CAPÍTULO PRIMERO

-¿Quién es ese muchacho? —preguntó Jane, propietaria del local, a una de sus empleadas.

—¿A quién te refieres?

—A ese gigante.

—Es la primera vez que le veo. Será forastero.

—Puede que sea así, pero no me gusta que en mi casa no se beba.

—¿No ha bebido nada?

—Lleva husmeando por las mesas de juego más de treinta minutos y sin hacer el menor gasto. Dile que si no bebe que se largué. ¡No me gustan los curiosos!

—Piensa que esto es un establecimiento público y…

—Si no hace ningún gasto, que se largue —dijo Jane—. Yo tengo que pagaros a vosotras con dinero.

La empleada, sonriendo, se alejó de Jane y se encaminó hacia el muchacho.

Cuando estuvo a su lado le dijo:

—Sería muy conveniente para ti que dejaras de observar a los que juegan y pidieras de beber algo.

—Créeme que me gustaría beber un whisky, pero no puedo hacerlo, mi capital no creo que ascienda a veinte centavos —repuso el muchacho.

Evely, como se llamaba la empleada, sonriendo, contestó:

—Jane está muy enfadada porque no consumes.

—Si tuviera dinero lo haría.

—Si no te enfadas, yo puedo pagarte un whisky.

—Sería un abuso por mi parte.

—No debes avergonzarte, muchacho —dijo Evely—. Si no bebes no tengo más remedio que rogarte abandones este local. Son las órdenes que me ha dado Jane.

—¿Quién es Jane?

—La propietaria de este local.

El muchacho quedó unos segundos pensativo, y al final exclamó:

—Está bien. Acepto ese whisky. Pero con la condición de que me prestes el importe de la bebida. Tan pronto como encuentre un sitio en cualquier rancho, te lo devolveré.

—De acuerdo —repuso Evely, sonriente.

Segundos más tarde, los dos jóvenes bebían un whisky sentados a una mesa.

Jane, sonriendo, dejó de vigilar a aquel muchacho.

—Eres forastero, ¿verdad? —preguntó Evely al muchacho.

—Sí. Es la primera vez que vengo a Santa Fe. Soy de Wyoming.

—¿A qué has venido?

—A trabajar. Conocí en Laramie a un muchacho que me aseguró tendría un buen trabajo en el rancho de su padre si me decidía algún día a venir a Santa Fe.

—¿Cómo se llamaba ese muchacho?

—Jeff Benton.

—¡Jeff Benton! —exclamó Evely.

—¿Qué sucede?

—¿Estás seguro de que ese muchacho se llamaba así?

—Completamente seguro. Por lo menos, ése fue el nombre que él me dio.

—¿Cuándo le conociste?

—Hace unos seis meses.

Evely abrió la boca y quedó pensativa.

—¡Es imposible! —exclamó al fin.

—No te comprendo —dijo el muchacho—. ¿Por qué dices que es imposible?

—Porque Jeff Benton murió hace unos dos años. Por lo menos eso le aseguraron a su padre. Jane era su novia.

—Pues yo puedo asegurarte que vive. Por lo menos vivía hace seis meses.

—¿Cómo era ese muchacho? —preguntó Evely.

—De mi misma edad y posiblemente unas pulgadas más alto que yo.

—¡Es él! ¡No hay duda! —exclamó Evely—. ¡Espera un momento!

Y Evely se levantó ante la sorpresa del forastero.

Éste siguió a la muchacha con la mirada.

Evely se aproximó a Jane y le dijo:

—Te traigo una noticia que no esperas.

—¿Qué noticia, Evely? —inquirió Jane.

—¡Jeff Benton vive!

Jane abrió los ojos, sorprendida, y cogiendo a Evely por los hombros, la zarandeó, al tiempo que le preguntaba:

—¿Quién te lo ha dicho?

—El muchacho que querías echar de aquí por no beber. Jane miró hacia la mesa donde aún seguía el forastero, y corriendo, se encaminó hacia él.

Evely la seguía sonriente.

Jane se aproximó al forastero y le preguntó, sentándose a la mesa:

—¿Es cierto lo que me ha dicho Evely?

El forastero contempló a Jane, sorprendido de la gran belleza de la muchacha.

—No sé qué le habrá dicho esa muchacha. Pero si le ha dicho que no tengo dinero, no la ha mentido.

—¿Es cierto que conociste a Jeff Benton?

—Así es.

—¿Dónde?

—En Laramie.

—¿Te importaría hablarme de él? —preguntó Jane, sonriente y con los ojos llenos de lágrimas.

—En absoluto.

—¡Ven conmigo!

El muchacho se puso en pie y siguió a Jane.

Entraron en las habitaciones particulares de la muchacha, y una vez sentados, hablaron durante mucho tiempo.

Jane ametrallaba a preguntas al forastero.

Éste, sonriendo, respondía a todas ellas.

Más de dos horas estuvieron hablando de Jeff Benton.

—¿Cómo te llamas? —inquirió Jane.

—Bill W’Ort.

Minutos más tarde volvían a salir al saloon.

—Entonces, ¿murió el padre de Jeff?

—Sí —repuso Jane, entristecida—. Yo creo que fue asesinado.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Yo no creí en el accidente que tuvo en el rancho.

—No creo que tarde mucho en llegar Jeff.

—Cuando se entere que Hertford se ha apoderado de su rancho, no sé qué va a pasar.

Bill guardó silencio.

—¿En qué piensas? —preguntó Jane al darse cuenta del silencio del muchacho.

—Que si el padre de Jeff ha muerto, tendré que buscar trabajo en otro rancho.

—Yo me encargaré de conseguir trabajo para ti. Aunque, sí lo deseas, podrías ayudarme aquí en el saloon.

—Prefiero trabajar de cowboy.

—Sólo te quedarías aquí hasta que llegue Jeff.

—Lo pensaré —dijo sonriente Bill—. ¿Quién aseguró que había muerto Jeff?

—Scarface capataz de Hertford.

—¿Por qué lo haría?

—No sé —repuso Jane—. Pero estoy deseando verle para comunicarle que Jeff vive.

Evely se aproximó a los jóvenes y dijo:

—Espero que los whiskys los pagaré yo cuando tenga dinero —dijo Bill—. Esta muchacha me invitó de corazón antes de saber que conocía a Jeff.

Jane, un poco colorada, agachó la cabeza, avergonzada.

Bill cambió de conversación, cosa que agradeció infinito Jane.

En esos momentos, un revuelo en las mesas de juego llamó la atención de los tres jóvenes.

Jane se aproximó a los que discutían, al tiempo de preguntar:

—¿Qué sucede?

—Ese hombre que nos está insultando —respondió un elegante.

—He visto cómo hacías trampas —dijo el hombre que discutía con el elegante y que era un vaquero de edad avanzada.

—Debes contener la lengua —dijo otro de los jugadores, vestido también con cierta elegancia—. Puede resultar muy peligroso para ti.

—No quiero jaleos en mi casa —exclamó Jane—. Ya estáis saliendo todos de aquí.

Cuantos había en el local se agolparon alrededor de la mesa.

—Te aseguro. Jane, que estos dos elegantes son unos ventajistas.

El jugador que hablaba no pudo seguir haciéndolo.

El elegante que estaba en pie discutiendo con el vaquero, disparó sobre él.

—Le advertí que tuviera cuidado con lo que decía. No quiso hacerme caso —comentó el elegante, al tiempo de enfundar su «Colt».

—¡Ya estáis saliendo de mi casa ahora mismo! ¡Asesinos! —gritó Jane.

—Cuidado con lo que dices. Jane —dijo sonriendo el que acababa de disparar—. No creas que por ser mujer te vamos a consentir que digas tonterías sin castigarte.

Bill, contemplando al que hablaba, intervino diciendo:

—Jane tiene razón. Acabas de cometer un crimen. Ese hombre no hizo intención de ir a sus armas.

Los dos elegantes contemplaron a Bill con curiosidad. Ninguno de ellos conocía a aquel muchacho.

—Escucha un consejo, muchacho —observó el que disparó—. Será muy conveniente para ti que no te mezcles en lo que no te importa. Podrías sufrir las consecuencias.

—No comprendo que todos éstos —dijo Bill, señalando a todos los reunidos—, entre los que habrá amigos y compañeros del muerto no os hayan linchado después de presenciar vuestro crimen.

Los dos elegantes se contemplaron y después miraron a los reunidos en el local. Las palabras de Bill podían ser un gran peligro para ellos si no sabían actuar con rapidez.

—¡Eres un estúpido, muchacho! —exclamó el que disparó—. Después del insulto de que fui objeto, esperaba que sus manos fueran a sus armas. En estas tierras, cuando se insulta a un hombre, es porque se está decidido a sostenerlo con las armas.

—Te están diciendo, muchacho, que no te metas en esto —intervino el otro jugador, compañero del que disparó—. Si es que ése era amigo tuyo, debes pensar que la amistad no debe llegar hasta el extremo de perder la vida.

—No sois, ni os considero, lo suficientemente hombres. Sois unos ventajistas. De hombres no tenéis más que boca y sois unos cobardes asesinos. Son tres las veces que os he llamado asesinos. Y yo os aseguro que estoy dispuesto a sostener mis palabras con las armas. Podéis demostrar frente a mí que no sois lo que os creéis con las armas. Estoy esperando a que mováis un solo músculo para deshacer vuestros rostros con el plomo de mis «Colt».

Los dos jugadores contemplaban con detenimiento a Bill.

Los testigos admiraban la serenidad con que aquel gigante hablaba.

Jane, por su parte, sintió miedo por aquel muchacho. Ella conocía a aquellos dos ventajistas y sabía de lo que eran capaces cuando se proponían ir a sus armas. Por ello intervino diciendo:

—Déjales, Bill. Debes olvidar lo que ha sucedido y que sea el sheriff quién se encargue de castigarles.

—Son dos asesinos cobardes, que no deben quedar sin castigo —agregó Bill.

—¡Este muchacho tiene razón! —exclamó un testigo.

Los dos jugadores miraron al que acababa de hablar y al advertir un pequeño movimiento de los que les rodeaban hacia ellos, no pudieron evitar el temblar.

—Puede que Morley, temiendo que disparase contra él después de sus insultos, se excediera un poco, pero tienes que reconocer, muchacho, que solamente se defendió de un ataque que esperaba.

Morley miró con odio a su amigo Big.

—Si esperaba que ese hombre fuera a sus armas después de insultarle, ¿por qué no inicia el viaje a sus armas luego de mis insultos a los dos? —dijo sonriente Bill.

—Porque en el fondo reconocemos nosotros que tienes razón, ya que ese hombre no hizo ningún movimiento —dijo Big.

—¡Eres un cobarde, Big! —exclamó Morley—. Con tus palabras estás tratando de echar a todos esos contra mí.

Bill contemplaba sonriente a los dos ventajistas.

Estaba seguro de los propósitos de los dos. Trataban de confiarle para cuando menos lo esperase iniciar el viaje a las armas.

—Si no fuera porque este muchacho no se fía de nuestro movimiento —dijo Big— te demostrarla que el único cobarde que hay aquí eres tú.

—Os advierto, para que luego no os llaméis a engaño, que al menor movimiento de vuestras manos os mataré —dijo Bill, sonriente.

—Deja que sea el sheriff quién se encargue de ellos, Bill —intervino de nuevo Jane, tratando de llevarse al joven de allí.

—No, Jane. A pesar de ser la propietaria de este local, no es mucho lo que conoces a estos hombres —dijo Bill—. Si les dejara marchar, sería un gran peligro para mí. Dispararían sobre mi persona en la primera oportunidad que tuviera y por la espalda, si es preciso.

—No debes temer nada, muchacho —dijo Big—. ¡Vámonos, Morley!

Iniciaron la marcha. Bill no les perdía de vista.

Estaba seguro de que aquellos dos hombres tratarían de castigar sus palabras, y para ello aprovecharían una traición.

Bill apartó con violencia a Jane de su lado, al tiempo que sus manos buscaron sus armas con la máxima rapidez.

No se había equivocado. Big y Morley, al llegar cerca de la puerta, se volvieron rápidamente.

Pero cuando conseguían tocar sus armas, cayeron sin vida a consecuencia del plomo que las armas de Bill vomitaron.

—Estaba seguro de que intentarían una traición —comentó Bill, enfundando sus armas de nuevo.

Jane, que a consecuencia del empujón de Bill perdió el equilibrio cayendo al suelo, contemplaba la escena admirada.

Bill se aproximó a ella, y tendiéndole una mano para ayudarla a ponerse en pie dijo:

—Debes perdonar el empujón, pero temía que consiguieran disparar y pudieran alcanzarte.

CAPÍTULO II

Now y, Rawlins, sheriff y juez de Santa Fe, entraron casi corriendo en la oficina de Minford, alcalde de la ciudad.

Éste, que trabajaba sobre unos papeles, levantó la cabeza sorprendido por la forma de entrar de sus dos amigos, y preguntó:

—¿Qué sucede para que entréis de esta forma y con esos modales?

—¡Jeff Benton vive! —exclamaron los dos a la vez.

Minford levantóse como impulsado por un resorte, y exclamó:

—¡Eh! ¿Jeff Benton vive?

—Sí.

—¿Quién os ha dicho esa tontería?

—No es ninguna tontería —repuso Now—. Ayer llegó un muchacho al saloon de Jane y dijo que venía para trabajar en el rancho de Benton.

—Eso no quiere decir nada.

—Pero sí el que venga recomendado por Jeff Benton.

Minford volvió a sentarse y guardó silencio.

—¿Estáis seguros?

—Eso afirma ese muchacho. Es el que mató a Morley y a Big.

—¿Pistolero?

—Eso parece.

—Puede que ese muchacho le conociera antes de que fuera muerto.

—No —dijo Rawlins—. Asegura que estuvo con él hace unos seis meses en Laramie en el territorio de Wyoming.

—Si eso es cierto, tendremos problemas muy serios con Jeff, si se decide a venir, cosa que estoy seguro hará —comentó el alcalde.

—Y ello también indica que Scarface mintió al asegurar que había muerto en Dodge City —observó el sheriff.

—¿Qué haremos si viene Jeff? —preguntó Rawlins—. ¿Qué le diremos?

—Debemos pensar en algo —repuso el alcalde—. No debimos poner en subasta esos terrenos sin antes comprobar oficialmente la muerte de Jeff Benton.

—No debimos fiarnos de las palabras de Scarface —agregó el sheriff.

—Si viene, tendremos jaleos con el gobernador y con razón —dijo preocupado el juez.

—Debemos pensar en algo —indicó el alcalde.

Siguieron charlando durante mucho rato. Pero no conseguían ponerse de acuerdo.

—Lo mejor será hablar con Hertford —sugirió al final el juez—. Si Jeff Benton viene, reclamará sus tierras y no podremos oponernos.

—Hertford no abandonará ese rancho —dijo el sheriff—. Siempre deseó comprárselo al viejo Benton, y éste no accedió nunca a esa venta, ya que lo guardaba para su hijo, que sabía estaba en Dodge City.

—Y si accediera, tendríamos que devolver el dinero que dio en la subasta —comentó el juez—. Y la mayor parte del dinero se ha empleado en obras de caridad y en la construcción de la iglesia y de la escuela.

—Debemos hablar con Hertford —dijo el alcalde—. Y sin perder más tiempo.

Segundos después, las tres autoridades salían de la oficina del alcalde, y una vez jinetes sobre sus monturas, se encaminaron hacia el rancho Apache, nombre que le dio el viejo Benton en recuerdo de la amistad que tuvo con tales indios.

Hertford en persona recibió a las tres autoridades.

Les esperaba bajo el porche un tanto preocupada de aquella visita.

—¿A qué se debe el honor de esta visita de las autoridades? —preguntó Hertford, con tono burlón.

—Debemos hablar contigo con urgencia —dijo el juez.

—¿Qué sucede?

—Jeff Benton vive y no tardará en llegar —agregó el juez.

Hertford miró con detenimiento al juez, al tiempo que sus facciones se endurecían al decir:

—¡Eso no es cierto!

—Si no te importa, hablaremos con mayor tranquilidad en el interior de la casa. Hace mucho calor aquí —indicó el sheriff.

Minutos después, los cuatro personajes discutían acaloradamente en el comedor de la vivienda.

El juez fue el encargado de hablar y explicar lo que sucedía.

Cuando finalizó, dijo Hertford:

—Puede que ese muchacho esté equivocado.

—No lo creas, Hertford. Las señas que da de él coinciden con el Jeff Benton que nosotros conocemos.

—¡No puedo creerlo! —bramó más que dijo Hertford mientras golpeaba con el puño cerrado y con fiereza sobre la mesa—. ¡Scarface le vio morir en Dodge City!

—Puedo asegurarte que Scarface mintió —dijo el sheriff.

Hertford quedó pensativo y preocupado.

Scarface le aseguró que había muerto, ya que había sido éste el que disparó contra Jeff Benton. Por eso no comprendía que viviera.

Las autoridades se miraban los unos a los otros.

—¿Qué os preocupa? —preguntó Hertford de repente.

—Estamos seguros de que Jeff vendrá a reclamar sus tierras.

—No olvides, juez, que las adquirí en una subasta legal.

—Fuiste tú quien aseguró que había muerto y no es cierto.

—¡Eso fue lo que me dijo Scarface! —gritó Hertford—. Le vio caer en una pelea con unos vaqueros.

—Cuando llegue tendremos jaleos —comentó el sheriff.

—¡Id haciéndoos a la idea de que no devolveré esos terrenos!

—No olvides que el gobernador le ayudará —dijo el alcalde.

—Yo no soy responsable de que pusierais estos terrenos en subasta —comentó Hertford, sonriente.

—Tienes razón —habló el juez—. No debimos fiarnos de Las palabras de Scarface ni de las tuyas. Ni es ningún secreto que deseabas obtener estas tierras.

Hertford, levantándose de la silla, se aproximó al juez y cogiéndole por la camisa, le preguntó:

—¿Qué quieres dar a entender?

—Me has comprendido perfectamente —dijo sereno el juez.

—¡No comprendo cómo me contengo y no te mato! —bramó Hertford, al tiempo de soltar al juez.

—Debemos tranquilizarnos —dijo el sheriff—. Y buscar una solución a este problema.

—Yo creo que lo mejor sería devolver el dinero a Hertford y que éste devolviera este rancho a su propietario.

—¡Eso nunca! —exclamó Hertford—. No devolveré esos terrenos.

—Piensa que si Jeff los reclama, el gobernador te obligará a ello.

—No podrá hacerlo, ya que la ley está de mi parte.

—Si no viviera, sí. Pero Jeff vive y no tardará en llegar.

—Pues cuando llegue le decís de mi parte que si se atreve a pisar mis terrenos le recibiremos con los rifles.

—Con el dinero que diste por este rancho, podrías comprar otro tan extenso o más —dijo el alcalde—. Nosotros te devolveríamos el dinero.

—Siempre soñé con poseer este rancho. Ahora que lo he conseguido no habrá fuerza humana que consiga que me desprenda de él —dijo Hertford.

Las autoridades se miraron en silencio.

Estaban seguros de que Hertford no dejaría aquellos terrenos.

—Lo que tenéis que hacer es entregar el dinero que yo os di a Jeff Benton —dijo Hertford—. Pagué por estos terrenos mucho más de lo que cuestan. Jane me obligó a subir a casi el doble de su valor.

—Si Jeff accediera a admitir ese dinero, no habría ni existiría ningún problema. Pero estoy seguro de que lo único que querrá será su rancho —comentó el sheriff.

—Puede que estéis equivocados —declaró Hertford.

—¡Ojalá estés en lo cierto!

—Debemos esperar a que Jeff venga —agregó Hertford—. Puede que ese muchacho esté equivocado.

—Estoy seguro de que no está equivocado —dijo el sheriff—. He hablado con él sobre Jeff, y puedo asegurar a ciencia cierta que vive.

—Si es así, lo mejor que podemos hacer es esperar a que llegue —dijo Hertford.

—Puede que prefiera el dinero al rancho —dijo el alcalde.

—Y sobre todo, cuando conozca la cantidad que he pagado por estos terrenos —añadió Hertford.

—No, Hertford, no lo creas —disintió sonriente el sheriff—. Jeff Benton querrá sus terrenos.

—Puede que Hertford tenga razón —agregó el juez.

—Yo puedo aseguraros que Jeff preferirá sus terrenos.

—¿Por qué? —preguntó Hertford.

—Porque Jeff no abandonará lo que tanto trabajo costó a su padre lograr. Luchó y trabajó muchos años para conseguir transformar aquellos terrenos áridos y secos en un vergel. Gastó muchos miles de dólares para hacer de sus terrenos los mejores del territorio y lo consiguió. Jeff sabe que su padre trabajó sin descanso para dejárselo a él.

—Puede que tengas razón —dijo el alcalde—. Pero será preferible que esperemos a que llegue él.

—Será preferible para evitar líos —añadió el sheriff—, que Hertford abandone estos terrenos antes de que llegue Jeff.

—He dicho que no abandonaré estos terrenos —bramó Hertford.

—Entonces tendremos muchos líos y peleas.

—¡Eso no me preocupa!

—¡Pero a nosotros, sí! —dijo el sheriff con el mismo tono de voz con que le hablaba Hertford.

Siguieron discutiendo durante varios minutos más, sin que pudieran ponerse de acuerdo.

Las autoridades se despidieron de Hertford convencidas de que no conseguirían nada de este hombre.

Hertford, muy enfadado, contemplaba la marcha de los visitantes.

Cuando desaparecieron de su vista, volvió a entrar en la casa.

Las autoridades, una vez en la ciudad, se separaron.

El sheriff se encaminó al saloon de Jane para refrescar un poco su garganta.

—¡Hola, sheriff! —saludó Jane.

—Hola, Jane —respondió el de la placa al saludo de la joven.

—¿Qué le sucede? Parece que le encuentro un poco preocupado, ¿no? —preguntó la muchacha.

—Así es, Jane —repuso el sheriff—. Estoy muy preocupado con la noticia que nos ha traído ese muchacho.

Y al decir esto, señaló hacia Bill, que estaba en un rincón del saloon.

—¿Es que no se alegra de que Jeff viva? —preguntó Jane.

—No es eso, mujer. Es que con su llegada tendremos jaleos.

—Si le devuelven sus tierras, no habrá jaleos.

—Ya lo sé, pero Hertford se negará a entregárselas.

—No tendrá más remedio.

—Vengo de hablar con él y no me gusta lo que nos ha dicho.

—¿Qué es lo que ha dicho?

El sheriff se sentó a una mesa con la joven y explicó todo lo que habían hablado con Hertford.

Finalizó:

—… Y he asegurado que Jeff querrá sus tierras.

—Desde luego —exclamó Jane—. Por nada del mundo vendería Jeff esos terrenos que fueron la causa de la muerte de su padre. Los quiere tanto como su padre, por no decir más.

—Pues Hertford está dispuesto a defender esos terrenos con las armas.

—Si obliga a Jeff a tener que utilizar los «Colt», usted ya le conoce.

—¡Confieso que me da miedo la llegada de ese muchacho!

—¿No se alegra?

—Sí. Pero temo que por esos terrenos sean muchos los que caigan.

—De suceder eso, el único culpable será Hertford.

—Piensa que la culpa la tuvimos nosotros. Ya que debimos comprobar su defunción oficialmente y no fiarnos de las palabras de Scarface. Cuando llegue nos culpará a nosotros y con razón.

—Jeff es un gran muchacho, sheriff. Usted le conoce.

—Pero también sé que su carácter es muy impulsivo. Y créeme que me da miedo su llegada.

—¡Pues yo lo estoy deseando!

—Te comprendo —dijo sonriente el sheriff—. ¿Sigues enamorada de él?

—¡Más que nunca!

—Podrías ayudarnos —dijo el sheriff—. Solamente a ti te haría caso.

Jane quedó un poco sorprendida por estas palabras y preguntó:

—¿Cómo?

—Convenciendo a Jeff para que recibiera el dinero que Hertford dio por sus terrenos.

—¡No continúe, sheriff! —le interrumpió la muchacha—. Sería perder el tiempo. No accederá por nada del mundo a perder lo que tanto quiere.

—Debes comprender que hace unos años que supimos o nos informaron de su muerte, y transcurrido tanto tiempo, lo dimos por cierto.

—Pero no ha muerto —dijo Jane, con alegría.

—Por eso pido tu ayuda para que le convenzas que será preferible que se quede con los veinte mil dólares que pagó Hertford por esos terrenos. Valen la mitad de lo que dio.

—Puede que tenga razón —dijo Jane—. Pero Jeff no querrá admitir ese dinero.

—Tienes que ayudarme.

—Lo haría con mucho gusto, sheriff usted lo sabe, pero estoy convencida que será inútil —dijo Jane—. Yo mejor que nadie sé lo que significan para Jeff esos terrenos.

—Puede que en su caso haría lo mismo, pero no puedo dejar de pensar en las consecuencias.

—Procure convencer a Hertford antes de que llegue Jeff.

—Lo hemos intentado hoy. ¡Todo es inútil!

—Pues entonces no podremos hacer nada por evitar el choque.

—Piensa que en la pelea puede caer Jeff.

Jane quedó pensativa.

El sheriff la contemplaba con curiosidad.

—Lo sé, sheriff —dijo Jane al cabo de unos segundos de silencio—. Pero le conozco demasiado y sé que no accederá a abandonar el rancho Apache.

—Si no consigues convencerle tú, no habrá medio de evitar una cruenta lucha.

—Me gustaría poder ayudarle, sheriff pero serán inútiles todos mis esfuerzos por evitarlo.

—¿Tratarás o intentarás al menos convencerle? —preguntó el sheriff.

—Puede estar seguro de ello.

—¡Gracias! —exclamó el sheriff satisfecho—. Me gustaría hablar con ese muchacho.

—Teme que ese muchacho mienta sobre la existencia de Jeff, ¿verdad?

El sheriff contempló a la muchacha sonriente, y dijo:

—No puedo dejar de ser sincero contigo, Jane —dijo el sheriff—. ¡Eso temo!

—Ahora hablará con él.

Dicho esto. Jane se aproximó a Bill, y segundos después, los dos se sentaban a la mesa del sheriff.

—¿Es cierto que cree que miento, sheriff? —preguntó Bill, sonriente.

—No es eso, sino que pienso que puedas estar equivocado.

—No lo estoy, sheriff —aseguró Bill.

—¿Quieres hablarme de cómo es ese muchacho que aseguras ser Jeff Benton?

—¿Qué es lo que desea que le diga?

—¿Cómo es ese muchacho?

Bill habló durante muchos minutos.

Cuando finalizó, dijo el sheriff.

—No hay duda de que es Jeff.

—¿Algo más? —preguntó Bill.

—¿Cuándo piensa venir? —preguntó el sheriff.

—No puedo decírselo, ya que él se separó de mí y únicamente me aseguró que vendría aquí —dijo Bill—. Esperaba encontrarle aquí ya.

—¿Crees que le haya podido suceder cualquier desgracia?

—¿Le alegraría? —preguntó Jane, interviniendo.

—Si he de ser sincero, diré que no sé si me alegra que viva, ya que con ello lo único que tendremos serán complicaciones. Pero me alegro que vuelva.

—No creo que le haya pasado nada, ya que es un muchacho que sabe cuidarse —dijo Bill—. No creo que tarde mucho.

—¡Yo estoy deseando verle! —exclamó Jane.

—Lo comprendo —dijo el sheriff.

—Por lo que me han dicho, Jeff desconoce la muerte de su padre, ¿verdad?

—Así es dijo Jane. —Murió al año de conocer la noticia o bulo de su muerte.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Bill.

—Un accidente en el rancho —respondió Jane.

Bill contempló sonriente a la muchacha y guardó silencio.

Siguieron los tres hablando de otras cosas.

CAPÍTULO III

-¿Dónde está Scarface? —preguntó Hertford a uno de sus vaqueros, minutos después de que hubieran desaparecido de su vista las autoridades.

—Está por la zona del río —dijo el vaquero.

—¡Ve a buscarle y dile que le espero en la casa!

El vaquero no se hizo repetir la orden. Segundos después, galopaba hacia la parte del rió.

Hertford regresó a la casa y paseó nervioso por el comedor.

Era incapaz de coordinar sus ideas.

El vaquero, al encontrar a su capataz, le dijo:

—Me envía el patrón para que vayas inmediatamente a hablar con él.

Scarface, un tanto extraño, preguntó:

—¿Sucede algo?

—No lo sé —repuso el vaquero.

Scarface, encogiéndose de hombros, se dirigió a donde estaba su caballo, y segundos más tarde galopaba en compañía del vaquero hacia la casa.

—¿Para qué quiere hablarme el patrón? —preguntó Scarface, después de varios minutos.

—No puedo decírtelo, Scarface —dijo el vaquero—. Lo único que sé es que estuvieron hablando con el patrón las autoridades del pueblo.

Scarface, preocupado, guardó silencio.

Cuando llegó a la vivienda, entró decidido, y al encontrarse con el patrón, le preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡Siéntate! —ordenó Hertford de mal humor—. Tenemos que hablar.

Scarface, un tanto extrañado, obedeció, al tiempo que contemplaba a su patrón.

—¿Qué querían las autoridades? —preguntó de nuevo Scarface.

—¡Han venido a comunicarme que Jeff Benton vive! —exclamó Hertford.

Scarface se levantó de la silla donde se había sentado, gritando:

—¡No es posible!

—Pues lo es.

—¡No puedo creerlo!

—Hay un muchacho en la ciudad que puede decírtelo —dijo Hertford—. Habló con él y se hicieron amigos hace unos seis meses. Ha venido a trabajar en el rancho del viejo Benton.

Scarface guardó silencio unos minutos.

Hertford le contemplaba con curiosidad.

—¿Qué piensas? —preguntó Hertford.

—Que ese muchacho no pudo verle porque quedó bien muerto en Dodge City —dijo sonriente Scarface—. ¡Estoy seguro que no fallé!

—Pues tuviste que fallar.

—No lo creo —dijo Scarface—. Hablaré con ese muchacho.

—Ese muchacho no ha mentido. El sheriff y el juez me contaron todo lo que ese forastero ha dicho, y no me cabe la menor duda de que Jeff vive. Las autoridades esperan que se presente de un momento a otro, y han venido para convencerme de que debo abandonar este rancho.

—¡No debes hacerlo! —bramó Scarface.

—¡No abandonaré estas tierras! —exclamó Hertford—. ¡Así se lo he dicho a las autoridades de Santa Fe! Pero si Jeff vive, el gobernador le ayudará y no tendremos más remedio que abandonar este rancho. Además, existe el peligro de que Jeff te descubra y diga que fuiste tú quien disparó sobre él. Si esto sucediera, nos veríamos los dos en una grave situación.

—No puedo creer que viva —dijo Scarface—. Voy ahora mismo a hablar con ese forastero.

—Será inútil. Yo puedo asegurarte que ese muchacho no ha mentido.

—Quiero convencerme.

Hertford se encogió de hombros al ver salir a su capataz y montar a caballo.

Minutos después, Hertford imitaba a su capataz.

Scarface, una vez en la ciudad, se encaminó hacia el local de Jane.

Cuando ésta le vio entrar, se aproximó a él, sonriente, y le dijo:

—Parece que estás un poco nervioso, ¿no?

—¿Dónde está ese muchacho que asegura que vive Jeff? —preguntó Scarface.

—¡Allí lo tienes! —Y Jane señaló hacia el lugar donde estaba Bill.

Scarface se encaminó hacia él.

Bill, que se dio cuenta de que era señalado por Jane, es pero a que se aproximara Scarface:

—¿Desea algo de mí? —preguntó Bill antes de que Scarface hablara.

—Sí.

—¿Qué desea?

—¿Es cierto que conociste hace unos seis meses a Jeff Benton?

—Sí.

—¡Mientes!

Bill se puso muy serio, y dijo:

—Si vuelves a insultarme, no tendré más remedio que matarte. ¿Por qué aseguras que miento?

—¡Porque Jeff Benton murió en Dodge City!

—Ahora soy yo el que dice y asegura que mientes —dijo sonriente y sereno Bill.

—¡Fui testigo! —exclamó Scarface.

—Pues yo puedo asegurarte que vivía hace unos seis meses, aproximadamente.

—¿Cómo era el muchacho que conociste con el nombre de Jeff Benton?

—¿Sigues dudando?

—¡Responde a mi pregunta!

—Parece que no te agrada la noticia de que Jeff viva, ¿verdad?

Jane, que estaba escuchando todo lo que hablaba, intervino:

—No debes extrañarte. Bill. Si Jeff aparece de nuevo no tendrá más remedio que abandonar el rancho de su propiedad.

—¡Ah! —exclamó Bill—. Comprendo perfectamente.

—¿Quieres responder a mis preguntas? —dijo Scarface, en tono amenazador.

—Te advierto que te vigilo —dijo Bill, sonriente—. Y al menor movimiento de tus manos, me obligarás a hacer algo que no deseo. ¿Qué quieres saber?

—¿Cómo era el muchacho que conociste con el nombre de Jeff Benton?

—Aproximadamente de mi estatura y años.

—¿Dónde?

—En Laramie.

—¿Puedes darme más datos? —preguntó Scarface—. ¿Cómo iba vestido?

Bill habló durante varios minutos.

A medida que Bill hablaba, Scarface estaba seguro de que aquel muchacho decía la verdad.

No comprendía que a aquella distancia pudiera haber fallado.

Cuando abandonó el local de Dodge City, tenía la certeza de que Jeff quedaba bien muerto y, sin embargo, después de oír a aquel muchacho, estaba convencido de que tenía que haber fallado.

Bill, cuando acabó de hablar, preguntó en tono burlón:

—¿Algo más?

—No, gracias —dijo mecánicamente Scarface.

Bill estaba seguro de que aquel hombre se hallaba muy preocupado.

No podía comprender las verdaderas causas. Pero no tenía la menor duda de que no era simplemente por tener que abandonar el rancho de Jeff.

—Me da la impresión que temes que ese muchacho llegue, ¿verdad? —dijo Bill.

Scarface le contempló fijamente, pero guardó silencio.

En esos momentos, entró Hertford.

Se aproximó a Scarface y le preguntó:

—¿Has hablado con ese muchacho?

—Sí —afirmó Scarface—. Ya le he convencido de que Jeff no vive.

—¿Seguro? —preguntó Hertford.

—Sí —afirmó Scarface.

Bill se reunió con Jane y le dijo:

—No comprendo a qué es debido ese temor de que llegue Jeff.

—Saben que cuando llegue tendrán que abandonar el rancho.

—No creo que sea por eso.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que esos hombres temen a Jeff por otras causas que no consigo comprender, pero que estoy seguro existen.

—Tiene que ser por el rancho propiedad de Jeff y que ahora ocupan ellos. Hertford siempre deseó ese rancho.

—Estoy seguro de que tiene que haber otras causas. Ese hombre que hablaba conmigo, lo decía con miedo y temor.

—No creo que Scarface pueda sentir miedo de nadie.

—¿Pistolero?

—Muy hábil con las armas.

Por su parte, Hertford hablaba con su capataz:

—No comprendo cómo pudo salvarse —decía Scarface—. Cuando salí del local de Frank, estaba seguro de que no se levantaría más.

—Debiste esperar.

—No pude pensar que podría salvarse.

—Pues ya ves que se salvó.

—No lo comprendo.

Tenemos que pensar algo. Si Jeff llega a Santa Fe, nos obligará a abandonar el rancho.

—Y me denunciará, ya que cuando disparé sobre él me reconoció.

—Si es así, debemos pensar en algo para deshacernos de él.

—Lo que no comprendo es por qué no ha venido ya.

—Puede que haya muerto en Laramie —dijo Hertford, con cierta alegría.

—Puede ser.

Bebieron un whisky y minutos después abandonaban el local.

Una vez en el rancho, dijo Hertford:

—¡Tenemos que deshacernos de Jeff!

—Sí. Pero ¿Cómo?

—En eso debemos pensar.

Se sentaron y hablaron durante mucho tiempo.

No conseguían ponerse de acuerdo.

Sheb, vaquero de confianza de Hertford y muy amigo de Scarface, entró en esos momentos.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Hertford le explicó lo que sucedía.

Sheb, sonriendo, dijo:

—Pues lo que tenemos que hacer es deshacernos de Jeff.

—En eso pensábamos, pero no conseguimos ponernos de acuerdo.

—Es bien sencillo.

Tanto Hertford como Scarface le contemplaron curiosos.

—¿Quieres explicarnos lo que consideras sencillo? —preguntó Scarface.

—Deshacernos de Jeff.

—¿Cómo?

—¿Está en Laramie?

—Sí.

—Pues no puede ser más sencillo —dijo Sheb—. Tendrá que venir por el norte. Sólo tendremos que ir hasta Española y esperar a que llegue. Cuando aparezca le provocamos y disparamos sobre él. Pero sin fallar.

Hertford, sonriente, dijo:

—¡Creo que es una gran idea!

—Sí —afirmó Scarface—. Estoy de acuerdo.

—¿Quiénes irán hasta Española? —preguntó Hertford.

—Podemos ir Scarface y yo —dijo Sheb.

—No —disintió Hertford—. Scarface no puede ir. Si el sheriff y demás autoridades se enteran que fue hacia Española, se imaginarán los motivos. Será preferible que vaya otro.

—Puedo ir yo con Willard —dijo Sheb—. Es muy rápido con las armas.

—Está bien —dijo Hertford—. Avisa a Willard y dile lo que sucede. Saldréis hoy mismo hacia Española. Os daré unos dólares para que no os aburráis en caso de tener que esperar algunos días.

—¿Cuándo le esperan? —preguntó Sheb.

—No lo saben —dijo Hertford—. Pero ese muchacho asegura que vendrá.

—Estaremos una semana. Si para entonces no llegó, volveremos.

—De acuerdo dijo Hertford.

Salió Sheb en busca de Willard.

Una hora más tarde, los dos vaqueros partían hacia Española.

Hertford, con esta medida, quedó mucho más tranquilo.

Carol, hija de Hertford, llegó al rancho y dijo a su padre:

—Papá, me acaba de decir un vaquero que acaba de llegar a Santa Fe, Stevenson y sus hombres.

—Sí, es cierto. Habrá jaleos.

—¿Por qué se le teme tanto? —preguntó Carol.

—No puedo decírtelo, hija. Pero aseguran que su rancho sirve de refugio a los atracadores de diligencias —dijo Hertford—. Muchos afirman que son los propios hombres de Stevenson los encargados de cometer tales robos.

—Me gustaría conocerles —dijo Carol.

—¡No digas tonterías! —exclamó Hertford—. Si es cierto que están en la ciudad, procura no ir hoy a visitar a Nora.

—No creo que tenga nada que temer de ellos —dijo la muchacha—. No creo que se metan conmigo.

—Si conocieras a esos hombres, no hablarías así. Te prohíbo salir hoy del rancho. No quiero tener complicaciones con Stevenson.

La muchacha guardó silencio y se separó de su padre.

Carol, mujer caprichosa, estaba deseando que su padre se fuera de la casa para atender los asuntos del rancho y poder salir para Santa Fe.

Media hora más tarde de esta conversación, la muchacha galopaba hacia la ciudad.

El local de Jane estaba completamente abarrotado.

Ésta había desaparecido del mostrador, cosa que extrañó a Bill, el cual se aproximó a Evely y le preguntó:

—¿Por qué se ha ido Jane?

—Por Stevenson y sus hombres. Están en la ciudad y no tardarán en presentarse. Siempre que llegan a Santa Fe, vienen a este local.

—¿Temido?

—¡Podrás comprobarlo en el momento que entren!

—¿Qué teme Jane?

—Stevenson está enamorado de ella. ¡Perdona!

Y Evely se separó de Bill.

Éste se dedicó a husmear por las mesas de juego, que estaban completamente ocupadas por jugadores.

A Bill le llamó la atención el silencio que se hizo de repente y buscó la causa que pudiera provocarlo.

Evely se aproximó a él y le dijo:

—¡Ahí tienes a Stevenson! ¡Cuidado con provocarles!

—¿Cuál de ellos es Stevenson? —preguntó Bill, curioso.

—¡El que tiene cuerpo de búfalo y es completamente rubio! —dijo Evely.

Bill le contempló con curiosidad.

Se dio cuenta de que ese hombre era muy temido, ya que todos los que estaban en el mostrador lo abandonaron.

Stevenson, sonriente, se apoyó en el mostrador y preguntó al barman:

—¿Dónde está Jane?

—No se encuentra bien —repuso éste, con dificultad.

—¡Dile que la espero dentro de cinco minutos! —ordenó Stevenson—. Si dentro de ese tiempo no se ha presentado, mis hombres demostrarán su habilidad con las armas contra las estanterías.

—Ahora voy —dijo el barman, completamente asustado.

Stevenson y sus hombres reían a carcajadas al ver temblar al barman.

—¡Podéis seguir jugando y bebiendo! —dijo Stevenson a los asistentes al local—. Lo único que tenéis que hacer es no ocupar el mostrador.

Pero nadie le obedeció. Todos quedaron paralizados. Estaban asustados.

Bill no comprendía que todos aquellos hombres pudieran temer tanto a aquel bestia.

Pero pensó que sus motivos tendría para ello.

Lentamente, se encaminó hacia el mostrador.

Evely, que se dio cuenta de sus intenciones, se aproximó a él y le preguntó:

—¿Adónde vas?

—Voy a despachar bebida tras el mostrador —dijo Bill, sonriente—. No temas, no me meteré con esos hombres, a no ser que ellos la tomen conmigo.

—¡Estate quieto!

—¿Crees que saldrá Jane?

—No lo creo.

—Entonces tendré que evitar que ese hombre cumpla su amenaza.

Y Bill, sin hacer caso de Evely, se encaminó hacia el mostrador.

CAPÍTULO IV

Bill, ante la sorpresa de todos los asistentes al local, pasó tras el mostrador, y con gran naturalidad, preguntó:

—¿Whisky para todos?

Stevenson, así como sus hombres, le contemplaron con curiosidad varios segundos, al término de los cuales preguntó Stevenson:

—¿Desde cuándo trabajas en este local?

—No trabajo —dijo Bill, sonriente—. Soy socio de Jane.

Todos los reunidos abrieron la boca, sorprendidos.

Evely cerró los ojos, asustada.

Stevenson le miró fijamente y volvió a interrogar:

—¿Socio de Jane?

—Así es. ¿Le extraña?

—¿Dónde está Jane? —preguntó Stevenson—. Me gustaría hablar con ella.

—No se encuentra bien —repuso Bill.

—Procura decirle que se presente aquí antes de que se agote mi paciencia —amenazó de nuevo Stevenson.

—Le estoy diciendo que no se encuentra bien y…

—¡Avísela! —exclamó Rangely, capataz de Stevenson—. No creo que Jane esté enferma.

Bill contempló a Rangely, sonriente, y preguntó:

—¿Quiere decir que miento?

—Sí.

—Es muy sencillo hablar como lo haces cuando te sabes rodeado de nueve compañeros —dijo Bill—. Estoy seguro de que de estar solo no te atreverías a hacerlo.

Los hombres de Stevenson, así como éste, reían a carcajadas.

—No debes enfadarte con él —dijo Stevenson a su capataz—. Piensa que este muchacho es forastero y no te conoce.

—Creo que me conocerá —dijo Rangely, sin dejar de reír.

En esos momentos, el barman volvió al local, diciendo:

—Me dice Jane que la perdones, pero que se encuentra bastante mal.

Stevenson, mirando a sus hombres, comentó:

—Creo que Jane prefiere que demostréis vuestra habilidad con las armas.

—Eso sería un abuso por tu parte —dijo Bill, sereno—. Además, debes pensar que yo no soy responsable de que Jane se niegue a salir por encontrarse mal. Todo lo que hay en el local me pertenece como a ella.

—Pues si no la obligas a salir, lo sentiré por tú —advirtió Stevenson.

—En las pocas horas que llevo en esta ciudad oí hablar de ti con temor —dijo Bill—. Pero todos te admiran en el fondo porque no te gusta abusar de los débiles y te consideran un valiente. No me hagas pensar que todos ellos estaban equivocados.

Los reunidos se miraban sorprendidos. No comprendían que aquel muchacho se atreviera a hablar en la forma que lo estaba haciendo.

Para Evely, aquellas palabras equivalían a un suicidio.

Los hombres de Stevenson contemplaban a su jefe esperando sus palabras.

Éste, mirando sonriente a Bill, dijo:

—Eres un muchacho que me ha caído simpático. Pero no me hagas perder la paciencia y avisa a Jane.

—Debes pensar que no se encuentra bien y que es un abuso por tu parte obligar a que salga en esas condiciones.

—¡Obedece! —exclamó Rangely, con un «Colt» en la mano.

Bill contempló a éste en silencio.

—¡Vamos! —gritó de nuevo, al tiempo de disparar uno de sus «Colt» contra una botella, que quedó destrozada en mil pedazos—. ¡Si dentro de un par de minutos no está aquí Jane, destrozaremos todas las botellas!

Bill, en silencio, comentó:

—¡Creo que estaban equivocados! ¡Esto es una cobardía!

—¡Quieto, Rangely! —gritó Stevenson, al darse cuenta de que su capataz iba a disparar sobre aquel muchacho—. Una vez que hable con Jane, lo haré con él.

En esos momentos entró el sheriff.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Quién ha disparado y contra quién?

Al fijarse en Stevenson y sus hombres, guardó silencio.

—Procure no mezclarse en esto, sheriff —dijo Rangely—. No me gustará tener que disparar sobre usted en vez de hacerlo contra las botellas de este local.

Bill se dio cuenta que el sheriff temía a aquellos hombres.

—Debes pensar en lo que haces, Stevenson —observó el sheriff—. El gobernador se puede cansar de tus abusos y ordenar a los soldados…

—¡Cállese! —ordenó Rangely.

Evely se aproximó al mostrador y dijo a Bill:

—Debes avisar a Jane para que salga. De no hacerlo, destrozarán el local.

—Eso es tener sentido común —dijo Stevenson, que había oído las palabras de Evely—. Debes obedecer a esta muchacha. Será preferible para tu negocio.

—Jane no se encuentra bien y hará muy bien en no salir —dijo Bill.

Stevenson contempló a Bill y, sonriente, empuñó sus dos «Colt» y dijo:

—¡Tú lo has querido!

Dicho esto, Stevenson descargó sus «Colt» contra las estanterías.

Cuando finalizó de disparar entre las carcajadas de sus hombres, doce botellas derramaron el sabroso líquido rotas en mil pedazos.

Los clientes estaban asustados de la seguridad que demostró Stevenson.

El sheriff contempló a éste, y le dijo:

—Esto que haces es un abuso que tendrá su castigo.

—¿Me está amenazando?, ¡sheriff! —preguntó Stevenson, sonriente.

El sheriff guardó silencio, ya que creía a aquel hombre capaz de disparar sobre él, igual que acababa de hacerlo contra las botellas de la estantería.

Jane, al oír estos disparos, bajó las escaleras corriendo y completamente asustada por el ruido que llegó hasta ella, de los vidrios rotos, salió al local, preguntando:

—¿Qué sucede?

Bill la contempló en silencio.

—¿Qué tal te encuentras. Jane? —inquirió sonriente y burlón Stevenson—. Estábamos muy preocupados por ti.

Estas palabras fueron coreadas por carcajadas de sus hombres.

Jane, contemplando la estantería, exclamó:

—¡Eres un cobarde, Stevenson! ¡Un cobarde!

—Si hubieras salido cuando te avisó el barman, hubieras evitado esto —comentó Rangely.

—¡No me encuentro bien!

—Una vez que bailemos un poco, ya verás cómo te encuentras mucho mejor —dijo Stevenson.

—¡Música! —ordenó Rangely.

Los músicos obedecieron en el acto.

Bill contemplaba a Stevenson y a Rangely en espera de que enfundaran sus «Colt», para entonces actuar él.

Stevenson se aproximó a Jane, pero ésta le golpeó en el rostro, diciendo:

—¡Eres un reptil venenoso, que me da asco!

Stevenson, muy serio, gritó:

—¡Esto te pesará!

Dicho esto, cargó sus «Colt» con tranquilidad. Cuando finalizó, volvieron a trepidar sus armas.

Otras doce botellas fueron destrozadas entre nuevas carcajadas de sus hombres.

Jane, en silencio, se mordía de rabia.

Bill sabía que Stevenson tenía de nuevo sus «Colt» descargados y se preocupó de vigilar a Rangely.

El resto de los hombres, siete en total, contemplaban las hazañas de su patrón y capataz con las manos alejadas de sus armas, aunque vigilando a los reunidos.

—Debe evitar esto, sheriff —gritó Jane.

—Procure, por su bien, no mezclarse en esto —advirtió Stevenson al de la placa—. Esto es un asunto entre Jane y yo. ¿Bailamos?

—¡No! —gritó Jane—. ¡No bailaré aunque me destroces el local!

—Debes ser razonable, Jane —dijo Bill—. Piensa que una vez que hayan destrozado el local, te obligará a bailar con él. Y lo único que conseguirás con tu negativa es que destrocen nuestro negocio.

Jane, aunque no comprendió el significado de aquella seña, se imaginó que Bill estaba dispuesto a actuar y que ella le ayudara distrayendo a aquel hombre.

Además, estaba segura de que Bill tenía razón. Una vez que le rompiera el local por completo, la obligaría a bailar, no consiguiendo nada con su negativa y sí perder mucho.

Por ello accedió:

—Creo que tienes razón. Aunque no me agrada hacerlo con el cobarde más odioso que ha pisado Santa Fe.

—Veo que ese muchacho es inteligente —dijo Stevenson.

Rangely, al ver que la muchacha se aproximaba a su jefe, enfundó sus armas.

Bill no perdió una décima de segundo para empuñar las suyas y gritar:

—¡Levantad las manos, cobardes!

Rangely y Stevenson contemplaban los dos «Colt» que les apuntaban un poco nerviosos.

Uno de los vaqueros de Stevenson, aprovechando que uno de sus compañeros casi le cubría, quiso traicionar a Bill.

Pero éste disparó una sola vez y el traidor cayó de bruces al suelo y con un «Colt» en la mano que había conseguido empuñar.

—Espero que no cometáis ninguna torpeza como ése —comentó Bill.

Stevenson y Rangely palidecieron visiblemente.

Estaban completamente furiosos.

—Desármeles, sheriff —ordenó Bill.

El sheriff lo hizo complacido.

Segundos más tarde, se hallaban todos desarmados.

Jane sonreía complacida a Bill.

Los clientes contemplaban a Bill admirados.

—¡Eres un traidor! —exclamó Rangely.

—Procura guardar silencio —dijo sonriente Bill, al tiempo de disparar contra el sombrero de Rangely, que quedó atravesado—. La próxima vez que hables piensa que me puedes poner nervioso y no podré controlar el disparo como esta vez.

Rangely notó que sus piernas se negaban a sostenerle en pie.

Stevenson contempló el sombrero de su capataz y un escalofrío le subió por toda la espalda, haciéndole temblar.

—Vais a pasar una buena temporada a la sombra —dijo el sheriff—. Seréis juzgados y castigados.

—¡Debiera colgarles por cobardes! —bramó Jane, loca de gozo.

—Debe perdonarnos, sheriff —dijo Stevenson—. Le prometo que no volverá a suceder. Es que la negativa de Jane me pone furioso.

—Si hiciera eso, sheriff —dijo Jane—, no pasarían muchos minutos sin que volviera a cometer los mismos abusos.

—¿Quieres aproximarte, Stevenson? —preguntó Bill.

Éste obedeció.

Cuando estuvo cerca de Bill, éste metió una de sus manos en los bolsillos de Stevenson y le sacó todo el dinero que llevaba encima.

Lo dejó sobre el mostrador y dijo a Jane:

—Cuenta este dinero.

Jane así lo hizo.

—Setecientos veinte dólares —dijo la muchacha al concluir.

—¿En cuánto valoras los desperfectos que han causado? —preguntó Bill.

Jane, antes de responder, contempló las estanterías y contó las botellas rotas, así como las dos lunas.

—Mil dólares —repuso al fin.

—De acuerdo —agregó Bill—. Aproxímate tú.

Rangely obedeció en el acto.

Hizo Bill la misma operación que hiciera con Stevenson.

Cuando vio el dinero que éste llevaba encima, dijo Bill:

—No creí que de capataz pudiera manejarse tanto dinero.

—Son los ahorros de varios meses —declaró Rangely.

—Cuenta este dinero y coge doscientos ochenta dólares.

Jane así lo hizo.

El dinero sobrante volvió a metérselo Bill en el bolsillo a Rangely.

—Ahora ya puede hacer con ellos lo que quiera —dijo al sheriff.

—Pasarán una temporada a la sombra —comentó éste.

—Si hemos pagado los desperfectos causados, debiera dejarnos en libertad —objetó Stevenson.

—Si lo hiciera, volveríais a cometer mayores monstruosidades —replicó el sheriff—. Unos días a la sombra no os vendrá mal.

Minutos después, el sheriff salía del local en compañía de varios testigos, que empuñaron sus armas para obligar a obedecer a Stevenson y a sus hombres.

La noticia recorrió la ciudad y eran muchos los curiosos que contemplaban el encarcelamiento de Stevenson y su equipo.

Cuando Carol hija de Hertford llegó a la ciudad. Steven son ya estaba encarcelado.

Se encontró con su amiga Nora, hija del gobernador, y ésta le explicó todo lo que había sucedido.

—Ese muchacho se ha convertido en un ídolo —finalizó Nora.

—Me gustaría conocerle.

—Está en el local de Jane.

—¿Vamos a saludarla?

—Ya sabes que Jane no te aprecia por lo del rancho de Jeff —observó Nora.

—El otro día estuve hablando con ella, y por fin ha comprendido que yo no puedo ser la responsable de que mi padre adquiriera ese rancho.

—Entonces, ¿volvéis a ser amigas?

—Sí.

—¿Sabes que Jeff no ha muerto?

—Así es —repuso Nora—. Le esperan de un momento a otro. Ese muchacho que ha conseguido detener a Stevenson es amigo suyo.

—Pero si Scarface, el capataz de mi padre, aseguró que le vio morir en una pelea en Dodge City…

—Pues no es cierto. Si es verdad que viene, tendrá que abandonar tu padre ese rancho.

—Mi padre pagó muchos dólares por esos terrenos y está muy encariñado con ellos. Temo que haya jaleos cuando llegue Jeff.

—He oído decir al sheriff, en una conversación con mi padre, que tu padre se niega rotundamente a abandonar esos terrenos.

—Hablaré yo con él —dijo Carol—. Si viene Jeff, trataré de convencer a mi padre para evitar toda clase de peleas. Aunque confieso que estoy segura de mi fracaso. Conozco muy bien a mi padre y lo que ese rancho significa para él. Durante muchos años trató de conseguirlo.

—Bueno, dejemos este asunto —dijo Nora—. Ya encontrarán una solución cuando llegue Jeff. Vamos a visitar a Jane.

Mientras tanto, en el local de Jane, todos felicitaban a Bill.

—Te estoy muy agradecida, Bill —decía Jane.

—Pero después de esto, sería muy conveniente que te alejaras de esta ciudad. Tanto Stevenson como Rangely no te lo perdonarán.

—No debes preocuparte.

—Cuando salgan, ya que saldrán en seguida, te buscarán para matarte.

—Si lo hacen, lo sentiré por ellos.

—Son muy rápidos.

—No debes pensar en eso. Dame un whisky. Lo necesito.

Jane, encogiéndose de hombros, obedeció.

Estaban hablando animadamente, cuando Carol y Nora entraron en el local.

Salió a recibirlas con alegría.

—No debes venir por esta casa, Nora. Ya sabes que tu padre no le agrada que vengas —dijo Jane.

—Venimos a conocer a ese muchacho que ha conseguido detener a Stevenson —dijo Nora.

—Pues ahí lo tenéis —exclamó Jane, señalando a Bill.

Las dos muchachas le miraron fijamente.

Jane, segundos después, hacia las presentaciones.

Bill contemplaba a Carol admirado por la belleza de la joven.

Carol no pudo evitar su nerviosismo al darse cuenta de la forma que tenía aquel muchacho de mirarla.

Hablaron durante mucho tiempo. Y siempre que Carol miraba al joven, encontraba sus ojos clavados en ella.

Una hora más tarde, las dos amigas se despedían de Jane y Bill.

CAPÍTULO V

Transcurrieron dos días y la vida seguía siendo tranquila en Santa Fe.

Bill los dos días se había paseado por los alrededores de la ciudad con las dos amigas, Carol y Nora.

Jane comprendía lo que estaba sucediendo entre Bill y Carol: se estaban enamorando el uno del otro.

Nora, en una conversación privada con Jane, así se lo aseguró.

Aquel día, por la tarde, cuando regresaba Bill de pasear con las dos muchachas, habló con Jane.

—No puedo continuar aquí sin hacer nada —dijo Bill—. Jeff puede venir dentro de unas horas como dentro de unos meses. Tengo que buscar trabajo en algún rancho de los alrededores.

—Debes tener paciencia y esperar el regreso de Jeff —dijo Jane.

—No puedo estar sin hacer nada.

—Si lo que deseas es trabajar, yo puedo darte trabajo aquí.

—Prefiero trabajar de cowboy.

—Pero aquí puedes ayudarme mucho.

—Lo siento, Jane, pero no valgo para estar encerrado durante horas en el ambiente viciado de estos locales.

—Bien —dijo Jane, que estaba convencida de que Bill no se quedaría en su local para ayudarla—. Hablaré con algunos ganaderos conocidos.

—Te lo agradecería.

—Mañana es el juicio contra Stevenson y su equipo.

—¿A qué hora?

—Por la mañana.

—¿Crees que les castigará el sheriff?

—No podrá hacer nada. Stevenson es muy temido y tiene muy buenos amigos en esta ciudad. Puedo asegurarte que saldrá libre, así como sus hombres.

Bill guardó silencio.

Horas más tarde, se retiraba a descansar.

A la mañana siguiente, la ciudad estaba muy animada ante el juicio contra Stevenson.

Éste se celebraría en la escuela por ser el local más amplio.

Bill acudió a primera hora para obtener un buen sitio.

Durante el juicio, Bill se dio cuenta de que Jane tenía razón. Stevenson y sus hombres quedaron en libertad.

El sheriff estaba de muy mal humor.

Bill se aproximó a él y dijo:

—Esperaba que les condenasen unos meses a estar a la sombra.

—También lo esperaba yo. Pero ya has visto que me ha sido imposible.

—Lo he podido comprobar.

—De ahora en adelante tendré que vivir muy alerta —dijo preocupado el sheriff—. Estoy seguro que Stevenson querrá vengarse de mis acusaciones.

—No creo que se atreva a enfrentarse abiertamente con usted.

—No conoces a ese hombre cuando habla así. Y tú debes protegerte y vivir alerta. Lo primero que hará será buscarte por la ciudad.

—No se preocupe por mí.

—Desconozco los motivos, pero eres un muchacho que me agradó desde el primer momento que te conocí y me disgustaría que esos bandidos te hicieran una canallada.

—Gracias, sheriff.

—Procura de ahora en adelante vigilar con atención.

—Así lo haré —dijo Bill—. Me gustaría pedirle un favor sheriff.

—Tú dirás. Si está en mis manos, cuenta con lo que sea.

—Gracias. Me gustaría trabajar de cowboy en cualquier rancho de los alrededores.

—¿Te ha sucedido algo con Jane?

—No, sheriff es que no me gusta estar metido durante tantas horas en esos locales.

—Pues si lo deseas, podrás trabajar en mi rancho.

—Gracias —dijo Bill, contento—. ¿Cuándo puedo empezar?

—Mañana mismo.

—Esta noche, cuando se retire, iré con usted.

—De acuerdo. Te espero en mi oficina.

—¿Quién es el abogado que defendió a Stevenson?

—Cliver. Es propietario de uno de los locales más lujosos de la City.

—¿Lleva muchos años aquí?

—No —repuso el sheriff—. Llegó por primera vez hará unos quince meses.

—¡Ah!

—¿Le conoce?

—No —respondió Bill—. Me pareció conocido su rostro, pero si hace quince meses que está aquí, debo estar confundido.

—Bueno, no olvides que esta noche te espero.

—Descuide.

—Mucho cuidado con Stevenson —dijo el sheriff al separarse de Bill.

Bill paseó por la ciudad y se encaminó al local de Cliver.

Entró y solicitó de beber.

Allí estaba Cliver con un enorme puro entre los dientes.

Le contempló durante varios minutos, y por fin acabó por sonreír.

Cuando abandonó el local lo hizo contento.

En la calle le paró un vaquero que le dijo:

—En el local de Jane está Stevenson y Rangely que andan buscándote.

—¿Qué desean?

—No puedo decírtelo, pero estoy seguro de que lo que desean de ti no es nada bueno.

—¿Se han metido con Jane?

—No —respondió el vaquero—. Cosa que nos ha extrañado.

Bill dio las gracias al vaquero por el aviso y se encaminó hacia el local de Jane.

Cuando iba a entrar, le llamó Carol.

—¡Hola, Bill! —le saludó la muchacha—. No debes entrar ahora.

—¿Por qué?

—Porque Stevenson está esperándote con sus hombres.

—No tengo nada que temer de…

—Por favor, no entres —dijo Carol nerviosa—. Me han asegurado que esos hombres carecen de escrúpulos y que hay que esperar todo lo malo de ellos.

Bill se dio cuenta que la voz de la muchacha tenía un timbre de pánico, y por ello dijo:

—Si lo deseas vamos a pasear.

—¡Venía a proponértelo yo! —exclamó Carol contenta.

Minutos después, los dos jóvenes paseaban por los alrededores de la ciudad.

Era la primer vez que lo hacían a solas.

Hablaron de infinidad de temas durante más de dos horas.

—¿Cómo murió el padre de Jeff? —preguntó Bill, de pronto.

Carol le contempló detenidamente antes de responder nada.

—Creo que fue de un accidente que tuvo en el rancho —dijo al fin—. Creo que se cayó del caballo. ¿Por qué me haces esta pregunta?

—Pura curiosidad —repuso Bill—. Jeff no sabe absoluta mente nada de la muerte de su padre. De saberlo, ya se habría presentado. ¿Quién afirmó que se había caído del caballo?

—Willard un vaquero que trabajaba con él y que ahora trabaja con mi padre.

—¿Cómo sucedió el accidente?

—No puedo decírtelo. Creo que rodó por una pendiente cuando descendían.

—Será un duro golpe para Jeff cuando se entere.

—Temo la llegada de ese muchacho.

—¿Por qué?

—Porque estoy segura de que mi padre no accederá a abandonar esas tierras.

—No tendrá más remedio.

—Antes de abandonarlas, luchará.

—El gobernador le obligaría a hacerlo.

—Creo que sería capaz de enfrentarse con todos por defender esas tierras.

—¿Tanto las desea?

—Las deseó durante muchos años.

Los dos jóvenes siguieron hablando. Carol trató de que Bill hablara de su vida anterior, pero el muchacho, con mucha habilidad, cambiaba de conversación.

Ella se dio cuenta de que no le gustaba hablar del pasado y no insistió.

Por su parte, Jane discutía con Stevenson.

—¿Qué quieres hacer con ese muchacho? —preguntó Jane.

—Quiero agradecer lo que hizo por nosotros —repuso Stevenson, riendo.

—Debes dejar en paz a ese muchacho.

—¿Estás enamorada de él?

—No.

Stevenson dejó de discutir con Jane y se sentó a una mesa con Rangely y varios de sus hombres en espera de la llegada de Bill.

—No creo que tarde mucho en llegar —decía Rangely.

—He oído decir que salió a pasear hace más de dos horas con la hija de Hertford —comentó uno de sus hombres.

—Entonces no puede tardar mucho.

—Ya sabéis que no debemos disparar a traición —advirtió Stevenson—. Si lo hiciéramos, Cliver se enfadaría con nosotros.

—No debes preocuparte, yo me encargaré de él —dijo Rangely.

—Lo que no debemos olvidar es que ese muchacho es muy peligroso —advirtió uno de los hombres de Stevenson.

—¿Qué quieres decir? —preguntó enfadado Rangely y encarándose con el que había hablado.

—Lo que has oído.

—¡Yo os demostraré que no hay quien aventaje a Rangely con armas a los costados y en igual de condiciones! —exclamó.

—De todos modos, no debes echar en olvido mi advertencia.

—Hick tiene razón —dijo Stevenson—. Ese muchacho es muy sereno y ello indica que sabe controlar sus nervios, y tú, mejor que nadie sabes que esto es primordial para el manejo del «Colt».

—¡Ardo en deseos de tenerle frente a mí!

—Debes tener paciencia —agregó Stevenson.

Bebieron sin descanso, y cuando transcurrió una hora. Jane empezó a darse cuenta que el alcohol empezaba a hacer sus efectos en aquellos hombres.

Temiendo algo, se metió en las habitaciones particulares dando orden al barman de que no la avisaran para nada.

No se equivocaba. Segundos después, los hombres de Stevenson empezaron a armar gresca con los clientes.

Pero no encontraron quienes se opusieran a sus caprichos, y por tanto, no podían justificar el disparar contra nadie.

Media hora más tarde, sólo quedaban Stevenson y su equipo y los empleados de Jane.

Uno de los vaqueros, con las armas en las manos, se aproximó a la puerta, diciendo tambaleándose:

—Esos cobardes tendrán que venir a tomar un whisky con nosotros…

Stevenson, que era el que más fresco estaba de todos ellos, corrió hacia su vaquero, y cogiéndole por la camisa, le zarandeó al tiempo que le gritaba:

—¡Enfunda esas armas! ¡Estúpido! ¿Quieres qué nos vuelvan a encerrar?

El vaquero obedeció y se dejó caer en la primera silla que encontró.

Bill y Carol entraban en esos momentos en la ciudad.

—Primero me acercaré yo hasta el local de Jane —dijo Carol—. No quiero que los hombres de Stevenson puedan traicionarte o sorprenderte.

Bill no respondió nada. Agradeció con una sonrisa las palabras de Carol.

Carol se adelantó unas doscientas yardas o más.

Bill cabalgaba tras ella con toda clase de precauciones.

Carol, antes de entrar, vio por la ventana a Stevenson, y sin entrar, hizo señas a Bill.

Pero uno de los hombres de Stevenson la vio y dijo:

—¡Ahí fuera está la hija de Hertford!

Rangely salió del local en compañía de tres vaqueros.

Bill les vio tan pronto salieron y se arrimó a un carro con toldo que había cerca de donde estaba y se ocultó para no ser visto.

Carol montó sobre su caballo.

Se disponía a regresar al lado de Bill cuando un vaquero de Stevenson descendió del porche del local, y cogiendo las riendas, le preguntó:

—¿Dónde está ese muchacho?

—¡Déjame en paz! —gritó Carol—. ¡No sé de quién hablas!

—¡No mientas! —gritó el hombre de Stevenson, que se le notaba que estaba excesivamente cargado de whisky—. Hace unos momentos paseabas con él.

—¿Te refieres a Bill?

—Sí.

—No sé dónde está.

—Tú lo has querido —dijo el vaquero, riendo a carcajadas—. No me gustan las mujeres que siendo tan bonitas son más embusteras.

Y entre carcajadas el vaquero sacó un cuchillo de monte de la caña de una de sus botas de montar.

Carol, al ver el cuchillo, no pudo evitar el gritar.

El vaquero, riendo, a carcajadas, clavó la punta del cuchillo en los ijares del caballo y el pobre bruto lanzó un relincho que puso los pelos de punta a los testigos.

Un grito casi gutural brotó del pecho de la joven, completamente asustada.

El vaquero, riendo empezó a disparar sus armas al aire y el caballo salió como una flecha sin obedecer a los mandatos del jinete.

Bill, comprendiendo lo que sucedía, obligó a su montura a correr como hasta entonces no lo había hecho.

En esos momentos pasaba Bill como una flecha por delante del local de Jane cuando salía Stevenson.

Sin detenerse disparó contra el vaquero, que cayó con la frente destrozada.

Rangely, que fue testigo, no reaccionó a tiempo. Cuando se dio cuenta quién era aquel jinete, ya era tarde para utilizar los «Colts».

Contempló el cadáver del amigo entre juramentos y maldiciones.

Los testigos animaban a Bill entre gritos de entusiasmo por la velocidad de su caballo.

Carol miró asustada hacia atrás, y al ver que Bill ganaba terreno, se tranquilizó en parte.

Bill iba lanzado en persecución del caballo de Carol.

Todos admiraban a aquel jinete:

Bill, preocupado y asustado al pensar lo que le sucedería a la joven de no llegar a tiempo de salvarla, animaba a su caballo con frases cariñosas.

Con gran alegría, comprobaba que su montura se aproximaba más a la joven.

Carol no hacía más que volver la cabeza.

Bill temía que de un momento a otro el caballo que montaba Carol cayera muerto.

Si esto sucedía, podría resultar fatal para Carol.

Llevaría unas cinco millas galopando, cuando pudo ponerse a la misma altura que el caballo montado por Carol.

Ella le sonreía con una mueca de terror en su boca.

Poco a poco se fue acercando al caballo de Carol y le dijo:

—¡Procura cogerte fuerte a mí!

Dicho esto, la cogió por la cintura y la muchacha se aferró al cuello del joven.

Poco a poco, fue disminuyendo la marcha de su caballo.

El que segundos antes montaba Carol seguía su galope desenfrenado.

Bill comprobó que había llegado a tiempo por un verdadero milagro, ya que no llevaría la joven más de doscientas yardas en su caballo cuando el otro cayó al suelo para no levantarse más.

Cuando paró su caballo, Bill comprobó que la joven haría perdido el conocimiento.

Desmontó y la dejó con mucho cuidado sobre el suelo y se puso a atender a su caballo.

Desdobló una manta y secó con mucho cuidado el sudor del noble bruto.

Después, con otra manta que llevaba cubrió al animal y atendió a la joven.

Cuando Carol volvió en sí y vio tan cerca el rostro de Bill, se abrazó al cuello del joven y le besó reiteradamente.

—¡Gracias! —exclamó.

—Debes tranquilizarte —dijo él, correspondiendo a las caricias de la joven.

CAPÍTULO VI

-¿Qué ha sucedido? —preguntó Stevenson a Rangely—. ¿Por qué disparó contra ése?

—Debió creer que disparaba sus «Colt» contra la muchacha —repuso Rangely.

—Ese caballo va desbocado —observó Stevenson.

—Sí —dijo Rangely—. Silcott clavó la punta de su cuchillo en los ijares del animal. Pero ha pagado cara su broma.

—¡Qué seguridad! —exclamaban los testigos, contemplando el cadáver de Silcott—. ¡Le ha destrozado la frente!

Stevenson, al escuchar estos comentarios, se fijó en el cadáver de su vaquero y al comprobar que esto era cierto, no pudo evitar un extraño escalofrío.

—¡Ese caballo corre más que el viento! —decían otros, por el caballo de Bill.

—No creo que consiga salvar a esa muchacha —comentó uno de los testigos.

Jane, que había salido de sus habitaciones al percibir los disparos, pudo oír este comentario, y dijo:

—Si es así, ese muchacho se encargará de vengarla en la persona de Stevenson y todos sus vaqueros.

En estas palabras había muy mala intención.

Pero Stevenson, contemplando el cadáver de Silcott, comprendió que no eran ninguna estupidez, y por ello dijo a Rangely:

—Yo creo que debiéramos marchar. En la próxima vuelta por esta ciudad ya tendremos tiempo de acabar con él.

Rangely, que en el fondo estaba asustado, accedió.

Minutos después, Stevenson con todos sus hombres abandonaban la ciudad.

Jane, con esta marcha, quedó tranquila.

El sheriff llegó corriendo y empezó a hacer preguntas a los testigos.

Uno de los que presenciaron la escena desde el primer momento, le explicó lo que había sucedido.

—¿Dónde está Stevenson y sus hombres? —preguntó el sheriff, enfadado.

—Se han marchado, sheriff —dijo Jane.

—¡Qué cobardes! —bramó el de la placa.

—No creo que ese muchacho pueda salvar a Carol —dijo uno de los testigos—. A pesar de ser un jinete extraordinario y poseer el mejor caballo que he conocido hasta ahora.

—¿Hacia dónde galopaban? —preguntó el sheriff.

—Iban hacia el norte —contestó uno.

El sheriff, en silencio, montó sobre un caballo, diciendo:

—Me llevo este caballo, se lo dejaré a su dueño, aquí dentro de unos minutos.

—¡Espere un momento, sheriff! —exclamó Jane—. ¡Le acompaño!

Segundos después eran muchos los jinetes que galopaban hacia el norte.

Bill les vio avanzar y dijo a Carol:

—Ahí viene Jane y el sheriff en compañía de un grupo de jinetes. Vayamos a su encuentro.

Montaron los dos sobre el caballo de Bill y galoparon hacia el grupo que avanzaba.

Jane fue la primera en divisar a los jóvenes, y al ver que Carol venía abrazada a Bill, sonriendo, exclamó:

—¡Ha conseguido salvarla!

Todos felicitaron con entusiasmo a Bill por su proeza.

Jane dijo que Stevenson había abandonado la ciudad, así como sus hombres.

Bill no hizo ningún comentario.

—¡Hola, Jane!

—Hola, míster Hertford —respondió Jane, sin mucho entusiasmo en el saludo.

—¿Dónde está el muchacho que salvó a Carol? —preguntó Scarface, que acompañaba a su patrón.

—No está en la ciudad.

—¿Marchó?

—No. Trabaja desde hoy en el rancho del sheriff. Esta tarde podrá verle.

—Quería agradecer lo que hizo por mi hija.

—Puede darle el dinero a Jane —dijo Scarface—. Ella se encargará de entregárselo a ese muchacho.

Jane miró fijamente a los dos hombres con gesto de repugnancia, y dijo:

—Si hiciera eso con Bill, sería capaz de matarle, a pesar de ser el padre de Carol.

—No creo que le sentara mal percibir cien dólares por lo que hubiera hecho cualquiera —dijo Scarface, burlonamente.

—Escuche un consejo, míster Hertford —dijo Jane, al tiempo de retirarse para atender a otros clientes—. No intente entregar ese dinero a Bill si no quiere que le mate ese muchacho.

—No creas que sería tan sencillo —comentó Scarface.

Jane no les hizo caso.

Bebieron los dos en silencio y después charlaron con otros ganaderos.

Una hora más tarde, Hertford abandonaba el saloon.

Scarface quedó en espera de Bill.

Poco a poco iban llegando nuevos clientes.

Pero pasadas dos horas, Scarface abandonó el local de Jane, y se encaminó al de Cliver.

Bill, después de terminadas las faenas del rancho, se reunió con Carol y salieron a pasear por los alrededores.

Jane se aproximó a un cliente de su local y le preguntó:

—¿Dónde están Willard y Sheb?

Henry contempló a Jane, curioso, repuso:

—No están en la ciudad.

—¿Adonde fueron?

—Creo que a Española.

—¿Con ganado?

—No.

—¿Algún negocio?

—No tengo ni la menor idea —repuso Henry—. Creo que estarán allí una semana.

Jane guardó silencio.

Pero estaba preocupada por la ausencia de aquellos dos hombres.

Hizo beber a Henry más de la cuenta, y una hora más tarde hablaba con él en un reservado.

—Entonces, ¿no sabes a qué fueron a Española?

—Creo que iban a reunirse… o esperar a alguien…

Siguió haciendo preguntas Jane, pero no pudo saber a qué habían ido.

Pero al pensar en Jeff y saber que éste vendría por el norte, en caso de regresar, se asustó.

Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que Willard y Sheb fueron hasta Española con la idea de terminar allí con Jeff.

Salió del local, y montando sobre un caballo que hizo sacar de la cuadra a un empleado, galopó hacia el rancho del sheriff.

Éste la recibió un poco extrañado de esta visita.

—¿Qué sucede, Jane?

—Tengo que hablar con usted.

Después de saludar a la mujer del sheriff. Jane explicó a éste sus sospechas.

Cuando finalizó, el sheriff paseaba preocupado por el comedor.

—Creo que tienes razón —dijo al fin.

—Tiene que evitar que esos dos pistoleros maten a Jeff.

—¿Cómo podré evitarlo?

—Haciendo que regresen esos dos vaqueros de Hertford.

—No puedo obligarles a regresar. Además, pudiéramos estar equivocados.

—¡Yo sé que no sheriff! —decía Jane, preocupada— ¡Tenemos que hacer algo para evitar que encuentren a Jeff!

—Puede que no pase por Española.

—Si viene de Laramie pasará por ese pueblo. Aprovechará para saludar al sheriff que era un gran amigo de su padre.

—Jane está en lo cierto —observó la mujer del sheriff—. Jeff pasó de pequeño algunas temporadas en el rancho de Tom. No dejará de acercarse para saludarle.

Siguieron hablando sin que pudieran ponerse de acuerdo sobre lo que pudieran hacer para evitar que Jeff se encontrara con los dos hombres de Hertford.

—Voy a ir hasta el rancho Apache, hablaré con Hertford —dijo el sheriff.

—¿Dónde está Bill? —preguntó Jane.

—Está paseando con Carol —respondió la mujer del sheriff—. Creo que esa muchacha se ha enamorado ciegamente de ese grandullón.

—¿Ha estado Carol aquí?

—Sí —contestó la esposa del sheriff—. Estuvo hablando conmigo durante mucho tiempo. Llegó a primeras horas de la tarde y esperó a que terminara ese muchacho sus quehaceres.

El sheriff se encaminó hacia el rancho de Hertford.

Jane se despidió de la mujer del sheriff y se dirigió de nuevo hacia la ciudad.

Cuando entraba en su local, lo hacía más tranquila.

Scarface, en compañía de su patrón, esperaban la llegada de aquel jinete que reconocieron a distancia.

—¿Qué querrá el sheriff? —preguntó Scarface.

—Ahora lo sabremos —repuso Hertford.

Desmontó el sheriff después de saludar a los dos hombres que le esperaban bajo el porche de la vivienda principal.

—¿A qué se debe esta visita, sheriff? —preguntó sonriendo Hertford.

—Quiero hablar contigo sobre Willard y Sheb.

Hertford miró preocupado a su capataz.

—¿Qué deseas? —preguntó Hertford.

—Me gustaría hablar con ellos personalmente.

—No están en el rancho —replicó Scarface.

—Lo sé —dijo el sheriff ante la sorpresa de aquellos hombres—. Por eso he venido a verte; deseo pedirte que les hagas regresar de Española.

—¿Quién te ha dicho que están en Española? —preguntó muy serio Hertford.

—Eso no debe preocuparte —repuso el sheriff—. Debes hacerles regresar. ¿Qué han ido a hacer allí?

—No puedo decírtelo —repuso Hertford—. Me dijeron que marchaban a reunirse con un amigo de ambos.

—¿Se despidieron de tu rancho?

—No creo.

—Quiero advertirte con nobleza que si le sucediera algo a Jeff, no lo pasarías muy bien —dijo el sheriff.

Hertford contempló a su capataz y repuso:

—No te comprendo. ¿Qué quieres decir?

—¿Está Jeff en Española? —preguntó Scarface.

—No lo sé —dijo el sheriff—. Pero vosotros sabéis que de venir por el norte, no dejará de visitar a Tom, ya que sabéis lo mucho que Jeff quiere al sheriff de Española.

—Puedo asegurarte que yo no les he enviado con esos propósitos —dijo sonriente Hertford—. Me aseguraron que esperaban a un amigo.

—No conseguirás engañarme, Hertford. Yo ya te he avisado noblemente lo que sucederá en caso de que Jeff muera. ¡Te aseguro que lanzaría a todos los vaqueros de los alrededores sobre ti!

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy advirtiendo lo que te sucedería en caso de que mis temores…

—Si le sucediera algo a Jeff, no podrías hacerme responsable de ello —dijo Hertford con cinismo.

—Por tu bien, procura que no le suceda nada.

Dicho esto, el sheriff volvió a montar a caballo y se alejó.

Hertford levantó el puño amenazador al tiempo que mil juramentos y maldiciones brotaban de su garganta.

—¿Quién le habrá dicho que están en Española? —preguntó Scarface preocupado.

—Puede que haya venido algún ranchero de ese pueblo.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Nada!

—Yo creo que debieras comunicarles que regresen. El sheriff sería capaz de cumplir su amenaza en caso de que le sucediera algo a Jeff.

—¡Yo no puedo ser responsable de lo que hagan Willard y Sheb por su cuenta!

—No engañarás a nadie.

—Pero no podrán culparme.

—El sheriff lo hará.

—No creo que se atreva.

—Nunca ha sido cobarde.

—Lo sé, pero no creo que llegue a tanto su audacia. Como sheriff, no puede actuar sin poseer pruebas y ésas nunca las tendrá —dijo Hertford, sonriente.

Scarface le miró asombrado y asustado.

Comprendía lo que su patrón quería dar a entender con aquellas palabras.

—No olvides que Sheb y Willard son peligrosos —dijo Scarface.

—Pero no podrán desconfiar de nosotros.

—Estos terrenos creo que te están haciendo perder el sentido —observó Scarface—. Sheb siempre nos ayudó y…

—Si no te atreves, yo me encargaré de ellos.

Aún discutieron durante mucho tiempo.

Por fin, Hertford, después de mucho discutir, convenció a Scarface y se pusieron de acuerdo en la forma que tendrían de deshacerse de Willard y Sheb.

Estaban aún hablando sobre esto cuando se presentó Carol.

—¿De dónde vienes? —preguntó su padre.

—De pasear.

—Si vuelves a pasear con ese muchacho, no tendré más remedio que matarle —dijo Scarface enfadado.

—Estoy cansada de decirte que nunca me enamoraré de tú —dijo Carol, sonriendo.

—No debes enfadarte, Scarface, esto es un capricho de Carol. Pronto olvidará a ese muchacho —comentó Hertford.

—¡Estoy enamorada de él y pienso casarme! —exclamó Carol.

—¡No sabes lo que dices! —chilló su padre.

—¡Tendré que matarle! —agregó Scarface.

—Si lo hicieras, sería capaz de matarte —dijo Carol.

—No debéis discutir —pidió Hertford—. Te prohíbo que vuelvas a pasear con ese muchacho.

—¡No te obedeceré, papá!

—¡Lo harás!

—Lo sentiré, porque será la primera vez que te desobedezca, pero creo que esta vez no eres justo.

—No quiero discutir contigo. Ve a tu cuarto.

—Piensa que es mucho lo que tengo que agradecer a Bill.

—Yo le recompensaré.

—¡Eres injusto, papá!

—El preferirá los cien dólares —dijo Scarface.

—Estás equivocado, Scarface —dijo Carol, ofendida—. No creas que todos son como tú de egoístas.

Siguieron discutiendo y Carol tuvo que retirarse a su habitación.

Pensaba en lo que acababa de decirle su padre.

No estaba dispuesta a obedecerle y así lo haría.

Mientras tanto, en el comedor, Hertford tranquilizaba a Scarface.

—No debes llevarle la contraria ahora, ni discutir con ella —decía Hertford—. Estoy seguro de que esto le pasará en seguida. En ese muchacho ve a su salvador, pero se olvidará con el tiempo de él.

—¡Se ha enamorado de Bill!

—Es agradecimiento lo que siente.

—Pero si siguen viéndose, puede resultar peligroso.

—Yo me encargaré de que no suceda.

¿Cómo?

—No debes preocuparte. Yo te prometo que Carol será para ti.

Scarface, con estas palabras, quedó tranquilo.

CAPÍTULO VII

-Cada día que pasa me gustan menos esos dos hombres —hizo saber un ranchero de Española al sheriff del pueblo—. No comprendo lo que estarán esperando, pero sea lo que sea, no me gustan.

—No debes preocuparte —repuso el sheriff—. Son vaqueros de Hertford, el que se quedó con el rancho de Benton. Es buena persona y muy estimado en Santa Fe.

—A pesar de ello, no me agradan.

No debes preocuparte, Marlo.

—¿Qué buscarán aquí? —preguntó el llamado Marlo.

—Sendero asegura que esperan a un amigo que llegará uno de estos días.

—Debiste encerrarlos cuando mataron a Turbay.

—Todos coincidisteis en que fue una pelea noble.

—¡Son dos pistoleros!

—Puede que estéis en lo cierto, pero no puedo hacer nada contra ellos. Piensa que fueron provocados por Turbay.

—Eso es cierto, pero ellos demostraron tener excesiva habilidad con las armas.

—Lo que no comprendo es que Hertford les deje estar de vacaciones en esta época en que comienzan los rodeos en toda la región.

—Puede que esperen a alguien importante para su patrón.

—Bueno, dejemos esta charla y vayamos a beber algo a casa de Sendero.

Salió el sheriff en compañía del ranchero y entraron en el local de Sendero, que por la hora que era, estaba muy concurrido.

El sheriff fue saludado con simpatía por todos los que allí se hallaban.

Allí estaba Willard y Sheb.

—¿Qué? ¿Cuándo llega ese amigo vuestro? —les preguntó el sheriff aproximándose a ellos.

—Le esperamos uno de estos días —repuso Sheb.

—No creo que tarde —agregó Willard.

—¿Irá con vosotros a Santa Fe?

—Puede que se quede aquí —dijo Sheb, burlonamente.

—Pero en caso de que no llegue mañana, nos marcharemos —añadió Willard—. Quedamos en esperarle una semana y ésta finaliza mañana.

—¿Quiere tomar un whisky con nosotros, sheriff? —interrogó Sheb.

—Os lo agradezco, pero estoy ahí con unos amigos.

Y dicho esto, el sheriff se aproximó a Marlo y a otro ranchero.

—Piensan marchar mañana —dijo el sheriff—. Espero que esta noticia te alegre, Marlo.

—Pues si he de ser sincero, diré que así es.

En esos momentos, un jinete desmontaba ante la puerta.

Su rostro iba completamente cubierto por la sucia y abandonada barba.

Entró en el local de Sendero y todos los asistentes al local le contemplaron con curiosidad.

Willard dio con el codo a Sheb.

Éste le contempló detenidamente, y dijo:

—No creo que sea Jeff.

—¿Le conocías de antes?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

El sheriff contempló al muchacho, ya que a pesar de la barba se podía apreciar que no era mucha su edad.

—Ese rostro me resulta conocido —comentó el sheriff entre sus amigos.

—Pues yo no le conozco —dijo Marlo.

—Puede que le hayas visto en algún pasquín, ya que por su aspecto, se puede uno imaginar parte de su vida —comentó otro ranchero—. Su abandono personal debe estar influenciado por una vida de huido.

El sheriff de una manera mecánica, recordó todos los pasquines que había tenido en sus manos y había leído, pero ninguno confrontaba con las señas de aquel muchacho.

Éste se encaminó decidido hacia el mostrador.

—¿Qué va a ser, forastero? —preguntó Sendero.

—Si alguna vez tuviste buen whisky, me gustaría degustar alguna de tus botellas —repuso el de la barba.

A Sendero no le debió gustar mucho esta respuesta, ya que dijo:

—Estoy seguro de que en tu vida habrás saboreado líquido tan exquisito como el de esta casa.

—Si es así, sírveme una botella. Estoy sediento.

Sendero, sonriente, dijo:

—No te molestes, muchacho, pero me gustaría ver antes tu dinero.

—¿Lo haces con todos?

—Con los que no conozco solamente.

—No debes enfadarte, muchacho —intervino el sheriff.

—No me enfado, sheriff.

Y dicho esto, el muchacho mostró un fajo de billetes.

Ante esta demostración, Sendero sirvió complacido lo solicitado.

A juzgar por la manera de beber de aquel muchacho, no había duda de que debía estar sediento.

—Empieza a hacer mucho calor —observó el forastero.

—Así es —dijo Sendero—. ¿Qué tal mi whisky?

—Confieso que me había equivocado —repuso sonriendo el joven—. No podía imaginarme que tuvieras tan buen licor.

—Gracias —respondió Sendero, complacido—. Veo que tienes un buen paladar.

El sheriff se aproximó al recién llegado, y dijo:

—Me gustaría saber de dónde vienes. ¿No te importa?

—Del Norte.

—¿De qué parte?

—De Laramie, en el territorio de Wyoming.

—¿Cuándo saliste de allí?

—Hace aproximadamente un mes.

—¿Cómo te llamas?

—Eso no creo que le importe o pueda importar demasiado.

—A pesar de ello, me gustaría conocer tu verdadero nombre.

El muchacho riéndose de buena gana, repuso:

—No podía imaginar que un hombre tan poco inteligente pudiera lucir la placa de cinco puntas sobre el pecho con tanto orgullo.

Con estas palabras, se hizo un silencio casi absoluto.

—Te crees gracioso, ¿verdad?

—No lo crea, sheriff. Lo que sucede es que no comprendo que pueda ser una persona tan torpe.

—¡Cállate y responde a mi pregunta! —gritó el sheriff incomodado.

—¡Cuidado, sheriff! —dijo el muchacho, al tiempo de encañonarle.

Éste retrocedió asustado al ver aquellos «Colt» del 38 apuntándole al pecho.

—No es ésta una buena presentación —comentó el sheriff—. Creo que no te beneficiará en nada, si es que piensas quedarte.

—Pero no pienso hacerlo, sheriff —repuso sonriente el forastero—. Voy hacia Santa Fe. ¿Alguna pregunta más?

El sheriff antes de responder nada, observó aquellas armas y dijo:

—No, nada más.

—¿Quiere beber un trago conmigo? —preguntó el forastero.

—¡No! —exclamó el sheriff.

El forastero, riendo a carcajadas por el enfado del sheriff repuso:

—¡Sigue teniendo el mismo genio! ¡Creí que el tozudo de Tom habría cambiado, pero ya veo que no!

Todos se quedaron con la boca abierta.

El más sorprendido era el sheriff.

—¿Es que me conoces? —preguntó, curioso.

—Más de una vez estuve comiendo en su propia casa.

—Es una broma, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—¡Fíjese bien en mí! Si dentro de un minuto no me ha reconocido, dispararé a matar.

El sheriff palideció al oír estas palabras, pero se fijó detenidamente en aquel muchacho.

Después del examen concienzudo, dijo:

—Estoy seguro de que eres el hombre que esperan esos dos.

El forastero, sorprendido, preguntó:

—¿Qué dos?

—¡Ésos! —dijo el sheriff.

—Está equivocado, sheriff —afirmó Sheb—. Aunque al muchacho que esperamos nosotros sea de sus mismas señas en lo que se refiere a estatura.

—Estoy seguro de que no puede ser a mí a quien esperen —declaró el forastero.

—Entonces no puedo saber quién eres —dijo el sheriff.

—¿Cómo se llama el hombre que esperáis? —preguntó el forastero a Sheb.

—Eso no creo que pueda importarte.

—Algún amigo de Hertford —dijo el sheriff.

—¿Hertford? —preguntó el muchacho, contemplando a Sheb—. ¿De Santa Fe?

—El mismo —respondió el sheriff—. ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! —exclamó el muchacho, sonriendo.

—¿Cuándo le conociste? —interrogó Willard.

—Hace muchos años.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Sheb, que empezaba a estar convencido que aquel muchacho se trataba de Jeff Sentón, el hombre que esperaban.

—Estoy esperando a que el sheriff lo adivine —repuso el muchacho—. Le daré otro minuto para averiguarlo.

—Aunque tu rostro me resulta familiar, no puedo recordar de qué te conozco.

¡Fíjese bien en mí! —exclamó el forastero—. Y recuerde que me tuvo muchas veces en su casa y sentado a su mesa.

El sheriff abrió los ojos y miró detenidamente al muchacho.

De pronto, sus ojos se alegraron con un brillo especial, al tiempo que exclamaba:

—¡No puede ser! ¡Jeff!

Dicho esto, se abrazó al muchacho ante la sorpresa de todos.

Willard y Sheb se miraron, sonrientes.

Jeff, que efectivamente él era, se abrazó al sheriff enfundando sus armas.

—¿Cómo es posible que no me reconocieras, Tom? —preguntó Jeff.

—Porque me aseguraron que habías muerto.

—¿Quién te lo dijo?

—Eso se comentó en toda la comarca.

—Sería el cobarde que disparó sobre mí —dijo Jeff—. Pero a pesar de disparar a traición y por la espalda dos veces y a corta distancia, falló.

—¿Le conozco?

—Sí.

—¿Quién fue?

—¿Quién aseguró que había muerto?

—Scarface, que estaba en Dodge City y en el mismo local cuando dispararon sobre ti —repuso el sheriff.

—¡El fue el cobarde que disparó contra mí!

—¡Eh! —exclamó el sheriff.

Marlo, contemplando a Willard y a Sheb, dijo:

—Entonces, éstos estaban esperándote.

Jeff miró hacia los indicados y les contempló detenidamente.

El sheriff pasados unos segundos de silencio, dijo:

—¡Claro! Marlo tiene razón. Éstos te están esperando.

—¿Es eso cierto? —preguntó Jeff, encarándose con los dos amigos.

Antes de responder, se miraron entre ellos.

—No —mintió Sheb—. Esperamos a otro muchacho.

—No les creas, muchacho —dijo Sendero—. Hace un par de días les oí decir que su patrón haría todo lo que fuera por no devolver sus tierras a Benton cuando se presentara en Santa Fe.

Sheb y Willard le miraron con odio.

—¿Estás seguro? —preguntó Jeff, sonriente.

—¡Seguro! —exclamó Sendero.

—¿Cómo sabe vuestro patrón que vivía? —preguntó Jeff.

—No sé de qué nos hablas —repuso Willard, sereno.

—¿Quién dijo a vuestro patrón que vivía? —volvió a inquirir Jeff—. Os aseguro que es la última vez que os lo pregunto.

Los dos captaron la amenaza que estas palabras encerraban.

—Lo dijo un muchacho que está allí desde hace unos días —contestó Sheb ante el asombro de Willard.

—¿Cómo se llama ese muchacho?

—No lo sé.

—Es un muchacho de tus mismas señas —dijo Willard—. Quizá sea un poco más alto. Aseguró que te conoció en Laramie y que le ofreciste trabajo en el rancho de tu padre.

—¡Bill! —exclamó Jeff, contento.

—Ése es su nombre —dijo Sheb.

—¿Está el cobarde de Scarface en mis terrenos? —preguntó Jeff.

—Es el capataz —respondió el sheriff.

—No comprendo que mi padre le admitiera como vaquero y mucho menos como para hacerle capataz. Siempre le odió —señaló Jeff—. Tampoco comprendo que Hertford le dejara marchar. Eran buenos amigos.

El sheriff contempló a Jeff con curiosidad, y preguntó:

—¿No sabes que tu padre murió?

Jeff miró muy serio al sheriff cogiéndole por la camisa, lo elevó zarandeándole, al tiempo que decía:

—¿Que ha muerto mi padre?

—¿No lo sabías?

Jeff soltó al sheriff y sentándose, apoyó el rostro sobre ambas manos y lloró en silencio.

—¿Cuándo murió? ¿Cómo murió? —preguntó al sheriff.

—Murió poco después de conocer tu muerte. Creo que fue un desgraciado accidente. Al caballo que montaba debió rompérsele una pata, cuando descendía por una pendiente y rodó con él.

—¿Quién aseguró que fue un accidente?

—Un vaquero.

—¿Su nombre?

—No lo sé.

—¿Y vosotros? —preguntó a Sheb y a Willard.

—Tampoco. Empezamos a trabajar con Hertford hace un año —dijo Sheb—. Yo conocía a Scarface y a Hertford de antes y nos dio empleo.

Jeff les miró y guardó silencio.

Era algo que no podía esperar. Aquel golpe era demasiado duro.

—¡Esos dos cobardes pagarán caro lo que me han hecho! —exclamó Jeff, después de unos minutos de silencio.

—¿A quién te refieres? —preguntó Willard.

—A vuestro patrón y capataz —dijo Jeff.

—No debieras insultar a quienes no pueden defenderse —observó Willard.

Jeff contempló detenidamente a éste y dijo:

—Creo que ese hombre estaba en lo cierto al asegurar que me esperabais aquí, ¿verdad?

—No te esperábamos —declaró Sheb.

—No tienes por qué mentir, Sheb —dijo Willard sonriente, al ver que aquel muchacho tenía sus manos más distanciadas de sus armas que él—. Es cierto que te esperábamos.

—¿Para qué?

—Para comprobar si efectivamente vivías.

—¿Sólo para eso? —preguntó con una sonrisa siniestra Jeff—. ¿O tenéis otras órdenes?

Ninguno de los dos repuso nada. Los dos se concretaron a sonreír.

—Por vuestro silencio me doy cuenta que eran otras las órdenes. No me extraña, ya que a Hertford le considero tan cobarde como a su capataz.

—¡No te consentiré que sigas insultando a nuestros patronos! —exclamó amenazador Willard.

—¿Y cómo lo piensas evitar? —preguntó Jeff, sereno.

—No quiero discusiones.

—¡Cállese, sheriff! —le increpó Jeff.

—Si vuelves a insultar a quienes no pueden defenderse, no tendré más remedio que obligarte a callar —agregó Willard, sonriente.

—¿Quieres decirme cómo lo conseguirás? —interrogó Jeff—. ¡Tanto Hertford y Scarface son dos cobardes como no he conocido otros!

—Te advierto, muchacho…

No pudo continuar Willard su movimiento hacia las armas, ya que ante la sorpresa de todos, Jeff se le adelantó disparando sobre los dos amigos.

Cuando caían muertos, comentó Jeff:

—¡No serán los últimos que caigan!

Dicho esto, salió del local y montó sobre su caballo obligándole a galopar en dirección a Santa Fe.

El sheriff al verle salir, dijo:

—No me gustaría estar en la situación de Hertford ni de Scarface.

CAPÍTULO VIII

-Te aseguro que lo de tu padre fue un accidente —decía Jane abrazada a Jeff.

—Estoy seguro de que le asesinaron.

—Aunque sea así, con tus ideas de venganza no conseguirás que tu padre vuelva a la vida. Con ello, lo único que puedes conseguir es que te maten ellos a ti.

—No trates de convencerme. Será perder el tiempo.

—Debes pensar en Bill. Está enamorado de Carol y si mataras al padre de ella, podría culpar, en parte, al hombre que ama.

—Bill no tiene que ver nada en esto.

—Pero si te ve en peligro, te ayudará.

—De eso estoy seguro. ¡Es un gran muchacho!

—El sheriff se encargará de echar a Hertford del rancho, sin necesidad de que intervengan las armas.

—¡Seré yo quien les eche de mis tierras!

—Debes dejar que sean las autoridades.

—¡Seré yo quien arroje a ese ladrón de lo que me pertenece!

—Hertford no te ha robado nada, Jeff. Pagó por esas tierras casi el doble de su valor.

—Pero para conseguirlo, asesinaron a mi padre y trataron de hacer lo mismo conmigo.

Discutieron durante mucho tiempo, sin que pudieran ponerse de acuerdo.

Jeff estaba obsesionado con su venganza y no había medio de convencerle para que abandonara su idea.

Jeff había esperado que el local de Jane se cerrara para ir a visitarla.

Por ello, cuando salían los dos jóvenes del local después de mucho hablar y discutir, las primeras luces del nuevo día empezaban a esclarecer la ciudad que aún dormía.

Se encaminaron hacia el rancho del sheriff.

El sheriff abrazó con cariño al joven.

Pasaron al comedor, y la mujer del sheriff después de saludar con un fuerte abrazo al joven, preparó unas tazas de café.

El sheriff habló durante mucho tiempo con Jeff.

Jane explicó al de la placa los pensamientos de Jeff y por ello dijo:

—Será preferible que me dejes solucionar este asunto. Si no usas la fuerza de tu habilidad con las armas, podrás contar con la ayuda del gobernador. Pero si abusas del «Colt», lo tendrás frente a ti.

—He de vengar la muerte de mi padre y lo que Scarface hizo conmigo.

—Tienes motivos más que suficientes para matarles, pero no puedo permitir que nadie se tome la justicia por su mano.

Siguieron charlando animadamente, y el sheriff a fuerza de razonar consiguió convencer a Jeff para que le dejara actuar.

Jane, al ver ceder al joven, no pudo ocultar su alegría.

—¿Dónde puedo ver a Bill? —preguntó Jeff al sheriff.

—Yo iré a buscarle —dijo éste.

Cuando minutos más tarde entraba Bill, los dos amigos se abrazaron con inmensa alegría, a juzgar por sus rostros.

—¿Cómo has tardado tanto en regresar? —preguntó Bill.

—Compré un hermoso rancho en las proximidades de Laramie después de abandonarme tú. Tuve suerte con el dinero que obtuve de la venta de una magnífica manada.

—¿Cómo se te ocurrió comprar un rancho cuando sabías que poseías el mejor de Nuevo México? —preguntó el sheriff.

—Quería demostrar a mi padre que podía valerme en la vida por mí mismo. Por eso no regresé desde Dodge City.

Ahora estoy arrepentido, ya que si hubiera regresado, seguramente mi padre no hubiera muerto.

—Lo de tu padre fue un accidente —dijo el sheriff.

—¡No lo creo!

—Puedo asegurártelo. El juez y yo hicimos una investigación a fondo.

Estaban hablando animadamente cuando se presentó un mensajero del gobernador comunicando al sheriff que le esperaba urgentemente.

Preocupado, el sheriff montó a caballo y galopó en compañía del emisario.

Bill acompañó a la joven pareja hasta la ciudad.

Jeff era saludado con cariño por todos los habitantes que le conocían.

Jane no se soltaba del brazo del joven.

Dos horas más tarde de haber abandonado el rancho del sheriff los tres jóvenes, se presentó en él Carol.

Fue recibida por la mujer del sheriff quien dijo a Carol:

—Bill ha ido a la ciudad con Jane y Jeff. Llegó anoche.

—¿Jeff Benton?

—El mismo. Mala noticia para tu padre.

—¿Por qué?

—Porque Jeff obligará a tu padre a abandonar el rancho de su propiedad.

—Mi padre compró esos terrenos en una subasta pública.

—Pero Jeff no había muerto, como aseguró Scarface.

—Mi padre no puede ser responsable.

—Temo que sí.

Carol contempló a la mujer unos segundos, al término de los cuales preguntó:

—¿Por qué teme que sea mi padre responsable? ¿No comprende que él creyó igual que su marido y el resto de las autoridades que Jeff Benton murió en Dodge City?

—Sé que será muy doloroso para ti, Carol —dijo la mujer—. Pero creo que tu padre fue quien envió a Scarface a Dodge City para que acabara con Jeff.

Carol abrió los ojos asustada y exclamó:

—¡Usted no puede creer eso de mi padre!

—Lo único que puedo asegurarte es que fue Scarface quien disparó a traición sobre Jeff en un local de Dodge City.

Carol se cubrió el rostro con ambas manos, al tiempo que decía:

—¡No puede ser! ¡No puedo creerlo!

La mujer del sheriff abrazó a la joven y la consoló.

—¿Quién le ha dicho eso?

—El propio Jeff.

—No puedo creer que mi padre llegase a tanto por obtener esos terrenos.

—La ambición es mala consejera.

—Voy a hablar con Jeff.

Dicho esto, salió de la casa, y montando de nuevo sobre su caballo, lo puso al máximo de su rendimiento, y en pocos minutos llegó ante la puerta del local de Jane.

Entró decidida.

Allí estaban los tres jóvenes sentados a una mesa.

Bill salió a su encuentro.

Ella se abrazó a él ante la sorpresa de todos los testigos.

—¿Qué te sucede? —preguntó Bill.

—Vengo de hablar con la mujer del sheriff.

—¿Qué te ha dicho?

—Algo que me cuesta creer.

Se aproximó a Jeff, a quien saludó fríamente.

—Quisiera hablar contigo, Jeff —dijo Carol.

—Puedes hablar con libertad.

Hablaron durante varios minutos.

Cuando finalizó de hablar con Jeff. Carol lloraba copiosamente.

No podía creer lo que escuchaba.

—¿Crees que mi padre tendrá que ver algo en eso? —preguntó entre suspiros.

Jeff fue contemplado por Jane y Bill que le pedían con la mirada que tuviera compasión de la joven.

—No lo sé, Carol no lo sé —respondió.

—¡Qué cobardes! —exclamó Carol—. ¡Voy a hablar con mi padre!

—Debes tranquilizarte primero —aconsejó Bill—. En estas condiciones podrías ser injusta con él. Primeramente debes averiguar si él conocía los propósitos de Scarface de ir en busca de Jeff hasta Dodge City.

Entre los tres consiguieron que Carol se quedara unos minutos con ellos.

Pero Carol, que deseaba con toda su alma conocer lo que había de verdad en todo aquello relacionado con su padre, les abandonó inmediatamente.

Mientras galopaba, agradecía el viento que le daba en la cara y que conseguía tranquilizarla algo.

Bill hablaba con los dos jóvenes.

—¿Qué crees tú sobre esto, Jeff? —preguntó Bill.

—Que Scarface actuó conforme a las órdenes que le dio Hertford.

—No creo que Hertford sea tan cobarde —comentó Jane.

—Debéis pensar que él exclusivamente tenía un motivo para desear mi muerte. Siempre deseó poseer el rancho Apache.

—Eso es cierto —agregó Jane—. Pero ¿qué conseguiría Scarface con tu muerte?

—Un buen puñado de dólares —dijo Jeff.

—No —agregó Bill—. Scarface llegaría a ser el único propietario de ese rancho al casarse con Carol. El otro día me contó Carol que su padre quería que se casara con él.

—¡Si eso es cierto, estoy seguro de que Hertford ordenó mi muerte!

—Creo que estás en lo cierto —comentó Bill.

—Si es así, y lo descubre Carol, será mucho lo que sufrirá esa muchacha —añadió Jane.

Carol llegó al rancho después de dar una pequeña vuelta para tranquilizarse.

Su padre estaba en compañía de Scarface atendiendo a los quehaceres del rancho.

Se sentó y esperó a que regresaran.

Cuando lo hicieron, la joven había conseguido serenarse.

El padre la saludó cariñoso.

—¿Sabes quién llegó anoche, papá?

Hertford y Scarface se miraron preocupados.

—No puedo saberlo mientras no lo digas —dijo, sonriente.

—¡Jeff Benton!

—¡No puedo creerlo!

—Acabo de hablar con él en el local de Jane.

—¿Por dónde vino? —preguntó Scarface.

—Creo que por el Norte.

Los dos hombres se miraron.

—Me alegro que no muriera. Siempre fue un gran muchacho al que estimé —dijo sonriente Hertford.

Carol contempló con detenimiento a su padre.

Estaba segura de que en aquellos momentos su padre se hallaba muy disgustado y que mentía al hablar en la forma que lo estaba haciendo.

—Scarface también le estimó siempre, ¿verdad? —dijo Carol, serena.

—Así es —repuso éste.

Carol no comprendía cómo pudo contenerse al escuchar estas palabras. Pero se contuvo y dijo:

—Me ha dicho que espera le devuelvas lo que le pertenece.

—¡Yo pagué muchos dólares por estos terrenos!

—Pero son suyos.

—Dejaron de serlo en el momento que los compré.

—Las autoridades le apoyarán, así como el propio gobernador.

—No conseguirán que abandone estas tierras.

—Será preferible perder este rancho a no perder la vida —observó con intención Carol—. ¡Ah! Se me olvidaba darte un encargo de Jeff.

—¿Qué te ha dicho? —inquirió su padre, ansioso.

—Que no dejéis de ir a Española. Creo que no tuvo más remedio que matar a dos vaqueros de este rancho.

Ahora los dos hombres se miraron asustados.

—¿Qué hacían allí Willard y Sheb? —preguntó Carol.

—Fueron con unas reses para un amigo mío.

—¡Eso no es cierto, papá! —interrumpió Carol, que empezaba a perder la paciencia—. ¡Estaban esperando a Jeff por orden tuya y de Scarface!

—¡No digas tonterías!

—¡No son tonterías, papá!

—¿Es que vas a creer a ese muchacho más que a tu propio padre?

—En esta ocasión, sí.

—¡No comprendo cómo me contengo y no te cruzo la cara!

—Porque sabes que tengo razón.

Scarface guardaba silencio.

Estaba preocupado con la muerte de Willard y Sheb.

Hertford paseaba por el comedor como fiera enjaulada.

—¡No devolveré este rancho!

—Siempre será preferible que conserves la vida, papá.

Hertford contempló a su hija con fiereza y exclamó:

—¡Si me obliga no tendré más remedio que matarle!

—Ya lo intentasteis una vez —dijo Carol, mirando a su padre a los ojos—. Pero fallasteis.

—¡Eso es una calumnia! —bramó Hertford.

—¿Qué sucedió en Dodge City, Scarface? —preguntó Carol.

Éste, antes de responder, contempló a su patrón, quien le hizo una seña que no pasó inadvertida a la joven de que guardara silencio.

Carol acababa de convencerse de que su padre era el verdadero responsable de lo que sucedió a Jeff.

—Le vi caer en un local de Dodge City —dijo Scarface.

—¿Quién disparó sobre él?

—Un famoso pistolero.

—¡Eres un embustero! ¡Fuiste tú! —interrumpió Carol, que ya no podía contenerse—. ¡Me lo acaba de decir el propio Jeff!

Hertford echóse a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes? —preguntó Carol extrañada de aquellas risas.

—Lo hago porque veo claro el juego de Jeff —dijo su padre—. Pretende culparnos de intento de asesinato para enfrentarnos con las autoridades.

—Yo sé que fue Scarface quien disparó sobre él a traición.

—¡Es un cobarde si asegura tal cosa! —gritó Scarface.

—El demostrará que dice verdad —mintió Carol, que se le acababa de ocurrir una idea para conocer la verdad—. Dentro de unas horas llegarán a la ciudad el propietario del local en que cayó herido Jeff y el que era sheriff de Dodge City cuando sucedió.

Los dos hombres se miraron asustados.

Carol, convencida de ello, se retiró.

Pero se quedó escuchando tras la puerta de su habitación que comunicaba con el comedor.

—Si es cierto lo que acaba de decir tu hija, estamos perdidos —dijo Scarface, segundos más tarde.

—No conseguirán probar nada —dijo Hertford, sonriente.

—Si es verdad que llegan esos testigos…

—Cuando lleguen, tú no estarás aquí. Sin verte, no podrán asegurar que fuiste tú.

Carol al escuchar a su padre, lloraba en silencio.

—No conseguiremos nada —dijo Scarface—. Tendrás que entregar este rancho a ese muchacho.

—Cliver se encargará de solucionarlo. Es un buen abogado y un gran amigo. En caso de que tenga que entregar este rancho, ganaré una buena suma.

—Puede que tengas razón. Pero no olvides que ese muchacho ha regresado dispuesto a todo.

—Si se pone muy pesado, tendré que demostrar que sigo siendo tan rápido como en otra época.

—¿Hacia dónde iré?

—Vas a Albuquerque y allí preguntas por el rancho de Stevenson.

—¿Conoces a Stevenson?

—Mucho. Fuimos amigos en otra época. Cuando llegues, le dices que vas de parte mía. Allí estarás seguro. En caso de necesitar ayuda, os enviaré recado.

Carol escuchando a su padre, estaba asustada.

Aquel hombre era completamente distinto del que ella conocía.

—Yo creo que sería preferible que me enfrentara con Jeff y acabara de una vez con él —dijo Scarface—. Te aseguro que no volvería a fallar.

—Ese muchacho es muy peligroso.

—Tú sabes que podría jugar con él.

—No lo creas. Sheb nos aventajaba a los dos y no pudo acabar con él.

—Puede que les sorprendiera.

—No lo creo. Además, será preferible que te alejes.

—Bien. Marcharé esta misma noche.

CAPÍTULO IX

El sheriff paseaba preocupado por su oficina.

Esperaba que Bill W’Ort y Jeff Benton le visitasen.

Los dos muchachos, un poco sorprendidos de este aviso, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Por el camino se aproximó a ellos Minford alcalde de la ciudad, para saludar cariñosamente a Jeff.

Cuando se separaron de este hombre, Bill preguntó a su amigo:

—¿Quién es ese hombre?

—Una buena persona.

—Pero ¿quién es?

—Es el alcalde de la ciudad. Su nombre es Minford.

Bill, observando a Minford, guardó silencio.

—¿Le conoces?

—Me parecía un rostro conocido. Pero debo estar equivocado.

Jeff se encogió de hombros y Bill no volvió a hacer ningún comentario.

Entraron en la oficina del sheriff.

Éste les saludó con cierta alegría y preocupación.

—¿Qué desea de nosotros, sheriff? —preguntó Jeff.

—Me gustaría hablar con vosotros de algo que me ha contado el gobernador.

—¿Y por qué con nosotros? —preguntó Bill, extrañado.

—Porque creo que sois las personas indicadas para resolver lo que os voy a contar.

Se sentaron los dos muchachos y durante varios minutos estuvieron escuchando lo que el sheriff les decía.

Éste terminó su narración, diciendo:

—… Y teme que los hombres que consiguieron huir de Cheyenne se hayan establecido aquí. Yo no sabía que se estaban vendiendo boletos de lotería en esta ciudad. Alguien se lo ha debido decir al gobernador y éste teme que se transforme Santa Fe en lo que fue Cheyenne hace unos años. Si he recurrido a vosotros, es porque sé que sois decididos y que llegado el momento de utilizar las armas, sabréis hacerlo con soltura. ¿Qué me decís?

Jeff miró a Bill, respondió:

—Aceptamos.

—Gracias —dijo el sheriff, contento—. Sabía que podía contar con vosotros.

—Yo primero quisiera solucionar lo de mi rancho —agregó Jeff.

—El gobernador me ha encargado que no te preocupes de eso. Él se encargará personalmente de solucionarlo. Ha hablado con un gran abogado amigo suyo para que sea él quien ante el previo juicio se encargue de echar a Hertford de tus terrenos.

—Si es así acepto encantado.

—¿Qué sabe sobre la venta de boletos de lotería? —preguntó Bill al sheriff.

—Estamos a ciegas —respondió éste, con sinceridad—. Tendremos que descubrir a los vendedores para de éstos llegar a los cabecillas.

—No será muy difícil —contó sonriente Bill.

Tanto el sheriff como Jeff le miraron sonriendo.

—¿Tú crees? —preguntó el sheriff.

—Si las demás autoridades de esta ciudad no saben que se desconfía de ellos, será bastante fácil —dijo Bill ante la sorpresa de los otros dos.

—¿Y quién te dice que desconfíe de ellos? —preguntó el sheriff.

—Yo —afirmó Bill.

El sheriff le contempló, y extrañado, dijo:

—¡No te comprendo! ¿Por qué desconfías de las autoridades de esta ciudad?

—Eso lo sabrá más adelante —agregó Bill—. Ahora lo único que tiene que procurar es no comentar esto con nadie.

—¡No te entiendo, muchacho! —exclamó de nuevo el sheriff.

—Cuando le explique ciertas cosas, estoy seguro de que me comprenderá perfectamente —dijo Bill, sonriente.

—Ya que vamos a trabajar juntos, debieras ser más explícito con nosotros —agregó Jeff.

Bill quedó unos minutos en silencio.

A simple vista podía apreciarse que luchaba con cierta idea.

Por fin, sacando unos documentos de uno de sus bolsillos, dijo:

—Lea estos papeles.

El sheriff los cogió en sus manos, y antes de leer, miró fijamente a Bill.

Jeff hizo lo mismo, al tiempo que se aproximaba al sheriff para poder ojear los papeles que el sheriff tenía en sus manos.

El sheriff los leyó con la sorpresa reflejada en su rostro.

Cuando finalizó, dijo:

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Comprenda, sheriff que no podía fiarme de nadie —repuso Bill, sonriente.

Jeff, al acabar de leer, exclamó:

—¿Cómo me engañaste, bandido?

—Tenía que hacerlo.

—¿Eras inspector de los federales cuando te conocí? —preguntó Jeff.

—Sí —respondió Bill.

—¿Quieres explicarme el motivo por el cual me dijiste que eras un huido?

—Porque uno de mis agentes sabía que tu padre poseía un rancho en Santa Fe —replicó Bill—. Y haciéndome amigo tuyo, sería la única forma de llegar a esta ciudad sin despertar sospechas.

—¡Lo comprendo! —exclamó Jeff—. ¡Confieso que lo hiciste muy bien!

—No debes enfadarte conmigo y comprende que no podía exponerme desde el primer momento —agregó Bill.

Después de los primeros momentos de sorpresa, los tres hablaron durante mucho tiempo sobre su forma de actuación.

—¿Por qué no te presentaste al gobernador? —preguntó el sheriff.

—Porque estoy seguro de que los cabecillas son amigos de él y podría llegar a sus oídos, siendo un gran peligro para mí.

—Bill tiene razón —comentó Jeff—. Este asunto encierra muchos peligros y los enemigos no lo son menos.

—¿De qué autoridades de esta ciudad desconfías? —volvió a interrogar con curiosidad el sheriff.

—Del alcalde —repuso Bill.

—¡Eh! —exclamó Jeff—. Ahora comprendo la cara que pusiste al verle.

—No es posible —exclamó el sheriff. ¿En qué te fundas para ello?

—Él fue uno de los cabecillas que huyeron de Cheyenne —dijo Bill—. Estoy por asegurarle que fue el primero en abandonar Wyoming. Después lo hicieron todos. Su verdadero nombre es Henry Way.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro. Le conocí personalmente en Cheyenne. De esto hace unos cinco años. El abandonó la ciudad hace unos cuatro. Su hermano lo hizo unos dos años más tarde y pensamos que vendría a reunirse con Henry. Por eso le seguimos las huellas. Pero perdimos su pista en Denver. Ahora estoy seguro de que su hermano se reunió con él, ya que John Way está aquí.

—¿Quién es? —preguntó Jeff.

—Es conocido aquí con el nombre de Cliver.

—¿Cliver? —exclamó el sheriff.

—Así es —repuso Bill.

—¡No es posible!

—¿Por qué sheriff?

—Porque Cliver odia a Minford con toda su alma —repuso el sheriff.

—Todo lo tienen estudiado.

—Tendrás razón, pero me cuesta creerlo.

—Puede estar seguro. Minford, el alcalde, y Cliver, el famoso abogado y propietario del local más lujoso de la ciudad, no son otros que Henry y John Way.

El sheriff paseaba preocupado.

Deteniéndose, exclamó:

—¡Si es así, tendré que detenerles ahora mismo!

—Si lo hiciera, no conseguiría ninguna prueba contra ellos, y lo único que haría sería quedar en ridículo —comentó Bill—. Antes de proceder a su detención, debemos acumular las suficientes pruebas para llevarles a presidio una larga temporada.

El sheriff guardó silencio. Comprendía que aquel muchacho tenía razón.

Jeff coincidió con Bill.

—Debe dejar que sea yo quien lleve este asunto.

—No haré nada sin antes consultar contigo. Puedes estar tranquilo —dijo el sheriff.

—No olvide que ni el propio gobernador debe conocer mi personalidad —advirtió Bill.

—Descuida, sabré mantener el secreto.

Después de hablar varios minutos más, los tres salieron de la oficina del sheriff y se encaminaron al local de Jane.

Una sorpresa les esperaba al llegar al local.

Jane les salió al encuentro, diciendo:

—Ha venido hace unos minutos Carol, con los ojos hinchados de tanto llorar, a solicitar de mí que la deje vivir aquí hasta que decida marchar a alguna parte.

Bill, sorprendido de lo que escuchaba, preguntó:

—¿Se ha escapado de su casa?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque ha podido comprobar que su padre conocía y era el verdadero responsable de lo que le hubiera podido ocurrir a Jeff en Dodge City. Me ha asegurado que fue su propio padre quien ordenó tu muerte.

—Lo sospeché, pero no podía asegurarlo —dijo Jeff.

—Hay algo que me preocupa más —añadió Jane.

—¿Qué es ello? —inquirió Bill.

—Scarface saldrá esta misma noche para reunirse con ese bandido.

—Hoy están sucediendo cosas que no acabo de comprender —comentó el sheriff.

—¿Falta ganado por los alrededores? —preguntó Bill.

—¿A qué viene esa pregunta? —interrogó, a su vez, el sheriff.

—Si falta ganado, estarían explicadas muchas cosas —dijo Bill.

Todos se miraron sorprendidos.

Ninguno de ellos comprendía el verdadero significado de las palabras de Bill. No podían relacionar una cosa con la otra.

—¿Qué cosas? —preguntó Jane.

—¿Qué tal se presta tu rancho para el robo? —preguntó Bill a Jeff.

Éste guardó silencio unos minutos, y después respondió:

—Hay lugares maravillosos para esconder ganado.

—Entonces ya está explicado el deseo del padre de Carol por poseer tu rancho. Ese deseo, unido a la amistad de Stevenson, es como leer en un libro abierto.

—¿Quieres ser más explícito, Bill? —pidió el sheriff.

—Cuando usted me responda a la pregunta que le he formulado hace unos minutos. ¿Falta ganado por los alrededores?

—No en grandes cantidades.

—¿Y por la parte de Río Grande?

—Hace una buena temporada que se vienen quejando todos los ganaderos de que les falta bastante ganado.

—Pues la solución la tiene al alcance de su mano —dijo Bill, sonriente—. Registre el rancho de Hertford, o sea el de Jeff, y allí encontrará la respuesta.

—¿Crees que hay ganado con otras marcas?

—Estoy seguro. Porque si Hertford tiene amistad con Stevenson, no puede relacionarse con otra cosa que no sea el robo de ganado, ya que éste siempre fue un cuatrero.

Dicho esto, Bill explicó al sheriff y a Jeff cómo conoció a Stevenson hacía varios años. Les habló de sus hazañas como cuatrero en la ruta y les dijo que fue expulsado de ella por cuatrero.

Después de varios minutos hablando sobre Stevenson, tanto el sheriff como Jeff acabaron por comprender perfectamente el ansia de Hertford por poseer el rancho Apache. Ya que por haber en esos terrenos una serie de cañones se prestaría fantásticamente para la ocultación de reses con diferentes hierros.

—Creo que tienes razón —reconoció el sheriff cuando finalizó Bill.

—Descuida —prometió Jane—. ¡Pobre muchacha, ella que pensaba que su padre era la persona más honrada de la ciudad!

—No debe saberlo nunca —dijo Bill.

Jeff miró a su amigo y le preguntó:

—Amas mucho a Carol, ¿verdad?

—Más que a mi vida —respondió—. ¿Dónde está ahora?

—Está en mi habitación —dijo Jane—. Si quieres hablar con ella, puedes pasar a verla.

Bill entró en compañía de Jane a visitar a Carol.

Ésta, tan pronto le vio entrar, se arrojó en sus brazos, sollozando.

El la consoló como pudo, ayudada por Jane.

Cuando se hubo tranquilizado, habló extensamente Bill.

Mientras tanto, en el local, el juez y el alcalde se reunieron con el sheriff y Jeff.

El sheriff tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no insultar a Minford o Henry Way, como había asegurado Bill que se llamaba por Wyoming.

Bebían juntos y charlaban.

—Creo que te será muy difícil arrojar a Hertford de tus terrenos —dijo el juez a Jeff.

—Espero que no me obligue a utilizar las armas.

—¿Qué pensamientos tienes? —preguntó el alcalde.

—Ya le he convencido para que todo se solucione por el camino de la ley.

—Creo que nosotros fuimos en parte, responsables —dijo el juez—. Debimos pedir oficialmente al sheriff de Dodge City el certificado de la defunción de Jeff.

—Nunca debimos fiarnos de las palabras de Scarface —añadió el alcalde.

—¿Es cierto que fue éste quien disparó sobre ti? —preguntó el juez.

—Así es. Pero, por suerte para mí, fracasó en su intento.

—¡Qué cobarde!

—¡Ya le daré yo su merecido!

—Si se entera que estás en la ciudad, no vendrá —dijo Minford.

—Lo sé, pero no me corre prisa. Algún día tendrá que venir.

—Puede que se aleje de la ciudad —añadió el juez.

—Si es así, le rastrearé hasta dar con él.

—El gobernador me llamó a su despacho para hablar sobre tu rancho —dijo el juez—. Puedes estar tranquilo, te defenderá el mejor abogado del territorio.

—Así lo espero.

—Si pudiéramos demostrar que fue Scarface quien disparó sobre ti, estoy seguro que Hertford ni se presentaría al juicio —comentó el sheriff.

—Si Scarface permaneciera en la ciudad, lo demostraría —agregó Jeff—. Pero esta noche saldrá para Albuquerque.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Minford.

—Carol, la hija de Hertford.

—Si es así, Cliver hará un buen trabajo —comentó el juez.

En esos momentos, el sheriff dio con el codo a Jeff.

Éste miró hacia la puerta de entrada y vio a Hertford acompañado de un par de vaqueros de su rancho.

Jeff se puso en guardia.

Hertford, al ver al muchacho, también le vigiló con atención.

Sin saludar a los reunidos, se aproximó al mostrador.

Jeff se acercó a él y le fijo:

—Espero que abandone mis terrenos.

—Eso lo decidirán las autoridades en juicio.

—No tendrá más remedio que abandonarlo. Siempre será preferible perder lo que tanto deseó a perder algo más importante.

Hertford captó la amenaza.

—He venido a buscar a mi hija, no a discutir.

Jeff se separó de Hertford y se reunió de nuevo con las autoridades.

Hertford preguntó al barman por Jane.

—Están en sus habitaciones.

—Dile que salga un momento.

Así lo hizo el barman.

—¿Qué desea, míster Hertford? —preguntó Jane.

—¿Está mi hija aquí?

—Sí. Pero será preferible que la deje quedarse unos días. Su estado de ánimo podría hacerle mucho daño. No debió hablar con Scarface como lo hizo cuando les dejó solos en el comedor del rancho.

Hertford comprendió que sería preferible no obligar a su hija en aquellos momentos, sería mejor esperar unos días a que se tranquilizara.

Sin más comentarios, bebió con sus hombres un whisky y minutos después abandonaba el local.

CAPÍTULO X

El día del juicio, el jurado falló a favor de Jeff.

Todos esperaban que Hertford empleara la fuerza y la violencia para defender lo que ya consideraba como suyo, pero no fue así. La actitud que tomó no pudo ser más pacífica, cosa que agradó a las autoridades.

Esto demostraba que Cliver había sabido aconsejar a Hertford.

Pero esta actitud tan pacífica hizo sospechar a Jeff que algo tramaban.

Pero transcurrieron dos meses sin que nada hubiera sucedido.

Carol, por consejo de Bill, se fue a vivir con Nora.

En la residencia del gobernador estaría mucho más tranquila.

Durante este tiempo, Bill, Jeff y el sheriff se dedicaron a visitar el local de Cliver para buscar las pruebas que necesitaban. Pero se convencieron de que Bill se había equivocado. En este local no se debían vender boletos de la lotería clandestina.

Bill se fue a vivir con Jeff al rancho Apache.

Los dos muchachos y el sheriff, durante los primeros días, se dedicaron a recorrer los cañones existentes en los terrenos del rancho, en busca de huellas de ganado.

En uno de estos cañones, y por casualidad, encontraron unos hierros que pertenecían a alguien desconocido del sheriff.

Esto les demostraba que allí se había cambiado la marca a muchas cabezas de ganado.

—Veo que no te equivocaste —dijo el sheriff.

—Pero ¿a quién pertenecerán estos hierros? —preguntó Jeff.

—Creo que pertenecen a Stevenson Harvey —repuso Bill.

Los dos acompañantes de Bill estuvieron de acuerdo con él.

Aquellos hierros no podían pertenecer a otro que no fuera al famoso y temido ganadero de Albuquerque.

—¿Es cierto que se dedica al asalto de diligencias? —preguntó el sheriff.

—No lo creo —respondió Bill.

—Pues por toda esta comarca se cree que son sus hombres los que asaltan a las diligencias.

—Stevenson siempre fue cuatrero —comentó Bill—. Es menos peligroso y las ganancias puede que sean superiores.

Volvieron a la vivienda y hablaron mientras comían.

El sheriff quedó en enviarles unos vaqueros de su rancho, ya que Jeff no quiso admitir a ninguno de los que estuvieron con Hertford.

Así transcurrieron varios días más.

Uno de estos días, un vaquero de los que envió el sheriff comentó con Jeff algo que había notado en una de las partes más alejadas del rancho hacia el Sur.

—Aseguraría que ayer había por esa parte muchas reses y hoy sólo he encontrado unas decenas —dijo el vaquero.

—¿Estás seguro? —preguntó Jeff.

—Completamente. Y como me extrañó mucho, seguí unas huellas que conducen hacia el sur, fuera de los terrenos de este rancho.

Jeff quedó pensativo.

Cuando se reunió con Bill, dijo a éste lo que el vaquero le había dicho.

—Eso indica que te están robando —comentó Bill.

—Eso es obra de Hertford —dijo Jeff—. Ya me parecía sospechosa su actitud pacífica.

—Puede que estés en lo cierto —admitió Bill—. Pero antes de acusar a nadie, debemos encontrar pruebas.

—¡No necesito pruebas! —exclamó Jeff, que estaba muy enfadado con la noticia.

Bill consiguió tranquilizar a su amigo.

—Vayamos hacia esa parte y sigamos las huellas. Si se llevaron tantas reses como asegura ese vaquero, no nos resultará difícil seguir el rastro.

Jeff estuvo de acuerdo con esta medida.

Buscaron al vaquero para que les llevara al lugar exacto.

Los tres cabalgaron sin gran prisa.

Cuando llegaron al lugar indicado por el vaquero, Bill descendió del caballo y examinó el suelo con detenimiento.

Siguieron aquellas huellas que se veían con mucha claridad durante varias millas.

De pronto, se detuvieron. Las huellas desaparecían en las proximidades del río.

—Aquí terminan mis terrenos —comentó Jeff.

—Y también desaparecen las huellas —agregó Bill.

Como se les hizo de noche, regresaron al rancho con la intención de volver al día siguiente a primeras horas.

Así lo hicieron.

Cuando al día siguiente llegaron a la parte del rió en que desaparecían las huellas, Bill y Jeff se dedicaron a buscarlas cada uno por una orilla.

Varias horas más tarde, se detuvo Bill y dijo:

—No es necesario que busquemos huellas, han obligado al ganado a caminar por el agua. He podido comprobar que las reses que dejaban sus huellas fuera del agua han sido borradas con gran habilidad. Lo que demuestra que son entendidos en estos asuntos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Jeff—. ¿Regresamos?

—No —repuso Bill—. Lo único que tendremos que hacer es seguir el curso del río. Estoy seguro de que en el primer rancho que encontremos en nuestro camino hallaremos las reses.

Jeff no hizo ningún comentario, pero pensó que Bill estaba en lo cierto.

Siguieron la marcha con muchas precauciones, ya que si los ladrones de ganado les descubrían, sospecharían en el acto lo que iban rastreando y dispararían sobre ellos sin escrúpulos.

Minutos más tarde, ante ellos se presentaba una hermosa ganadería.

Bill, sonriente, dijo:

—Entre esas reses, encontraremos las que buscamos.

Se mezclaron entre el ganado examinando las marcas. Llevarían más de una hora, cuando Jeff llamó a Bill. Éste se aproximó a él y preguntó:

—¿Has encontrado algo?

—¡Mira! —exclamó Jeff, señalando una res.

Bill la contempló con detenimiento y dijo:

—Estos hierros pertenecen al sheriff, ¿verdad?

—Así es.

—Sigamos buscando. Creo que encontraremos un pool de hierros que te serán conocidos.

Así lo hicieron.

Por fin, encontraron reses que pertenecían al rancho de Jeff.

—¿De quién será este rancho? —preguntó Bill.

—No puedo decírtelo. Fue comprado por diferentes ganaderos en pocos años. El último creo que se llamaba Creek. —¿Conoces estos alrededores?

—Debemos estar muy próximos a Albuquerque.

—Vayamos hasta el pueblo.

Jeff fue el encargado de conducir.

No se había equivocado. Media hora más tarde entraban en Albuquerque.

Jeff fue saludado por varios rancheros.

Éste entró en compañía de Bill y un ranchero, en el bar que había en la plaza.

—¿Sigue Creek en su rancho? —preguntó con indiferencia Jeff al ranchero que les había acompañado.

—Hace más de dos años que marchó hacia Arizona. —¿Vendió su rancho?

—Sí.

—¿A quién se lo vendió? ¿Alguien conocido?

—Ahora pertenece a un ranchero muy temido en toda la comarca. Su nombre es Stevenson Harvey.

Jeff miró sonriente a su amigo y repuso, con indiferencia:

—No le conozco.

El ranchero miró hacia todos los rincones del local, y después dijo:

—Tiene muy mala fama. Yo, personalmente, creo que desde que llegó él a esta región empezaron los robos de ganado.

—Puede que estés en lo cierto —dijo Jeff.

—¿Por qué no registran ese rancho? —preguntó Bill.

—No hay quien se atreva a hacerlo.

—¿Tanto le temen?

—Si le conocieseis lo comprenderíais.

—¿Y el sheriff?

—Lleva una temporada asustado —comentó el ganadero—. El capataz de Stevenson, conocido con el nombre de Rangely, prometió colgarle la próxima vez que se enterase que quería visitar los terrenos de su patrón. Y puedo aseguraros que ese hombre es capaz de eso y de más.

Mientras charlaban, bebieron un whisky y minutos más tarde, el ranchero se despedía de los dos muchachos.

—Yo creo que debiéramos visitar al sheriff y decirle lo que hemos descubierto.

Bill guardó silencio unos segundos, para terminar diciendo:

—Creo que estás en lo cierto. ¡Vamos!

Jeff, que conocía el pueblo, se dirigió a la oficina del sheriff.

Éste, al reconocer a Jeff, se levantó de detrás de su mesa y abrazó al joven con alegría.

Jeff presentó a Bill.

—Buscas a Scarface, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—¿Está aquí?

—Sí —afirmó el sheriff—. Esta mañana salieron hacia Santa Fe. Vino un vaquero de Hertford con un encargo.

—Entonces debemos regresar rápidamente —propuso Jeff—. Escuche un momento, sheriff.

Y Jeff contó al de la placa lo que habían descubierto. Cuando finalizó, dijo Bill:

—No debe perder tiempo y aprovechar la ausencia de Scarface.

—Creo que es el momento de actuar —dijo el sheriff—. Stevenson y su capataz le acompañaron.

—Pues no debe perder más tiempo y reunir un buen grupo de vaqueros y caer por sorpresa sobre el rancho de Stevenson.

—Nosotros le ayudaremos.

Minutos más tarde, el sheriff reunía un grupo numeroso de jinetes.

Dio cuenta de lo que Jeff le había dicho y como todos odiaban a Stevenson y sus hombres, cabalgaron con ánimo de acabar con todos.

El grupo de jinetes que salió de Albuquerque en dirección al rancho de Stevenson, cayó por sorpresa sobre éste y en pocos minutos se produjo un gran tiroteo.

Los vaqueros del rancho, suponiendo lo que iban buscando, se defendieron con valentía, pero todos fueron eliminados.

La ayuda de Jeff y Bill fue muy valiosa, ya que su trágica seguridad puso pánico en los vaqueros del rancho, muchos de los cuales salieron con las manos en alto.

Pero los vaqueros que acompañaban al sheriff al comprobar las bajas que les habían hecho y ver por sus propios ojos la cantidad de ganado existente de otros ranchos, se abalanzaron sobre los que se habían entregado, y segundos después, ninguno quedaba con vida.

El sheriff agradeció infinito, así como el resto de los jinetes, la ayuda prestada por los dos amigos sin los cuales estaban seguros de haber sido derrotados, ya que los vaqueros de Stevenson eran mucho más seguros que ellos con el rifle.

Sin pérdida de tiempo, los dos amigos se encaminaron de nuevo hacia Santa Fe.

Antes de entrar esperaron que se hiciera de noche para no ser reconocidos con tanta facilidad como si lo hacían de día.

Llegada la noche, se dirigieron a la oficina del sheriff.

Éste no estaba allí.

Entonces se encaminaron al local de Jane.

Antes de entrar contemplaron el interior del local por una de las ventanas. Temían que les estuvieran esperando Stevenson y sus acompañantes.

Cuando comprobaron que no era así, entraron decididos.

Jane, al verles, salió corriendo a su encuentro.

—¿Dónde habéis estado metidos? —les preguntó.

—Fuimos a solucionar un asunto en Albuquerque —respondió Jeff.

—¿Sabéis quiénes han venido?

—Sí. Stevenson, Rangely y Scarface —repuso Bill, sonriente.

—Han estado aquí buscándoos.

—¿Iba Hertford con ellos?

—Sí.

—¿Ha estado con su hija?

—No lo sé —repuso Jane—. Me ha visitado Nora y me ha dicho que Carol se ha vuelto a negar a volver con su padre y que éste se puso como una fiera.

—Es natural —dijo Bill—. Pero ha hecho bien.

—Voy a salir en busca de Scarface —dijo Jeff.

—¡No! —exclamó Jane—. Si lo hicieras, te matarían entré todos.

—No debes preocuparte. No sucederá nada.

—No estarán solos. Piensa que en casa de Cliver hay muchos ventajistas amigos de Stevenson. Y son tan peligrosos como éste o más.

—No sucederá nada, ya lo verás.

—¡Eres un tozudo! ¡Más que tu padre! —exclamó Jane, incomodada.

—¿Me acompañas? —preguntó Jeff a Bill.

—Vamos.

—¡Vais en busca de la muerte! —exclamó Jane, colocándose delante de Jeff.

—Debes tranquilizarte —le decía Jeff—. Te prometo que no sucederá nada. Solamente quiero hablar con Scarface.

Jane, conociendo como conocía a Jeff, sabía que si había decidido ir, todo lo que le dijese seria perder el tiempo, y, por tanto cambió de actitud para aconsejarle que tuviera mucho cuidado.

Los dos amigos salieron del local de Jane.

—Esa muchacha te quiere mucho —dijo Bill—. Has tenido mucha suerte.

—Cuando soluciones lo que tenemos entre manos, me casaré —declaró Jeff—. Lo estoy deseando.

—Me alegro por esa muchacha. Siempre estará mejor en el rancho que no tratando con quienes tiene que tratar en ese ambiente.

—Sabe hacerse respetarte lo aseguro —comentó Jeff, sonriendo.

—Pero no es ambiente para ella.

—Más de una vez quise que abandonara ese local. Siempre me dijo que solamente lo haría cuando me decidiera a casarme con ella.

Guardaron silencio al estar próximos al local de Cliver.

Se acercaron con los cinco sentidos en guardia.

Antes de entrar, hicieron lo mismo que en el local de Jane; se asomaron a una ventana para observar el interior del local y buscar lo que les interesaba.

No veían a ninguno de los que buscaban.

Pero cuando unos clientes que observaban una partida de póquer se separaron, dijo Bill señalando hacia uno de los rincones del local:

—¡Allí los tenemos a todos reunidos!

Miró Jeff, y sonriendo, se encaminó hacia la puerta.

—¡Un momento! —dijo Bill.

Jeff se detuvo.

—¿Qué pasa?

—Déjame que entre yo primero, así pondrá su atención en mí y podrás entrar tú sin ser visto.

—Puede ser peligroso para ti. Rangely estará deseando vengarse.

—No debes preocuparte por eso. Una vez que me veas llegar al mostrador, haces tu entrada inclinándote un poco. De esa forma no se fijarán en ti.

Jeff terminó por acceder.

Bill entró decidido.

Desde el primer momento en que pisó el interior del local, se dio cuenta que fue visto por Hertford y que éste avisó al resto de los reunidos.

Él no les perdía de vista.

Cliver se separó de ellos.

Llegó al mostrador y solicitó de beber.

En esos momentos, cuando Jeff vio que la atención del grupo estaba puesta en Bill, entró un poco encogido sobre sí.

EPÍLOGO

-¡Hola, Scarface! —saludó Jeff, sonriente.

Scarface, al reconocer a Jeff, palideció visiblemente.

Los que le acompañaban también se fijaron en él.

—Hola, Jeff —dijo con dificultad.

—¿Sabes a qué he venido? —preguntó Jeff, sonriente.

Scarface estaba seguro de que aquel muchacho había entrado dispuesto a matarle, y por ello guardó silencio y se dedicó a vigilar con atención aquellas manos que sabía eran muy rápidas.

—¡He venido a matarte! Pero antes me gustaría que dijeras a los testigos quién disparó sobre mí a traición en Dodge City. ¿Lo harás?

Scarface pensando que con la charla ganaría tiempo, dijo:

—Fui yo, pero debes perdonarme. Yo sólo cumplía órdenes de Hertford.

—¡Eres un cobarde traidor! —exclamó Hertford.

—¡Quietos! —ordenó Jeff, al tiempo de empuñar sus armas y encañonar al grupo.

—Te aseguro, Jeff que fue orden de Hertford.

—Pero tú fuiste el cobarde que accedió a ello.

—No tenía más remedio que hacerlo.

—¡No le hagas caso, muchacho! —exclamó Hertford, sereno.

—Si lo hice fue porque si te mataba, él me ayudaría a casarme con su hija, de la cual estoy muy enamorado.

—¡Traidor! —bramó Hertford.

Los testigos no salían de su asombro.

No comprendían lo que se hablaba.

—Te voy a matar, Scarface —sentenció Jeff.

Scarface buscó ayuda con la mirada.

Cliver miró de forma extraña a dos jugadores que se levantaron de una mesa.

Bill, que se dio cuenta de esto, no les perdía de vista.

Los dos jugadores se colocaron en la primera fila de curiosos y a espaldas de Jeff.

Bill, mientras vigilaba, sonreía.

—Aunque no mereces la defensa, te concederé ese privilegio —añadió Jeff.

Dicho esto, enfundó de nuevo sus armas.

La serenidad de los reunidos desapareció para cubrir sus rostros una tétrica sonrisa.

—¡Has cometido tu mayor equivocación! —dijo Hertford.

—No lo creas. Podré matarles sin hacer grandes esfuerzos.

—Hertford me pertenece —dijo Bill.

—De acuerdo —añadió Jeff.

—No comprendo cómo no habéis acabado con ellos —dijo uno de los jugadores.

Iba Jeff a volver la cabeza cuando Bill gritó:

—¡No te distraigas, Jeff! ¡De ésos me ocupo yo!

Stevenson, contemplando a los dos muchachos, dijo a Rangely en voz baja:

—No se te ocurra mover un solo músculo si deseas seguir viviendo.

Rangely miró a su patrón un poco extrañado, pero como pensaba del mismo modo, decidió obedecerle.

—Yo os demostraré que sois excesivamente lentos para nosotros —dijo el mismo jugador, al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Su compañero le imitó.

Pero Bill demostró una rapidez y seguridad escalofriante.

Disparó dos veces solamente y los dos jugadores cayeron para no levantarse más.

Los testigos retrocedieron asustados al ver las frentes destrozadas de los jugadores.

Bill, mirando fijamente a Cliver, le dijo:

—La próxima vez que avises a alguien, dispararé sobre ti sin previo aviso.

Cliver no pudo evitar el palidecer.

Estaba completamente aterrado y tragaba la saliva con dificultad.

—¿Preparado, Scarface? —preguntó Jeff.

Éste, sin comentarios, decidió ir en busca de sus armas a la mayor velocidad de que era capaz.

Pero en esta ocasión no fue suficiente su esfuerzo. Jeff disparó también una sola vez.

Scarface cayó sin vida y con la frente destrozada.

Cuando enfundaba Jeff, sonaron dos disparos rapidísimos.

Hertford quiso aprovechar esos momentos para sorprender a Jeff olvidándose de Bill.

Sus dos manos estaban heridas.

—Debiera haberte matado por traidor, pero agradézcaselo a su hija. ¡Márchese!

Hertford obedeció en el acto.

—Ahora os toca el turno a vosotros —dijo Bill, dirigiéndose a Stevenson.

—Nosotros no os hemos hecho nada —replicó éste.

—Odiamos a los cuatreros —declaró Jeff—. ¿No te has enterado de lo que sucedió en Albuquerque? No quedó un solo hombre con vida de los que estaban en tu rancho.

Stevenson, muy pálido, contempló a los dos amigos.

—¡Yo os daré a vosotros! —exclamó Rangely.

Gracias a la gran habilidad de Bill, pudieron librarse de haber muerto a manos de Rangely.

Cuando caía sin vida, dijo Bill:

—Era el más peligroso. Unas décimas más de segundo y hubiera terminado con nosotros.

Los testigos contemplaban la escena admirados y asustados.

Los dos amigos se disponían a abandonar el local, cuando entró el sheriff atropellando a los curiosos.

Al ver a los dos amigos se aproximó a ellos y habló durante varios minutos con mucha rapidez.

Cuando finalizó, dijo Bill:

—Buen trabajo, sheriff.

Dicho esto, se acercó a Cliver y le dijo:

—John Way, debes acompañamos.

Cliver palideció al principio, pero pronto se rehízo.

—Mi nombre es Cliver y todos me conocen es esta ciudad.

—Tu verdadero nombre es John Way. Tu hermano Henry ha confesado lo que nos interesaba. ¡Mírame bien! ¿No me recuerdas? Fue hace aproximadamente dos años en Cheyenne. ¡Huisteis de mí como si fuera el mismísimo demonio!

Cliver observó a Bill con gran atención y su rostro fue perdiendo color.

—¡El inspector W’Ort! —exclamó, retrocediendo.

—El mismo —dijo Bill—. Ya veo que eres buen fisonomista.

Esta vez, Bill salvó la vida por Jeff, que estaba atento y vigilante.

El barman quiso ayudar a su patrón y resultó muerto.

Con este disparo, Bill se distrajo y estuvo a punto de que lo mataran.

Jeff tuvo que volver a disparar sobre Cliver, que cayó sin vida.

—¡Buen trabajo, Jeff! ¡Gracias! —dijo Bill—. Vamos a ver a Henry o Minford. Tiene que decirme muchas cosas importantes. Pasarán muchos años antes de que sus pulmones puedan respirar con tranquilidad al aire libre.

En la capital del territorio de Montana, Carol y Bill vivían felices.

Bill tenía un gran negocio con el que ganaba muchos dólares.

Carol, con una carta en la mano, entró en el despacho de su marido entregándole el papel.

—¿Quién escribe? —preguntó Bill.

—¡Es de Jeff y Jane! —exclamó Carol, contenta—. ¡Vienen a hacernos una visita!

Bill leyó con atención y alegría el pliego que tenía en sus manos.

Cuando finalizó, dijo:

—¡Gran muchacho este Jeff!

—¡Ya lo creo! —exclamó Carol—. De ser otro, no hubiera perdonado a mi padre.

—¿Qué será de éste?

—No lo sé, Bill —dijo Carol, entristecida—. Pero me gustaría poderle abrazar.

—Te comprendo, pero seguro que se volvió a meter en la ruta, de donde fue expulsado hace muchos años por cuatrero.

—No hablemos de eso.

—¿Y nuestro hijo?

—Ahora iré a buscarle al colegio.

—Hasta luego. Ahora déjame, que tengo mucho que hacer.

—No te entretengas mucho —dijo Carol, besando a su marido.

FIN