CAPÍTULO PRIMERO

Los jinetes recorrían el ganado al paso lento de las caballerías.

Bob miraba con ojo experto las reses que les habían dicho fueron separadas.

Ben iba pendiente de él. Bob no decía nada y su rostro inexpresivo era el característico que se conocía como «póquer».

Davie Lefty, acompañado a su vez por el capataz, iba diciendo casi la historia de cada semental.

Habían hablado a Ben de este ganadero en San Francisco.

Le dijeron que cobraba caro, pero que tenía unas reses especiales.

Llevó a Bob con él para no tener que discutir más tarde. Así sería responsable también. De lo contrario, estaba seguro que, al llegar el ganado adquirido, pondría defectos nada más verlo.

De este modo no podría decir una palabra.

—Esos cuatro toros son los que tengo en venta —dijo Davie—. Y estas reses son las conseguidas mediante ellos.

—¿Qué te parecen, Bob…? —preguntó Ben.

—Parece buen ganado… —exclamó—. Pero no creo que llevemos los cuatro en el caso de convenir en el precio. Con dos hay más que suficiente… No vamos a sacrificar nuestros sementales.

Se habían presentado en Bakersfield solamente como ganadero y su capataz.

Al ganadero lo que le interesaba era vender sus toros y en el mejor precio posible.

—Debe aceptar mi invitación y pasar una semana en el rancho. Así podrá ver todo el ganado durante esos días.

Bob sonreía al oír al ganadero.

—Creo que sería una buena medida —dijo.

Ben miró al ganadero que le sonreía y se encogió de hombros.

—¿No será un abuso por nuestra parte…? —exclamó.

—No debe pensar así.

—Puedes quedarte en el pueblo —añadió Bob—. Yo estaré aquí, pero claro, antes sería conveniente que trataras el asunto precio. No vayamos a estar esos días y al final resulte que de haber hablado primero se habría evitado la estancia aquí.

—No creo que riñamos… —añadió el ganadero—. Ustedes saben lo que compran y yo creo saber lo que vendo.

—Me gusta ser sincero —exclamó Bob—. Nosotros no sabemos qué compramos. Ustedes si saben lo que venden… Ignoramos el resultado que den estos animales al estar entre las vacas del rancho.

—¿Por qué no se llevan también unas vacas? —exclamó el capataz del rancho en que estaban—. Dicen que el rancho le tienen al norte del Estado, ¿no?

—Sí. Y tenemos sementales hereford y bastantes reses de esa raza. Es que me hablaron en Frisco de ustedes… —dijo Ben—. Me agrada la selección en el ganado… y confieso que los informes que me dieron fueron buenos. Es la razón de haber venido hasta aquí.

—Le aseguro que si llevamos a efecto la operación, quedarán satisfechos.

Al final, Ben aceptó que Bob permaneciera una semana en el rancho.

El iría al pueblo con frecuencia y hasta dormiría allí, en el hotel donde se instalaron al llegar.

Bob no se movería del rancho durante el día. Quería vigilar atentamente el ganado que iban a adquirir para tener seguridad de que no estaban enfermas esas reses.

Davie Lefty al comentar Ben la manera de ser de Bob, aseguró que le comprendía y que estaba de acuerdo con él.

—No me importa que se quede en el rancho el tiempo que quiera, ya que debe convencerse de que el ganado que vendo está en buenas condiciones.

Ben reía.

—Es desconfiado por temperamento. Creo que no se fía ni de mí —dijo.

Bob quedó instalado en la casa principal del rancho. Cosa que no agradó a los vaqueros del mismo.

Sabían que no se trataba de un ganadero, sino de un capataz.

El más contrariado era Val, el capataz.

No le agradaba que siendo lo que era, él estuviera en la vivienda principal.

Y sin que Bob tuviera culpa alguna, Val se molestó con él y dijo a sus vaqueros que sería conveniente demostraran a ese desconfiado que no entendía de ganado.

—Vamos a hacer que se lleven el semental menos útil que tenemos en el rancho —dijo entre risas—. Quiere estar aquí una semana por creer que así podrá convencerse que es un buen ganado… Como si en este tiempo pudiera saberse algo de un semental.

—Lo que querrá ver es si están enfermos —dijo un vaquero— y es natural que lo compruebe. Es de suponer que van a pagar muy caro.

—Haré que el patrón, por desconfiados, les cobre más. Ese capataz parece un sabio. Apenas si habla y mira como si lo entendiera todo. Y el más alto, que es su patrón, le deja a él toda la responsabilidad de las decisiones.

—Eso está bien. Es lo que se llama confianza en el capataz. Lo que debiera hacer el patrón contigo.

—El patrón entiende tanto como yo. Y en cambio ese muchacho tan alto debe estar en las manos del capataz suyo.

—Pues los dos caballos que han traído son buenos ejemplares… No hay duda que caballos, al menos, deben tener buenos ejemplares en el rancho.

—Dicen que tienen ganado hereford…, pero no lo creo. Si tuvieran esa raza, no buscarían ésta. Que después de todo, no tiene más virtud que las reses pesan algunas libras más… No muchas.

—Para un criador de reses con destino al mercado, interesa esa diferencia en peso. Estás enfadado con ellos por haber dejado a ese capataz en la otra casa —decía un vaque ro— y has de comprender que él no tiene culpa alguna de que el patrón lo haya decidido así.

—No me gustan los que presumen de saber tanto de ganado…

—Si dices que no habla, ¿por qué sabes presume de eso?

—Por la manera de mirar. Lo hace con superioridad…

Y le voy a meter entre ese ganado en venta, algunas reses que no valen diez dólares.

—Debes tener cuidado y no jugar con el patrón. Si se da cuenta puede costarte el cargo. Sabes que es muy recto.

—¡Bah…! ¿Crees que ese capataz se dará cuenta…? Todo lo que hace y lo poco que habla, es para darnos a entender que entiende… ¡Una semana de comprobación…! ¿Qué entendido necesita tantos días…?

—Así se convencerá más de que no está enfermo ese ganado.

—Pero tú sabes que no hace falta tanto tiempo. Y lo curioso seria que al final decidieran no comprar.

—Es posible que dependa de las tonterías que hagas tú… Pero piensa que puede costarte un serio disgusto con el patrón.

—No me importaría tanto como crees. Me colocaría en el acto con Greeson y ganando más. Pues, aparte de lo que paga a sus carreteros, suele darles parte de los beneficios.

—Hasta ahora, no ha hecho más que ofrecerlo. No ha dado aún un centavo y hace dos años que habló de ello. Lo hizo para tener carreteros y buenos jinetes…

—¡Mira, Val…! El patrón va a marchar con esos dos al pueblo. Es posible que los forasteros hayan decidido quedar se allí…

—El capataz, no. Ése vendrá para estar vigilando el ganado. Va a ser la «niñera» de esos sementales. Mañana nos vamos a reír de él.

Solamente dos vaqueros no estaban de acuerdo con eso. Los demás reían con el capataz.

—Esta noche vamos a cambiar dos sementales. Retiraremos los mejores. El patrón lo agradecerá cuando le paguen por buenos esas medianías que colocaremos en esos pastos cercados.

Lefty cabalgaba con Ben y Bob, muy ajeno a lo que su capataz estaba planeando.

Llegaron al pueblo y fueron directamente al hotel, propiedad de Sally, una muchacha joven bastante agraciada En la planta baja, era saloon también.

Ben y Bob habían dejado una maleta cada uno.

Bob iba para recoger la suya y llevarla al rancho.

Ben prefería pasar las noches en el pueblo. No le agradaba la idea de estar encima de las reses que pretendía adquirir.

Dejaba a Bob, porque no quería estar regañando con él durante mucho tiempo.

Lo había comentado con Lefty. Éste, en cambio, le aseguró no molestarle ese interés y desconfianza de Bob.

Sally saludó a Lefty.

—Está adquiriendo fama tu ganado. Dave —dijo ella—. Estos compradores vienen de lejos.

—Hago todo lo posible porque la selección resulte de buena raza.

—¿Has vendido ya…?

—No se ha ultimado la operación, pero en principio pare ce que están de acuerdo —dijo Davie.

—Voy a estar una semana en el rancho… —dijo Bob con naturalidad—. A veces, sin saberlo, el ganado está enfermo.

—No vendería Davie una res así.

—He dicho que a veces, sin saberlo el propietario ni los que están con el ganado, aparece una res enferma. Nunca me atrevería a pensar que un ganadero serio trate de vender ganado en mal estado. Nosotros solemos vender también.

—Creo que es una buena medida. Incluso para mi propia tranquilidad —dijo Dave.

—Ustedes sabrán lo qué hacen… —dijo Sally, sonriendo.

Pidieron de beber y cuando lo hacían entró un grupo de tres vaqueros a juzgar por su ropa. Uno de ellos dijo a Sally:

—¿Sigue ganando el jugador todos los días?

—Pero sólo para cubrir sus gastos —dijo ella.

—¿Y aún insistes en que no hace trampas?

—Lo están comprobando todos a diario. Sus ojos no se apartan de sus manos y siempre tiene detrás de él una colmena de curiosos. ¡No comprendo cómo podría pasar inadvertido…! Lo que sucede es que tiene un corazón que desconcierta a los contrarios. Y cuando creen que es una de sus jugadas, resulta que tiene mano superior. Cuando no se atreven, se ríe de todos y muestra el naipe sin valor. Con ello, les rompe los nervios y puede ganar. Pero sin hacer una sola trampa. Los que juegan a diario con él, lo saben.

—Lo que sucede es que no saben qué método emplea.

—Dejen de pensar mal de Mike… —dijo ella.

Ben aguzó el oído al oír este nombre.

—¿Se trata de algún forastero? —preguntó a Sally.

—Es un muchacho al que agrada jugar.

—No hace otra cosa —decía uno de los tres vaqueros—. Y todos los días gana.

—Lo que necesita para pagar el hotel y la comida… Nunca abusa. Y se levanta así que la cantidad ganada cubre sus gastos del día siguiente.

—No deja de ser un tipo simpático —comentó Bob—. Si puede ganar más y no lo hace, no se puede llamar ventajista.

Y si juega sin trampas, como dices, no hay razón para meterse con él.

—El sheriff es uno de los que forman parte en su partida —dijo Sally—. Está seguro que no hace una sola trampa. Lo que hace es jugar de una manera admirable. He estado muchas veces detrás de él. Acude a envites que parece una locura… Y otras, asusta con nada de valor en sus manos. Suele decir bromeando que conoce en el rostro de los contrarios cuándo tienen buena jugada y cuándo ésta es floja.

—Es posible que sea un buen psicólogo —dijo Ben—. He conocido otros que lo conseguían.

—¡Eso no pasa de ser una tontería! —exclamó uno de los vaqueros.

Sally atendió a nuevos clientes. Éstos vestían de ciudad y hasta con cierta elegancia.

Bob y Ben miraron hacia ellos en el momento de saludar a Dave.

—Han comentado que llegaron compradores de lejos, mister Lefty, ¿es cierto?

—Así es —respondió Ben—. Hemos venido dispuestos a adquirir sementales. Parece que son buenos.

—¿Qué tal la nueva galería? —preguntó Lefty.

—Aún es pronto, pero hay esperanzas… Creemos que aparecerá cantidad. Lo que nos tiene preocupados es el gasto que va a suponer esas nuevas galerías. Tratamos de convencer a los del consejo que aumenten el capital. Y se resisten a una emisión de acciones que sería la solución admirable.

—¿Qué dijeron en el laboratorio de las muestras que llevaron de ese rancho? Me refiero al Alaska. Por cierto que Logan estaba muy enfadado. Parece que hablan de ese rancho como ampliación a las minas de la Californiana.

—Resulta mejor cobre que el de Montana. Un cincuenta y dos por ciento.

—Pero Tom Graddon no es el propietario.

—¿Quién le ha dicho eso, míster Lefty…?

—No necesito me lo digan. Soy de aquí y conozco a Dennis. Es el dueño del rancho. Tom es un tío suyo, pero sin la menos participación en esa propiedad.

—¡No es posible…! Si él afirma que es tan dueño como el sobrino.

—Les está engañando. No tiene nada en ese rancho.

—Pues se va a incluir ese rancho para la valoración del efectivo de la Californiana al objeto de solicitar un crédito bancario.

—No creo que el director del Banco admita ese rancho como garantía de la sociedad.

—Después de todo, ellos lo arreglarán —dijo otro de los elegantes.

Ben escuchaba en silencio.

Lefty le dijo:

—Es un rancho que hay cerca del mío, uno de los mejores de por aquí y en el que parece que existe una gran riqueza en cobre y otros minerales de buena cotización en el mercado. Es de un muchacho que marchó lejos. Estuvo en Bekerley estudiando una temporada. Más tarde, marchó reclamado por un tío, hermano de su madre… Parece que es hombre de gran fortuna y que necesitaba a Dennis a su lado por su avanzada edad para atender a múltiples negocios. Cuando le llegó el aviso de la muerte de su padre, estaba enterrado hacía una semana. Decidió no venir. Escribió a Logan para que se encargara de todo. Pero su tío Tom se metió por medio. Logan escribió al muchacho, éste dijo a Logan que no le dejara tomar decisiones ni vendiera ganado sin la autorización del propio Logan. Y al hablarse de que hay una gran riqueza en minerales en ese rancho, Tom está engañando a los mineros que vinieron de lejos, diciendo que el rancho es suyo. Y Logan, por no matarle, se ha encerrado en el rancho y apenas si aparece por aquí. Sabe que no puede engañar a ninguno. Todos por aquí sabemos la verdad.

—¿No se dejarán engañar esos mineros…? —dijo Bob sonriendo—. Si ese rancho supone una garantía para el Banco, el crédito que concedan permitirá a esos mineros obtener una alta cifra. Claro que sería el Banco el responsable, ya que la garantía estaría carente de documentación obligada. ¿Son solventes esos mineros?

Ben sonreía de la agudeza y desconfianza de Bob.

—Veo que no sólo desconfía de los ganaderos —comenté Lefty en voz baja.

CAPÍTULO II

Ben recibió un desengaño al ver aparecer al llamado Mike.

Por el nombre y el detalle de una estatura muy superior a la normal, como decía Sally que tenía ese jugador, había pensado en Gun Man Kid.

Desde luego, era casi tan alto o igual que él. La edad sería parecida y el rostro un tanto burlón le recordaba al amigo.

Estuvo presenciando la partida en la que tomaba parte Mike, hasta que ganando ochenta dólares, se levantó de ella.

—¡Mike! —dijo Sally, al acercarse éste al mostrador—. No me gusta el ambiente que se está formando sobre tu persona.

—No te preocupes de lo que digan —exclamó Mike, riendo—. Muchas veces me han considerado un tramposo. Al principio me enfadaba mucho. Y más adelante me he reído de todos, aunque desde luego no se han atrevido a decírmelo a mí. Y lo que se diga a la espalda de uno, carece de valor.

—Pero se está creando un ambiente que no te conviene en absoluto.

—Se cansarán. Ya lo verás.

Mike se fijó en Ben.

—Es el ganadero que ha venido a comprar sementales a Lefty —dijo ella al darse cuenta de la mirada de Mike.

—Parece que ha crecido también lo suyo… —comentó—. Ahora no llamaré tanto la atención… Creo que este ganadero es algo más alto aún que yo.

—Le he estado viendo jugar —dijo Ben—. Y no hay duda que tiene un corazón enorme. Pero juegan con miedo frente a usted… No saben cuándo van a acertar. Y como muchas veces que se deciden dejan en su mano un puñado de dólares, le permiten que sin jugadas les vaya arrancando dos a dos y cinco a cinco, los dólares que usted se fija como tope.

—Veo que se ha dado cuenta. Es verdad. Es lo que hago. Me gusta el juego, lo confieso. Y como me permite vivir sin trabajar, sigo haciéndolo. Aunque por el resto del día, me resultan largas las horas. Me agradaría hacer algo… Pero ¿quién admite a un jugador? Y me asusta que al pedir trabajo trataran de hacerme ver que un ventajista no es grato. Tendría que matar al que lo hiciera. Me gustaría trabajar de cow-boy. Aunque les extrañe a los dos, soy un buen vaquero. Lo haría bien.

—¿Por qué nos va a extrañar? Es de suponer que no ha vivido siempre del juego exclusivamente —dijo Ben—. ¿No le darían trabajo en esas minas que tienen oficinas y dependencias administrativas…?

—Pero si son los que más me odian. Han hecho cuestión de honor el ganarme en el póquer… Cada noche me encuentro un nuevo «punto» en la partida. Y ese minero o carretero de ese tal Harry Greeson. Que supongo son los que a espalda mía dicen que soy un tramposo y que si gano es por usar ventajas.

—Debieras buscar trabajo, Mike… —dijo Sally.

—Has oído el razonamiento que acabo de hacer, pero tú que conoces a ganaderos y mineros, háblales. Estoy dispuesto a trabajar durante el día.

Sally quedó silenciosa.

—¿Verdad que no te vas a atrever? —añadió Mike riendo—. Y si lo intentas fracasarás.

—¿Hablo a míster Lefty…? —exclamó Ben.

—Su capataz no me admitiría nunca. Perdió frente a mí una noche cuarenta dólares. No me lo ha perdonado aún. Y hace dos semanas.

—Pero no es el dueño…

—¿Y trabajar en un rancho en contra del deseo del capataz? —decía Mike.

Ben terminó por echarse a reír.

—Creo que tiene razón —exclamó.

Fueron interrumpidos por dos vestidos de cow-boys o carreteros, ya que los dos lo eran, aunque uno de ellos no saliera del pueblo por ser el capataz.

—Veo que hemos llegado tarde… Hoy has abandonado la partida antes, muchacho.

Mike le miraba sonriente.

—¿Es a mí?

—Pues claro. Quería demostrar a éste que jugando yo, no podrías ganar con la facilidad que dicen lo haces a diario y durante tres semanas que llevas por aquí.

—Eso indica que te consideras un buen jugador, ¿no es así?

—¡Puedes estar seguro…!

—Pues mañana procura llegar antes y si los de la partida te permiten tomar parte, por mí no habrá inconveniente.

—Me habría gustado hacerlo esta misma noche.

—Lo siento. Ya no juego hasta mañana. No te preocupes, será lo mismo. Unas horas más.

—Es que hasta entonces, todos estos carreteros se van a reír de mí.

—¿Por qué se van a reír?

—¡Porque creen que también me ganarás a mí!

—Eso no se puede asegurar. Siempre depende de la suerte. El naipe tiene participación importantísima…

—Aseguran que muchas veces ganas sin jugada fuerte…

—Si eres tan buen jugador como dices, sabrás que es así.

—Si se asustan los demás, pero frente a mí ese sistema es peligroso.

—Le tendré en cuenta mañana. Gracias por advertirme —decía Mike, sonriendo—. Ahora, pueden beber. Invito yo, aunque en realidad invitan los que han perdido frente a mí.

—¿Has vuelto a ganar? ¿No será mucha suerte…?

Desapareció la risa de los labios de Mike y miró al carretero que habló.

—¿Por qué no te llevas a este tonto de aquí? —dijo al capataz—. Si repite lo que ha querido indicar, le mataré. Hazle un gran favor. ¡Llévatelo de aquí…!

El capataz se dió cuenta de la peligrosidad de Mike.

Y lo mismo le sucedía al carretero.

—No he querido ofenderte —dijo—. Debes creerme. Perdona si lo has interpretado mal.

—Está bien. No se hable más de ello, pero nunca vuelvas a indicar algo así.

Y Mike marchó para ir a su habitación.

Cuando había marchado, el carretero exclamó:

—¡Ya le daré yo a ese pistolero…!

—¡Qué cobarde! —exclamó Ben al darle con la mano de canto en la boca, lo que le hizo caer y pegarse con el mostrador que tenía a la espalda—. ¡Ha debido matarte ese muchacho! ¡Levanta de ahí, cobarde…!

Al decir esto, le dio una patada en un costado que le arrancó un grito de dolor.

Se arrastró el cobarde para no ser golpeado de nuevo.

Y sin levantarse sacó el Colt dispuesto a disparar.

Pero se le adelantó Ben que lo hizo dos veces sobre él.

—¡Era traidor y cobarde…! ¡Buena compañía trajo, amigo! —dijo al capataz—. Supongo que no pensará lo mismo de ese muchacho que…

Dejó de hablar al ver descender la escalera con rapidez a Mike.

Iba en mangas de camisa y llevaba un Colt en la mano.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó a Sally.

—No debe preocuparse. He tenido que matar a ese traidor cobarde —aclaró Ben.

—Habló de mí al marchar, ¿no? No debió mezclarse en esto. Pero de todos modos muchas gracias. Marché porque me di cuenta que los dos venían dispuestos a provocar y no quería matar a nadie.

—No tengo culpa de lo que él hablara —decía el capataz de los carreteros.

—Lamento le haya tenido que matar otro.

—Lo he hecho porque trató de disparar sobre mí —dijo Ben.

—Ha sido por defenderte —dijo Sally—. Tienes razón. Habló de ti cuando vio que desapareciste por la escalera. Y el ganadero le golpeó al llamarle cobarde. Desde el suelo ha querido disparar sobre él y se le adelantó.

—Otra vez, gracias —dijo Mike.

Pug, el capataz, estaba temblando ante la mirada fría y serena de Mike.

—No tengo culpa… —añadió.

Y cuando se vio en la calle, no lo creía.

Llegó al almacén y los dos que estaban de guardia por si llegaba algún carro, le preguntaron:

—¿Has jugado frente a él…?

—¡Han matado a Hick por bocazas!

—Habrás matado al que lo ha hecho, ¿verdad?

—Aún no creo que esté vivo.

—¿El jugador?

—No. Ése tan alto que dicen ha venido a comprar reses a Lefty…

Y explicó lo sucedido.

—¿No decías que tiene que hacer trampas para ganar a diario y que tú te darías cuenta a los pocos minutos? Hick no hizo más que tratar de indicar lo que tú decías. Has debido disparar sobre su matador.

—Habría sido un suicidio. Ese ganadero tan alto tenía un Colt en cada mano y se hallaba pendiente de mí. Un movimiento sospechoso y no estaría aquí en estos momentos.

—Pues no marchará sin recibir su castigo.

—Hay que reconocer que fue Hick el primero en buscar el Colt… Los testigos lo han visto con claridad.

—¿Vamos a permitir que siga haciendo trampas?

—Empiezo a dudar que las haga.

Los dos carreteros se miraron sonriendo, pero el capataz les abofeteó a los dos y les encañonó con el Colt.

—No te hemos dicho nada para esto…

—¡Se reían de mí…!

—Asegurabas que sólo con trampas se podía ganar a diario. Nos ha sorprendido que digas que empiezas a dudar.

—Y han creído que hablo así por miedo, ¿no?

—No… No…

—Está bien. Deben perdonar los dos. Estoy muy enfadado y nervioso. No crean que no deseo castigar a ese ganadero tan alto… Es verdad que fue Hick el culpable de lo sucedido. Pero los testigos me miraban sonriendo burlones… Es lo que me tiene tan enfadado. ¡Tendremos que hacer marchar a ese jugador!

Los carreteros más tranquilos hablaron con Pug ampliamente.

El sheriff, que estaba en el local y que se levantó de la partida al oír los disparos, dijo a Ben:

—No debe preocuparse. Todos hemos visto que trató de disparar él.

Ben sabía que el sheriff no lo había visto por estar jugando y por eso le agradeció mucho más sus palabras.

Llevaron el muerto a la funeraria y el sheriff bebió con Ben y Mike.

—No comprendo por qué se obstinan en que haces trampas… Están más que convencidos de lo contrario los que te han estado vigilando muchas noches.

Y al decir esto el sheriff movía la cabeza con disgusto.

—Sé que no se puede evitar —decía Mike—. Y procuro no darme por enterado. Aunque hay momentos que no es sencillo.

—Los mineros y carreteros son los que no admiten que ganes sin ventajas.

—Y me van a obligar a matar a algunos. El capataz de los carreteros ha salvado la vida milagrosamente. Y no creo que mañana se presente a jugar.

—Lo hará —dijo el sheriff—, porque los carreteros al informarse querrán que lo haga.

—Sentiría tener que matarle, pero si hace el menor comentario alusivo, le llenaré la boca de plomo.

—Si viene, no lo hará solo. Y no será él quien provoque. Lo harán los otros.

Al hablar así, Ben demostraba conocer la mentalidad de esa clase de hombres.

Al retirarse a descansar, Mike dio las gracias otra vez a Ben.

Y a la mañana siguiente, bastante temprano, entraron tres mineros que dijeron a Sally que estaba limpiando el mostrador.

—¿Qué pasó anoche, Sally…?

—Supongo que se habrán informado. Había algunos mineros…

—No era motivo para reñir el que dijera Hick que era mucha suerte…

—Lo dijo en un sentido ofensivo y Mike tuvo paciencia.

—¿Paciencia, o miedo…? —exclamó uno riendo.

—Pero ¿qué les ha hecho ese muchacho…?

—Ganarnos muchos dólares.

—Es a lo que se expone todo el que juega.

—Vamos, Sally… Que tú has visto mucho…

—Por eso sé que Mike no ha hecho una sola trampa en esta casa. Y no está bien que hablen de él, cuando no está presente…

—No hemos dicho que haga trampas… —aclaró uno de los tres.

—Han madrugado mucho… ¿Quieren beber a esta hora?

—Esta noche va a venir a jugar frente a él uno de los capataces que tenemos en la mina. Ya veremos si gana también hoy…

—Hubo días en que sólo ganó cinco dólares.

—Pero ganó. No ha perdido un solo día. Es posible que esta noche sea el que pierda.

—¿Por qué están tan seguros…? ¿Profesional del naipe?

—Trabaja en la mina. Es uno de los capataces. No vive del juego.

Dejaron de hablar al oír las pisadas en la escalera.

Era Ben que iba a marchar al rancho.

Saludó a Sally al acercarse. A los mineros no les miró.

—Ha madrugado…

—Estoy acostumbrado a hacerlo en casa —dijo Ben—. Voy a ir a ver a Bob.

—Supongo que es el que mató a Hick cuando estaba en el suelo a causa de un golpe… —dijo un minero.

—No debe haber duda respecto a su inteligencia. Y estoy seguro que va a añadir que de haber estado aquí no habría hecho eso… ¡Es lo mismo siempre…! ¿Son compañeros… del muerto…?

—Son mineros —aclaró Sally—. Me estaban diciendo que esta noche va a venir a jugar frente a ti, uno de los capataces de la mina. Y afirman que no ganarás hoy. Bueno. Es verdad… Se referían a Mike… No sé lo que digo…

Los tres palidecieron.

—Si no tiene naipe para ganar, no lo hará, aunque tiene tal corazón que asusta a los que se le enfrentan.

—¿Cree que se pueda ganar sólo con corazón…?

—En ese juego, si —añadió Ben—. Lo he visto conseguir muchas veces.

Volvieron a dejar de hablar. Ahora, era Mike el que bajaba la escalera.

Sally se retiró de los reunidos.

Mike sonreía al acercarse. Saludó a Ben y dijo a Sally:

—No haga caso de lo que hablen de mi…

Y mirando a los mineros añadió:

—No deben hablar mal de mi delante de ella… Me considera como a uno de sus mejores clientes… ¡Voy a dar un paseo…!

—También yo —dijo Ben, saliendo con él.

Una vez en el exterior, dijo Ben.

—Estaban diciendo que esta noche, va a venir a jugar frente a ti, perdona te hable así, pero somos de edad parecida, aunque creo que yo soy algo más viejo, uno de los capataces de su mina, de la que ellos forman parte del personal, será el que venga. Y creen que no podrás ganarle.

—Voy a dejar de jugar unos días. Tengo algunos ahorros y no quiero tener que matar a algunos.

—Me parece bien, pero hay algo que me preocupa —dijo Ben—. Si esta noche no juegas, van a creer que has tenido miedo a que ese capataz descubra algo ilegal en ti.

—Creo que tienes razón. Dejaré de hacerlo a partir de mañana.

—Debes ganarle todo lo posible. No te levantes al llegar a esa cantidad. Será un ventajista, no hay duda. Y a ésos, hay que darles una lección en lo que más les duele: en su prestigio y en el dinero.

—Es que, posiblemente tendré que matarle.

—No es mucho lo que se perderá si es así.

—Estoy seguro que sucederá. Le va a enfadar que deshaga sus trucos. Y al hablar, perderá los estribos. Aparte de que bien puede ser una trampa para mí. Vendrán mineros con él y estarán pendientes de mí. Cuando me provoque él, los otros dispararán sobre mí.

—Esta noche estaremos dos vigilando. Mi capataz y yo. Han de ser muy veloces para que puedan adelantarse. Te aseguro que no somos novatos.

—Ya lo sé. Lo comprobé anoche —añadió Mike sonriendo.

—No olvides que has de ganarle todo lo que traiga y lo que pida más tarde a sus amigos.

—Si puedo…

—Sé que podrás. He conocido a otro, que también se llama Mike, lo mismo que tú. Para ti, como para él, el naipe está siempre boca arriba. No conseguiría nunca esa vista fotográfica que hay que tener. Si te admiro, es porque puedes ganar lo que quieras y te conformas con una pequeña cantidad al día.

Mike se echó a reír.

—No será Mike Barton a quién te refieres, ¿verdad?

—¿Es que le conoces…?

—¡Fue mi maestro…! —exclamó Mike.

Y los dos se echaron a reír.

CAPÍTULO III

—No le veo desde antes de convertirse en Gun-Man Kid… Para mí, es aún Dandy Kid… Estaba seguro que tenía que reaccionar algún día… —decía Mike—. Y lo hizo al verse la placa de sheriff que los granujas le consiguieron en Dodge… ¡Es un gran muchacho…! Y ha de pertenecer a una familia muy digna y posiblemente de elevada posición… ¡Nunca con seguí me hablara de su pasado!

—Entonces hace tiempo que no le ves.

—Sí. Se enfadó conmigo… No le gustaba le sermoneara.

—¿Qué hacías tú entonces…?

—Lo mismo que él. Jugar. Y cuando supe lo que había hecho en Dodge, pensé que a pesar de mis sermones a él, yo era igual. Y cambié a mi vez. Desde entonces gano para mis gastos del día. Claro que si son ventajistas los que se me enfrentan; procuro hacer ahorros…

Ben reía de buena gana.

—Pues esta noche vas a tener uno frente a ti. Por la forma de hablar de esos mineros, es lo que debe ser.

—También ese tal Pug, es otro ventajista… Anduvo por Carson City…

—¿Le conoces…?

—Sí. El a mí no me ha reconocido. Se dedicaron más a la estafa con acciones sin valor. Y el que aquí tiene los transportes andaba con él. Ahora han encontrado otra forma de ventajismo. Suben cada mes el precio de las mercancías por transporte. Y como son únicos, ya que los otros han sido arrinconados con amenazas y atentados…, ganan lo que quieren. Si sigo por aquí, es porque deseo hacer un castigo ejemplar… y porque busco a ciertas personas que suponía por aquí y que desde luego les vieron en este pueblo, pero empiezo a sospechar la razón de haberles visto aquí. Deben estar metidos en el Valle de la Muerte. Los carros con bórax suelen pasar por aquí en dirección a la costa.

—¿Amigos tuyos…?

—Muy amigos. Tengo unas balas con sus nombres.

Ben volvió a reír.

—No te rías. Son dos miserables…

—Lo imagino cuando has tenido la atención de reservarles ese «regalo».

—¡Seis meses que ando tras de ellos…!

—No se te ocurrirá ir al Valle en busca de los dos, ¿verdad?

—Tengo una gran ventaja. Ellos no me conocen a mí. No saben que les rastreo.

—Ah… ¡Si es así…! Pero tú sí les conocerás, ¿no es así?

—Sólo les vi cuando huían aunque ignoraba la razón de ello. Pero es suficiente para que les identifique donde les vea. Además uno de ellos es conocido por Seis Dedos, los que tiene en la mano izquierda. Referencia que no puede fallar.

—¿Es ése el almacén del transportista…? —preguntó Ben.

—Sí.

—¡Están pendientes de nosotros…!

—Ya me he dado cuenta.

—¿Hace mucho que andas por California…?

—El que llevo aquí. Unas tres semanas.

—¿Viniste de lejos…?

—¡Ya lo creo…! De Tombstone, en Atizona. Tres semanas cabalgando y deteniéndome en algunos pueblos, pero poco tiempo.

—¿No sabes nada de Mike…?

—Lo último que leí sobre él, fue en Nuevo México. ¡Se ha convertido en un ídolo popular!

Se detuvo Mike, miró a Ben y añadió:

—Eres un ganadero del norte de este Estado, ¿no es eso? ¿Cómo has conocido a Mike…? No creo que haya estado por California, aunque parece un inquieto. Me parece que trata de conseguir lo que no es posible. Huir de él y de su pasado. Es lo que me dijo un rural en El Paso, donde hizo de las suyas. Creo que los rurales tratan de hacerle formar parte de sus hombres…, pero Mike es poco disciplinado. No le va ese sistema de vida.

—Están saliendo los carreteros a la puerta para vernos… ¿Dónde tienes el caballo?

—En el pequeño establo del hotel.

—¿Uno muy negro…?

—Sí.

—Me fijé en él al dejar el mío. Parece un buen ejemplar.

—Es lo único de verdadero valor que he conseguido reunir —contestó Mike—. Y sobre todo, el amigo más leal.

—¿Quieres acompañarme hasta el rancho de Lefty…? Así damos un paseo.

—Me encantará.

—Pues volvamos al establo.

Minutos más tarde, salían los dos hacia el rancho.

Una vez allí les recibió el mismo Lefty.

Se quedó paralizado al conocer a Mike.

—Le he pedido me acompañara para dar un paseo, y alejarle del ambiente del pueblo —dijo Ben.

—Me parece bien. Aunque los muchachos no creo le estimen mucho.

—¿Perdieron frente a mi…? —preguntó Mike riendo—. No recuerdo haber jugado con ellos.

—Es por lo que se habla de ti…

—¡Ah…! ¡Eso no tiene importancia…!

—¡Vaya…! —exclamó Ben—. Ahí viene Bob. Eso es que nos ha descubierto…

Pero Bob al llegar, saludó fríamente a Ben, y miró a Mike.

—¡Ben…! —dijo—. Vamos a regresar al rancho. Aquí han creído que somos tontos y no quiero enfadarme.

—¿Quieres decir de una vez qué pasa? —exclamó Ben enfadado.

—Han cambiado algunos sementales y han puesto animales que piden la cuchilla del matarife.

—¡No es posible…! —exclamó Lefty.

—¡No miento jamás…! —exclamó Bob.

Lefty que tenía el caballo preparado ante la vivienda, fue hacia él.

Montó y le hizo galopar.

Bob y Mike le siguieron. Bob fue detrás de ellos.

Lefty nada más llegar junto a la empalizada que cercaba los pastos en que tenían los sementales, se dio cuenta que era verdad lo que decía Bob.

Y sin detenerse, cabalgó en dirección a una parte del rancho.

Los otros jinetes, le siguieron.

Llegaron hasta donde estaban marcando unos terneros.

Allí estaba Val que al mirar a Lefty, palideció.

—¡Val…! ¡Ya te estás largando del rancho…! Salta sobre el caballo y lárgate.

—No he sido yo… Ha sido un error de los muchachos. Íbamos a sacar esas reses de allí…

—¡Monta y sal del rancho…! ¡Y contigo los que hayan llevado esas reses!

—¡Un momento…! —dijo un vaquero—. Ha sido orden de Val. Quería demostrarnos que los forasteros no entienden de ganado. Está furioso por haber dejado a ese capataz en la casa principal, mientras que él ha de estar con nosotros.

—Eso es una cobardía… —empezó Ben.

Pero Bob lazó hábilmente a Val y espoleó a su caballo llevando el cuerpo del cobarde a remolque.

—¡No le mates…! —gritó Ben.

—Déjale… Es lo que merece —comentó Mike.

—No es para tanto. Puede considerarse como una broma. Bob ha demostrado que se dio cuenta.

—¡Es una gran cobardía…! —decía Lefty.

Bob había detenido a la montura y regresaba más despacio con Val de remolque.

Desmontó junto a los otros y cuando se inclinaba a desatar a Val, se dejó caer junto al inconsciente y disparó dos veces.

—¡Vaya familia…! —decía Bob una vez en pie.

—¿También era una broma? —decía Mike—. Mira… Los dos tenían el Colt en la mano. Lo extraño es que se haya dado cuenta y evitara su muerte. ¿También seleccionó a sus hombres…? —preguntó a Lefty.

Éste, muy pálido, no se atrevía a decir nada.

—No podía esperar de ellos estas cobardías.

Val que empezaba a levantarse tratando de orientarse por estar aún un poco inconsciente, buscó su Colt como primera medida.

Y Mike que no pensaba como Ben, disparó varias veces sobre él.

—¡Ahí tiene otro traidor y cobarde…! —dijo Mike señalando al muerto—. Tiene el Colt en la mano.

El resto de vaqueros pusieron las manos sobre sus cabezas.

—¡No tenemos culpa nosotros…! —decía uno—. Esos dos eran muy amigos de Val…

—Vamos, Ben. No compramos reses algunas —decía Bob.

—Creo que no debes culpar a míster Lefty.

—Haz lo que quieras. Pero por mí, no me interesa ningún ganado de este rancho.

—¡Está bien…, lo que digas…! —añadió Ben—. Pero…

—Eres el dueño. Puedes hacer lo que se te ocurra y lo que quieras.

—Si lo haces por haber metido ese ganado en el cercado…

—No lo hago por eso. Es que no me gusta este ganado. Y si me has traído para que opinara, ya lo he hecho.

—Si no le interesa, no debe desacreditar mis reses. No es culpa mía que hayan cambiado algunas reses… Reconozco que retiraron las mejores, pero no es culpa mía.

—No he dicho que sea mal ganado. Sólo que no me gusta.

—Es lo mismo. Si no le gusta es porque no le considera bueno… Pero no se hable más. Ya venderé a otros ganaderos.

Y Lefty espoleó al caballo y se alejó.

Ben miró a Bob en silencio.

Los tres montaron de nuevo.

—No necesitamos pasar por la vivienda —le dijo Bob—. Ya vendré a por la maleta. Ahora estoy enfadado y le pasa lo mismo a Lefty… Lo más seguro es que terminara por disparar sobre él.

Cabalgaron en silencio y al llegar al pueblo, Mike miraba a Bob y dijo en voz baja.

—Se dio cuenta que hay ganado remarcado, ¿verdad?

Ben miró asombrado a los dos.

—¡No es posible…! Es el ganadero más honrado de toda esta comarca —dijo.

Bob se echó a reír.

—El jugador ha visto más que tú… ¡Tiene razón! Son unos cuatreros. Y no creas que Lefty lo ignora. ¿Sabes por qué se enfadó al ver esas reses en el cercado? Porque una de ellas es de las remarcadas. Y temió que me diera cuenta. Por eso despedía a Val, pero no era más que una comedia. Él está de acuerdo con ese cambio de marcas.

—Cuesta trabajo creer una cosa así… Pregunta en el pueblo y en el condado. Es el ganadero más honrado de todos.

—Ésa es la fama que sirve de protección a los ladrones…

Lefty estaba en su vivienda hablando con uno de los cow-boys.

—¿Quién fue el loco que metió ese toro en el cercado? —decía.

—Lo mandó Val. Pero no creo que se haya dado cuenta.

—Ese capataz entiende de ganado mucho más que todos nosotros. ¡Claro que se dio cuenta…! Por eso ha dicho que no le interesan esos toros.

—Repito que no se han dado cuenta… Están contrariados por haber cambiado algunas reses…

—¡Han sido unos torpes los que iban a disparar sobre ellos…!

—No es que hayan sido torpes. Es que el más viejo de ellos es un verdadero demonio con el Colt.

—Hemos perdido la venta de esas reses. Y pensaba cobrar a dos mil dólares lo menos cada uno de los toros.

—No debió invitar a ese capataz a quedarse en la casa.

—Creí que tendría más oportunidad de convencerle.

—Es astuto y listo ese vaquero. Sabe de ganado como el que más.

—Lo que me preocupa es si se ha dado cuenta de los cambios de hierro.

—Le digo que no ha podido darse cuenta de ello. Se enfadó al ver que eran otras reses.

Lefty quedó más tranquilo con esta seguridad que le daba el vaquero.

Los caballistas llegaron al pueblo y entraron en el saloon de Sally.

—Hemos de hablar con el sheriff. Creo que podemos fiarnos de él.

—Se va a sorprender —dijo Ben.

—Aunque se sorprenda debe saber la verdad —dijo Bob—. ¡Es un cuatrero…! Y lo triste es que estén sospechando de otras personas por la fama que ha sabido labrarse.

Sally les atendió con afecto.

Pidieron de beber. Y Ben fue el que se marchó hasta la oficina del sheriff.

—¿Han acordado el precio de esos sementales…? Cuidado con Lefty… Creo que piensa pedir mucho dinero por ellos.

—No voy a adquirir ninguno. Ha pasado algo en el rancho que costó la vida a Val, y a dos vaqueros.

Ben explicó lo sucedido.

—Pero no es todo… No creo que el enfado de Lefty era por haber cambiado las reses… Era por algo que le va a sorprender seguramente.

—Es posible que no me sorprenda si dice que ha visto reses remarcadas —dijo el sheriff.

—¿Lo sabía…? —exclamó Ben—. Y yo que decía a Bob que no era posible, con la fama de honrado que tiene ese hombre.

—Esa fama ha sido la que me hizo sospechar… No lo he comprobado, pero un vaquero que pasó por allí aseguró que había visto reses remarcadas. Hace tiempo que espero la oportunidad de sorprenderle con reses en el embarcadero y que fueran remarcadas… Así, diría que son las que adquirió para el cruce que asegura haber hecho.

—Es muy posible que esos sementales hayan venido de lejos… Por eso quería que les comprara yo y les llevara a mi rancho que está lejos de aquí.

—Entonces, no hay compra, ¿verdad?

—Desde luego que no. Pero me quedaré a pasar unos días por aquí. Es simpático Mike… Y me preocupa ese muchacho y Sally. Se ha enfrentado al parecer con ese transportista…

—Anularon a los otros que se dedicaban a traer géneros. Ahora cobra mucho a los comerciantes y éstos, han de cargar en las mercaderías lo que han de pagar por el transporte.

—Porque quieren…

—No comprendo.

—Está bien claro. Tienen ferrocarril hasta el pueblo y el transporte es mucho más barato por ese medio.

La estación está cerca de dos millas del pueblo. ¿Quién lo trae aquí…?

—Cada comerciante se acerca a la estación para recoger lo suyo. Y además, hay otro medio tan barato o más que el tren.

—¿Cuál…?

—Los carros que vienen de Los Ángeles y de San Bernardo de regreso hacia el Valle. Vienen de vacío, y pueden cargar por poco dinero.

El sheriff quedó pensativo.

—Es cierto… —dijo al final—. Es un medio barato. Pero es posible que los hombres de Henry Geeson se lo impidan a los carreteros del Valle.

—No creo les asusten… No son como los otros que tenían aquí sus carros y su medio de vida. Ellos van de paso.

—No les dejarán.

—Para eso está la autoridad. Ha de exigir el respeto…

—Tampoco los comerciantes se atreverán a hacer los encargos a esos carros.

—Están asustados. Les amenazarán con elevar más las tarifas.

—Están reglamentadas en Sacramento. No hay más que traer unas copias y ponerlas en el lugar más visible para que todos las conozcan. No pueden salirse de ellas si quieren seguir transportando mercaderías. Avise a Sacramento y si es precisa la intervención de los militares, lo harán y quitarán esa concesión si es que existe. ¿Están ustedes seguros…?

—Pues la verdad es que no lo sé.

—¿Le pidió el juez los documentos al efecto…?

—Lo ignoro.

—Debe preguntarle y si no lo hicieron, lo hacen. Si la concesión se la dio a sí mismo, será retirada esa autorización que se abroga. Y sale a concurso entre los transportistas que quieran concursar. Y la mejor oferta será la que obtenga esa concesión.

—Llevan dos años…

—Como si llevan diez. Tiene que estar perfectamente legalizada su situación. De lo contrario, lo mismo que transporta él, pueden hacerlo otros.

—¿Y quién se atreve a enfrentarse con ellos…?

—La ley. Y sus representantes.

El sheriff marcho hasta el saloon acompañando a Ben.

—¿Hay Telégrafos aquí? —preguntó Ben.

—Pues vamos a hacer una cosa. Pondremos telegramas y sabremos si está en condiciones legales ese transportista.

—¿Cree que nos lo dirán…?

—¡Ya lo creo! En muy poco tiempo lo sabremos —respondió Ben.

Se encogió el sheriff de hombros y le acompañó a Telégrafos.

Ben escribió los textos y los entregó al empleado.

CAPÍTULO IV

El empleado contó las palabras sin fijarse en la dirección. Pero después de expresar el importe de los mismos, leyó la dirección, y miró intrigado a Ben.

—¿He leído bien…? —dijo—. ¿El gobernador y el fiscal general?

—En efecto.

—¿Cree que le harán caso…?

—La misión de usted es cursarles. Para ello pago lo que me ha pedido, ¿no cree?

—Desde luego —exclamó nervioso el empleado.

—¿Es que telegrafía a los dos…? —preguntó el sheriff.

—Son los que pueden aclarar con rapidez este asunto. Y se fue con él, cuando dijo el empleado que estaban cursados, al sheriff, hasta la casa de Sally.

Al entrar, el sheriff saludó a Logan.

—¿Qué sabes de Dennis…? —preguntó.

—Estará aquí dentro de unos días.

—¿Es posible…? ¿Lo sabe Tom…?

—No le he visto aún. Pero no creo deba darle cuenta de ello.

—Ya sabes que ha dicho que es tan dueño como su sobrino por no sé qué lío de un préstamo que hizo a su hermano.

—¿Préstamo él y estaba muerto de hambre…? Es lo que está diciendo a esos mineros para ver si saca alguna cifra… Pero he advertido a todos ellos, que Tom no tiene nada en ese rancho, en el que ni le dejo entrar. No quiero que robe ganado.

Pensó el sheriff con rapidez en lo que habían dicho que debía hacer Lefty. Y éste, era muy amigo de Tom.

—Ya no le cabía duda que las reses remarcadas en el rancho de Lefty, eran de Dennis. Y Logan por excesivamente confiado, dejaba que le robaran sin darse cuenta de ello. Se concretaba a no dejar que Tom entrara. Y seguramente estaba de acuerdo con algunos vaqueros para ese robo.

—¿Qué ganadería tienes? —preguntó el sheriff.

—No he hecho recuento hace tiempo. Lo haré ahora para cuando llegue Dennis poder decirle con exactitud muy aproximada, la verdad. He venido a encargar víveres para que nos preparen la comida en el campo.

—Si no tienes inconveniente te ayudaremos a ello —dijo el sheriff después de mirar a Ben y a Bob.

Éste, seguía muy enfadado.

Comieron todos juntos y Logan reía con las cosas que Ben refería.

Bob seguía sin ganas de bromear.

—No tiene remedio… No comprendo que sigas enfadado —dijo Ben—. Puedes marchar al rancho cuando quieras. Yo me quedaré aquí unos días.

—No se te ocurrirá comprar esas reses, ¿verdad?

—Debes marchar tranquilo.

Dijo Ben que, cuando se pusiera Mike a jugar con el minero que anunciaron iba a enfrentarse a él, debían estar vigilando a los que le acompañaran.

El sheriff, informado del temor que había a una traición por parte de los mineros, dijo que estaría vigilante también y sin jugar esa noche.

Estuvieron conversando después de la comida.

Poco antes de presentarse el minero, llegó el empleado de Telégrafos con dos telegramas.

—Confieso que no esperaba le respondieran —dijo el empleado.

Ben abrió los telegramas y los leyó.

Una sonrisa amplia llenó su rostro.

—Lea —dijo al sheriff, dándole los dos telegramas.

—¡No tiene concesión alguna…! —exclamó al leer los telegramas.

—Se ha aprovechado de la buena fe de ustedes. Pero mañana mismo le va a citar a su oficina. Pero antes vamos a hablar los dos con el juez.

—Hará lo que le diga Henry… Son muy amigos…

—Si es preciso arrastrar al juez, se hace.

Dieron cuenta a Mike de lo que ocurría con el transportista.

—Es lo que se ha hecho muchas veces… Todos suponen que su situación es legal y le dejan hacer.

—Pero el juez tiene que obligar a que le presenten la documentación que lo demuestre.

—Por lo que he visto y oído desde que estoy aquí —dijo Mike—, el juez hará lo que el otro le pida.

—Pero ahora estamos seguros que no existe concesión alguna a favor de él ni de otro transportista. En estas condiciones puede traer el que quiera las mercancías que le paguen por ello. ¿No había otros transportistas aquí…?

—Dos familias vivían de ello, pero fueron atemorizadas.

—Hablaremos con una de ellas y los que se atrevan, tendrán la concesión de manera oficial. Y si les molestara, se pide ayuda a los militares si no se arrastra antes a Geeson y sus hombres de confianza.

Dejaron de hablar de este asunto por entrar un grupo de seis mineros y el capataz de que habían hablado el día antes, al frente de los mismos.

—¡Aquí está el capataz de que te hablé! —dijo un minero.

Mike miraba al aludido sin dejar de sonreír.

—Me ha dicho este muchacho que eres un buen jugador de póquer… —dijo Mike.

—Puedes estar seguro.

—Está bien. Por mí, ya lo anuncié ayer, si tienes sitio en la partida, puedes jugar.

—Ya me ha dicho éste que sueles asustar adelantando el resto cuando no tienes ni dobles figuras.

—No han debido decirte nada… Eso es una ventaja para ti. Conoces mi sistema… No podré emplearlo frente a ti.

Como el minero estaba impaciente en demostrar a sus amigos que con él, no podría hacer Mike lo que hizo con otros, la partida se formó en pocos minutos.

El sheriff que era uno de los «puntos» de diario, dijo que esa noche no deseaba jugar porque hablaban de veinte dólares de primer resto.

No quedó un solo cliente que no estuviera alrededor de la mesa.

De nada servían las protestas de los que no querían curiosos tras de él.

Los primeros minutos fueron de tanteo entre el minero y Mike.

El minero estaba muy serio pendiente del rostro de Mike que no cesaba de sonreír.

A1 cuarto de hora se dio la primera jugada de envites importantes en los que los dos estaban «embarcados».

Sin dejar de sonreír, Mike adelantó el resto diciéndole:

—¡No es muy buena la jugada, pero así veré qué importante es la tuya…!

El minero que estaba metido en catorce dólares, dijo riendo:

—No creas que voy a caer en la trampa de creer que haces lo mismo conmigo que hiciste con los otros… Y para que veas que sé jugar, mira: ¡Con un full de caballos no acepto…!

Y dejó caer el naipe en la mesa.

—Así que no aceptas, ¿eh…? Estás a tiempo aún antes de que recoja el dinero.

Reía a carcajadas el minero.

—¡Tienes que empezar a convencerte que no soy un novato…! Has visto mi jugada y a pesar de ella, no voy. No he visto ni un rey ni un as… ¡Yo sé tener en cuenta estos detalles…! No. No acepto. ¡Puedes recoger el dinero!

—Gracias. Da gusto jugar con quienes no son novatos… Veo que eres un buen jugador.

—También yo sé leer en los rostros… Creo que has dicho que tú lo haces —decía el minero vanidoso.

—¡No hay duda que lo haces bien…!

Y Mike puso su naipe boca arriba. Cada naipe era de una clase. Era de las jugadas más blancas o nulas que se dan en el póquer.

La exclamación de sorpresa primero y las risas de los curiosos más tarde, hicieron palidecer al minero.

—No necesitabas volver el naipe… Me había tirado.

—Era para demostrar que eres un buen jugador.

—¡Fuera de aquí ustedes…! —dijo a los curiosos.

Los compañeros del minero se miraban disgustados.

Y aun enfadados con él admiraban a Mike.

A partir de esa jugada, el minero trató de cazar a Mike.

Dos veces más que Mike adelantó su resto, aceptó el otro, perdiendo lo que tenía y teniendo que sacar más dinero.

Cuando a su vez quiso demostrar que era tan audaz como Mike, éste le llevó el dinero.

A las dos horas, perdía más de ciento cincuenta dólares.

Trataba de tranquilizarse al darse cuenta que le había roto los nervios, y que así, jugaba con él en la forma que deseaba.

Pero seguía perdiendo.

Un almacenista que jugaba a diario en la partida se dio cuenta que Mike dos veces se dejó caer para que él ganara el envite. Estaba seguro que la jugada de Mike en esas dos ocasiones era superior a la suya.

Por eso le miraba con simpatía.

Pero la tercera vez, el curioso que estaba detrás de Mike, le dijo:

—No te has dado cuenta que tu jugada era mejor… No has debido dejar el naipe boca abajo…

—Si es así, ya no tiene remedio —dijo Mike sonriendo.

El capataz de los mineros estaba perdiendo el control de su sistema nervioso.

Era mucho lo que perdía y más le dolía lo que se reían los curiosos de él y en especial los mineros a quienes había asegurado durante todo el día que iba a dar una lección a Mike.

—¡Bueno…, señores…! Lamento que esta noche haya ganado una cifra más elevada… Creo que es hora de dejar de jugar.

—Tengo dinero sobre la mesa y más en el bolsillo, así que sigue jugando.

—¡Escucha, capataz, no estás en la mina dando órdenes a tus hombres…! Lo que has perdido no tiene importancia. Lo que vas a perder si no te dominas, es mucho más importante. Así que será mejor lo dejemos.

Los otros jugadores recogieron su dinero y se levantaron.

—¡Parece que no me has oído, muchacho…! —gritó el minero.

—¿Por qué no se llevan a ese muchacho…? —dijo Ben.

—Es lo más oportuno —añadió Bob desde otro ángulo.

Los mineros se dieron cuenta que estaban dominados. Ya que el sheriff estaba pendiente de ellos en otro rincón.

—Tienes razón —le dijo un minero al capataz—. Llevas mucho tiempo jugando. Otro día ganarás tú… Hoy ha tenido más suerte él. Y hay que reconocer los hechos, más corazón.

Le hizo mientras hablaba unas señas que indicaban al capataz no ser oportuna la insistencia.

Y accedió al fin, sin más discusión a levantarse de la mesa.

Los amigos le rodearon para acercarse al mostrador a beber.

—Estábamos dominados desde que entramos —dijo uno en voz baja.

—Ya me di cuenta —comentó otro—. No han descuidado nada.

—Me he puesto muy nervioso con aquella primera jugada en que mostró sus naipes después de presumir yo de «vista»… Y he de admitir que es lo mejor que he visto jugando al póquer. Ha hecho «quieros» que no se conciben… Y con valor adelantaba su resto sin darle importancia y resultaba que no tenía nada…

—¿Verdad que no hace trampas…? —preguntó otro.

—Hoy al menos no ha hecho una. Ya no me sorprende que gane a diario. Sabe poner nervioso a sus oponentes y después hace lo que quiere con ellos. Si yo hubiera estado más sereno no habría hecho las locuras que le han valido una buena ganancia. ¡Se van a reír todos de mí, y me está bien empleado! ¡Frente a él, con mucha suerte podría ganar una vez de diez! ¡Qué frío es…! Carece de nervios. Sonríe siempre. Lo mismo con naipes buenos que malos…

—Entonces, admites que es superior a ti, ¿no?

—Pues sí. No había encontrado otro jugador como él. Es de los desconcertantes. Y esa costumbre de mostrar su naipe… Es lo que rompe el sistema nervioso. Te enfurece pensar que pudiste llevarle el resto. Y cuando vas por él, resulta que su jugada es superior.

Lo mismo comentaban otros clientes entre ellos.

Pero era general la seguridad de que Mike no hacia una sola trampa.

Éste, fue felicitado por Bob, Ben y el sheriff.

—Está muy enfadado, es cierto. Pero no parece mala persona —dijo Mike.

Minutos más tarde, daba prueba de ello al acercarse a Mike con la mano tendida, diciendo:

—Estaba perdiendo los nervios y la calma… Admito que me superas en este juego.

—Es lo peor que puede suceder a un jugador. Perder el dominio sobre sí mismo.

—Es que no debes mostrar tu jugada… Pero ahí está el sistema que empleas.

—Los demás pueden hacerlo conmigo…

—Creo que es nieve lo que discurre por tus venas.

—Has perdido dinero, pero están de enhorabuena los siete. Han estado muy cerca de perder la vida. Venían dispuestos a ganar como fuera. Y a disparar en el momento que tú dieras la señal. Menos mal que entendiste las señas que te hizo éste. Lo que intentaban era una cobardía, ¿verdad que lo admiten así…?

Los mineros temblaron.

—No pensamos nunca en disparar —dijo uno de los mineros.

—Bastaba que fueras cobarde. No lo aumentes, demostrando que eres un embustero —añadió Mike con la misma sonrisa de cuando jugaba.

Mike, convencido que eran unos cobardes que fueron dispuestos a asesinarle, no quería dejar que marcharan sin ser castigados.

—Será preferible que no se discuta más… —decía uno de los seis mineros—. Estás equivocado… No íbamos a intentar nada.

—¡Otro cobarde y embustero…!

—¡No debes hacer caso a lo que hayamos comentado antes de venir! —dijo el capataz, por creer que estaban informados de lo que dijeron poco antes de entrar en el saloon—. Ya sabes que a veces fanfarroneamos… Es cierto que hemos dicho que no te dejaríamos escapar con vida…, pero era hablar por hablar…

—Si no fueran tan cobardes, lo intentarían. Es el miedo a las consecuencias lo que los detiene. No porque no deseen hacerlo. Este cobarde ha venido con el pretexto de la partida para que éstos me asesinaran…

—No es verdad.

—Y yo digo que sí. Estos seis no se pusieron juntos para presenciar la partida. Se separaron para dominar mejor la situación —dijo Bob—. Tiene razón este muchacho. Venían dispuestos a acabar con él.

Y de no ser por la rapidez de los tres, lo habrían conseguido los siete mineros.

Dos de éstos dijeron la pauta a los otros para disparar…

Y lo que consiguieron fue caer ellos por los disparos de los tres ambidiestros y veloces tiradores.

El sheriff no intervino en nada. Cuando se quiso dar cuenta estaban los mineros muertos.

—Estoy seguro que vinieron dispuestos a matarme. Y no les había hecho nada.

La noticia de estas muertes se extendió por la población con rapidez.

En el almacén de Geeson discutieron sobre estos hechos.

—Tenía razón el jugador… —decía uno—. Fueron con la intención de ganarle el dinero y matarle después. Pero se han encontrado con unos velocísimos pistoleros. El más viejo ha matado a varios en el rancho de Lefty. Y según dicen de una manera espectacular y evitando una traición difícil de soslayar…

Y ese ganadero que vino en busca de sementales también dispara con rapidez.

—¡Se han juntado un trio de mucho cuidado…!

En la oficina de la mina a que pertenecían los siete, la noticia les sorprendió de una manera insospechada.

—Parece imposible que hayan muerto los siete sin llegar a disparar ninguno.

Todos ellos eran veloces…

—Pero al parecer, los otros lo son más —dijo otro.

—Eran de los mejores elementos que teníamos en la mina…

—Peor ha sido para ellos.

—¡Y con un sheriff que no molestará a los matadores…!

—¿Cuántos tendrán que matar para llamarle la atención…? Mataron a varios en el rancho a Lefty… Y ahora, ¡siete!

—No puedo comprenderlo… —decía el director—. ¡Es inconcebible!

—Estaban demasiado juntos y ello ha permitido a los más veloces acabar pronto con ellos.

—Tendremos que presentar una denuncia ante el juez. Es el que debe ordenar al sheriff que detenga a esos pistoleros.

—No quiero que se fijen en nosotros… Ya no tiene remedio la muerte de los siete. Y en cambio, si nos falta tacto, podemos ir a acompañarles… ¡No, no quiero más complicaciones!

—Ahora que habla de complicaciones. Viene Dennis Draddon… El verdadero dueño del rancho que nos interesaba. Lo que decía su tío, no es más que una historia que nadie cree, y que no puede demostrar.

—Tendremos que tratar con él. Y hacerle una oferta tentadora, o de lo contrario no aceptará. Sabemos que primero el padre y después él denunciaron el mineral de una manera legal. Y levantaron la casa que obliga la ley. Pidieron prórroga también legalmente y están dentro de ella.

—Por eso nada de engaños. Hay que ir valientemente a decirle que nos interesa ese mineral.

CAPÍTULO V

—¡Hola, Berson…! ¿Querías algo de mí…? —decía el juez al sheriff—. Me alegra hayas venido, porque he tenido una denuncia en contra de esos que se han hecho amigos tuyos… Aseguran que fuiste testigo de la muerte de siete mineros…

—En efecto, fui testigo de que esos siete fueron dispuestos a matar a ese muchacho que juega a diario en casa de Sally…

—¿Por qué dices que iban dispuestos a matar a ese muchacho?

—Porque, repito que estaba allí.

—Sin embargo, se me ha denunciado que entre tres dispararon sobre esos siete por sorpresa.

—Dos de esos siete fueron los que iniciaron la pelea. Repetiré una vez más que estaba yo allí. Los que han presentado la denuncia no estaban. Ni usted tampoco.

El juez estaba nervioso.

—He de admitir las denuncias que se me presentan.

—Cuando respondan a hechos reales que supongan delitos. No por capricho.

—¿Llamas capricho a la muerte de siete personas…?

—Aunque por el número parezca extraño, se defendieron.

—Parece que se defienden con éxito en todas las circunstancias, porque ya han matado a una docena lo menos.

—¿Habló con Lefty…? Sus vaqueros le dirán que los muertos habidos en el rancho, se lo buscaron ellos. Ese forastero tenía que evitar le mataran y para ello, se defendió matando.

—Pues a pesar de todo, le voy a dar orden de detención y…

—Encargue qué clase de caja le interesa llevar en su último viaje, como traje.

El juez, asustado, miraba al sheriff sorprendido.

—No me mire así… Es lo que va a suceder así que diga a esos tres que tengo orden de detenerles. He de decirles que es un encargo de usted…

—No hablarás en serio, Berson.

—Estoy diciendo lo que haré… Prefiero que sea usted el muerto, a que me entierren a mí. ¿Le han pedido esto, sus amigos de la mina…?

—También Lefty se ha quejado ante mí de las muertes que han hecho en su rancho… Uno de los muertos es el capataz. Es decir, era el capataz.

—Deme la orden por escrito para que yo pueda archivarla en mi oficina y demuestre con ella que no soy yo el que toma decisiones por mi cuenta.

Pero el juez no se atrevió.

—No es preciso… —dijo—. Basta mi palabra.

—Está bien. Conste que voy a decirles a los tres lo que me ha ordenado. Y ahora, veamos hasta dónde llega la rectitud del honorable juez. ¿Quiere decirme si Geeson está autorizado para la exclusiva que afirma tener?

—¡Pues claro que lo está…!

—¿Tiene usted copia de los documentos en que se le autoriza?

—No vengas con líos. Lo de Geeson está perfectamente en regla.

—Es que se me ha denunciado a mí que no es así… Y también debo atender las denuncias que tienen visos de realidad.

—¿Qué te pasa, Berson? ¿Al cabo de los dos años vienes con esto…?

—¿Tiene inconveniente en mostrarme las copias de esos documentos?

—No tengo por qué hacerlo.

—Está bien. Cuando lleguen los enviados de Sacramento, espero que se lo muestres a ellos.

Al quedar solo el juez, pensó en lo que acababa de decir el sheriff.

Revisó los documentos que tenía archivados y trató de recordar lo que hacía referencia al transporte.

Después de dos horas, llegó a la conclusión de que no tenía nada relacionado con ese asunto.

Había admitido que la exclusiva existía desde el principio y no se había preocupado de documento alguno.

Paseó solitario por el despacho en lo poco que podía hacerlo dadas las medidas del mismo y al fin se decidió a salir.

Visitó el almacén en que estaba la oficina de Geeson.

Éste, se hallaba allí, que saludó con amabilidad al juez.

—Mister Geeson —dijo después de los saludos—. Al revisar los documentos del juzgado me encuentro que no tengo los relativos a la concesión a usted de esta línea de transportes.

—Ha de tenerlos porque se los entregamos en el juzgado al que era secretario suyo entonces.

—No hay nada.

—Pregunte al secretario. ¡Ah…! No recordaba que murió hace unos meses. Pues le fueron entregados todos los papeles relacionados con este asunto. Busque bien. Los hallará.

El juez estaba desconcertado ante la naturalidad de Geeson.

Y salió, diciendo que buscaría con más detenimiento, aunque estaba seguro que no había nada en el juzgado relacionado con el transporte.

Quedó muy preocupado con esta visita.

Y Geeson más preocupado aún.

Nada más salir el juez, llamó a Ralph Harmond, su ayudante.

—¿A qué ha venido el juez? —preguntó Harmond.

—Dice que no tiene un solo documento de la concesión a favor mía… Le he asegurado que los entregamos todos al que entonces era secretario suyo y que murió hace meses.

—Has hecho bien. Que demuestre no es cierto —dijo Harmond riendo.

—Pero no me gusta que a estas alturas se haya preocupado de eso. Si escribe a Sacramento…

—No lo hará. Creerá que el secretario se olvidó de archivar esos papeles.

—Pues no me agrada que haya venido a hablar de eso.

—Tendremos que darle una gratificación cada mes. Se aumenta la tarifa en su honor.

—¿Crees que aceptará…?

—Se mostrará encantado. ¡Ya lo creo…! Hasta ahora hemos tenido pocas atenciones con él y eso que hace lo que le pedimos. Claro que lo ha hecho por miedo, pero, si a ello se une una gratificación fija, estará solo a nuestro servicio.

—Es lo que se ha debido hacer con Berson… Creo que está disgustado con nosotros por no haberle hecho un donativo aún.

—Ése es distinto, No nos aprecia… Con Berson lo que hay que hacer, es dejarlo al margen…, y en cuanto podamos nombramos otro para ese cargo, en cuyo caso, como el juez será nuestro aliado, designará a quien le indiquemos.

—Debes ocuparte de todo.

—Lo haré encantado. Empezaré por dar cuenta a los comerciantes de las nuevas tarifas.

Geeson quedó más tranquilo con esta conversación.

Pero el juez, cuando al otro día le visitó Harmond para decirle que habían decidido ayudarle económicamente, en la seguridad de que la paga por el cargo era insuficiente, pensó en el acto en la visita del sheriff.

Esta oferta, desinteresada al parecer de Geeson, no tenía más explicación que la falta absoluta de documentos que justificaran esa exclusiva que se había atribuido y él, como juez, había ayudado de una manera alegre.

Era un hombre miedoso… Cobarde, pero amaba la ley.

Y asustado, hizo lo que menos podían esperar en el pueblo.

Agradeció a Harmond sus palabras y le dijo que no podía aceptar, porque no se encontraba bien y había enviado a Sacramento su dimisión.

—Por eso visité a Geeson —dijo—. Al hacer entrega al juez que envíen me faltarán los documentos que justifiquen su concesión. Esta mañana envié un escrito a las autoridades de Sacramento rogando me envíen un documento copia de esa concesión, la falta en esta oficina por la muerte de mi secretario entonces, a quien le entregaron tales papeles y no puedo averiguar dónde los puso.

Harmond estaba muy pálido y el juez se dio cuenta de ello.

—No ha debido escribir en ese sentido… Es posible que los documentos les tengamos nosotros si el secretario los devolvió en vez de archivarlos.

—No te preocupes. Es lo mismo. Sólo he tratado de legalizar la entrega de este juzgado a mi sucesor.

Salió Harmond completamente asustado.

Corrió en busca de Geeson.

—¿Qué ha dicho el juez…? Se habrá puesto tan contento —dijo Geeson.

—Ha escrito dimitiendo porque no se encuentra bien.

Y también ha solicitado un duplicado de los documentos sobre la concesión de esta línea de transportes.

—¡No…! —gritó Geeson.

—Es lo que acaba de decirme. Van a descubrir que no hubo concesión alguna y que mentimos y estamos mintiendo.

—¡Maldito torpe…!

—Debiste decir que buscaríamos esos documentos.

—Creí que la muerte del secretario nos pondría a cubierto…

—Pues ahora todo se vendrá al suelo.

—He de ir a Sacramento y pedir a los amigos que consigan esa concesión.

—Pero has de hacerlo con toda rapidez.

—No te preocupes… Tenemos amigos allí. Visitaré a Simmons. El abogado. Está muy bien relacionado allí…

—¡Maldita complicación!

—Veré si el juez que envíen puede ser algún amigo de Simmons y por lo tanto amigo nuestro.

—Es lo que debes conseguir. Con un juez amigo, no importa que carezcamos de la concesión oficial. No nos reclamará documento alguno.

—Marcharé hoy mismo. Pasa un tren a la noche que va a Sacramento.

Pero la verdad era que los dos estaban muy preocupados.

Y más lo estarían si supieran que Ben se estaba moviendo respecto a ese asunto.

Habló con Mike sobre el transporte, pero éste dijo que era Sally, la indicada para aclarar las dudas de Ben.

Y habló con la muchacha.

Ésta le dijo quiénes eran los dos transportistas que fueron desplazados por Geeson.

Uno de ellos conservaba los cuatro carretones que mandó construir con esa finalidad. Era el que había impuesto el sistema mixto. Solicitaba las mercaderías para ser enviadas por ferrocarril y sus carretones hacían el reparto desde la estación a los comercios y casas particulares.

Repartía en todo el condado.

Ben pidió a Sally que hiciera ir a esa persona hasta su local para hablar con ella.

La muchacha accedió aunque dijo:

—Si le vas a proponer lo del transporte, no creo acceda. Le asustaron mucho los muchachos de Geeson.

—Pero no vendió los carretones a pesar de todo, ¿verdad?

—Es cierto. Y decía entonces que posiblemente volviera a ser él quien repartiera las mercaderías.

—Eso no es de estar asustado.

—Lo está. Te lo aseguro. Tiene miedo por la hija. Más que por él. Creo que fue la amenaza que blandieron para hacerle abandonar el campo.

—¿Es amigo de Berson?

—¡Pues claro! Es el que debe hablar con él. Pero ¿te das cuenta de lo que vas a intentar? El equipo de conductores que tiene Geeson hace suponer una larga historia de crímenes y robos. No esperes que abandonen sin lucha.

—Es que no tiene concesión oficial alguna, ¿comprendes? No debes decirlo a los demás, y en esas condiciones lo que vamos a hacer es conseguir para ese otro la concesión que suponga el apoyo de la autoridad a favor suyo.

—Repito que habrá peleas y lucha.

—Frente a la autoridad no lo harán —añadió Ben.

Dijo a Bob que podía regresar al rancho si así lo deseaba.

Pero Bob dijo que marcharían juntos.

—No creo me echen tanto de menos en el rancho… —dijo.

—Como quieras —añadió Ben.

Bob sabía que iba a haber jaleos con motivo de esos transportes y con el ganadero que había querido engañarles con los sementales. No quería dejar solo a Ben, aunque sabía que la compañía de Mike era importante y eficaz en caso de necesidad.

También le preocupaban los mineros.

Al hablar Ben con el sheriff sobre Sol Fanning que tuvo el transporte en sus manos, dijo el sheriff que podían ir a hablar con él al rancho que poseía y donde conservaba los carretones que mandó construir especialmente.

Decidido a no perder mucho tiempo, marcharon los dos a la mañana siguiente de hablar sobre esto.

Sol Fanning era un hombre de unos cincuenta años, de aspecto fuerte.

Recibió al sheriff con mucho agrado.

Miraba intrigado a Ben.

El sheriff, después de los saludos, dijo que Ben deseaba hablar con él.

Antes de hacerlo, se presentó la hija del ranchero.

Annabela saludó, cariñosa, a Berson.

Ben admiró a la muchacha. No podía decirse que fuera una belleza. Pero tampoco que dejara de serlo… Tenía un algo en su rostro que le hacía muy agradable.

—Puedes hablar, muchacho. No tengo secreto alguno para con mi hija.

—No es inconveniente su presencia —dijo Ben—. Al contrario, es preferible que oiga lo que voy a decir. Tengo entendido que ustedes eran los transportistas en esta zona hasta que se presentó Geeson, ¿no es así?

—En efecto. Dijo haber obtenido la concesión. ¿Sabe que Henry trabajó conmigo? A mi lado aprendió lo del transporte. Le ayudaron económicamente y se convirtió en transportista.

—Pero parece que no se portó bien con usted…

—Estaba lleno de odio hacia mí… Más que odio, envidia. Muchas veces se ha reído de mi cuando me encontraba en la población y decía entre sus risas que él sí que entiende el transporte. Llama saber al abuso. A cobrar cinco veces más que cobraba yo. Tenía prisa por hacer una fortuna.

—¿Le agradaría volver al transporte, pero respaldado oficialmente por las autoridades de Sacramento?

—No comprendo —dijo Sol—. ¿Qué quiere decir?

—Que hemos descubierto que no hay tal concesión a favor de Geeson y que yo puedo conseguir en unos minutos solamente que esa concesión le sea otorgada a ustedes. Y contarían con el apoyo de las autoridades sin excluir los militares en caso de necesidad.

—¡Eso, para mí, sería la mayor felicidad de mi vida! —exclamó Sol—. ¿Está seguro que podrá conseguir esa concesión de manera oficial?

—Y detallando los recorridos y las carreteras por las que no podrán rodar más que sus carros.

—Eso supone un grave peligro, papá… Pero estoy de acuerdo contigo. Nos hará felices ver a Geeson dónde debió estar.

—Va a hacer un escrito que redactaré yo y le enviaremos a Sacramento, pero tendremos la concesión por telégrafo antes de llegar el escrito.

—Debe perdonar que insista, pero ¿podrá conseguir usted todo eso? Geeson tiene amigos en Sacramento. Uno de ellos, lo sé bien, es el abogado Simmons.

—¡Buen granuja! No tema… No tiene influencia alguna en Sacramento. Está considerado como lo que es.

—Geeson dice lo contrario.

—Debe confiar en mí. Y les voy a decir en la seguridad que no lo dirán a otra persona, algo que no quería confesar aún, y que al sheriff le voy a pedir perdón por ocultarlo. Verán…

Y Ben sacó del bolsillo del pantalón la placa de marshall.

—Soy el marshall U. S. de California y Nevada… Vine como ganadero para adquirir unos sementales y a la vez despreocuparme unos días de mi cargo.

—¡Claro! ¡Big Ben…! —decía el sheriff, sonriendo—. Debí darme cuenta. ¡Benjamín Astor…!

Padre e hija reían complacidos. Estaban seguros que ese muchacho sabía lo que decía y podía conseguir lo que afirmaba.

El conocimiento de la personalidad de Ben les daba confianza.

—No me molesta que haya ocultado quién es. Pero me alegra mucho conocerle personalmente. Es mucho lo que se ha escrito sobre usted.

—También lo hemos leído nosotros —dijo la muchacha.

—No sabe cuánto me alegra que pueda Geeson recibir una lección.

—Pero ¿quiénes se van a atrever a enfrentarse a ellos? —decía la muchacha. No debes admitir a los que antes trabajaron contigo y marcharon con él.

—Buscaremos conductores —dijo Ben—. No se preocupe. Y de encargado creo que debe quedar Mike. Estoy seguro que aceptará. Y a él no le van a asustar los conductores de Geeson, además que oficialmente no podrán mover sus carros. Ya he dicho antes que si es preciso se pide la ayuda a los militares.

Para Sol y su hija era una noticia que no podían esperar.

Y se mostraron muy contentos.

Berson era el que estaba más contento.

Pensaba en lo que dirían en el pueblo al saber quién era ese ganadero que fue a comprar los sementales a Lefty.

Y éste, pensaba el sheriff, si sospechara que era el marshall federal y delegado especial del gobernador, el que había descubierto lo del cambio de marcas escaparía lo más lejos posible.

También para el juez el conocimiento de la personalidad de Ben sería una sorpresa.

Quedaron en el rancho de Fanning hasta la hora del almuerzo.

Ben, descubierta su personalidad, estuvo refiriendo lo sucedido en las distintas actuaciones que había tenido como marshall.

La muchacha reía con las bromas que adornaban sus relatos.

Regresaron al pueblo y Ben marchó a Telégrafos directo.

El empleado, al leer los textos de sus telegramas, miraba sorprendido a Ben.

—No debe decir nada de cuánto estoy telegrafiando —dijo al empleado.

—Esté tranquilo. No diré nada, marshall.

Ben le miró con atención.

¿Es que me conoce…?

—No. Pero si conozco el nombre… Y la estatura…

—Pues ya sabe. No debe saberse lo que telegrafío.

—Puede estar tranquilo. No lo sabrán. Y si me permite, le diré que será una alegría en el pueblo si es míster Fanning el que se encarga el transporte. Geeson y sus hombres están abusando hace dos años. Cada poco tiempo elevan las tarifas a capricho.

—Se arreglará esto.

—Repito que será una gran alegría para la población.

Ben salía sonriendo de Telégrafos.

Dio cuenta a Bob de lo que sucedía.

—¿Crees que los que tienen ahora el transporte se van a conformar?

—Tienen que hacerlo. Es la ley la que les obligará a ello.

—Bueno… Si tú lo dices —añadió Bob, burlón.

Al hablar con Mike éste dijo que estaba de acuerdo en estar una temporada de encargado del transporte.

Y demostró que tenía ideas y que conocía este asunto.

Sol Fanning, que llegó a la tarde, habló con Mike, quedando satisfecho de lo que hablaron entre ellos.

El establo y almacén que tuvo Sol estaban cerrados, pero le pertenecían a él.

Mike dijo que buscaría quienes limpiaran ambas cosas.

—Cuando Harmond se dé cuenta que limpian eso se va a preocupar —dijo Sol.

—No se preocupe. Hemos de buscar los conductores que sean de confianza. El sheriff dará cuenta a Geeson que ha dejado de poder transportar mercaderías.

CAPÍTULO VI

—¿No está Geeson?

—No. Está de viaje.

—¿Y Harmond?

—Sí.

—Dile que quiero hablar con él.

—¡Pasa, Berson…! ¡Estoy aquí! —gritó el aludido.

Entró el sheriff hasta el almacén.

—¿Qué quieres?

—Darte una orden que te va a sorprender.

—Viniendo de ti, no nos sorprenderá nada. ¿Qué es?

—Tienes que suspender el movimiento de carros. No puedes seguir haciendo transporte.

—¿Qué te pasa, Berson? ¿Es que estás bebido a esta hora?

—Es una orden del juez y ésta viene de Sacramento.

—¡Eso no es posible!

—Aquí tienes la orden. Tienes una semana para paralizar todos los carros y apartarte de este asunto.

—No esperarás que obedezcamos, ¿verdad?

—Eso es asunto suyo. Pero pasado ese plazo tendrán que enfrentarse a las consecuencias. En el fuerte esperan la orden para intervenir. Y yo detendré a los que no hayan cumplimentado esta orden. Así que de aquí a entonces, es cosa tuya y de Geeson.

—Está en Sacramento y allí se arreglará.

—No es cuestión mía. ¡Ya sabes…! ¡Una semana!

—Por eso han limpiado el establo y almacén de Fanning, ¿verdad?

—Es el concesionario oficial del transporte en este condado. Se ha recibido la notificación telegráficamente.

—Ya sé que ese ganadero tan alto ha estado varias veces en Telégrafos. Pero no vamos a obedecer.

—Allá ustedes, pero debes hacer saber a todos éstos, que se van a enfrentar a la ley y a los militares.

Los que escuchaban se miraron entre ellos.

—¡No hagan caso! —dijo Harmond—. Son cosas de ese ganadero…

—¿Sabes quién es ese ganadero, Harmond?

—No me interesa.

—¡Ya lo creo! Y a éstos les interesa saber quién es. Es el marshall federal y delegado especial del gobernador. ¡Big Ben! ¿No has oído hablar de él?

—¡No! —exclamó asustado.

—Sí. Por eso le has visto ir a Telégrafos. Y los militares entrarán en acción así que él lo indique. ¡Es al que te vas a enfrentar…!

—Un momento… —dijo uno de los conductores—. ¡Nada de contar con nosotros para ello! Lo harás tú, personalmente… Esto tenía que suceder. Han estado abusando con subidas de tarifas cada mes.

—Les pedirán cuenta de todo eso —añadió el sheriff—. Resulta que no han tenido concesión alguna para el transporte y obligaron a otros a apartarse.

—¿No tienen concesión oficial? —dijo uno.

—No la tuvieron nunca. Ha sido un abuso del que darán cuenta a las autoridades superiores.

Al salir el sheriff, los conductores que había en el almacén miraban a Harmond que estaba asustado.

—No creo que Henry acceda —dijo Harmond.

—Pero serán ustedes dos quienes se enfrenten al marshall y al sheriff. No cuentes con nosotros.

—Están obligados a ayudarnos…

—¿Frente a las autoridades? ¡No estamos locos! ¡Olvídalo, Harmond!

—Están ganando más que de cow-boys y con el nuevo aumento…

—Sabes que hay que abandonar todo esto. Una semana de plazo. Pasado ese tiempo, los militares les harán entrar en razón.

—No puedo decidir sin estar Geeson aquí.

—Así que ha vuelto Fannig a hacerse cargo del transporte. Es una pena que quedáramos mal con él. Ahora podríamos volver… —decía uno.

—Si no hay más remedio que aceptar la suspensión —añadió Harmond— nos pondremos de acuerdo con Sol. Podemos trabajar juntos.

—Después de lo que se han reído de él, no creo que acceda.

—Y no accederá —dijo otro—. Ahora será quién ría.

Harmond estaba muy asustado.

Sabía que no podía oponerse a la orden recibida.

Decidió telegrafiar a Sacramento para que regresara Geeson.

Éste había llegado a la capital y después de instalarse en un buen hotel, el mejor que había en la ciudad, buscó al abogado Simmons.

El abogado le recibió con naturalidad, aunque en el fondo se alegraba porque suponía que vendría a verle con objeto de algún encargo que le valdría una buena cantidad.

Henry dio cuenta de lo que le llevó a Sacramento.

—No debe preocuparse, mister Geeson… Eso se arreglará fácilmente. Aunque habré de sobornar al ayudante de quien concede esas líneas de transportes. Y en pocos días, todo solucionado.

Geeson no ignoraba que ese abogado era un sinvergüenza.

—No se preocupe. Dígale que cuando consiga esa concesión oficial, le daré cinco mil dólares a él y otros tantos a usted. Pero antes, ni un centavo.

El abogado miró sorprendido a Henry.

—No se preocupe, mister Geeson. Sé que tiene amigos en Sacramento. Acuda a ellos. Y ahora, si me lo permite, espero una visita.

—Está bien, abogado. Le daré cien dólares para ese empleado.

—Con esa cantidad no se molestará en levantar un dedo.

Henry Geeson tenía otros amigos en la ciudad.

Era el abogado quien al ver que marchaba el cliente, le llamó para aceptar esos cien dólares. Pero Geeson sabía que no iba a hacer nada sino quedarse con esa cantidad y no le atendió.

Pateaba el abogado, furioso, las sillas de su modesto despacho. Había perdido cien dólares por creer que iba a sacar más de Geeson.

Y salió decidido a buscar a Geeson. No podía permitirse el lujo de despreciar un dinero que le hacía falta.

Sus actuaciones se estaban reduciendo mucho, por la presión que el fiscal general ejercía en la Corte, evitando sus trucos con el jurado.

Pero Geeson fue a buscar al propietario de un saloon de importancia.

Sabía que éste sí que contaba con influencias. Sus clientes eran personalidades importantes en la ciudad y en el Estado.

Se habían conocido años antes, lejos de California.

Entró en el local, admirado del lujo y de la amplitud del mismo.

Preguntó al barman por el dueño. Y le respondió que debía ir más tarde, ya que hasta entonces no acudía el propietario.

Decidido a hacerlo, pidió de beber y contempló con atención el saloon.

Las muchachas eran bonitas y jóvenes todas ellas.

Cansado de estar allí, marchó a pasear por la ciudad que conocía muy poco, ya que solamente había estado otra vez dos años antes. Cuando fue a Bakersfield engañando sobre la concesión del transporte en aquella zona.

Por la noche regresó al saloon y supo que hasta el día siguiente no vería al dueño por haber ido a San Francisco.

Se le hicieron muy largas las horas.

Cuando al fin pudo dar con el viejo amigo y decirle lo que quería, éste le preguntó:

—¿Has leído el periódico de hoy?

—No. ¿Por qué?

—Habla de Bakersfield y del transporte. Ya está concedida oficialmente la concesión. Y no es a ti a quien la han dado. No sé el nombre que dice, pero desde luego no es el tuyo.

—No es posible.

—Busca un periódico y lo comprobarás. Lo sabrán a estas horas allá. El telégrafo lo habrá comunicado.

Henry no atendía lo que hablaron después. Estaba obsesionado con lo que le había dicho.

Salió del saloon y buscó un periódico.

Lo halló en el hotel y leyó tranquilamente lo que decía de Bakersfield.

Arrugó el periódico furioso al leer el nombre de Sol Fanning.

Y no había duda. Era una cosa firme y oficial.

El hecho de que fuera Sol quien era concesionario era lo que más le enfurecía.

Recordaba las veces que se había reído de él y le había dicho que no tenía cerebro para dirigir una empresa así.

Temía presentarse ante Sol. Y, sin embargo, no le quedaba más solución que solicitar otra línea alejada de allí o pedir a Sol que le dejara unirse a él. Y así podrían dar mejor servicio y abarcar más pedidos.

Dudaba que Sol le admitiera como socio. Y como conductor no lo haría él.

Había estado esos dos años organizando y haciendo gastos con el dinero que le prestó el Banco. Y se encontraba con deudas de importancia y sin reserva alguna.

Necesitaba saber en qué parte de California podría solicitar transportes bien organizados y con elementos para atenderlo debidamente.

Visitó de nuevo al del saloon y éste hizo las gestiones oportunas.

A los dos días les dieron la respuesta.

No había nada por solicitar. Todo estaba concedido.

Se imponía el regreso a Bakersfield y visitar a Sol para tratar de ponerse de acuerdo.

Si no lo conseguía, tendrían que obstaculizar el movimiento de los carros para demostrar que no estaba capacitado Sol para una empresa así.

Estaba en una situación casi desesperada. Aún debía unos miles de dólares al Banco y si se le iba el medio de poder pagar, no sabría cómo hacerlo.

Esta preocupación la tenía el director del Banco en Bakersfield al conocer lo que se comentaba en el pueblo.

Fue a visitar a Geeson y al saber que estaba en Sacramento, se asustó.

Temía que hubiera escapado en realidad.

Habló con Harmond.

—¿Qué hay sobre lo que se habla —preguntó—, es verdad que les quitan el transporte?

—Henry fue a Sacramento para arreglarlo.

—No creo que tenga arreglo si le han dado la concesión oficial a Sol. Ha sorprendido a todos saber que no tenían autorización para transportar mercancías ni para rodar sus carros por estas carreteras. Debieron decirme la verdad cuando pidieron el crédito… Y aún deben una gran cantidad.

—Debe esperar a que venga Henry. Es el que ha de estar informado.

Pero no pasaba el miedo al director.

Calculaba lo que podían valer los carros y el almacén… No compensaba a la deuda que tenían con el Banco.

Estaba seguro que le podía costar el cargo.

Tenía la salvación en los mineros que le hablaron de acciones en cantidad, pero para que el éxito fuera un hecho necesitaba el rancho de Dennis Graddon.

El tío de Dennis estaba dispuesto a ceder esa propiedad a la sociedad minera. Pero, aunque decía que era tan dueño como su sobrino, nadie le creía en el pueblo.

Y los mineros no querían palabras, sino documentos.

Eran unos estafadores vulgares, pero querían hacer las cosas bien.

La estafa se hacía en la duplicidad de acciones con el mismo número para ser vendidas en poblaciones alejadas entre sí.

La riqueza debía existir, garantizando la emisión. Pero las acciones repetidas era dinero que se guardaban ellos al margen de la sociedad. Para ésta, la honradez de los directivos quedaba demostrada ya que justificaban el ingreso de la venta conseguida.

Al ser el Banco avalador de esta emisión, le correspondía un interés elevado y al director le darían un buen paquete de acciones «buenas» por la ayuda que personalmente les prestaba.

Paquete de acciones que una vez vendidas, le sacarían al director de la dificultad que Geeson le colocaba con el fallo de los transportes.

Pero Dennis, aunque era esperado, no había llegado aún. Y al llegar había que conseguir accediera a la venta de su rancho o parte del mismo.

Cosa que los que conocían a Dennis ponían en duda quisiera vender.

Duda que asustaba al director.

Ante la ausencia de Geeson, visitó a los de la mina.

Fue recibido con amabilidad. Y el director del grupo minero, Adam Cayne, le recibió en su despacho.

Confesó Cayne en su conversación, que el rancho Alaska era de vital importancia para ellos.

—Sabemos que la riqueza minera de ese rancho —decía— es para hacer ricos a muchos. Orientada por nosotros, la sociedad obtendría beneficios inmensos y los accionistas recibirían dividendos insospechados.

—¿No basta con la cesión de Tom Graddon?

—No tiene nada en ese rancho, aunque él dice lo contrario. Es de su sobrino. Aseguran que llegará uno de estos días. Esperamos su llegada para hablar con él.

—Deben ofrecerle bastante…

—Hay que ofrecerle todo lo que esté a nuestro alcance, aunque tal vez acepte mejor una sociedad con nosotros al cincuenta por ciento en los beneficios. Y entonces, tendríamos que emitir acciones para afrontar el gasto de la explotación.

Conversación agradable, pero que nada resolvía al director su enorme responsabilidad ante el Banco por su ayuda al transportista de una manera anárquica, sin previa consulta como estaba obligado a la central.

Cuando llegó a su casa, la esposa se dio cuenta que estaba intranquilo.

Acosado a preguntas, confesó lo que sucedía.

—¿Quieres que me vaya a México y te reúnes allí conmigo? Siempre será mejor que te busquen por el dinero que podamos disfrutar que por el que disfrutaron otros te metan en prisión.

Sonreía el director porque estas palabras coincidían con lo que pensaba al ir a casa.

México estaba muy cerca y, una vez allí, metidos en el interior, su esposa y él estarían a salvo.

Todo menos esperar a que le apresaran por torpe.

Y esperar lo de las acciones suponía una pérdida de tiempo que no se podía permitir.

Sin embargo, no dijo a la esposa que estuviera decidido. Lo que dijo fue que era preciso esperar.

—¿Y si se presenta una inspección? —añadió ella.

Peligro en que no había pensado él.

Durante el resto del día estuvo pensando en estas palabras de su esposa.

Y decidió huir, llevándose el dinero que hubiera en caja, de fácil transporte.

Había acciones que no interesaban. Lo que necesitaba era dinero.

Al otro día, en el Banco, con actitud normal, se dedicó a averiguar la cantidad exacta que había.

Resultó una cifra que no gastarían entre su mujer y él en muchos años. Más de los que lógicamente podían vivir.

Ese mismo día por la tarde, la esposa salió de viaje. Oficialmente iba a ver a unos parientes de San Diego.

Habían quedado en encontrarse en el hotel Ambos Mundos, de Tijuana.

El director calculó que llegaría a esa ciudad mexicana tres días después que ella.

A los dos días de la marcha de la esposa se presentó Geeson en el pueblo.

Fue el director a verle.

La entrevista fue casi borrascosa.

El director hacía saber la situación que le creaba su deuda.

—No es culpa mía que me hayan quitado el transporte en este condado.

—Es que no lo tuvo nunca de manera oficial —dijo el director—. Engañó usted a todos. Cuando regresó de Sacramento diciendo que le habían dado la concesión en exclusiva, faltaba usted a la verdad. Y yo me confié y le di el crédito solicitado.

—He estado pagando en la forma que acordamos… Si ahora no puedo, no es culpa mía.

—Pero seré el que pague las consecuencias por haber actuado sin autorización de la central.

—Es un problema que no puedo resolver yo. ¿Es que no cree que el que más lo siente soy yo…? El Banco afrontará esa deuda…, pero yo…

—Tendremos que embargar sus carros y el almacén…

—Se lo regalo todo si no me dejan rodar. Eso no me importa, pero ¿qué cree que sacará por todo ello?

—Lo que se saque aminorará la deuda en esa cantidad.

Esperó el director al sábado para llegar a Tijuana y seguir hacia el interior del país.

CAPÍTULO VII

—¡Es una tontería que hayas aceptado encargarte del asunto de los carros de Sol Fanning!

—¿No decías que debía trabajar en algo y no vivir solo del juego?

—Pero ahí vas a tener jaleos con los hombres de Geeson. No creas que va a dejar de llevar mercaderías de un lado para otro. Tiene carretones y hombres. Y Sol, que le odia, no querrá que lo haga porque ahora le ampara la ley… ¿Sabes lo que se propone…? Cobrar lo mismo que cobraba Henry últimamente. Sol está lleno de odio. Odia a los comerciantes, porque, asustados, dejaron de hacerle encargos a él. Y ahora trata de vengarse. Es más peligroso que Henry, porque no le hace falta, para vivir bien, el asunto del transporte. Creo que Ben cometió un error al conseguirle lo del transporte.

—No te preocupes, si yo me encargo, seré el que fije los precios de las mercancías. Haré un buen estudio y se cobrará lo que aconseje ese cálculo. El no intervendrá para nada.

—Creo que no conocíamos a Sol. Repito que está lleno de odio y rencor.

—Tranquila… A mí no me hará daño.

—Te empujará en contra de sus enemigos. No te engañes. Si te hace encargado es porque te considera un buen pistolero. Y cree serás muy útil en la lucha con Henry.

—No soy un niño, Sally… Pelearé cuando entienda que debo hacerlo y por asuntos personales. No para satisfacer a un rencoroso o a un envidioso.

—Es lo que me asusta va a ocurrir.

—Pues no lo temas.

Cuando Mike dijo a Ben lo que le había estado diciendo Sally, comentó:

—Es posible que la intuición femenina sea más vidente que el sentido común de que presumimos nosotros. Pero le vamos a atar de pies y manos a Sol antes de empezar. Voy a hacer un escrito que firmará él y que se registrará en el juzgado. En ese escrito te autorizará de una manera tan amplia, que incluso él tendrá que consultar contigo para la menor modificación que se le ocurra introducir.

Y Mike estuvo estudiando ese documento que al otro día llevó a que Sol Fanning lo firmara.

El ganadero estaba contento con lo conseguido por Ben y firmó sin apenas leer lo escrito.

—¡Ahora el cobarde de Henry se verá en una situación muy difícil, porque, al parecer, tiene una deuda elevada con el Banco!, va a intentar seguir trasladando mercancías de un lado a otro. Tendremos que impedírselo incluso por la fuerza. Ha sido un acierto que ese jugador se quede de encargado general. Será el que se enfrente a él. Y a los bandidos que tenía como conductores.

Ben sonreía pensando en Sally. Ella había conocido mejor a ese hombre.

Y también le hacía sonreír los malos ratos que iba a pasar cuando se diera cuenta que los poderes otorgados a Mike convertían a éste en el único director de los transportes. Menos quedarse con el dinero que se ingresara, era el verdadero dueño de la organización transportista.

También era el responsable ante Sol de su gestión como orientador de ese negocio. Pero no podía ser despedido por él hasta pasado un año de la firma del documento. Y en virtud de razones y hechos comprobados.

Regresó Ben contento al pueblo. Lo primero que hizo fue inscribir ese poder en el juzgado.

Después, fue al saloon de Sally donde sabía habría de hallar a Ben a esa hora.

Habían hecho saber que hacían falta conductores para los carros y era el saloon donde Ben hablaría con ellos como encargado de seleccionar y elegir a esos conductores.

Estando allí, Sally le aconsejaría ya que no iba a conocer personalmente a ninguno de ellos.

Harmond entró en el local, acompañado por dos conductores.

Fue directamente hasta Mike y le dijo:

—Aseguran que eres el encargado que Sol ha decidido tener en el pueblo…

—Así es.

—No creas que vengo a pelear. Es posible que para los carros que tienes de momento, haya carga para ellos y algunos de los nuestros. El condado es extenso y mucho el movimiento de mercancías y víveres. Con ellos, no los perjudicamos y los clientes estarán servidos. Cobraremos lo que decidas que debe cobrarse. Si pones más carros, es lógico que nosotros nos movamos menos, pero sin que pierdas un solo paquete, creo que podemos vivir todos.

—No te importa esperar unos días a que estudie detenidamente la organización a implantar, ¿verdad?

—Desde luego que no —exclamó Harmond sorprendido de esta respuesta.

Y la sorpresa fue general al ver que los dos bebían juntos ante el mostrador.

—No trato de ofenderte —dijo Harmond—, pero si por no conocer el asunto necesitas algún consejo o alguna orientación, cuenta conmigo.

—Estoy seguro que ahora no has querido ofenderme y si creo que puedes serme útil acudiré a ti. Y gracias. Tú trabajaste con Sol, ¿verdad?

—Lo mismo que Henry… y la mayor parte de los conductores.

—¿Por qué le hicieron eso a Sol…?

—Si digo la verdad, no lo sé. Creo que fue ambición de Henry. Fue el que lo organizó todo.

—Y el que vino de Sacramento diciendo que había conseguido la autorización oficial para acabar de desplazar a Sol. ¿Verdad?

—Así fue.

—Estoy seguro que si se repitieran los hechos actuarías lo mismo.

—No lo creas.

—El que nace cobarde, muere cobarde —dijo Mike con naturalidad.

Harmond palideció muy intensamente.

—¿Te das cuenta que me estás insultando? Creí que íbamos a ser amigos.

—A los amigos se les dice lo que se piensa de ellos. Es lo que hago en este momento contigo.

—Pues no me agrada me hables así…

—Después de todo, estoy diciendo la verdad. Hundieron a Sol cuando él confiaba en ustedes.

—Repito que fue Henry. Me ofreció mucho más de lo que ganaba por irme de encargado con él.

—Pero le abandonaste. Y ahora si te ofreciera yo más de lo que ganas con Henry, abandonarías a éste, ¿verdad?

—Cada uno ha de mirar por sí.

—¿Ves cómo eres un cobarde?

—Creo que me enfadaría contigo de seguir hablando.

Y Harmond salió. Estaba asustado.

Sabía que le había estado provocando para disparar.

Ardía dentro de él, como un impetuoso volcán, el odio más intenso.

Entró en el almacén y los dos conductores que había allí le miraron en silencio. Le conocían demasiado bien para no darse cuenta que estaba muy enfadado.

Harmond se metió en lo que era oficina y se sentó para pensar.

Pensaba cómo vengarse de Mike. Tenía que encontrar quiénes se atrevieran a disparar sobre él en la forma que fuera.

Al salir al almacén, más tranquilo, le preguntó uno de los conductores:

—¿Qué te pasa?

—Ese ventajista jugador que me ha llamado cobarde varias veces…

—¿Y lo has consentido…? ¿Había testigos?

—Muchos.

—¿Qué van a decir de ti? ¿Qué vamos a hacer con el plazo que dieron?

—Seguiremos trayendo mercancías. ¡No nos van a asustar!

—No se trata de asustar. Es una orden del juez.

—No haremos caso.

De una manera absurda parloteaban los dos conductores.

—Si quieren guerra, la tendrán —dijo uno de ellos.

—Tendremos que pelear porque ese jugador es un provocador. Es el que me interesa que sea castigado.

—No te preocupes. Nos encargaremos nosotros de él.

—El que me preocupa es el otro. El marshall. Es hombre que por lo menos en Frisco y Sacramento no se detenía ante las muertes que hubiera que hacer.

—No es lo mismo. Aquí no estamos tan descuidados.

—Hay que reconocer que es un muchacho peligroso.

Pero la sensatez se impuso a los pocos minutos.

—Deseo pelea, pero no es posible enfrentarse a las autoridades… —decía Harmond.

—Entonces cuando pase el plazo dado tendremos que dejar los carros encerrados, ¿no?

—Sí. Creo que estaba consiguiendo nos dejara algo a nosotros y salió después diciendo que soy un cobarde.

—Has debido disparar sobre él en un momento. Desde luego, si es a mí al que insulta así, ya no habría jugador. ¿Y qué sabrá ese muchacho de carros y de transporte?

—Es lo que me he preguntado yo. Pero será Sol el que lo oriente todo.

—Dicen que será él. Sol no se meterá en nada más que en la cuestión administrativa.

—¡Pobre negocio entonces!

A Mike le llamó la atención Sally.

—No debes hablar así a Harmond… —dijo—. No creas que olvidará lo que has hecho con él.

—He debido matarle. Aunque si no lo he hecho, se debe a que no merece la pena Sol que muera nadie por él. Empieza a parecerme tan indeseable como los otros.

—Y no te equivocas —dijo ella.

Mike marcho al almacén que estaban preparando.

Era donde se dejarían las mercaderías que no se podían repartir en el día y para facilitar el que el carro, una vez descargado, pueda salir en busca de más género, cambiando los caballos y las mulas, si eran estos animales los que arrastraban el vehículo.

Todo se iba ultimando.

Como no había vendido Sol nada de lo que tenía relación con ese trabajo, era rápida la maniobra.

Se sentó ante la que iba a ser su mesa de trabajo y leyó el documento que había firmado Sol.

Se reía pensando en Ben que había sabido «engatillar» a Sol.

Éste se presentó en el almacén para fiscalizar la limpieza y la colocación de los pocos muebles que iban a tener.

—¡Esto marcha! —exclamó contento—. Y el plazo se acaba. Estoy deseando que los carros empiecen a moverse. ¿Has pasado la vista a los comercios para decirles lo que han de pagar por libra de peso?

—Lo haré cuando haga un estudio detallado de lo que cuesta el sostenimiento de personal y animales de un carro. Después, tener en cuenta el peso que arrastrarán…

—Mis carros pueden trasladar de un lugar al otro del condado hasta tres toneladas de carga.

—Eso te lo digo yo, porque lo he hecho muchas veces y calculando todas las posibles distancias.

—Tendré en cuenta la amortización de carro y animales. Me refiero a su valor. Y los demás gastos que se originan…

—Henry cobraba setenta y cinco centavos libra…

—Me parece mucho dinero. Un abuso. Y no podemos hacer lo mismo. Nos odiarían desde el primer momento.

—¡Necesitan una lección…! ¡Me abandonaron por Henry!

—No sabemos el sistema que emplearon para convencerles.

—Fuera el que fuera, la verdad es que se negaron a que mis carros llevaran mercancías.

—Eso ya pasó. Hay que olvidarlo… Estudiaré para decidir qué debemos cobrar por libra.

—¡No hay que estudiar nada! ¡Se cobra como Henry!

No le hizo caso Mike, que se movió para ver la colocación de una estantería. Era una de las que servirían para los paquetes pequeños.

Sol marchó, pero diciendo poco antes de hacerlo:

—¡Ya sabes! Setenta y cinco centavos por libra. Y lo que no llegue a ese peso, un dólar.

—Sigue pareciéndome excesiva la tarifa. Estudiaré otra más racional y con claro beneficio.

—He dicho que no hay que estudiar nada.

—Es misión mía. Y lo haré.

—Parece que olvidas que soy el dueño.

—Que no debe meterse en esto, a no ser que yo le pida que lo haga.

Miraba Sol muy sorprendido a Mike.

—Supongo que no lo dices en serio…, ¿verdad?

—Pues lo he dicho muy seriamente.

—No esperes mi conformidad.

—No la voy a pedir —dijo Mike, sonriendo— y deje que haga las cosas a mi modo. Si le dieron esta línea ha sido en beneficio de todos. No para hacer lo mismo que les estaban haciendo.

—Ellos me abandonaron…

—Creían que Henry estaba legalizado. Y sus hombres «convencían» a los comerciantes para que le dieran el encargo a él. Piense que sus carros llevaban más de dos años de inactividad.

—Lo que quiero hacerte saber es que eres mi encargado, pero en los asuntos de dinero, soy yo el que decide.

—Desde luego. Usted es el que decide qué finalidad se dará a los ingresos.

Sol marchó enfadado de lo que consideraba como tozudez de Mike.

Se encontró Sol con Ben, al que le dijo:

—Ese jugador trata de hacerme una «faena»…

—¿A qué se refiere?

—Considera muy elevado el precio que he indicado por libra.

—¡Déjele a él…! Sabe lo que se hace.

—Es que quiero que se cobre lo mismo a todos esos granujas que me abandonaron para echarse en brazos de Henry y compañía…

—¿Se ha detenido a pensar cuáles pudieron ser las causas? Seguramente les amenazaron…

—Pues ahora van a pagar lo mismo que pagaban a Henry y yo me voy a desquitar de lo que no he podido ganar en estos dos años.

Ben le miraba sonriendo.

—Le agrada la venganza, ¿verdad? —exclamó.

—Es lo que merecen.

—Menos mal que Mike no pensará así… Y pagarán la tarifa que él estudie.

—Si no hace lo que le digo, le echaré…

—No puede hacerlo hasta dentro de un año. ¿Es que no leyó lo que ha firmado?

—No es posible que me hayan hecho eso…

—Lo mismo que le hemos facilitado esta concesión, se la quitamos. Es cuestión de un telegrama —añadió Ben, sonriendo.

—Está bien… —dijo Sol, aplacado—. Es posible que mi deseo de venganza me haga ser un poco injusto… Pero me habría gustado que pasaras lo que entonces pasé. Todos se reían de mí…

—Es bastante castigo dejarle en la cuneta y que sean los carros de usted los que se muevan en todas direcciones.

—Tal vez tengas razón. Reconozco que estoy ofuscado.

Pero sabía que su rectificación era forzada por el miedo a perder otra vez lo del transporte.

Y así era. Cuando Sol llegó a su rancho, la hija le miró atentamente.

—¿Qué te ha pasado? Vienes furioso, ¿verdad?

—¡Sí…! —gritó—. ¡Vengo furioso…! Esos dos tontos van a poner unas tarifas de risa a las mercaderías. Se concretarán a que deje un beneficio ridículo después de haberme tenido tanto tiempo apartado del negocio.

Y explicó a la hija lo que le había ocurrido con Mike.

—Y el marshall me ha dicho que lo mismo que concedieron la reanudación, con un telegrama suyo, me lo quitan.

—En ese caso, no hay más remedio que someterse.

—Es lo que he dicho, pero no me gusta. Ese jugador va a hacer las cosas a su modo.

—No debiste dejarle de encargado. Puedes buscar otro… Le dices que lo sientes, pero que…

—¡No puedo! Me ha puesto el marshall un escrito a la firma por el cual parece que, en un año, no puedo despedirle.

—¿Es posible…? ¿Por qué firmaste?

—No leí el escrito.

—Es un abuso por parte de ellos —dijo la muchacha—. Tienes que hacer pagar a esos comerciantes lo más caro posible.

—Era mi intención, pero Mike va a poner la tarifa que quiera.

—¿Es que no eres el dueño? Si lo eres, pones lo que deban pagar.

—No me dejarán.

—¡Deja que hable yo con el marshall! Sorprender tu buena fe… ¡Vaya un granuja! Y a Mike le despides si no hace lo que ordenas. ¡Eres el dueño!

CAPÍTULO VIII

Annabela entró en un almacén y el almacenista, muy amable, saludó a la muchacha y dijo:

—¡Estamos muy contentos! ¡Esto sí que es tener sentido comercial! Ha sido un gran acierto que les devolvieran el negocio, que son quienes lo entienden. No es necesario amenazar cuando las tarifas son tan sensatas. No como antes. Era un perfecto robo lo que hacían con todos nosotros. Estamos deseando que salgan sus carros en busca de mercaderías.

—¿Es que les han dado a conocer las tarifas ya?

—Sí. Ese muchacho que antes estaba jugando en casa de Sally nos ha visitado. Es muy amable.

—¿Cuál es la tarifa que al fin han decidido?

—¿Es que no lo sabes?

—Son ese muchacho y mi padre los encargados de estudiar el asunto.

—Pues un precio muy razonable. Veinticinco centavos libra.

—¿Es posible…? —exclamó extrañada—. ¡Ese muchacho no tiene la menor idea de este negocio…!

—Es lo que cobraba tu padre.

—Pero hace dos años de eso. ¿Qué han estado pagando a Henry?

—Abusaba de todos.

—¡Y este tonto les regala el transporte!

—Parece que estás enfadada. Annabela.

—Pues claro que lo estoy. Debían pagar lo mismo que han estado pagando a Henry…

—No puedes hablar en serio, Annabela…

—¡Ya lo creo que hablo en serio! ¡Y se lo diré a ese inútil que ha colocado mi padre de encargado general! ¡Sabrá mucho de naipes, pero de esto…!

El almacenista y el cliente que había al entrar la muchacha, se miraron sorprendidos al ver salir a Annabela completamente furiosa.

—¡Se ha enfadado! —decía el almacenista—. Quiere que paguemos lo mismo que a Henry.

—Estaban enfadados él padre y la hija con todos ustedes. Dicen que les abandonaron entonces y que por eso Henry pudo hacerse cargo del transporte.

—Todos saben en el pueblo que fuimos amenazados.

—Ellos no lo han entendido así. Y ahora querrían como castigo hacerlos pagar tan caro como a Henry.

Annabela fue al almacén propiedad de su padre. Y como no encontró a Mike, se encaminó al saloon de Sally.

Desde la puerta de la calle descubrió a Mike que estaba apoyado en el mostrador.

Entró decidida. Y se encaró con Mike sin saludar a Sally ni a él.

—Debes entender mucho de naipes, jugador. Pero de transportes no entiendes nada. ¡De modo que veinticinco centavos por libra! ¡Claro, como el negocio no es tuyo!

No esperaba ella sin duda que Mike reaccionara de esa forma.

Del bofetón recibido cayó a varias yardas de distancia y antes de que Mike se acercara de nuevo a ella, salió corriendo y gritando.

Había dejado el caballo a la puerta del primer almacén.

Llegó hasta él y de un salto montó, espoleando furiosa al animal.

Se presentó en el rancho mucho antes que nunca.

Se había ido limpiando la sangre que salía de su nariz lesionada.

Desmontó sin detener el caballo y entró en la casa corriendo.

Fue a lavarse la nariz para cortar la hemorragia.

El padre, que estaba en el comedor, fue en busca de ella.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—El salvaje del encargado que has puesto en el negocio… Me ha golpeado en casa de Sally. Todos los que estaban allí seguirán riendo.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Le he dicho que entenderá de naipes, pero que de transporte no sabe nada. ¿Sabes qué tarifa ha dado a conocer?

—Y he tenido que estar de acuerdo con él. Es cierto que se ganará bastante. Es lo que cobraba yo antes…

—Habíamos quedado en que se iba a castigar a los comerciantes…

—Pero él no piensa así. Y en el fondo, si olvido mi rencor, hay que estar de acuerdo con él. El ferrocarril cobra cinco centavos libra. Y de la estación a los comercios y a los ranchos, veinte de diferencia es una cantidad muy respetable.

—¡Pues no estaré de acuerdo! ¡Y este golpe me lo pagará! ¡Ya lo creo…! Le voy a esperar con el rifle y le mataré.

—Hay que tener paciencia. Creo que va a marchar voluntariamente él.

—Debe hacerlo mañana mismo.

Pero la muchacha supo encandilar a un vaquero que sabía estaba enamorado de ella y que aspiraba a conseguir el rancho y el negocio del transporte en virtud de la boda con ella.

Le habló de forma que le hizo ver lo mucho que ganarla ante ella si fuera capaz de vengar el golpe que le habían dado, sin que nadie la defendiera.

El vaquero, que vela en esto la oportunidad tan soñada, aseguró que sería castigado el cobarde que se había atrevido a pegarle a ella.

La muchacha sonreía complacida y su sonrisa era una promesa para el vaquero.

Éste, impaciente, preparó su caballo y marchó al pueblo.

Sabía dónde encontrar a Mike.

Y allí estaba, desde luego, sentado ante una mesa y hablando con Ben, al que refirió lo que le había pasado con Annabela.

—Es lo mismo que el padre —decía Mike—. Temo que antes de marchar al valle deje colgando a los dos. Son ambiciosos, llenos de rencor y malos.

—No son ellos solos. Todo el pueblo es igual. Me lo decía Bob antes de marchar y empiezo a estar de acuerdo con sus palabras: Los comerciantes están muy contentos con las tarifas que has hecho saber tendrán que pagar por sus encargos. Pero ¿crees que rebajarán las mercancías? No. Van a seguir cobrando lo mismo, con lo que habrás conseguido hacer la felicidad de ellos.

—Hay un medio. El sheriff se encarga de averiguar si lo que temes sucede. Y entonces, se cuelga a los que quieran hacer más negocio. Han de rebajar cincuenta centavos en libra, que es lo que pagaban de más.

—No lo harán… Lo verás. ¿Sabes que ha llegado Henry? Me lo acaba de decir el sheriff cuando venía hacia acá.

—Debe estar bastante contrariado.

No estaba contrariado. Estaba enfurecido.

Paseaba como un loco, en su almacén, ante Harmond y algunos conductores.

—Esperé mucho tiempo. Creí que nadie se enteraría de la verdad —decía—. Y ahora nos vemos en la calle y yo lleno de deudas en el Banco. ¿Cuándo termina el plazo que han dado?

—Pasado mañana.

—Hay carros que están de viaje.

—Es de suponer que para ésos no hay plazo. Dejarán que lleguen, pero no podrán volver a salir. ¿Por qué no hablas con Sol? Tal vez admita la sociedad contigo.

—¡No lo hará! Estoy seguro de ello. ¡Y no quiero que se ría de mí!

—Tendremos que vender los carretones y licenciar a todos éstos… Oponerse a la orden es una tontería… Nos obligarían a obedecer.

—Pero nadie va a evitar que yo mate a ese marshall que es el que ha conseguido para Sol otra vez el transporte en el condado.

—Y ese jugador de ventaja que se ha quedado de encargado general con Sol.

—¡No es posible…! ¿Qué sabe ese ventajista de transporte?

—Está al frente de todo eso. Ha dado a conocer las tarifas. Veinticinco centavos la libra. Y los paquetes que no lleguen a ese peso, medio dólar.

—¡Ganará dinero Sol…!

—Pero él y su hija querían que les cobraran lo mismo que nosotros. Es posible que el jugador no esté mucho tiempo en ese cargo. Ha golpeado a la hija de Sol.

—¿Es posible…?

—En casa de Sally. Le dijo que entendería de naipes, pero no de transportes. Y le dio una bofetada a la muchacha que fue a caer a varias yardas.

—Entonces será despedido por Sol. Uno menos.

—Si pagan solamente eso, van a hacer un gran negocio…

Aumentaron las cosas por nuestro incremento en la tarifa. Y ahora lo dejarán así. Tenemos que sabotear el movimiento de esos carros. No deben viajar con facilidad. Y los que vengan cargados se les vuelca para que los daños que han de indemnizar obligue a Sol a abandonar el negocio.

Esta idea fue acogida con alegría.

Henry dijo que pagaría dos meses más a todos con la esperanza de que los fracasos en ese tiempo decidieran a Sol a no insistir.

—Sospecharán en el acto que es cosa nuestra.

—Si se hacen bien las cosas no podrán demostrarlo, que es lo interesante.

—¡Un momento…! —dijo uno—. No querrá decir que vamos a matar a los carreteros. Ellos no tienen culpa de este encono ni de que la hayan concedido de manera oficial a Sol el transporte en esta amplia zona.

—He hablado de volcar carros y matar animales…

—¡No cuenten conmigo! —añadió el que había hablado—. La concesión oficial no la va a perder por eso. Y es jugarse la cuerda, ¿para qué? ¿Qué van a ganar ustedes? ¿Dar una satisfacción a Henry? Que lo hagan él y Harmond. Son los que han estado ganando en esta temporada. Nosotros, un poco más que trabajando de cow-boys.

Los conductores se miraban entre ellos y asentían a estas palabras.

—El que no se atreva que lo diga. ¡Ya sé que hace falta valor!

Pero todos dijeron que no estaban de acuerdo en nada de lo propuesto.

—Si van a emplear los rifles, pueden hacerlo ustedes dos. No hace falta acercarse a los carros… Matan las caballerías y no podrán entregar a tiempo… Así, sabrán que son ustedes los autores. Y como son unos valientes, se enfrentan a las autoridades.

Los conductores terminaron por pedir lo que se les debía.

Dijeron que iban a buscar trabajo en los ranchos o marcharían más lejos.

Para Henry esta deserción era un duro golpe.

No esperaba que le abandonaran. Y fue entonces cuando pensó en lo que sucedió a Sol, cuando él le quitó los conductores que tenía y amenazó a los comerciantes. Su falso viaje a Sacramento y la noticia creada por él de que le habían concedido la exclusiva en los transportes del condado.

Ahora le sucedía lo mismo a él, pero con la diferencia de que Sol tenía la exclusiva de una manera legal.

Lo único que le alegró fue la noticia que le dieron de que el director del Banco había huido llevándose el dinero que había en las cajas.

Esto al menos le quitaba la pesadilla de la deuda.

Si había constancia, diría que pagó al director todo lo que le debía y que él se habría quedado con esas cantidades.

Como esto era lo que más le preocupaba, decidió esperar con el dinero que le quedaba a encontrar otra oportunidad para establecer una línea de transportes donde fuera. No le importaba que fuera un lugar u otro.

Pensó que tal vez Sol, que disponía de dinero, le comprara sus carros y los animales. Con lo que tenía, más lo que le pagaran por eso, podría marchar de allí.

Y marchó valientemente a visitar a Mike.

Le habló de los carros y de todo el material y animales, añadiendo que estaba dispuesto a darlo en una cantidad módica en comparación a su valor real.

Añadía que podían salir a recoger mercancías y encargos los carros de Sol. Abandonaba definitivamente.

Empezó a comprender que había obrado mal. Que había cometido infinidad de torpezas y que empujó a sus hombres a que amenazaran a los comerciantes para que no pudiera llevarles otra persona lo que necesitaba para sus negocios.

Mike veía en Henry un hombre distinto al que le habían siluetado las referencias que tenía de él.

Citó a Henry en el saloon de Sally para que Ben le oyera hablar.

Dijo que hablaría con Sol y que allí le daría la respuesta.

Y antes de que se presentara Henry, Mike habló a Ben de él.

Para Sally fue una enorme sorpresa saber que esperaban a Henry para conversar. Pero no comentó nada.

Cuando se presentó en ese local al que solía ir muy poco, los clientes le miraron asombrados.

Asombro que aumentó al verle que se sentaba con Mike y Ben.

Estuvo hablando Henry después de saludar a Ben y saber quién era.

—No niego que he hecho muchas cosas malas —decía—, porque en este pueblo es bien notorio. Quería ganar dinero y devolver al Banco lo que le había pedido y por lo que el director me pidió un treinta por ciento para él.

—Es una cantidad muy elevada.

—Habría prometido pagar lo que fuera con tal de separarme de las garras de Sol. Es posible que le consideren una persona digna y honrada, pero no es más que un granuja sin escrúpulos. Yo fui el que le instruí en lo del transporte. Y se montó con la condición y promesa por su parte de que serían a medias los beneficios. Y cuando todo estuvo en marcha, lo que hizo fue pagarme como a un conductor más. Si alguna vez mencionaba nuestro convenio de palabra, él y la hija, que es peor que el padre, se reían de mí… Hasta que al hablar con el director del Banco le propuse que me ayudara y que no le pesaría. Se atrevió gracias al tanto por ciento que me pidió… Y yo simulé un viaje a Sacramento. Por haber organizado yo lo de Sol, sabía que estaba sin concesión oficial. Y volví diciendo que lo había conseguido. Asusté a Sol, me llevé los conductores y busqué lo peor para completar los que me hacían falta. Estos conductores hicieron el resto. Asustaban a los comerciantes y yo les exigía cada vez una tarifa más elevada… Estaba ciego de ambición y habría mandado matar a mi propio padre con tal de conseguir lo que me proponía. Esto quiere decir que no he sido nada bueno. ¡Nada! Tal vez no hubiera venido a ustedes de encontrar quien estuviera dispuesto a luchar a mi lado y me habría alegrado que les mataran a los dos. Me han abandonado todos, menos Harmond que tampoco tiene nada de bueno, a no ser que conoce el negocio del transporte como pocos y sabe tratar a los conductores para que rindan al máximo. Si me compran todo el material, marcharé lejos… No sé lo que haré. Es posible que no cambie… Porque sólo aquí he vivido de una manera un tanto digna. Si es que se puede llamar así a lo que he hecho. Antes, me crié entre granujas, en un ambiente donde el rezagado lo perdía todo. He vendido acciones falsas. He robado. Engañe a cuantos pude. ¡Ese he sido! Sin embargo. Sol Fanning me gana en todo. Deben tener mucho cuidado con la hija. Es más ambiciosa y peor que él.

—¿Le conocía antes de verse aquí? —preguntó Ben.

—Sí. Hace años que nos conocemos. Tuvo un refugio de mineros por Nevada… Yo fui uno de sus huéspedes. Entonces vivía su esposa.

Bebió un poco de whisky y continuó:

—La muchacha era pequeña… No debe hablarse mal de los muertos, pero la esposa era como ha salido la hija. Murió mientras yo estaba en prisión. Me vi complicado en un crimen y robo en una parcela. Cuando salí había cambiado de dueños el refugio. ¡Fueron diez los años que estuve en prisión…! Le encontré aquí, convertido en un rico ganadero. Posiblemente el dinero para la compra del rancho salió de aquellos huéspedes que solían abandonar su parcela y marchaban sin rumbo conocido. Estando en la prisión recordé un hecho al que no concedí importancia cuando estaba libre. Y como no hacía más que pensar, me di cuenta de un detalle… Uno de los mineros que «según ellos» había marchado porque su parcela no daba nada, y sin despedirse, tenía un reloj de dos tapas que apretando un dispositivo daba las horas incluso tapado. Una noche, cuando me retiraba a dormir, un poco cargado de bebida, oí esas campanadas en la habitación del matrimonio. Repito que no concedí importancia a ese hecho en virtud de la bebida posiblemente. Pero en la prisión, al recordarlo, pensé que no era muy factible que al marchar aquel minero regalara ese reloj, que era su orgullo.

Ben sonreía. Estaba oyendo una denuncia muy grave, expuesta de manera amena y sin el carácter que se suele dar a las denuncias.

—¿Dice que fue en Nevada? —preguntó Ben, interesado.

—Sí. Por la parte de Esmeralda… Pero hace cerca de veinte años de esto…

—Desde luego, no hay duda que usted no ha sido un dechado de virtudes —comentó Mike.

—Pueden estar seguros que no. Acabo de decirlo.

—¿No ha hablado nunca a Sol del refugio?

—Rara vez y de una manera accidental, recordando aquellos años.

—¿No sospecha que usted imagina el origen de esa prosperidad?

—No, porque me dijo que había tenido suerte con dos parcelas que adquirió y la venta del refugio le había dado bastante dinero también. Ante mi justificaba así el haber podido comprar el rancho. Cuando le hablé de que el transporte podía ser negocio, me animó a proyectarlo y ponerlo en práctica, como socios…

—Y después se olvidó de sus promesas.

—En efecto —dijo Henry.

CAPÍTULO IX

Tom Graddon, que estaba hablando con míster Cayne, director del grupo minero, al mirar hacia la puerta del local, palideció.

Sally miró a Tom al ver entrar a Logan.

El capataz fue directamente al mostrador.

—Hola Sally —dijo—. Ya me he dado cuenta que está Tom hablando con esos mineros. No quiere convencerse que será muy difícil que Dennis acceda a vender. Pero eso lo van a saber muy pronto. Hoy llega Dennis.

—¿Es verdad?

—Sí. He venido a esperarle.

—No lo sabe su tío, ¿verdad?

—No creo. A no ser que le haya escrito también a él.

—Sabes que no le escribe.

—Sin embargo, está diciendo que el Alaska es tan suyo como de Dennis.

—Los mineros saben que de palabra nada tiene validez.

—De haberla tenido habría millares de acciones en la calle.

—Les ha contenido mucho la presencia del marshall federal.

—Es posible.

—¿Será verdad que hay la riqueza de que hablan?

—Debe serlo. Hemos descubierto excavaciones que han debido hacer cuando no les hemos visto. Y las muestras obtenidas han debido ser analizadas.

—Este pueblo prosperaría mucho más si resulta verdad lo de esa riqueza.

—También aumentarían los conflictos y las peleas. Los mineros son tan bruscos como los vaqueros. Yo prefiero que Dennis se resista a vender. Destrozarían el rancho y ¡adiós ganado!

—Es natural que mire sus intereses. Y si tiene otra propiedad a la que estima más, es lógico que trate de desprenderse de ésta si la cantidad que le ofrecen es importante.

Mister Cayne decía a Tom Graddon:

—Es el capataz del rancho, ¿verdad?

—Sí. Suele venir poco por aquí. Está siempre vigilante en el rancho. No hay medio de llevarse un ternero. Los muchachos le tienen mucho miedo… No sé por qué no han aceptado ustedes mi firma en los documentos que haya que hacer… Ya estarían trabajando los mineros.

—No basta su palabra y su firma. Hay que tener documentos y escrituras de propiedad de esas tierras. Usted dice que es tan dueño, porque su hermano le debía mucho dinero, pero eso no resuelve nada. En cambio…, si llegara su sobrino y tuviera un accidente, sería usted el heredero.

Se iluminó el rostro de Tom con una cruel mueca de alegría.

—Porque no hay más parientes, ¿verdad?

—No… No… —decía Tom, sonriendo—. Es verdad…

Cayne estaba seguro que sería más fácil entenderse con Tom que con el sobrino. De ahí que hubiera decidido meter en la cabeza del ambicioso, la idea del crimen.

Idea que no se le había ocurrido a Tom.

—Voy a preguntar a Logan si sabe algo de la llegada de Dennis.

Y antes de que Cayne lo impidiera, se levantó y fue hasta el capataz.

—¡Hola, Logan! —dijo—. ¿Se sabe algo de mi sobrino?

—¿Qué dice el minero? ¿Insiste en comprar el Alaska? La huida del director del Banco les ha dejado en situación más crítica… No creo que dispongan de efectivo para una compra así.

—Es una sociedad muy fuerte… Tienen muchas minas por todo California.

—Si la riqueza que dicen que hay en el rancho es cobre, aunque de buena calidad, no es mineral que tenga un precio elevado sin pasar por la refinería.

—Piensan montar una refinería aquí mismo. Es remunerador, porque la calidad es muy superior a la de Montana y Colorado.

—¿Dijeron eso en el laboratorio? —exclamó Logan—. Cuando llegue Dennis que hablen con él. ¿Están dispuestos a pagar mucho?

—Es de suponer.

—Y si Dennis decide venderles, ¿qué sacarás tú?

—Tendrá que darme el dinero que dejé a mi hermano.

Logan se echó a reír a carcajadas.

—A fuerza de mentir a esos mineros, has terminado por creer que diste de verdad dinero a tu hermano. Se muere de risa Dennis si le dices una cosa así. Y después de reír te arrastrará por las calles de Bakersfield.

—¿Sabes cuándo llega?

—Hoy mismo —respondió Logan—. He venido a buscarle.

Tom marchó con el rostro muy alegre a reunirse con Cayne.

—¡Llega hoy…! —dijo—. Ha venido a esperarle… Habrá que hacerlo en los primeros momentos…

Mike y Ben entraron acompañados por el sheriff.

Éste se fijó en Tom y en el minero.

—Parece que Tom se ha hecho muy amigo de Cayne —dijo a Sally y a Logan al acercarse a ellos.

—Insiste en que dio dinero a su hermano y espera que al vender Dennis el rancho, le abone esa deuda —aclaró Logan—. Me va a cansar y le voy a matar.

—¡Hola. Mike…! —dijo Sally—. ¿Qué tal esa compañía de transportes?

—Me estoy cansando también… Creo que terminaré por matar a Sol y a Henry. No he visto personas que se odien más que esos dos. Pero les falta valor para enfrentarse abiertamente. Y me han elegido a mí como el eliminador del enemigo. Ben dice que no les haga caso…

—Annabela no está de acuerdo con la tarifa fijada por ti.

—Ya lo sé. No hace más que protestar. Además, sé que está asegurando que me matará, aunque haya de hacerlo a distancia y con un rifle.

—Pero ignoras que es muy capaz de hacerlo —añadió Sally.

—Lamentaría matar a una mujer y joven…

—¿Por qué no dejas ese asunto de Sol y que arreglen ellos las diferencias?

—Es lo que voy a hacer. Llevo mucho tiempo aquí. Voy a marchar.

—Claro que así que salgas de eso nos cobrarán mucho más caro los carros del transporte.

—No podrán hacerlo —medió el sheriff—. He recibido una relación de Sacramento. No pueden salirse de esos precios que figuran en ella. El más elevado es el que fijó Mike. Así que no temas.

—¡Cobra, Sally! ¡Voy en busca de Dennis!

—¿Es que llega ahora? —dijo el sheriff.

—Es lo que me decía en la última carta recibida.

—Dile que me alegrará mucho verle.

—Pasaremos por aquí… Le agradará ver a Sally.

—También me alegrará a mí —dijo ésta.

Marchó Logan y Tom se puso en pie para marchar a su vez.

Quería evitar que el capataz preparara a su sobrino. Le hablaría de la oportunidad de obtener una elevada cifra por el rancho o por la parte del mismo en que había cobre.

Desde luego, no pensaba decirle una palabra de la deuda que el padre de Dennis tenía con él. No podía engañar al muchacho que sabía la verdad.

Trataría de justificarse por haber hablado de esa deuda, diciendo que le agradaba ser considerado como persona importante.

Un grupo de mineros que entraba en ese momento saludaron a Cayne, pero éste pagó la bebida y marchó del local.

Uno de los mineros, al acercarse al mostrador, dijo:

—¡Jugador! Nos debes una revancha… Me han dicho que ya no juegas como antes, pero a los mineros nos debes una revancha…

—¿En qué basas ese criterio?

—Ganaste mucho dinero a un amigo mío, al que mataste después. Como él no puede pedir la revancha, lo hago yo.

—Has empezado diciendo que sabes que ya no juego… Así que vas a perder el tiempo. No pienso conceder esa revancha de la que hablas.

—¡Tendrás que hacerlo! Es lo que resulta natural entre caballeros.

—No fuiste tú quien perdió.

—He traído dinero en cantidad. Todos éstos me han dejado sus ahorros.

—Sería un crimen dejarles sin ellos, ¿no crees?

—No esperes sea tan sencillo.

—¡Basta! —dijo el sheriff—. Te está diciendo que no quiere jugar.

—Pero lo hará, porque está obligado moralmente a ello.

—¿Es que no hacen falta en la mina? —dijo Ben.

—Hoy es festivo.

—No lo decía por eso, sino porque veo que nos obligarán a que hagamos otra matanza como aquélla.

—Con usted no va nada, marshall…

—No debe amenazar… También tenemos armas nosotros —dijo un minero.

—¡Malo…! —exclamó Ben—. Pero si han venido no por la revancha del juego, sino de lo que ocurrió, es mejor que no se pierda más tiempo. ¡Colóquense juntos!

—Creo que tienes razón, Ben. Es preferible terminar lo antes posible. Tendremos que hacerlo al final de tanta discusión, así que ¡listos!

Varios mineros pusieron sus manos sobre la cabeza.

—¡Yo no he venido a pelear! —exclamó uno.

El que hablaba de juego, les miró con desprecio.

—¡Son unos cobardes…! —exclamó.

—¿Por qué no has venido solo? Has hablado mucho de que eres muy capaz de matar a los tres —añadió otro—. Nos has traído para que viéramos que lo hacías. No trates ahora de mezclarnos en esto.

Mike sonreía.

—Así que les ha estado diciendo que para él era lo más sencillo acabar con nosotros, ¿no es eso?

—Hace días que lo está afirmando… Y hasta jugó ayer al ganadero Sol Fanning cien dólares a que lo hacía. El ganadero se reía de él, diciendo que el jugador era mucho más veloz que él. Y la hija de Sol aumentó a ciento cincuenta la apuesta, añadiendo que debía dejar el dinero en manos de uno de nosotros porque él no podría pagar…

La sonrisa de Mike se amplió.

—¿Hace mucho que conoces a Sol Fanning? —preguntó—. Tal vez le conociste en Nevada, ¿verdad?

El minero miró a Mike con asombro. Y a su compañero con odio.

—Parece que has acertado, Mike —dijo Ben—. Se conocieron allí. Seguramente estuvo en el refugio de los Fanning.

—¿Quién les ha hablado de Nevada y del refugio? ¡El bocazas de Henry! ¿Ha dicho que estuvo diez años en «chirona» por asesinar a un minero? Seguro que no habló de eso.

—¿A cuántos mataste tú para robar sus parcelas? —añadió Ben—. Adquiriste así fama de buen pistolero… Disparos por la espalda… ¡De otro modo, no creo que seas capaz!

—Déjale… Soy yo el que le interesa —dijo Mike—. ¿Verdad cobarde…? ¿A quién de éstos has dejado los ciento cincuenta dólares? Es lógico que sean para mí.

—¡Son tres para mí…! ¡Tú solo de frente a mí, no te atreverías!

Mike se echó a reír.

Los compañeros del que provocaba se retiraban lentamente, dejando a éste frente a Mike, Ben y el sheriff.

Mike miró a Ben y éste le sonrió.

La mirada de Mike indicaba a dos que trataban de ponerse detrás de ellos. Pero Ben se había dado cuenta de ello.

—Seré yo sólo el que dispare sobre ti, cuando decida hacerlo —añadió Mike.

—¿Por qué no les dices que salgan a éstos?

—¡Basta! —gritó el sheriff.

—¡Calle, sheriff! —dijo Ben—. Déjele que hable…

—Es verdad que no se atrevería él sólo a enfrentarse a mí —añadió el minero que quería seguir hablando para distraer a los tres con sus palabras.

Los dos mineros que buscaban la posición propicia a la traición, no sabían que estaban vigilantes Ben y Mike. Aunque éste al saber que Ben lo hacía se despreocupó de ellos.

Los mineros que estaban en el secreto de la traición proyectada, estaban pendientes de los dos que se habían colocado un poco de costado a los tres juntos ante el mostrador.

Sally se dio cuenta de esos dos y cuando iba a hablar cortó Ben, diciendo:

—No te preocupes… Mike jugaría con ese fanfarrón…

Captó la muchacha la seña que hizo Ben al hablar y quedó tranquila.

—¿Estás listo? —dijo Mike.

Ben disparó dos veces.

—¡Eran unos torpes! Traidores, pero torpes.

El que discutía con Mike, sentía como plomo en sus brazos.

—¡Tiene razón el marshall…! Lo han hecho muy mal. Les advertí que se darían cuenta y que… —dejó de hablar al comprender la gravedad de lo que decía.

Buscó afanoso el Colt.

Mike disparó sobre él y el provocador.

Los otros mineros echaron a correr. Eran dos más.

Pero Mike no estaba dispuesto a dejar que se salvara uno solo de ellos.

Sus armas trepidaron y quedaron listos para ser arrastrados hasta la puerta del local y que fueran a hacerse cargo de ellos los de la funeraria.

Sally respiró ampliamente.

—Creo que te has excedido —dijo a Mike—. Uno de ésos no ha debido morir.

—Vinieron todos de acuerdo —dijo Ben—. Unos a traicionar y los otros a ver cómo lo hacían, lo que les convertía en asesinos.

—Tuvo acierto míster Cayne al marchar.

—Estaba esperando a que llegaran —dijo Ben—. Marchó confiado en el éxito de sus hombres. Marchó cuando les vio aquí. Debe estar sonriendo en espera de la noticia. Pero me pregunto, ¿por qué ese odio a nosotros si no le hemos hecho nada?

—Ha querido que vengaran la muerte de aquellos otros —comentó Mike.

Cayne estaba en la oficina que tenían en el pueblo.

Miraba por la ventana en espera de noticias. Era verdad que sabía lo que iban a hacer.

Desde muchos meses antes odiaba a Big Ben. El marshall había matado a un hermano suyo y a dos íntimos amigos.

Vela en esos mineros la oportunidad de castigar al que hizo esto.

Al pasar media hora, empezó a hablar solo:

—Están perdiendo mucho tiempo. Hay que hacerlo rápido.

Paseó sin dejar de mirar a través de la ventana.

La tardanza le ponía nervioso.

Por fin vio caminar hacia la oficina a un amigo.

Corrió hasta la puerta que abrió antes de que llegara.

—¡Cayne…! —exclamó el visitante—. Han muerto unos mineros… Están a la puerta del saloon de Sally. Debe ir para que los de la funeraria se hagan cargo de ellos.

—Gracias —dijo Cayne con una voz que no conocía él mismo.

Al marchar el amigo, lo que hizo fue recoger papeles que le interesaban y dinero que habla en una caja empotrada en la pared.

Temía que sospecharan que estaba de acuerdo con los mineros y que hicieran lo mismo con él.

Lamentaba haber estado esperando en el saloon hasta que aparecieron ellos. Por el sheriff no le importaba, pero sabía que el marshall era inteligente y el jugador desconfiado por necesidad.

No podía pasar por el hotel a recoger sus cosas.

Había el peligro de que le vieran y más valía salvar la vida de momento. Ya mandaría a recoger lo que allí tenía. Cuando el marshall marchara de Bakersfield.

Mientras recogía papeles y dinero, insultaba la torpeza de los mineros.

Estaba solo en la oficina por ser festivo.

Mike decía a Ben y al sheriff:

—¡Esto es obra del granuja de Cayne…!

—Pueden estar seguros —añadió Sally—. Vi cómo sonreía al verles entrar y levantarse él.

Mike, una vez repuesta la munición gastada se encaminó a la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Ben.

—A dar la noticia a mister Cayne. Debe estar esperando el resultado.

—Pero ¿dónde?

—Ha de estar en su oficina. Es lo normal.

—Te acompaño. ¡Sheriff! Debe encargarse que recojan esos muertos. Deben ser quitados de ahí.

Cayne ignoraba que en su afán de no dejar papeles interesantes estaba perdiendo unos minutos vitales para él.

Pero no esperaba que pudieran asociar su marcha del saloon con lo de los mineros. Por lo menos con esa rapidez.

Y cuando acababa de salir de la oficina y se dirigía a por el caballo que tenía en un establo cercano, oyó que le decían:

—¡Mister Cayne…!

Al conocer a los dos, echó a correr como un loco.

Carrera que suponía una confesión.

Los dos dispararon a las piernas. Pero el minero sacó el Colt para defenderse. ¡Murió acribillado!

CAPÍTULO X

Big Ben estaba sentado en la oficina del sheriff.

—Hemos dejado tranquilo a mister Lefty una temporada. Supongo que ha de estar más que convencido que no nos dimos cuenta del cambio de marcas que tenía parte de su ganado —decía Ben—. ¿Ha averiguado a quién pertenece el ganado que roban?

—No. No se han quejado de falta de reses.

—Entonces, no hay duda que son de ese muchacho al que no he visto aún. Me refiero a Dennis.

—Es que no llegó como Logan esperaba. Cree que se habrá retrasado, pero no mucho. ¿Supone que es de ese rancho del que se cambian los hierros al ganado?

—Es lógico. Están cerca los ranchos…

Pero Logan se habría dado cuenta… Dijo que iba a hacer un recuento para cuando llegara Dennis. Y no ha dicho que le haya faltado ganado. Hablaré con él de todos modos.

—Antes de marchar quisiera dejarle castigado. No me gustan, como ganadero que soy, los cuatreros.

—Tampoco a mí. Aunque ya hablé al principio de este asunto, que era una sorpresa que ese ganadero se dedique a cambiar hierros.

—Hay centenares de casos en el Oeste en que los hombres más rectos y de mejor fama son los cuatreros más astutos y peligrosos.

—Otra sorpresa es que Henry vaya a trabajar con Sol otra vez.

—Posiblemente ahora sean socios de verdad —dijo Ben, riendo—. Siempre se entienden entre sí los granujas. Y esos dos, aparte de granujas; son asesinos. He pedido a Mike que tenga paciencia. Espero noticias de Nevada… Y así, de paso, se confían esos dos.

—No habrá sido sencillo que Mike acepte la espera.

—Me ha costado mucho trabajo convencerle —decía Ben—, y lo comprendo. Aquella apuesta del padre y la hija con los mineros, buscaba que le mataran.

—Deben estar asustados los dos, porque habrán sabido que se habló de ello.

—Pero como ven a Mike que sigue completamente normal, creerán que no concedió importancia a ese hecho.

—Era un proyecto bien trazado. Si mataban a Mike, Henry se haría cargo de la organización y en el acto se elevarían las tarifas. Ellos ignoran que en el Estado hay unas establecidas que no pueden remontarse.

—Cuantos más días pasen, más tranquilos estarán.

—Ahora lo que me interesa aclarar es lo de ese ganado con dos hierros. Hay que procurar hacerse con alguna res de Lefty y sacrificarla. Es como se puede ver mejor. Por la piel mirada desde el interior, bien raspada la carne. Hay verdaderos artistas en esa maniobra. Y sólo así se puede comprobar.

—Eso no ha de ser nada difícil —dijo el sheriff.

—Y no deje de hablar con ese Logan.

—El nuevo director que viene a hacerse cargo de la mina es posible que no tenga tanto interés en ese rancho. ¡Ah…! Ha llegado un nuevo director al Banco. Parece una buena persona. No ha aparecido el anterior. Suponen que se metió en el interior de México. Debía estarle esperando su esposa.

—Lo hicieron bien los dos —comentó Ben.

Big Ben marchó a visitar a Sally.

La muchacha preparó la mesa en la que comían Mike. Ben y ella.

—¿Novedades? —preguntó la muchacha.

—¡Ninguna! —dijo Ben, sonriendo—. ¿Sabes algo tú?

—No. Sólo que no me gusta que Henry entre a trabajar con Sol estando Mike de encargado. Querrá ocupar el puesto de Mike.

—No puede hacerlo antes de un año.

—De manera legal, pero por accidente sí, ¿verdad?

—No temas, mujer. No pasará nada.

—Pues hay mucho miedo en los comerciantes y en todos los que necesitan del servicio de transportes.

—Tranquiliza a todos y diles que no pagarán más de lo que ha establecido Mike. Con éste de encargado o con Henry en ese puesto.

—No conoces a esos granujas.

—Pero tendrán que respetar las leyes del Estado.

—Ésos se ríen de todas las leyes.

—No lo harán —añadió Ben, sonriendo.

Dejaron de hablar al ver entrar a unos hombres cubiertos de polvo.

Se animó el rostro de Sally.

—Son carreteros del valle. Irán a la costa con cargamento de bórax —dijo a Ben.

—Mike vendrá a comer, ¿verdad?

—Desde luego.

Y como al hablar de él actuara de llamada, entró mirando con curiosidad a los que estaban ante el mostrador.

Uno de éstos decía en ese momento:

—¡Sally! ¿Podemos comer?

—Lo que tarden en prepararlo —respondió ella.

—¿Quiénes son? —preguntó Mike.

—Carreteros del valle —dijo Sally.

Los ojos de Mike se alegraron.

Fue Ben el que se fijó en ese detalle.

Pero al marchar Sally para que prepararan comida para los carreteros, dijo a Mike:

—¿No irás a preguntar por Seis Dedos, verdad?

—Si… lo comprendo… Seria sospechoso. Pero he de hacer algo… No quisiera ir hasta allí sin tener seguridad.

—El que había al frente de aquello hace algún tiempo, no mucho, era un ingeniero llamado Spengler.

—¿De qué me sirve eso?

—Para entablar conversación —dijo Ben, sonriendo.

—Tendré que ir hasta allí.

—Es posible te acompañe. Hace tiempo que no voy por ese complejo minero.

—¿Vas a ir con carácter oficial?

—Podemos hacerlo en compañía de algunos de la sociedad. Tienen la oficina central en San Francisco.

—¿Les agradará tu visita? Dicen que hay mucho huido.

—Pero otros no lo son. Trabajan porque ganan más que en otros lugares.

—Si Seis Dedos sabe que eres el marshall, posiblemente se asuste y se esconda.

—¿Es que tiene algo que temer de California?

—Bueno. Eso es verdad.

Pero, de todos modos, Mike se las arregló para hablar con los carreteros y hacerles preguntas sobre aquellas minas.

Preguntas que eran las que muchos hacían a los carreteros. El Valle de la Muerte era tema de curiosidad constante.

—Esos seis carretones que hay a la puerta deben valer mucho dinero, ¿verdad? Me refiero a la carga.

—No sabemos a cómo pagan. Es asunto de los técnicos y administrativos —respondió uno.

—¿Pesado el viaje?

—Mucho menos de lo que creen en general. Es un camino árido, pero hay muchos en el Oeste igual. Para cruzar lo más penoso por el calor y el piso, se hace de noche y la dificultad es bastante menor.

—¿Muchos trabajando?

—¡Huy! ¡Ya lo creo! —exclamó otro—. ¡Parece una colmena humana! Nosotros sólo atendemos a los carros.

—Debe ser como un pueblo.

—Así es. ¡Ah…! Y hasta tenemos un saloon que es tan amplio como éste. Uno de estos carros volverá cargado de bebidas.

—Buen negocio —exclamó Ben, riendo.

—Pero la dueña no abusa… Se porta bien. Es nueva. Lleva unos tres meses nada más. Y como no es una belleza, no hay jaleos. Tampoco es demasiado joven. Pero tiene lo mejor. Es buena.

—¿Mujeres atendiendo?

—¿Mujeres…? No aguantarían un mes. No. Es ayudada por tres hombres. Uno en el mostrador y dos para atender a los que están sentados. Si llevaran mujeres seria espantoso.

—¿Empleados de ella o de la mina?

—De ella. Casi a todas horas hay clientes. Se trabaja por turnos y los que descansan suelen ir al saloon.

—¿Y de comer, qué tal?

—¡Psé…! Lo mismo que en un rancho. Hay dos cocineros. Los que quieren comer algo mejor, van al saloon. Fan, como se llama ella, da comidas también. Nosotros le llevamos víveres, lo mismo que a los cocineros del campamento. La carne la adquieren de los ranchos más cercanos.

—Y a veces barata —exclamó otro, riendo.

—¡Calla! —protestó uno.

—Entonces, la comida es por cuenta de la empresa —añadió Mike.

—Pues claro… ¿De qué forma si no?

—Cierto.

—Pero no es la empresa. La sociedad propietaria de la mina paga por individuo y el contratista se encarga de dar de comer.

—También debe hacer negocio —decía Ben.

—A veces se exceden y aparecen colgados de cualquier grúa. Así el que le sucede no se le ocurre abusar.

—¿Será fácil trabajar allí?

—Ustedes dos, quizá. Tienen aspecto de ser fuertes —decía uno, riendo.

—No pensamos ir a trabajar —dijo Ben—. ¿Cuántos ingenieros hay? Antes estaba Spengler. ¿Sigue por allí?

—Marchó hace unos dos meses. Ahora está un tal Howard Porter. Entendido y buen muchacho. Trata al personal mucho mejor que Spengler.

Fueron llamados para comer. Ben dijo a Mike:

—Iremos si quieres. Porter es un buen amigo mío. Te ayudará a buscar lo que deseas. Ahora sí que podemos ir. Puedes ser mi comisario. Iré como lo que soy, pues me conocen algunos de allí. Sería una tontería ocultarlo.

—De acuerdo —dijo Mike, contento.

—Podemos esperar a que regresen éstos.

—No. Tardarán mucho. No tengo paciencia.

—Como quieras. Telegrafiaré a Sacramento haciendo saber que voy al valle.

—¿Qué te parece si saliéramos el lunes? Quiero castigar antes a estos asesinos. Trataron de que me asesinaran.

—También estamos de acuerdo. Por mi parte, quiero castigar al cuatrero de Lefty. Bob marchó enfadado por no hacerlo entonces. Le prometí que antes de marchar lo haría.

Cuando comieron con Sally no hablaron nada de esto ni del viaje al valle.

Los dos jóvenes marcharon antes de que los carreteros lo hicieran.

Ben a la oficina del sheriff. Y Mike al almacén de la Compañía Fanning de Transportes.

Allí estaba Henry que saludó con amabilidad a Mike.

—Veo que todo está bien organizado —comentó—. Pero los Fanning no están muy conformes con las tarifas fijadas por ti. Les he hecho ver que también se gana bastante y no hay tantos enemigos como yo tenía por cobrar bastante más.

—Es que no puede elevarse esta tarifa…

—Bueno… Como poder… —decía Henry, riendo.

—No lo permitirían las autoridades. ¿No sabes que hay unas tarifas aprobadas para California? El sheriff tiene una relación que le enviaron de Sacramento. La que impuse yo es la más elevada de todas.

—¿Es posible? ¿Qué importa a los de Sacramento?

—Es donde se legisla para California y los demás no tienen más remedio que obedecer.

—Entonces no se puede elevar, ¿verdad?

—¡No…!

—Les disgustará al padre y a la hija.

—Pero hay que respetar a acatar la ley. De lo contrario le quitarían la concesión y se la darían a otra empresa.

—Sí…, claro… Sería un peligro tratar de burlar la ley.

—Como sucede en todos los terrenos en que se intenta. Parece que se te ha pasado el odio que tenías a los Fanning.

—Creo que estaba ofuscado y equivocado con ellos.

—Recuerda que me advertías que tuviera cuidado con ellos. ¿Han hecho sociedad, o simplemente vas a trabajar de empleado?

—Es posible me asocien a ellos.

—¿A cambio de qué? Se asustaron al saber lo que nos habías dicho de ellos, ¿verdad?

—No les he dicho nada. No soy tan tonto. Me matarían, pero la verdad es que estaba equivocado. El dinero lo hicieron en aquellas parcelas.

—Comprendo —decía Mike, riendo—. No es mucho pagar por entrar en sociedad con los Fanning, pero ¿no te matarán cuando menos lo esperes? Cualquiera de los dos es capaz de hacerlo. Tú lo afirmaste.

—No lo harán.

—Allá tú —dijo Mike.

—Me voy a quedar aquí ayudándote a ti.

—¡No! Soy el que dirige esto. Irás de carretero si quieres formar parte de esta empresa. De lo contrario, te quedas en el rancho con ellos y que te paguen lo que quieran. Pero aquí no te quedas.

—Debes tener en cuenta que soy uno de los dueños.

—No se me ha dicho una palabra en ese sentido.

—Te lo dirán ellos.

—Pero, aun así, no trabajarás aquí.

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó Henry.

Y como no quería correr riesgos y tenía prisa en castigar, añadió:

—¡Estás cometiendo un grave error, Henry…! No soy tan confiado como supones. Esos dos van a morir contigo. Lo habían planeado bien, ¿verdad?

Los aludidos, con buena fama de rápidos pistoleros, quisieron demostrar a Henry que en verdad lo eran.

Henry se quedó paralizado al verles muertos.

—¡Qué lentos! —exclamó Mike, riendo—. Espero que seas más veloz que ellos. Porque te voy a matar también, ¡asesino!

Y cumplió su palabra.

Los dos que estaban en el almacén, echaron a correr al mirar Mike hacia ellos.

No llegaron a la puerta.

Salió Mike. Preparó su caballo y marchó al rancho de Sol.

Éste y la hija le miraron sorprendidos.

—¿Sucede algo? —preguntó Sol.

—¿Es cierto que Henry forma parte de la sociedad? Quiero decir si es cierto que es socio de ustedes.

—Lo hemos pensado mejor… Y como entiende bien el negocio, hemos entendido que sería beneficioso para nosotros su compañía.

—¿Qué aporta él?

—Sus carros. Y su almacén.

—No es mala operación…, pero ¿saben que les odia de un modo intenso?

—Estaba equivocado con nosotros. Nos lo ha confesado.

—Ya no cree que la prosperidad de Fanning se debe a los asesinatos en el refugio de Esmeralda, ¿verdad?

—Me confesó que era eso lo que creía.

—¿Y aun así, le hacen socio?

—Si estaba equivocado, no es culpa suya.

—Pero usted sabe que los crímenes aquellos se cometieron. Y que el dinero que trajo era del robo y del asesinato. Lo mismo que lo sabía Henry. ¿Les dijo que vienen autoridades de Nevada para llevarles a Esmeralda donde, desde hace años tienen la esperanza de verles colgando allí? ¿A que no les ha dicho nada de eso? Es el que ha dado toda clase de datos y fechas… ¡Qué bien les ha engañado!

—¡No es verdad que haya hecho eso!

—Las autoridades de Nevada están al llegar. Salieron hace unos días de allí. ¡Qué bien lo ha hecho Henry! Su odio le hizo ser astuto.

—Creo que es cierto —exclamó la hija—. Ha querido ganar tiempo. Hacerse socio y cuando esas autoridades lleguen, quedarse con todo esto. Pero no lo va a conseguir, porque le mataré yo.

—No te preocupes, muchacha. Le he matado yo. Y a cuatro más. Lo han planeado muy mal. Soy más difícil de lo que pensaban. Y ahora los voy a matar a los dos. Me dijo Henry que eras tú la que querías se matara cuanto antes.

La muchacha demostró que era peligrosa de veras.

Pero murió en unión de su padre.

Ben, le estaba esperando en el saloon de Sally.

—¡Lefty ha huido! —dijo a Mike—. Las preguntas del sheriff le asustaron. Se encargará el sheriff de castigarle. Hay muchas reses remarcadas en su rancho. También han escapado los vaqueros. ¿Y los Fanning?

—Lo mismo que Henry —dijo Mike, riendo.

FINAL

Con el sombrero en la mano cada uno, y limpiándose el sudor, entraron Mike y Ben en el saloon del Valle de la Muerte.

Hacía un calor insoportable al aire libre.

Dentro del local hacía un fresquito muy agradable.

Fan, la dueña del local, les miraba sorprendida, porque estaba segura que no les conocía.

No se movió de donde estaba sentada, abanicándose tranquilamente.

Los dos miraron a la propietaria, pero siguieron hasta el mostrador.

—Cerveza. Agua o lo que sea —dijo Ben, sonriendo al barman—. Estamos secos.

—¿Es que han cruzado el desierto a esta hora? —preguntó el barman.

—No nos íbamos a quedar en el centro del mismo. Menos mal que los caballos que montamos son duros. De lo contrario nos habríamos quedado para pasto de los buitres que nos han escoltado hasta aquí.

—¿Buscan algo aquí? Porque no me dirán que van de paso —dijo uno que estaba sentado ante una mesa.

Mike miró a Fan y exclamó:

—¿Es el jefe…? ¿El dueño de este local?

—No. No es más que un charlatán. La dueña soy yo.

—Encantado —añadió Mike—. Supongo que alquilarás habitaciones.

—Así es.

El que había preguntado antes, se puso en pie y caminó lentamente hacia Ben y Mike.

—No me han respondido —dijo.

—¿Debemos hacerlo? —pregunto Ben a Fan.

—No le hagan caso. Está un poco engreído porque le han nombrado ayudante de un capataz.

—¿No trabaja…? Hemos visto que lo estaban haciendo otros.

—Ha venido a beber una cerveza… Tiene ese privilegio. Y eso que el ingeniero les deja hacerlo siempre que tengan sed, y con qué pagar. Pero sin abusar. Cobran por mineral extraído y pesado. Por eso el ingeniero dice que si ellos no quieren ganar más, no es culpa suya. Claro que el que no rinda lo suficiente es despedido.

—No tienes por qué dar explicación a estos forasteros. Son ellos los que deben decir qué buscan. Y si es trabajo, no lo hay.

Fan se echó a reír.

—¡No hay duda que te crees el amo…! —exclamó.

—¿Está Howard Porter por aquí…? —preguntó Ben a Fan.

—En la oficina.

—¿No habrá medio de mandarle llamar?

—Puede ir éste… —Y señaló al que exigía le respondieran.

—¿Para qué quiere hablar con el ingeniero…?

—Ya sé que me has dicho que no hay trabajo para nosotros…

—No tardará en venir. Va a ser la hora del almuerzo. Lo hace a diario aquí.

—Entonces esperaremos a que venga —añadió Ben—. ¡Qué bien se está aquí!

—Porque acaban de entrar de ese horno, pero cuando lleven unos minutos, ya verán.

—¡Aquí tienen cerveza…! Está lo fría que es posible aquí —dijo el barman.

Acudieron los dos.

El ayudante del capataz no decía nada. Miraba con interés a los dos.

—¿Por qué no se sientan aquí y esperan a Howard? —dijo Fan.

Colocaron cada uno la cerveza, pero la segunda jarra, ya que la primera la bebieron de un trago.

—Esto debe ser un buen negocio —dijo Mike.

—No puedo quejarme… Hasta hago ahorros de importancia. Es el mejor de los muchos que he tenido. Es la primera vez que he tenido suerte.

—¿Vienen todos a beber…?

—No hay otro local. No tienen más remedio que hacerlo.

—¿Son muchos…?

—Ya lo verán dentro de unos minutos. Se llena este local y eso que es muy amplio. Pero hay más por las tardes. Cuando terminan los trabajos del día, todos acuden. A cada uno le tenemos abierta una cuenta. Cuando a los quince días cobran, no dejan de pagar. ¡Son buenos muchachos…!

—¿Qué tal se porta Howard…?

—Admirablemente. Es lo mejor que ha pasado por aquí, según dicen los que llevan tiempo por esta mina. ¿Le conoces de veras…?

—Supongo que no has querido ofender, ¿verdad?

—Perdona. Tienes razón. No he querido ofenderte. Si eres amigo de él, cuando le hables le dices que tenga cuidado con el encargado general que tiene. Está mal acostumbrado y los trabajadores harán lo que él quiera.

—¿Qué pasa…?

—Creo que no se llevan bien y es peligroso ese bárbaro…

—¿Por qué no le ha despedido si es así…? Mucho tiene que haber cambiado para tener tanta paciencia.

—Sabe que Lorne controla a la mayoría de los que trabajan. Y desde luego, es un buen encargado… La verdad, es que poco a poco se va imponiendo Howard, pero es peligroso Lorne.

—Sabrá lo que hace. Howard no tiene nada de tonto.

—Ahí entra Lorne… Debe haberle llamado ese tonto.

Se refería al que al entrar les preguntó qué buscaban.

Iba a su lado con lo que se comprobaba la sospecha de Fan.

Lorne fue derecho a la mesa en que estaban la dueña y los dos amigos.

Y se detuvo frente a Ben y Mike.

—¿Qué hacen por aquí, muchachos…? ¿Se han extraviado…?

—¿No te ha dicho ese imbécil que son amigos del ingeniero? —dijo ella.

—Es lo que dicen ellos… —añadió Lorne.

—Éste debe mentir mucho, ¿verdad? —dijo Ben a Fan.

Y antes de que pudiera replicar recibió el impacto de un fuerte puño en la boca que le hizo caer al suelo.

Saltó Ben como un tigre, se inclinó hacia él y a pesar de su peso, le levantó fácilmente con una mano para golpearle con la otra a una velocidad asombrosa.

No le dejaba reaccionar. Y con las dos manos juntas le dio con ellas de canto en el cuello haciéndole rodar hasta el suelo de nuevo, pero inconsciente.

El ayudante se retiró prudentemente, pero cometió el enorme error de querer usar el Colt, cuando Ben golpeaba a Lorne.

Mike disparó una sola vez y la frente del cobarde recibió el mensaje de plomo.

—¡Qué cobarde…! ¡Iba a disparar sobre ti…! —dijo Mike.

Fan sonreía completamente tranquila.

—No podía sospechar Lorne el peligro que había en ustedes. Y ese rastrero tenía que morir así.

El rostro de Lorne se estaba hinchando de una manera aparatosa.

El castigo había sido muy duro.

—¿Está muerto…? —preguntó por Lorne.

—No creo. No le he golpeado a matar. Sólo para que aprenda a conocer los hombres.

—Si no ha muerto, será un peligro para ti.

—No te preocupes… —decía Ben, sonriendo—. Siempre me encontrará dispuesto.

Se oyó la campana que indicaba la hora del almuerzo.

—Ahora vendrá Howard —dijo Fan.

Pero antes que él, entraron muchos trabajadores que iban hacia el mostrador, pero que se detenían al ver el muerto y a Lorne que también le consideraban así.

Y miraban a los dos forasteros desconocidos.

Fan explicó lo sucedido.

Muchos rostros sonreían mirando al caído.

Por fin entró Howard y lo primero que vio fue los dos cuerpos en el suelo. Pero Lorne empezaba a moverse.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó.

—He sido yo, Howard —dijo Ben.

—¡Ben…! —exclamó acercándose para abrazar a su amigo—. ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has venido…?

—Hace poco. Y decidimos esperarte aquí. Pero ese fanfarrón llegó preguntando qué buscaba, y ella le dijo que era amigo tuyo. Lo puso en duda, y como eso era llamarme embustero, le he dado unos cuantos golpes. Y ese otro, ha sido muerto por Mike… Iba a disparar sobre mí a traición.

—No te preocupes. Creo que no es mucho lo que se ha perdido. Y éste, cuando esté en condiciones, que marche del valle. Está despedido —añadió Howard—. No sé cómo he tenido tanta paciencia con él. Trataba de ser más que yo en este poblado de trabajadores.

—Porque no cortaste desde un principio.

—Tienes razón. Bueno. Me alegra mucho verte. Ben. ¿Qué hay de los amigos…?

—Cada uno atiende sus cosas…

—¿Vienes de Frisco…?

—No. Vengo de Bakersfield. Fui a comprar unos sementales, y si me descuido me llevo reses robadas.

Howard sonreía.

—¡Ah…! Éste, es un buen amigo y comisario mío…

Howard tendió su mano a Mike.

—Debes contarme a partir de ahora entre tus buenos amigos. Lo eres de Ben y eso es más que suficiente. Almorzarán conmigo, ¿no?

—Desde luego. Tenemos hambre los dos.

—Ha sido una locura viajar por el desierto a estas horas…

—Voy a preparar la comida —dijo Fan.

Al quedar solos, Ben dijo a Howard lo que iban buscando.

—No sé que haya ninguno con seis dedos… Por lo menos no he oído comentar nada en ese sentido —respondió Howard—. Pero si están unos días, podrán observar a todos. Las señas del otro coinciden con las de un centenar por lo menos.

—Tienes razón —dijo Mike.

—Se quedan aquí, ¿verdad?

—Ya hemos pedido habitaciones a esa mujer.

—Es la dueña.

—Nos lo ha dicho ella.

—Buena mujer aunque no sea ni haya sido muy guapa.

—Lo que interesa es la bondad.

Cuando se reanudaron los trabajos, Howard quedó con los dos amigos.

Algo más tarde, salieron los tres del saloon para enseñar Howard a Ben ya Mike los trabajos y las oficinas.

En éstas estuvieron algún tiempo.

—No sabía que estuviera aquí… —dijo Ben.

—Me envió mi padre. Había mermado la producción con más trabajadores. Temíamos lo que ha pasado otras veces. Pero no es así. Se debía a dificultades del terreno. Ya estamos de nuevo en el mismo nivel de producción que antes.

—¿Y ese encargado…?

—Le gusta demostrar que aquí, los trabajadores le obedecían más a él que a mí. Estaba equivocado, pero traté de evitar la pelea. Porque hay una cosa que es preciso reconocer. Sabe hacer trabajar y orienta a los trabajadores con un sentido práctico y eficiente admirables.

—¿Supondrá problemas para ti su despido?

—Hoy no. Hace unas semanas, posiblemente sí. Pero el que ha de tener cuidado cuando cure, eres tú. Tiene amigos entre estos salvajes que se han reunido en este campamento.

—Procuraré estar alerta.

—Será más peligroso mientras esté incapaz que al levantarse completamente bien. Ahora los amigos querrán complacerle y para ello intentarán matarte, ¡como sea!

—Repito que estaré alerta.

—Ojalá sea suficiente.

Pero Howard tenía miedo porque conocía al personal que había en ese campamento. Era como los soldados mercenarios de la edad media. Militaban donde mejores condiciones ofrecían. Y como en las paleras de los últimos siglos, trabajaban allí la escoria social. Ladrones, cuatreros, asesinos. La cantera era para ellos un buen refugio.

Por esta razón, dijo Howard que no debía decir quién era.

—Cada uno temerá que vienes tras él… Y no van a fallar todos si intentan en contra tuya —dijo.

Ben y Mike estuvieron de acuerdo.

Al entrar después de abandonar los trabajos por la tarde, el saloon estaba mucho más concurrido.

Eran muchos los que miraban a Ben y a Mike.

Habían comentado lo sucedido a la mañana.

Fan trató de llegar hasta ellos para advertir a Howard de un peligro.

Pero no tuvo tiempo de llegar hasta ellos.

Tres trabajadores, con el aspecto y la actitud característica de los provocadores y «matones» se colocaron a los otros tres.

—¡Míster Porter! —dijo uno—. Nos han dicho que ha despedido a Lorne. ¡No lo hemos creído…!

—Pues es verdad.

—No hay motivos para el despido. Fue su amigo el que le golpeó a traición y cuando no podía esperar que lo hiciera.

—¿Qué sucedería si alguno de los que estamos aquí le dijeran a usted que es un embustero…? —preguntó Ben.

—Le mataría.

—Sin embargo, él vive y me llamó embustero a mí.

—No creo que sostenga lo del despido. No se atreverá a hacerlo.

—¡Está despedido…! —dijo Howard con firmeza aunque sin gritar.

—Si lo sostuviera, nos iríamos todos. ¿Verdad, muchachos…?

La respuesta estuvo a cargo de varios trabajadores que gritaron un si estentóreo.

—Pueden pasar a que se les pague si se les debe algo. Eso es asunto de ustedes.

—¿No le importa que marchemos todos…?

—En absoluto. Vendrán otros a trabajar. No importa el tiempo que pase. Así que ya lo saben. Si quieren marchar, pueden hacerlo. Pero Lorne está despedido.

Los que habían gritado antes, vacilaban.

Incluso los tres matones no estaban tan seguros.

—No hay razón para el despido.

—No pienso discutir con nadie ese asunto. Está despedido y no volverá a trabajar aquí. Y el que no esté de acuerdo, puede marchar. ¡Dejen paso…!

Pero ninguno de los tres se movió.

—¿No han oído, muchachos…? —dijo Mike sonriendo—. Deben dejar paso o lo abrimos nosotros.

—¡Atrás…! —gritó Ben con un Colt en cada mano.

Retrocedieron los tres, asustados. No comprendían que hubiera empuñado con tanta facilidad.

—¡Y los tres, despedidos! —añadió Howard.

—Desarma a los tres, Mike… Van a marchar ahora mismo del valle.

—¡No queremos «matones» profesionales…! Y si volvieran, dispararíamos a matar.

Ninguno protestó. Y mucho menos, cuando Ben disparó sobre uno que protegido por otros intentó disparar y fue alcanzado en la frente.

Los que estaban al lado, al caer muerto, vieron que tenía el revólver en la mano.

Hecho que justificaba el disparo de Ben, y la seguridad del mismo hacía retroceder a todos.

Los tres desarmados fueron montados sobre los caballos que dijeron ser de ellos.

Les facilitaron una cantimplora con agua y golpearon a los caballos para que caminaran.

Pedían perdón los tres, pero Howard mantuvo su despido y Ben la salida del valle.

Sin embargo, los tres no estaban dispuestos a marchar del valle sin castigar a esos amigos del ingeniero.

Regresaron por otro camino cuando ya era de noche y supieron llegar a los dormitorios de los compañeros de más confianza para pedirles las armas.

Éstos, asustados, sabían lo que les iba a suponer si ésos fracasaban.

Ben había dicho a Howard:

—No creas que ésos se van a alejar tan tranquilos. Tratarán de regresar y se harán con armas.

—No lo intentarán —dijo Howard sonriendo.

—Yo, en su caso, lo haría —dijo Mike—. Tiene razón Ben.

Una hora más tarde, pensaba. Howard en las palabras de Ben.

Uno de los que tenía en la oficina se acercó a él y le dijo en voz baja que los tres expulsados habían vuelto y estaban en los dormitorios.

Al informarse Ben dijo:

—Salgamos de aquí… Llevaremos los rifles. Vamos a ser nosotros quienes les vigilemos a ellos. Van a venir al saloon con la esperanza de disparar a través de la ventana.

Salieron con naturalidad, porque Howard dijo:

—Tengo varios rifles en la oficina.

Una vez en el exterior del saloon orientó Howard la marcha.

Entregó un rifle a cada uno y otro se quedó él para su uso.

Protegidos por las sombras de los barracones llegaron a colocarse frente al dormitorio en que le dijeron a Howard que estaban.

La luna iluminaba como si fuera de día la puerta del dormitorio en que se hallaban los tres «matones».

—No nos esperan tan pronto… —decía uno—. Estarán en el saloon gozando con nuestra expulsión… Podemos entrar y sorprenderles.

—Hemos de hacerlo con las armas empuñadas. Son muy veloces esos dos. Y seguros. Hay que reconocerlo. Si entráramos sin empuñar podríamos ser nosotros los muertos.

Y cuando salieron, llevaban las armas en las manos. No querían perder tiempo.

Sin embargo, nada más aparecer en la parte exterior, los tres rifles dispararon con rapidez.

—¡Rifles…! —exclamó uno de los que les habían dejado las armas.

Corrió hacia una ventana en la parte opuesta a la salida y saltó por ella.

Los otros dos que también cedieron sus armas, le imitaron.

Fueron al establo mayor y cogieron unos caballos. No importaban los que fueran… Tenían que escapar. Y de noche podrían conseguirlo.

Howard ni sus acompañantes se preocuparon de entrar en el dormitorio.

Regresaron al saloon.

El murmullo de las conversaciones impidió que oyeran los disparos.

Mike se acercó a una de las mesas en que estaban jugando al póquer.

Ben estaba a su lado.

—¿Ventajistas? —preguntó.

—No lo sé. No he visto barajar ni servir.

Se dieron dos o tres jugadas y cuando uno de los jugadores recogía el dinero ganado, Mike palideció:

Esa mano tenía seis dedos.

Se dedicó a observarle atentamente hasta que descubrió al que estaba de acuerdo con él. Y no le cabía duda que eran los que buscó durante tanto tiempo.

Apartó a los curiosos y dijo:

—¡Still! Parece que han venido de lejos… Los he rastreado mucho, pero…

Los aludidos quisieron ser los primeros en disparar.

Con ello precipitaron la acción de Mike que mató a los dos.

—Eran dos ventajistas y asesinos… —dijo a los curiosos—. Varios meses les he estado rastreando.

—¡Qué sorpresa más agradable…! —exclamó Sally al ver a los que entraban—. He estado muy preocupada. ¿Han visto al sheriff? También los recordaba con frecuencia.

—¿Qué pasó con el transporte…? —preguntó Mike.

—Lo están haciendo varios… Hay competencia y los precios son más bajos.

—Entonces están mejor.

—Se subastaron los carretones y se ha sacado una gran cantidad: El rancho de Sol está cuidado por vaqueros y en beneficio del pueblo. Acuerdo del Consejo.

—¿Es que no nos van a dar de beber? —decía Ben.

—¡Ahora mismo…! ¡Ah…! ¿Saben que vino Dennis…?

—¿Qué pasa con su rancho…?

—Denunció él ese mineral y antes lo hizo su padre. Creo que van a venir de lejos para empezar la explotación. Logan está muy enfadado porque dice que no van a dejar espacio para el ganado. ¿Qué vas a hacer. Mike…?

—Voy a marchar. He de ir bastante lejos. Prometí a una muchacha que me casaría con ella… Su padre tiene un buen rancho. Trabajaré en él. Se acabaron mis andanzas… ¡Y mis partidas de póquer!

—Yo marcharé mañana a San Francisco, y de allí a Sacramento —dijo Ben.

Entró el sheriff que saludó a los dos con mucho afecto.

Comieron todos juntos.

Mike y Ben dieron cuenta al sheriff de lo sucedido en el valle.

—Otros R.I.P., ¿verdad? —dijo el sheriff riendo.

Ben y Mike se encogieron de hombros, riendo.

FIN