CAPÍTULO PRIMERO

Ike Houston desmontó ante uno de los saloons de Las Cruces.

Los cow-boys le contemplaban con interés.

Pasó ante ellos después de sacudirse el polvo, sin concederles importancia.

El cambio de temperatura al entrar le hizo sonreír de satisfacción.

El calor era sofocante.

Echóse el sombrero hacia atrás y se limpió la frente llena de sudor y polvo, que formaba un barrillo especial, pero que al secarse contraía la piel originando molestias.

No estaba muy concurrido el local, lo que indicaba no era aquélla la hora más apropiada.

A una mesa estaban sentados quienes debían ser personajes en el pueblo, a juzgar por su modo de vestir.

Un hombre de amplia calva mordía, más que fumaba, un enorme puro.

Su voluminoso abdomen estaba cruzado por una gruesa cadena de oro También en uno de sus dedos brillaba una sortija.

Llevaba un chaleco bordado y se hallaba en mangas de camisa.

Dejó los naipes sobre la mesa, puso los pulgares en las sisas del chaleco y miró con atención a Ike.

Así permaneció unos segundos, hasta que al fin se puso en pie y caminó risueño hacia él.

Sus compañeros de juego le miraron extrañados. Después contemplaron a Ike.

Levantáronse también y se acercaron a Ike.

En el pecho de uno de éstos había una estrella de cinco puntas y un letrero en el centro que decía: «Sheriff».

—¡Hola, muchacho! —saludó el del puro, pasándose un pañuelo por la calva—. Hace calor, ¿verdad?… Aun aquí es difícil respirar…

Ike le contempló fijamente en silencio.

—¿Forastero? —inquirió el del puro.

—Sí.

—¿Vienes buscando a alguien… o sólo de paso?

—Si encuentro trabajo, me quedaré… Iba o mejor dicho, voy hacia El Paso. Pero lo mismo me da si encuentro trabajo quedarme aquí que continuar mi camino.

—No creo que encuentres trabajo por los alrededores… —dijo el del puro.

—Si es así seguiré hasta El Paso.

—¿Conoces a alguien en esa ciudad?

—No.

El sheriff se consideró obligado a preguntar también:

—¿Vienes de lejos?

Ike miró fijamente al sheriff y preguntó a su vez:

—¿Y eso qué importa…? ¿O tiene importancia para usted, sheriff?

—No; pero es extraño que vengas buscando trabajo por esta zona…

—No le comprendo, sheriff… ¿Es que no hay ranchos por aquí?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué le extraña que venga buscando trabajo? Siempre oí decir que en esta zona había ranchos muy extensos y con gran número de vaqueros, ya que aseguran existe mucho ganado…

—¡Así es, muchacho! —dijo el del puro—. ¡Hay mucha ganadería en esta zona!

—Si es así, ¿por qué se extraña el sheriff que venga buscando trabajo?

—Es que no me agradan los forasteros… —dijo el de la placa.

—Tiene algo que temer, ¿verdad?

—¡En absoluto! —exclamó, enfurecido, el sheriff.

—Entonces, en verdad que no lo comprendo…

—¡Te digo que no me gustan los forasteros!

—Eso no es un motivo —dijo Ike, sereno—. Tampoco me agrada usted a mí, sheriff y no por ello dejará de llevar esa placa.

Estas palabras de Ike hicieron reír al del puro, que movía su voluminoso abdomen de un modo violento.

Cuando dejó de reír, dijo:

—Me gusta tu franqueza, muchacho. Puedes tomar lo que quieras, la casa invita.

—Gracias, no acostumbro a invitar ni a que me inviten. Me desagrada estar agradecido. Creo que un hombre, cuando está agradecido… deja de ser hombre.

El propietario de la casa, que era el que invitaba, se quitó el puro de la boca y dijo:

—Pero ¿de dónde sales tú que no gustas de beber gratis…? Es el primer cowboy que rechaza una invitación mía y no sé si debo incomodarme por ello.

—Mi intención no ha sido ofenderle… Simplemente, que no me agrada aceptar invitaciones.

—Está bien, no se hable más del asunto. Si cambias de parecer, dímelo.

Y dicho esto, se retiraba seguido de sus amigos.

—¡Oigan! —gritó Ike—. ¿Creen que habrá una vacante en algún rancho de los alrededores para uno de los mejores cow-boys de la Unión?

Todos se echaron a reír a carcajadas.

—¿De qué se ríen? —preguntó Ike, extrañado de aquellas risas.

—¡De ti! —exclamó el del puro—. Si te oyeran los muchachos de Sam Benson, no dejarías de correr hasta la frontera.

—Creo que se equivocan conmigo. Pero no me preocupa… Cada uno puede pensar libremente lo que quiera… ¿Saben si encontraré trabajo en algún rancho de los alrededores?

—Después de lo que has dicho —dijo el sheriff—, será conveniente para tu salud que te alejes de aquí cuanto antes.

—¿Me está amenazando, sheriff? —preguntó Ike en tono burlón.

—Te estoy advirtiendo de un peligro… —respondió el sheriff en el mismo tono.

Dicho esto, el sheriff y sus acompañantes se sentaron a la mesa, de la cual se habían levantado minutos antes.

Ike les contemplaba curioso.

Pidió un whisky al barman y éste se lo sirvió.

—Debieras aceptar la invitación del patrón… —dijo el barman al servirle—. No le agrada que se le desprecie.

—Yo no desprecio a nadie, amigo. Lo único que deseo es no tener que estar agradecido a nadie…

—Como quieras… —dijo el barman, poniendo ante Ike lo solicitado.

—¿Crees que podré encontrar trabajo por los alrededores?

—No lo creo sencillo…

—Eso indica que hay una posibilidad, ¿no es cierto?

—Puede que algún loco, después de lo que has dicho, te admita… —respondió el barman, sonriendo—. Pero si te quedas, tendrán que enterrarte aquí.

—¿Tanto miedo tenéis a ese ranchero llamado Sam Benson? —preguntó Ike.

El barman, después de mirar fijamente a Ike y sonreír, se alejó sin responder.

Ike se encogió de hombros.

Mientras tanto, el sheriff y sus amigos charlaban animadamente.

—¡Ese rostro me es conocido! —exclamó el del puro, tirando éste al suelo—. ¡Y no sé quién es…! Me recuerda a alguien conocido de Santa Fe.

—Voy a interrogarle de nuevo… dijo el sheriff poniéndose en pie.

—No lograrás hacerle hablar… Parece muy tozudo…

El sheriff se aproximó de nuevo a Ike.

—Creo que si deseas trabajar por los alrededores, yo podría conseguir que algún ranchero te diera trabajo —dijo el sheriff.

—Sólo tendrá que darme el nombre del ranchero que crea necesita cow-boys —dijo Ike—. Ya le he dicho que no me agrada estar agradecido a nadie…

—No tendrías por qué agradecérmelo.

—De todos modos, preferiría que me diera el nombre del ranchero…

—Que yo sepa, ninguno de los alrededores necesita vaqueros… Pero si yo te recomiendo, sería distinto…

—En esas condiciones, no me agrada.

—Eres un muchacho muy raro.

—No es el primero que me lo dice… —añadió Ike sonriendo.

—¿De dónde vienes? —preguntó el sheriff de repente.

Ike le contempló fijamente y respondió:

—¿Ha venido con idea de darme trabajo o de interrogarme?

—Ambas cosas.

—Me agrada que sea sincero… Podría mentirle y decirle que vengo de cualquier parte de la Unión. Pero como no me gusta mentir, ni en caso de peligro, le diré que vengo de Santa Fe.

—¿Eres de allí?

—Por lo menos allí nací y me crié.

—¿Por qué abandonaste la capital?

—Porque me gusta la aventura.

—¿Solamente por eso?

Y por otras cosas —respondió Ike riendo—. Pero no se lo diré.

En esos momentos, entró en el saloon una joven vestida de amazona.

Ike, así como todos los reunidos, la miraron.

Ike quedó admirado de la belleza de aquella joven.

—¡Sheriff! —dijo la joven al ver el de la placa—. ¡Han vuelto a robarme ganado! ¡Y yo sé que es obra de Sam Benson!

No debes decir semejantes cosas. Mina —dijo el sheriff—. Para hablar en la forma que lo estás haciendo, necesitas pruebas y tú lo sabes.

—¡Todo es obra de Sam Benson que desea apropiarse de nuestro rancho…!

—Si estás segura de ello, debes darme las pruebas que tengas contra él para poder actuar con arreglo a la ley.

—¡Usted sabe que es obra suya!

—Creo que estás muy irritada y que no eres justa…

—De antemano sabía que no actuarla contra Sam… —dijo sonriendo la joven—. ¡Todos le temen menos yo…! Pero le advierto que la próxima vez que suceda algo parecido actuaré a mi modo.

—Todo lo solucionarías casándote con él —comentó el del puro.

—¡Antes prefiero morir!

—Entonces no tendrás más remedio que abandonar ese rancho —dijo Ringo que así se llamaba el del puro—. Todos sabemos que no podrás pagar la hipoteca que tu padre dejó sobre el rancho…

—¡No abandonaré el rancho! Si es necesario lo defenderé con éste… —replicó la joven, golpeándose el «Colt» que llevaba en el costado derecho.

Ike sonreía escuchando a la joven.

—Si no pagas en la fecha indicada —advirtió el sheriff—, seré yo quien te obligue a abandonar lo que no te pertenecerá a partir de la fecha de vencimiento.

—¡Le conozco muy bien y sé que lo hará…! ¡Es demasiado cobarde para ello!

El sheriff palideció visiblemente.

—¡No me hagas olvidar que eres una mujer! —exclamó el de la placa.

—Ni usted debe hacerme olvidar que soy superior a usted con las armas…

El sheriff, que sabía que esto era cierto, no pudo evitar el palidecer.

Conocía a Mina y sabía que sería capaz de disparar sobre él.

—No debes discutir con ella —intervino otro de los que estaban con Ringo—. Es con Sam Benson con quien debe arreglar el asunto de su rancho.

Mina no escuchaba lo que éste decía, ya que estaba pendiente de Ike.

Le contemplaba con fijeza.

—Forastero, ¿verdad? —preguntó Mina.

—Así es… —respondió Ike—. Y en busca de trabajo.

Mina le contempló fijamente unos segundos, y después preguntó:

—¿Desearía trabajar para una mujer?

—Si esa mujer fuera usted, lo haría encantado —respondió Ike.

—Si es así —añadió Mina, sonriente y complacida por las palabras del joven—, puede venir conmigo hasta el rancho.

—No debes hacerlo muchacho… —dijo el sheriff.

—¿Por qué? —preguntó Ike—. ¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—No —dijo el sheriff—. Pero tendrás que trabajar sin cobrar.

Ike miró a los ojos de Mina detenidamente, y ésta dijo:

—Eso es cierto… Pero cuando consiga vender una partida de ganado, pagaré a todos.

—Aunque no me pagara, trabajaría a gusto para usted.

—Gracias —dijo Mina, sonrojándose.

—¡Este muchacho debe estar loco! —exclamó Ringo.

—Piensa que a lo mejor intenta conquistar a la patrona… —observó otro, riendo.

—Creo que esta joven estaba en lo cierto… Hay muchos cobardes en esta ciudad.

El que había intervenido dejó de reír para contemplar a Ike fijamente.

Mina también le contemplaba.

Aquel muchacho empezaba a agradarle.

—No debes provocar a Clanton muchacho —dijo Mina—. Es tan hábil con el «Colt» como con los naipes…

Ike sonreía al ver el rostro del llamado Clanton por la joven.

Éste dejó de contemplar a Ike para hacerlo con odio a la muchacha.

—¡Creo que cualquier día te demostraré que eres inofensiva con el «Colt»! —exclamó Clanton—. Si no lo hago ahora, se lo puedes agradecer a Sam… No quiero enfrentarme con él.

—Si no lo haces es porque sabes que eres inferior a mí —dijo Mina.

—¡Marcha de aquí antes de que pierda la paciencia! —exclamó Clanton.

—Debe procurar contenerse… —intervino Ike—. Sería muy peligroso para usted.

—Creo que la belleza de Mina te ha hecho perder el juicio —observó el sheriff.

—No sería extraño, ya que es la mujer más bonita que he conocido —dijo Ike—. Pero le aseguro que no es así.

Mina enrojeció y no se atrevió a mirar a los ojos de aquel joven.

—Será conveniente para ti que te alejes de esta zona —dijo Clanton—. No has entrado con buen pie en Las Cruces.

—Pues yo diría todo lo contrario —agregó Ike—. Hace unos minutos era un vaquero sin empleo, y ahora pertenezco a un equipo.

Todos se echaron a reír.

—¡A un equipo! —exclamó Clanton riendo.

Ike les contemplaba sin comprender aquellas carcajadas.

Mina, un poco avergonzada, dijo:

—No debe extrañarte… Contigo sólo tengo tres hombres en el rancho.

Ike, mirando a su patrona guardó silencio.

—Ahora espero que pidas perdón por tu insulto… —dijo Clanton.

—No creo haber insultado a nadie —añadió Ike—. Por tanto, no tengo por qué pedir perdón.

—¡Nos has llamado cobardes! —exclamó Clanton.

—¿Y no es cierto que lo son?

El sheriff y sus amigos se miraron extrañados.

No comprendían que aquel muchacho les provocase de una manera tan deliberada.

Mina contemplaba a Ike complacida.

La serenidad con que había dicho las últimas palabras preocupó a los reunidos.

CAPÍTULO II

Clanton ante la serenidad de Ike se había puesto un poco nervioso.

Pero segundos más tarde, había conseguido serenarse.

Volvía a ser el hombre peligroso que siempre fue.

—¡No debiste entrar en Las Cruces! —dijo sonriente—. ¡Claro que cuando lo hiciste no sabías que te enterrarían aquí!

—¡No debes olvidar que le vigilo, Clanton! —exclamó Mina.

—No debe mezclarse en esto, patrona —replicó Ike—. Creo que daré una lección a estos «caballeros» que estaban pidiendo a gritos…

—No debes confiarte en la aparente tranquilidad de Clanton… —agregó Mina—. Irá a sus armas cuando menos lo esperes.

—Gracias por su advertencia —dijo Ike—. Pero no debe preocuparse por mí. Tan pronto entré me di cuenta que olía a ventajista cobarde, pero no podía distinguir con el olfato cuál de ellos era… ¡Ahora ya no hay peligro! ¡Le conozco!

Clanton contemplaba a Ike un tanto preocupado.

—¡No comprendo que puedas tener tanta paciencia! —exclamó Ringo.

—Con ello demuestra ser más inteligente que tú —observó Ike—. Ya que se ha dado cuenta del peligro que le acecha de mover un solo músculo.

—¡No lo comprendo! —volvió a exclamar Ringo—. ¡Creo que nos tenías engañados!

—No debe obligar a ese hombre a cometer una equivocación… —dijo Ike—. Con sus intenciones me demuestra que es el más cobarde de todos.

Ringo palideció visiblemente, pero no se atrevió a responder.

Mina, que conocía a los reunidos, les vigilaba atentamente para que no existiera la traición que debían esperar.

El barman se movió sospechosamente para la joven y ésta le vigiló:

—¡Quédate donde estás!

El barman quedó paralizado, sin atreverse a mover una sola mano.

Clanton contemplaba fijamente a Ike esperando el momento de actuar.

Pero Ike no se distraía para nada.

—Estoy esperando que hagas el menor movimiento para ir a tus armas —dijo Ike.

Clanton, sonriendo, repuso:

—No creo que sea necesario utilizar las armas… Estamos todos un poco nerviosos…

Ike, sonriendo, añadió:

—Si no deseas pelear frente a mí, no puedo obligarte a ello.

Clanton al oír estas palabras, quedó tranquilo.

Pero Ike no le perdía de vista, pues sabía que aquel hombre esperaba una oportunidad para traicionarle.

Por ello, de forma deliberada, dio la espalda Ike a Clanton.

Éste, con rapidez, fue a sus armas así que le vio de espaldas.

Pero Ike no estaba descuidado.

Quiso tenderle una trampa para comprobar su extrema cobardía.

Muchas gargantas gritaron de rabia y odio.

En particular, Mina.

Con las armas empuñadas cayó de bruces.

Varios disparos de Ike le desfiguraron el rostro.

—¡Qué miserable era! —comentó Ike.

—¡Creí que te sorprendería! —exclamó Mina.

—No se dio cuenta que le tendí una trampa.

Ringo y el sheriff, así como el resto de los amigos, retrocedieron asustados al ver la mirada de Ike clavada en ellos.

—Creo que cometo una equivocación no disparando contra ti… —dijo Ike a Ringo—. Pero te prometo que la próxima vez que eches a alguien contra mí, ¡te mataré!

Ringo no pudo hablar para disculparse, pues tenía la boca completamente seca.

Mina consiguió llevarse de allí a Ike.

Cuando salieron, el propietario del saloon y sus amigos respiraron con tranquilidad.

—¡Creí por un momento que dispararía sobre nosotros! —exclamó asustado el sheriff, que aún no había conseguido serenarse.

—¡No he pasado tanto miedo en mi vida! —agregó otro de los reunidos.

—¡Este susto que me ha dado, tendrá que pagármelo con creces! —dijo Ringo.

—¡Es un muchacho muy peligroso! —exclamó el barman—. ¡Yo estaba pendiente de él y no me di cuenta de su movimiento!

—¡Tiene que ser un pistolero! —dijo el sheriff—. ¡Es lo más veloz que he conocido!

—Ahora me recuerda a alguien de Santa Fe… —murmuró Ringo, preocupado—. Pero no consigo recordar a quién…

—También a mí me parece familiar… —Manifestó el sheriff—. Repasaré los pasquines que tengo. Tal vez en uno de ellos lo haya visto.

—Si le hubieras visto en algún pasquín lo recordarías… —observó otro—. Su estatura es inconfundible…

—Eso es cierto. Pero, de todos modos, voy a repasar los pasquines que tengo.

Marchó el sheriff y detrás de él los demás.

En su oficina pidió al ayudante todos los pasquines que había.

Revolvieron, nerviosos, sin que encontraran ninguno que reclamase a Ike.

—¡Juraría que su rostro lo he visto en alguna parte! —exclamó el sheriff.

—Faltan muchos pasquines… —dijo el ayudante—. Usted mismo, el otro día, rompió varios para envolver un paquete…

—Tienes razón… —se lamentó el sheriff—. Puede que en alguno viera a ese muchacho.

Sin dejar de hablar sobre lo mismo, salieron de la oficina del sheriff y volvieron al saloon.

Éste empezaba a animarse con la llegada de clientes.

Ringo ordenó a sus empleados retirar el cadáver de Clanton.

—De todos modos, estábamos equivocados con Clanton —comentó Ringo.

—Si ese muchacho se quedara por aquí —dijo el sheriff—, unido a Mina, dará muchos disgustos a Sam.

—Hablaré con él para que se encarguen de ese muchacho.

Mina cabalgaba en compañía de Ike.

Lo hicieron en silencio durante las dos primeras millas.

Después entablaron conversación.

—Debieras abandonar este pueblo después de hacer lo que has hecho —decía Mina—. Te has enfrentado con un enemigo muy peligroso.

—No soy el responsable de lo sucedido…

—No pensarán ellos de igual modo.

—¿Quiere explicarme lo que sucede con el rancho?

—Lo haré cuando lleguemos al rancho.

—Como quiera…

—¿Cómo te llamas?

—Ike Houston. ¿Y usted?

—Mina Fort.

—¿Por qué temen tanto a ese ranchero?

—Te refieres a Sam Benson ¿verdad?

Ike al verse tuteado por Mina, la miró complacido.

—Sí —respondió.

—Si te quedas por aquí, creo que no tardarás mucho en comprenderlo.

—No podré comprender jamás que un grupo de hombres atemorice a una localidad.

Sam posee un equipo muy numeroso, y todos sus hombres son muy hábiles con las armas.

—¿Pistoleros?

—Por lo menos eso aseguran quienes les conocen…

—¿Es cierto que le falta ganado?

—¡Ya lo creo! —respondió Mina—. ¡Me están dejando sin ganado!

—¿Y cree, con sinceridad, que es obra de Sam Benson?

—¡Estoy segura!

—¿Tiene pruebas?

—No… No he conseguido encontrarlas…

—Entonces, ¿por qué está tan segura de que sea obra de ese ranchero?

—Porque es el único que se beneficiará en caso de que no pueda recuperar la hipoteca que posee sobre mis terrenos.

—Eso es lo lógico… —dijo Ike—. ¿Cuándo vence el plazo?

—Dentro de dos meses.

—¿Es mucho lo que debe pagar?

—No. Cinco mil dólares.

—¿No tiene familiares o amigos a quienes recurrir?

Mina se echó a reír a carcajadas.

—Te olvidas que todos temen a Sam…

—¿Ha solicitado esa cantidad a alguno?

—¡A todos…! Pero lo único que conseguí fue perder el tiempo. Claro que con ello averigüé la clase de gente que son…

—¿Por qué no vende ganado?

—Porque nadie quiere comprar.

—Puede llevarlo lejos de aquí para su venta…

—No llegaría nunca… Nos atacarían en el camino y perdería toda la ganadería que llevase.

Ike quedó pensativo.

—¿Posee muchas cabezas?

—Me quedarán unas dos mil… —respondió Mina.

—Con la mitad, podría pagar esa hipoteca.

—No acepta ganado Sam… Me ha dicho que quiere billetes.

—Pues quedándose con la mitad de ese ganado, él haría un bonito negocio, ya que le darían más del doble de lo que le debe.

Pero lo único que él desea es quedarse con mi rancho.

—Lo comprendo… ¿Es muy extenso?

—Mucho… La parte sur linda con la frontera de México.

—Entonces, si es cierto que sólo tiene dos vaqueros —dijo sonriente Ike—, puede que el ganado se extravíe… No resultará muy sencillo para dos hombres cuidar de tanto ganado en una extensión de terreno tan amplia.

—No es necesario que ninguno de ellos lo cuide —dijo Mina—. La zona en que está el ganado, está cercada por alambre de espino… ¿Comprendes?

—¡Perfectamente!

Al llegar al rancho. Mina hizo la presentación de sus dos vaqueros a Ike.

Éstos eran Trask y Watson.

Watson era algo más joven que el otro, aunque pasaría de los cuarenta y cinco años.

Contemplaron con curiosidad a Ike.

Después de rota la frialdad de los primeros momentos, los dos hombres empezaron a simpatizar con Ike.

Mina contó a éstos lo sucedido en el pueblo.

—Malos enemigos te has buscado, muchacho —dijo Watson.

—Demostró ser un cobarde —afirmó Ike—. No tuve más remedio que matarle para que él no lo hiciera conmigo.

—Lo comprendemos… —añadió Trask—. Pero después de lo que nos ha dicho Mina, sería preferible que te alejaras de esta zona… Son muy influyentes en esta comarca y, sobre todo, íntimos de Sam Benson.

—¿También le temen ustedes? —preguntó Ike.

—Cuando lleves aquí una temporada, te darás cuenta que no es extraño temer a ese miserable —comentó Watson.

Ike guardó silencio.

Después hablaron de los asuntos del rancho.

Trask sería el encargado de darle trabajo.

Cuando Mina entró en la casa. Trask y Watson se llevaron a Ike.

—¿Sabes que tendrás que trabajar sin cobrar?

—Sí.

—No comprendo… —murmuró Watson.

—¿Qué es lo que no comprende? —preguntó Ike sonriente.

—Que sabiendo que no cobrarás por tu trabajo, hayas aceptado el empleo.

—Me ha gustado esa muchacha… Además, creo que cobraré cuando todo se arregle.

Trask y Watson se miraron sonrientes.

Ellos estaban seguros de que Mina no podría salvar el rancho.

Sam Benson cada día atacaba más duramente a la muchacha.

—No esperes cobrar… —dijo Trask.

—¿Por qué?

—Porque dentro de dos meses nos obligarán a salir de este rancho.

—¿Tan mal le van las cosas?

—¡No puedes hacerte idea!

—Yo creo que debieran salir con una manada hasta El Paso…

Los dos vaqueros se echaron a reír.

Watson dejando de reír, dijo muy triste:

—Pero, si como aseguran van tan mal las cosas, la única solución que le queda a esa joven para salvar lo que le pertenece, es vender el ganado y, con su importe, hacer efectiva la deuda.

—¡Nos matarían antes de llegar a El Paso!

—Si no se enteran de nuestros propósitos.

—¡Se enterarán!

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque este rancho es vigilado durante el día…

—Pero no por la noche, ¿verdad?

—Pero de noche sería una locura caminar… ¡Perderíamos muchas reses!

—Pero algunas llegarían… ¡Las suficientes para conseguir con su venta los cinco mil dólares que la patrona le debe a Sam Benson!

Los dos viejos quedaron en silencio.

Ike vio que los rostros de aquellos dos hombres se habían animado.

Pero Trask dijo:

—¡Yo ya soy muy viejo para conducir ganado!

—Podría quedarse en el rancho y venir la patrona…

—¡Antes de llegar nos saldrían los hombres de Sam Ben por al camino!

—Eso no es seguro… —agregó Ike—. Si salimos esta misma noche, a primera hora, llegaríamos a El Paso mañana al amanecer…

—¡No sabes lo que dices!

—¡Sólo hay cuarenta y cuatro millas de distancia!

—Eso es cruzando por Anthony… Y si pasáramos por ese pueblo, minutos más tarde recibiríamos la visita de Sam Benson.

Ike quedó pensativo.

Pero, recordando las palabras de Mina, dijo:

—Este rancho llega por el sur hasta la frontera con México, ¿verdad?

—Si —afirmó Watson.

—¡Entonces lo conseguiremos…! —exclamó Ike.

Ike después de mucho hablar, convenció a los dos hombres.

Les expuso el plan para conseguir llegar a El Paso sin ser alcanzados por los hombres de Sam Benson.

Watson, después de escuchar lo que Ike proponía, dijo:

—¡Estoy de acuerdo contigo…! ¡Si lo consiguiéramos sería la única solución de salvarle el rancho a Mina!

Trask era el menos convencido de todos ellos.

—¡Vayamos a hablar con Mina! —exclamó Watson.

Entraron en la vivienda de la joven y le expusieron el plan de Ike.

Los ojos de Mina se alegraron intensamente.

Desde los primeros momentos estuvo de acuerdo con la idea de Ike.

—¡Se nos debió ocurrir a nosotros! —exclamó—. ¡Estoy segura de que tendremos éxito!

Se sentaron y estuvieron planeando la marcha.

Saldrían al anochecer.

—Pero para ello —dijo Ike— usted debe ir al pueblo ahora mismo con Trask. Si la ven allí durante unas horas, no podrán desconfiar… Mientras tanto. Watson y yo prepararemos unas seiscientas reses… No creo que perdamos más de cien por el camino.

Mina y los dos hombres se dejaron llevar por Ike.

Mina contemplaba al muchacho con simpatía.

Una hora más tarde, Mina cabalgaba hacia Las Cruces en compañía de Trask.

Mientras tanto. Watson e Ike empezaron a preparar el ganado.

Trask por el camino, decía:

—¡Me gusta ese muchacho!

—¡Y a mí! —exclamó Mina—. ¡Confío en él!

Trask, contemplando a la muchacha, sonreía.

Entraron en el pueblo y se encaminaron hacia el local de Ringo.

Pero, antes de entrar, dijo Mina:

—Debes esperarme aquí… Voy a visitar a una amiga.

Trask entró en el local sin que nadie le concediera importancia.

El local se iba concurriendo de clientes.

La mayoría de los vaqueros de la localidad se reunían en el local después de finalizar sus tareas.

CAPÍTULO III

-¡Hola. Mina! —saludó Ringo, al ver entrar a la joven—. ¿Dónde está ese muchacho?

—Ha quedado en el rancho.

—¿Tiene miedo? —preguntó Ringo, sonriente.

—Sí —afirmó sonriente Mina—. ¡Pero de verse obligado a utilizar de nuevo sus armas!

Ringo echóse a reír y dijo:

—¡No conseguirás engañar a nadie!

—No pretendo engañar a nadie, Ringo… Y por tu bien, te advierto que no debes hablar mal de ese muchacho… Si llegara a oídos de Ike lo que estás diciendo, estoy segura de que esta vez dispararía sobre tu rostro de cobarde.

Ringo palideció visiblemente.

Los curiosos que escuchaban, sonreían.

—¡No debes abusar de tu condición de mujer! —exclamó Ringo, incomodado.

—Ni tú debes abusar de tu lengua… —agregó Mina, sonriente—. No comprendo por qué todos los cobardes habláis siempre mal de los ausentes…

Ringo muy pálido, movió sus manos.

Pero antes de que consiguiera desenfundar, gritó Mina:

—¡No me obligues a matarte…! ¡Levanta las manos! Ringo palideció ahora visiblemente.

Estaba aterrado.

Aquella muchacha pudo matarle y no comprendía por qué no lo hizo.

—Quiero que sea Ike quien te mate agregó Mina. —No creo que tarde mucho en llegar. ¡Desármalo, Trask!

Trask obedeció a su patrona.

Todos los reunidos la contemplaban admirados.

No comprendían que una mujer pudiera utilizar las armas como ella.

Los que no la habían visto sacar nunca, abrieron la boca sorprendidos.

—¡Es un verdadero gun-man! —exclamó uno.

—Pero ha cometido una equivocación al no disparar sobre Ringo… —añadió otro—. ¡Éste no perdonará esta humillación fácilmente!

—De frente no podrá derrotar a Mina, Y no creo que se atreva a disparar a traición o a utilizar alguna ventaja… ¡Si lo hiciera sería colgado inmediatamente!

Ringo, al verse desarmado, miró hacia el barman.

Pero éste, al verse observado por Mina, no se atrevió a empuñar el «Colt» que tenía entre las botellas.

Trask que se dio cuenta de esta mirada, se aproximó al mostrador y entrando tras él cogió el «Colt» de entre las botellas.

—Será la única forma de salvarte… —dijo, saliendo detrás del mostrador.

El barman no hizo el menor comentario.

Segundos después. Ringo desaparecía por una puerta.

—Has debido disparar sobre él —comentó Trask—. ¡Es demasiado cobarde para dejarle con vida!

—Sólo he querido advertirle de lo que sucederá la próxima vez.

—La próxima vez sabrá aprovechar o utilizará algún truco.

—No creo que se atreva después de esto.

—¡De los cobardes hay que esperarlo todo!

—Bebamos tranquilamente, sin preocuparnos más de lo sucedido —dijo Mina, serena.

Un grupo de vaqueros que entró, al ver a Mina, se encaminó hacia ella, saludándola.

Pero Mina no correspondió al saludo.

Les contemplaba con odio.

—Puedes decir a tu patrón que a partir de esta noche, mi ganado estará vigilado por manos seguras con el rifle —dijo Mina.

Ives capataz de Sam Benson sonriendo, repuso:

—No comprendo a qué vienen esas palabras…

—¡Espero que no volváis a robarme ganado!

—¡No debes hablar de esa forma! —exclamó Ives—. ¡Podríamos meterte en la cárcel!

—¡Sois demasiado cobardes para atreveros a ello!

—No quiero discutir contigo… dijo Ives, separándose de la joven. —¡Acabaría por perder la paciencia!

—No creas que te tengo miedo… —dijo burlonamente Mina—. ¡Podría jugar contigo con el «Colt»!

Ives miró a Mina detenidamente unos segundos.

—¡No quisiera darte una lección. Mina!

—No creo que te atrevieras…

Ives sonriendo, movió sus manos y, empuñando sus armas dijo:

—Podría matarte… ¡Procura no cansarme!

Mina se dio cuenta que aquel hombre era mucho más veloz que ella.

Por eso guardó silencio.

Ives, enfundando, dio la espalda a la joven.

—No debes jugar con esos hombres —le dijo en voz baja Trask—. ¡Todos ellos han sido o son pistoleros famosos!

Mina, convencida de que Trask estaba en lo cierto, guardó silencio.

No comprendía cómo pudo sorprenderla Ives.

Pero de lo que estaba segura es de que era más rápido que ella.

Yves y sus hombres hablaban animadamente.

El sheriff entró en el local.

—¿Dónde está el muchacho que mató a Clanton? —preguntó Ives.

—Quedó en el rancho —respondió Trask por Mina.

—Cuando regreséis, le decís que deseo hablar con él —añadió Ives, sonriente.

—Se lo diré… —dijo Trask—. Pero si deseas hablar con él mañana por la mañana vendrá a hacer unas compras para el rancho con Watson.

—¡Aquí estaré! —dijo Ives.

Cuando las primeras sombras de la noche empezaron a caer sobre el pueblo, Mina y Trask abandonaron el saloon.

Ives sonreía a sus compañeros viendo marchar a la joven.

—Necesitaba una lección como la que le has dado —dijo un vaquero.

—¡Esa muchacha está muy engreída! —dijo Ives.

El sheriff preguntó por lo sucedido y se lo explicaron.

El de la placa reía de buena gana.

Pero los testigos comentaron lo que minutos antes había hecho con Ringo.

El más extrañado fue Ives que dijo:

—¡No puedo creerlo!

—Pues te aseguramos que le ha superado en rapidez.

—Se confiaría… ¡De otra forma seria imposible!

—¿Qué deseas de ese muchacho? —preguntó el sheriff.

—Nada… Sólo deseo conocerle —respondió Ives—. ¡Me han asegurado que es lo más rápido que han visto!

—¡No te han engañado. Ives! —dijo el sheriff—. ¡Ese muchacho es un demonio!

—Tendré que comprobarlo.

—No pensarás provocarle, ¿verdad?

—Puede que lo haga para demostraros que no es mucho lo que entendéis de estas cosas.

—Te aseguro que ese muchacho debe ser un pistolero… —dijo el sheriff—. ¡Aún no he conseguido serenarme del todo!

Ives, sonriendo, preguntó al sheriff.

—¿Crees que me supera?

El sheriff antes de responder, miró a Ives en silencio.

Como conocía a éste, no se atrevió a decir lo que en realidad pensaba.

—Puedes responder lo que creas con sinceridad… —añadió Ives—. No debes temer. No me enfadaré por ello.

—Si he de ser sincero… —dijo el sheriff creo que te supera…

—¡Ahora es cuando deseo conocer a ese joven! —exclamó Ives—. ¡Os demostraré lo equivocados que estáis!

—Si tu intención es provocarle… —añadió el sheriff—, no debes distraerte ni un solo segundo, y ser el primero en iniciar el viaje a las armas… ¡De lo contrario, tendríamos que enterrarte!

Ives contempló al sheriff fijamente.

—¿Tratas de asustarme?

—No, Ives… Sólo trato de prevenirte del peligro.

Ives, furioso, dio la espalda al sheriff.

En esos momentos, entró de nuevo Trask diciendo:

—Ives me envía mi patrona para decirle que hables con tu patrón para que le conceda un mes de prórroga para pagarle.

—Será inútil —dijo Ives—. De todas formas no podrá conseguir esos cinco mil dólares.

—Puede que si le concede esa prórroga pueda efectuar el pago.

—¿De dónde piensa sacar el dinero?

—Ha escrito a un tío suyo que vive en Wyoming y que, según su padre, tenía mucho dinero… Como le ha escrito hace poco, teme que no llegue a tiempo el dinero.

Ives quedó pensativo unos segundos, y después dijo:

—Bien, dile a tu patrona que así se lo comunicaré a Sam. Trask salió del local.

—No sabía que tuviese un tío —dijo Ives.

—El padre nos habló mucho de él —observó el sheriff—. Creo que es un hermano de la madre de Mina.

Cuando Mina y Trask llegaron al rancho, Ike y Watson tenían la manada preparada para salir.

Trask se despidió de los tres deseándoles suerte.

La manada se puso en movimiento hacia el sur.

Por no ser muy numerosa la manada, obligaron a caminar más aprisa de lo normal.

Caminarían a unas seis millas por hora.

Seis horas después de haber salido, dijo Watson:

—A partir de ahora debemos caminar hacia el este.

—¿Estamos cerca de la frontera? —preguntó Ike.

—Está a una milla de aquí hacia el sur.

—¿Qué distancia habrá desde aquí a El Paso? —volvió a preguntar Ike.

—Unas doce o catorce millas.

—¡Continuemos! —dijo Ike.

—¡Creo que lo conseguiremos! —exclamó Mina, contenta.

—Puede estar segura dijo Ike. —¿Cansada?

—Un poco.

—Si lo desea, descansaremos unos minutos.

—¡No!

Sin más comentarios, obligaron a las reses a caminar.

Mina no podía ocultar su inmensa alegría.

Estaba segura de que conseguirían llegar a El Paso.

Ike, por su parte, estaba seguro de que Sam Benson no podría imaginarse que entre tres se atrevieran a llevar una manada hasta El Paso.

Pero, de todas formas, de vez en cuando volvía la cabeza hacia atrás.

Temía que les hubieran visto y les siguieran.

Watson, alegre y contento, cabalgaba en todas direcciones evitando que se extraviaran algunas cabezas de ganado.

Pero cuando las primeras luces del día empezaron a iluminar el horizonte, Ike hizo detener a la manada.

—¿Que sucede? —preguntó extrañada Mina.

—He visto tras aquella hondonada a tres jinetes.

Mina y Watson miraron hacia el lugar indicado por Ike.

No vieron nada.

—Puede que te hayas equivocado.

—No lo creo… Pero puede ser…

—Conduciremos atentos —dijo Watson.

Y la manada volvió a ponerse en movimiento.

Pero minutos más tarde, Mina se aproximó a Ike diciéndole:

—¡Por allí vienen!

Efectivamente, tres jinetes cabalgaban en dirección contraria a ellos a menos de media milla de distancia.

Ike y Watson se adelantaron para recibirles.

Cuando se aproximaron más, dijo Watson:

—¡Cuidado con ellos! ¡Son hombres de Sam Benson!

Ike, sin hacer el menor comentario, se dedicó a vigilarles con atención.

Los tres jinetes se aproximaron y al reconocer a Watson, inquirió uno de ellos:

—¿De quién es esta manada?

—De Mina —respondió Watson.

—¿Vais a El Paso?

—Sí.

—¿A vender?

—Sí.

—No comprendo cómo Sam os ha consentido que salgáis… —dijo otro.

—Es que no lo sabe —dijo Ike.

Los tres jinetes le contemplaron detenidamente.

Después de una breve observación, preguntó uno de ellos.

—¿Quién es este muchacho?

—Un nuevo vaquero de mi rancho… —respondió Mina, que se había acercado.

—¿Desde cuándo trabaja en tu rancho?

—Desde ayer… Él fue quien tuvo la idea de traer la manada para su venta.

—¡Será preferible que deis la vuelta, Mina! —dijo uno en tono amenazador—. Si Sam lo sabe…

—¡Continuaremos nuestro camino! —le interrumpió Ike.

—Escucha, muchacho —dijo el mismo—. Será conveniente para ti que no te opongas. No nos gustaría tener que matarte…

—No creáis que os resultará fácil —añadió Ike sereno.

—¡Mina! —exclamó otro—. ¡Ya estáis dando vuelta!

—¡No seáis tontos! —exclamó Mina—. ¡Si os empeñáis nos veremos en la necesidad de mataros!

—Has debido perder el juicio, muchacha… —dijo el tercero—. Será preferible que nos obedezcáis…

Como el que hablaba estaba protegido por sus dos compañeros empuñó sus armas, añadiendo:

—¡Levantad las manos…! ¡Desarmadles!

Los tres no se hicieron repetir la orden.

Levantaron las manos.

Mina contemplaba a Ike.

No podía ocultar su amargura.

Todo el esfuerzo realizado había resultado inútil.

Ike, en silencio, buscaba una solución.

Cuando uno de ellos se aproximó a él para desarmarle, le ocultó un poco del que sostenía los «Colt», y sin pensarlo un solo segundo, movió sus manos en busca de sus armas.

El que le iba a desarmar, al ver el movimiento de Ike le imitó.

Pero Ike demostró ser muy superior a todos.

Disparó dos veces y dos jinetes cayeron sin vida.

El otro, asustado, levantó las manos suplicando perdón. Ike se aproximó a él y le desarmó.

—Ahora puedes cabalgar hasta Las Cruces y comunicar a tu patrón que mañana efectuará miss Mina Fort el pago para librar la hipoteca de su rancho… ¡Te doy un minuto para que desaparezcas del alcance de mis armas!

El jinete clavó las espuelas al pobre bruto, y éste salió disparado como una flecha en un galopar desesperado.

Ike reía a carcajadas, contagiando a sus amigos.

Mina, llevada de un impulso que ni ella misma lo comprendió más tarde, aproximó su caballo al de Ike, y abrazándole le besó.

—¡Gracias por todo. Ike! —dijo.

Ike no salía de su asombro.

Aquello era algo que no podía esperar y que le dejó sin saber qué decir.

Pero no pudo ocultar que le agradaba.

Watson sonreía al presenciar la escena.

—¡Continuemos! —Fue lo único que pudo decir Ike Mina sonreía al ver el nerviosismo del muchacho.

Dos horas más tarde entraban en El Paso.

Watson que tenía muchos conocidos en la ciudad, encontró comprador.

Sólo había perdido treinta y seis cabezas.

Con el dinero en la mano. Mina saltaba loca de alegría.

—¡Vamos a divertirnos! —exclamó la muchacha.

Watson e Ike contemplando a la muchacha tan feliz, son reían satisfechos.

CAPÍTULO IV

-¡Fijaos en esa muchacha que entra en compañía de ese viejo y de ese muchacho tan alto! —exclamó Romick, famoso pistolero de El Paso y amigo del propietario del local en que estaban.

—¡Es la mujer más bonita que he visto en mi vida! —exclamó Fleet, propietario del local—. ¡Mi casa con esa muchacha sería una mina!

Un amigo de ambos fijóse en Mina, pues de ella se trataba y, al reconocerla, dijo:

—¡Es una ranchera de Las Cruces…! Pero debéis dejarla en paz: es cosa de Sam Benson…

—¡Eso no me preocupa! —exclamó Romick.

—Ya conoces a Sam… —dijo Barden, que fue quien reconoció a Mina.

—¡Ya sabéis que yo no temo a Sam! —exclamó, sonriendo. Romick.

—De todos modos, debes dejar en paz a esa muchacha… —aconsejó Barden.

—¡Tendrá que bailar conmigo! —exclamó Romick.

Fleet escuchaba en silencio y sonriente.

No dejaba de contemplar a Mina.

Barden, encogiéndose de hombros, se alejó de los dos amigos.

—Hablaré con esa muchacha… —dijo Romick—. La invitaré a algo…

—No debes olvidar la advertencia de Barden —observó Fleet.

—¡He dicho…!

—Lo sé, Romick —le interrumpió Fleet sonriente—. Que no temes a Sam pero es un enemigo muy peligroso.

Romick que estaba un poco cargado de whisky, sin responder al amigo, se encaminó hacia el mostrador adonde había conseguido llegar Mina con sus dos acompañantes.

—¡Podéis beber todo lo que queráis! —dijo Mina, contenta—. ¡Nos sobran más de cinco mil dólares!

—Insisto en que no debimos entrar en estos lugares en su compañía —observó Ike—. Nos traerá disgustos y complicaciones.

—¡No creo que se atrevan a meterse conmigo! —decía Mina—. ¡De hacerlo, ya sabes que sé defenderme!

—En esta ciudad, he oído decir que hay muchos pistoleros sin escrúpulos que no les importará disparar sobre una mujer…

—No debes temer por mí.

—Es por lo único que temo… —confesó Ike ante la sorpresa de Watson.

—No creo que suceda nada —comentó Watson.

—¿Qué van a tomar? —preguntó el barman, interrumpiendo a los jóvenes.

—¡Tres whiskys con mucha soda! —pidió Mina.

Los que estaban alrededor de ellos contemplaron a la joven extrañados.

Mina, sonriendo, dijo:

—Parece que les extraña que beba como vosotros.

—Lo que debemos hacer es beber rápidamente y salir de aquí —indicó Ike un tanto molesto con Mina.

Ésta, que se dio cuenta del enfado del joven, añadió:

—Te aseguro que no sucederá nada…

—Más vale así —dijo Ike.

Les sirvieron la bebida y, cuando Watson e Ike iban a llevarse el vaso a la boca, sonaron dos certeros disparos.

Los vasos fueron rotos en mil pedazos.

Tanto Watson como Ike se quedaron extrañados.

Los reunidos reían a carcajadas.

Los que más reían eran Romick y Fleet.

Romick fue el autor de los disparos.

—¡Aún conservo el pulso sereno! —exclamó Romick dejando de reír.

Ike y Watson le contemplaron con fijeza.

Mina también lo hizo.

—¡Dejad a esta muchacha a solas! —gritó Romick—. ¡Tengo que hablar con ella!

Entonces comprendió Mina que Ike estaba en lo cierto.

Se arrepintió de haber entrado en aquel saloon pero ya no tenía remedio.

—¡No tengo nada que hablar con usted! —gritó Mina.

—Pero si yo contigo… —dijo riendo Romick—. ¡Eres una mujer preciosa!

Mina se asustó de aquella mirada.

Ike sonreía en silencio.

—Eso que has hecho lo hacía yo cuando tenía cinco años… —dijo Ike.

Quería que la atención de Romick recayese sobre él.

Y lo consiguió.

Romick le contempló fijamente antes de decir:

—¡No creo que con este cuerpo de poste telegráfico seas capaz de disparar un «Colt»!

Los reunidos rieron.

Esto indicó a Ike que aquel hombre era temido.

—Si lo deseas, puedo demostrártelo —dijo Ike, sereno.

Romick se echó a reír a carcajadas.

Cuando dejó de reír dijo:

—¿Crees que soy tonto…? ¡Lo que deseas es que te deje empuñar las armas…!

—De querer disparar sobre ti ya lo habría hecho.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

Para todos, aquellas palabras eran un suicidio.

Pero Romick se concretó a reír.

—¡No había visto hasta ahora otro fanfarrón de tu catadura! —exclamó.

—No creo que sea fanfarrón todo aquel que puede demostrar y hacer lo que dice —observó Ike.

—Yo creo que debieras dejar a ese muchacho que intentase hacer lo mismo que tú sobre el vaso de la muchacha —dijo riendo Fleet.

Romick quedó pensativo.

Segundos después reía de nuevo.

Ike imaginándose que sería una gran oportunidad para sorprender a aquel hombre, echándose a temblar dijo:

—Bueno… dis… pa… ra… ria… sobre un va… so del…

—¡Tendrás que hacerlo sobre el vaso de esa muchacha! —exclamó Romick—. ¡No debes temblar como lo estás haciendo!

—Eso demuestra que no seria capaz de hacer lo que ha dicho —comentó Barden.

—¡Lo que demuestra que es un fanfarrón! —exclamó Fleet.

—¡Pues, después de sus palabras, tendrá que demostrarlo disparando sobre el vaso de esa joven! —gritó Romick—. ¡Y sin olvidar que si le hace el menor daño dispararé sobre él a matar!

Ike estaba seguro de que conseguiría su propósito y por eso añadió:

—Yo… dispararía… so… bre un va… so que usted, u otro… tes… tigo… tu… viera…

—¡Has de hacerlo sobre el de esa joven! —exclamó interrumpiéndole Romick.

Ike quedó en silencio unos segundos.

Mina le contemplaba un poco asustada.

Temía que Ike fallase y que la hiriese.

—Está bien —dijo Ike—. Pero para ello has de enfundar… De seguir empuñando tus armas me pondrías nervioso.

Romick echándose a reír, dijo:

—¡Creo que comprendo tus intenciones! Pero tendrás que disparar teniendo yo mis armas empuñadas… No soy tonto para dejarme sorprender por un novato.

—Es que ante el peligro de que creas que vaya a disparar sobre ti puedo fallar y herir a mi patrona… —añadió Ike.

—¡Me pondré detrás de ti! —dijo Romick—. Una vez que dispares, debes enfundar o, de lo contrario, te mataré.

Watson sonreía, ya que se imaginó lo que Ike se proponía.

Pero Mina estaba un poco nerviosa.

De no tener el vaso en la mano derecha, hubiera tratado de sorprender a aquel hombre.

—No tienes necesidad de intentarlo Ike —dijo Mina—. No tengo nada que hablar con ese hombre.

—¡Después de sus palabras, tendrá que intentarlo! —exclamó Romick, que estaba contento con la idea que tuvo Fleet.

—No debe preocuparse, patrona… No creo que falle declaró.

Romick poniéndose tras Ike, dijo:

—Puedes intentarlo cuando desees.

Ike bajó los brazos y apoyó las manos sobre las culatas de sus «Colt».

Así permaneció unos segundos.

Todos los clientes estaban pendientes de la exhibición de que iban a ser testigos.

Mina contemplaba a Ike un poco nerviosa.

Pero al ver al muchacho sonriente, se tranquilizó.

De pronto, empezó a pensar que algo se proponía Ike con aquello.

Ike, mirando de reojo, vio a Romick un poco a la izquierda tras sus espaldas.

—¿A qué esperas? —preguntó Romick—. ¡Dispara!

De todos los pechos salió un grito de sorpresa.

Ike, dando un salto de gamo, disparó dos veces.

Pero el vaso de Mina seguía en la mano de la joven.

Sin embargo, las armas de Romick habían sido arrancadas de sus manos por los disparos certeros de Ike.

Éste se levantó encañonando a los reunidos.

Fleet y Barden fueron los más sorprendidos.

No esperaban una cosa semejante.

Watson y Mina sonreían complacidos.

—He debido disparar a matar, pero si no lo he hecho, ha sido por haberme permitido que te sorprendiera.

—¡No debí confiarme! —exclamó arrepentido Romick.

—Hubiera podido disparar sobre ti sin necesidad de hablar tanto —dijo Ike—. Eres un novato con las armas… Pero como no quiero que quedes con la duda te demostraré que soy capaz de hacer lo que tú…

Y dicho esto, disparó otra vez.

Mina se asustó al sentir los pedazos de cristal en sus manos.

El vaso que seguía sosteniendo quedó hecho añicos.

Los testigos premiaron la exhibición con una salva de aplausos.

Romick, contemplando a Ike, dijo:

—Reconozco que eres seguro con las armas… Pero de no haberte valido del truco que has empleado, no hubieras podido sorprenderme nunca.

—Si lo deseas, puedo ordenar que pongan tus armas en las fundas.

Romick, sonriendo, preguntó:

—¿Te atreverías a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones?

—¿Por qué no? —preguntó a su vez Ike.

Los testigos contemplaban a Ike con simpatía.

Si había algo que admirasen era la valentía y aquel muchacho estaba demostrando ser un valiente.

—¡No creo que tu locura llegase a tanto! —dijo Romick sonriente.

—¡Watson! —exclamó Ike—. ¡Pon las armas de ese hombre en sus fundas!

Watson obedeció.

Pero la sorpresa de todos no tuvo límites al ver que Ike enfundaba sus armas.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones… —dijo Ike.

—¡Tu orgullo te ha perdido! —exclamó Romick.

—No lo creas… Debes pensar que cuando me atrevo a hacerlo es porque estoy seguro de mi triunfo… De no ser así, no te concedería esta oportunidad de igualarte a mí.

Como esto era cierto. Romick quedó un poco preocupado.

Pero, por encima de todo estaba su fama de buen pistolero no podía decepcionar a sus amigos y por ello dijo:

—Antes de matarte, te diré que bailaré con tu patrona hasta que me canse y…

—¡No podrás hacer nada en el momento que muevas un solo dedo! —le interrumpió Ike.

Mina y Watson le miraban preocupados.

Temían que Ike resultara muerto.

—Creo que esta vez te has equivocado… —dijo Fleet a Romick.

—¡Te demostraré que no!

—Espero que inicies el viaje a tus armas —dijo Ike.

Los testigos casi ni respiraban.

Aquello era algo que les emocionaba.

Romick volvió a contemplar a Ike preocupado.

Aquella serenidad de Ike le preocupaba.

Barden se aproximó a Fleet y le dijo en voz baja:

—Creo que Romick ha encontrado la horma de su zapato…

—Le encuentro un poco preocupado añadió Fleet. —Pero a pesar de todo podrá derrotar a ese muchacho.

—Tú conoces a los hombres. Fleet… —dijo Barden—. No conseguirás engañarme. Tú sabes que Romick morirá en el momento que inicie el viaje al arsenal.

—Tengo mis dudas… Lo confieso.

Guardaron silencio al oír decir a Ike:

—Voy a contar hasta tres. Si cuando finalice no has ido a tus armas, dispararé sobre ti.

—No será necesario que cuentes hasta.

Romick dejó de hablar para iniciar el movimiento hacia las armas.

Pero cuando sus manos conseguían tocar las culatas, caía muerto.

Los testigos, olvidándose de que un semejante acababa de perder la vida, aplaudieron entusiasmados a Ike.

Éste, enfundando, dijo:

—Me hubiera gustado no haber disparado a matar… ¡Pero, en su cobardía, quiso traicionarme!

—No debes excusarte, muchacho —dijo un testigo, entusiasmado—. Todos hemos sido testigos de que quiso sorprenderte.

Dos empleados de Fleet y muy amigos de Romick se adelantaron a los testigos, diciendo:

—¡Has sido tú quien le ha traicionado!

Estas palabras levantaron un leve murmullo entre los testigos.

Ike contempló a los dos un tanto preocupado.

Aún conservaba sus armas en las manos.

—Hay muchos testigos que…

—¡Hemos presenciado lo sucedido! —le interrumpió uno de ellos.

—Si es así ello me indica que sois dos embusteros —dijo sereno Ike.

—Por tener tus armas empuñadas, te atreves a hablarnos así —observó uno.

En aquellos momentos los testigos quedaron atónitos.

Un disparo de Mina hizo caer sin vida, tras el mostrador, al barman.

Éste tenía ya un «Colt» empuñado.

—¡Era un traidor! —exclamó la muchacha.

Ike, sin dejar de vigilar a los dos empleados de Fleet mirando a Mina le dijo:

—¡Gracias, patrona…! Creo que me hubiera sorprendido.

Los dos empleados que intervinieron, contemplando a Mina, quedaron en silencio.

La muchacha acababa de demostrar su peligrosidad.

Uno de ellos, contemplando al compañero, dijo:

—Creo que Romick mereció la muerte…

El otro, comprendiendo la mirada del compañero, añadió:

—Creo que nuestra amistad con él nos cegaba… Debes perdonar, muchacho.

—No tiene importancia —dijo Ike, sonriente.

Pero una vez que había enfundado, no dejó de vigilar a los dos empleados.

Estaba seguro de que tratarían de sorprenderle en la primera oportunidad.

Watson se aproximó a él y le dijo:

—No debes fiarte de esos dos.

—No lo haré… —dijo Ike—. Sé que esperan una ocasión.

—Pues debes procurar no dársela…

—Haré todo lo contrario.

Watson, contemplando a su amigo, se encogió de hombros.

Ike vio que aquellos dos hablaban con un hombre muy elegante, que supuso seria el dueño del local.

Y no se equivocaba: era Fleet quién hablaba con sus dos empleados.

Ike sonreía.

—Será conveniente que nos marchemos —dijo Mina—. Veo que estabas en lo cierto. No debimos entrar.

—Me alegra que lo reconozcas.

Se encaminaron hacia la puerta, sin que por ello Ike dejara de vigilar a los dos empleados.

Éstos, al ver que aquel muchacho marchaba, movieron sus manos.

Pero cuando conseguían desenfundar, cayeron sin vida.

Los testigos quedaron admirados y sorprendidos.

Ike miró fijamente al dueño del local.

—¡Yo… no… les… di… je… na… da…! —murmuró éste, asustado.

Ike, en silencio, salió del local.

CAPÍTULO V

-¡Ya sabía yo que no vendría ese muchacho! —exclamó Ives en el saloon de Ringo.

—Aún puede venir —dijo un vaquero de su equipo.

—¡No creo que lo haga…! —exclamó Ives—. Si Trask le ha dicho que le esperaría yo, no se habrá atrevido.

—Pues ya no creo que venga —comentó el sheriff.

—Le veré esta tarde.

—Será preferible que nos vayamos —dijo el vaquero—. El patrón nos está esperando.

—¿Quieres que le diga algo a ese muchacho en caso de que venga? —preguntó el sheriff a Ives.

—Dile que deseo hablar con él… Que espero verle esta tarde por aquí.

—¿Qué dijo Sam de la prórroga que solicitó Mina? —preguntó Ringo.

—Puede que se la conceda… —respondió Ives.

—Yo en su lugar no lo haría —añadió Ringo.

—Sam asegura que no tendrá tiempo de pagar.

El sheriff se aproximó a Ives y le dijo en voz baja, sin que nadie le escuchara a no ser el interesado:

—Dile a Sam que he dicho yo que no debe hacerlo…

—Cuando Sam lo hace tendrá sus motivos.

—Iré a hablar con él.

—Si lo desea, sheriff, puede acompañarnos.

—Iré solo. No quiero que me vean en vuestra compañía… Ello sería demostrar que los vecinos de Las Cruces no se equivocan al asegurar que hago lo que Sam indica.

Ives, sonriendo, dijo:

—No debe preocuparse por ello… Dentro de unos meses podremos marchar todos de esta zona y vivir sin preocupaciones económicas lejos de aquí.

—Yo creo que debierais descansar una temporada para alejar sospechas.

—No debe preocuparse, sheriff… Usted no tendrá nada que temer.

—¿Cuándo marcháis hacia El Paso?

—Esperamos la llegada de Styles… Él nos dirá lo que haya.

Ives marchó del saloon de Ringo en compañía de otros tres vaqueros.

Minutos más tarde lo hacía el sheriff.

Todos los clientes, que eran pocos a aquellas horas, comentaban la ausencia de Ike.

Esperaban que se hubiera presentado.

Ringo era el más extrañado.

—Estoy seguro de que ese muchacho no teme a nadie. ¡Es valiente! —decía.

—Puede que si Trask o Watson le hablaran de Ives cambiara de opinión —comentó un testigo.

—No lo creo —agregó Ringo—. Ese muchacho es de los que no se atemorizan fácilmente.

Los reunidos siguieron haciendo comentarios.

Mientras tanto, Ives llegó al rancho.

—¿Hablaste con ese muchacho? —preguntó Sam Benson.

—¡No se presentó! —respondió Ives—. ¡Me lo temía!

—Pues debes encontrarle y demostrarle que esta zona no es sana para su salud.

—¡Así lo haré, Sam! —exclamó Ives.

—Debes hablar con él antes de que marchemos hacia El Paso —agregó Sam—. Cuando salgamos, ese muchacho debe haber abandonado la zona… ¡No me gustan los forasteros!

—¡No creo que sea un agente!

—Estaré más tranquilo si sé que ha desaparecido…

—Ringo asegura conocer a esa cara de Santa Fe… Pero no recuerda quién es.

—¡Debe recordar!

—Puede que no tardando mucho lo haga.

—¿Viste a Mina en el pueblo?

—No la he visto tampoco.

—¿Qué dice el sheriff?

—No creo que tarde mucho en venir.

—¡No debe venir aquí! —exclamó Sam.

—Desea hablar contigo.

—¡Es una equivocación…! Si alguien le ve, comprenderán que lo que se dice de él es cierto.

Y Sam paseó por el comedor de su rancho.

Ives le dejó solo para atender a los asuntos del rancho.

Minutos más tarde llegó el sheriff.

Sam le regañó por haber ido hasta su rancho.

—No me ha visto nadie… —dijo el sheriff.

—¡Eso es lo que tú crees!

—Además, no es extraño que visite tu rancho… Todos saben que somos amigos.

—¡Eso es lo que no deseo que sepan!

—Nuestra amistad es del dominio público…

Sam sabía que esto era cierto y por ello se tranquilizó.

—¿Qué es lo que deseas?

—¿Cuándo saldréis para El Paso?

—Esperamos la llegada de Styles… —respondió Sam.

—¿Será en la Unión?

—No.

—¿México?

—Sí.

—¿Ciudad Juárez?

—Sí.

—¿Estaréis muchos días fuera?

—Solamente uno.

—Mejor… Antes debéis haceros visibles por el pueblo.

—Así lo haremos…

—¿Cuándo entraréis en México?

—Disfrazados de mexicanos… Styles habla perfectamente el español. Además, nos acompañarán dos mexicanos…

—¿Por dónde cruzaréis la frontera?

—Eso no debe interesarte… —respondió Sam muy serio—. Creo que estás haciendo muchas preguntas.

—Es simple curiosidad.

¡No me agradan los curiosos! ¡Tú lo sabes!

El sheriff se sintió incómodo a solas con Sam.

Por ello, segundos más tarde montaba a caballo.

Pero cuando se disponía a alejarse, un jinete se divisó en el horizonte.

—Debe ser Styles… —dijo, aproximándose. Ives—. Ese caballo es de él.

—No te olvides de decirle que cuando salgamos hacia El Paso deberá montar otro caballo —recordó Sam—. Ése sería reconocido a mucha distancia… Nos delataría.

—Así lo haré.

—¿Dónde estarán sus acompañantes? —preguntó Sam.

—Se habrán quedado en el pueblo…

—¡No me gusta que les vean…! ¡Son muy conocidos por toda esta zona! —exclamó Sam.

Todos guardaron silencio.

El sheriff desmontó para esperar la llegada de Styles.

Styles era el único superviviente de los tres que se tropezaron con la manada de Mina.

Ésta era la razón de que llegase solo.

Styles desmontó sin dejar de galopar, demostrando con ello que era un gran jinete.

Corrió hacia Sam, diciendo:

—¡Aún no se me ha pasado el susto!

Todos se miraron extrañados.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Sam.

—¿Dónde están los otros dos? —inquirió a su vez Ives.

Styles sentándose, dijo:

—¡No volveréis a verles…! Quedaron sin vida en el camino…

Todos se miraron extrañados.

Sam se aproximó a Styles y cogiéndole por la camisa de franela a cuadros, le zarandeó al tiempo que decía:

—¡Dinos qué ha sucedido!

Sam soltó a Styles y éste empezó a hablar:

—Veníamos de regreso de Ciudad Juárez y de El Paso… En el camino, a pocas millas de El Paso, nos encontramos con Mina. Watson y un nuevo vaquero de ésta…

—¡Ahora comprendo por qué no apareció ese muchacho por el pueblo! —exclamó Ives interrumpiendo a Styles.

—¿A qué iría Mina hasta El Paso? —dijo, preocupado, Sam.

—Llevaban una manada… —aclaró Styles.

—¡Eh…! —exclamaron todos a la vez—. ¿Que llevaban una manada?

—Sí… Unas quinientas reses…

Sam quedó en silencio.

Ives le contemplaba con fijeza.

El sheriff rascándose la cabeza, dijo:

—Creo que Mina podrá pagarte…

—¡Eso es lo que me preocupa! —exclamó Sam—. ¡Se ha burlado de nosotros!

—¡Eso es obra de ese muchacho! —exclamó el sheriff.

—Creo que puedes ir haciéndote a la idea de perder el rancho de Mina —comentó Ives.

Sam, mirando a su capataz, dijo sonriente:

—Aún no está todo perdido… Puede sufrir un accidente antes de pagar…

—¡Sería muy peligroso! —exclamó el sheriff—. No olvides que, aunque nadie le ha prestado ayuda a Mina, por eso no deja de ser muy estimada por todos… Si no la ayudaron fue por temor a ti.

—Sabremos hacer las cosas… —agregó Sam.

—Si lo deseas —dijo Ives—, yo me encargaré de ella.

—Debe sufrir un accidente ante testigos… —añadió Sam—. Brown es el hombre indicado… Debe provocar a Watson o a Trask, y en la discusión un disparo de mala suerte puede alcanzar a la joven…

Todos los que escuchaban a Sam sonreían.

Habían comprendido perfectamente lo que el patrón dio a entender.

—¡Buena idea! —exclamó Ives.

—No engañaréis a nadie… —observó el sheriff.

—Sabré hacer las cosas… —dijo Sam—. Yo estaré presente, y después de que Brown consiga disparar sobre Mina, yo dispararé sobre él…

Ahora, todos se miraron entre sí preocupados.

A ninguno le agradaba la idea de matar a un compañero.

—No debéis preocuparos… —añadió Sam al darse cuenta de los pensamientos de sus hombres—. Dispararé sobre él, pero no le sucederá nada, ya que la bala no estará en la cápsula… Dispararé sólo con pólvora.

Ahora, los rostros de los que le escuchaban se alegraron.

—El solo tendrá que dejarse caer al suelo… Después, vosotros os encargaréis de llevarlo para enterrar y desaparecerá de la comarca.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—He de confesar que no te creí tan inteligente…

—¿Quieres continuar explicándonos lo sucedido? —preguntó Sam a Styles.

—Quisimos obligarles a dar vuelta con el ganado y se opusieron —repuso Styles—. Entonces, Fredd, protegido por nosotros empuñó sus «Colt» y les obligamos a elevar las manos. John desarmó a Mina y a Watson pero cuando lo iba a hacer con ese muchacho tan alto, bajó sus brazos en busca de las armas con una velocidad inverosímil… Aun no comprendo cómo no le dio tiempo a Fredd para apretar el gatillo… Ese muchacho disparó dos veces solamente y vi cómo caían sin vida Fredd y John con la garganta atravesada… ¡Te aseguro que aún no se me ha pasado el susto…! ¡Creí que dispararía sobre mí pero me dijo que desapareciera en un minuto del alcance de sus armas y que te dijera que Mina efectuaría el pago de la hipoteca hoy mismo!

Sam escuchaba en silencio, como todos.

Cuando finalizó Styles, dijo Ives:

—Debiste seguirlos y disparar sobre ellos antes de que llegaran a El Paso.

—Confieso que no me atreví. Cuando vi actuar a ese muchacho y caer a mis dos compañeros sin vida y con el mismo disparo en la garganta… ¡Me asusté y sólo pensé en obligar a mi caballo a galopar desesperadamente para alejarme de aquel demonio!

Sam contemplando a Styles, dijo:

—¡No creí que tuvieras miedo…!

—Si hubieras visto manejar las armas a ese muchacho, estoy seguro de que ni tú te atreverías a enfrentarte con él…

—¿Qué quieres decir? —exclamó Sam.

—Que todo aquel que vea manejar las armas a ese muchacho no se atrevería a enfrentarse con él…

—¡No quiero enfadarme contigo! —exclamó Sam, entrando en la casa.

El sheriff, mirando a Ives, le dijo:

—Trask supo engañarte ayer para que no vigilaseis el rancho…

—Nunca lo hacemos de noche… Además, ¿quién iba a imaginarse que entre dos hombres y una mujer se atrevieran a conducir una manada, y de noche? —dijo Ives.

—Pero Trask quiso…

—¡Ya sé lo que quiso hacer Trask! —exclamó Ives, interrumpiendo al sheriff—. Pero te aseguro que se arrepentirá… Voy a ir al rancho de Mina a charlar con él…

El sheriff sonriendo, montó a caballo y se alejó en dirección al pueblo.

Sam llamó a Styles.

—¿Qué hay en Ciudad Juárez? —preguntó Sam.

—Todo está preparado —respondió Styles.

—¿Hablaste con el guardián del Banco?

—Sí… Me aseguró que la mejor oportunidad la tenemos esta noche.

—¿Por qué?

—Porque esta noche el rico hacendado César Rodríguez dará una gran fiesta en honor de su hija, que cumple la mayoría de edad… No faltará ningún personaje de la ciudad. El jefe de policía es el invitado de honor.

—Hablaré con los muchachos para que estén preparados.

—¿Nos acompañarás tú?

—No… —dijo Sam—. Yo estaré hasta muy tarde en el pueblo. Quiero que me vean.

—¿Quiénes iremos?

—Irás tú. Ives. Brown y Castle… Será suficiente.

—También nos acompañarán José y Pancho. Nos esperan en El Paso.

—Debéis hacer bien las cosas… ¿Es de confianza el guardián del Banco?

—Sí. Es un hermano de José.

Ives entró y éstos le expusieron lo que sucedía.

Ives escuchó con atención.

—Antes de marchar —dijo Ives— voy a ir hasta el rancho de Mina… Deseo hablar con Trask.

—No debes preocuparte de ese viejo… —dijo Sam.

—¡No puedo consentir que se burlen de mi sin recibir su castigo! —exclamó Ives.

Sam debía conocer muy bien a su capataz, ya que no insistió.

Ives montó a caballo, en compañía de Styles y se encaminaron hacia el rancho de Mina.

Trask estaba preocupado, ya que ignoraba si la manada habría llegado sin dificultades a El Paso.

Por eso cuando vio a los dos jinetes, y los reconoció, no pudo evitar el temblar.

Pensó que vendrían a comunicarle el fracaso de su patrona.

Nervioso esperó a que se aproximaran los dos jinetes.

Ives desmontó sonriente ante Trask.

—¿Por qué me dijiste que hoy iría ese muchacho al pueblo a sabiendas de que no lo haría porque no estaría aquí? —preguntó Ives.

—Cuando le lo dije no sabía…

Ives sin dejar de sonreír, golpeó en pleno rostro al viejo.

Éste cayó al suelo y desde allí, miró con odio a Ives.

Styles desenfundando un «Colt», dijo:

Déjame a mi Ives. Voy a hacer con él lo mismo que ese muchacho hizo con Fredd y con John.

—¡No! —dijo Ives—. Será suficiente con una paliza… Cuando regrese su patrona de El Paso no podrá reconocerle.

Estas palabras alegraron a Trask, ya que ello indicaba que habían conseguido llegar a El Paso con la manada.

Ahora ya no le preocupaba que le golpearan.

—¡Levántate, viejo embustero! —ordenó Ives.

Trask obedeció, pero antes de ponerse en pie volvió a caer de espaldas a consecuencia de un nuevo golpe.

Ives continuó golpeando al viejo.

Cuando se alejaban del rancho, Trask quedaba sin conocimiento y con el rostro completamente desfigurado.

CAPÍTULO VI

-¡No me gusta la forma que tienen de mirarnos! —decía Mina a Ike y Watson.

—Deben admirar tu belleza… —comentó, sonriendo, Watson.

Ike sonrió.

Pero fijándose bien en los reunidos que había en el vestíbulo del hotel, empezó a preocuparse.

Descendieron los últimos peldaños de la escalera y todos les dejaron el paso libre.

Pero cuando salían del hotel, bajo el porche del mismo, estaba el sheriff de El Paso, en compañía de dos ayudantes.

Los tres empuñaban sus «Colt».

—¡Levantad las manos! —ordenó el sheriff, al verles—. ¡No cometáis ninguna tontería!

Los tres se miraron extrañados.

—¿A qué viene esto, sheriff? —preguntó Ike, sereno.

—¡Hablaremos en mi oficina! —respondió el sheriff.

Y sin más comentarios, les obligaron a ir con las manos sobre la cabeza hasta la oficina.

Una gran multitud les seguía.

Watson, fijándose en los rostros de los testigos, dijo en voz baja:

—¡No me gusta el aspecto de los curiosos!

—¡Ni a mí! —exclamó Ike—. ¡Ha debido suceder algo que no consigo imaginar!

—Lo sabremos cuando lleguemos a la oficina del sheriff —dijo Mina.

Una vez en la oficina, los tres se extrañaron de que el sheriff les obligara a entrar en una de las celdas.

—¿Quiere decirnos a qué se debe esto?

—¡Demasiado lo sabéis! —exclamó un ayudante del sheriff.

—No comprendo su actitud, sheriff… —dijo Mina—. ¿Por qué nos encierra?

—¡Ahora hablaremos detenidamente!

Los tres se asustaron al oír fuera de la oficina a la multitud que gritaba:

—¡Hay que colgarles! ¡No debe dejarse engañar, sheriff!

El de la placa salió al exterior y habló con los curiosos que rodeaban la oficina, sin que le oyeran los tres.

Cuando entró el sheriff preguntó:

—¿Creíais que os seria fácil escapar?

—¡No le comprendo, sheriff! —exclamó Mina—. ¡No sé de qué nos habla!

—¡Perderéis el tiempo haciéndoos los tontos!

—¿Quiere decirnos de qué nos acusa? —preguntó Ike.

—¿Dónde habéis escondido el dinero? —inquirió a su vez el sheriff—. No lo hemos encontrado en el hotel…

—¡Le aseguro que está equivocado! —exclamó Watson.

—¡Ya hablaréis el día del juicio! —dijo, sonriente, el sheriff.

—Creo, sheriff que estamos en nuestro derecho de conocer las causas por las cuales nos acusa de algo que me imagino no debe ser agradable… —dijo Ike.

—¡Demasiado sabéis de qué os acuso!

—Le aseguro que no podemos ni imaginarlo… —respondió Ike.

El sheriff fijándose bien en los tres presos, se rasco la cabeza.

Esto indicaba que no estaba muy seguro de hallarse en lo cierto.

El ayudante salió para tranquilizar a los curiosos que rodeaban la oficina.

—¿De qué se nos acusa, sheriff? —volvió a interrogar Ike.

—¡De robar el Banco Nacional de México, en Ciudad Juárez! —exclamó el sheriff.

Ike y sus dos compañeros echáronse a reír a carcajadas.

—¡No comprendo una sola palabra! —exclamó Ike, sin dejar de reír—. ¡No hemos salido de esta ciudad!

—Las señas coinciden con vosotros… —dijo el sheriff—. ¡No me dejaré engañar!

—¿Quiénes atracaron ese Banco?

—Dos hombres y una mujer… —respondió el sheriff—. Uno de los hombres era de estatura poco corriente…

Los tres prisioneros se miraron extrañados.

No había duda que las señas coincidían con ellos.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Ike.

—El guardián del Banco.

—¡Nosotros no hemos sido, sheriff! —exclamó Mina—. ¡Usted me conoce hace varios años!

—Por conocerte sé que tienes motivos para… —dijo el sheriff.

—¡No le comprendo!

—Has robado ese Banco, en compañía de estos dos para poder librar tus terrenos de la hipoteca…

—¡No diga más tonterías! —le interrumpió Ike—. ¡Ayer trajimos una manada lo suficientemente numerosa para saldar esa deuda!

—El día del juicio, se aclarará todo —dijo el de la placa.

Ike dándose cuenta de que no convencerían al sheriff pensó durante unos minutos.

Después, preguntó sonriente:

—¿A qué hora fue atracado el Banco?

—A las once de la noche… —respondió el sheriff—. Ésa es la hora que asegura el guardián del Banco.

—¿Está seguro? —preguntó Ike.

—Sí.

—Entonces, nosotros no hemos podido ser.

—¿Por qué?

—Porque a esa hora y mucho más tarde, estábamos en un restaurante llamado Tierra Mexicana… Si lo desea, puede ir a comprobarlo.

El sheriff quedó pensativo unos minutos.

Ike que se dio cuenta de la duda en que estaba el de la placa, añadió:

—Creo que quien haya hecho eso debe ser conocido de esta muchacha.

El sheriff miró de nuevo a los tres prisioneros, preocupado.

—Me gustaría hablar con el guardián del Banco —agregó Ike—. Quizá sepa mucho más de lo que ha dicho.

—Creo que iré al restaurante para ver si me engañáis… —dijo el sheriff.

—Puede comprobarlo, sheriff… —añadió Mina—. No creo que ellos mientan.

El sheriff, en silencio, salió de su oficina, diciendo al ayudante:

—¡No permitas la entrada a nadie…! Creo que estamos equivocados.

—¡Yo no lo creo…! Las señas coinciden con ellos.

—Han podido ser cambiadas deliberadamente por el guardián… —dijo el sheriff.

—¡Es hombre de confianza del director del Banco!

—Eso no nos dice nada. Voy a hacer unas cuantas pesquisas… No tardaré.

Y dicho esto, el de la placa salió de su oficina.

Fue al restaurante donde los jóvenes aseguraron estuvieron la noche anterior.

El propietario, al verle entrar, dijo:

—¿Es cierto que ha cazado a los atracadores del Banco?

—Aún no sé si serán ellos…

—Todos aseguran que no pueden ser otros… Aunque, como yo he dicho hace unos minutos a unos amigos, anoche estuvieron unos jóvenes en compañía de un viejo en mi casa, que coinciden con los protagonistas de este atraco…

—¿Estás seguro?

El dueño del restaurante le miró extrañado.

—¿Qué quiere insinuar?

—¿Estás seguro de que unos jóvenes de estas señas estuvieron aquí anoche?

—¡Completamente seguro…! Por cierto, que todos estábamos atontados contemplando la belleza de la joven.

—¿A qué hora se fueron de aquí?

—No puedo decirlo con exactitud…

—¿Más o menos?

—Pasada la medianoche…

El de la placa, en silencio, se rascó de nuevo la cabeza, preocupado.

Si era así, Mina y sus acompañantes eran inocentes.

Abandonó el restaurante y se encaminó a su oficina de nuevo.

Mina hablaba animadamente con sus dos compañeros.

Guardaron silencio al ver entrar al de la estrella.

El sheriff se aproximó a ellos, pidiéndoles perdón por todo.

Había sido una equivocación.

Pero Ike, no contento con esto, dijo al sheriff.

—Me gustaría hablar con ese guardián…

—Si lo deseas, puedes venir conmigo hasta Ciudad Juárez… —dijo el sheriff.

—¡Encantado! —respondió Ike.

—Debes olvidar lo sucedido y volver con nosotros hasta Las Cruces —dijo Mina.

—No tardaré mucho en regresar —repuso Ike.

—Sería preferible que tú estuvieras con nosotros cuando haga el pago a Sam Benson —observó Watson.

—Esperad mi llegada.

Por fin, Ike convenció a Mina para que no pagase a Sam hasta que él no llegase.

—Y no debes olvidar que debes vivir vigilante y sin salir del rancho —añadió Ike, cuando se despedía de la joven y de Watson—. ¡Los hombres de Sam son capaces de cualquier cosa, por complacer a su patrón!

—No debes tardar mucho… —dijo Mina, mimosa—. No olvides que te esperamos impacientes…

Watson sonreía escuchando a los dos jóvenes.

Estaba seguro de que en aquellas horas que se conocían, habían comenzado a enamorarse el uno del otro.

—No tardaré… —aseguró Ike.

El sheriff volvió a pedir perdón a Mina.

—Comprendo que no es usted el responsable y que sólo cumplía con su deber —dijo Mina.

Mina y Watson, una vez salieron de la oficina del sheriff, fueron al hotel en busca de sus caballos.

Montaron y se alejaron en dirección a Las Cruces.

El sheriff salió con ellos y explicó a los curiosos lo que sucedía.

Por eso dejaron en paz a Mina y su acompañante.

Minutos más tarde, el sheriff e Ike salían de la oficina después de charlar animadamente sobre el asunto del atraco al Banco.

Cabalgaron en silencio hasta llegar a Ciudad Juárez.

El jefe de la policía les recibió, amable.

—Siento y me alegro haberme equivocado —dijo el sheriff—. Éste es el muchacho que estaba en compañía de esa Mina Fort y cuyas señas coincidían con las de los verdaderos atracadores.

El jefe de policía, miró con atención a Ike.

Éste lo hizo a su vez con él.

—Desea hablar este muchacho con el guardián del banco —dijo el sheriff.

—Iremos a visitarle ahora mismo —repuso el jefe de policía—. Está en casa del doctor.

—¿Fue herido? —preguntó Ike.

—No. Sólo le dieron un golpe en la cabeza con el «Colt».

Ike, sonriendo, dijo:

—Es extraño…

El sheriff y su colega le contemplaron curiosos.

—¿Qué es lo que te resulta extraño? —preguntó el jefe de policía de Ciudad Juárez.

—Hablaré después con ustedes… —respondió Ike—. Primero, me gustaría interrogar al guardián.

—Iremos ahora mismo.

Y dicho esto, los tres salieron de la oficina del jefe de policía.

Entraron en casa del doctor y estuvieron hablando durante varios minutos con el guardián del Banco.

Ike interrogó a éste con mucha habilidad.

El sheriff y su colega escucharon en silencio.

Cuando salieron de visitar al herido, exclamó Ike:

—¡No me gusta ese hombre!

—¿Qué quiere decir?

—¿No les resulta extraño que, estando encerrado en el Banco, pudieran golpearle en la cabeza sin que él se diera cuenta de que habían entrado?

Las dos autoridades quedaron en silencio.

—Puede que estuviera dormido…

—De ser así ¿cómo pudo reconocer a los asaltantes?

Ahora, las autoridades se miraron entre sí preocupadas.

Lo que decía Ike era de una lógica aplastante.

—Yo creo que debieran vigilar estrechamente a ese hombre —agregó Ike—. ¡Estoy seguro de que sabe mucho más de lo que asegura saber!

—Puede que estés en lo cierto…

—Deben vigilar también a las amistades de ese hombre…

El jefe de policía, después de un breve silencio, dijo:

—Creo que estás en lo cierto… Hace un par de días estuvieron aquí dos o tres americanos disfrazados de mexicanos, hablando con él… Eso por lo menos, fue lo que me aseguró uno de mis hombres.

—¿Eran conocidos?

—No…

—¿Qué dijo el doctor sobre el golpe?

—Que, por suerte, carecía de importancia.

Ike sonreía.

Los tres volvieron a la oficina y allí, charlaron durante varios minutos.

Ike dijo que tenía que regresar a Las Cruces.

—No debe dejar de vigilar a ese hombre… —dijo al despedirse del jefe de policía—. Si saben hacerlo, cazarán a los autores… Creo que lo han planeado bien.

—Así lo haré.

—Y debe vigilar los gastos de ese hombre —añadió Ike—. Puede que ello le diga muchas cosas.

En esos momentos, entró el doctor, diciendo:

—¡El guardián ha desaparecido de mi casa!

Los tres reunidos se miraron entre sí.

—Eso demuestra que estoy en lo cierto —dijo Ike—. No le ha debido gustar nuestra visita ni nuestro interrogatorio.

El jefe de policía se levantó y, saliendo al exterior, ordenó a dos de sus hombres:

—¡Vayan a casa del doctor y rastreen las huellas del guardián del Banco…! ¡Les esperaré aquí!

Dos hombres salieron inmediatamente, obedeciendo la orden del jefe.

—Esperaremos unos minutos —dijo Ike—. Estoy seguro de que atravesará la frontera.

Y charlando, pasó una hora.

Hora y media más tarde, se presentaron los dos policías, diciendo:

—¡Le han visto cruzar la frontera!

—¡Hemos sido unos torpes! —exclamó el jefe.

—Voy hasta El Paso… —dijo el sheriff—. Puede que le encuentre por allí.

—¿Cuánto robaron? —preguntó Ike.

—Unos cincuenta mil pesos —respondió el jefe de policía.

—¡Buen negocio! —exclamó Ike.

—¡Rastrearemos a ese hombre! —exclamó el jefe de policía.

—No creo que sea necesario… —observó Ike—. Puede que le encuentren a no tardar mucho.

El sheriff y su colega volvieron a mirarse, extrañados.

No comprendían las palabras de Ike.

—No te comprendo… —dijo el sheriff.

—Ese hombre, al acusar a un hombre de mis señas y a una mujer, indica que tenía orden de hacerlo. Ello indica, sin lugar a dudas, que quien hizo el atraco tenía empeño en culparnos… Eso le delatará, ya que indica que son conocidos.

El sheriff preocupado, dijo:

—Creo que estás en lo cierto…

—¿Podrás hacer algo por descubrirles? —preguntó el jefe de policía.

—Mucho —respondió Ike—. Creo que les encontraré en Las Cruces…

—¿Por qué lo crees?

—Porque quien nos hacía responsables, a mí no podía conocerme… Pero sí a mi patrona.

—Aunque no termino de comprenderte, muchacho… —dijo el jefe de policía—, ¡confío en ti!

—Gracias.

Dicho esto, salieron los tres al exterior.

El colega del sheriff les acompañó hasta la frontera con la Unión.

Allí se despidieron.

El sheriff interrogó a unos rurales que estaban de patrulla en el rió.

Éstos le aseguraron que hacia un par de horas que había pasado el guardián del Banco, pero no en dirección a El Paso, sino hacia el Oeste.

—Esto demuestra que estabas en lo cierto —dijo el sheriff a Ike.

—¡Lo suponía! —exclamó éste.

Se despidieron de los rurales y siguieron su camino.

En El Paso, se despidieron.

CAPÍTULO VII

Sam Benson charlaba animadamente con sus hombres en el saloon de Ringo.

En estos momentos entró Mina, en compañía de Watson.

La muchacha se encaminó decidida hacia los reunidos y, dirigiéndose a Ives, le dijo:

—¡Eres el ser más repulsivo y cobarde que he conocido!

Ives sonriendo, dijo:

—No debes jugar con mi paciencia, Mina… Te aseguro que podría resultar muy peligroso para ti.

—¡Lo que has hecho con Trask es una cobardía! —gritó Watson.

—Si vuelves a hablar en la forma que lo has hecho, te mataré —dijo Ives.

Watson ante esta amenaza, guardó silencio unos segundos.

Al término de los cuales, añadió:

—Sé que serias capaz de disparar sobre mí, pero no debes olvidar que vengo sin armas a mis costados…

—Ello no te autoriza a insultarme como lo has hecho.

—Creo que no debéis discutir… —intervino el sheriff.

—¡Son unos cobardes, sheriff! —exclamó Mina—. ¡Y usted es otro!

El de la placa palideció, al ser insultado por la joven.

Los reunidos que no pertenecían al equipo de Sam contemplaban la escena en silencio.

—Debes contener tu lengua… —dijo el sheriff, muy serio—. De lo contrario, te encerraré una temporada.

Mina, contemplando al sheriff fijamente, guardó silencio.

Estaba segura de que aquel hombre cumpliría su amenaza.

Sabía que el sheriff obedecía las órdenes de Sam Benson. —¡Cuándo llegue Ike se encargará de castigar a este cobarde!— exclamó Mina.

—¿Es que no ha venido ese muchacho con vosotros de El Paso? —inquirió Sam.

—No tardará en llegar… —respondió Mina.

—¿Por qué castigaste en la forma que lo hiciste a Trask? —preguntó Watson.

—¡Se burló de mí! —respondió Ives—. Y eso no lo puedo consentir.

—El no sabía nada de que saldríamos por la mañana… —dijo Watson.

—¡No conseguirás engañarme! —respondió Ives.

—Puede que algún día me cuelgue armas a los costados. ¡Si no lo he hecho hoy ha sido por Mina!

Todos se miraron sorprendidos.

Ninguno le había visto llevar armas en todo el tiempo que le conocían.

Ives y sus compañeros, que sabían esto, se echaron a reír.

—¡Será preferible que no te las cuelgues! —dijo Ives entre carcajadas.

Watson miró fijamente a Ives en silencio.

Aquella mirada serena, preocupó a Ives.

—¡Vámonos. Watson! —dijo Mina—. ¡Ike se encargara de ellos!

Cuando iban a salir, se detuvieron en la puerta, al ver entrar a un muchacho, que de no ser por la barba y el aspecto sucio, le hubieran confundido con Ike por su estatura.

Todos los reunidos le contemplaron detenidamente.

El recién llegado, al darse cuenta de la forma que tenían de mirarle, dijo:

—¿Es que no han visto nunca a un forastero?

Son muchos los que pasan por este pueblo… —respondió el sheriff—. Pero ninguno con tu aspecto abandonado. —No he tenido tiempo de asearme…— dijo sonriente, el forastero. —He tenido que galopar sin descanso desde Santa Fe.

—¿Huyes de alguien? —preguntó el sheriff.

—Podría mentirle, sheriff —respondió el forastero—, pero no me agrada mentir. Hace dos meses que huyo de un sheriff tozudo… Me persigue desde Trinidad, en el vecino territorio de Colorado.

—¿Por qué te persigue?

—Me culpa de no sé qué delitos…

Sam Benson y sus hombres, contemplando al muchacho, sonreían.

En un principio creyeron que se trataba del nuevo vaquero de Mina.

—¿No temes que al confesar que huyes de un compañero pueda detenerte? —preguntó sonriendo el de la placa.

El forastero, después de una observación detenida, dijo sonriente:

—Le he observado detenidamente y me da la impresión de que usted es un hombre inteligente… Por tanto, no creo que se atreviera a cometer tal locura. Ya que de atreverse, no tendría más remedio que disparar sobre usted.

El de la placa dejó de sonreír para ponerse más serio.

Sam Benson y sus hombres sonreían por el lenguaje de aquel muchacho.

—Me agrada ese muchacho… —comentó en voz baja Sam.

—¡Parece decidido! —exclamó Ives.

El sheriff, llevado por su orgullo, movió sus manos.

Pero antes de que consiguiera tocar las culatas de sus armas, el forastero, encañonándole, le ordenó:

¡Levante las manos, sheriff…! No me obligue a disparar sobre usted.

El sheriff, completamente pálido, obedeció.

—Si hay algo que odie en esta vida —agregó el forastero—, ¡es a los cobardes!

El sheriff miró suplicante a Sam Benson y a sus hombres.

Pero el forastero, contemplando a éstos, dijo:

—No hagan caso de esa mirada… No tengo nada contra vosotros y no me agradaría tener que matar a alguno. Y os aseguro que lo haría, antes de dejar que vosotros me mataseis.

—Puedes estar tranquilo, muchacho —dijo Sam—. No tienes nada que temer de nosotros.

—Gracias. Ahora me agradaría beber un whisky tranquilo. Pero estando usted aquí, sheriff no podré hacerlo.

El forastero, sonriendo, dijo:

—¡Me ha comprendido perfectamente…! Ya decía yo que me parecía un hombre inteligente.

—No debiste decir que huías… —observó Ives.

—Puede que sea la costumbre… —dijo, riendo, el forastero—. Hace más de seis años que no sé hacer otra cosa.

Sam y sus hombres reían a carcajadas.

Ringo también reía.

Mina y Watson se miraron en silencio y abandonaron el local.

—¡No me gusta ese muchacho! —dijo Watson, una vez en la calle.

—¡Debe ser de la misma calaña que los hombres de Sam! —agregó Mina.

—Puede que antes de abandonar el local se hagan buenos amigos…

—¡Olvidémonos de esto! —dijo Mina.

—¿Cuándo piensas efectuar el pago a Sam?

—Cuando llegue Ike.

Montaron a caballo y se encaminaron de nuevo hacia el rancho.

El forastero bebió tranquilamente un whisky.

Sam e Ives se aproximaron a él.

—¿Por qué te persiguen? —preguntó Sam.

El forastero le contempló muy serio y respondió:

—¡Te advierto que no me gustan los curiosos…! Cada vez que me encuentro con alguno, mis manos descienden instintivamente hacia el arsenal.

Sam, al darse cuenta de que aquel muchacho se disponía a enfrentarse con él sonriendo, dijo:

—De nosotros, no tienes nada que temer.

El forastero le observó en silencio.

—Puedes estar tranquilo. Mi patrón te ha dicho la verdad, no tienes nada que temer de nosotros —añadió Ives.

—No me fío de nadie… No debéis ofenderos, pero soy desconfiado por naturaleza.

—Si fueras sincero con nosotros… —dijo Sam—, puede que te diera trabajo. Mi rancho es un lugar muy seguro… Cuando los rurales nos visitan, pasamos los que tenemos algo que temer de ellos a México.

El forastero, sonriendo, dijo:

—Creí que los rurales sólo actuaban en Texas… ¿O este pueblo pertenece a Texas?

—No —dijo Ives—. Esto es Nuevo México, pero los rurales se están extendiendo a todo lo largo de la frontera.

—Podéis beber un trago… —dijo el forastero—. ¡Os invito!

Sam e Ives aceptaron gustosos.

Charlaron durante varios minutos animadamente.

—Vamos hacia el rancho —dijo Sam—. Si lo deseas, puedes acompañarnos.

—Creo que iré con vosotros… Estoy cansado de huir.

Y dicho esto, el forastero, sacando un fajo de billetes, pagó la bebida.

Sam e Ives se miraron extrañados de aquel montón de billetes.

—A pesar de estar huyendo, no parece que te vaya mal del todo —observó Ives.

—¿A qué te refieres?

—A ese puñado de billetes…

—¡Ah! —exclamó el forastero, riendo—. No puedo explicar cómo apareció en mis bolsillos este dinero… Llegué de noche a Albuquerque y, cuando salía, me encontré con ese fajo de billetes… Pero cuando me di cuenta, otro sheriff estaba tras mis talones… Creo que me acusaban de atracar un Banco… ¿Vosotros podéis creerlo?

Sam e Ives reían a carcajadas.

Sam, dando un golpe en la espalda del forastero, exclamó:

—¡Ya decía yo que me eras agradable!

Y riendo, abandonaron el local.

Ringo, hablando con uno de sus empleados, dijo:

—Ese muchacho me recuerda a alguien que conocí en Denver, hace más de tres años.

—Yo aseguraría que es Wyatt Raymond en persona —declaró el empleado.

—¿El famoso pistolero de Denver?

—Sí.

Ringo, en silencio, sonreía.

El le había reconocido pero temía equivocarse. Por ello habló con su empleado, por si acaso le recordaba.

Salió de su local y montó a caballo.

Antes de llegar al rancho de Sam, alcanzó a éste y a sus acompañantes.

Sam, extrañado, preguntó:

—¿Qué deseas. Ringo?

—Me gustaría saludar a este muchacho… —respondió Ringo—. El muchacho le contempló fijamente y preguntó:

—¿A qué se debe ese deseo de saludarme?

—¿No me recuerdas? —preguntó a su vez Ringo sonriente.

El forastero, ante esta pregunta, palideció un poco.

Todos se dieron cuenta de que algo anormal le sucedía.

También se dieron cuenta de que sus manos cayeron sobre las culatas de sus armas.

Sam y sus hombres le contemplaban, curiosos.

—No creo conocerte… —respondió por fin el forastero, después de un breve silencio.

—¡Tenía en Denver uno de los mejores saloons! Pero el sheriff me expulsó de la ciudad, asegurando que me colgaría si regresaba.

El forastero estaba pensativo.

—No consigo recordar tu nombre… —dijo—. ¿Por qué te expulsaron?

—Aseguraba el sheriff que hacía trampas con los naipes… —respondió, riendo Ringo.

—¿Acaso no era cierto? —preguntó el forastero.

—Creo que acabé por convencerme de que el sheriff estaba en lo cierto —contestó Ringo riendo.

Todos reían, escuchándole.

El rostro del forastero empezó a iluminarse y dijo:

—¡Creo que empiezo a recordarte…! ¿Tú nombre no era Slade?

—¡El mismo! —exclamó Ringo contento.

—¿Conoces mi nombre? —preguntó el forastero.

—¡Ya lo creo…! Y puede que éstos hayan oído hablar de ti.

—Creo que mi padre tenía razón —dijo el forastero—. Siempre me aseguró que el mundo era un pañuelo…

—¡No tienes nada que temer de nosotros! —dijo Sam—. ¿Cómo te llamas?

—Me llamaréis Aron… —repuso el forastero—. No deseo que el nombre de Wyatt Raymond se haga famoso también por esta zona.

—¡Wyatt Raymond! —exclamó Ives—. ¡Ya lo creo que oí hablar de ti…! Y si he de serte sincero, diré que deseaba conocerte… Aseguran que eres el hombre más rápido de la Unión. ¿Es cierto?

Wyatt Raymond miró detenidamente a Ives y respondió:

—Puede que mi fama esté rodeada de una fantasía infantil… Pero te advierto que sería muy peligroso para ti si trataras de comprobarlo enfrentándote conmigo.

—No es ésa mi intención… —murmuró Ives un poco nervioso.

—De lo cual, me alegro… No debéis olvidar que mi nombre es Aron.

—Descuida —dijo Sam.

—El mío aquí, es Ringo…

—¿No montaste un saloon en Santa Fe? —inquirió Aron.

—Sí. Pero tuve que salir de la ciudad.

—¿Expulsado?

—Así es.

—¿Por las mismas causas?

—Sí.

—¿Y vosotros, a qué os dedicáis? —preguntó Aron a Sam.

—En el rancho hablaremos con mayor tranquilidad.

Y todos emprendieron de nuevo la marcha.

Una vez en el rancho, se entabló una conversación animada.

—Yo e Ives también fuimos expulsados de Santa Fe —confesó Sam—. Nos culparon de asesinar a un ranchero para robarle… Y como no encontraron las suficientes pruebas para encerrarnos, el gobernador ordenó al sheriff que nos expulsara de la ciudad, con la amenaza de que si regresábamos algún día dispararían sobre nosotros sin previo aviso.

—¿Y el resto de tus hombres?

—Unos, son expulsados de la ruta de Texas por ladrones de ganado… Otros, atracadores acusados de homicidios… Salteadores de diligencias…

—O sea, la escoria de la sociedad, ¿verdad? —dijo, riendo, Aron.

—Pero todos son buenos muchachos… —dijo Sam.

—Y el mejor de todos ellos, yo —agregó Aron.

Todos reían de buena gana.

—¿Hay algo que no hayas hecho. Aron? —preguntó Ringo.

—¡Ya lo creo! —respondió Aron, riendo—. ¡Nada bueno!

Las carcajadas ahora fueron más estridentes.

Todos contemplaron a Aron con simpatía.

Seguían charlando animadamente, cuando dejaron de hacerlo, por la llegada de un nuevo personaje.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Sam.

—El guardián del Banco de Ciudad Juárez —respondió Styles—. No comprendo a qué vendrá.

Miguel, como se llamaba el guardián, entró en el comedor y, al ver a todos los reunidos, quedóse un poco paralizado.

—¿Por qué has venido hasta aquí? —preguntó Ives, encarándose con él.

—Tuve miedo… —respondió Miguel.

—¿A qué?

—El sheriff de El Paso me estuvo interrogando en compañía del muchacho alto al que queríais acusar…

—¡Eh! —exclamó Sam—. ¿El vaquero de Mina estuvo con el sheriff, interrogándote?

—Sí…

—¿Qué le dijiste?

—Nada… —respondió Miguel.

—¡Cuéntanos al pie de la letra todo lo que hablasteis! —ordenó Sam.

Así lo hizo Miguel.

Aron escuchaba en silencio y sonriente.

Miguel finalizó diciendo:

—Y estoy seguro de que por lo menos, ese muchacho desconfió de mí… Por ello huí de casa del doctor y atravesé la frontera en esta dirección.

—¡Ha sido una torpeza por tu parte! —exclamó Sam—. ¡Ahora rastrearán tus huellas y vendrán hasta este rancho!

Miguel estaba asustado de la forma que tenían de contemplarle los reunidos.

Se tranquilizó al oír hablar a Ives:

—Puede quedarse en el rancho sin salir… Si le viera ese muchacho, se descubriría la verdad y estaríamos perdidos.

—¡No saldré para nada del rancho! —dijo, asustado, Miguel.

—Si intentaras hacerlo, te mataríamos nosotros mismos —dijo Sam.

Aron extrañado de todo lo que escuchaba, preguntó lo que sucedía.

Sam le explicó todo.

Aron aseguró que había sido una torpeza de Miguel se presentara allí.

Pero ya no había remedio.

CAPÍTULO VIII

-¿Quién te ha hecho eso? —preguntó Ike muy serio, a Trask.

—No ha sido nada, muchacho… —dijo Trask—. Me insultó Ives y no me di cuenta de que es mucho más fuerte que yo… Quise atacarle con los puños y esto ha sido el premio a mi equivocación…

—¡No le hagas caso! —intervino Mina—. ¡El cobarde de Ives vino hasta aquí para castigarle, por haberle engañado!

—No tiene importancia —agregó Trask—. Dentro de una semana, no se me notará nada en el rostro…

—¿Quieres explicarme sin engaños lo sucedido? —interrogó Ike.

—¡Yo lo haré! —exclamó Watson.

Y dicho esto, habló durante varios minutos, contándole lo sucedido.

Cuando finalizó, exclamó Ike:

—¡Tan pronto como le vea te aseguro que no le quedarán más ganas de maltratar a ningún otro viejo!

—Debes olvidarlo, muchacho… —dijo Trask—. Yo te agradezco igual tus intenciones de vengarme, pero con ello no conseguirás evitar que mi cara siga hinchada.

—Pero evitaré que ese cobarde lo repita… —dijo Ike.

—¿Qué conseguiste averiguar sobre el atraco? —preguntó Watson.

—Nada… —respondió Ike—. Aunque el guardián del Banco estaba complicado en el robo.

—¿Estás seguro? —preguntó Mina.

—Sí.

—Entonces, ¿confesó la verdad?

—No. Después de interrogarle el sheriff y yo huyó de casa del médico.

—¿No le persiguieron?

—Creo que sí… Aunque atravesó la frontera, hacia la Unión.

Siguieron charlando animadamente.

Mina explicó la llegada del forastero y las palabras que había tenido con Ives.

—¿Estás segura de que ese muchacho es tan alto como yo? —preguntó Ike.

—Yo creo que más…

—¿Cómo es?

—¿Es que le conoces?

—¡Oh, no! —respondió, riendo Ike—. Es que tengo curiosidad por conocer a ese muchacho… Creí que no habría nadie tan alto como yo…

—Pues yo he conocido a varios… —dijo Mina, mirando a Ike fijamente a los ojos.

Ike se puso un poco nervioso, pero consiguió serenarse y con mucha habilidad, cambiar de conversación.

Pero Mina quedó preocupada.

—¿Vamos hasta el pueblo? —preguntó Ike.

—Vamos… —dijo Mina.

—Os acompaño… —dijo Watson—. Pero esperad un momento…

Dicho esto, entró en la habitación en que dormían él y Trask y minutos más tarde, salía con dos largos «Colt» colgados a sus costados.

Ike le contempló, extrañado.

Mina le dijo:

—No debieras revivir el pasado que duerme en ti.

—¡No quiero que los hombres de Sam Benson sigan riéndose de nosotros…! Además, puedo ser aún útil a ese muchacho.

—Debieras colgar tus armas —dijo Trask—. Piensa que has pasado mucho tiempo sin usarlas…

—No lo creas. Trask… —añadió, sonriente. Watson—. No he dejado de practicar en todo este tiempo. Sobre todo, desde la muerte del patrón.

—El fue mi profesor —dijo Mina—. Pero nunca conseguí igualarle…

—Lo sé… —dijo Trask—. Pero los hombres de Sam son mucho más jóvenes y sus movimientos, por tanto, son más veloces.

—Pero no saben dominar sus nervios… —añadió Watson—. Y en el dominio de sí mismo, es donde se encuentra el triunfo, aunque el enemigo sea superior.

Ike, sonriente, escuchaba a los dos viejos.

Estaba seguro de que Watson debía ser rápido con las armas.

Cuando se fijó en las pistolas que Watson llevaba a los costados, le miró detenidamente.

Eran del calibre 38, o calibre de pistolero.

Para manejar aquellas armas, hacía falta tener mucha práctica y buen pulso.

Después de varios minutos de discusión, Watson se salió con la suya.

—¡Si quieres que te maten, allá tú! —exclamó Trask saliendo del comedor donde charlaban—. ¡Serás el único responsable!

Watson con los ojos humedecidos, dijo:

—Tiene miedo por mí… ¡Es un gran hombre!

—Ya sabes que es mucho lo que te quiere… —dijo Mina, emocionada.

—¡Y yo a él…! —exclamó Watson—. ¡Cualquiera de los dos daríamos nuestra vida por salvar la del otro!

—Puedes estar orgulloso de tener un amigo como él —dijo Ike emocionado—. No es fácil encontrar un amigo así.

Sin más comentarios, salieron del comedor y, cuando montaban a caballo, se aproximó Trask, diciendo:

—¡Procura que no cometa ninguna tontería…! ¡No es cierto que haya practicado tanto como él asegura!

Ike, emocionado, dijo:

—No permitiré que la cometa… Puedes quedar tranquilo.

—Gracias, muchacho… Pero después de tantos años trabajando juntos, he llegado a quererle como a un hermano.

Ike hizo galopar a su caballo hasta alcanzar a Mina y a Watson que se habían adelantado mientras él charlaba con Trask.

En silencio, llegaron al pueblo.

Desmontaron ante el saloon de Ringo.

Éste ya había regresado del rancho de Sam Benson.

Cuando entraron los tres amigos, Ringo les contempló curioso.

Pero muy grande fue su sorpresa, al observar que Watson iba con armas a sus costados.

Al darse cuenta del calibre de las armas, se fijó detenidamente en él.

Los reunidos a aquellas horas en el saloon también se extrañaron de este detalle.

Era algo que no comprendían.

Watson al verse observado de aquella manera, sonrió para sí.

Se aproximaron al mostrador y solicitaron de beber.

—Ya me he enterado de que conseguiste llevar una manada hasta El Paso… —dijo Ringo, sonriente—. ¡No sabes cuánto me alegro!

—¡Eres un embustero, Ringo! —dijo Mina—. ¡Ya que sabes que gracias a ello, mi rancho no caerá en manos de Sam!

—Ya sabes que te aprecio…

—No conseguirás engañarme… —añadió Mina—. No engañarás a nadie de los que están aquí y que te conocen, como yo.

Ringo guardó silencio, un poco molesto.

—¿Sabes si volverá Sam? —inquirió Watson.

—No creo que tarde mucho en llegar… —respondió Ringo.

—¿Por qué te has puesto armas. Watson? —preguntó uno le los testigos y empleado de Ringo—. ¿Piensas asustar a alguien?

—Echaba de menos el peso de ellas sobre mis costados… —respondió Watson.

Pero con armas a tus costados, no podrás hablar como has venido haciendo hasta ahora a los hombres de Sam dijo el empleado de Ringo.

—Al contrario —añadió Watson—. De esta forma, podré decir con mayor tranquilidad y sin temor a que disparen sobre, mí, lo que pienso de ellos.

—¡No debiera consentírtelo tu patrona!

—¿Por qué? —preguntó Mina—. Watson podría jugar con todos vosotros…

El empleado echóse a reír y exclamó:

—¡No conseguirás que nadie te crea!

Ringo desde su mesa, sonreía.

—Es algo que no me preocupa —dijo Mina.

—Si viene Ives tendrás un disgusto con él —aseguró el empleado.

—No creo que ese cobarde pueda hacer nada —dijo interviniendo Ike.

El empleado de Ringo, al escuchar a Ike guardó silencio.

No se atrevía a decir lo que pensaba en aquellos momentos de él.

Pero cuando se hubo tranquilizado, dijo:

—No creo que sea de valientes insultar a quien no está presente…

—Si lo deseas, te llamaré cobarde a ti… —dijo Ike.

El empleado de Ringo, contemplando a Ike guardó silencio.

Le había visto en una ocasión manejar el «Colt» y estaba seguro de que, de enfrentarse con él, llevaría todas las de perder.

Por ello, dando media vuelta, se alejó.

Pero a partir de aquel instante, ni Ike ni Watson dejaron de vigilarle.

Sabían que era un cobarde y por tanto, debían esperar cualquier traición de aquel hombre.

Charlaron los tres animadamente.

El sheriff entró en compañía de unos amigos y al ver a Mina, dijo:

—No has debido venir con este muchacho…

—¿Por qué, sheriff? —preguntó Ike.

—Ives desea verte y no me agradan las broncas con plomo…

—No debe preocuparse, sheriff —dijo Ike—. Si desea que ese hombre no muera, debe advertirle que no me provoque.

El sheriff riendo, dijo:

—¡Debes estar loco, muchacho…! ¡Ives es muy rápido!

—Usted sabe que no soy manco.

El sheriff recordando lo que aquel muchacho hizo el día que se presentó en el saloon en que estaban, pensó que era cierto y guardó silencio, encogiéndose de hombros.

El de la placa se sentó con Ringo y con los amigos que acababan de entrar con él.

—¿Quiénes son esos que acompañan al sheriff? —preguntó Ike en voz baja.

—No les conozco… —respondió Mina en el mismo tono.

Watson que también había oído la pregunta, dijo:

—Son de El Paso… Les vi varias veces en aquella ciudad.

Los que entraron con el sheriff preguntaron:

—¿Es ése el muchacho del que nos ha hablado tanto sheriff?

—¡El mismo!

—¡No creo que con ese cuerpo se pueda ser tan rápido! —dijo uno.

—Pues os aseguro que el día que le vi actuar, demostró ser un gran pistolero.

—¡Bah! —exclamó otro—. ¡No lo creo!

—Como queráis —dijo el de la placa.

—Yo creo que debiéramos comprobarlo.

—¡Será un suicidio, Castle! —dijo el sheriff.

Pero el llamado Castle se puso en pie y, dirigiéndose a Ike le dijo:

—¡He dicho al sheriff que no creo en tu velocidad Con las armas!

Todos los clientes prestaron atención.

Se hallaban seguros de que aquel hombre estaba decidido por su aspecto provocador, a insultar al vaquero de Mina.

—Eso es algo que no puede preocuparme… —dijo Ike—. Cada uno puede pensar lo que quiera de los demás…

—¿Y tú qué piensas de mí? —preguntó, sonriendo Castle.

Ike le observó detenidamente y dijo:

—¡Que eres un suicida!

El sheriff al oír estas palabras, dijo a sus amigos:

—¡Le advertí que sería un suicidio…! De seguir provocante a ese muchacho, le matará.

—No conoces a Castle cuando habla así —objetó un compañero.

—Me basta con conocer a ese muchacho.

Castle contemplaba a Ike con fijeza.

Aquella serenidad al hablar hizo que se arrepintiera de haberse levantado de la mesa.

Pero como sus amigos le estaban contemplando, exclamó:

—¡Creo que tendré que demostrarte que el único suicida aquí, eres tú!

—Puedes hablar lo que quieras… —dijo Ike—. Pero no intentes mover una sola mano, si no quieres que…

Mina gritó angustiada, al ver el movimiento de las manos de aquel hombre.

Ike dejó de hablar para ir en busca de sus armas.

Esta vez tuvo que disparar desde las fundas, ya que no esperaba que aquel hombre iniciara el viaje tan pronto.

Castle cayó sin vida.

Los compañeros del muerto se miraron, asombrados de lo que acababan de presenciar.

Pero cuando vieron que había muerto con la garganta atravesada no pudieron evitar el temblar visiblemente, al tiempo que de una manera instintiva se acariciaban sus gargantas.

Los testigos quedaron admirados de la exhibición.

El sheriff contemplaba a Ike, asustado.

—Supongo que no habrá tenido nada que ver en esto, ¿verdad sheriff? —preguntó Ike.

—Puedes estar seguro, muchacho…

—Espero que entre esos amigos, no haya otro suicida —añadió Ike enfundando el revólver.

En esos momentos el empleado de Ringo quiso sorprenderle creyendo que el muchacho estaba distraído con el sheriff y sus compañeros.

Pero cuando conseguía empuñar, cayó de bruces sin vida Todos se sorprendieron de este nuevo disparo.

El empleado de Ringo se había olvidado de Watson.

Éste fue el que disparó.

Todos le contemplaban, extrañados.

Para ellos era una novedad que Watson supiera utilizar el «Colt».

Pero no les quedó la menor duda, al ver que el muerto había sido alcanzado en pleno rostro, entre ceja y ceja y solamente había necesitado disparar una sola vez.

Mina sonreía satisfecha.

Ike contemplando a Watson le dijo:

—Confieso que me había olvidado de vigilar a ese traidor… ¡Gracias! Creo que te debo la vida.

—No tiene importancia… repuso Watson. —Pero otra vez, no seas tan confiado.

—Descuida —dijo Ike—. No volverá a suceder.

El de la placa no salía de su asombro.

Pero como nadie se había fijado en su movimiento, no le concedieron demasiada importancia.

Estaban seguros de que lo único que había demostrado era seguridad, la rapidez en desenfundar la desconocían.

Momentos más tarde, todos comentaban lo sucedido.

Media hora después, se presentó Sam Benson con tres de sus hombres.

Aron no iba entre ellos.

Se había quedado descansando, pues aseguró que estaba rendido.

Al ver a Mina y a sus dos vaqueros, se acercó a ellos y dijo:

—No tengo más remedio que felicitarte. Mina…

—Espero que mañana me traiga el documento de la hipoteca… —dijo Mina, muy seca—. Traeré el dinero.

—¿Quién tuvo la idea de ir hasta El Paso? —preguntó Sam.

—Este muchacho —respondió Mina—. Y no comprendo cómo no se me ocurrió a mí.

—Yo te lo diré —dijo Watson—. Porque los hombres de este cobarde nos vigilaban día y noche… Aunque de noche no prestasen mucha atención, temíamos a las consecuencias…

Sam palideció visiblemente al saberse insultado por aquel viejo.

Los tres hombres que le acompañaban, hicieron un movimiento raro y extraño, que obligó a decir a Watson:

—¡Si continuáis por ese camino os mataré!

Los tres vaqueros se paralizaron, al darse cuenta de que llevaba armas a sus costados.

Sam le contemplaba en silencio.

Pero no le agradaba la serenidad con que Watson le hablaba.

Ello demostraba que estaba dispuesto a todo.

—Si no hago caso de tus palabras —dijo Sam— es porque Ives se enfadaría conmigo… Pero no debes insultarme de nuevo.

Los testigos estaban admirados de la serenidad de Watson.

Éste, sonriendo, añadió:

—No es un secreto para ninguno de los que estamos aquí que eres un cobarde que abusas del temor que tus hombres han sabido imponer a esta población.

Sam volvió a palidecer pero, contemplando a Watson guardó silencio.

Había algo en aquel viejo que le preocupaba.

Estaba seguro de que se habían equivocado con él.

Era un hombre peligroso y por ello no se atrevió a decir lo que hubiera dicho a cualquiera que se hubiera atrevido a hablarle como lo hacía Watson.

Sus hombres estaban extrañados.

CAPÍTULO IX

-¡No comprendo que consientas que te hable así este viejo inútil! —exclamó sorprendido uno de los hombres de Sam.

—Ya he dicho el motivo… —dijo Sam—. No quiero que Ives se enfade.

—Yo aseguraría otra cosa —intervino Watson sonriendo. Te has dado cuenta de que no se puede jugar conmigo ¿verdad?

Sam por toda respuesta, echóse a reír.

Pero esta risa era forzada, y así lo entendieron todos.

—No debes seguir asustándole —dijo burlona Mina—. Está muy nervioso. ¡Confieso que es una sorpresa para mí…! ¡No podía imaginar que Sam Benson tuviera miedo a un viejo inútil, como ellos te llaman!

—Ello demuestra que es inteligente —dijo Watson—. Sabe que de mover sus manos, no llegaría a tiempo a sus armas.

—¡No comprendo su actitud, patrón! —dijo otro de los vaqueros.

—Creo que nos tenía engañados a todos… —agregó otro. Pero si él tiene miedo de este viejo, nosotros le demostraremos que no existen motivos para ello.

Sam miró con odio al último que habló.

Éste, al ver la mirada del patrón fija en él no pudo evitar el temblar.

Sabía que Sam era mucho más veloz con las armas que él.

El sheriff era el más extrañado.

Conocía muy bien a Sam y por ello no comprendía aquella actitud.

Estaba seguro de que Sam sentía un miedo profundo a Watson.

—Será preferible que nos vayamos… —dijo Sam—. Hoy no estoy para discutir.

Ike sonreía, así como sus amigos.

Ninguno de ellos hizo el menor comentario.

Pero uno de los vaqueros de Sam dijo:

—Puede marchar tranquilo, patrón… Nosotros nos encargaremos de cerrar la boca a este viejo charlatán.

—Ives se enfadará con vosotros… —comentó Sam al tiempo de encaminarse hacia la puerta.

Pero antes de salir, le llamó Watson, diciendo:

—Debes esperar a que estos hombres cometan el último error de su vida… Quiero que veas lo que va a suceder, para que adviertas a Ives del peligro que correrá en caso de provocarme.

Los tres acompañantes de Sam reían a carcajadas.

—¡No creí que a tus años se pudiera ser tan fanfarrón! —dijo uno entre carcajadas.

—Tan pronto como mováis una sola mano, os demostraré que no estoy fanfarroneando —dijo sereno Watson.

—Antes de matarte, gozaremos contigo un poco —comentó otro.

Ike muy serio, preguntó:

—¿Es que pensáis enfrentaros los tres con él?

—¡No me preocupa. Ike! —respondió Watson—. ¡Demostraré a todos los testigos que estos hombres, a los que temen, son de plomo cuando se enfrentan con alguien que conoce un poco de armas!

—A pesar de ello, me gustaría saber si piensan enfrentarse los tres contigo —agregó Ike.

—No será necesario… —dijo uno de los tres vaqueros de Sam—. Voy a hacer que este viejo vuelva a la realidad… Su fantasía descansará eternamente dentro de unos minutos.

Watson sonriente, dijo:

—Espero que seas el primero en iniciar el viaje a tus armas.

—Debieras dejarme a mi… —dijo otro vaquero de Sam. Los tres querían ser quienes se enfrentaran con Watson. Discutieron entre ellos.

Ike les contemplaba con repugnancia.

No comprendía que aquellos tres hombres discutiesen por conseguir el privilegio de matar a un ser humano.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no ir a sus armas y matar a aquellos tres repugnantes reptiles.

No debéis seguir discutiendo… —dijo Watson—. Si lo deseáis, me enfrentaré con los tres.

—¡Has debido perder el juicio! —exclamó el sheriff—. ¡Cualquiera de estos tres, podría jugar contigo…! No les obligues a intervenir a los tres…

—Lo que debiera hacer, como autoridad de este pueblo —dijo Ike—, es evitar esa pelea.

—¡No debe hacer caso, sheriff! —exclamó uno de los hombres de Sam—. Si lo intenta, tendría que disparar también sobre usted…

El de la placa guardó silencio.

Ike contempló a éste con odio.

Estaba seguro de que era un cobarde.

—¿A qué esperáis para ir a vuestras armas? —preguntó Watson sereno.

Los testigos no comprendían bien lo que estaban presenciando.

Para ellos era muy extraño que Watson se atreviera a enfrentarse con aquellos tres que todos consideraban como pistoleros.

Pero los tres vaqueros de Sam se contemplaron entre sí en silencio.

Ringo se aproximó a un amigo y le dijo:

—Esos tres empiezan a sentir miedo…

—¡No comprendo que puedan temer a un viejo!

—Watson debe ser muy peligroso —agregó Ringo—. Sabe contener sus nervios. Ello te demuestra que está seguro de sí mismo.

Y, efectivamente, los tres hombres de Sam pensaban en esto.

Pero ya no podían volverse atrás, demostrando su miedo.

Por ello, cuando menos lo esperaban, movieron sus manos con ideas homicidas.

Todos abrieron la boca, extrañados y sorprendidos.

Estaban admirados de lo que acababan de presenciar.

Los tres hombres de Sam cayeron de bruces, para no levantarse más.

Watson sonreía de una forma que puso frío en la médula de los testigos.

Ike contemplándole, estaba seguro de que en aquellos momentos era otro hombre.

Sam no salía de su asombro.

Pero estaba contento de haber evitado el enfrentarse con Watson. De no hacerlo, a estas horas sería él el muerto.

Un sudor frío le empapó la frente, al ver que los tres muertos tenían el impacto en el mismo sitio.

—¡Eran muy lentos! —exclamó Watson.

—No lo creas… —dijo Ike—. Lo que sucede es que tus manos son mucho más veloces.

Encaminándose hacia Sam, Watson le dijo:

—Puedes marchar cuando quieras… Pero no olvides decir a Ives lo que acabas de presenciar… ¡Habéis despertado al pistolero que dormía en mí! ¡Mataré a todos aquellos que se enfrenten conmigo o que pretendan hacer daño a Mina!

Sam en silencio, y muy asustado, se dirigió a la puerta.

—¡Un momento! —exclamó Watson, haciendo que Sam quedara inmóvil—. No olvides que mañana te esperamos… Trae el documento de la hipoteca. Si huyes, te rastrearé durante los pocos años que me queden de vida para matarte.

Sam, cuando Watson finalizó, quiso emprender de nuevo el camino, pero las piernas no le respondían.

Tuvo que permanecer inmóvil durante unos segundos.

Cuando inició la marcha, todos se dieron cuenta de que sus piernas le temblaban.

Mina felicitó a Watson abrazándole cariñosamente.

Ringo así como todos los testigos, no salían de su asombro.

Lo que acababan de presenciar era algo que no podían imaginarse.

Sobre todo conociendo como conocían a los contrarios.

Minutos más tarde, todos comentaban lo sucedido.

—Creo que debiéramos marchar —dijo Mina—. Después de esto, no creo que se atrevan a volver.

En silencio, salieron los tres del saloon.

Ahora los comentarios se hacían en tono más elevado.

—Ahí vienen los rurales… —dijo uno de los testigos.

Ringo, al oír estas palabras, desapareció del saloon.

El sheriff se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

En esos momentos, entró un grupo de hombres con los distintivos de rurales en el pecho.

—¡Hola, capitán! —saludó el sheriff—. ¡Hacía mucho tiempo que no venía por aquí…! ¿Qué le trae a Las Cruces?

—Simple inspección… —dijo el capitán.

Éste, al ver los cadáveres que había en el suelo del saloon, inquirió:

—¿Quién ha hecho esto, sheriff?

—Watson… —respondió el de la placa.

—¿Watson? —preguntó extrañado el capitán—. ¿El vaquero de Mina?

—¡El mismo!

—¡No puedo creerlo…! ¿Qué sucedió?

El de la placa refirió todo lo sucedido al pie de la letra, pero sin mencionar a qué equipo pertenecían los muertos.

Cuando finalizó, preguntó el capitán:

—¿Dónde trabajaban ésos?

—Con Sam Benson…

—¡Ahora me lo explico menos! —exclamó—. Aseguran que todos los hombres de Sam manejan el «Colt» como unos pistoleros…

—Pues Watson ha resultado ser un pistolero muy peligroso…

—Nunca le había visto con armas a sus costados —declaró un agente.

—Han obligado a ese hombre a recordar tiempos que deseaba enterrar… —dijo el capitán—. Iré a verle.

Bebieron los rurales y minutos más tarde, salieron del saloon.

El capitán volvió a entrar y preguntó:

—¿Dónde está Ringo?

—En sus habitaciones… —respondió el barman.

—Hablaré con él a la vuelta.

Y, de nuevo, volvió a salir el capitán.

El sheriff quedó preocupado.

Ringo fue avisado de que el capitán había marchado.

Cuando salió, se aproximó al sheriff y le preguntó:

—¿Qué viene buscando?

Nada… Simple viaje de inspección.

—¡No lo creo!

—¿Por qué te has escondido en tus habitaciones? —preguntó el de la placa.

—No deseo que me vea…

—¿Tiene algo contra ti?

—No.

—Entonces, será preferible que no vuelvas a esconderte… Ha ido al rancho de Mina. Cuando vuelva, ha dicho que hablará contigo.

—Cuando vuelva, no estaré.

—Sería una equivocación.

—No quiero que me interrogue… Si lo hiciera, podría cometer algún error. Ese capitán es muy inteligente.

El sheriff, encogiéndose de hombros, salió del local.

—No debes provocar a Watson… —dijo, aún aterrado. Sam a Ives—. ¡Te aseguro que es lo más veloz que he conocido!

—¡No puedo creer que ese viejo…!

—No debes olvidar que acabo de presenciar una exhibición como hacía mucho tiempo que no lo hacía…

—¡Seré yo quien le provoque! —exclamó Styles—. ¡Te demostraré que estás equivocado con ese viejo!

—No comprendo que te hayas dejado insultar por Watson —observó Ives.

—Gracias a eso, sigo con vida. Me di cuenta de que era peligroso.

—Creo que te ha impresionado demasiado… —dijo Styles—. Pero verás mañana cómo juego con él.

—Seré yo quien se enfrente con él —afirmó Ives—. ¡Me pertenece!

Aron entró, diciendo:

—¿Qué sucede…? ¡Me habéis despertado!

Sam le explicó lo que había sucedido en el pueblo.

Cuando terminó de narrar los hechos. Aron riendo, dijo:

—¡No puedo creer que un viejo haya podido matar a esos tres sin ventaja!

—Eso es lo que yo le estoy diciendo… —añadió Ives.

—Pues te aseguro que no hubo ventaja por su parte…

—¡No lo creo! —exclamó Aron—. Y para convencerte de que es como digo, voy ahora mismo a enfrentarme con ese viejo…

Los rostros de los reunidos se animaron con estas palabras.

—No será necesario que intervengas tú… —le dijo Brown—. Nosotros nos encargaremos de vengar a esos tres.

Seguían charlando sobre este tema, cuando entró el sheriff.

—¿Que sucede? —inquirió Sam, preocupado.

—El capitán está aquí con una patrulla… —dijo el sheriff.

Todos se miraron entre sí un poco asustados.

—¿Qué les trae por aquí?

—Me ha asegurado que es un viaje de inspección.

—¡No lo creo! —exclamó Sam—. ¿Qué es lo que vendrá buscando?

—Puede que venga rastreando al guardián del Banco… —apuntó Aron.

—¡Creo que estás en lo cierto! —exclamó Sam—. ¡Hay que hacer desaparecer a Miguel cuanto antes!

—Lo que debe de hacer, es esconderse en un lugar seguro… —agregó Aron—. Nosotros nos encargaremos de borrar sus huellas.

Todos estuvieron de acuerdo con esa medida.

Ives salió en busca de Miguel y minutos más tarde, regresaba.

—Ya está —dijo al entrar—. ¡No darán con él!

—Puede que no venga siguiendo a Miguel —dijo el sheriff—. Yo creo que aquí hay varios hombres que debieran esconderse para no ser vistos por él.

—También es cierto —admitió Sam preocupado.

—¡Yo hablaré con ese capitán! —dijo Aron—. ¿Dónde está?

Todos se miraron extrañados.

—¡Eso es una locura! —exclamó Sam. ¡Podría reconocerte!

—No lo creo —agregó Aron—. El capitán me dirá a qué ha venido aquí.

Ahora la sorpresa de los reunidos fue mucho mayor.

No comprendían una sola palabra.

—¡No digas tonterías! —exclamó Ives—. ¡No conoces a ese capitán!

Aron muy serio, dijo:

—Yo creo que el que no me conoce eres tú a mí… Ives retrocedió, asustado ante aquella mirada y murmuró: —No he querido ofenderte…

—¡Pues lo has hecho! —gritó Aron—. ¡Yo nunca digo tonterías! ¡No lo olvides!

—No debemos discutir entre nosotros… —intervino pacífico Sam.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Aron al sheriff—. Dentro de unas horas, sabré a qué ha venido.

—¿Quieres decirnos cómo lo conseguirás?

Aron sonriendo, metió la mano en una de sus botas y, sacando un distintivo de federal, dijo:

—Esto me ayudará… Se puso muy pesado el propietario de este distintivo y no tuve más remedio que disparar contra él… ¡Claro que no lo hice a matar! Pero no sé qué me sucede cuando disparo, siempre lo hago al corazón…

Todos rieron.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Sam, sonriendo.

—Soy un agente federal, que he venido hasta aquí rastreando a unos asesinos.

—¡No conseguirás engañar al capitán! —dijo Brown.

—Creo que tragará el anzuelo… —dijo Aron—. Pero en caso de que no dijera lo que nos interesa… Tengo otras razones para convencerle.

Diciendo esto, se golpeaba en sus «Colt» del calibre 38.

Todos sonreían comprensivos.

—Si sales ahora, le encontrarás en el rancho de Mina. Fue a hablar con Watson.

—De paso, conoceré a esa muchacha y a ese que creéis que es un federal… Si lo es, me reconocerá: pero si así sucede no tendré más remedio que matarle.

—No debieras exponerte… —dijo Ives.

—Me agrada la aventura… Cuanto más difícil sea mejor.

Dicho esto, salió del comedor donde charlaban y montando a caballo, se alejó del rancho.

CAPÍTULO X

-No comprendo cómo Benson, siendo como es un hombre inteligente, haya cometido tantos errores —decía el capitán a Mina e Ike.

—Pues lo que acabo de contar, es la verdad, capitán.

—¡Te creo. Mina, te creo…! ¿Por qué tendrá tanto interés en conseguir este rancho?

—Puede que sea por limitar con la vecina nación de México —dijo Ike.

—Yo creo, capitán, que debiéramos hacer un minucioso registro del rancho de Sam —dijo uno de sus agentes—. Puede que encontremos a Miguel…

—Estoy seguro de que se encuentra en ese rancho Pero carecemos de pruebas.

—Si le encontráramos en el rancho, sería una prueba.

—¡Pero no le encontraremos! —le interrumpió el capitán.

—Por registrar, no perderíamos nada… —agregó el agente.

—Le visitaremos… —dijo el capitán.

En esos momentos entró Watson diciendo:

—El forastero que llegó ayer, viene hacia aquí.

Mina se asomó a la puerta.

Durante varios segundos le estuvo contemplando en silencio.

—¡Es un muchacho que no me agrada! —exclamó al fin Mina—. Se ha quedado en el rancho de Sam y ello demuestra que debe ser de su misma catadura moral.

El capitán y sus agentes se asomaron a la puerta para observar al jinete que se encaminaba hacia la casa.

Cuando estuvo a pocas yardas de ésta, dijo el capitán:

—¡Esa cara me es conocida…! Claro que con esas barbas, es difícil de…

—¡Desde luego, sus señas coinciden con el nuevo pasquín que llegó de Santa Fe hace unos días! —exclamó otro de los agentes.

—También coinciden con Ike —dijo el capitán.

Como esto era cierto, el agente guardó silencio.

Ike se aproximó a la puerta, cuando el jinete descendía del caballo.

Contempló durante unos segundos al jinete y de repente, ante la sorpresa de todos, echó a correr, gritando:

—¡Aron! ¡Aron!

El jinete, mirando a Ike abrió los brazos, al tiempo que decía:

—¡Ike…! ¡Qué alegría…!

Los dos se abrazaron ante la extrañeza de todos los que les contemplaban.

Los dos muchachos se hacían un sinfín de preguntas.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Ike.

—Estaba seguro de que te encontraría. ¡Prometí a tu hermana y a tu madre dar contigo!

—¿Qué tal están? —preguntó Ike, un tanto entristecido.

—Deseando verte respondió Aron. —¡Audrey está cada día más bonita!

—¿Cuándo pensáis casaros?

—Tan pronto como consiga llevarte a Denver…

—Ya sabes que primero he de dar con los responsables de la muerte de mi padre.

Lo sé. Ike, lo sé… Pero te ayudaré.

—Ven que te presentaré a unos amigos —dijo Ike contento.

Aron contemplando a los que estaban con Mina, preguntó:

—¿Quién de ustedes es el capitán de rurales?

—¡Yo soy! —dijo el capitán.

—Me gustaría hablar a solas con usted y con Ike —dijo Aron.

El capitán miró a sus hombres, rogándoles que salieran del comedor.

—Esperadme fuera… No tardaré mucho.

Los agentes obedecieron inmediatamente.

Ike rogó a Mina que les dejaran a solas.

La muchacha salió también con Watson.

Cuando quedaron los tres, dijo Aron:

—Me gustaría que Ike nos presentara.

Ike, sonriendo, dijo:

—Éste es el capitán de rurales. Lony Gruber… Y éste es Aron Chapman, inspector federal.

El capitán abrió los ojos, un tanto sorprendido.

Pero minutos más tarde, los tres hablaban animadamente.

Los que esperaban fuera, empezaron a impacientarse por la tardanza.

—Así que será conveniente que se aleje de aquí sin registrar el rancho… —decía Aron—. Miguel está en él y yo le haré caer en una trampa para que confiese toda la verdad… Después hablaré con Ike y él se encargará de comunicárselo.

—¡Me parece una gran idea! —dijo el capitán—. Pero antes de marchar, me gustaría saber a qué se debe el pasquín que hemos recibido hace unos días, referente al famoso pistolero Wyatt Raymond.

Aron sonriendo, aclaró:

—Era bien sencillo… La idea de presentarme como un terrible pistolero se le ocurrió a un superior mío y gracias a ello, hemos conseguido atrapar a varias pandillas de malhechores… Debe pensar que con mi fama de pistolero, resulto simpático y hombre de confianza para todos aquellos que viven fuera de la ley.

—Reconozco que es una idea magnífica… —dijo el capitán—. Pero ¿los encarcelados no le han delatado?

—Ellos ignoran que soy yo quien les denunció. Siempre consigo escapar, defendiéndome… ¿Lo comprende?

—¡Perfectamente!

Salieron al exterior y se reunieron con todos.

Mina les contemplaba con aire misterioso.

Minutos más tarde, el capitán se despedía de todos.

—¿Cuál de ustedes es Watson? —preguntó Aron.

—Yo… —respondió éste—. ¿Por qué?

Aron quedó a solas con Mina y sus tres vaqueros.

—Porque será conveniente que en estos días no aparezca por el pueblo.

—No le comprendo…

—Yo te lo explicaré… —dijo Ike.

E Ike habló durante varios minutos a Watson.

Éste, contemplando a Aron sonreía.

Cuando finalizó, dijo Ike:

—Y en caso de ir al pueblo, no tendría más remedio que provocarte, ¿entiendes?

—Creo que sí… —dijo Watson—. Aunque no creo que pudiera aventajarme…

Watson dejó de hablar al oír las risas de Ike.

—¡Podría jugar contigo! —exclamó Ike.

—Y contigo —añadió Aron—. Estoy seguro… Ahora me voy hacia el rancho de Sam. No quiero que desconfíen.

Cuando marchó Aron, Mina inquirió:

—¿Quién es ese muchacho?

—El futuro esposo de mi hermana.

—¿Pistolero? —preguntó Watson.

—En el sentido que tú lo preguntas, no… Pero no hay quien le iguale con las armas. El único que podría igualarle sería yo.

Watson en silencio, sonreía.

Ike que se dio cuenta de esta sonrisa, preguntó:

—¿Lo pones en duda?

—No… Pero no creo en esa habilidad suya ni tuya.

—Si lo deseas, podemos comprobarlo, disparando sobre algo.

—¡No es necesario! —dijo Mina.

—Por demostrar quién es superior, no sucederá nada —observó Trask—. Estoy seguro de que Watson aún sigue siendo la mejor pistola del Sudoeste.

Después de una breve discusión, hicieron un ejercicio.

Cuando finalizó. Watson dijo:

—Reconozco que eres muy superior a mí… No debes guardarme rencor por ponerlo en duda.

—Carece de importancia… —dijo Ike.

Mina y Trask estaban admirados de lo que acababan de presenciar.

Ike demostró ser muy superior a Watson y eso que ellos consideraban a éste como una cosa excepcional.

Ike explicó los motivos por los cuales era importante que Watson no apareciera por la ciudad.

Los tres lo comprendieron.

Aron mientras tanto, llegaba al rancho de Sam.

Éste y sus hombres le recibieron bajo el porche de la vivienda principal.

—¿Qué? —preguntó, ansioso, Sam—. ¿Has conseguido averiguar algo?

—Sí… —afirmó Aron—. El capitán Lony viene rastreando a Miguel…

—¡Hay que hacerle desaparecer de aquí! —exclamó Brown—. ¡De lo contrario, nos veremos todos en un compromiso!

—No tenéis de qué preocuparos —dijo Aron—. Se ha tragado lo del distintivo de federal y me ha encargado que os vigile atentamente.

Todos reían a carcajadas.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Sam.

Aron explicó lo sucedido, pero sin decir la verdad, como es natural.

Cuando finalizó la historia que había inventado, mientras se encaminaba del rancho de Mina al de Sam éste dijo:

—¡Reconozco que eres decidido e inteligente…! Hemos tenido suerte en que aceptaras trabajar con nosotros.

—Pero, de momento, tendrás que entregar el documento de esa hipoteca a esa joven… He prometido al capitán y a esa muchacha que les ayudaría a que lo entregaras.

—De todas formas, estaba dispuesto a entregarlo… —dijo Sam.

—¿Has conocido a Watson? —inquirió Ives.

—No le he visto en el rancho… Sólo vi a un tal Trask y a ese muchacho.

—¿Qué te pareció ese gigante? —preguntó Sam.

—¡Yo creo que es inofensivo!

—¿Crees que es federal?

—¡No lo creo…! Ya que él fue el primero en tragarse mi historia… Aseguró que hace una temporada había oído hablar de un inspector federal en Santa Fe que coincidía con persona.

—¡Me alegro…! —exclamó, riendo Sam—. Ese muchacho me tenía preocupado.

—Yo creo que es un huido en realidad —dijo Aron—. Si fuera así trataré de conseguir su amistad.

—Si fuera un huido… —dijo Styles—, no conseguirías su amistad, ya que él te cree un federal.

—¡Eso es cierto! —exclamó Aron.

Siguieron charlando animadamente.

Horas más tarde, se encaminaron de nuevo a la ciudad.

Sam temía encontrarse con Watson e Ike.

Pero éstos no aparecieron por el pueblo.

Al día siguiente, Sam, en compañía de Aron e Ives fueron hasta el pueblo.

Sam llevaba el documento en su poder.

Mina le esperaba en el saloon de Ringo en compañía de Ike.

—¡Aquí tienes la hipoteca de tus terrenos! —dijo Sam a Mina.

Una vez con el documento en la mano. Mina lo estrechó emocionada entre sus manos.

—¿Vale mucho su rancho? —preguntó Aron.

—No lo sé… —respondió contenta Mina—. Pero unas cuatro o cinco veces el valor de su hipoteca…

—Si eso es cierto… —agregó Aron— yo no entregaría ese documento…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ike.

—Yo creo que todos lo han comprendido… —dijo Aron sonriente.

—¡Pues yo no! —exclamó Ike.

—Lo que demuestra que eres más cerrado de mollera que el resto de los reunidos.

—¡No quisiera discutir contigo! —exclamó Ike.

—De hacerlo, no tendría más remedio que matarte, muchacho —dijo Aron.

Sam no sabía que estaba haciendo teatro.

Pero Ike estaba seguro de ello. Por eso, en silencio, obligó a Mina a salir de allí.

Pero cuando iba a marchar, preguntó Ives:

—¿Por qué no ha venido el valiente de Watson?

—No quería verse obligado a matar de nuevo… —respondió Ike—. No quiere resucitar al pistolero que duerme en él.

—¡Pues dile que es un cobarde! —exclamó Ives.

—De cobarde es hablar de quien no puede defenderse por no estar presente —observó Ike, encarándose con Ives.

Éste contempló a Ike detenidamente y preguntó:

—¿Quieres tener una bronca conmigo?

—¡Yo no pretendo nada! —respondió Ike—. Sólo he expresado lo que pienso…

—Pues será muy saludable para ti que no seas tan sincero… —dijo Ives enfadado.

—¡No creas que yo te tengo miedo! —exclamó Ike.

—No quisiera verme en la necesidad de matarte… —agregó Ives.

—¡Eres demasiado cobarde para ello!

Ives palideció visiblemente.

Los testigos que había a aquellas horas, retrocedieron asustados.

Estaban seguros de que aquella discusión seria resuelta por el camino más corto: ¡Las armas!

Conocían muy bien a Ives y sabían que de un momento a otro movería sus manos.

—Creo que este muchacho es demasiado impulsivo y que no debieras hacerle caso —intervino Aron.

—¡No quisiera tener que matar a dos en vez de uno! —exclamó Ike.

Aron reía a carcajadas.

—¡Desde luego, no sabes lo que te dices, muchacho! Dicho esto, Aron movió sus manos y disparó dos veces. Los testigos reían, contemplando el rostro de Ike.

Mina estaba asustada.

El disparo de Aron hizo que el cinturón-canana de Ike cayera al suelo.

El disparo arrancó con toda limpieza la hebilla.

Sam era el que más reía.

—Espero que esto te sirva de lección… —comentó Aron.

Ike guardó silencio.

—Yo creo que debieras haber disparado a matar —dijo Ives.

—No me gusta disparar contra quien no tengo nada… —dijo Aron—. Ahora, espero que este muchacho salga sin hacer el menor comentario del saloon. Y esa muchacha, me parece estar enamorada de él me ayude a no verme en la necesidad de matarle.

Ike recogió sus armas del suelo ante la vigilancia de Aron.

—¡La próxima vez que nos veamos, no te resultará tan sencillo! —dijo Ike saliendo del saloon de Ringo ante las risas de los testigos.

—¡Sigues siendo lo mejor de la Unión! —exclamó Ringo aproximándose a ellos.

—Pero ha debido matarle… —dijo Ives—. ¡Ese muchacho es peligroso!

—Si lo hiciera, el capitán Lony desconfiaría de mí… —repuso Aron.

—Aron está en lo cieno —reconoció Sam—. Ha sido preferible así.

Después de beber, regresaron al rancho.

Al enterarse todos los vaqueros de la proeza de Aron le buscaron para felicitarle.

Ives decía:

—¡Es más veloz que el rayo! Y su seguridad la ha demostrado al arrancar la hebilla del cinturón canana de ese muchacho con limpieza…

—¡Pero debió eliminar a ese enemigo! —exclamó Styles.

—Tiene razón al asegurar que de haberle matado, el capitán hubiera empezado a desconfiar de él… —dijo Ives—. Debéis pensar que tanto ese muchacho, como el capitán, creen que es efectivamente, un federal, y que trata de encerrarnos: cuando la verdad es todo lo contrario.

Dejaron de hablar para retirarse a descansar.

Al día siguiente, se presentó un vaquero de El Paso en el rancho.

Habló con Sam durante algunos minutos.

Cuando finalizaron. Sam mandó reunir a sus muchachos.

Al estar todos, dijo:

—Cal Black envía aviso… Mañana saldrá la diligencia de El Paso en dirección a Santa Fe.

—¿Lleva mucho dinero? —preguntó Ives, impaciente.

—¡Más de veinte mil de los grandes! —dijo Sam—. Así que la esperaremos dentro de unas horas en las proximidades de Hatch.

Aron quedó pensativo.

No tendría tiempo de avisar al capitán.

Sam ordenó que se prepararan seis hombres.

—¿No me llevas a mí? —preguntó Aron.

—No eres necesario… respondió Sam. —Debes descansar… Puede que dentro de unos días entres en acción.

EPÍLOGO

A primeras horas de la mañana. Sam estaba reunido con los hombres que fueron a atracar la diligencia.

Estuvieron contando el fruto del atraco.

Aron entró, preguntando:

—¿Fue todo bien?

—No como hubiésemos querido —respondió Ives.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Aron.

—Que se resistieron y… no tuvimos más remedio que matarlos a todos…

Aron miró con detenimiento a Sam y dijo:

—¡Eso ha sido una locura…! Si vuelve a suceder, no trabajaré más con vosotros. ¡No comprendo que tuvierais necesidad de utilizar las armas!

—Ya te he dicho que se resistieron… —dijo Ives muy serio.

—¡Creo que me he unido a una pandilla de inútiles! —exclamó Aron irritado.

Todos se miraron entre sí.

Brown, que era el más impulsivo de los reunidos, dijo:

—¡No te consiento que nos insultes!

Y dicho esto, sus manos buscaron las armas.

Pero cuando conseguía tocarlas, cayó sin vida.

Aron acababa de demostrar su rapidez en el manejo del «Colt».

Con el «Colt» empuñado, preguntó:

—¿Alguno más está de acuerdo con ése?

Ninguno se atrevió a hacer el menor comentario.

Sam fue el único que dijo:

—¡Siempre dije que era muy impulsivo!

—No debiste disparar a matar… —observó Ives después de hacer un esfuerzo por serenarse.

—¿Querías que me dejara matar?

—Aron está en lo cierto… —declaró Sam—. No se hable más de lo sucedido.

Y, sin preocuparse de la muerte de Brown prosiguió contando el botín.

Aron a pesar suyo, tembló.

Sam era mucho peor que una hiena.

Ives y el resto de los vaqueros, contemplaban a Aron en silencio.

Estaba seguro de que desde aquel momento empezarían a odiarle.

A partir de entonces, tendría que vivir alerta.

—Supongo que tendré parte del botín, ¿verdad? —dijo Aron.

Sam, antes de responder, miró a los reunidos.

—Empezarás a tener parte en todos los atracos desde el primer día que actúes —respondió Sam.

Aron no dijo nada.

Ives y sus compañeros sonrieron complacidos de la respuesta de Sam.

En silencio, abandonó el comedor.

Cuando lo hubo hecho, dijo Sam:

—¡Estaréis locos si tratáis de provocarle de frente!

Aron, que no se había alejado de la puerta, oyó perfectamente estas palabras.

Por ello, entrando de nuevo, preguntó:

—¿Quieres insinuar que deben disparar a traición?

Sam que no esperaba que le oyera Aron le miró aterrado.

Ives y sus compañeros leyeron con claridad en los ojos de Sam el mayor de los pánicos.

La boca se le secó y por ello no pudo hablar hasta que no se tranquilizó.

Cuando lo hizo, dijo:

—Lo único que deseo es que no te provoquen…

Aron, sonriendo, dio media vuelta sin pronunciar palabra.

Al verle salir, Sam respiró tranquilo.

Pero ninguno hizo el menor comentario por temor a que Aron estuviera escuchando.

A partir de entonces. Aron tuvo que vivir vigilante.

Temía que le traicionaran.

Sabía que todos le envidiaban por su rapidez y que desearían demostrar a sus compañeros que eran superiores a él… La envidia nunca había sido buena consejera.

Transcurrieron tres días desde el atraco a la diligencia.

Aron se había visto con Ike en el pueblo.

Ives estaba en el saloon de Ringo en compañía de Styles.

—¡Ahí viene Watson! —dijo uno de los empleados.

El rostro de Ives y de Styles se iluminaron con una sonrisa.

—Ahora demostraré a Sam que ese viejo es un novato con las armas —dijo Styles.

—¡Watson me pertenece! —exclamó Ives.

—Para no discutir, si te parece, dispararemos los dos sobre él… —sugirió riendo Styles.

Ives, riendo a carcajadas, dijo:

—Aunque no es necesario… ¡Me parece una gran idea!

—El cuerpo de ese viejo, dentro de unos minutos, parecerá un colador —agregó Styles, haciendo reír a su compañero.

Pero Watson, que caminaba con Ike, dijo:

—¡Creo que tendremos jaleo!

—¿Por qué?

—Porque Ives está ahí dentro…

—No debes preocuparte… —dijo Ike—. Entraré yo primero.

Ives y Styles, al verle entrar, se pusieron en guardia.

—¡Éste es muy peligroso! —murmuró Styles en voz baja.

—Te demostraré lo contrario… —agregó Ives.

Styles guardó silencio, aún no podía olvidar lo que sucedió en las proximidades de El Paso, cuando se encontraron con ese muchacho en la manada de Mina.

Recordaba la muerte de sus dos acompañantes.

Segundos después, entraba Watson.

Ike ya les vigilaba atentamente.

—Creo que vamos a tener jaleo… —dijo un testigo contemplando el aspecto de Ives y de Styles.

—Además. Ives ha abusado de la bebida… —agregó otro.

Esto era cierto.

—¡Hola, muchacho! —saludó Ives a Ike—. ¡Ya era hora de que nos encontráramos!

—¿Es que deseabas verme? —preguntó Ike.

—¡Ya lo creo!

—¿Para qué?

—¡Para hacer contigo lo mismo que pienso hacer con ese viejo charlatán! —exclamó Ives riendo—. ¡Os voy a matar…!

—No debiste abusar en la forma que lo has hecho de la bebida… —dijo Ike—. Te ha hecho mucho daño.

—¡Te voy a matar! —exclamó Ives.

—No lo conseguirías ni estando sereno… —dijo sonriente Ike—. Mucho menos ahora…

—¡No estoy borracho y te lo voy a demostrar!

Los testigos retrocedieron al darse cuenta del movimiento de manos.

Styles que también tenía la «bodega» muy cargada, imitó a su compañero y capataz.

Ike demostró su gran rapidez y seguridad.

Ives y Styles cayeron sin vida con la sorpresa reflejada en sus rostros.

Ike y Watson contemplando a los reunidos, salieron del saloon sin beber nada.

—¡Es un verdadero demonio! —exclamó Ringo.

—¡Son las manos más rápidas y seguras que he conocido! —exclamó otro testigo.

—Solamente le derrotaría el nuevo vaquero de Sam… —agregó el barman.

—¡No lo creo! —dijo Ringo.

Ringo abandonó el local y se encaminó al rancho de Sam.

Allí dio cuenta de lo sucedido a Sam.

—¡Su propio orgullo les obligó a suicidarse! —exclamó Sam.

Fue el único comentario que hizo.

Ringo se extrañó de ello. Esperaba que se enfureciese y reuniese a sus hombres para terminar con los autores, pero no fue así.

Por ello, se alejó de nuevo del rancho.

Esa misma tarde. Aron charlaba con Ike.

—Creo que estoy perdiendo el tiempo —decía Ike—. Los verdaderos responsables de la muerte de mi padre deben estar en El Paso…

—¿Cuándo crees que será el próximo asalto a la diligencia?

—No creo que pueda tardar ya mucho… Después de ese atraco, nos marcharemos hasta El Paso…

—¡Deseo regresar a Denver!

—¿Irás solo?

—No te comprendo…

—¿No llevarás a Mina contigo?

—No sé si ella me ama…

—¡Estáis los dos enamorados y tú lo sabes!

—Si lo supiera, no tendría por qué engañarte… No sé si ella corresponde a mi amor.

—¿Le has dicho algo?

—No…

—Entonces, ¿cómo quieres saberlo?

—Creo que tienes razón… Hablaré con ella hoy mismo.

Cuando llegó Aron al rancho. Sam salió a su encuentro, diciéndole:

—¡Dentro de veinticuatro horas saldrá de El Paso una diligencia que nos traerá más de cincuenta mil dólares!

Aron después de silbar largamente, dijo:

—¡Vaya golpe!

—Prepárate a participar en el asalto.

—¿Cómo sabes que viene ese dinero en la diligencia?

—Cal Black es el juez de El Paso… —dijo, sonriendo. Sam—. Es mi hermano.

—¿Es el verdadero jefe?

—No.

—¿Quién es el que ha conseguido montar este rancho de forajidos?

—Ringo… A ti puedo decírtelo, ya que os conocéis…

—¿Ringo? —preguntó, extrañado Aron.

—Sí. ¿Te extraña?

—Creí que eras tú el verdadero jefe… ¿Es tuyo este rancho?

—A la vista de los demás si… Pero pertenece a Ringo.

Siguieron charlando unos minutos.

Aron, cuando pudo, se separó de Sam y galopó a visitar a Ike.

Sam paseaba nervioso por el comedor del rancho.

—¡Hemos estado a punto de perder éste, y yo también la vida! —decía Aron—. ¡Esto demuestra de que entre tus hombres o los de Cal Black, existe un traidor!

Aron y Hammett fueron los únicos que regresaron del atraco a la diligencia.

Los demás, habían muerto.

En la diligencia iba el capitán Lony Gruber, con varios rurales.

Cuando intentaron atracar la diligencia, todos cayeron sin vida.

Aron y Hammett consiguieron salvarse por verdadero milagro.

Sam había enviado recado a Ringo.

Media hora más tarde, se presentó en compañía del sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntó al entrar.

Aron y Hammett le dieron cuenta del fracaso.

Ringo paseaba nervioso por el comedor.

Dejó de pasear al sentir el galope de varios caballos.

—¡Es el capitán! —exclamó aterrado.

—¡Levantad las manos!

—¡Traidor! —exclamó Sam.

—Lo siento, pero no tuve más remedio que engañaros…

Los reunidos, sabiendo lo que les esperaba, trataron de sorprender a Aron.

Lo único que consiguieron fue morir.

Cuando el capitán se presentó, al ver la escena, miró sorprendido a Aron.

—No tuve más remedio que disparar a matar, para salvar mi vida —dijo éste.

—Más vale así… —admitió el capitán.

En el rancho, atraparon al resto de los vaqueros.

Entre ellos a Miguel, el guardián del Banco de Ciudad Juárez.

Éste confesó la verdad.

Ike estaba entre los hombres del capitán.

—¡Ahora no debemos perder un solo minuto en ir a El Paso! —dijo Aron—. Puede escaparse Cal Black.

El capitán marchó en compañía de Ike y Aron a El Paso.

Sus hombres se encargarían de llevar detenidos a los hombres de Sam.

La noticia de lo sucedido se supo en Las Cruces.

Todos comentaban con alegría la desaparición del equipo de Sam.

Horas más tarde, el capitán y sus acompañantes entraban en El Paso.

—Iremos directamente al saloon de Fleet… —dijo el capitán—. Es donde suele estar el juez Black.

Y no se equivocó: allí estaba.

—Creo que soy un hombre afortunado… ¿No me recuerda?

El juez se fijó en él y segundos después, palidecía visiblemente.

Todos los reunidos se dieron cuenta de que algo anormal le sucedía al juez.

Aron, mientras tanto, vigilaba a los reunidos.

Y, gracias a ello, salvó la vida del amigo y la suya.

Fleet intentó traicionarles.

Pero lo único que consiguió fue morir.

El juez, sin hacer el menor comentario, movió sus manos a punto estuvo Ike de perder la vida.

El juez consiguió disparar, pero cuando lo hizo, ya caía sin vida y, por ello, el disparo fue hecho sin control.

El capitán protestó que le hubieran matado.

—¡El fue el asesino de mi padre! —exclamó Ike como justificación.

Los testigos no salían de su asombro.

No comprendían nada de lo que estaba sucediendo.

—¡Ahora, hemos de encontrar a los dos que le acompañaban! —dijo Ike.

—No creo que anden muy lejos… —dijo Aron.

Cuando salían del local de Fleet, tuvieron que ir a sus armas.

Los dos vaqueros que iban a entrar en esos momentos, al verles, movieron sus maños con ideas homicidas. Habían reconocido a Ike.

Estos dos eran Meadow y Crive, compañeros de Cal Black en Denver y participes en el asesinato del padre de Ike.

—¡Podemos regresar tranquilos a Denver! —exclamó Ike—. ¡He cumplido mi venganza!

El capitán agradeció a los dos muchachos lo que habían hecho por ellos.

Ike pasó por Las Cruces, en compañía de Aron y prometió regresar a por Mina.

Ésta confesó que le esperaría con ansiedad.

Seis meses más tarde, regresó Ike para contraer matrimonio.

Venía en compañía de su madre.

Aron y su esposa, la hermana de Ike también le acompañaron, para asistir a la ceremonia.

Una vez casados, dijo la madre de Ike:

—¡Espero que estos dos pistoleros colgarán sus armas!

Ike Aron y Watson, reían de buena gana.

Aron y su esposa, Audrey se quedaron una temporada en el rancho, propiedad de Mina.

La madre de Ike se quedaría en su compañía una larga temporada.

Ike se quedaría en Las Cruces para atender personalmente el rancho.

FIN