de que en dinero sólo había ciento cuarenta mil dólares.

—Ellos no retrocedieron por considerar que iban a ganar su dinero —dijo el director—. Confieso que yo le creí un loco. Ahora, después de conocer su caballo me explico su actitud.

—Yo lo conocía y por eso estaba seguro. La ambición les ha costado a estos hombres su fortuna.

—Tendremos que dar un plazo a Chester para entregar el dinero. Pasado el plazo todo será suyo. En realidad, según está redactado el documento, lo es desde este momento. ¿Qué piensa hacer?

—Aún no lo sé. Voy a marchar de San Francisco. Estaré solamente unos días más. Lo pensaré y ya le diré algo mañana. Creo que voy a vender todo esto. ¿Cuánto valdrá?

—Mucho.

—Entonces, si consigo más, daremos a Chester y George el resto. No quisiera digan de mí que les robo.

Pero James, hablando con Lon, le dijo:

—Quiero poner la casa de tu padre a tu nombre para que seas tú quien tenga derecho sobre ella. Puedes esperarme aquí o en el colegio, donde prefieras. Yo he de ir al Norte, a Portland. A mi regreso hemos de pensar en nosotros. Después he de ir al Este. Confiaba en encontrar aquí a ciertas personas que he rastreado durante varios meses. Ellos saben que estoy detrás de su pista.

—¿Por qué vas a Portland?

—Ellos tenían que ir a esa ciudad.

—¿Son amigos tuyos?

—No; no son amigos, sino todo lo contrario. Confié en hallarles aquí antes de que salieran.

—Está lejos, ¿verdad?

—A caballo varias semanas, pero iré en barco, así es más rápido, aunque no tengo idea de lo que tardaré.

—¿Es tan necesario?

—Hace mucho que les rastreo y no descansaré hasta que les encuentre.

—¿Te hicieron algo malo?

—Mucho —dijo muy serio y triste.

—Olvídalo, James. No está bien ese deseo de venganza.

—Es justicia, Lon, no es venganza. Qué prefieres, ¿esperar aquí?

—Mi padre, en el fondo, no es tan malo. Cuando estuvo en Texas le engañaron unos socios que tuvo, y aun pudiendo vengarse no lo hizo.

Trinidad se acercó a ella, diciendo:

—Quieren dar una fiesta en la ciudad en honor al ganador de la carrera. Tendremos que prepararnos, Lon.

—En seguida —respondió ésta alejándose de James.

Lon iba pensando qué haría James con el caballo si iban tan lejos. Se lo preguntaría cuando lo viera.

* * *

—Capitán, nos vamos a marchar muy pronto. ¿No consiguió averiguar algo?

—Embarcaron hace poco más de un mes en el Marina, que iba hacia Portland y Seatle, pero sólo iban dos. Los otros debieron quedar aquí. Estuvieron hace pocos días solicitando pasaje en la agencia.

—¿Por qué no irían juntos?

—No lo sé. Quizá tenían algo que hacer. Les conocería si les viera, estoy seguro. Y no les he visto, a pesar de que miré a la mayoría de los espectadores en tus carreras. Y ellos eran muy aficionados a los caballos. Magníficos jinetes todos. Consiguieron eludir la persecución del sheriff y sus hombres.

—He de encontrarles, capitán.

—Te has enamorado, James, y tienes prisa por ella. Antes eras más peligroso, porque no te preocupaba el tiempo. Con prisa será mejor que abandones tu propósito.

—No repita eso, capitán. ¿Irá ella con ellos?

—Sí. Marchó. Era uno de los pasajeros a que antes me referí. Sin embargo, no la considero culpable.

—Yo sé que lo es.

—No debes hacer caso de los muchachos. Ellos la amaban y están dolidos. Prefirió al forastero aunque éste resultase un granuja y un asesino.

—¿Por qué sigue con ellos? —preguntó James.

—Por miedo a ti, seguramente. También me engañaron a mí. Les creí muy distintos.

—Son todos unos ventajistas, y los que les esperaban en Portland deben ser como ellos.

—Si me han visto por aquí habrán comprendido que no tardarías en aparecer tú…

—Me han llevado mucha delantera siempre, pero no supe nunca que fuese una mujer con ellos.

—Yo te diré la causa. Viste como un hombre. En la agencia se dieron cuenta porque el otro la llamó por su nombre: Helen.

—Es a la que más odio.

—¿Cuándo quieres salir?

—Haga saber antes que necesita tripulación para ir a Portland y Seatle. La ambición del oro les hará acudir y entre ellos tal vez vengan los que buscamos.

—Será perder el tiempo. Me conocen a mí y al barco. No acudirán.

—Tiene razón, capitán; no pienso bien estos días.

—¿Qué vas a hacer con esta muchacha? Me gusta; es bonita como ninguna otra y parece sincera y buena.

—Tendrá que esperar a que regrese… si regreso.

—No seas pesimista, regresaremos.

—No volveré hasta que no les haya encontrado. Lo único que siento es no conocerles yo. ¡Cobardes! Aunque tengo su descripción tan grabada que les reconocerla en el acto.

—Tenemos este barco sin trabajar desde entonces.

—No se preocupe; así tiene mejor vida.

—Pero se pierde dinero y después de aquello…

—Ya le he dicho que no se preocupe. Lo importante es darles alcance. Se considerarán tranquilos en Portland.

—Temo que me hayan visto —dijo el capitán.

—¿Los que marcharon primero?

—Sí. Llevo aquí mucho tiempo. Has tardado en llegar.

—Texas no está tan cerca, capitán, y vine rastreando, lo que quiere decir que no pude viajar aprisa.

James separóse del capitán unos minutos, y al volver le dijo:

—Voy a esa fiesta. No deje de recorrer saloons y bares. Tal vez les vea.

El capitán afirmó que así lo haría.

James marchó a la fiesta que se celebraba en un local muy amplio. Bailó unos bailables y desapareció dejando a Lon suspendida al no encontrarlo.

Acudió la mayoría de la juventud de San Francisco.

Lon había ido a su casa para vestirse.

Allí encontró a su padre.

—¿Comprendes ahora, papá, como fue una torpeza jugar de ese modo?

—Me aseguran que estáis enamorados los dos —replicó el padre.

—Así es, papá.

—Entonces, tú puedes convencerle para que no se quede con lo que ofrecí cómo garantía. Si tú se lo pides no podrá negártelo.

—No es justo, papá, y no lo haré. Debiste pensarlo antes. Lo mismo hizo George.

—Todo lo de George es mío también. Somos socios hace años.

—¿Por qué lo negasteis?

—Son cosas que no entenderías. Ha ganado muchos miles de dólares. Tiene bastante.

—No me gusta todo esto. No sé nada de tu pasado que me asusta…

—Te lo diré yo. He estado huido de muchas ciudades hasta que conseguí ganar dinero y aquí estoy. Con dinero robado has estudiado tú. Tus alhajas las compré con el fruto del robo, y cuando estaba cambiando, convirtiéndome en un personaje importante, me arruino para empezar de nuevo mi camino de delitos.

—No, eso no, papá. Aquella vida tienes que abandonarla definitivamente. Yo hablaré con James, tal vez le convenza.

Chester sonreía alegre de haberlo hecho tan bien que no fue difícil embaucar a su hija en su proyecto.

Por eso, en la fiesta, cuando vio a James le dijo Lon:

—James, quisiera hablar contigo.

—Dime lo que quieras, pero te advierto que no me convencerás como tu padre ha debido convencerte a ti.

Echóse a reír Lon.

—Lo has imaginado, pero tienes que escucharme.

—No quiero que te engañe más —dijo James.

—Me ha confesado su vida. Me ha dicho que era dinero robado con lo que yo estudié y que ahora estaba cambiando. No quisiera que vuelva a las andadas…

—No pensaba cambiar, Lon. Estaba planeando nuevos sistemas de robo.

—No es posible.

—Yo sé que es cierto. Todo lo de aquí quedará a mi nombre. Dejaré personas de confianza al frente de ello y te darán el dinero a ti.

—Quisiera que le ayudaras, James. Tal vez sea sincero su arrepentimiento. Es mi padre.

—Por serlo no está colgado. Cuando hables con él pregúntale si conoció a Scott y Grazy y te fijas en su rostro. No puedo hacer más en su obsequio que dejarle seguir viviendo… por ti.

Lon empezó a demostrar que era la niña caprichosa que fue entonces, pero James pretextó tener que hablar con el director, del Banco para alejarse de ella.

Diosé cuenta Trinidad de lo que sucedía y acercóse a decir a Lon:

—¿Qué os pasa?

—Nada —respondió Lon.

No consiguió hacerla decir nada, pero cuando Lon vio al director del Banco sólo buscó a James.

Tuvo que bailar con todos y James no aparecía para hacerlo con ella.

En un descanso de la orquesta se aproximó Trinidad diciendo a Lon:

—¿Y James? No le veo por aquí.

—Tampoco yo, no sé… Estará hablando con alguien.

La fiesta, que era en honor del triunfador, reclamaba su presencia por inductor de los promotores de la misma.

—No está —oyó decir Lon—. Ha marchado.

Se sintió culpable y no le agradó. La disgustaba volver a su época caprichosa.

—¿Es que habéis reñido? —preguntó Trinidad.

—No, cosas mías. He querido que no toque nada de lo que mi padre puso en garantía, y se opuso. Ello me sentó mal y creo que he dicho y cometido algunas de mis inconveniencias.

—No debió tomártelo en consideración.

—Es posible que me excediera. Ya te he dicho que volví a ser la caprichosa y mimada de antes. Creí que con pedírselo yo lo conseguirla en el acto y me contrarió mucho que no fuera así.

—Ese muchacho tiene carácter. No es como los que estamos acostumbradas a tratar —replicó Trinidad.

—Mañana trataré de arreglarlo si es que no viene por aquí aún.

—No sé, no sé… —añadió Trinidad.

Bailaron mucho. Lon estaba cansada y James no aparecía.

Trinidad a propuesta de su padre, decidió marchar.

—Me extraña que James desapareciera de la fiesta —dijo Bekly—, sobre todo siendo en honor suyo.

Las muchachas no dijeron nada.

CAPITULO VIII

Paseaban los dos jóvenes al otro día por San Francisco.

El director del Banco llamó a Lon diciéndole:

—Debe firmar unos papeles, señorita y dejar su firma en el Banco. Ese muchacho dejó todo a nombre de usted.

—¿Por qué no me lo dice él? —respondió con miedo Lon.

—Ha marchado y me rogó le dijera que espera sea usted muy feliz. También me dijo que todo es de usted y no tiene que dar cuenta a nadie. Puede hacer con ello lo que desee.

—Debió despedirse de nosotros —protestó Trinidad.

—Marchó muy temprano. Hacía poco que se retiraron ustedes a descansar. Me encargó saludar a su padre y le explicara su gratitud.

Lon no sabía lo que le pasaba.

Trinidad la vio tan pálida que tuvo miedo.

Pero Lon consiguió reanimarse.

Siguió al director y firmó donde éste indicó.

—Ahora es de su propiedad exclusiva su casa, la de George, el barco que llegará de un momento a otro, los dos saloons y los ranchos de su padre y de George. También le ha dejado unos miles de dólares para que no necesite de nadie. Por eso deseaba su firma, para con ella poder reconocer los talones que sean suyos. Es usted muy rica, señorita. Se ve que ese muchacho no es ambicioso.

Lon no escuchaba. Estaba deseando llegar a casa para llorar. El llanto y la angustia, enroscados a su garganta, la ponían malísima.

Trinidad fue quién se informó de todo.

—No me siento bien —confesó Lon al salir del Banco.

Trinidad no quiso agravar la situación haciendo recriminaciones que serían inoportunas.

Chester vio llegar a su hija con Trinidad y salió a su encuentro.

—No está bien —dijo Trinidad—. Habrá que avisar al médico.

—No es necesario —replicó Lon—, no es nada. Déjame en mi cuarto, Trinidad. Quiero estar sola.

Comprendiendo su amiga lo que deseaba, obedeció y rogó a Chester que no la molestara.

Pero tan pronto marchó Trinidad entró en el cuarto de su hija. Ésta lloraba desconsoladamente.

—¿Qué te pasa? ¿Hablaste con él? ¿Conseguiste algo?

—Sí, conseguí que marchara abandonándome solo por defenderte.

—¿Ha marchado de aquí? Y no tocó nada…

—No tienes nada, papá. Nada; las cláusulas del documento que firmaste se han cumplido.

—¡Ladrón! ¡Cobarde! Debimos matarle. Si yo me hubiera encargado de él…

Lon dejó de llorar y, mirando a su padre, dijo:

—Papá. ¿Qué fue de Scott y Grazy?

Los ojos de Chester se dilataron. Nervioso, se acercó a su hija y dijo:

—¿Quién te habló de eso? ¡Habla! No habrás creído que yo soy Scott, ¿verdad? George no es Grazy.

No respondió Lon. Acababa de comprobar que una vez más tenía razón James.

—¡Habla! ¿Fue él quien te dijo eso? Aseguré a George que olía a agente. Nos rastrearon muchos.

Era una confesión en regla.

—¿Cuántos crímenes habéis cometido? ¿Qué te proponías ahora? ¿Es que no escarmientas?

—Yo no sé nada de Scott y Grazy.

—Es inútil que niegues, papá; lo sé todo.

—Con esto que me propongo conseguiré dinero para que vivas en el Este envidiada por todos. Tú debes ayudarme. Como tu madre me ayudó entonces. ¡Ja, ja, ja! ¡Cómo llevaba a los incautos deslumbrados por su hermosura a la mesa en que yo jugaba! Pero ahora no quitaremos unos miseros dólares, nos haremos millonarios. Me resistía a hablarte de ello y, sin embargo, me eras necesaria. Voy a emitir acciones de asuntos marítimos. Tú me ayudarás a venderlas.

El alma de su padre se desnudaba y sentía una mezcla de piedad y asco.

—No tienes barco —dijo al fin Lon—, ni casa, ni rancho…

—Y tú se lo has consentido. Creí que eras más hábil. Con esa belleza debe conseguirse de un hombre lo que se quiera. Está enamorado de ti.

—Basta, papá. Déjame sola y prepara las cosas. Salimos de esta casa. Yo me volveré al colegio.

Había decidido en ese momento lo que iba a hacer.

Hablaría con el director para que el Banco se encargara de administrarlo todo, rindiendo cuentas a James cuando volviera.

Ella regresaría al colegio. Aceptaba el dinero porque lo necesitaría.

—Marchar, marchar de aquí. ¿Y qué va a ser de mí? Si tú le hablas otra vez no me dejará en la calle.

—Ha marchado, y el Banco se encargará de echarte.

—Ésta es mi casa.

—No debiste jugarla. ¿Perdiste? Pues hay que saber hacerlo.

Entre blasfemias, maldiciones, juramentos y amenazas, marchó Chester del cuarto de su hija.

Le vio salir de la casa poco después.

Lon lo hizo también y volvió al Banco.

El director la escuchó atentamente.

—Lo haremos gustosos, pero a nombre suyo. Usted es la dueña absoluta.

—Está bien, ya les escribiré desde Los Ángeles.

Esta visita había sido oportuna porque más tarde, cuando Chester encontró al director, éste coincidió con lo dicho por su hija, pero sin descubrir que era ella la propietaria.

—Eso es robarme —gritó Chester.

—Se ha cumplido exactamente lo que se dice en el documento que usted firmó.

—Entonces no me preocupé de lo que decía. Creí ciegamente en la victoria de mis caballos.

Discutieron mucho, pero al fin, Chester, hubo de someterse.

La verdadera papeleta difícil para el Banco era lo de los saloons.

El director visitó al juez y al sheriff para que ellos comunicasen que era con el Banco con quién tenían que entenderse.

Dejar el negocio en las mismas manos sería una gran torpeza. De ahí que buscase el director a personas entendidas y capaces de enfrentarse con los ventajistas.

Tampoco en esto hubo grandes dificultades.

En los saloons creían y esperaban que fuese James quién se hiciera cargo de ellos.

Para Chester lo más costoso era tener que abandonar su vivienda.

Sabía que James había marchado y que, por lo tanto, su hija no podía conseguir nada de él.

Lon no se atrevió a encargar al director que echaran a su padre. Le dejarían seguir viviendo en ella. Podrían vender o alquilar la de George.

Trinidad, que fue a buscarla temprano, la hizo salir con ella de paseo.

—Tienes que distraerte —le decía—. Ya verás cómo él vuelve por aquí. Ha marchado en un momento de mal humor, pero vendrá.

—No le espero. Ha comprendido que mi carácter Impedirá nuestra felicidad.

—Entonces no te preocupes. Pronto le olvidarás. Aparecerá otro de quien te enamores. Posees fortuna personal y belleza. Ya verás cómo se te disputan.

—Buscarán sobre todo a la mujer con fortuna.

Salieron de paseo y no pudieron andar muchas yardas solas.

No podía explicarse Lon la razón de ello, pero el periódico publicaba todo lo sucedido con la apuesta de James.

Lon leyendo el diario, pensó que su padre se enfadaría con ella por no haberle dicho toda la verdad.

Incluso se decía que Lon tenía sesenta mil dólares a su nombre en el Banco, aparte de la propiedad de cuánto poseía antes su padre.

Incomodada, visitó al director, quien se justificó diciendo que debió ser algún empleado del Banco.

Le ordenó que vendiera la casa de George en el máximo precio posible.

Lo mismo debía hacer con los ranchos.

Dio cuenta el director de que iban a hacerse cargo de los saloons personas de confianza.

—Hecha una información superficial —añadió— he comprobado que es un negocio que deja libre más de mil dólares cada uno. Iremos acumulando en su cuenta lo que suponga beneficio. El importe de esas ventas lo mismo.

—Preferiría se hiciera a nombre de James —replicó la muchacha.

—Yo creo que debemos hacerlo al suyo, señorita. El deseo de ese muchacho era que no le faltase nada a usted. La considera con carácter para no dejar que los demás intervengan en su vida.

Quedaron de acuerdo en que seria a nombre de ella.

Lon y Trinidad, aun siendo acompañadas por amigos, hablaban entre ellas de James.

Temía Lon ir a su casa, pero no tenía más remedio que afrontar a su padre.

Éste, como ella temió, estaba informado por lo que el periódico decía.

—Ya lo sé —le dijo al entrar— que eres la dueña de todo. Aprovechaste tus encantos y el que está enamorado de ti para conseguir apropiarte de lo que era mío.

—Yo no he intervenido en esto, papá.

—No me mientas. Será mi propia hija la que me despoja de todo. Esos saloons sabes que son míos y seré yo quien se haga cargo de ellos. La huida de George me pone en posesión de ellos ya que tenemos la mitad cada uno. Cuando vuelva George lo arreglaremos entre él y yo. Tratabas de engañarme y hacerme creer que todo lo había perdido.

—No tienes nada, papá, porque yo pienso devolvérselo a James. Es el Banco quien lo administra todo ayudado por las autoridades. No juegues con ellas. Voy a marchar a Los Ángeles y no podré evitar nada. Te advierto que el sheriff tiene deseos de colgarte y aprovechará la primera oportunidad que le des.

—Si es todo tuyo deja que yo lo administre.

—He preferido lo haga el Banco. Así James, en su día, sabrá que no hubo trampas. Puedes quedar en la casa. El rancho y el barco serán vendidos.

—Eso es un robo, no lo permitiré. Con ese barco he montado una sociedad marítima cuyas acciones saldrán dentro de poco. Tienes que ayudarme. Ya sé que tienes sesenta mil dólares. Con esa cantidad podemos…

—No pienso tocar un centavo de ellos.

—Seré yo quien los saque.

—No te los darán; soy mayor de edad.

Chester cambió de política convencido de que con la amenaza y violencia no conseguiría nada de su hija.

Pero ésta no se dejó convencer.

* * *

Fue resistiéndose Lon a marchar, temerosa de que su padre vendiera la casa o hiciera algo, aunque en realidad la retenía la esperanza de ver en el muelle al barco que sabía llevó a James hacia Portland.

La casa de George y los ranchos se vendieron muy bien.

La cuenta de Lon aumentó en ochenta mil dólares.

Chester recibía en su casa a varios personajes que tenían intrigada y preocupada a Lon.

Trinidad, con novio ya, iba menos por su casa.

Los saloons empezaron a producir mucho más del doble calculado por el director.

El negocio de la madera en Oregón y Washington empezaba a tener su resonancia en San Francisco, y Lon pensó que podría hacer un viaje a Portland cuando llegase el barco, para hacerse cargo, acompañada de quienes entendiesen de las parcelas de bosque que entraron en la apuesta. Una serrería y barco, oía decir que suponía tanto como poseer una mina de oro.

Llevar pasajeros a Portland y Seattle era otro gran negocio.

No quería confesarse que su deseo verdadero era buscar a James.

Deseaba la llegada del Perla del Pacífico para marchar.

Chester supo que George no volvería, porque había ocultado muchos miles de dólares que se llevó en la huida y que no quiso confesar tenía cuando lo de la apuesta.

Lon, que hablaba con el director, le dijo le avisara a casa de la llegada del barco. Había suspendido a tiempo la orden de venta.

Y no salía mucho de casa, donde pasaba las horas leyendo y pensando.

Gozaba con la idea de que pudiera organizar un negocio fructífero ayudada por el barco. Había oído decir que tener un barco era de los mayores medios de ganar dólares.

Por fin, un día fue avisada de la llegada del barco, añadiendo que el capitán y el director del Banco irían a visitarla a casa.

Su padre hacía dos días que no le veía y supo por los criados que marchó a Sacramento y Carson City.

No estaba arruinado, ni mucho menos, como le hizo creer a ella.

Lon atendió a los visitantes y habló mucho tiempo con el capitán de sus proyectos.

Éste la animó asegurando que harían un gran negocio, aunque debiera tener más barcos y propuso un medio sencillo de conseguirlo por poco dinero en realidad.

—Hay en los puertos del noroeste muchos barcos abandonados por los tripulantes hace meses. Todos desertaron para ir al Freser y otros yacimientos auríferos. Las compañías los tienen perdidos, porque enviaron otras dotaciones en nuevas naves y perdieron todo, ya que también desertaron. Si se les ofrece la cuarta parte de su valor venderán encantados. Iremos nosotros a por ellos.

—Ya lo intentaron y no repetirían el experimento jamás, por haberles costado nuevos barcos. Si permanecen más tiempo sin cuidados no servirán para nadie. Yo digo que venderán.

—¿Y no nos sucedería lo mismo a nosotros? ¿Quién va a traer esos barcos?

—Mi gente. Éstos no desertarán: no les interesa el oro.

—No lo creo. Eso interesa a todos —dijo Lon.

—Ésos desembarcaron de las naves que iban al Norte. Si les interesara habrían seguido.

Lon tuvo que admitir que lo que escuchaba era lógico y no discutió más.

Dijo al capitán que podía hacer él las gestiones.

Había el inconveniente de que las casas armadoras estaban casi todas ellas en el Este. Pero el capitán dijo que utilizaría el telégrafo.

CAPITULO IX

Habíase Portland convertido en un pequeño puerto comercial junto al rió, en una ciudad revuelta.

Las serrerías aumentaron con rapidez y los leñadores, los trabajadores del bosque, tenían en ella la válvula de escape a sus deseos y ansias de diversión.

Había casi tantos saloons y almacenes como casas.

Los descubrimientos de oro por la Cascada y otras montañas harían de Portland el puerto más importante del noroeste y fluvial.

Los madereros buscaban barcos, pero las dotaciones como en Seattle y otros puertos más al norte, desertaban hacia las cuencas mineras.

También los equipos del bosque se quedaban sin hombres atraídos por el espejismo de los yacimientos auríferos.

Para James fue una desagradable sorpresa encontrar tan concurrido aquello.

En los saloons que tenían mujeres como en San Francisco, los disparos eran un sonido familiar a los habitantes.

Al sur de Portland, en el camino a Salem, capital del Estado, había algunos ranchos en una ancha franja de praderas entre la cadena de la costa y las Cascadas.

Ranchos que supondrían un gran negocio por la mucha demanda existente de carne.

Comprendió James que buscar en esa babel a dos personas sería trabajo casi impracticable, pero había vuelto a ser el peligroso rastreador que no siente prisa.

Nada más llegar los madereros visitaron al barco ofreciendo precios tentadores para llevar madera al Este y al Sur, o, simplemente, a San Francisco.

James dijo que Nueva Inglaterra tenía tantos bosques como Oregón, a lo que le replicaron que sería insuficiente para atender la demanda de la Unión.

James y el capitán se negaron.

El capitán empezó las averiguaciones. Tarea ímproba. En dos meses habían llegado centenares de hombres y mujeres.

El capitán logró recordar un nombre:

John Eckart.

La sorpresa de James fue comprobar que Eckart era el propietario de uno de los primeros almacenes montados allí, y que se había transformado en el mejor hotel y saloon de la naciente ciudad.

No podía preguntársele por los que buscaban, pero sí vigilar su casa. Estaba seguro James de que irían por allí.

John Eckart era un hombre de rostro ancho y pómulos prominentes, con la nariz aplastada como la de los boxeadores. Sus ojos grises miraban con atención siempre vigilante.

Tenía anchas espaldas y su estatura era normal.

Siempre estaba en mangas de camisa y lo que él debía considerar como una sonrisa lucía constantemente en sus labios de belfos caídos.

James se sintió varias veces vigilado por él.

Había varios camareros. Eckart atendía el peso en que se pesaba el oro con que pagaban muchos de los clientes, haciendo brillar de envidia las retinas de los que llegaban.

James, que pasaba mucho tiempo apoyado en el mostrador, estaba seguro de que ese peso debía robar la mitad por lo menos.

John Eckart llevaba al costado derecho un enorme pistolón de marina.

Las peleas, casi siempre, se suscitaban en las mesas de juego.

Cada mujer que entraba, y eran pocas, animaba los ojos de James con la esperanza de que fuese la que él buscaba.

El capitán afirmó que no era ninguna de las que estaban allí bailando y haciendo beber a los clientes.

El viejo marino era el encargado de visitar los otros locales. James pasaba las horas en el de John Eckart.

Los otros tripulantes del barco habían desertado algunos marchando en el barco fluvial con la ilusión de enriquecerse.

Los demás cuidaban el barco y bebían con frecuencia haciendo peticiones de dinero al capitán que facilitaba James sin que ellos se enterasen.

John Eckart empezó a preocuparse seriamente con la presencia de James.

—¿Es que no sabes jugar? —le dijo una semana más tarde—. Pasas las horas ahí quieto. Ni bailas, ni juegas…

—No me gusta —respondió James.

—Pues no lo comprendo. Me pone nervioso verte ahí.

—No te preocupes. No es oro mío el que pesas. Si ellos se dejan robar… Después de todo lo van a dejar en las mesas o en whisky.

Los ojos grises de John se cerraron levemente.

—No te comprendo —dijo saliendo con lentitud del mostrador.

James presintió el peligro.

—Pues lo he dicho con claridad. Que no me importa robes en el peso, mientras no sea a mí a quien lo hagas.

—No es conveniente ese lenguaje aquí —dijo riendo John—. ¿Por qué no trabajas conmigo? Habrá cosas que puedas hacer. Tengo negocios en el bosque. Pareces fuerte y…

—No quiero salir de aquí. Espero a alguien. Me citaron en esta casa hace tiempo. John Eckart, en Portland, y he caminado mucho hasta llegar. Crucé desiertos, montañas, valles, praderas, territorios y Estados hasta conseguir que me admitieran en un barco. ¿Comprendes?

—¿Estás seguro que te dijeron mi nombre? —dijo intrigado John.

—Sí. John Eckart. ¿No eres tú?

—El mismo —respondió éste— pero me extraña que tan lejos como indicas me conozcan.

—Tú no eres de aquí. Hablas como los tejanos. Y desde Texas aquí hay todo lo que te he dicho.

Tendió su mano a James diciendo entre risas:

—No te había oído hablar tanto como ahora. Tú también lo eres. ¿A quién esperas?

Miró de un modo especial John.

—Está bien, perdona. Mi lema ha sido siempre: «No preguntes y no preguntarán».

—No es que me importe, pero prefiero no ser preguntado. Me gusta esto porque no veo estrellas de sheriff ni de comisarios.

Las risas de John eran estruendosas ahora.

—Bebe whisky, paga la casa. Si quieres puedes trabajar aquí.

—No lo necesito aún. Conservo dinero. Prefiero no depender de nadie. Tengo mal genio, lo reconozco, y no aguanto mucho.

Se oyó, a través del bullicio que obligaba a hablar fuerte para entenderse, una discusión por las mesas de juego. En seguida el grito de una mujer y un disparo.

John ni miró hacia allí siquiera.

—Ha sido un disparo —comentó James.

—Discutirían por el juego. Sucede con frecuencia.

Una mujer de las que trabajaban allí, y a la que conocía James de verla ir al mostrador con frecuencia por bebida, se puso ante John diciendo:

—Esto es un abuso, patrón. Le han asesinado sin que hiciera intención de ir a sus armas. Fue Golden. El muchacho se dio cuenta de que le hizo trampas y protestó.

—Te dije que no quiero mujeres enamoradas. Marcha. Golden se ha defendido.

—Le digo que le ha asesinado Golden.

La orquesta, a un movimiento de la mano de John, empezó a tocar.

Comprendió James que no quería pudieran enterarse los demás de lo que estaba hablando la muchacha, que aunque no lloraba, estaba angustiada.

—Te he dicho que marches. Hay clientes que necesitan tus servicios.

—Tranquilízate, muchacha —medió James—. Debes estar equivocada. Sin que uno haga intención de sacar no se dispara contra él.

—Si le llamó tramposo, ¿qué querías que hiciera? —dijo John—. Cuando se insulta así a una persona es con ánimo de disparar. Golden fue más rápido. Ahora atiende a los clientes.

Dos empleados llevaron a ésta hacia las habitaciones interiores.

—Me molestan los gritos, no puedo remediarlo —dijo John—, y menos mal que Golden no la oyó. Tendríamos que enterrarla a ella también.

—No dispararía sobre una mujer…

—Pero esta mujer lanzaba a los oyentes contra él. Son hombres rudos y si sospechan que se les hace trampas colgarían a todos. Por eso Golden hubiera disparado sobre ella de oírla.

—Eso sería una cobardía.

—No estamos en Texas, no lo olvides. Aquí lo único que vale es ese metal que yo peso. Recuérdalo si quieres esperar a esos amigos algunos días más.

Recogió James esta amenaza y sonrió:

—Quizá tengas razón. Mientras no sea conmigo…

Pero el nombre de Golden se grabó en la mente de James y un deseo de insultar a todos tenía que ser contenidos.

Si deseaba seguir esperando la aparición de quienes le interesaban debía tener paciencia.

John volvió a su peso y James siguió allí.

Poco después, completamente tranquila, vio a la muchacha que protestó.

En su rostro se veían huellas de haber sido golpeada y la sangre acudió a sus mejillas, quemándole.

Como la orquesta tocaba, invitó a la muchacha a bailar.

Ella le miró indiferente y aceptó.

John frunció el ceño y miró a los dos.

—¡Lidia! —llamó con voz potente.

La muchacha, asustada se soltó de James y acudió a la llamada.

James lo hizo con ella.

—Debes atender a los clientes y no bailar. Yo creí que no te gustaba el baile —dijo a James.

—Y yo creí que podría bailar con quien lo desease, ¿o es que hay excepción conmigo? No me gusta esto, John Eckart, como no me agradaba tu rostro de gorila. A mí no se me puede impedir lo que hacen los demás a no ser que se me dé una explicación de ello. Ahora es mi oro el que estás pesando.

John vio aquellos ojos fijos en los suyos.

Había visto en su agitada vida de aventurero sin ley a hombres decididos.

Allí había uno con los músculos en tensión y dispuesto a matar.

Le había insultado en provocación deliberada.

—Puedes bailar si lo deseas, pero ésta ha de atender a los clientes.

—El baile es una atención. La he visto bailar antes. No me gustan los embusteros, John Eckart.

—Bueno, baila con ella si lo deseas.

—Ahora no. Tienes ojos de traidor. Dispararías por la espalda, como ese Golden lo hace sobre quienes intentan mover una mano. Habéis castigado a esta muchacha por decir la verdad.

John, muy pálido, no se atrevía a mover las manos, que tenía sobre el mostrador.

Tampoco podía responder como deseaba al insulto.

—Estás un poco nervioso. Yo no he querido ofenderte —dijo.

—No querías que hablara con ella para que no pudiera decirme que tus cobardes la han castigado ahí, en una habitación de ésas. Si los aventureros que vienen en busca del oro permiten esto y que un ventajista profesional asesine después de robar con trucos y trampas, es que son tan cobardes como vosotros. Sal de aquí, muchacha. Volverían a pegarte después de marchar yo. No temas, no pasarás hambre.

Lydia le miró sin saber qué hacer, pero debía conocer a los que la rodeaban, porque se encaminó hacia la puerta.

—Lydia —medió uno de los que la habían castigado—. Supongo que no serás tan loca. Te olvidas que tienes obligaciones aquí.

—¿Soportar los golpes de cobardes como tú? —dijo James.

—John, ¿por qué diste de beber tanto a este muchacho? —dijo otro, casi a la espalda de James.

Comprendió éste que se había dejado acorralar.

Si sólo eran esos dos…

Dio un salto y sus manos se movieron con la rapidez de que era capaz.

Los dos empleados cayeron sin vida y James, con las armas empuñadas, miró a John.

Amarillo como un cadáver, John puso las manos en alto.

En el acto comprendió James lo que se proponía con ese acto de sumisión.

No podía disparar sobre él así.

—Sal con rapidez —dijo a la muchacha.

Y la siguió hasta la calle.

La cogió por un brazo y la metió en el quicio de la puerta más próxima, desapareciendo.

Aparecieron dos corriendo, salidos del establecimiento.

Llevaban un «Colt» cada uno.

James disparó dos veces.

John oyó los disparos y comentó:

—Era rápido, pero torpe.

—Era como el rayo —dijo un barman—. Creíamos que estaba acorralado y mató a los dos.

—¿Por qué no entran ésos? —dijo John.

—Me parece que ese torpe no permitirá que entren más —comentó el barman.

John, pálido y nervioso, salió del mostrador.

—¿Qué pasó a esos dos empleados tuyos, John? —Entró diciendo un cliente—. Han muerto y llevaban cada uno un «Colt». ¡Cómo! ¿Y otros dos aquí? ¿Qué ha sido ello? ¿Lo hizo el mismo? No creí que eso fuera posible, y éstos también pensaban matar…

John no podía responder. No sabía pensar.

Golden, que estaba con otros jugadores al lado del mostrador, comentó:

—¿Os habéis fijado en eso? No dispara en broma. El mismo disparo en los dos. Entre los ojos…

Palabras que hicieron mirar a John a los cadáveres rodeados de curiosos.

—Vaya seguridad. Y lo hizo dando un salto para escapar de ese que estaba a su espalda —dijo uno.

—Eso sí que es un gun-man. No quisiera estar señalado por él.

John, al escuchar esto, no pudo evitar el temblor de su cuerpo.

No había visto nada como eso.

Si James hubiera disparado normalmente no extrañaría tanto a John, pero lo hizo en una acrobacia.

El mismo Golden palideció al oír decir al barman:

—Pues vendrá otra vez. Te llamó ventajista y asesino.

—No creas que conmigo podrá hacer esto.

Pero sus palabras carecían de firmeza.

Estaba seguro de que el hombre que había hecho aquello le ganaría siempre la acción a él.

John ordenó retirar los cadáveres y recoger los de la calle.

—¿Es que quien disparó no hace heridos nunca? —dijo el cliente de antes.

Cuando entraron los dos cadáveres de la calle una general exclamación de sorpresa se elevó en el salón.

Tenían el disparo exacto a los otros.

John y Golden estaban nerviosos y asustados.

Los dos sabían que estaban señalados.

—Y creía el patrón que había sido alcanzado por ellos —dijo un barman.

CAPITULO X

Temblaba Lydia, junto a James, como un pajarito.

—No debiste hacer eso. Te matarán. John es un hombre muy duro. Cruel.

—No te preocupes. Pensará mucho cuando vea esos cadáveres. Es posible que marche al bosque donde dice que tiene negocios madereros. No le agradará permanecer aquí.

—Todo ha sido porque yo me puse nerviosa, pero es cierto que le asesinó.

—Iban a hacer lo mismo conmigo —dijo James—. Le he dejado sin cuatro auxiliares que debían ser valiosos a John.

—Eran los cuatro que tenían la misión de vigilar por el salón. No le has dejado ninguno. Sólo tiene ahora a Golden y los jugadores, pero éstos se hallan siempre jugando y no se sentirán tan tranquilos como antes. Y yo, ¿qué voy a hacer ahora?

—De momento vas a venir al barco. Allí tendrás trabajo y serás bien pagada. No te preocupes. Vivirás más tranquila que en el saloon.

Lydia se dejó conducir.

El capitán censuró a James tibiamente y dijo:

—No está de más una mujer en el barco. Tendrá trabajo con nuestra ropa, pero estas muchachas no se acostumbran…

—Capitán —interrumpió James—. No quiero que se insulte a nadie. Esta mujer pondrá orden aquí y hará lo que ella crea debe hacer.

No replicó el capitán.

Lydia le miró con miedo.

—No temas, es un gruñón, pero buena persona. Seréis amigos desde el primer día. ¿En qué camarote se instala?

—El segundo oficial desertó, puede ocupar ése —dijo el capitán.

Así lo hizo.

—Envíe a un marinero a por la ropa de esta muchacha —añadió James.

—Será mejor que lo hagamos mañana.

—No, ahora mismo. Están bajo el efecto del miedo y no se opondrán —dijo James.

Éste conocía la psicología humana.

John estaba pendiente de la puerta recibiendo un sobresalto cada vez que se abría.

El marinero se acercó al mostrador y dijo:

—Vengo en busca de la ropa de Lydia.

John le miró con interés.

—¿Te refieres a la muchacha que marchó con uno muy alto?

—Sí.

—Está bien.

—Un momento —medió Golden, que estaba pendiente de la puerta—. Esa muchacha debe mucho dinero aquí y mientras no liquide…

—No quiero más jaleos. Golden. Van a llevarle su ropa.

Golden se encogió de hombros.

—¿Es que está en un barco? —dijo al marinero.

—Sí.

—¿En cuál?

—¿Por qué no vas y se lo preguntas a ella?

Abrióse la puerta y entró un hombre muy alto.

Con rapidez disparó Golden sobre él.

—Ése no es —gritó John—. Estás asustado, Golden.

—Y nervioso —añadió un barman—. No ha hecho nada más que herirle.

—Creí que era él. Como estaba distraído hablando con este marinero temí que pudiera sorprenderme.

El herido fue recogido del suelo y dijo:

—¿Por qué han disparado sobre mí?

—Te confundieron con otro —exclamó un testigo.

—¿Hay médico aquí?

—No, el que había marchó a la cuenca —le respondieron.

—No parece grave, pero estoy perdiendo sangre.

—Llevadle al barco —medió el marinero—. El capitán es un buen médico. Es quien nos cura a nosotros. Está cerquita. Es el Galveston.

En pocos minutos fue llevado el herido al barco.

—Capitán —gritaron desde el portalón o pasarela.

—¿Qué pasa? —gritó éste asomándose a la puerta de la cámara donde estaba con James y Lydia.

—Le traemos un herido. No hay médico en el pueblo y un marinero nos ha dicho que usted está práctico en esto.

James, que se asomó intrigado, respondió por el capitán:

—Traedlo aquí.

El herido miró con atención a James y guardó silencio.

—Veamos. Bueno, ya empieza ésta a ser útil. Enséñale la cocina y que prepare agua caliente.

* * *

El marinero explicaba lo sucedido.

—Al abrirse la puerta creyó ese Golden que eras tú y disparó sobre este muchacho que han traído.

—Así que Golden no quería entregar la ropa, ¿verdad? —dijo James.

—Eso es —respondió el marinero.

—James —llamó Lydia—, ya puedes pasar. Terminó el capitán.

Entró James en la cámara donde habían instalado al herido.

—¿Es grave? —preguntó.

—Milagrosamente, no. Ni tres días. Un rasguño bajo el brazo izquierdo. Una pulgada más y habría cogido el corazón. Debe ser pistolero el que disparó.

—No estará entonces satisfecho con este fallo —comentó James.

Explicó lo sucedido y terminó:

—Iré a hacer una visita a ese Golden.

—Debe dejar que sea yo quien lo haga. Es a mí a quien hirió.

—Pero era yo la víctima que él deseaba.

—No debéis ir ninguno en varios días. Os esperarán y dispararán a traición —dijo Lydia—. Yo les conozco bien.

Después hablaron de otras cosas.

Lydia quedó encargada del herido.

—¿Eres marino? —preguntó Lydia.

—No, trabajo de cow-boy.

—¿Cow-boy? —preguntó el capitán.

—Sí, hay un rancho a pocas millas de aquí. Los pastos son hermosos, pero hay poca ganadería. Se agotará pronto. Pagan la carne al precio que pone el ganadero. Quieren traer reses de California. Íbamos a salir pasado mañana. Yo no podré ir y me gustaría.

El herido dijo llamarse Allan McClowan.

A la mañana siguiente Allan se encontraba muy mejorado diciendo a Lydia:

—El capitán tenía razón. Esto no es nada.

Se levantó y paseó con la muchacha.

Ella preparó el desayuno para todos.

—¿Cómo va eso? —preguntó James al entrar.

—Muy bien, no es nada. Mañana estaré en condiciones de marchar.

—¿Viniste sin caballo?

—Sí, no se puede traer. Lo roban ante uno mismo para llegar a la cuenca con más rapidez.

Se obstinó Allan en salir de paseo con James.

El capitán ya estaba ante el barco fluvial que había llegado con mineros que venían del Norte.

James buscó al capitán y éste le dijo que no había novedad.

—Tendremos que marchar —dijo el capitán—. No vamos a estar siempre aquí.

—No tenga prisa, capitán —respondió James.

Allan escuchaba en silencio.

Recorrieron varios locales. En el último gritaron:

—Allan, Allan: ven aquí.

Era un grupo de cow-boys el que llamaba.

Allan acercóse a la mesa ocupada por ellos y les saludó.

James y el capitán, desde el mostrador, les veían hablando.

Supuso James que hablaban de él porque no dejaban de mirarle.

Allan volvió con los cow-boys.

—Te voy a presentar a mis compañeros de trabajo —dijo Allan—, y éste es mi médico.

Estrecháronse las manos, pero James se sintió mirado con fijeza e interés.

—Voy a marchar con ellos, ya estoy bien —dijo Allan.

—Aún no —protestó el capitán—. No debías haberte levantado hoy.

—Es que vamos a marchar —comentó uno—. Hace tiempo que no vamos a California.

Comprendió James, en el modo de mirar los demás al que habló que había cometido una torpeza.

—Si tiene interés en marchar no debe oponerse, capitán. El se encuentra ya bien. Puedes marchar cuando quieras y disponer del barco y de nosotros siempre que lo necesites.

—Gracias, James. Marcharé esta noche. He de volver al barco para dar las gracias a Lydia.

Decidido así bebieron juntos.

—¿No sabes, Allan? —dijo uno bastante después—. Va con nosotros la patrona. ¿Verdad que no hay mujer más bonita que ella?

—Ya has bebido un poco de más —comentó Allan.

—No estoy bebido, no. Y tú piensas como yo. Estoy, como todos, enamorado de ella.

—No debéis hacerle caso. Está jugando con todos —exclamó el otro—. Lo que quiere es que no nos vayamos. Son órdenes del patrón. Es un matrimonio muy extraño.

—¡Callad ya! —gritó Allan.

—Pero es tan bonita… —decía otro.

—Cualquier día terminaréis por pelearos entre vosotros y ella se reirá. Es una mujer que no tiene sentimientos.

Allan les hizo callar al fin.

Quisieron entrar en el saloon de John Eckart, pero James les convenció para no hacerlo. El capitán había marchado.

Iban por la calle todos cuando uno de ellos dijo:

—Fijaos quién viene. No me extraña que no la dejen caminar.

—La patrona —dijeron los otros.

Miró James y vio una mujer de una belleza tan excepcional y provocativa que se explicaba lo que sucedía a esos hombres, jóvenes todos, como él.

Sonrió a todos y miró con interés a James.

—No es cow-boy de casa, ¿verdad? —dijo.

—No, es un amigo de Allan —respondió uno.

—Ya decía yo. No podría olvidarle de haberle visto en el rancho.

La mirada de esa mujer tenía un fuego que hizo descender sus ojos a James.

Allan explicó lo sucedido.

—Te doy las gracias por lo que hiciste con Allan. Me gustaría hacer lo mismo con el capitán.

Y la mujer marchó rodeada de sus cow-boys que se despidieron de James.

Volvió dos veces la cabeza para mirar a James sonriéndole.

Recordó a Lon y tenía que admitir que la belleza de esta mujer era más atractiva, más apasionante.

Vestía haciendo resaltar las morbideces de su cuerpo escultural y sus ojos rasgados y verdes eran una promesa constante.

Pensó en que armaría una matanza entre los cow-boys si no sabía poner remedio con habilidad.

Encogiéndose de hombros, marchó al barco.

Poco después llegaba Allan.

—James —le dijo—, la patrona desea que vengas con nosotros al rancho. Quiere demostrarte su gratitud por lo que hiciste por mí.

—Yo no hice nada, tú lo sabes.

—Pero ella quiere. Irás solo con ella hasta el rancho. Nosotros hemos de comprar muchas cosas.

El hombre es por temperamento vanidoso y James no era la excepción.

Aunque se resistió sinceramente, aceptó al fin.

Ella le dio las gracias y dijo:

—Así todos éstos terminan de hacer los encargos.

Caminaron en silencio bastante tiempo.

—No quiero que vengan conmigo porque terminarán peleando entre ellos —dijo ella—. Están enamorados de mi persona.

—No me extraña —dijo James como un piropo.

Se detuvo la joven mirándole a los ojos.

Estaban solos en el campo.

—Gracias por la lisonja. Tú no te enamorarías de mí. Estás en guardia desde el principio.

—No soy tan loco, y eso sería una locura. Tanto como soñar en coger la luna con las manos.

James no podía explicarse lo sucedido.

Habló ella, respondió él y así varias veces.

Cuando volvió a la realidad estaba besando a esa mujer tan preciosa.

—Si hace lo mismo con todos no me extraña que se maten —dijo James.

—No besé a ninguno. Y no me explico por qué lo hice contigo. Me atraes y tengo miedo. Si te besara otra vez me enamoraría por primera vez en mi vida.

James se inclinó hacia ella atraído por sus ojos de esmeralda como un lago en el que se removiesen todas las pasiones.

Los brazos de ella oprimieron el cuello de James hasta dañarle.

—Vete, vete —le dijo—. Si me sorprendiera nos mataría a los dos. No me sigas.

Vio James el más intenso pánico en los ojos.

La joven echó a correr y James no se movió.

El recuerdo de Lon le tenía atornillado al suelo.

Esa mujer que marchaba era una excitación a los sentidos.

Lon era toda ella espiritual aun creyéndola distinta al principio.

Lentamente regresó hacia la ciudad.

Ya en las calles encontró a Allan.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿No fuiste con la patrona?

—No, no quisiera que me suceda lo que a vosotros. Es una mujer peligrosa.

—Demasiado —dijo Allan—. Está jugando con fuego y algún día se quemará. Yo no estoy enamorado de ella. No lo creas, pero los otros, sí. La estoy advirtiendo y no me hace caso. Recurre al mismo truco con todos y no se convencen de que lo que quiere es tenerlos sin voluntad en el rancho. Cualquiera de ellos por un beso de esa mujer daría su vida.

—¿Es que en sus coqueteos no llega a dejar que la besen?

—No, eso jamás. Son promesas mudas con los ojos; provocación en los gestos. Si yo me hubiera enamorado de ella como los demás… Tendría un disgusto conmigo. Llevo poco tiempo en el rancho. Ya sabe ella que no caigo.

—¿Marchas al rancho?

—Sí —respondió Allan.

—Hasta la vuelta, entonces.

—Ya no estarás aquí. Tardaremos varias semanas.

—Es posible que aún siga en este pueblo.

—¿Por qué no buscas en la cuenca? Tal vez estén por allí.

James miró sorprendido a Allan.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien puede conocerte como yo.

Y Allan dio media vuelta.

—¡Allan! —llamó James.

—¡Llevo prisa! —respondió Allan sin detenerse.

CAPITULO XI

Imprescindible habíase convertido Lydia en el barco.

El capitán era el que más contento se hallaba con su presencia.

—Siento que nos marchemos —le decía varios días después de marchar Allan—, porque tendremos que dejarte aquí.

—James me ha dicho que me llevará hasta San Francisco.

—Soy yo el capitán; no lo es él.

—Pero me llevará también, lo sé. No va a dejarme en las garras de John.

—Me parece que cuando James decida que marchemos no será mucho el daño que haga ese John.

—No comprendo por qué iba tanto a esa casa. ¿Se enamoró de alguna?

El capitán reía de las preguntas de Lydia.

James volvió a casa de John.

Cuando éste, que ya no le esperaba, le vio ante el mostrador, se puso pálido.

—No temas, mientras no vuelvas a pesar mi oro… Aquello ya pasó. Pero no ordenes más traiciones.

Supo que Golden había marchado de allí.

Volvió varios días más tarde.

—Si llevan tiempo por aquí y son mineros tal vez yo les conozca —dijo John—. Dime cómo se llaman.

James dio dos nombres imaginarios.

Pensó John, diciendo al fin que no les conocía.

James empezaba a desesperar.

Era perder demasiado tiempo. Ya había venido el barco del Norte tres veces.

Su desesperación se le notaba ya.

Entró en el barco diciendo:

—Creo que nos vamos a marchar pronto, capitán. Empiezo a perder la paciencia.

—Es lo que debimos hacer mucho antes. ¿Y ésta? —añadió—. No pensarás llevarla en el barco. No puede ir. Las autoridades marítimas…

—Iré a San Francisco; me lo prometió James, ¿verdad?

—Sí mujer, vendrás con nosotros —dijo James.

—No verás a Allan, y yo sé que te gustaba —añadió el capitán, mordaz.

—No diga eso. Allan es un buen muchacho, pero…

—Oye, Lydia, no te he preguntado nunca una cosa. ¿Llevabas mucho tiempo con John?

—Sí, James, más de un año.

—¿Conoces a todos los amigos de John?

—A la mayoría o a todos —respondió Lydia.

—¿Tú no viste por su casa a una mujer muy guapa llamada Helen?

—¿También estás enamorado de ella? Todos se enamoran. Es preciosa, ¿verdad? Llegó vestida de hombre…

—¿La conoces?

—Sí. Está con el hermano de John en el rancho que éste compró. Todos los cow-boys están locos por ella.

James creyó que iba a desmayarse.

Había tenido en sus brazos y besado a la mujer odiada.

No podía dar crédito a sus oídos.

—¿Te pones mal? ¿Qué te sucede? Estás pálido —dijo Lydia asustada.

—No es nada. ¿Es Helen la mujer de quien esos cow-boys están enamorados? ¿Es el rancho donde está Allan?

—¿Está allí? —exclamó asustada ahora Lydia—. ¡Pobre! Hay que avisarle.

—¿Pero queréis dejaros de ser misteriosos? —dijo el capitán.

—He visto a esa mujer, capitán. He hablado con ella —dijo James.

—Hay que avisar a Allan —decía Lydia—. No sabe dónde está; si le descubren le matarán.

—Habla claro de una vez.

—Es un agente. La noche que le cuidé lo descubrí. Y ese rancho es de cuatreros. Roban ganado en California. Helen va con ellos y es la que con su belleza distrae a los cow-boys y ganaderos en los pueblos mientras se llevan el ganado sus hombres. Es una mujer tan fría como bonita y teme mucho al hermano de John. Un día la oí llorar de miedo. No creí que pudiera hacerlo por nada. Los vaqueros serían capaces de matar por ella.

—Y la he tenido en mis brazos, capitán. La he besado…

—Bueno, tranquilízate. Ahora ya sabemos dónde está.

Lydia mirando al capitán, dijo:

—Ahora es usted el del misterio.

—Ya lo sabrás algún día —dijo James.

—Si John sospecha algo os matarán a todos.

—¿Helen es la esposa del hermano de John? —preguntó James.

—Eso dicen, pero no lo creo. Ella le teme mucho, mucho…

James pensó en que tal vez no fuera tan responsable como la consideraba. Debía actuar por miedo y siendo así su responsabilidad era menor.

El capitán permanecía silencioso.

—¿Tú sabes hacia qué parte de California van a robar ganado? —preguntó James a Lydia.

—No. Sólo sé que van a California. Tardan varias semanas en cada viaje.

—Es posible que no lleguen hasta California —dijo el capitán—. Encontrarán ranchos al sur de este Estado. Por Myrtie Creek hay ganadería abundante. Millares de ovejas y muchos terneros.

—Sí, tal vez sea así. Voy a ir detrás de ellos.

—Ten cuidado —dijo el capitán.

—No temas. Creerá que voy porque no puedo vivir sin ella y eso es lo que le haré creer, desde luego. He de averiguar dónde están los otros. No ha de quedar uno de los cuatro.

El capitán escuchaba silencioso.

Desembarcó el caballo que estaba a bordo y equipado con víveres en una especie de alforjas, amén de dos mantas y un rifle, no quiso perder más tiempo, haciendo galopar al caballo como éste podía hacerlo.

El animal resoplaba de satisfacción. Había estado demasiado tiempo inactivo.

No tenía idea de cuál era el camino que debía seguir.

Preguntaría en el camino. El deseaba ir a California.

Eran muchos días los que le llevaban de delantera. Si acaso les encontraría cuando regresaran.

* * *

—Este pueblo se llama McCloud.

—¿Hace mucho que pasó un grupo de jinetes con una mujer?

—No, hace dos días que se detuvieron aquí —respondió un cow-boy—. Ella es preciosa. Iban a Redding. Allí estarán seguramente.

Para James era una sorpresa que hubieran caminado tan despacio. Era cierto que él cabalgó todo lo que el caballo pudo resistir.

Les seguía la pista ya de cerca desde Medford.

Le orientaron de cómo podría llegar a Redding acortando en muchas millas la distancia que había desde McCloud.

El grupo, capitaneado por Helen, se dividió, permaneciendo en las montañas dos días.

Desde allí observaban una hermosa ganadería.

Allan iba entre los que quedaron con Helen.

Los otros tendrían que atacar a los cow-boys si no podían evitarlo, aunque procediendo como procedían de la montaña no sería difícil llevarse muchas reses sin que se dieran cuenta de ello.

Allan se sabía observado por Helen y dos de los vaqueros.

—Allan —llamó Helen, mientras comían—. Ven a sentarte junto a mí. Hemos de hablar.

Obedeció Allan y le dijo la muchacha:

—Eres nuevo en el rancho, pero habrás imaginado que no pienso comprar una sola res. Si las pagara con el traslado tan lejos saldrían carísimas y estos ganaderos son muchas las que tienen. Quitando unas decenas a unos y otras a otros, cuando se den cuenta estaremos muy lejos y no creo que se atrevan a seguirnos. ¿Tú qué opinas?

—Mi opinión carecerá de valor. Ya veo que todos están de acuerdo. Tendré que pensar lo mismo aunque confesaré que no creía se dedicara a esto. No soy partidario, pero no me opondré.

—Puedes marchar, si lo deseas, antes de que empecemos a separar reses.

—Prefiero quedarme.

—Entonces tendrás que ir con los que descenderán al llano. Nosotros vigilamos por si fuera necesaria nuestra intervención. Hay que trabajar aprisa y de noche. Yo embriagaré a los cow-boys en el pueblo para que el sheriff, en el caso de descubrir lo que se hace, no pueda disponer de muchos vaqueros. Y si son pocos… nos encargaremos de ellos.

Allan guardó silencio.

Se sabía muy vigilado. Esperaban su primera reacción y vio que, poco a poco, se iban tranquilizando.

No se fiaba de ellos y dormiría apartado del grupo apartándose cuando todo quedó en silencio.

Se arrastró sin que nadie se diera cuenta de ello, vigilando la manta que dejó en su sitio.

Vio un cow-boy al que conoció, arrastrándose hasta su sitio.

Una estrangulada blasfemia escapó de la boca del vaquero.

Vio brillar en su mano un cuchillo.

Esto le indicaba que estaban dispuestos a todo.

No podía quedarse allí si deseaba vivir algo más.

Además había ido dispuesto a no permitir el robo y lo estropearía.

Siguió arrastrándose mientras el cow-boy se quedó paralizado junto a la manta abandonada.

Si era vigilado, dispararía contra él. Por eso el miedo le dejó sin moverse del mismo lugar.

Allan llegó a los caballos, cogió el suyo y los de los otros de la brida y caminó despacio.

Por acampar en una meseta a muchos pies de altura los caballos habían quedado lejos.

El vaquero se dejó caer en la manta de Allan y escuchó con atención.

Se decía que si Allan había abandonado su cama era debido a que sospechaba de ellos y en ese caso podía disparar en cualquier momento.

Tan pronto apareció el sol dijo el cow-boy lo de la desaparición de Allan.

—Sois unos torpes —gritó Helen—. Le habéis dejado escapar.

—Quizá esté escondido dominándonos con sus armas —exclamó otro.

Helen palideció. Esto era posible.

—Empezará a disparar cuando menos lo esperemos.

—Quizá se fue a dormir más lejos como precaución —dijo Helen—. Lo ha hecho desde que salimos del rancho. Preparad el desayuno —añadió en voz baja—. Hagamos como que no nos preocupa su ausencia.

—Ya es tarde —dijo un vaquero—. Si nos vigila nos habrá oído hablar antes. Lo que tenemos que hacer es buscarle. Quitaos de aquí en medio por lo menos.

—Allí se ha oído un ruido —dijo uno, señalando a un grupo de rocas.

Todos corrieron a protegerse y la parte señalada fue mordida por varias balas.

Allan estaba muy distante, al pie de las montañas galopando con todos los otros caballos que estaban amarrados al suyo.

Caminó por lugares que no pudieran ser dominados por los que estaban en la meseta.

Antes de ser de día llegó a la vivienda de un rancho.

Sin necesidad de llamar, se abrió la puerta y apareció una mujer joven.

—¿Qué busca aquí? —preguntó.

—Hablar con el dueño de este rancho.

—Soy yo: mi madre murió hace una semana y mi padre un mes antes. Pase.

Allan supuso que sería la dueña del ganado que pensaba llevarse Helen.

Accedió Allan y en este momento se fijó ella en los siete caballos que llevaba mirándole con miedo.

—No tema, señorita, ahora le explicaré lo que sucede. ¿Dónde están los vaqueros? Hay que despertarles.

—Sólo tengo tres…

—¿No es entonces suyo el ganado que hay bajo las montañas?

—Supongo que sí. He venido para la muerte de mi madre. No conozco en realidad este rancho. Marché cuando era muy pequeña y no recuerdo mucho.

—¿Cómo tiene tan pocos vaqueros?

—Marcharon a los yacimientos de oro antes de venir yo. Mi madre estaba preocupada con esa evasión y no encontró más peones. Quiero vender todo esto y marchar lejos. Ya hay quien lo quiere, pero me dicen que es muy poco lo que ofrece.

—¿Cuántos acres hay?

—No lo sé. Un abogado de Medford es quien tiene los papeles.

—¿Tampoco oyó hablar de la ganadería que tiene?

—Sí. Uno de los vaqueros afirma que son cinco mil reses y otros que pasa de esta cifra. Voy a preparar algo de comer. Oí el galope de sus caballos y me asusté.

—Hay que despertar a los cow-boys. ¿Duermen lejos?

—No; venga.

La joven acompañó a Allan.

Éste entró en la vivienda de los vaqueros golpeando a la puerta.

—Llámeles usted para que se tranquilicen —dijo Allan.

Minutos más tarde estaban los cinco en el comedor de la vivienda de la dueña.

Explicó lo que sucedía y pidió que fuese uno de ellos a avisar al sheriff.

—He quitado unos caballos, pero quedan otros tantos en otro grupo. Pronto se reunirán y es posible que ataquen. Nosotros vigilaremos la montaña con rifles. Nada de «Colt».

—No me fió mucho de ti —exclamó uno—. Tal vez quieras sacarnos y así os lleváis todas las reses.

—¿Y por qué enviar entonces recado al sheriff? —replicó Allan—. Se sospechó que era éste el sistema de compra de esa muchacha y fui enviado a Portland para aclararlo. Soy agente federal.

—Me fío de él —dijo la muchacha.

—Está bien, perdona —rectificó quien habló antes.

—No perdáis más tiempo.

—No es necesario avisar al sheriff. Así seremos uno más —dijo otro.

Allan vio cómo se miraban entre ellos y dijo:

—Tenéis razón. ¿Hay rifles?

—Los tenemos en nuestro dormitorio.

—Id por ellos.

Cuando Allan quedó solo con la muchacha, dijo:

—¿Llevan mucho tiempo éstos en el rancho?

—No.

—Piensan sorprendernos y quedarse con el ganado. Es lo que pensaban hacer sin duda. Marche a avisar al sheriff tan pronto me aleje yo con ellos. Disimule su miedo. Vuelva en sí. Si se dan cuenta será peor. Métase en la casa, no quiero que disparen sobre nosotros por sorpresa. Esto les da la oportunidad que no soñaban. Estos caballos harán creer al sheriff y los demás que fue un grupo de cuatreros quien lo hizo.

La joven se dejó conducir por Allan.

—Estoy seguro que no van a perder mucho tiempo. Dígales que marché hacia la montaña y que ellos deben hacer lo mismo. Me quedaré en la casa protegiéndola a usted.

La muchacha no salía de su asombro.

Los tres vaqueros discutían, en efecto, en la forma que pensaba Allan.

—Ahora tenemos oportunidad de escapar con el ganado —decía uno.

—¿Y si ésos acuden y nos atacan?

—Nos unimos a ellos y les damos la mitad. Les ayudaremos a conducir la manada. Diremos que vendió la patrona.

—La noticia de su muerte será más rápida que nuestro viaje.

—Les enterraremos y creerán que marchó con nosotros a vender. Además cuando se enteren habrán pasado varios días y ya estaremos lejos. Posiblemente dentro de Oregón. Con todos ésos no será fácil quitarnos el ganado.

La discusión continuó y al fin, puestos de acuerdo, marcharon.

CAPITULO XII

—¿Se puede saber dónde está ese muchacho?

—Como tardaban, ha ido hacia la montaña a vigilar. Dice que deben ir ustedes también.

Esto les sorprendía y trastornaba su acuerdo.

—Id vosotros, yo me quedo con la patrona —dijo uno.

La muchacha sintió miedo de aquella mirada cruzada entre los tres. Entró en la casa y poco después lo hacía el vaquero.

—Será mejor que espere ahí fuera.

—No se preocupe, yo no creo en ese cuento. Ese muchacho está de acuerdo con los cuatreros. Está temblando.

—No se acerque; estoy bien.

—Me estoy cansando, patrona, de soportar su indiferencia. He mandado a ésos para quedar solo con usted.

—Les llamaré si se atreve a avanzar más. Y llamaré a ese muchacho.

Echándose a reír, el vaquero dijo:

—A ese muchacho se encargarán los otros de darle lo suyo. No sea huraña. Si es buena conmigo, no la mataré como hemos acordado hacer, les engañaré. Diré que lo hice y…

—Levanta las manos, cobarde.

Pero el vaquero, sabiendo la gravedad de lo que había dicho, movió sus manos para utilizar el «Colt» en vez de obedecer.

El disparo retumbó en el comedor.

La muchacha se apoyó para no caer.

Acudió Allan a su lado diciendo:

—Serénese. Monte a caballo y escape al pueblo. Diga al sheriff lo que sucede.

—Tengo mucho miedo de esos otros. Le van a matar a usted.

—No será fácil, se lo aseguro. Marche, estaré más tranquilo sabiéndola lejos de aquí.

Al oír el disparo, los dos vaqueros se miraron y rieron.

—Vigila bien por si vuelve ése —exclamó uno de ellos—. Se terminó la patrona… y era guapa.

Florence, como se llamaba la joven, fue acompañada por Allan hasta el caballo de éste, que se hallaba preparado a la puerta, y la ayudó a montar.

—Tranquilícese y no caiga.

—Ya estoy tranquila, no tema. Iré a avisar. Cuídese, son unos traidores.

—Lo sé.

—Buena suerte.

Los vaqueros, metidos entre el ganado y pendientes de la otra parte, no vieron a Florence galopar.

Allan vigilaba desde un carretón con el rifle empuñado, temeroso de que al ser descubierta Florence acudieran en busca de caballos para huir o perseguir a la muchacha.

Pasó mucho tiempo y los dos vaqueros, convencidos de que era difícil encontrar a Allan, retrocedieron hacia la casa.

Allan no estaba dispuesto a cometer tonterías ni torpezas.

Tan pronto les tuvo a tiro disparó dos veces.

Ahora debía vigilar la montaña de donde procedería el peligro.

No sabía la distancia que había al pueblo y lo que tardaría por lo tanto Florence en regresar con refuerzos.

* * *

Helen ordenó moverse con cuidado, ya que si no estaba Allan detrás de aquellas rocas habría oído los disparos.

Cada vez era mayor el miedo que sentían todos.

Los disparos fueron oídos por el otro grupo, que decidió acudir, y lo hicieron con toda clase de precauciones y empleando mucho tiempo.

Como todos ellos caminaban arrastrándose, sucedió que cuando llegaron los del otro grupo, el primero que caminaba por el suelo fue alcanzado por varios disparos.

—Somos nosotros —gritó el encargado del grupo.

—Cuidado, no disparéis.

—Habéis matado a Romeny.

—Creíamos que era Allan —dijo Hellen—. Ha escapado y nos debe estar vigilando. Tan pronto como nos descubra disparará con rapidez.

—Habrá huido. No va a enfrentarse a todos. Sería una locura.

—¿Habéis oído? Han sonado disparos de rifle.

—Hemos puesto en guardia a los de ese rancho con tanto disparar —protestó Helen—. Será mejor que sigamos. Allan les habrá prevenido si marchó.

Descendieron en busca de los caballos.

Las maldiciones y los juramentos se mezclaban.

—Se llevó los caballos —gritó uno.

—Tal vez no era aquí donde los dejamos.

—Sí, están las huellas. Nos ha dejado sin montura.

Helen, olvidándose de ser la mujer dulce, juró y blasfemó como ellos.

Suponía un terrible obstáculo a tantas y tantas millas del rancho.

Uno de los cow-boys ofreció su caballo a la muchacha que ella aceptó en el acto.

—Hemos de ir a ese rancho a conseguir caballos —dijo Helen.

Considerado como una orden, descendieron los trece personajes, cinco de los cuales no tenían caballo.

Desde su escondite vio Allan descender al grupo.

Había conseguido un lugar dominante y dejó que todos estuvieran en el llano.

Estaba cansándose de esperar e iba a marchar a la vivienda.

Conoció a todos y sonreía pensando en la sorpresa que iban a recibir.

Sintió escrúpulos de elegir a Helen en primer lugar.

Los que tenían montura las llevaban de la brida.

Dejarles sin caballos sería permitir de que fueran cazados para que se les colgase en ejemplo a los demás.

Apuntó con serenidad y empezó a disparar con rapidez.

Como las víctimas elegidas eran los caballos de quienes no se preocuparon los que huían, pudo terminar con todos.

Cargó el rifle otra vez y esperó.

Helen, escondida detrás de unas piedras, dijo rabiosa:

—Ése es Allan. Nos ha dejado sin una montura. Maldito sea.

—Retrocedamos hacia la montaña. Así no podremos hacer nada. Los vaqueros deben estar escondidos dispuestos a intervenir.

—Tenía razón y todos estaban de acuerdo con él.

—Adquiriremos caballos en otra ciudad —dijo Helen.

Se movieron para ir a la montaña que acababan de abandonar.

Allan disparó dos veces más. Dos cow-boys quedaron tendidos.

La rabia de Helen se transformó en miedo.

Temblando, permaneció sin moverse en su escondite.

Aquello iba en serio. Allan estaba decidido a terminar con todos.

Los otros lo entendieron también así.

—No os mováis —dijo uno—. Ese muchacho es de una seguridad trágica. No falla un disparo.

—No saldremos vivos de aquí. Fue una locura venir a este rancho. Todo por hacer caso de una loca —gritó otro.

—Callaos ahora. Hemos de pensar cómo salir de aquí y no discutir entre nosotros.

—No podremos hacerlo mientras sea de día.

—Fijaos —gritó Helen—. Un grupo de jinetes.

Eran Florence y el sheriff con un grupo de cow-boys.

También les vio Allan y para prevenirles disparó sobre las piedras que escondían a Helen y sus vaqueros.

Al oír el impacto de la bala tan cerca de su cabeza. Helen gritó de terror.

El sheriff hizo galopar a su caballo seguido de sus hombres.

—Fijaos en aquellos caballos. Ese muchacho les ha dejado sin montura. Hemos de rodear y caer a la espalda de ellos.

Allan volvió a disparar varias veces, levantando tierra con sus balas.

—Nos está indicando dónde se esconden. Hay que tener cuidado.

—Ahí tenemos caballos —dijo uno de los hombres de Helen—. Hemos de ir a por ellos. Nos rodearán si no lo hacemos con audacia.

El que hablaba se levantó y echó a correr disparando su rifle.

Pocas yardas había recorrido cuando Allan le alcanzó con un disparo.

—Moriremos todos.

—Si no nos defendemos nos cogerán —dijo otro.

—Si te mueves, Allan te tumbará —añadió Helen—. Me pondré yo en pie con los brazos en alto. No dispararán contra mi si ven que soy mujer. Aprovechad ese momento para disparar sobre esos jinetes y correr a sus caballos.

—Y Allan, ¿te olvidas de él? Es el más peligroso.

—Pero sólo hay esa posibilidad de salvarnos. Ponte en pie, Helen.

Esta así lo hizo.

Se puso en pie con las manos en alto gritando:

—No disparéis; nos entregamos.

Con rapidez dispararon sus hombres.

Dos cow-boys cayeron de los caballos.

Allan disparó sobre Helen en el momento que ella se dejaba caer detrás de otra mole de piedra.

Los rifles de los hombres del sheriff buscaban los cuerpos de los traidores en el furor que les produjo.

No habían conseguido su propósito y Helen sabía que no tendrían otra oportunidad.

Sintió la bala que pasó sobre ella al agacharse.

Dos cow-boys, enfurecidos, espolearon sus caballos y llegaron hasta donde estaban agachados los cuatreros, matando a dos.

Helen, aterrada, se puso en pie con las manos en alto. No se movió. Los otros la imitaron.

Si existía alguna posibilidad de salvar la vida, era así.

Pensaban en otra traición, pero no viendo salir a Allan temblaron.

El sheriff se acercó a ellos y les desarmó.

No se atrevieron a traicionar de nuevo, ya que no conseguirían los caballos que necesitaban.

Helen consiguió serenarse y su rostro volvió a ser tan bonito como siempre.

Florence buscaba ansiosa a Allan.

Éste no se puso a la vista de los otros, porque faltaba uno. El les conocía a todos.

No sabía que fue muerto entre ellos cuando le buscaban a él.

Al fin descendió y preguntó a Helen por él.

—Le mataron creyendo que eras tú —respondió.

—Esta vez no llevaréis ganado a Portland —dijo Allan—. Ni podréis volver ninguno.

Helen sintió miedo al oír recalcar a Allan lo de ninguno.

La presencia de Allan impedía a Helen hacerse la inocente y culpar a sus hombres.

Recogieron el muerto y el herido, que resultó de la traición de Helen y llevaron detenidos a los demás.

Florence corrió hacia Allan.

—Qué miedo pasé no viéndole. Creí que le habría sucedido una desgracia.

—Tuve que dejarla sin peones.

—No es que me alegre de la muerte de nadie, pero he de agradecerle que lo hiciera —replicó Florence.

* * *

James llegó a Medford sorprendiéndole la forma en que le miraban todos.

No era curiosidad lo que había en esas miradas, sino odio y mala intención.

Desmontó con precaución y no dio la espalda a nadie.

—¿Buscas algo, forastero? —le preguntó uno.

—Sí. Busco a un grupo de jinetes con una mujer al frente.

—Es uno de los cuatreros. Ya decía yo.

Las armas en manos de James impidieron que disparasen contra él.

—Ya está aquí el sheriff.

James vio a éste con un grupo de vaqueros.

Se fijó con atención y vio a Helen que iba andando con sus restos del equipo en el centro de los jinetes.

—James —gritó Allan.

—¡Ah! —dijo James—, qué preocupación me quito de encima. Me dijo Lydia quién eras y quiénes eran los del rancho. Me llevabais mucha delantera.

Helen se fijó en James y le sonrió.

—James. Ahí tienes a la mujer más cruel que puedes imaginar. Toda su belleza física, que es mucha, es podredumbre por dentro.

—La conozco bien, Allan.

—Éste es otro de los cuatreros. Venía preguntando…

—Cállate. Es el inspector Cowles.

Al oír el nombre le miró Helen.

—Le conocí en seguida, inspector —siguió Allan—. Por eso le dije que tuviera cuidado no le conocieran como yo.

—Hace muchos meses que estoy rastreando a esta mujer y no lo sabía cuando la besé. Es verdaderamente hermosa y supone un contrasentido que sea tan mala.

—Me obligaron a hacer lo de tu hermano —dijo Helen.

—¿Y a esto quién te obligó? —dijo Allan—. ¿Quién te obligó a engañar con una rendición falsa? Eres una hiena.

—No se preocupen —medió el sheriff—. Será colgada.

—Me obligaron a hacer aquello. Yo no quería, fue Tom…

—¿Dónde están los otros?

—En Portland. Tom, en el rancho, Sam y Jess, están en casa de John. Tenéis razón. Merezco la muerte, pero aquello lo hice aterrada y obligada. ¡Qué caprichosa es la vida! Eres el único hombre de quien me hubiera enamorado de veras. Me gustaría que tú dispararas sobre mí en vez de colgarme.

—No es posible que colguéis a una mujer —dijo Florence.

—Esto no es una mujer —dijo Allan—. Es un monstruo con rostro de ángel.

—Será colgada. Ella asesinó a un buen muchacho que fió al verla con los brazos en alto, y otro está grave. Si para asesinar no miró que es mujer, tampoco lo miraremos nosotros —dijo el sheriff con firmeza.

Florence se llevó a Allan y a James.

—Es posible —dijo Florence— que hiciera todo eso por miedo a alguien.

—Pudo escapar… No, Florence, no es inocente. Ella es mucho peor que Tom.

—¿Sabías que John Eckart es hermano de Tom? —preguntó James.

—No.

—Pues lo son. Me lo dijo Lydia.

—¿Quién es Lydia, su novia, esposa? —preguntó Florence.

—No —replicó James—. Una buena muchacha. Se lo explicaré.

Estaban hablando dentro de un bar y un jaleo armóse fuera.

—Ya han colgado a los cuatreros.

—¿Y a ella? —preguntó Florence.

—Sí, también a ella.

CAPITULO XIII

—Vaya, ahí tenemos el rancho.

James miró con atención a la vivienda.

—No te acerques. Debieron descubrir quién eras y si te ven volver supondrán lo sucedido.

—Hola, Allan —exclamó un cow-boy—. ¿Ya habéis regresado?

—Ellos todavía no. Vienen más despacio. Traigo un mensaje para el patrón.

—Está en Portland. Le encontrarás en casa de John Eckart.

James dijo:

—Ahí déjame que sea yo quien actúe.

—Como quiera, inspector.

—Llámame James, como antes.

Allan sonreía agradecido.

—He de ser yo quien les mate. Asesinaron a mi hermano que era todo para mí. Fue esa mujer quien le embarcó. Iban de pasajeros en el Galveston. En este puerto vivía mi hermano. Desde allí les he rastreado sin descanso. No les conozco físicamente, pero si les viera, creo que les reconocería en el acto. El capitán del Galveston me los ha descrito con detalle.

Los dos jóvenes marcharon a Portland.

James visitó el barco acompañado por Allan.

Éste había quedado en volver por Medford para visitar a Florence.

El capitán y Lydia recibieron con muestras de gran júbilo a los dos jóvenes.

Después de los saludos dijo el capitán:

—No quisiera equivocarme, James, pero hay unos tipos en casa de John.

—Ya lo sé, son Sam y Jess. También Tom, el hermano de John, es uno de aquéllos. Me lo confesó ella.

Explicaron lo sucedido en Medford.

—Y también éstos serán castigados —dijo James.

Pero en el saloon sucedió algo que iba a disgustar a James.

Sam, que salió a pasear, pasó frente al barco y al verle le miró con atención buscando su nombre en la proa.

Se puso pálido y precipitó el paso.

Entró en el saloon y buscó a Jess.

—¿Sabes qué barco está aquí?

—¿El Galveston?

—El mismo.

John, que hablaba con Jess cuando entró Sam, medió:

—¿Qué tiene que ver ese barco? Su capitán viene aquí con frecuencia. Pasa muchas horas aquí.

—Nos rastrean. Es a nosotros a quienes buscan —dijo Jess—. Te he oído hablar de ese marino y de que debía buscar a alguien. Somos nosotros.

—Vámonos, Jess. No hables más —gritó Sam.

—Pero ¿estáis locos? —dijo John.

—No; no queremos ser colgados aún. Sabemos que nos rastrearon mucho tiempo. Iremos en el barco fluvial.

John no pudo contenerles.

Recogieron sus maletas y marcharon al muelle.

Tom no estaba allí y cuando llegó, por estar entretenido John no pudo decirle lo que había.

Allan entró en primer lugar al saloon.

Detrás iba James.

—Hola, Tom —saludó Allan para que se diera cuenta James de quien era el hombre que le interesaba.

—¡Cómo! ¿Ya estáis aquí? ¿Qué pasó?

—Ya hablaremos. Ahora he de aclarar una cosa con Golden.

Éste, que regresó por enviar recado John de que ya no iba James, se puso en pie al oír su nombre en boca de Allan.

—¿Te referías a mí? —dijo.

Pero al fijarse en James se puso muy pálido.

—Sí. ¿No te acuerdas de mí? Soy aquél a quien heriste cuando entraba. Yo no te hice nada. Disparaste por sorpresa como los ventajistas.

—¡Eh! —gritó John—. Dejad de reñir. Cuando disparó no quería hacerlo contra ti.

—Sino contra mí —dijo James—. ¿Verdad que es así?

—Debéis olvidar las cosas pasadas —dijo John.

—Cuidado con las traiciones. Hace tiempo que debí matarte, pero no quería hacerlo porque me interesaban otras personas.

—Yo creo que…

—James, James; ¡Dios mío, qué alegría!

Éste abrió los ojos asombrado.

Era Lon Chester la que tenía frente a él.

—Lon, ¿qué haces tú aquí?

—He venido con el Perla del Pacífico. ¡Qué viaje más horrible! Estuve mareada todo el tiempo. Hemos de hablar mucho. Vamos.

Allan no dejaba de observar a los tres con quienes discutían al entrar Lon.

James les miró también.

Ninguno hizo el menor movimiento.

—Ven, Allan, te voy a presentar a Lon, pero en la calle —dijo James.

Salieron los tres, y John dijo a su hermano:

—De buena nos ha librado esa muchacha. Que Dios la bendiga. Pero ya podemos desaparecer de aquí antes de que aparezcan otra vez.

—Yo no les temo como tú —dijo Tom.

—¡Si le hubieras visto cómo yo! Pregunta a los muchachos. No hubo jamás quien hiciera lo que él hizo aquí y pocos minutos más tarde en la calle. Esperar a que vuelva y lo hará tan pronto como pueda dejar a esa muchacha, sería estar loco. Recogeré lo preciso y marcho río arriba hasta que él se largue de Portland.

Confesó Golden que pensaba como John y convencieron a Tom.

—Podéis venir a mi rancho —dijo—. No hace falta alejarse mucho. No creo que se atrevan a ir hasta allí. Lo que no me explico es la actitud de Allan.

Esto no era descabellado. En el rancho estaban más seguros.

* * *

—Esto es una locura. Venir hasta aquí —decía James.

—Marchaste disgustado y reconozco que di motivos para ello, pero si supieras lo que he sufrido. Cuando llegó el barco y fui presentada al capitán como la dueña le hice salir en seguida.

—¿Y tu padre?

—Es horrible. No tiene arreglo. El día que venía me dijo Trinidad que habían hablado en su casa de unas acciones que se estaban vendiendo con mi nombre en una sociedad naviera, y no sé cuántas cosas más. El director del Banco a quien le pregunté me dijo que le iba a denunciar a las autoridades, porque había dado el nombre suyo y el del Banco como garantía. Ha debido vender en Carson City y en Sacramento muchas acciones.

—Es un estafador —dijo James—. ¿Y George?

—Oí decir que había llevado sus caballos para tomar parte en las carreras de Wyoming y Missouri. Abandonó todo lo de San Francisco asustado por la actitud de mi padre, quien cuando estuve en el barco creyó que me había raptado él y llevado a Monterrey. El negocio de los saloons no puedes imaginar el dinero que da. Más de tres mil diarios.

—¿Es posible? —dijo James.

—Como lo estás oyendo. Por lo visto mi padre afirma que George le estuvo robando mucho.

—Pronto se reunirán otra vez.

—He organizado una sociedad maderera. Vengo a visitar las parcelas que tengo por aquí. El capitán ha quedado en ayudarme.

Los tres fueron a visitar al barco que llevaba el nombre dado en San Francisco a la muchacha.

El capitán les atendió con agrado.

Acudió el del Galveston. Ya se conocían los capitanes y esto hizo más armoniosa la reunión.

—No esperes que ahora te deje escapar otra vez —decía Lon—. Me tendrás a tu lado siempre. Me decía el capitán que si hubieras estado en el barco podría casarnos él hasta que confirmáramos el matrimonio ante las autoridades al efecto.

—Cada cosa a su tiempo, Lon. Todo se hará…

—¿Encontraste lo que buscabas?

—Estaba frente a ello cuando llegaste. Has permitido con tu presencia que huyan, porque ya no les encontraremos.

—No te enfades si digo que me alegraría que escaparan. No quiero que mates.

—Entonces, ¿prefieres que sean ellos quienes me maten a mí?

—Está visto que no digo más que tonterías. Será mejor que no hable. Cuando lo hago es para enfadarte —dijo Lon.

—No me enfadas, mujer. Es que son cosas que no comprendes y que no debes querer comprender.

—Son unos asesinos —dijo el capitán del Galveston— y merecen un castigo.

—Es que me asusta que James esté en peligro.

—Mucho más lo está con ellos vivos. Ahora ya saben quién es…

Lon comprendió que había disgustado a todos, como si entendieran que a ella no la preocupaba James, cuando la verdad era muy otra.

Lon quedó en el barco y Allan marchó con James.

Para desagraviarle le besó al marchar.

—Esa muchacha te quiere mucho… y es preciosa —dijo Allan.

—También yo a ella.

—¿Por qué no te casas? Oí decir que eras muy rico en Texas. Abandona la aventura. Yo pienso hacerlo con Florence. Atenderé aquel rancho tan hermoso. Me retiraré.

—También iba a retirarme yo. La muerte de mi hermano lo retrasó.

—Estoy seguro de que serás feliz. Así os lo deseo a los dos.

—Gracias, Allan. ¿Vendrás a nuestra boda?

—Te lo prometo —respondió Allan.

* * *

Ante la puerta del saloon se detuvieron. Comprendían que era peligroso si les estaban esperando.

Un cliente que salía les dijo:

—Marcharon los tres detrás de vosotros. Ya no les veréis.

—Están en el rancho —dijo Allan—. Cojamos los caballos y vayamos.

Cuando estaban cerca del rancho, Allan, que guiaba, hizo dar una gran vuelta para aparecer por donde no lo esperarían.

—Esto es una locura —dijo James—. Ahora nos están esperando. Debemos dejarles que se confíen.

—Se me ocurre una idea —dijo Allan.

—Habla.

—Vamos a decir que marchamos y que salgan, en efecto, los barcos. Esto les hará volver al saloon.

—Magnifica idea. Así lo haremos. Nos quedamos en tierra y el barco puede ir, es decir, los barcos hasta Astoria. Allí nos esperarán.

Puestos de acuerdo marcharon al saloon.

Entraron como si temieran algo.

—¿No sabes cuándo volverán ésos? —preguntó James.

La noticia de la marcha de los dos barcos se corrió en Portland y para dar más efectividad, cargaron madera.

Esto les retuvo dos días más yendo constantemente al saloon en busca de noticias.

Para los empleados del saloon era cierta la marcha ya que todos hablaban de ella en Portland.

John estaba al corriente de lo que sucedía y Tom se hallaba preocupado por la llegada de Allan sin los otros.

—Me hubiera gustado hablar con Allan antes de marchar.

—Aprovechará la marcha de ese muchacho que le recogió en el barco cuando estuvo herido. Se hicieron entonces muy amigos. No habrá querido seguir con Helen y los otros. Ya lo sabrás cuando regrese Helen.

Tom se tranquilizó al fin pensando en que no podían estar aún de regreso si traían ganado como otras veces.

La salida de los dos barcos fue contemplada por muchos testigos.

CAPITULO XIV

Con calma y sin preocuparse, esperaron en Astoria tres días más Allan y James.

Entonces, una noche, a caballo, marcharon a Portland. Querían llegar muy tarde.

El saloon a pesar de la hora estaba muy concurrido.

En una mesa estaban conversando y bebiendo John y Tom.

Éste empezaba a estar nervioso por no tener noticias de Helen.

—Siempre ha tardado menos. Claro que ahora iban mucho más lejos —decía Tom.

—Tú sabes que una manada no hace más de doce millas cada día.

El rumor de conversaciones cesó de repente en la parte del mostrador, silencio que se fue extendiendo a todo el establecimiento.

John y Tom, preocupados, buscaron la causa.

Frente a ellos estaba James.

Allan buscó entre los jugadores a Golden, que se puso un poco pálido.

—¡Hola! —dijo James a los dos hermanos—. Creí que no volveríais en mucho tiempo. Supongo que eso mismo creíais vosotros de nosotros. Nos ha permitido el capitán unas horas de permiso.

—Yo te conozco, muchacho —exclamó Tom.

—Te he rastreado muchos meses. Mi nombre es James Cowles. ¿No te dice nada? ¿No recuerdas el Galveston?

Vio John que su hermano tenía el rostro de una lividez cadavérica. Ahora comprendía. Era a Tom a quien buscaba todos los días en el saloon.

—Yo no intervine en aquello. Fueron Sam y Jess.

—Y Helen, ¿tampoco intervino? Engañó a mi hermano. Vosotros le matasteis para robar en casa. Había ido con vosotros desde Boston.

—Yo no intervine…

—Helen ha confesado antes de ser colgada. Sí, no esperes a ninguno de tu equipo. Están enterrados en Medford.

La lividez se acentuó en aquel rostro domo la cera.

—No creo nada de eso.

—Créelo, Tom. Ya te dije que teníamos que hablar —dijo Allan desde donde estaba—. Fueron descubiertos y les colgaron. No pude evitar que el sheriff lo hiciera con Helen. Ella fue la que les engañó simulando que se rendían para que los otros disparasen. Mataron a dos hombres del sheriff. No sabía yo que erais piezas del inspector Cowles. Nos habíais sido denunciados al Departamento Central como cuatreros. Ignoraba que erais asesinos del hermano del inspector.

Los testigos se miraban entre sí sorprendidos. Era lo menos que podían esperar.

Habían considerado a James como un pistolero.

John empezó a temblar, pero se sentía más tranquilo frente a un federal que ante un gun-man, aunque hubiera demostrado que sus manos no tenían que envidiar nada a nadie.

—Yo no intervine en aquello. Ya he dicho que fue obra de Sam y Jess. Ellos y Helen lo hicieron.

—Empiezas a admitir que Helen os ayudó. Ya no me importa tu confesión. Yo sé que interviniste y no creas que te voy a llevar detenido. Te voy a matar.

A su vez decía Allan a Golden:

—Estás acostumbrado a disparar sobre víctimas a las que robas con trucos viejos los dólares. A mi pudiste matarme sin que hubiera mediado entre nosotros unas palabras.

—Creí que iban a disparar sobre mí. No tenía por qué hacerlo sobre ti. Lamenté el error.

—Mataste al novio de Lydia, la muchacha que me atendió con agrado. Eres un asesino. Estoy mirando tus manos. La derecha ha resbalado sobre la mesa dos pulgadas. Una más de retroceso y tendrás plomo en la boca para indigestarte. ¿Es que todos estos que juegan contigo no se dan cuenta de tus trampas? ¿Acaso ganan alguna vez frente a ti?

Golden, sin perder de vista a Allan, vio cómo se miraban los testigos.

Prefería tener frente a él a Allan.

—Yo no te he insultado. Tú ya lo has hecho varias veces.

—Por mucho que lo hiciera no podría llegar a la verdad. Eres tan cobarde…

Golden creyó que su mano derecha podría alcanzar el «Colt» antes que Allan.

Y lo intentó con un supremo esfuerzo de máxima rapidez.

Cuando la mano caía sobre la culata se oyeron dos detonaciones y los impactos en la boca de Golden produjeron un rápido efecto.

Los dos hermanos oyeron los disparos y la exclamación de sorpresa.

—No debe culparme a mí, inspector.

—Eres el mayor responsable del grupo. Helen te tenía mucho miedo y esto era debido a algo, ya que ella era un monstruo de maldad.

—Está equivocado. Si lo ha dicho ella es porque me odiaba. Se casó conmigo, pero no me amó nunca. Al hombre a quien amó tuve que matarle en una pelea, no me lo perdonó nunca. Pero en lo de su hermano yo no intervine.

—Estás mintiendo, cobarde.

—No me insulte, inspector. No podré contenerme.

—He dicho que eres un cobarde y un asesino.

—Tienes que serenarte, Tom.

—No te valdrá de nada, John —añadió James—. Yo sé que sois hermanos. Cuando vaya a mis armas os mataré a los dos.

—Déjame uno, James —pidió Allan.

—No. Mataré a los dos. John quiso que sus hombres me asesinaran un día. Entonces juré matarle y llegó el momento de dar cumplimiento a esa promesa.

Fue John quién se movió primero y el primero en morir, por lo tanto.

No esperaron a oír los comentarios.

Salieron para volver al barco, pero los caballos les habían sido robados.

Ésta era una complicación con la que no esperaban.

Tuvieron suerte, porque les dijeron donde habían visto dos caballos.

Corrieron hacia el lugar indicado.

Allí estaban y al llegar próximos se oyeron varios disparos en el interior de la casa.

Dos hombres salían apresuradamente con un colt en las manos.

Allan disparó sobre ellos cuando iban a montar a caballo.

Al oír los disparos de Allan retrocedieron los que salían de la casa.

—Podéis salir —gritó James—. Han muerto los dos.

Se enteraban poco después, comprobando lo que habían robado.

Si ellos hubieran tardado algo más en el saloon habrían tenido que ir andando hasta Astoria y James hubiera perdido su magnífico animal.

* * *

El viaje de regreso a San Francisco fue para los dos jóvenes enamorados la confirmación de lo mucho que se querían.

Lydia iba muy contenta porque se alejaba de Portland, donde había sufrido mucho.

Lon aseguraba que junto a ella no tendría que trabajar en la forma en que lo hizo hasta entonces.

Hicieron el viaje en el Galveston, que tenía más comodidades que el Perla del Pacífico.

El director del Banco les recibió con agrado y dio cuenta a James, minuciosamente, de los muchos beneficios que tenían.

Los barcos, cargados de madera, eran otro ingreso con el que no había contado al hacer la primera liquidación que hizo sonreír a James.

San Francisco suponía mayores ingresos que Texas.

El director y James tenían la preocupación de esas «acciones» que circulaban y en las que se comprometía el nombre de Lon.

Trinidad, al enterarse del regreso de Lon, visitó la casa de Chester.

Comunicó a su vez que se casaba en breve.

Las dos jóvenes salieron como lo hacían meses antes como buenas amigas que eran.

James conoció que Chester estaba en Carson City al frente del saloon que allí tenía y que lo de las «acciones» había cedido.

Eran noticias sin confirmar.

La vida en San Francisco era pacífica del todo.

No existían temores ni preocupaciones.

Para James sólo quedó el disgusto de que ni Sam ni Jess habían sido castigados. En cambio, lo fueron los más importantes de aquel grupo de asesinos.

Allan marchó hacia Medford aprovechando que desde San Francisco había menos distancia que desde Portland.

Florence le recibió con muestras de la mayor alegría.

Había conseguido formar un equipo que permitía atender las necesidades del rancho.

—Estoy sola —le dijo— y no quisiera perder más tiempo. Debemos casarnos cuanto antes.

No era mucho lo que se habían tratado, pero Allan tenía la más firme convicción de que sería feliz con ella.

—También yo lo estoy deseando —fue su respuesta—. Tardaremos lo que necesite mi familia en llegar desde Kansas. Ahora con el ferrocarril no es tanto.

Florence quedó tranquila cuando una semana más tarde volvió a marchar Allan.

Tenía un capataz en quién podían confiar y Allan propuso a Florence que marchara a San Francisco, donde podría esperar en unión de Lon, de la que habló mucho.

Florence, que deseaba volver a visitar una ciudad así, prometió ir. Y fue.

* * *

Los dos matrimonios se celebraron.

Tanto Allan como James abandonaron su profesión aventurera.

Las familias de ambos se felicitaron de que hubiesen encontrado mujeres como aquéllas.

Lydia también regresó a su casa, de donde faltaba hacía más de doce años.

James, de la venta de los saloons de San Francisco, dio a la muchacha una fuerte cantidad con la que Lydia no hubiera soñado nunca que pudiera llegar a ser de su propiedad.

El capitán del Galveston dejó de navegar y como vivía en la misma ciudad que James y Lon les visitaba con frecuencia.

Todo lo pasado parecía al matrimonio una pesadilla.

No habían vuelto a saber de Chester al que se reclamó por estafa, con orden de prisión.

Según cálculos del director del Banco, debió conseguir cerca del millón de dólares entre los asuntos mineros y madereros manejados por Chester en los últimos tiempos.

Cantidad con la que James supuso estaría retirado en cualquier población del Este.

Hacía solamente un año que ganó James las carreras de San Francisco, y pasaban días sin que ninguno de ellos se acordase de aquellas peripecias tan recientes en realidad.

Todo se bamboleó al recibir James una carta del capitán que había ido a visitar a una hija casada que vivía en Kansas City.

Le decía que había visto en la calle a tres personajes conocidos: Sam, Jess y George, éste, como dueño de unos caballos de carreras con los que, según oía, estaba ganando una fortuna.

James, sin decir a Lon lo que sucedía, embarcó en el tren su caballo y salió hacia Kansas City.

Eran los hombres de Sam y Jess los que le llevaban.

Mintió las causas del viaje para que Lon no se preocupase, ya que de saber ésta cuál era hubiera impedido a toda costa el viaje.

Un viaje a caballo podía engañar a Lon, pero fuera de la localidad embarco al animal en el tren y marchó a Kansas City.

Ésta era una de las ciudades que mejor conocía James. Había estado muchas veces en ella.

Había presenciado las carreras de caballos y siempre soñó, en su época de agente, poder triunfar con un buen potro en ellas.

Ahora iba a complacerse. Sostuvo durante mucho tiempo que un «mustang» podría derrotar a los purasangres, sobre todo en una carrera de fondo.

Cuando cazó el caballo que tenía y con el que triunfó en San Francisco, adivinó que sería el animal que le permitiera demostrar su teoría.

Durante el viaje a Kansas City se decía, si no sería para él tan importante la carrera como los nombres de Sam y Jess.

El capitán, que había querido tanto a su hermano, si no le decía nada en este sentido, esperaba que fuese para castigar a los dos asesinos. Así, por lo menos, pensaba James.

Cuando llegó a la ciudad buscó al capitán lo primero, y en compañía de éste, que se alegró infinito al verle, visitaron algunos locales que tenían para James ciertos recuerdos.

Fue reconocido por varios profesionales del naipe y del «Colt», y pronto corrióse la voz de su presencia en la ciudad. Todos creían que seguía en activo.

El nombre del inspector Cowles no decía nada a George, pero si a Sam y Jess.

James sabía que había cometido una torpeza con hacerse visible, pero de otro modo no podía encontrar a los dos puesto que el capitán dijo que les había visto en locales distintos, lo que indicaba que no tenían preferencia por uno determinado.

Sin embargo, la verdad era que ni Sam ni Jess recordaban ese nombre.

Estaban los dos bebiendo en uno de los infinitos saloons de la ciudad y oyeron comentar la visita del inspector, sin que les hiciera recordar aquel rico tejano, propietario de barcos, al que asesinaron para robar en Galveston.

James decía al capitán que el mejor sitio para verles habría de ser en las carreras de caballos.

—Lo que no comprendo —decía James—, es que hayan venido de Portland hasta aquí.

—No ha debido irles bien. El oro no fue lo que creyeron, y en la madera hay que trabajar mucho, aunque les he visto como si fueran hombres adinerados.

—Venderían el saloon de John y el rancho de Tom, claro. Esto ha sido. Habrán sacado muchos dólares por ambas cosas. No sentirá nada estropearles el placer de disfrutar lo robado. Todo eso lo compraron con los cuarenta mil dólares robados a mi hermano.

Buscaron sin descanso durante dos días, pero no tuvieron suerte. Tampoco encontraron a George.

Encontró James, en cambio, a dos agentes que le saludaron cariñosos y preguntando si había reingresado.

Les confesó los motivos que le llevaron a Kansas City.

Los agentes pusiéronse a su disposición.

Aceptó en el acto James su ayuda.

Quería ganar la carrera de caballos, pero quería a la vez hacer perder a George cuanto pudiera.

Pensaba ganar George la tercera carrera y así lo estimaban los entendidos.

Había el peligro de que conociera el caballo, pero jugaría sin verle.

Uno de los agentes sería su jinete.

Hubo de luchar mucho James para conseguir que inscribieran a su caballo, ya que no querían aceptar nada más que a los purasangres.

Mientras los jinetes se preparaban para tomar la salida y después de conseguir hacer jugar a George una elevada cantidad contra «Ciclón», nombre con que inscribieron el caballo, James y el capitán recorrieron las filas de curiosos en busca de Sam y Jess.

Al fin les encontraron jugando a favor de potros de George.

Como no conocían a James, éste decidió ganarles el dinero y hacerles sufrir con la derrota primero.

El capitán le dijo que había muy buenos caballos.

—Si los de George ganan aquí, el mío puede conceder grandes ventajas —respondió James.

—Es mucho dinero, vaquero —dijo Sam.

En el acto, Sam y Jess tomaron la palabra.

—Llevo encima esa cantidad, ¿y vosotros?

—También.

—Entonces depositemos. Cualquiera vale para ello. No se irá de nuestro lado.

Hicieron el depósito segundos antes de dar comienzo la carrera.

George corrió junto a los caballos y miró al que montaba el agente.

Pronto empezó a gritar:

—Hay un caballo que no es purasangre. No puede tomar parte.

Los curiosos le apartaban.

George habló con los jockeys de sus caballos.

El otro agente le siguió y al ver que hablaba con los jinetes se acercó a ellos después, diciéndoles:

—Si intentáis algo contra ese jinete, varios «Colt» os enviarán plomo. No dejaremos a los curiosos que sean quienes os cuelguen.

No pudo decirles más, pero era suficiente. La carrera comenzaba.

George no cesaba de gritar.

«Ciclón» colocóse en cabeza en los primeros momentos, y se destacó a poco con tal ventaja que el primer puesto quedó resuelto en el acto.

Sam y Jess, convencidos de que perdían, miraron a James con odio.

Los aplausos de los testigos indicaron que todos consideraban ya ganador a «Ciclón».

El más desesperado era George, que tenía concertada la venta de sus caballos en precio fabuloso, y de haber triunfado había conseguido bastante más.

Había conocido al caballo, y al ver que no lo montaba James, dudó. Después de verlo correr ya no tenía dudas.

Y a pesar de su odio, no se atrevió a acercarse al caballo ganador. Suponía que James estaba por allí.

Minutos después vio por encima de los demás a James.

Y esa misma tarde salía de Kansas City hacia San Luis.

La presencia de James, con su caballo, le costó muy cara. Casi le arruinó por haber jugado fuerte.

En San Luis vendería los caballos. Tenía fama de Kansas City y no le sería difícil.

Sam y Jess protestaron, pero tuvieron que admitir que era legal el triunfo.

James les siguió con el capitán y al verles entrar en un saloon lo hicieron detrás de él.

—Tú sabías lo que iba a pasar —protestó Jess al verle.

—Claro. Como que es mío ese caballo, pero vosotros jugáis con un dinero que habéis robado.

La provocación hizo su efecto en los testigos que corrieron a los lados al oír a James.

—Tienes que estar loco para hablar así —replicó Sam.

—Insisto en que es dinero robado. Primero en Texas y después en Portland.

Estas palabras pusieron pálidos a los dos.

Los testigos comprendieron que había algo de razón.

—Repito que tienes que estar loco.

—¿Sabéis quién mató a Tom y colgó a Helen? Fui yo. Tuve que matar a John, por eso pudisteis vender el saloon y el rancho. Y sabéis por qué les maté.

—Inspector —dijo un agente—. Deje que los llevemos a Galveston y les colguemos en la plaza para que todos vean a los asesinos de su hermano.

Sam y Jess comprendieron la verdad.

Estaban rodeados de agentes, según ellos.

—Nosotros no fuimos. Fue Tom con Helen —empezó a decir James.

—No le tengas miedo —gritó Sam.

Sus manos, al querer utilizar las armas, obligaron a James a disparar.

* * *

—James, ¿dónde dijiste que habías estado estos días?

—Pero mujer, cuántas veces voy a decírtelo.

—¿Has leído el periódico? ¿No serías tú el inspector Cowles que estuvo en Kansas City y su caballo ganó una carrera y una fortuna en metálico, matando a dos asesinos a quienes persiguió muchos meses? Yo aseguraría que se parece a ti ese inspector.

James echóse a reír diciendo:

—Sí. Es cierto que te mentí. Tenía que hacerlo. Compréndelo. Ahora ya todo terminó. No queda ninguno de ellos.

—Hay otra noticia triste. George ha sido linchado en San Luis. Fue sorprendido cuando sobornaba a los jinetes de otros caballos. Es así como ganó en Kansas City varias veces.

No hizo comentario James.

—De quien no tenemos noticias es de mi padre —añadió Lon.

—Algún día sabremos de él.

No quiso añadir lo que pensaba.

F I N