CAPITULO PRIMERO

El elegante propietario del saloon, uno de los más concurridos de Laramie, contemplando a uno de sus clientes, dio con el codo al empleado que le acompañaba, preguntándole:

—¿Quién es ese joven tan alto al que no conozco?

El interrogado, después de observar con detenimiento al indicado, respondió:

—Es la primera vez que le veo.

—¿No es de la región? —volvió a preguntar el elegante.

—Que yo sepa, al menos, no le conozco.

—¡Fíjate bien en él!… ¿Estás seguro?

—Lo estoy…

—¿No es a las muchachas a quienes observa con interés? —inquirió de nuevo el elegante.

El empleado, después de una minuciosa observación, exclamó:

—¡No hay duda! ¡Se fija en ellas, como si tratara de reconocer a alguna! ¿A quién será a la que busque?

—No lo sé —respondió preocupado el elegante propietario—. Puede que busque a alguna vieja conocida…

—Es posible…

—Me gustaría conocer su verdadero interés… —comentó el propietario del saloon, como si pensara en voz alta.

—Si lo deseas, intentaré averiguarlo…

—Será mejor que lo haga una de las muchachas…

Y el propietario, aproximándose a una de sus empleadas, le dijo:

—Quiero que te fijes, pero con interés, en el vaquero tan alto que está apoyado al mostrador y dime si le conoces.

—No —respondió la muchacha después de haber observado al indicado unos instantes—. ¡Es sin duda, como hombre, un ejemplar único!

El propietario, sonriendo el comentario de su empleada, replicó:

—Cuando tú lo dices, así será… ¿No te has dado cuenta del interés con que os contempla a todas?

—Puede que busque a alguna amiga… ¡Me encantaría que fuese a mí a quién buscase!

—¿Por qué no averiguas su interés por vosotras? —indicó el patrón.

—¡Encantada…!

Y alejándose del patrón, la muchacha se encaminó decidida hacia el joven.

Al estar a su lado, contemplándole con descaro, le dijo:

—¡Eres sin duda el joven más agradable y guapo que he conocido!… ¡Aunque pienso que has crecido más de la cuenta!

—Eso es algo, pequeña, que no he podido evitar —replicó el joven, sonriendo con agrado, por haberle hecho gracia el comentario de aquella mujer—. ¡Y créeme, que cuando alcancé una estatura de seis pies y medio, viví aterrado una temporada, puesto que tenía dieciséis años cuando conseguí esa cota…! ¡Menos mal que después tan solo crecí mi par de pulgadas más!

La joven, riendo de buena gana las palabras del joven, replicó:

—Tu voz es tan agradable como tu aspecto… ¿Cómo has dicho que te llamas?

El joven, contemplando con fijeza a su interlocutora, rio de buena gana.

—Sospecho la razón de tu hilaridad… —comentó la joven—. ¿Es que no me has dicho tu nombre o no he oído bien con el ruido existente en este local?

—¡No lo he dicho!

—¡Oh, perdona, muchacho! —se disculpó la mujer, sonriendo picarescamente.

—¿Eres francamente astuta!… —y tendiendo su mano a la muchacha, agregó—: ¡Mi nombre es Danny!

—¡Encantada de conocerte, Danny! —exclamó la joven, estrechando la mano que se le ofrecía—. ¿Me invitas a un trago?

—Desde luego… —respondió Danny—. ¿Te han dicho alguna vez que aparte de simpática eres muy bonita?

—Infinidad de veces, pero jamás me ha resultado tan agradable como en esta ocasión… ¿Nos sentamos?

—Como quieras…

Cuando se sentaban, ocupando los dos una mesa, Danny, sin dejar de sonreír y cuando los ojos de la joven le observaban con fijeza y curiosidad, le preguntó:

—¿El elegante que hablaba contigo hace unos minutos, mientras me observabais, es tu patrón?

La joven, al tiempo de abrir con enorme sorpresa sus ojos, dudó unos instantes, para responder:

—¡Eres un joven observador como he conocido pocos!… En efecto, él es mi patrón…

—Me agrada tu sinceridad, ¿qué fue lo que te encargó?

—Nada en.

—He dicho que me agrada tu sinceridad, por favor, no mientas…

—Tan solo quería que averiguase…

—La razón por la que observaba a todas sus empleadas con tanto interés, ¿no es así? —la interrumpió Danny.

Ahora la joven, contemplando asombrada a Danny, inquirió:

—¿Adivino?

—Simplemente, y como bien has dicho antes, observador…

—¡Pues permíteme decirte que tus deducciones, han hecho un blanco, sin el menor error…!

—Gracias…

—¿A quién buscas. Danny?

—A una mujer que trabajaba hace un año en este local…

—En ese tiempo, han sido varias las que han marchado… ¿No conoces el nombre de la muchacha a quién buscas?

—Sí —respondió Danny—. Se llama Maud…

—¡Qué casualidad: —exclamó la mujer—. ¡Ese es mi nombre…!

—Pero no puedes ser la mujer que busco…

—¿Por qué razón?

—Porque eres muy joven…

—¡Oh, lo lamento…! ¿Y ello te desagrada?

Y de forma picaresca, mientras hablaba, se aproximó al muchacho, besándole en una mejilla.

—Tus años no pueden desagradarme, mucho menos si pienso en otra cosa, pero no eres la mujer que busco… —replicó Danny sin separar su mirada de los ojos de la joven—. La muchacha que me interesa, debe tener unos diez años más que nosotros…

—Entonces, sin duda, te refieres a Texas Maud… ¿No es así?

—En efecto…

—Hace varios meses que marchó de esta casa.

—¿Seguro?

—¿Por qué habría de engañarte?

—¿Sabes dónde puedo encontrarla?

Maud miró fijamente al joven, para preguntar a su vez:

—¿A qué viene tu interés por ella?

—Quiero preguntarla por unos viejos amigos…

—Lo lamento, pero no puedo decirte dónde se encuentra… Sé que marchó, al menos es lo que he oído comentar, tras el hombre que amaba y con el que pensaba casarse…

—¿No sabes hacia dónde marchó?

—Tengo entendido que hacia Medicine Bow… ¡Pero no es seguro!

—¿Hay alguien en esta casa que pueda informarme?

—Tengo entendido que el patrón la amaba… ¿Quieres que le pregunte por ella?

Danny, después de una breve duda, encogiéndose de hombros, respondió:

—Como quieras…

—Espera un momento…

Y la joven se levantó de la mesa, encaminándose hacia el mostrador.

Al reunirse con el patrón, le preguntó:

—¿Puedes decirme hacia dónde marchó Texas Maud?

El elegante, frunció el ceño y mirando hacia el joven preguntó:

—¿Por qué pregunta por ella?

—Al parecer desea hacerla unas preguntas sobre unos amigos…

—¿Quiénes son esos amigos?

—Ni se lo he preguntado ni me lo ha dicho…

—¡Hablaré con él!

Y el elegante, acompañado por la muchacha, regresaron a la mesa en que había quedado Danny.

Este, al ver que el propietario del local acompañaba a la muchacha, se puso en guardia.

—Hola, muchacho… —saludó el propietario del local al sentarse—. ¿Es cierto que tienes interés por saber el paradero de Texas Maud?

—Así es, amigo…

—¿Por qué razón?

—Si teme que la haga algún daño, se equivoca… Tan solo deseo hacerle unas preguntas sobre unos amigos a quienes ella conocía muy bien… ¡Pero tampoco tengo un gran interés!

—¿Sobre qué amigos deseabas preguntarle?

—No creo que usted pueda conocerles…

—¡Si eran amigos de Maud, te aseguro que les conoceré!

—El viejo Medford era uno de ellos, ¿le conocía?

—¡Ya lo creo! ¡Se llevó doscientos mil dólares en un atraco al tren!

Danny, poniéndose muy serio, replicó:

—Hay quienes sospechan que no fue él quien se llevó ese dinero…

—¡Todo se demostró durante el juicio!… ¡Aunque la astucia de ese viejo no sirvió de nada por la declaración de su buen amigo Jones Wilbur…!

—Presencié el juicio… ¿Conoce a Jones Wilbur?

—¡Claro que le conozco…! ¡Es en realidad quien se llevó a Texas Maud de mi casa!

Danny captó la gran amargura con que aquel hombre hablaba, diciendo:

—Usted no apreciaba a Jones Wilbur, ¿verdad?

—¡Es al hombre que más he odiado en esta vida!

—¿Puedo saber la razón de su odio?

—¡Porque es quien engañó y sedujo a Maud!

—¿Es que no se casaron? —preguntó Danny.

—No… ¡No se casó a pesar de sus promesas!

—Amaba a Maud, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma! —respondió el elegante, con enorme sinceridad—. ¡Pero Jones Wilbur, con sus promesas que nunca cumplió, supo enloquecer la mente de esa pobre! ¡No hacía más que pensar en él…!

—¿Dónde puedo encontrar a Texas Maud? —preguntó Danny, de pronto.

—¿Qué interés tienes en ella?

—Ya se lo he dicho… Quiero que me hable de Jones Wilbur o a ser posible hablar yo personalmente con él…

El elegante, después de una breve duda, dijo:

—Podrás encontrarla en Medicine Bow…

—¿Sigue trabajando en estos locales?

—No —respondió el elegante—. Ahora regenta uno…

—¿De su propiedad? —quiso saber Danny.

—Ella asegura que es de su propiedad, pero yo sé que no es así… ¡Jones Wilbur es el verdadero propietario!

—¿Jones Wilbur? —inquirió sorprendido Danny—. ¿Está seguro que es el propietario?

—Sí… Estoy seguro…

—Tenía entendido que era un simple empleado del ferrocarril…

—Al parecer cobró una herencia…

—Y a pesar de ello, ¿no se casó con Texas Maud?

—Tengo entendido que suelen vivir juntos alguna temporada… ¡Pero el muy cerdo y miserable, se burló de ella!

—Y si es como dice, ¿por qué ella no le abandonó?

—Sospecho que cuando se dio cuenta de que la había engañado, era demasiado tarde para corregir errores…

—Comprendo… ¿Qué clase de persona es Texas Maud?

—¡Una mujer admirable! —respondió el elegante, sin dudar un solo instante.

—¿Tanto la amabas? —preguntó la joven.

—¡La sigo amando! —confesó el elegante.

—¿La conocía bien? —preguntó Danny.

—¡Mucho mejor que nadie!

—Moralmente, ¿cómo la considera?

El elegante clavó su mirada en Danny, respondiendo:

—¡Si se entregó a Jones Wilbur, puedes afirmar que lo hizo por amor!

—Me ha hablado de las promesas que Jones Wilbur hizo a esa mujer, ¿conoces alguna de esas promesas?

—Tan solo la de su herencia… ¡La aseguró que tan pronto como su tío muriera y heredase, la convertiría en una reina! ¡Y el muy miserable, lo único que hizo, fue montar un saloon en Medicine Bow y ponerla al frente del negocio! ¡Un verdadero vividor…!

—¿Cree que ella se habrá dado cuenta de su error?

—Puede que sí, aunque era mucho lo que le quería.

—El tío de Jones Wilbur, ¿dónde murió?

—En Kansas City…

—¿Qué bienes le dejó?

—No lo sé…

—¿Reside Jones Wilbur en Medicine Bow?

—Sí —respondió el elegante—. Aunque él vive en un rancho.

—¿Recuerda cuándo cobró esa herencia?

—No… ¿Por qué?

Danny, contemplando al elegante y después a la muchacha, respondió:

—Porque me gustaría saber si fue antes o después del atraco al tren…

El elegante, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Adónde quieres ir a parar, muchacho?

—Eso no debe preocuparle… Me interesa conocer ese detalle…

El elegante quedó pensativo unos instantes, para responder:

—Si mal no recuerdo, heredó durante el juicio contra el viejo Medford…

—¡Gracias, amigo…!

—¿Por qué te causa tanta alegría la fecha en que heredó? —preguntó el elegante.

CAPITULO II

Iba a responder Danny, cuando un vaquero de aspecto desagradable, se aproximó a ellos, diciendo:

—¡Eh, Maud!… ¿Es que no te quedaron ayer ganas de alternar con nosotros?

—¡Ni mucho menos, encanto! —exclamó la joven—. ¡Pero hoy vigilaré tus manos como si fuesen reptiles para evitar toda sorpresa…!

Aquel vaquero y quienes escucharon a la joven, rieron de buena gana.

—¡Eres francamente, maravillosa! —bramó el vaquero de aspecto desagradable.

—¡Y tú un encanto, a pesar de tu fealdad, hasta que abusas de la bebida convirtiéndote en un salvaje! —replicó la joven.

Y riendo se alejó del patrón y de Danny.

Este, contemplando a la muchacha, comentó:

—Es una pena que muchachas como esta, vivan en este ambiente…

—No creas que es fácil abusar de ellas… —replicó el elegante. Saben cómo tratar a mis clientes, por rudos que estos sean… Y esa muchacha, puedo asegurártelo, aún no se ha entregado a nadie…

—Aunque me cuesta creerlo, si usted lo asegura, no hay por qué dudar.

—Esa muchacha y Texas Maud, son las únicas excepciones que conozco en este ambiente, de honradez y dignidad… ¡Las demás, son muy diferentes!

—Sígame hablando de Jones Wilbur… —pidió Danny.

—Antes has de responder a la pregunta que te hice, cuando ese salvaje nos interrumpió… ¿Por qué razón, te ha causado tanta alegría la fecha en que Jones Wilbur heredó?

—Porque ello demuestra que las sospechas de un hombre pueden tener su base y fundamento… —respondió Danny.

—¿A qué hombre te refieres?

—A mi padre…

—¿Quién es tu padre, muchacho?

—¡Medford!

El elegante abrió con enorme sorpresa sus ojos, clavándolos en Danny, mientras bramaba:

—Empiezo a comprender…

—¿Qué es lo que comprende?

—Tu interés por Texas Maud y Jones Wilbur… ¿Es que crees que tu padre es inocente?

—No es que lo crea, amigo… —respondió Danny, con voz sorda—. ¡Estoy convencido de su inocencia!

—Todo le acusó…

—¿Presenció el juicio?

—Sí…

—¿Recuerda qué fue lo que sentenció a mí padre?

—Sin duda la declaración de Jones Wilbur…

—¡Exacto!… ¿Qué hubiera sucedido de no encontrar aquel sobre con diez mil dólares en el lugar en que Jones Wilbur aseguró que había visto esconder a mí padre?

El elegante dudó unos instantes, respondiendo:

—Pues que no se hubiera podido demostrar la complicidad de tu padre con los autores del robo y crímenes…

—En efecto, eso es lo que hubiera sucedido, pero entonces las autoridades buscarían a otros responsables, ¿no cree?… ¡Y eso, precisamente, es lo que ellos evitaron acusando a mí padre!

El elegante volvió a quedar unos instantes pensativo, para decir:

—No sé si intuye en mí el odio que siento hacia Wilbur, pero empiezo a pensar que dejar el sobre en el lugar que lo dejó tu padre, fue una gran estupidez…

—Aparte de eso —dijo Danny—. ¿No le resulta sospechoso que matasen a los otros dos vigilantes del correo, y dejasen con vida a Wilbur y a mí padre?

—Wilbur resultó herido…

—Pero no de gravedad, ¿verdad?

—Eso es cierto…

—¡Reconozco que quien planease el robo, supo hacerlo!… ¡Pero me cuesta creer que no rematasen a Wilbur o que no se dieran cuenta de que estaba nada más que herido levemente en una pierna!

—Estás pensando que le dejaron con vida para que pudiera acusar a tu padre, ¿no es así?

—En efecto… Y ahora que sé lo de esa herencia, mucho más… ¿Cuándo empezó a hablar Wilbur de ese tío de Kansas City?

—No lo recuerdo con exactitud, pero creo que unos diez días antes de cometerse ese robo…

—Y antes, ¿le habían oído hablar de ese tío?

—Yo al menos, no…

—He de hablar con Texas Maud…

—Mucho cuidado, muchacho… —dijo el elegante—. Si tus sospechas son ciertas, no te fíes ni de Texas Maud y mucho menos de Wilbur…

—Si Texas Maud supiera que no existió tal herencia, y que el dinero con el que montó ese saloon en Medicine Bow era de la parte que le correspondió de ese robo, ¿cree que protegería a Jones Wilbur?

—Me cuesta creerlo, pero todo es posible… ¡Le quería muchísimo!

—Hablaré con ella e intentaré averiguar si le habló de ese tío mucho antes del atraco… ¡Y desde luego, haré averiguaciones en Kansas City!

—No te molestes conmigo, pero con sinceridad, ¿crees que tu padre sea inocente?

—¡Estoy convencido de su inocencia!

—¿No te ciega tu cariño?

—¡No! —respondió Danny—. ¡No tengo la menor duda sobre su inocencia!

—Como hijo, respeto tu criterio…

—Escuche algo que ignora, amigo… —dijo Danny—. Mi padre fue juzgado con arreglo a la ley y se demostró su culpabilidad… ¿Por qué habría de engañarme?… ¡Y mucho más segundos antes de morir y de rogarme que le vengase…!

El elegante miró entristecido al joven, inquiriendo:

—¿Es que ha muerto tu padre?

—Hace algo menos de veinticuatro horas…

—No lo sabía… ¡Lo siento!

—Gracias…

—Ahora comprendo tu seguridad en la inocencia de tu padre… ¡Estoy convencido que de ser responsable o haber tenido parte en aquel robo y crímenes, jamás te hubiera pedido que le vengases…!

—Eso es, precisamente, lo que me hizo creer, sin dudar, en su inocencia…

Danny, sin poder evitarlo, ante el recuerdo tan triste, lloró.

Horas más tarde, los dos seguían conversando con verdadera animación.

Abraham Logan, como dijo llamarse el propietario del local, informó a Danny Medford de un sinfín de cesas sobre la vida de Jones Wilbur, que aunque no eran de gran importancia, sí daban una imagen fiel de la clase de persona que debía ser.

—Si en estos momentos, tuviésemos la seguridad de que Jones Wilbur estuvo complicado en ese robo, y en las muertes que tuvieron que hacer para conseguirlo, ¿qué amigos crees que pudieron ayudarle?

—Eso es mucho más difícil de lo que puedas imaginar —replicó Abraham Logan—. El carácter de Jones Wilbur, es tan especial, que puedo asegurarte que no gozaba de muchas simpatías…

—Entonces, ¿es una persona poco sociable?

—Esa es la verdadera— definición… ¡Muy poco sociable!

—¿Pendenciero?

—No… —respondió Abraham—, ¡Huraño!

—¿Qué concepto tenían sobre él sus compañeros de trabajo?

—Lo ignoro —respondió Abraham—. ¿No te habló de ello tu padre?

—Mi padre le estimaba —respondió Danny—. Aseguraba que era un fiel cumplidor de su trabajo.

—Lo que sí puedo asegurarte, y esto lo sé por boca de Texas Maud, es que no tenía un solo amigo en el que confiaba.

Siguieron hablando hasta muy avanzada la noche.

Cuando se despedían, lo hacían como buenos amigos.

* * *

Danny Medford, a la caída de la tarde del día siguiente, después de haber galopado durante muchas horas, aunque sin prisa, entraba en Medicine Bow. Mientras avanzaba por el pequeño pueblo, contemplaba todo con gran curiosidad.

Al llegar a la plaza, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa, al clavar su mirada en un gran cartel que sobre la puerta de un edificio, decía:

“TEXAS MAUD — SALOON”

Desmontó a la puerta del saloon y después de sujetar bien a su montura, entró decidido.

Los muchos clientes que abarrotaban el local le contemplaron curiosos unos instantes, para no volver a preocuparse de él.

Al ver que había una mesa vacía en un rincón del establecimiento, se encaminó hacia ella, sentándose. Algo más tarde una muchacha le atendía.

—Tráeme una botella de buen whisky y un vaso. Cuando la muchacha le servía lo solicitado, Danny le dijo:

—Di a la propietaria de este local que si desea acompañarme, se traiga un vaso.

La joven, contemplando con curiosidad a Danny, rio de buena gana, exclamando:

—¡Vuelas muy alto, forastero!

—¿Qué quieres decir?

—La patrona no acostumbra a alternar con sus clientes —y bajando mucho la voz, agregó—: Tiene muchos más años que yo… ¿No te resultaría más agradable mi compañía?

—Si mi intención fuera divertirme, desde luego, preciosa… —replicó Danny en el mismo tono empleado por la muchacha—. Pero lo que yo deseo, es simplemente conversar con Texas Maud.

Mirando con mayor detenimiento al joven, la muchacha preguntó:

—¿Es que conoces a Maud?

—Un buen amigo de ella me encargó, que, si pasaba por aquí, la saludase en su nombre.

La muchacha se alejó seguida por la mirada de Danny.

Al reunirse con la patrona, le dijo:

—El joven forastero que ocupa aquella mesa del fondo desea hablar contigo… Al parecer quiere saludarte en nombre de un buen amigo tuyo…

Texas Maud, mirando hacia el indicado y ver que este le sonreía, correspondió a la sonrisa, mientras avanzaba hacia él.

—Hola, muchacho… —saludó al tiempo de sentarse.

—Hola. Maud… ¿No has traído un vaso?

—No alterno con los clientes… Aunque la verdad es que nunca he soportado la bebida… ¿En nombre de qué amigo deseas saludarme?

—Un hombre que sigue enamorado de ti…

Maud sonrió con cierta tristeza, inquiriendo:

—¿Abraham Logan?

—¡El mismo…! Me encargó te dijese que sus sentimientos hacia ti, no habían cambiado…

—¡Pebre Abraham, qué buen amigo es!… ¿Qué tal está?

—Muy bien… ¿Te casaste?

—No… —respondió Maud, volviendo a entristecer.

—Aunque no conozco a Jones Wilbur, presiento que te equivocaste al elegir… ¿No lo crees?

—Puede que estés en lo cierto —dijo Maud, que golpeándose en el corazón, agregó—: Aunque en realidad fue este y no yo quien se equivocó, al seguir sus consejos.

—Abraham me ha asegurado que Jones Wilbur goza ahora de una buena posición, ¿por qué razón sigue demorando la boda?

—Porque en realidad jamás pensó en casarse conmigo…

—Entonces, ¿todo fue un engaño?

—Prefiero pensar que no todo fue engaño.

—¿Sigues enamorada de él?

—No —respondió Maud—. Hoy en día, nuestras relaciones son exclusivamente de negocios…

—¿Está a tu nombre este local?

—No… —respondió Maud, sonriendo por momentos con mayor amargura y tristeza—. ¡Me engañó en todo!

—¿Por qué no regresas al lado de Abraham? —inquirió Danny. ¡Tengo la seguridad de que te acogería encantado!

—Es demasiado noble para entregarle lo que otro ha despreciado…

—A él, debes creerme, no le importará… ¡Te ama sinceramente!

—Estoy segura de ello… ¡Pero el recuerdo de Jones Wilbur siempre enturbiaría nuestra felicidad!

—¿Qué razones te ha dado Jones Wilbur para no casarse contigo?

—Tan solo que no desea encadenarse a nadie ni perder su libertad.

—Eso es que en realidad no te quiere…

—Ahora soy la más convencida… ¡El muy miserable, se burló siempre de mis sentimientos!

—Si Abraham supiese todo esto, no dudaría en venir en tu busca… ¡El cree que sigues enamorada de ese hombre!

—Prefiero que lo ignore… ¡Si supieses lo feliz que me siento, recordando las atenciones y cariño con que siempre me habló Abraham!

—¿Sabes por qué no ha venido a verte en todos estos meses?

—Por conocerle, tengo la seguridad que ha sido por alguna razón noble.

—¡En efecto! —respondió Danny—. ¡Por evitar que su presencia pudiera provocar una discusión entre vosotros!

—¡Qué ciega estuve siempre…!

Conversaban con tanta animación, que Maud no se dio cuenta de que Jones Wilbur había entrado hacia unos minutos en el saloon, y les observaba curioso.

Haciendo una seña para que el barman se aproximara a él, le preguntó:

—¿Quién es ese forastero que habla con Maud?

—No lo sé.

—¿Cómo es que se ha sentado con él?

—Al parecer, ese muchacho deseaba saludarla en nombre de un amigo.

—¡Ah! —exclamó Jones, dando por finalizada su curiosidad.

Pero minutos después, se encaminó hacia ellos.

Al estar próximo a la mesa, mirando con fijeza a Maud, le dijo:

—Debieras estar tras el mostrador. Ya sabes que a nuestros clientes les agrada que seas tú quien les sirva.

—Hoy prefiero la compañía de este muchacho.

—¿En nombre de quién querías saludar a Maud? —preguntó Jones, mirando con fijeza a Danny.

—De un buen amigo… —respondió Danny—. Abraham Logan.

Jones Wilbur sonrió ampliamente, comentando en tono burlón:

—No irás a decirme que ese estúpido sigue enamorado de Maud, ¿verdad?

—Por mucho que le extrañe, así es —replicó Danny.

—¡Pobre tonto!…Claro que si te viera, buena decepción se llevaría!

—¡Eres un miserable, Jones! —bramó Maud—. ¡No solamente me has engañado, sino que te has aprovechado de mi cariño!

—Cuando te entregabas a mí, no pensabas de esa forma… —dijo Jones, sonriendo cínicamente—. ¡Si Abraham Logan te viese en estos momentos, comprobando cómo se han marchitado tus encantos en estos meses, seguro que pensaría que no eres la misma persona!

Maud, sin poder evitarlo, abofeteó a Jones, mientras bramaba:

—¡Eres el ser más despreciable que he conocido!

Los clientes les contemplaban curiosos y sorprendidos.

Jones Wilbur, demostrando su crueldad, replicó golpeándola de forma brutal.

Lo que aquel cobarde no podía esperar es que Danny interviniese, mostrándole la contundencia de sus puños.

Jones Wilbur, segundos después de ser golpeado por Danny, perdía el conocimiento.

CAPITULO III

Danny, con los ojos inyectados en sangre por el furor que le dominaba, recorrió con la mirada a los reunidos, bramando:

—¡Si en mi pueblo a cualquiera se le ocurre golpear a una mujer en público, como ha hecho ese cobarde, tengan la seguridad de que sería colgado en el acto!

Dos hombres, abriéndose paso entre los curiosos, se situaron frente a Danny, contemplándole con descaro.

Después de una breve observación, uno de ellos, sonriendo de forma especial, replicó:

—¡Y sí en el mío, un extraño se mezclase en los problemas íntimos de unos enamorados, golpeando como tú lo has hecho por sorpresa y a traición, se te arrastraría por todo el pueblo hasta que en tu cuerpo no quedase un solo trozo de piel pegada a tus carnes!

—Y eso es precisamente lo que haremos con él —Je agregó el otro.

Danny contemplaba con fijeza a aquellos dos hombres.

Y como si un sexto sentido le previniese del peligro en que se encontraba, se puso en guardia, vigilando las manos de los dos.

—Cuando presencio una cobardía, siempre reacciono con violencia —dijo Danny—. ¿Es que vais a censurar el que haya castigado a ese cobarde?

—¡Mucho más cobarde has demostrado ser tú, al golpearle por sorpresa y a traición! —bramó el que primero había hablado.

Texas Maud, que conocía muy bien a aquellos dos hombres, asustada y profundamente preocupada, dijo:

—¡Ten mucho cuidado con esos dos, muchacho! ¡Son los guardaespaldas de ese miserable! ¡Dos buenos pistoleros…!

—¡Guarda silencio, Maud! —bramó uno de aquellos dos—. ¡Esta noche, estoy seguro, que el patrón hablará contigo!

—Lo que has hecho, muchacho, es algo que pronto lamentarás —agregó el otro—. ¡Aquí no soportamos las cobardías!

—Si fuera así, ¿no crees que vuestro patrón debería estar adornando la rama de cualquier árbol?

—Fue Maud, al abofetearle, quien le hizo perder el control…

—¡Y él quien me lo hizo perder a mí con sus ofensas!… —bramó Maud.

—No vuelvas a hacer el menor comentario o te arrastraremos en compañía de ese larguirucho.

El sheriff de la localidad, abriéndose paso entre los curiosos, preguntaba:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

—Vamos a castigar, por cobarde, a este forastero —respondió uno de los que provocaban a Danny—. ¡Y por su propio bien, sheriff, será preferible que no intervenga con intención de evitarlo!

—¿Qué es lo que ha hecho ese muchacho, Conroe?

—¡Golpear a traición y por sorpresa a nuestro patrón!

—Le golpeé, es cierto, pero solo para evitar que él siguiera haciéndolo con Maud… ¡No soporto las cobardías!

—¡Pues de que tú eres un cobarde, no tengo la menor duda!

—¡Silencio, Wallace! —bramó el de la placa—. ¿Queréis explicarme lo sucedido?

—No sea estúpido, sheriff —replicó Wallace—. ¡Le advierto por su propio bien, como ya lo hizo Conroe, que no intervenga en esto!

—¿Qué os proponéis hacer?

—¡Castigar a ese muchacho, de forma ejemplar!

En esos momentos, Jones Wilbur recobraba el conocimiento.

Y al ver a sus hombres de confianza, discutiendo con el sheriff, sonriendo satisfecho, bramó:

—¡Deje que mis hombres castiguen a ese cobarde!

—Aquí no hay más cobarde que tú, amigo —replicó Danny—. Y por el bien de estos dos hombres, será preferible que reconozcan que el castigo que te propiné fue justo, y olviden sus intenciones… Si me obligan, tendré que hacer lo propio con ellos… ¡Les agatizaré si así lo desean!

Wallace y Conroe rompieron a reír de buena gana.

Danny, sin comprender la razón de aquella hilaridad que habían provocado sus palabras, les contemplaba sorprendido.

El sheriff, que debía saber la clase de hombres que eran, muy serio, les preguntó:

—¿Es que estáis pensando en utilizar las armas?

—Aunque nos enfrentásemos los dos con los puños frente a este muchacho, estaríamos en desventaja, y no somos unos locos —replicó Wallace.

—¿Tanto le preocupa que muera un cobarde? —agregó Conroe.

—¡Confío que no hagáis uso de las armas, puesto que os colgaría! —bramó el sheriff.

—Es usted demasiado cobarde para intentarlo —replicó Wallace—. ¿Es que trata de impresionar con su valor a ese forastero cobarde y traidor?

—¡Eh, amigos, un momento! —exclamó Danny, sonriendo abiertamente—. ¿Es que intentáis llevar la cuestión al terreno de las armas?

—¡Vas a morir por cobarde! —dijo Jones Wilbur—. ¡Esos dos se encargarán de castigar tu traición! ¡Y esta noche, Maud, hablaremos extensamente los dos…!

—No hay tazón para hacer uso de las armas… —dijo Danny—. Por mucho que les pague, tienen que reconocer, en honor a la verdad, que lo que hice con usted fue justo y merecido.

—¡Lo lamento, muchacho, pero no somos de tu misma opinión! —exclamó Wallace—. ¡Así que debes ir haciéndote a la idea, de que tendrás que defender tu vida!

Danny, clavando su mirada en el sheriff, dijo:

—Si tiene influencia sobre esos dos hombres convénzales de que no existen motivos para que expongamos nuestras vidas.

—¡No temas, muchacho, no permitiré un duelo con las armas! —bramó el sheriff—. ¡Tienen que obedecer!

—Pero sabe muy bien, que no lo haremos… —replicó Conroe—. Así que procure guardar silencio y no distraernos… ¡Si vuelve a hablar, pensaré que trata de distraernos con su conversación para que ese muchacho actúe, y no dudaré en disparar sobre esa placa!

El sheriff, sin poder evitarlo, sintió un miedo intenso.

—Te asusta enfrentarte a nosotros con las armas, ¿no es verdad, muchacho?

—Lo que en realidad me preocupa, es que me obliguéis a mataros… ¡Puesto que nada tengo contra vosotros!

—¡Si nos conocieras! —bramó Conroe, con orgullo irreprimible.

* * *

Maud, preocupada por la vida de aquel muchacho, dirigiéndose a Jones Wilbur, le dijo:

—Te suplico que digas a esos dos que olviden lo sucedido…

—¡Demasiado tarde! —bramó Jones, con crueldad—. ¡Debe morir por cobarde!

—Insisto, amigo, que aquí no hay más cobarde que usted —replicó Danny, completamente sereno y sin perder de vista a los dos pistoleros—. Y si fuera sensato, haría todo lo posible por evitar que sus hombres se suicidasen, como intentan hacerlo.

Los reunidos contemplaban admirados a aquel forastero, en cuyo rostro no veían la menor huella de preocupación.

—¡No soporto más los comentarios de este charlatán! —bramó Jones—. ¿A qué esperáis para terminar con él?

Wallace y Conroe, queriendo complacer al patrón, y sonriendo de forma especial, hicieron que sus manos volaran hacia las armas.

Este movimiento demostraba claramente sus intenciones homicidas.

Maud, al ver cómo aquellas manos volaban hacia las armas, lanzó un grito de angustia, que se mezcló con una detonación un tanto prolongada.

Los dos pistoleros acariciaban ya sus armas cuando el plomo mortífero, que vomitaron las armas de Danny, segó sus vidas.

Aunque nadie lo comprobó, a juzgar por la mancha de sangre que tiñó las camisas de los dos cobardes traidores, todos estaban seguros de que ambos habían sido alcanzados en el corazón.

El triunfo de Danny, por el asombro que se reflejaba en todos los rostros, no había duda que había sido inesperado.

Le contemplaban con franca admiración.

Maud, al comprobar el resultado del duelo y mientras caían sin vida los pistoleros, se abrazó loca de alegría al joven.

—¡El miedo que he pasado por ti…!

—Como habrás podido comprobar, era infundado… —replicó Danny.

Jones Wilbur, sin separar la mirada de las víctimas, sin comprender que hubieran fracasado, temblaba visiblemente.

Y cuando miró hacia Danny, encontrándose con la mirada del joven, dio media vuelta y pegándose a pesar de sus años, con los talones en las nalgas salió huyendo del local.

¡No había duda que iba aterrado!

El sheriff, contemplando con el ceño fruncido a Danny, comentó:

—¡Aunque lamento lo sucedido, me alegro de tu triunfo!

—Gracias, sheriff…

Los reunidos, al ir reaccionando de la sorpresa recibida por el triunfo de Danny, fueron felicitando al joven con verdadera alegría, ya que los muertos no gozaban del afecto de nadie.

—Jones Wilbur, sin la protección de esos dos pistoleros, se encontrará como desnudo… —comentaba uno—. ¡Confiamos que la próxima vez que nos vea nos siga tratando como lo hizo hasta ahora!

Danny, que escuchó este comentario, mirando fijamente a Maud, le preguntó:

—¿Es que no aprecian a Jones?

—¡Nadie! —exclamó Maud—. ¡Implantó su voluntad por la habilidad que esos dos demostraron en el manejo de las armas! ¡Puedo asegurarte que no tiene un solo amigo!

—Lo que demuestra que sigue siendo tan insociable como siempre…

—Abraham supo conocerle mejor que yo… —dijo Maud.

—¿Nos sentarnos?…

Mientras el de la placa ordenaba que retirasen los cadáveres del centro del local, Maud y Danny, reanudaban una animada conversación.

—¿Cómo es posible que hayas vivido tan ciega con ese hombre? —preguntó Danny.

—Ya lo ves… —respondió Maud, sonriendo con enorme tristeza—. No hay duda que el amor debe ser ciego…

—Es una mala persona.

—Lo es…

—¿Estás convencida de ello?

—Hace varios meses que me convencí… ¡No puedes hacerte idea de lo mucho que sufrí!

—¿No has sido feliz a su lado?

—Tan solo unas semanas, después de llegar aquí…

—No ha sido esta la primera vez que te golpeó, ¿verdad?

Después de una breve duda, Maud respondió:

—No… Últimamente lo hacía con bastante frecuencia… ¡Pero los golpes no me dolían tanto como sus frases!

—Siendo, así, ¿cómo seguías a su lado?

—Por miedo…

—¿Es que te amenazó si le abandonabas?

—¡De muerte!… ¡Es el ser más malvado que he conocido!

—Comprendo… Si Abraham supiera que tu vida ha sido un infierno al lado de ese miserable, le creo capaz de presentarse aquí y terminar con él.

—Prefiero que nunca lo sepa… ¿Cómo conociste a Abraham y por qué te habló de mí?

—Me presenté en su casa preguntando por ti…

—¿Preguntando por mí? —dijo sorprendida Maud—. ¿Por qué razón?

—Quería conocerte y conseguir que me hablases del hombre al que amabas…

—¿Qué interés podías tener en que hablase de Jones?

—Conocer su vida es algo que tiene un gran interés para mí…

—¿Por qué razón?

—Porque me llamo Danny Medford…

—No lo comprendo… ¿Qué tiene que ver tu nombre con tu interés por Jones Wilbur?

—¿Es que no te dice nada mi apellido?

Maud, contemplando al joven, quedó unos instantes pensativa, para decir:

—Medford me suena, pero no consigo relacionarlo con nadie.

—¿Recuerdas al hombre que fue acusado de llevarse doscientos mil dólares del ferrocarril?

—¡Claro! —exclamó Maud—. ¡Se llamaba como tú…!

—Era mi padre… ¡Pero te aseguro que fue inocente!

Maud pensativa, permaneció en silencio mucho tiempo.

Danny, observándola, esperaba sus comentarios.

—Recuerdo que se demostró su culpabilidad…

—Gracias a la declaración de Jones Wilbur, ¿lo recuerdas?

—Sí… Fue él quien aseguró que mientras se hacía el muerto, vio esconder un sobre a tu padre entre el resto de la correspondencia…

—¡Ese testimonio y el que apareciese aquel sobre con diez mil dólares, fue lo que hundió a mí padre!

—Entonces, si piensas que tu padre era inocente, es que sospechas de Jones Wilbur, ¿no es eso?

—¡Estoy convencido de su culpabilidad!

—Fue herido…

—En una pierna y sin importancia… ¿No te resulta eso sospechoso?

Maud volvió a quedar pensativa.

—Y de que mi padre es inocente, no me queda la menor duda… Foco antes de morir en mis brazos, en el interior de su celda, me rogó que le vengase y me juró ser inocente… ¿Crees que un padre, en esos momentos, podría mentir?

Maud, mirando muy seria al joven, movió negativamente la cabeza.

—Estoy pensando en la herencia de Jones… —agregó pensativamente.

—¿Cuándo te habló de esa herencia?

—No recuerdo con exactitud, pero días antes de que se cometiera ese atraco…

—¿Te había hablado antes de ese tío en Kansas City?

—Nunca…

—¡Estoy convencido de su culpabilidad…!

—Pero si él participó, ¿quiénes le ayudaron?

—¡Eso es lo que quiero que me diga! ¡No ha de quedar uno solo con vida…! ¡Juré ante el cadáver de mi padre hacer un castigo ejemplar!

—¡Cómo me engañó! —exclamó Maud—. ¡Las veces que me habló de lo mucho que apreciaba y respetaba a tu padre…!

—¿Te contó lo que presenció en el vagón mientras se hacía el muerto?

—Nunca… —respondió, sin vacilar un sólo instante, Maud—. No quería hablar jamás sobre ello.

—¿Crees que la razón fuese el remordimiento del mucho daño que había causado a mí padre?

—Todo es posible, aunque me cuesta mucho creerlo… En estos últimos meses, Jones, me ha dado muchas pruebas de que carece de sentimientos.

—¿Está muy lejos de aquí su rancho?

—A unas seis millas, ¿por qué?

—¿Conoces bien el camino?

—¡No! —exclamó Maud, asustada—. Supongo que no estarás pensando en ir a visitarle, ¿verdad?

—No debes asustarte, Maud… He de hablar con él… —Eso puedes hacerlo en mi casa… ¡Tengo la seguridad que esta misma noche querrá castigarme por lo sucedido!

—Iba muy asustado, no creo que se atreva a regresar hoy por aquí.

—Entonces, me visitará mañana…

—Mientras sepa que estoy aquí, no creo que se deje ver…

—Entonces, ¿por qué no le engañamos?

—¿Quieres explicarte?

—Si le hacemos creer que has marchado, tengo la seguridad que mañana mismo se presentará en mi casa… Y desde luego lo hará sin ir acompañado por nadie… y lo que es mejor, sin decir que va a visitarme…

—Me gusta la idea…

Después de mucho conversar, se pusieron de acuerdo al separarse, Danny se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Dónde podría pasar la noche?

—Frente a este loca hay un hotel —respondió el barman.

—Gracias…

Y Danny abandonó el local.

A la mañana siguiente, antes de amanecer, Danny descendió de su habitación y siendo contemplado por el empleado del hotel, preparó su caballo.

Segundos después se alejaba de Medicine Bow.

Algo más tarde se reunía con Maud, en el lugar en que habían quedado la noche anterior.

CAPITULO IV

Jones Wilbur, una vez en su rancho, se encerró en sus habitaciones.

El nerviosismo que el miedo había provocado en él era de tal intensidad, que no conseguía serenarse.

Paseando por su dormitorio, como fiera enjaulada, se forzaba en poner en orden sus pensamientos.

Cuando después de mucho tiempo, consiguió serenarse, pensó con tranquilidad en todo lo sucedido.

Y haciendo responsable de todo ello a Maud, pensó en castigarla de forma ejemplar.

Las ideas tan monstruosas que por su mente pasaban, para conseguir un castigo ejemplar de Maud, le hacían gozar por anticipado de forma morbosa.

Cuando tuvo la certeza de que no quedaba en su rostro la menor huella del miedo pasado, marchó a reunirse con sus hombres, informándoles de lo sucedido.

La muerte de Wallace y Conroe, impresionó a todos.

Después de comentar con verdadera admiración lo mucho que les sorprendía la derrota de aquellos dos frente al forastero, el capataz preguntó:

—¿Seguro que no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—¡Aunque aún no comprenda, a pesar de haber sido testigo, cómo consiguió adelantarse al movimiento de ellos, puedo aseguraros que en efecto, no existió ventaja por parte de ese forastero!

Si es así, no hay duda que tiene que ser un pistolero excepcional…

¡Lo es! —confesó Jones—. ¡No he visto nada parecido!

Después, hablando con habilidad y astucia, intentó inculcar en la mente de sus hombres, que la única responsable de lo sucedido era Texas Maud.

Aunque sus hombres no estaban de acuerdo, nada dijeron.

Pero cuando abandonaba la nave de los vaqueros en unión de su capataz, uno de ellos, después de comprobar que no podía ser oído por ninguno de los que acababan de salir, dirigiéndose a los compañeros, les dijo:

No considero justo culpar a Maud, como ha intentado el patrón convencernos de ello de lo sucedido… ¡Wallace y Conroe eran dos pistoleros que nos tenían atemorizados y que al provocar a ese muchacho se equivocaron!

Todos estuvieron de acuerdo.

Jones, reunido con el capataz, le decía:

—Tan pronto como ese muchacho se aleje, me ocuparé de castigar a Maud.

—Recuerde, patrón, Que sin la ayuda de Wallace Conroe, que eran en realidad quienes asustaban a los vecinos de Medicine Bow, la cosa ha cambiado. ¡Si abusa de esa muchacha, el sheriff podría castigarle!

—He pensado en ello y por eso preciso de tu ayuda. Cuando Maud se recupere de mi castigo y cometa el error de acusarme, tu asegurarás al sheriff que no me moví de tu lado y que por lo tanto miente… Ello supondrá para ti una semana de permiso y cien dólares para que puedas divertirte en Laramie o Cheyenne… ¿Qué te parece?

—¡Si lo desea, le ayudaré en el castigo!

Jones Wilbur, sonriendo complacido, exclamó:

—¡No preciso ayuda para castigar a Maud…! Tú debes encargarte de vigilar a ese forastero y comunicarme cuando se haya alejado.

Siguieron conversando, hasta que muy avanzada la noche, decidieron retirarse a descansar.

Morley, como se llamaba el capataz de Jones Wilbur, en la seguridad de que la muerte de los dos pistoleros le beneficiaría, puesto que de esa forma él se convertía automáticamente en el hombre de confianza del patrón, descansó plácidamente aquella noche.

Y tan pronto como amaneció, se encaminó al pueblo, entrando en el Texas Maud-Saloon.

A pesar de que era muy temprano, Maud ya estaba tras el mostrador.

Morley, mientras avanzaba hacía el mostrador, miraba en todas direcciones.

Al apoyarse al mostrador, Maud le preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—No —respondió Morley, secamente—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por el interés con que mirabas en todas direcciones… ¿Whisky o es muy temprano?

—Es muy temprano… ¿No has visto por aquí al patrón?

—No irás a decirme que ha salido del rancho, ¿verdad?

Morley observó con fijeza a la joven, inquiriendo a su vez:

—¿Por qué te extraña?

—Porque a estas horas hace mucho tiempo que no se levanta… y después, porque ayer marchó tan asustado de aquí, que no creo venga en una temporada… ¿Sabes si ha dejado de correr?

—¿Tanta gracia te causó su miedo?

—¡Tenías que haberle visto…! ¡Qué forma de correr!

—La muerte de Wallace y Conroe, por conocerles, le impresionó demasiado.

—No fueron esas muertes lo que le impresionó, sino el temor a que ese muchacho siguiese disparando sobre él… ¡Es el ser más cobarde y despreciable que he conocido…! ¡Aun no comprendo cómo he podido estar tan ciega para no haberme dado cuenta de la clase de persona que era…!

—¿Es que has dejado de amarle?

—¡Hace ya mucho tiempo!

Y dicho esto, Maud se alejó de Morley.

Este, sonriendo mientras pensaba en el posible castigo que su patrón hubiera pensado propinar a aquella mujer, salió del local.

Una vez en la calle, reuniéndose con un amigo, le preguntó:

—¿Presenciaste la muerte de Wallace y Conroe?

—Sí… ¡Fue algo extraordinario!

—¿Quién es ese muchacho?

—Nadie le conoce…

—¿No será un pistolero reclamado?

—Por su habilidad, no hay duda que es un pistolero, pero ignoro si será o no un reclamado.

—Me gustaría conocerle…

—Es uno de los hombres más altos que he conocido…

—Precisamente, eso es lo que me sorprende, nunca oí hablar de nadie que fuese sumamente hábil con las armas con esa estatura.

—Pues que este es hábil, no hay duda de ello, Morley…

—¿Se hospeda en el hotel?

—Sí…

—Esperaré para conocerle…

El amigo miró con fijeza a Morley, diciéndole:

—Supongo que no serás tan loco de provocarle, ¿verdad?

—Aunque no soy un novato, no estoy preparado para enfrentarme a un pistolero, no temas, no cometeré semejante locura…

Yendo de un sitio a otro y conversando con unos y otros, Morley, sin perder de vista la puerta del hotel, pasó el tiempo.

Cansado de esperar, decidió regresar al Texas Maud-Saloon, para sentarse y echar un trago.

Cuando apoyado al mostrador solicitó de beber, Maud le preguntó:

—¿Es que hoy no trabajas?

—He tenido que hacer varias cosas en el pueblo…

—¿Has visto ya a tu patrón? —inquirió burlona Maud.

—No… —respondió Morley, sonriendo—. No he visto a nuestro patrón…

—Yo no tengo patrón…

—¿Estás segura? —inquirió Morley, mientras su sonrisa se ampliaba.

—Lo estoy…

—¿Es que sigues pensando que este local te pertenece?

—Al menos formo parte de la sociedad…

—¡Eso es algo, después de lo sucedido, que debes olvidar!

—¿Es que el valiente de tu patrón ha decidido castigarme?

—Lo ignoro… —respondió Morley, sonriendo burlonamente.

—Como él ignora las muchas cosas que me has propuesto en estos meses… ¿Qué pensaría de ti sí yo le informara de todas ellas?

Morley, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—Estás completamente lívido… —agregó Maud, gozando con el miedo de aquel hombre—. ¿Es que no te encuentras bien?

—¡Hay bromas que no me agradan! —bramó Morley.

—¿Qué te hace pensar que bromeo? —inquirió Maud, muy seria.

Morley, temiendo perder la paciencia, se alejó del mostrador llevando en su mano el whisky solicitado y sentándose a una mesa.

Maud, contemplándole, sonreía de forma especial.

Minutos después un empleado del hotel entraba en el saloon.

Morley se apresuró a reunirse con él.

Maud, al fijarse en ellos, comprendió la razón de que Morley estuviera a aquellas horas en el pueblo y no en el rancho.

Y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—¿Es cierto que disteis hospedaje a ese pistolero en vuestro hotel? —preguntó Morley, al acercarse al empleado del hotel.

—Había habitaciones libres… —respondió el empleado.

—Pero mató a dos personas muy estimadas por todos…

—Perdona, Morley, pero no creo que fuesen muy estimadas por nadie… Y sobre todo, lo sé por el propio sheriff que presenció el duelo, fue una lucha noble y ese muchacho mató en defensa propia…

—Lo que sucedió es algo que no quiero discutir…

—Si tienes duda de cuanto te digo, puedes preguntar a Maud…

—No es preciso… ¿Sigue durmiendo ese muchacho?

—No —respondió el empleado—. Marchó esta mañana muy temprano.

—¿Estás seguro que marchó?

—Al menos, eso dijo a un compañero… Aseguró que regresaba a Laramie, entre otras cosas, para evitar el tener que matar a tu patrón…

—¡Lamento que se haya marchado! —exclamó Morley.

El empleado del hotel, le contempló curioso, inquiriendo:

—¿Es que le esperabas para provocarle?

—¡No precisamente para eso, pero me hubiera gustado decirle unas cuantas verdades!

Y Morley se alejó del empleado del hotel.

Segundos después abandonaba el local.

Maud, haciendo señas al empleado del hotel para que se aproximara al mostrador, le preguntó:

—¿Qué te preguntaba Morley?

—Quería saber si ese muchacho seguía en el hotel… ¡Al parecer le esperaba para decirle unas cuantas verdades…!

—¡Qué valiente…! —exclamó Maud, riendo de buena gana.

Y con este comentario, dio por finalizada la conversación con el empleado del hotel.

Estaba segura de que aquella noche Jones Wilbur la visitaría.

Y al pensar en la sorpresa que recibiría, sentíase feliz.

Las horas, aquel día, corrían para ella, con gran lentitud.

Al llegar la noche, y cuando el más rezagado de sus clientes abandonaba el local, se apresuró a cerrar.

Y dominada por una alegría especial, se encaminó a su casa que quedaba, por el enorme jardín que la rodeaba, un tanto aislada de las viviendas más próximas.

Tan pronto entró en la casa y se reunió con Danny, le dijo:

—¡No tardará en presentarse!

—¿Estás segura? ¡Morley, su capataz, ha estado averiguando si seguías en el pueblo!

Danny, sonriendo abiertamente, comentó:

—¡Buena sorpresa le espera!

—Quisiera pedirte un favor, Danny… —dijo Maud—. Rogarte que no intervengas hasta que no demuestre claramente sus intenciones… ¡Creo que a pesar de todo le sigo amando y no quisiera sentir arrepentimiento por ayudarte!

Danny, contemplando con enorme pena a aquella mujer, replicó:

—Como quieras… Solo intervendré en el momento que le llames cobarde…

—Gracias… Ahora debes esconderte, no creo que tarde en presentarse…

Danny obedeció.

Ella marchó a su habitación metiéndose en la cama.

A medida que los minutos pasaban, un gran nerviosismo se iba apoderando de ella.

Dos horas más tarde, cuando empezaba a pensar que sus temores eran infundados, unos golpes a la puerta la hizo temblar de forma horrible, mientras que su corazón aumentaba gradualmente el ritmo de palpitaciones.

¡El momento deseado y al mismo tiempo temido, había llegado!

Danny en su escondite, se puso en guardia, al tiempo de empuñar sus armas.

Maud esperó a que llamasen por tercera vez, para encender un quinqué, saliendo de su dormitorio.

Se aproximó a la puerta, preguntando con cierto temor:

—¿Quién es?

Un escalofrío intenso recorrió su cuerpo al reconocer la voz de Jones Wilbur, al decir:

—Soy yo, cariño—. ¡Abre…!

—¿Qué quieres a estas horas?

Jones, que apreció el miedo de aquella mujer, por su forma de hablar, respondió:

—¡Abre, por favor…! Y no temas nada de mí, estoy arrepentido por lo que pasó ayer…

Maud, como si diese crédito a lo que escuchaba, abrió la puerta.

Después de mirar a Jones, le dio la espalda alejándose de la puerta, mientras decía:

—El que me golpearas en público, es algo que no podré perdonarte…

Jones Wilbur cerró tras de sí la puerta, y sonriendo de forma especial, mientras contemplaba a Maud, dijo:

—Supongo que no pensarás que me preocupe tu perdón, ¿verdad?

Maud se detuvo y mirando con fijeza a Jones, dijo:

—Creí que venías a disculparte…

—¿Disculparme ante una mujerzuela como tú? ¡Tiene gracia…!

Y rio de forma tan especial que hizo estremecerse a Maud.

—Entonces… —dijo como si en realidad estuviese asustada—. ¿A qué has venido?

—Pronto lo sabrás, Maud. Ahora dime una cosa, ¿qué encargo te trajo ese muchacho de Abraham?

—Ninguno… —respondió Maud—. Tan solo me saludó en su nombre.

—¿Es que Abraham sigue enamorado de ti?

—Sí…

—¡Pobre tonto…! ¿Cómo es posible que te siga amando?

—La tonta fui yo al no fijarme en él y sí en ti… ¡Tú no has querido jamás a nadie!

—Mucho tiempo has tardado en darte cuenta.

—¡No hay duda que he estado ciega!

Supongo que ya habrás dejado de pensar en casarte conmigo, ¿verdad? ¡Hace meses! ¡Desde que empecé a conocerte…! ¡Pero hoy, más que nunca, me alegra que no accedieras!

—¿Por qué razón?

—¡Porque hoy en día te desprecio!

—¿Es que piensas volver al lado de Abraham?

—Es posible…

Jones Wilbur rio a carcajadas.

Y de pronto, dejando de reír, dijo arrastrando sus palabras:

—Cuando yo salga de esta casa, tu rostro habrá quedado tan deformado, que hasta el propio Abraham, a pesar de su amor, sentirá repugnancia al verte…

—Si me golpeas, mañana te colgará el sheriff.

—Morley desmentirá tu acusación, asegurando que no me moví del rancho.

—¡Si no me creyeran, me encargaría personalmente de darte muerte!

—Puede que no vuelvas a recobrar el conocimiento.

Y de forma brutal, cruzó el rostro a la joven.

Maud, comprendiendo que aquel cobarde la mataría gritó:

—¡Cobarde…!

Jones Wilbur, sonriendo de forma trágica, se aproximó nuevamente a Maud, diciéndola:

—¡Grita cuanto quieras, nadie te oirá…!

Y como un loco, reía a carcajadas.

CAPITULO V

Danny salió de su escondite.

Y con las armas firmemente empuñadas, encañonó a aquel cobarde, inquiriendo:

—¿Estás seguro que nadie la oirá?

Jones Wilbur, lívido como un cadáver, permaneció inmóvil.

Su aspecto daba la impresión de haber sido petrificado.

La presencia de aquel joven, por creerle lejos de Medicine Bow, le aterrorizó.

Era tal el miedo que reflejaba su rostro, que hasta Maud, a pesar de las intenciones de aquel hombre para con ella, sentía lástima por él.

—Apoya tus manos contra la pared —ordenó Danny—. Y abre cuanto puedas tus piernas.

Jones Wilbur obedeció.

Danny le desarmó atándole acto seguido las manos.

—Ahora sentémonos, amigo… —agregó Danny—. Es mucho lo que tenemos que hablar.

Jones después de sentarse, mirando a Maud, la dijo:

—¡Solo pensaba asustarte para que no me abandonaras…! ¡Sospeché que este muchacho te trajo un mensaje de Abraham para que te reunieras con él!

—Justificado tu miedo, pero no tus embustes… —replicó Maud. ¡Habías venido dispuesto a matarme!

—¡Te juro por nuestro amor…!

Maud, sin poder evitarlo, cruzó el rostro de aquel hombre con el dorso de su mano, bramando:

—¡Calla y no sigas mintiendo!

Dándose cuenta de que no engañaría a ninguno de los dos, decidió guardar silencio.

—Quiero que conozcas mi nombre, para que comprendas mi interés por ti… Soy Danny Medford…

Jones Wilbur, al escuchar este nombre, no pudo evitar que todas las facciones de su rostro se alterasen.

Y clavando su mirada en el joven, le contempló aterrado.

En aquellos momentos comprendía que estaba perdido.

—Voy a formularte unas cuantas preguntas a las que confío respondas con sinceridad… ¡Pero recuerda que lo hagas o no, tus ojos no contemplarán el amanecer de un nuevo día!

Era tan intenso el pánico que sentía que a punto estuvo de perder el conocimiento.

—Si tienes un poco de whisky, debes traerlo… —pidió Danny a Maud—. Este hombre necesita reanimarse.

Maud obedeció.

Danny llenó un vaso de whisky y se lo dio a beber a Jones.

Cuando había bebido tres vasos más, el efecto del alcohol hizo que olvidara en parte su miedo.

—¿Recuerdas a mí padre? —preguntó Danny.

—Sí…

—¿Sabes que murió en prisión hace unas semanas?

—No… —respondió sin dudar un solo instante—. No lo sabía…

—Mi padre te apreciaba…

—¡Y yo a él…!

—Si es así, ¿por qué le acusaste de un delito que no había cometido?

—¡Tenía que hacerlo para salvar la vida…!

Danny volvió a llenar otro vaso de whisky, que hizo beber a Jones.

—¿Quién escondió aquel sobre con los diez mil dólares?

—Yo…

—¿Quiénes te ayudaron en el robo?

—Unos amigos…

—Me gustaría conocer sus nombres…

Y Danny, de nuevo, obligó a seguir bebiendo a aquel hombre.

Minutos después, completamente ebrio, respondía a cuantas preguntas le formulaban Danny y Maud.

—¿Por qué asegurabas que me querías? —preguntó Maud.

—Para que siguieras entregándome el dinero que ganabas…

—Y cuando vinimos a este pueblo, ¿por qué prometiste que nos casaríamos si no pensabas hacerlo?

—Sabía que era la única forma de conseguir que te entregaras a mí…

—¿No sentías remordimiento?

—¡En absoluto…! Quería hacerte daño y lo conseguí…!

—Si yo te amaba, ¿por qué querías herirme?

—¡Para castigar a Abraham Logan, al que siempre odié…! ¡Me aproveché de tu estupidez para herirle a él…! ¡Y lo he conseguido…!

—¿Por qué odiabas a Abraham?

—Porque siempre me despreció a pesar de habernos criado juntos

—¿Y nunca te preocupó hacerme daño a mí?

—¡En absoluto…! ¡Sabiendo que Abraham te amaba y que era lo único que no había conseguido, gozaba con tu sufrimiento y el de él…!

Maud, mirando con enorme tristeza a Danny, le dijo:

—No más preguntas…

Y desde ese momento, concretándose a escuchar, se encerró en un silencio absoluto.

—¿Quiénes eran los hombres que te ayudaron a robar el tren asesinando a los compañeros de mi padre y tuyos?

—Cuatro amigos…

—¿Quiénes eran esos amigos? —preguntó Danny—. ¡Necesito conocer sus nombres!

—¡Formábamos un quinteto excepcional! —exclamó Jones.

—¡Sus nombres! —bramó Danny.

—Peter Suntex, Olson Benson, Hardy Moore y Jhoy Story…

—¡No! —exclamó Maud—. ¡No es posible!

Danny observó curioso a la muchacha, preguntando

—¿Qué es lo que tanto te sorprende?

¡Que Jhoy Story esté complicado en esos crímenes y robo!

Jones, mirando estúpidamente a Maud, rio de buena gana.

¡Qué inocente has sido a pesar de vivir rodeada de rufianes! —exclamó Jones.

—¿Es que conoces a Jhoy Story? —preguntó Danny.

—¡Claro que le conozco! —respondió Maud—. Le consideraba un hombre honrado… ¡Tenías que haber visto con la diferencia y cariño que siempre me ha tratado…!

—¿Dónde puedo encontrarle? —quiso saber Danny.

—Aquí, en Medicine Bow —respondió Maud—. No puedo creer lo que este miserable dice. ¡No es posible!

—Pues lo es, pequeña… —replicó Jones—. ¡Jhoy Story, en realidad, es quien planeó el golpe…! ¡Es sin duda el más elegante del quinteto!

—¡Vaya un quinteto de indeseables! —bramó Maud, despectivamente.

—¿Conoces a alguno de los otros tres? —la preguntó Danny.

—No…

—¿Solo participasteis los cinco nombrados?

—Solo… ¡Éramos francamente un quinteto extraordinario!

—¡Unos cobardes…! —bramó Maud.

—Lo hicimos para poder vivir bien…

—¿Es posible que se pueda vivir bien a costa de la vida de los demás? —inquirió Danny.

—Alguien tenía que salir perjudicado para proteger a los demás…

—¿Fuiste tú quien pensó en mi padre?

—Sí… ¡Y lo lamento, puesto que le apreciaba sinceramente!

—¿Qué parte te correspondió del botín?

—Cuarenta y ocho mil…

—¿Invertiste todo el dinero en el rancho y el local?

—No…

—¿Cuánto tienes en el Banco?

—Unos quince mil…

—Ese dinero, así como el local, debes dejárselo a Maud por lo mucho que ha sufrido a tu lado, ¿te parece?

—¡Pues claro…!

—Ahora harás testamento y después una amplia confesión del delito que cometisteis ese “quinteto de indeseables…” ¿De acuerdo?

—¡Lo que tú digas, muchacho…!

Danny le desató las manos para que pudiera escribir.

Y minutos más tarde, mientras él dictaba, Jones Wilbur escribía.

Después de firmar el testamento y la declaración, lo leyó Danny, comentando:

—¡Perfecto…! Ahora debes decirme dónde puedo encontrar a tus amigos.

—A Jhoy Story, ya sabes dónde encontrarle…

—¿Y los otros tres?

—A Peter Suntex le encontrarás en Hanna, donde posee un hermoso rancho y goza de la confianza y respeto de todos sus vecinos… A Olson Benson y a Hardy Moore, les hallarás en Rawlins…

—Bien —dijo Danny, satisfecho—. Es cuanto precisaba saber de ti… Ahora vas a escribir una nota en la que digas al sheriff, que cansado de esta vida, y arrepentido del mucho daño que has hecho a Maud, has decidido quitarte la vida…

—¡No! —gritó Jones, a pesar del whisky ingerido, completamente asustado.

Danny le colocó el cañón de uno de sus revólveres en una sien, diciendo:

—Si no lo haces, dispararé ahora…

Jones escribió con rapidez lo que le habían ordenado.

Danny, una vez que leyó la nota, comentó:

—Es de la única forma que a nadie sorprenda su muerte…

Y dicho esto, golpeó con fuerza en el mentón de Jones, haciendo que perdiera el conocimiento.

—¿Qué piensas hacer con él? —preguntó Maud.

—¡Será el primero que cause baja en ese quinteto de indeseables!

A pesar de que Maud comprendió el verdadero significado de aquella exclamación del joven, no consiguió derramar una sola lágrima.

No podía lamentar que aquel hombre indefenso, al que tanto había querido y del que soportó las mayores ofensas, dejase en breve de hacer daño.

Lo único que sentía por él en aquellos momentos era una sincera compasión.

—¿Qué harás con Jhoy Story? —preguntó de pronto Maud.

—Recibirá el mismo castigo que este cobarde, pero le dejaré para el final. ¡Una vez que deje, lejos de aquí, a este cobarde colgado, me encaminaré hacia Rawlins!

—Voy a por tu caballo…

Y Maud abandonó la casa.

Cuando minutos después regresaba, dijo:

—No he visto a nadie vigilando…

Danny, colocando el cuerpo inconsciente de Jones sobre su propia montura, se aproximó a Maud y abrazándola, dijo:

—¡Escucha mi consejo y regresa a Laramie! ¡Abraham Logan te hará feliz, y mereces serlo…!

—¡Antes he de olvidar a ese miserable…! —exclamó.

Maud, echando a correr hacia el interior de la casa, para que no la viese llorar.

Danny, amparado en las sombras de la noche, se alejó de allí.

Y mientras se alejaba de allí, pensaba en lo mucho que le gustaría encontrar una mujer que pudiera quererle tanto como Maud había demostrado amar a aquel miserable.

Se detuvo en las proximidades de Medicine Bow, colgando a Jones Wilbur, sin que hubiera recobrado el conocimiento.

Aunque al pensar en su padre, consideraba una muerte muy dulce para aquel indeseable, no le parecía así al pensar en Maud.

Después de contemplar durante unos instantes como aquel cuerpo sin vida se balanceaba, se alejó de allí en dirección Oeste.

Olson Benson y Hardy Moore serían sus próximas víctimas.

Maud, aquella noche, no consiguió ni dar una sola cabezada.

Y muy temprano, se encaminó al local.

Llevaría dos horas en el negocio, cuando hasta ella llegó un gran murmullo de comentarios, procedentes de la calle.

Sospechando la razón de aquel revuelo, abandonó el mostrador y salió al exterior.

Quienes hablaban próximos al local, al verla, guardaron silencio.

—¿Qué sucede? —inquirió ella con naturalidad—. ¿Por qué me miráis de esa forma?

Los interrogados, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Ninguno se atrevía a dar tan mala noticia a la joven.

Por fin, un hombre de edad avanzada, aproximándose a Maud, la dijo:

—¡Debes ser fuerte, hija mía…! ¡Jones Wilbur se ha suicidado!

Como esto era confirmación de que Danny no había tenido compasión, cerró los ojos, llorando en silencio. Todos la contemplaban curiosos.

—¡Él amaba la vida! —bramó de pronto Maud—. ¡No es posible que decidiese quitarse la vida voluntariamente…!

—Ha dejado una nota en la que nos pide perdón por sus abusos, y en especial a ti, rogando al sheriff y al juez que no busquen posibles autores de su muerte, puesto que de una forma voluntaria y cansado de soportar los reproches de su conciencia, por el mucho mal que había hecho en esta vida… decidía quitársela…

—¿Dónde está?

—En la oficina del sheriff…

—¿Quién encontró su cadáver?

—El sheriff…

—¿En qué forma decidió quitarse la vida?

—¡Ahorcándose…!

—¡Dios mío…!

Y Maud se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Este, al verla entrar, la dijo:

—Pensaba ir en estos momentos a comunicarte su muerte…

Maud, contemplando el cadáver del hombre que tanto había amado, dijo:

—Aunque últimamente no se portaba bien conmigo, lamento su decisión… ¿Está seguro que no ha sido un crimen?

—La nota que encontramos en uno de sus bolsillos, de su puño y letra, demuestra que nadie intervino en su decisión…

Al abandonar la oficina del sheriff, en vez de encaminarse hacia el local, marchó hacia su casa.

Su sorpresa fue enorme, cuando al entrar, se encontró con que Morley la sonreía abiertamente.

—Hola, preciosa… ¡Gran jugada la tuya!

Maud, contemplando con fijeza a Morley, dijo:

—¡Lárgate de esta casa!

—Debes tranquilizarte… Tengo la seguridad de que llegaremos a un acuerdo, y te aseguro, que yo jamás me comportaré como el cerdo del patrón…

—¡He dicho que te vayas de esta casa!

—A mí no me engañas, preciosa… ¡Yo sé que anoche el patrón vino a esta casa, dispuesto a castigarte!

—Si le acompañaste, ¿no serías tú quien le obligó a escribir esa nota?

—¡Yo sé que es obra tuya!

—¡Largo de aquí o te arrepentirás!

—Puedes ponerte como quieras, pero yo no creo, por conocer bien al patrón, que cometiese tal estupidez ¿Quién te ayudó a terminar con él?

—No vino por aquí…

—¡Y yo no te creo!

Morley, que hacía tiempo deseaba a aquella mujer, se aproximó a ella, tratando de obligarla.

—¡No seas huraña, ya verás qué felices…!

Maud irritada, comenzó a golpear en aquel rostro tan repulsivo.

Morley, como una fiera la rasgó el vestido, mientras insistía en besarla.

El sheriff que iba para hablar con Maud, al ver la escena, empuñó su «colt», gritando:

—¡Eres un cobarde, Morley! ¡Levanta las manos…!

En su desesperación, Morley intentó utilizar sus armas, obligando a disparar al sheriff.

Cuando se desplomaba sin vida, Maud se abrazó al sheriff, llorando.

Y sin saber la razón por la que mentía, dijo:

—¡Me confesó que había obligado al patrón a escribir esa nota, para evitar con su muerte que siguiera maltratándome…!

CAPITULO VI

Danny una vez en Rawlins, lo primero que hizo fue comer.

Después marchó a uno de los dos locales que había visto en la plaza del pueblo, para echar un trago.

Había decidido no preguntar por Olson Benson ni Hardy Moore, ante el temor de levantar sospechas en ellos.

Cuando entró en el local elegido al azar, los reunidos le contemplaron curiosos.

Al apoyarse al mostrador, mirando al barman, le dijo:

—Un doble del mejor whisky que tenga.

El barman le sirvió y observándole curioso, preguntó:

—¿Forastero?

—De paso… —respondió Danny.

—¿Vienes de lejos?

—Sí.

—¿Del este o del oeste?

—Del este y voy hacia el oeste… ¿Satisfecho?

—Perdona, muchacho, no quería molestarte con mis preguntas.

—Y no lo ha hecho… ¿Puedo sentarme a una mesa?

—Desde luego…

Danny, segundos después se sentaba a una mesa, contemplando a los reunidos con indiferencia.

El barman, aproximándose a un grupo de vaqueros, comentó:

—No me agrada ese muchacho…

Quienes le escuchaban miraron hacia Danny, preguntando uno:

—¿Por qué razón.

—No ha querido decir ni de dónde viene ni hacia dónde camina…

—Siempre he dicho que eres demasiado curioso… ¡Ha hecho bien en no complacer tu curiosidad!

Molesto, el barman se alejó de aquel grupo de clientes, que comenzaron a gastarle bromas sobre su horrible manía de interrogar a todo forastero.

Minutos más tarde, la curiosidad de Danny recayó sobre un grupo de vaqueros que acababa de irrumpir en el local y que llevaban a un jovencito en volandas, sujeto entre dos.

El muchacho, pateando en el aire, gritaba:

—¡Dejadme marchar…! ¡No quiero beber…!

—¡Deja de gritar, Bill! —bramó uno—. ¡Tu hermana asegura que eres ya todo un hombre y vas a demostrarlo!

—No podéis obligarme a beber… —suplicaba el muchacho.

Los reunidos contemplaban la escena en silencio.

Danny, recorriendo con la mirada a los reunidos y observándoles con minuciosidad, tuvo el presentimiento de que temían a aquel grupo de vaqueros que trataban de obligar a beber a aquel jovencito.

—¡Sirve bebida, estúpido! —exclamó uno de aquellos vaqueros, dirigiéndose al barman.

Colocó cinco vasos y una botella ante aquellos hombres.

—¡Un vaso más…! ¿Es que no ves que somos seis?

El barman, mirando a aquellos hombres con verdadero asombro, exclamó con valor:

—¡No es posible que obliguéis a beber a Bill…! ¡Es todavía un niño!

—Sirve lo que te pide y no te mezcles en lo que no te importa —dijo uno de aquellos vaqueros, con voz sorda.

El barman, asustado, obedeció.

Danny contemplaba curioso la escena.

—¡No pienso beber! —gritó el jovencito.

—¿Te niegas a hacerlo por tu propia voluntad? —inquirió uno de los cinco vaqueros.

—¡Es que no me gusta el whisky y soy muy joven! ¡Por favor, Cliver, no me obligues a hacer algo que no deseo!

—¡Abridle la boca! —ordenó el llamado Cliver, a sus compañeros.

Y ante la gran sorpresa de Danny, vio cómo entre dos sujetaron al joven, obligándole a beber por la botella.

Volvió a recorrer con la mirada a los reunidos, comprobando que aunque no eran partidarios de aquel abuso, no se atrevían a intervenir.

Y sin poder evitarlo, dijo:

—¡Eh, amigo!… ¿Por qué has de obligar a ese muchacho a hacer algo que no desea?

Cliver y sus compañeros, aunque sin soltar al joven Bill, clavaron sus miradas en Danny.

—¡Porque quiero, forastero! —bramó Cliver—. ¿Satisfecha tu curiosidad?

En esos momentos, una joven preciosa, con un rifle firmemente empuñado, entró en el local, gritando:

—¡Soltad a mi hermano o comenzaré a disparar!

Danny contempló a la joven, admirando su valor y belleza.

El llamado Cliver, empuñando un «colt», lo colocó en la cabeza del joven, diciendo:

—¡Adelante, preciosa, dispara!

La joven, ante aquella amenaza, abrió los ojos aterrada, bramando:

—¡Por favor, Cliver!… ¡No obligues a beber a mi hermano…!

—Le dejaré en paz si a cambio bebes tú con nosotros… ¿Qué te parece?

—¡Sois una manada de cobardes…! ¡Y el peor el canalla de vuestro patrón…!

—¡Marcha de aquí, Selma! —pidió el joven Bill—. ¡Y no te preocupes, soportaré la bebida!

La joven, recorriendo con la mirada a los reunidos, descendió el cañón de su rifle hacia el suelo, bramando con desprecio:

—¡Sois unos cobardes por permitir este abuso! ¡Os mataré…!

—¡Deja de insultar y amenazar, preciosa! —dijo Cliver—. ¡Ven aquí con nosotros a echar un trago!

La muchacha, mirando con valentía a los ojos de Cliver, bramó:

—¡Te juro que como obligues a beber a Bill, te cazaré en pleno campo y cuando menos lo esperes, como lo haría con cualquier alimaña!

—¡Me encanta verte enfadada! —exclamó Cliver, demostrando con ello que no tomaba en serio las amenazas de la joven—. ¡Eres mucho más bonita…!

—¡Te mataré! —gritó Selma, con desesperación.

—Márchate, Selma, por favor… —pidió el joven Bill—. ¡Y no te preocupes por mí! ¡Y no regreses al rancho sola, creo muy capaz al cobarde del sheriff de estar esperándote…!

Este comentario del muchacho, hizo que Danny frunciera el ceño.

Cliver, abofeteando al muchacho, bramó:

—¡Habla con más respeto de nuestro patrón, muchacho!

Danny, sin poder contenerse y sin que le preocupara el revólver que Cliver seguía empuñando, dijo:

—¡Estoy francamente impresionado! ¡Jamás había presenciado una cobardía como la que estáis cometiendo con ese muchacho y su hermana!

El silencio que siguió a estas palabras fue absoluto.

Cliver y sus compañeros clavaron sus miradas en el forastero.

Selma también lo hizo, aunque preocupada, diciendo con rapidez:

—¡Por favor, muchacho, no se mezcle en esto!

—Debe tranquilizarse, pequeña… —replicó Danny—. ¡Jamás he podido soportar a los cobardes!

Cliver, dirigiendo el cañón de su revólver hacia el forastero, comenzó a sonreír como un loco, mientras decía:

—¡Eres un loco, muchacho!… ¿Es que no te das cuenta de que estoy armado y puedo disparar si vuelves a repetir algo parecido?

—Me gustaría comprobar tu valor y el de tus compañeros, frente a mí, ¿por qué no intentáis obligarme a beber a mí?

—¡Tú lo has querido! —exclamó Cliver—. ¡Acércate y nada de tonterías!

Danny, con su mirada clavada en Cliver, se levantó de la silla y caminó hacia aquel grupo de vaqueros.

—¡Quieto! —ordenó Cliver, cuando Danny estaba a algo más de una yarda de él—. ¡Ahora beberás hasta que yo diga basta!

—¿Cómo piensas obligarme a beber?

Cliver, cogiendo un vaso de whisky, lo arrojó sobre el rostro de Danny, exclamando:

—¡Este será uno de los sistemas…!

Los cinco vaqueros reían a carcajadas.

El resto de los reunidos les contemplaban muy serios.

Selma y su hermano contemplaban a Danny con verdadera lástima.

Aunque agradecían su intervención, lamentaban en aquellos momentos que lo hubiera hecho.

—Veo que con ese revólver empuñado, no te falta valor —comentó Danny, sonriendo—. ¿Es posible que seáis hombres del sheriff?

—¡Es mucho más cobarde que ellos! —bramó Billy.

Un compañero de Cliver propinó tal golpe al muchacho, que lo lanzó a varias yardas de distancia.

Danny, con los ojos inyectados en sangre ante aquella cobardía, bramó despectivamente:

—¡Lamentaréis muy pronto vuestra cobardía!

—No sigas insultando ni amenazando, muchacho… Si me pones nervioso, podía sin querer oprimir el gatillo… ¿imaginas si sucediese, cuál sería tu suerte?

Y al dejar de hablar, volvió a reír como un loco.

Danny comprendió que sería prudente no excederse con aquel hombre.

Esperaba un descuido de este para intentar desarmarle.

Y en estos casos la impaciencia no era aconsejable.

El vaquero que había golpeado a Billy, imitando a Cliver, arrojó otro vaso de whisky sobre el rostro de Danny, mientras decía:

—¡Vamos, larguirucho, sigue bebiendo…!

Danny movió las manos para limpiarse el rostro, sin que Cliver lo evitara, cosa que alegró infinito al muchacho.

—¡Es una lástima el whisky que estáis desperdiciando! —dijo Danny—. ¡Muy caro os va a resultar el hacerme beber!

—No nos costará un solo centavo —dijo Cliver—. ¡Todo el whisky que derramemos, así como el que bebamos, tendrás que pagarlo tú!

—Tan solo pagaré el whisky que por propia voluntad beba —replicó Danny.

—¡Pagarás todo!

—Si es una broma, no le veo la gracia —replicó Danny, que mirando hacia el barman, agregó—: ¿A quién reclamará el valor del whisky que se está desperdiciando?

El interrogado no se atrevió a responder.

—¡Vamos, Murray! —dijo uno de los compañeros de Cliver—. ¡Responde a la pregunta de ese larguirucho!

Murray, llenándose de valor, respondió:

—Os lo reclamaré a vosotros y en caso de negaros, lo abonará vuestro patrón, que a su vez, os lo descontará del sueldo…

Cliver y sus compañeros, en cuyas miradas podía leerse con claridad el asombro que les había causado la respuesta de Murray, le contemplaron iracundos.

—¡Eres el ser más estúpido que he conocido! —bramó con verdadera desesperación uno de aquellos cinco vaqueros—. ¡Ignoraba que fueses tan generoso!… ¿Lo habéis oído, muchachos?… ¡Murray pagará todo cuanto consumamos!

—No he oído que nos invitara… —dijo Cliver, de forma especial—. ¿Quieres repetir tu espléndida invitación?… ¡Pero debes hacerlo de forma que todos te escuchen!

Murray, tragando saliva con dificultad, dijo:

—¡Como quieras, Cliver!… ¡Invita la casa…!

—Confío que después no intentes reclamar a nuestro patrón ni un solo centavo… —agregó Cliver—. ¡Si lo hicieras, te arrastraríamos!

Murray, asustado, guardó silencio.

—¡Le están asustando con amenazas y eso es un delito! —dijo Danny—. ¡No se puede forzar a nadie a que invite contra su propia voluntad!… Si en realidad, el sheriff es vuestro patrón, tengo la seguridad de que os obligará a abonar cuanto consumáis… ¡Y hasta es posible que os encierre una temporada por estos abusos!

Cliver y sus compañeros, reían de buena gana.

—El patrón de esos hombres es mucho peor que ellos —dijo Selma—. No esperes que les reprenda por este abuso y cobardía, sino que encima les aplaudirá incitándoles con ello a nuevos abusos.

—¡Tienes la lengua muy suelta, Selma! —bramó Cliver.

—Pero nadie mejor que vosotros sabéis que es cierto lo que he dicho —replicó la joven.

Danny, mirando fijamente a Cliver, le dijo:

—Aunque me cuesta creer lo que dice esa muchacha, por no poder admitir que haya un sheriff tan cobarde, creo que es sincera…

Cliver, arrojando otro vaso de whisky sobre el rostro de Danny, bramó enfurecido:

—¡No vuelvas a llamar cobarde a nuestro patrón o te colgaremos!

Danny, comprendiendo que aquella era su oportunidad, no lo dudó un solo instante.

Al mover sus manos como si fuera a limpiarse el rostro, lo que hizo con una rapidez inusitada, fue arrancar de las manos de Cliver el revólver con que le estaba amedrentando, para con voz sorda, ordenar:

—¡Levantad vuestras manos o comienzo a disparar!

Una exclamación de asombro se escuchó en el local.

No había duda que nadie podía esperar una decisión como aquella, por parte del forastero.

Ellos sabían, por conocer a Cliver, que de haber fracasado aquel muchacho en su intento de sorpresa, ya estaría muerto.

Cliver, por la expresión de su rostro, no había duda que había sido el más sorprendido.

Y mientras elevaba sus brazos, obedeciendo la orden de Danny, bramó:

—¡Traidor! ¡Mátame ahora que puedes porque de lo contrario lo haré yo tan pronto como tenga oportunidad…!

—Por favor, muchacho, no seas tan trágico… —replicó Danny, sonriendo—. No hay razón para que haya derramamiento de sangre… ¡En esta vida, lo importante no es reír, sino ser el último en hacerlo!

—¡Esto te pesará, muchacho! —agregó otro.

—¡No saldrás con vida de Rawlins! —añadió un tercero.

—Dejaos de amenazas, os aseguro, como bien habéis podido comprobar, que no es fácil intimidarme ¡Ahora seré yo quien disfrute un poco!

Selma se reunió con su joven hermano, abrazándole contenta.

Y dirigiéndose a Danny, la joven dijo:

—¡Gracias por tu ayuda, muchacho!… ¡Pero marcha de aquí y no des oportunidad a esos cobardes para que te maten!

—No hay razón para pensar en matar a nadie… —replicó Danny, sonriendo a la joven.

—¡Si les conocieras como nosotros, nos comprenderías!

Danny, mirando al barman, le dijo:

—Llene esos vasos.

El barman obedeció.

Todos estaban pendientes de Danny, en espera de lo que se propusiera hacer.

—Ahora, confiando que no os molestéis conmigo, os haré beber en la misma forma que empleasteis para hacer que yo bebiera…

Y dicho esto, uno a uno, fue arrojando el contenido de los vasos sobre los rostros de aquellos cinco hombres.

Estos le contemplaban con el mayor de los odios reflejado en sus miradas.

—¡Morirás por esto, muchacho! —bramó Cliver.

—Si piensas de esa forma, el mismo derecho tengo yo a terminar contigo, ¿no crees?

Cliver, a pesar de su furor, comprendiendo que estaba cometiendo un error, guardó silencio.

—Ahora debéis apoyaros al mostrador, abriendo cuanto podáis vuestras piernas… —ordenó Danny—. ¡Os voy a desarmar!

Y así lo hizo.

—Ponga cinco botellas sobre el mostrador —ordenó Danny—. ¡Ya que son partidarios de obligar a beber a los demás, comprobaré hasta dónde aguantan ellos la bebida!

Murray, contento, colocó las cinco botellas sobre el mostrador.

Selma y su hermano, contemplaban con simpatía a Danny.

Cliver y sus compañeros contemplaban a los reunidos de forma tan especial, que estos no pudieron por más que sentir miedo.

—¡Tenéis cinco minutos para apurar el contenido de cada botella! —dijo Danny.

CAPITULO VII

—¡No pienso beber! —bramó Cliver—. ¡Dispara si lo deseas, pero no me obligarás a hacer lo que no deseo…!

—Entonces, ¿por qué obligabas a beber a ese muchacho?

—¡Eso no creo te importe! —respondió Cliver.

—Te equivocas, amigo —dijo Danny, sonriente—. A un niño se le puede estirar de las orejas o propinarle un par de azotes, para reprenderle por algo que haya hecho mal, pero no por capricho o por simple diversión… ¡Mucho menos, abusar cobardemente de ellos, en la forma que vosotros lo estabais haciendo con ese joven cito! Así que tendrás que beber, te guste o no, para que comprendas lo mucho que duele tener que hacer algo que uno no desea.

—¡No beberé!

Danny, sin dejar de sonreír, hizo un disparo que asustó a los reunidos, en la creencia que había disparado a matar sobre Cliver.

Este, al sentir que el plomo que vomitó el arma que empuñaba Danny, le había alcanzado en el lóbulo de su oreja derecha, lanzó un grito de terror.

—Si vuelvo a tener que repetirte que bebas, mi próximo disparo atravesará tu garganta —dijo Danny.

Cliver, aterrado, tomó la botella en sus manos y comenzó a beber.

Sus compañeros, impresionados por la seguridad que había demostrado aquel muchacho, le imitaron.

Los reunidos, al ver el resultado de aquel disparo, contemplaban admirados a Danny.

Segundos después, todos sonreían complacidos, observando como aquellos cinco bebían en silencio y asustados.

—¡No hay duda que son buenos bebedores! —comentó Danny.

Cliver y sus compañeros, en pocos minutos apuraron hasta la última gota el whisky que contenía cada botella.

Como en realidad, aquello había sido llover sobre mojado, el efecto de tanto whisky no se hizo esperar demasiado.

Uno a uno, venciendo el alcohol la resistencia física de aquellos hombres, se fueron derrumbando como peleles, para quedar en las posturas más ridículas que uno podía imaginarse sobre el suelo.

—Confío que no olviden esta lección —comentó Danny.

—¡Marcha ahora mismo de aquí, muchacho! —exclamó Selma, sinceramente asustada—. ¡Tan pronto como se despejen te matarán!

—¿Por qué no nos acompañas hasta nuestro rancho? —agregó el joven Billy.

—¡Por favor, muchacho! —añadió Selma—. ¡Vente con nosotros!

—He de buscar donde hospedarme —dijo Danny—. Pienso quedarme unos días en este pueblo…

—¡Si no marchas ahora, te quedarás para siempre! —exclamó Selma—. ¡No puedes imaginarte a la clase de miserables a los que te has enfrentado!

—Ya has visto que sé cómo tratarles, así que deja de estar asustada, pequeña… —replicó Danny, sonriendo cariñoso a la joven.

Billy, aproximándose a Danny, le cogió por un brazo y tirando de él, volvió a decir:

—¡Acompáñanos! ¡Podrás quedarte con nosotros en el rancho…!

—Debes escuchar a esos muchachos —dijo Murray—. No pienses que sus temores son exagerados… Y el patrón de esos hombres, como sheriff de este pueblo, sabrá hacer las cosas para colgarte por alguna razón.

—¿Tan cobarde es el sheriff? —inquirió Danny.

—¡Es un ser sin conciencia! —bramó Selma—. ¡Ahora te suplico que aceptes nuestra invitación y nos acompañes a nuestro rancho!

Danny no se hizo rogar más, aceptando encantado aquella invitación.

Cuando salieron del local los tres jóvenes, Murray, contemplando a sus clientes, les dijo:

—Sería conveniente que cuando esos recobren el conocimiento, no os encuentren aquí. ¡Podríais sufrir las consecuencias, al desahogar su furor contra vosotros!

En silencio, comprendiendo que era un consejo razonable, se encaminaron todos los clientes hacia la puerta.

Segundos después no quedaba nadie en el local, aparte de los inconscientes y el propietario.

Minutos después irrumpía en el local un grupo de vaqueros, que al fijarse en Cliver y compañeros, sonrieron abiertamente.

Haciendo comentarios graciosos sobre el aspecto que presentaban Cliver y sus compañeros, se aproximaron a ellos.

—No hay duda que han empinado el codo con exceso —comentó uno.

—¡Jamás les había visto en este estado! —dijo otro.

—¿Tanto han bebido, Murray? —preguntó uno al propietario del local.

—Más que la cantidad ha sido en la forma en que lo hicieron… —respondió Murray—. ¡Cada uno de ellos se bebió una botella en unos tres minutos…!

Todos se miraron extrañados, preguntando uno:

—¿Alguna apuesta entre ellos?

—No —respondió Murray—. Obligados por un forastero.

Las sonrisas de aquellos rostros desapareció ante aquellas palabras de Murray, mirándose entre ellos interrogantes.

—¡Fijaos en Cliver! —bramó uno—. ¡Está herido en una oreja…!

Después de comprobar que esto era cierto, todos clavaron sus miradas en Murray, mientras las facciones de sus rostros se iban endureciendo, hasta tomar una expresión de crueldad.

—¿Quién hirió a Cliver? —bramó uno.

—El mismo joven que les obligó a beber…

—¡Cuéntanos lo sucedido! —pidió uno.

Murray, con verdadero placer, contó las cosas tal y como habían sucedido.

—¡Ahora comprendo la razón de que no haya nadie! —exclamó uno—. ¡Los cobardes que permitieron este abuso han huido para evitar el ser castigados…!

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó otro.

—No le conozco…

—Es extraño que Cliver se dejara sorprender… —comentó uno, mirando de forma especial a Murray—. ¿No nos habrás engañado?

—No —respondió Murray.

—¡Como lo hayas hecho, te arrastraremos! —amenazó uno.

—¿Hace mucho que marchó ese forastero?

—En el momento que Cliver y sus compañeros finalizaron de beber…

—¡Hemos de buscarle!

El de la placa, que entraba en esos momentos, en compañía del patrón de los vaqueros que interrogaban a Murray, preguntó:

—¿A quién hay que buscar?

—¡Al cobarde que obligó a tus hombres a beber más de la cuenta…!

El sheriff, al fijarse en sus hombres, se puso muy serio unos instantes para terminar por reír a carcajadas.

—¿Quién les obligó a beber, Murray? —preguntó el sheriff, al dejar de reír.

Murray volvió a dar cuenta de lo sucedido.

El de la placa, después de escuchar lo sucedido, mirando hacia sus hombres, bramó:

—¡Dame un cubo de agua!

Murray obedeció.

El sheriff, arrojando el agua sobre sus hombres, les gritó:

—¡Arriba, idiotas…! ¡Dejarse sorprender por un solo hombre!

Cliver y sus compañeros comenzaron a moverse, en tanto hacían comentarios ininteligibles que hacían sonreír a quienes les escuchaban.

El de la placa volvió a pedir otro cubo de agua, que arrojó nuevamente sobre los cinco.

Pero éstos volvieron a moverse unos instantes, haciendo nuevos comentarios que nadie entendía, para volver a quedar inmóviles.

—¡Debes tener paciencia, Olson! —dijo el ranchero al sheriff—. ¡Esos hombres han bebido demasiado!

—¡Me han decepcionado, Hardy! —exclamó el de la placa—. ¡Jamás creí que Cliver fuese un hombre que aceptase algo que no deseaba!

—Ten presente lo que hizo ese muchacho… —agregó el llamado Hardy—. ¿Qué hubiera sucedido, después de esa advertencia, si se hubiera negado a obedecer?

—¡Ese muchacho, sea quien sea, no hubiera disparado a matar! —exclamó el sheriff—. ¡Y eso es algo que Cliver debió comprender!

Murray escuchaba en silencio.

—¿Quiénes presenciaron lo sucedido, Murray? —le preguntó el de la placa.

—Muchos… —respondió Murray.

—¿Por qué marcharon? —volvió a preguntar el sheriff.

—Supongo que por miedo a la reacción de tus hombres —respondió Murray.

—¿No pudisteis evitar que un forastero abusara de mis hombres?

—Nada pudimos hacer… ¡Es un joven decidido!

—¡Eres un hipócrita, Murray! —exclamó Hardy, el amigo del sheriff—. ¡Tengo la seguridad que gozaste con lo sucedido!

Murray, mirando aquellos hombres, guardó silencio.

—¡Responde! —bramó el sheriff—. Gozaste con la humillación de mis hombres, ¿verdad?

—Diga lo que diga, no me creerás… Así que prefiero que pienses lo que quieras.

El sheriff se aproximó amenazador al mostrador, bramando:

—¡Confiesa que te has alegrado!

—De lo único que me alegré, es que ese muchacho evitase la canallada que Cliver y sus compañeros se disponían a cometer con el joven Billy… —respondió con valor Murray.

—¡El día menos pensado tu cuerpo aparecerá adornando la rama de un árbol! —bramó el sheriff.

Murray, a pesar de los esfuerzos que hizo por evitarlo, no pudo evitar el temblar de forma visible.

El miedo que sentía hacia el sheriff era algo superior a sus fuerzas.

—¿Quiénes presenciaron lo sucedido? —preguntó uno de aquellos vaqueros.

—No puedo decirte… —respondió Murray.

—Piensa que cuando Clive y sus compañeros recuperen sus facultades, nos informarán, ¿quieres hacer memoria? —agregó Hardy, el patrón de aquellos vaqueros.

Murray, como si pensara, quedó en silencio.

El sheriff, contemplándole con fijeza y odio, empuñó una de sus armas y encañonando al propietario del local, bramó:

—¡Voy a refrescarte la memoria!… ¿Recuerdas el nombre de alguno de los testigos que viva en el pueblo?

Murray, mirando fijamente a aquel revólver y viendo cómo se elevaba el percusor, comenzó a dar varios nombres.

El de la placa, sonriendo de forma especial, bramó:

—¡Estaba seguro que recordarías! —y enfundando el revólver, se dirigió a los hombres de Hardy, diciéndoles—: ¡Id a buscar a cualquiera de ellos!

Fue obedecido en el acto.

Minutos después, un hombre, completamente temblando, a consecuencia del miedo que debía dominarle, entró en el local, seguido por los hombres de Hardy Moore.

—¿Presenciaste lo sucedido aquí? —preguntó el de la placa, contemplando fijamente a aquel hombre.

El interrogado, por toda respuesta, afirmó con la cabeza.

—¡Cuéntanos lo sucedido!

Así lo hizo aquel hombre.

El sheriff, mirando hacia Murray, dijo:

—¡Da gracias a que todo coincide con lo que tú habías dicho!

—¿Por qué no evitasteis que ese forastero abusara de unos amigos? —preguntó Hardy.

—Tenía un «colt» empuñado y nos vigilaba… —respondió el interrogado.

—¡Eres, al igual que Murray y el resto de los testigos, un cobarde! —bramó el sheriff, con incontenida desesperación.

—¿Dónde podemos encontrar a ese muchacho? —preguntó Hardy.

Murray miró asustado hacia el interrogado, suplicándole con la mirada y gesto que nada dijese.

Pero aquel hombre, posiblemente dominado por el miedo que sentía, no interpretó bien el significado de su mirada y gesto, respondiendo:

—¡Marchó al rancho de los hermanos Blackie!

El de la placa, sonriendo de forma especial, clavó su mirada en Murray, inquiriendo:

—¿Ignorabas que había marchado con Selma y Billy?

—Salieron juntos de aquí, pero no sé si se encaminaron hacia el rancho o ese muchacho siguió su camino… —respondió Murray, con cierta naturalidad—. Y si hablaron algo aquí, sobre ello, no lo escuché…

El sheriff, después de mirar de forma especial a Murray, exclamó:

—¡Estoy convencido de que eres un hombre que tan solo escucha lo que quiere!

—¿Quiere que nos ocupemos nosotros de ese hombre? —preguntó uno de los hombres de Hardy Moore.

—No es necesario, Forty… —respondió el sheriff, a quién iba dirigida la pregunta—. ¡Deben ser esos inútiles quienes se ocupen de castigarles!

Varios clientes entraron en esos momentos.

Entre ellos, iban dos rancheros de la comarca, a quienes el de la placa miró con atención, preguntando a Murray:

—¿Fueron testigos estos dos?

—No —respondió Murray, sin vacilar un solo instante.

—¿Testigos de qué, sheriff? —preguntó uno de los rancheros.

—De algo que ha pasado aquí y que sin duda ha divertido mucho a “quienes tanto me aprecian”…

Los recién llegados, mirándose sorprendidos entre sí, guardaron silencio.

Pero uno de ellos, al contemplar el espectáculo que presentaban Cliver y sus compañeros, preguntó:

—¿Qué les sucede a esos, sheriff?

—¡Han bebido más de la cuenta!

Los recién llegados, ignorando lo sucedido, no concedieron más importancia a la embriaguez de aquellos hombres.

—¡Ordena que preparen café o lo preparas tú mismo, Murray! —exclamó el sheriff—. ¡Tengo que reanimar a esos inútiles!… ¡Dame más agua…!

Y sin que pudiera ocultar su furor, el sheriff volvió a arrojar un par de cubos más sobre sus hombres.

Los hombres de Hardy Moore ayudaron a los cinco a levantarse, sentándoles a una mesa.

—¡Vamos, Cliver, reacciona! —decía el de la placa, abofeteando a aquel, con verdadera desesperación—. ¡Estáis siendo el hazmerreír de todos!

Hardy se aproximó al sheriff y separándole de sus hombres, le dijo:

—Debes tener paciencia y esperar.

—¡Es que no comprendo que hayan permitido que un solo hombre se haya burlado en la forma que lo ha hecho de ellos! —bramó el sheriff.

—Recuerda lo que nos han contado… ¿Qué harías tú en su caso?

—¡No hubiera bebido!

—¿Estás seguro? —inquirió Hardy, un tanto burlón.

El sheriff finalizó por guardar silencio, y apoyándose al mostrador solicitó un doble de whisky.

Murray, aunque gozaba de la desesperación del sheriff, no se atrevía a exteriorizar su alegría.

Los rancheros llegados en último lugar, así como los vaqueros que les acompañaban, a pesar de comprender que algo anormal había sucedido, no se atrevían a hacer preguntas.

Los hombres de Hardy, cuando Murray preparó café, se encargaron de que los embriagados lo bebiesen.

Una hora más tarde, empezaban a normalizarse Cliver, mirando en todas direcciones, y mientras se sujetaba la cabeza con ambas manos, como si quisiera inmovilizar las imágenes que veía, preguntó:

—¿Dónde… está ese… va… liente?… ¡He de… matar… le…!

—Tranquilízate y cuéntanos lo sucedido —dijo Forty.

—¡Fuimos sor… prendí… dos por… un foras… tero!… El de la placa, encarándose a Cliver, bramó:

—¡Ese muchacho ha demostrado que sois unos inútiles! ¡Se ha burlado de vosotros, dejándoos en ridículo!

Cliver, mirando avergonzado a su patrón, descendió su mirada al suelo.

CAPITULO VIII

Una hora más tarde, después de beber mucho café, Cliver y sus compañeros volvían a recuperar la normalidad.

Y aunque humillados, contaron la verdad de lo sucedido.

Quienes no pertenecían al equipo del sheriff ni de Hardy Moore, escuchando lo sucedido, comprendían el mal humor de aquellos hombres.

Cliver, recorriendo con la mirada a los reunidos, preguntó a Murray:

—¿Dónde están los cobardes que permitieron que ese forastero se saliese con la suya?

—No debes culpar a nadie de lo sucedido, Cliver… —respondió Murray—. ¿Qué podían hacer ellos?

—¡Ya hablaré con ellos! —bramó Cliver, amenazador—. ¡Y tú, Murray, muy pronto te arrepentirás de haber gozado con nuestra humillación…!

—No es justo que culpes a los demás de lo sucedido… —replicó Murray.

—Así lo creo yo —dijo el de la placa, con rapidez.

Cliver que iba a replicar al propietario del local, mirando a su jefe, guardó silencio.

—Hemos de encontrar a ese muchacho! —exclamó uno de los compañeros de Cliver—. ¡Le haré beber tanto whisky, que es muy posible que cuando se recupere no vuelva a probarlo…!

—¡Lo único que le suministraremos será una dosis excesiva de plomo! —bramó Cliver.

—Ese muchacho está en el rancho de los hermanos Blackie… —dijo Forty.

Cliver, después de mirar al amigo, clavó su mirada en Murray, preguntando:

—¿Es eso cierto?

—No lo sé… —respondió Murray.

En esos momentos, Cliver se fijó en el testigo que fueron a buscar Forty y sus compañeros, y caminando, amenazador hacia él, preguntó:

—¿Gozaste mucho con lo sucedido?

El interrogado, completamente asustado, retrocedió.

Segundos después, Cliver le golpeaba.

—¡Es suficiente, Cliver! —ordenó el sheriff.

—¡Es un cobarde como cuantos presenciaron lo sucedido! —bramó Cliver.

—Nadie, que no sea vosotros, sois los responsables —replicó el sheriff—. ¿Por qué te dejaste desarmar?

—¡No volverá a suceder!

—¿Por qué no vamos a por ese muchacho hasta el rancho de los Blackie? —propuso uno de los compañeros de Cliver.

—Eso sería un error… —dijo el de la placa—. Os verían mucho antes de aproximaros a las viviendas y os esperarían con las armas preparadas.

—¡No creo que los Blackie y sus dos viejos vaqueros se enfrenten a nosotros por ese forastero! —dijo Cliver—. ¡Si lo hicieran les colgaríamos.

El sheriff, al ver cómo se miraban quienes escuchaban, dijo:

—Creo que sigues bajo los efectos del whisky… ¡No sabes lo que te dices! ¿Es que te atreverías a colgar a un niño y a una mujer?

Cliver, comprendiendo que su actitud no agradaba al jefe, respondió:

—¡Tiene razón, patrón, estoy tan desesperado por lo sucedido, que no sé lo que me digo!

Pero a pesar de esta rectificación, no engañó a nadie.

Todos le creían muy capaz de colgar a los hermanos Blackie, sin que por ello sintiera el menor remordí miento.

El local, con la llegada de nuevos clientes, se fue animando.

A medida que se iban informando de lo sucedido, sin poder contener la alegría que ello les causaba, contemplaban a Cliver y sus compañeros sonriendo de forma burlona y lamentando no haber sido testigos de la humillación de aquellos hombres a quienes tanto se temía.

A Cliver y amigos, la expresión sonriente de aquellos rostros que les contemplaban, les enfurecía.

Los cinco estaban pendientes de la puerta, en espera de que entrase alguno de los que después de haber presenciado impasibles y contentos su humillación, huyeron antes de que disipara en ellos los efectos del whisky.

Hardy Moore, al lado del sheriff le decía en voz baja:

—Sería conveniente que te llevases a tus hombres. Les veo muy nerviosos y las sonrisas de cuantos nos rodean, puede ser la causa de un acto violento.

—¡Ganas me dan de empuñar mis armas y no dejar de disparar hasta haber agotado la munición! —bramó el sheriff—. ¡Lo que ha hecho ese forastero, les ha entusiasmado! ¡Es lo que les gustaría hacer a ellos, de no ser tan cobardes!

—Enfrentarnos abiertamente a toda la región, como lo estamos haciendo últimamente, es un grave error —agregó Hardy—: Volvamos a emplear la astucia… no es igual que sospechen de nosotros como autores de un abuso o delito, a que actuemos abiertamente, sin dejar la menor duda sobre nuestra responsabilidad.

—Puede que tengas razón…

—Solo tienes que valorar los resultados obtenidos con una y otra actitud… ¡Hemos de volver al sistema antiguo!… ¡La amenaza privada da unos resultados mucho más efectivos que la que se hace públicamente!

—¡Cierto…! Hablaremos de esto mañana…

Hardy Moore, sonriendo complacido, guardó silencio.

El sheriff, que estaba más furioso que sus propios hombres, dio la orden de regresar al rancho.

Cliver y sus compañeros, antes de abandonar el local, miraron con intenso odio a los reunidos.

La marcha de estos hombres tranquilizó a todos y en especial a Murray.

La presencia de Hardy Moore y sus vaqueros, evitó que los reunidos hicieran el menor comentario sobre lo sucedido.

* * *

Selma, desde que salieron de Rawlins, no dejó de prevenir a Danny sobre el inmenso peligro que suponía el haberse enfrentado a los hombres del sheriff.

Sin permitir que su hermano interviniese en la con versación, ni conceder un mínimo de tiempo para que Danny pudiera reflexionar y replicar a sus recomendaciones, se forzó en explicar un sinfín de cosas relacionadas con los hombres del sheriff, para justificar sus temores.

Danny, escuchando a la joven, sonreía complacido.

¡No había duda que aquella muchacha sentía una enorme preocupación por su seguridad!

Danny, aprovechando un momento de silencio por parte de la joven, comenzó a hablar con rapidez, para tratar de convencería de que sus temores, si no eran infundados, sí eran excesivos.

El joven Billy, escuchando en silencio a su hermana y Danny, y comprendiendo que a pesar de los razonamientos que hacían tratando de conseguir el que su criterio prevaleciese sobre el del otro, sin conseguirlo, sonrió de la tozudez de ambos.

Mientras que Selma justificaba los razonamientos de Danny en su ignorancia por desconocer al enemigo, el joven aseguraba que los temores de ella carecían de toda lógica por estar influenciada y aconsejada por el intenso miedo que sentía hacia ellos.

Sin que consiguieran llegar a un acuerdo, se aproximaron a las viviendas del rancho.

Bajo el porche, a la puerta de la vivienda principal, dos vaqueros de edad avanzada, les contemplaban curiosos.

Cuando desmontaban, uno de aquellos viejos, pregunto:

—¿Quién es este muchacho?

—¡El ser más tozudo de cuantos he conocido! —respondió Selma—. ¡Mucho más que vosotros dos…!

Edmond y Rocky, como se llamaban los dos viejos vaqueros, que contemplaban huraños a Danny, sonrieron ante el comentario de la joven.

—¡Trato de convencerle para que se aleje de la comarca y no hay forma de conseguirlo! —agregó Selma.

Edmond y Rocky, extrañados por aquellas palabras de Selma, preguntó el primero:

—¿Por qué ha de alejarse de la comarca?

—¡Porque está sentenciado a muerte!

Ahora el asombro se apoderó de los dos viejos.

—¿Sentenciado a muerte? —inquirió Rocky.

—¡Así es! —respondió Billy.

—¿Por qué razón? —preguntó Edmond.

—¡Porque se ha enfrentado a los hombres del sheriff, hiriendo a Cliver, por defender a Billy…!

—¿Quieres explicarnos lo sucedido? —preguntó Rocky Selma, con verdadero entusiasmo, comenzó a referir lo sucedido.

Los dos viejos, mientras escuchaban a la joven patrona, contemplaban con verdadera admiración a Danny.

Cuando Edmond y Rocky fueron ampliamente informados, se aproximaren a Danny y tendiéndole sus manos, que el joven estrechó encantado, le agradecieron su ayuda a sus jóvenes patrones.

Selma con rapidez, les informó de las recomendaciones que había hecho al joven, sin que este las escuchara.

—¡Selma no ha exagerado en sus temores, muchacho! —exclamó Edmond—. ¡Esos cinco a quienes te has enfrentado, no descansarán hasta haber acabado contigo!

—¡Tan pronto se les pase el efecto del whisky, vendrán a por ti! —agregó Rocky—. Así que monta a caballo y aléjate…!

—Perdonen, amigos, aunque agradezca sinceramente sus buenos consejos no pienso huir —dijo Danny.

—¡Nosotros conocemos a esos hombres! —bramó Edmond.

—Y yo les he conocido… —replicó Danny—. Si escuchando vuestros consejos huyera de esos cobardes, me moriría de vergüenza.

Y por más que insistieron, no consiguieron convencer al joven.

Los cinco pasaron al interior de la casa.

Como Selma y los dos viejos seguían recomendando que se alejara Danny, este contemplándoles, dijo:

—Si lo que temen es que mi presencia aquí, les perjudique, deben decírmelo y no dudaré en marchar de esta casa, pero no de la región.

Selma, aunque aquella duda del joven la hería, comprendiendo que era una sospecha lógica por parte del joven, dijo:

—No insistiré más para que te alejes, aunque lo considere una locura por tu parte… De estar dispuesto a quedarte en la región, este rancho es el lugar más seguro para ti… ¡Así que te quedarás con nosotros!

—Nosotros nos encargaremos de vigilar los caminos… —dijo Edmond—. ¡De esta forma, evitaremos sorpresas!

—No es necesario… —dijo Danny—. Tengo la seguridad de que esos hombres, aunque me odien por lo sucedido, terminarán por reconocer que fue un acto justo… Y sin duda pensarán en vengarse obligándome a beber en la misma forma que yo lo hice con ellos…

—¡Será plomo y no whisky lo que ellos te den! —exclamó Rocky.

—Sabré evitarlo…

—Si conocieras a esos hombres, no estarías tan tranquilo.

—Ni ellos intentarían nada si me conocieran a mí —replicó Danny.

—Por lo que hiciste con Cliver, no hay duda que tu pulso es sereno —comentó Edmond—. Pero a esos hombres no les preocupará tu seguridad en el disparo, puesto que sabrán actuar por sorpresa y a traición.

—Sabré evitar el darle la espalda.

—¡Vi el miedo reflejado en los rostros de los cinco, ante la exhibición de Danny! —exclamó Selma.

—¿Por qué querían obligar a Billy? beber? —preguntó Danny.

—¡Porque son unos cobardes! —exclamó Selma.

—Pero abusar de un niño como Billy, solo puede acarrearles desprestigio. ¿No existe otra razón que justifique la actitud de esos hombres?

—Intimidarnos para que no nos opongamos a sus propósitos.

—¿A qué propósitos te refieres?

—Por ejemplo, el sheriff desea comprar estas tierras a un precio sumamente bajo… —respondió Selma—. Y algo parecido intentan con otros rancheros… ¡Pero yo no venderé!

—Entonces, lo que piensas, es que tratan de asustaros para que no os opongáis a esa venta, ¿cierto?

—Así es… ¡Y el mismo sistema siguen con otros rancheros!

—¿Habéis escrito al gobernador?

—No nos hacen caso…

—¿Han conseguido algunas tierras por el sistema del terror?

—De momento, no. —respondió Selma—. Pero es muy posible que pronto empiecen a ceder algunos… ¡Sé que hay rancheros a quienes les han amenazado con hacer verdaderas monstruosidades con sus esposas e hijas!

—Y el sheriff, ¿es el dirigente de ese grupo de miserables?

—Hay otro que es mucho peor que él, aunque actúe a su sombra… —respondió Edmond—. ¡Un ranchero muy poderoso a quién obedecen ciegamente un grupo de hombres sin escrúpulos!

—¿Por qué no se unen y luchan contra el enemigo común? —inquirió Danny.

—Porque es mucho el miedo que se les tiene…

—Se les puede ir cazando como a coyotes… —dijo Danny—. En el momento que tuviesen unas cuantas bajas, se olvidarían de sus propósitos.

—¡Eso es lo que he propuesto varias veces a todos! —exclamó Rocky—. ¡Y será lo que Edmond y yo tengamos que hacer, si deseamos evitar que esos cobardes se apoderen de este rancho!

—¡Eso jamás! —exclamó Selma—. ¡Prefiero perder estas tierras a qué os suceda una desgracia!

—¡Si tu padre viviese, ya se encargaría de esos miserables! —exclamó Edmond—. ¡Su muerte fue una gran pérdida para esta región!

El galope de unos caballos, al llegar hasta ellos con claridad, hizo que interrumpieran la conversación.

—¡Deben ser Cliver y sus compañeros! —exclamó Selma, mirando asustada a Danny—. ¡Debiste escuchar mis consejos…!

Danny, empuñando sus armas y sonriendo a la joven, replicó:

—¡No debes temer, pequeña, aún no me han cazado!

Rocky, que había salido de la casa, regresó diciendo:

—¡Son amigos…! ¡Es Tom Mili y su familia!

Esto hizo que la joven respirara con inmensa tranquilidad.

Y todos salieron al encuentro de los visitantes.

—¿Qué sucederá para que vengan a visitarnos? —preguntó Selma.

—Pronto lo sabremos… —respondió Edmond—. Aunque sospecho que no son portadores de buenas noticias…

Los visitantes, saludándoles, desmontaron.

—¡Selma! —exclamó Tom Mili, nervioso y asustado—. ¡Te suplico que admitas en tu casa a mi esposa y a mis dos hijas…!

—Claro que pueden quedarse, míster Mili… —replicó la joven. ¿Qué es lo que sucede?

—¡El cobarde de Hardy Moore, que fue a visitarme hace unas horas, al negarme a vender mis tierras me aseguró que esta noche nos visitarían sus hombres…! ¡Y me ha asegurado, que los abusos que cometan con mis hijas, será algo que lamentaremos mucho más que perder nuestras tierras…!

—¡Miserable…! —bramó Selma.

Danny, al escuchar el nombre de Hardy Moore, sonrió de forma especial.

—¿Qué piensas hacer, Tom? —preguntó Rocky.

—¡Esperaré a esos cobardes! —bramó el viejo ranchero—. ¡Moriré defendiendo mis tierras, pero demostraré a la región como hay que tratar a esa manada de coyotes…!

—¡Cuenta con Edmond y conmigo! —exclamó Rocky.

Tom Mili, sonriendo por primera vez complacido, abrazó a los dos viejos, exclamando:

—¡Recordaremos tiempos pasados…! ¡Y al igual que los indios no pudieron con nosotros, menos podrán esos cobardes…!

—¡Puedes asegurarlo! —exclamó Edmond—. ¡Es hora de demostrar a esos miserables que no es fácil intimidar a unos viejos como nosotros…!

Danny, escuchando a aquellos hombres, se emocionó.

Todos pasaron al interior de la casa, donde siguieron conversando animadamente.

CAPITULO IX

Tom Mili y su familia, al saber quién era Danny, y lo que había hecho por los hermanos Blackie, le felicitaron entusiasmados.

—¡El sheriff y sus hombres harán que esta región sea un infierno para ti, muchacho! —exclamó Tom.

—No tema, amigo, sabré defenderme en caso de necesidad —replicó Danny.

Después, Tom Mili, preocupado con su problema, habló a Edmond y Rocky sobre sus intenciones.

Los tres discutieron lo más conveniente.

Danny, que les escuchaba en silencio, al conocer los propósitos de aquellos tres viejos, preguntó a Tom Mili:

—¿Cree que esos cobardes irán hasta su casa para cumplir su amenaza?

—¡Si tuviera la menor duda, no hubiera movido a mi familia de casa!

—¿Permiten les acompañe y les ayude a luchar contra esos miserables? —preguntó de nuevo Danny.

—¡Ya has hecho bastante con defender a Billy! —respondió Tom Mili—. ¡No debes complicarte más la vida…! Y no temas, estos tres viejos, daremos mucha guerra a esa manada de cobardes…

—¡Debieras vender y no cometer locuras! —exclamó la esposa de Tom— ¡Siempre será preferible perder esas tierras que perderte a ti…!

—Ya no tengo años, cariño, para comenzar de nuevo… ¡Esas tierras son nuestra ilusión y lucharé por ellas!

Y los tres viejos, siguieron planeando la forma de sorprender, a quienes fuesen aquella noche hasta el rancho de Tom Mili.

—¡Esperen un momento! —exclamó Danny, cuando vio que aquellos tres viejos comenzaban a despedirse de las mujeres—. ¡Les acompañaré, porque aparte de que no soporto a los cobardes, yo he venido desde Cheyenne para terminar con Hardy Moore…!

Quienes escuchaban, le miraron sorprendidos.

—Ninguno de ustedes, aunque me han hablado mucho del sheriff, me ha dado su nombre… ¡Pero sospecho, por su amistad con Hardy Moore, que no puede ser otro que Olson Benson…! ¿No es así?

El asombro aumentó en los rostros de quienes le escuchaban.

—¡En efecto, Danny! —exclamó Edmond—. ¡Ese es el nombre del sheriff…!

—¿Es que les conoces? —preguntó Selma.

—He venido para terminar con los dos… ¡Forman parte de un quinteto de indeseables, por los cuales mi padre ha muerto en prisión, acusado de un delito que no había cometido…!

Y para que pudieran comprenderle, les habló del asunto de su pobre padre.

No ocultó como había conseguido averiguar la verdad, y lo que hizo en Medicine Bow.

—Se habló mucho de ese robo… —comentó Selma.

—¿Comprendes ahora por qué no quería alejarme de aquí?

—¿Te conocen ellos?

—No —respondió Danny—. ¡Aunque antes de disparar sobre ellos, les informaré de la razón por las que les he sentenciado a muerte!

—Olson Benson, aunque sea uno de los complicados en ese robo, y sea el más cobarde, es una autoridad… —dijo Edmond.

—¡A pesar de ello, morirá a mis manos!

—¿No sería preferible que a él lo entregaras a las autoridades? —inquirió Selma—. Como bien ha dicho Edmond, aunque sea un cobarde, es una autoridad y su muerte podría colocarte al margen de la ley…

—Aunque fuera así, no me preocuparía… ¡Pero ha de morir a mis manos!

La esposa de Tom Mili, mirando fijamente a Danny, le dijo:

—Tengo el presentimiento muchacho, que la canallada que esos miserables cometieron con tu padre, nos prestará un gran servicio…

—¡Puede asegurarlo, señora!

Después de mucho hablar, Danny marchó en compañía de los tres viejos.

Cuando llegaron al rancho de Tom Mili, empezaba a anochecer.

Danny, rectificando el plan de aquellos hombres, expuso lo que a su juicio era lo más conveniente.

Los tres viejos, después de aceptar la idea expuesta por Danny, prometieron seguir al pie de la letra sus instrucciones.

Tom Mili, siguiendo el plan del joven, después de encender los quinqués en las habitaciones y en el comedor, se sentó tranquilamente bajo el porche, como si estuviera gozando de la noche.

Danny, muy próximo a él, aunque bien escondido, vigilaba.

Edmond y Rock, desde el granero y cuadra, hacían lo propio.

Unas dos horas más tarde, hasta ellos llegaba con enorme claridad, el galope de unos caballos.

Minutos más tarde, cuatro jinetes se aproximaban a la vivienda.

Tom Mili, poniéndose en pie, recibió a los cuatro, diciendo en voz elevada para ser oído por sus amigos:

—¡Hola, Forty…! ¿Dispuestos a cumplir con vuestra amenaza?

Forty y sus acompañantes, sorprendidos de que hablase tan alto, miraron temerosos en todas direcciones.

—¿Por qué gritas tanto? —preguntó Forty, el capataz de Kardy Moore.

—¡El miedo que vuestra presencia provoca en mi ánimo es algo que no puedo controlar…! ¿No viene con vosotros Hardy?

—El patrón habló contigo esta tarde, por última vez… ¡Fuiste un tonto al no vender…!

—Pensaba en ello, precisamente, cuando oí el galope de vuestros caballos. ¿Por qué no hablas con tu patrón y le dices que venga mañana a verme?

—¡Lo lamento, Tom, pero esta tarde perdiste tu última oportunidad!

—Entonces, ¿venís dispuestos a abusar de mis hijas?

—¡Vamos a hacer tan solo que se sientan mujeres por primera vez! —exclamó riendo, uno de los acompañantes de Forty.

—¡No podía creer que Hardy fuese tan cobarde como para poner en práctica su amenaza…!

—¡No vuelvas a repetir nada parecido o morirás! —amenazó Forty, con mi «colt» firmemente empuñado—. ¿Dónde están tus hijas…? ¡Ordénalas que salgan a recibirnos!

—No están en casa, Forty… —dijo Tom Mili, sonriendo ampliamente—. ¡Aunque tenía mis dudas, preferí llevar a mi familia al rancho de los Blackie…! Soy partidario de prevenir y no de curar.

—Comprobaremos si dices verdad… —dijo Forty, que con el gesto, ordenó a sus acompañantes que entraran en la casa.

Segundos después salían, diciendo:

—Es cierto, Forty, no hay nadie en la casa…

—Puede que se hayan escondido al escuchar el galope de nuestros caballos —replicó Forty—. ¡No estarán muy lejos!

—Jamás he mentido, Forty… —dijo Tom Mili—. Te aseguro que mi mujer y mis hijas está en compañía de Selma.

—¡Preparad una cuerda! —bramó Forty.

—¿Qué te propones? —preguntó Tom, sereno.

—¡Te vamos a colgar si dentro de mi minuto no aparecen tus hijas!

—No es tiempo suficiente para ir hasta el rancho de Selma.

Forty, sorprendido de la serenidad de aquel hombre, bramó:

—¡Puede que seas sincero y te hayas llevado a tu mujer e hijas de aquí! ¡Pero al salvarlas a ellas, te condenas tú!

—Confío en que tu cobardía no…

Forty cruzó el rostro de Tom, volviendo a ordenar:

—¡Preparad esa cuerda!

Y en pocos segundos, sus acompañantes le obedecieron.

Después de desarmar a Tom, le colocaron la cuerda, con un nudo corredizo alrededor del cuello.

Danny, al comprobar hasta qué extremo llegaba la cobardía de aquellos cuatro hombres, se echó el rifle a la cara.

Tom Mili, contemplando sonriente a los cuatro que debían creerse sus verdugos, les dijo:

—¡Es una pena que al demostrar lo indeseables que sois, os hayáis sentenciado a muerte…!

—¡Vamos! —gritó Forty—. ¡Colgadle de una vez…!

El rifle de Danny, en esos momentos, entró en acción.

Los cuatro, heridos de muerte, se desplomaron sin vida.

En sus ojos podía leerse el asombro que se había apoderado de ellos en los últimos instantes de vida.

Edmond y Rocky, saliendo de sus escondites, contemplaban a Danny con verdadero asombro y admiración.

—Ahora hemos de colocarles sobre sus caballos… —dijo Danny.

Así lo hicieron, encaminándose los cuatro con aquella carga fúnebre, hacia el pueblo.

* * *

El local de Murray, estaba animadísimo.

Pero no había un solo entre los clientes, que hubiera presenciado la humillación que sufrieron Cliver y sus compañeros.

—Siguen sin atreverse a aparecer por aquí —decía Cliver—. ¡Lo que ignoran esos cobardes, es que no olvidaré por mucho tiempo que pase!

El sheriff y Hardy conversaban animadamente sentados a una mesa.

—¿Cuál será la reacción de la población cuando se enteren de que Forty y esos otros tres han abusado de las hijas de Tom Mili? —preguntaba el sheriff—. ¡Creo que nos estamos excediendo!

—Hemos de cumplir nuestras amenazas si queremos— que den el fruto deseado, ¿no lo crees así? —replicó Hardy Moore.

—Hace años presencié una estampida de vaqueros… —comentó el sheriff, con cierta preocupación—. ¡Y es una escena que no puedo borrar de mi memoria…!

—Debes serenarte y no pensar en ello —replicó Hardy, observando al amigo con sumo interés—. Si las cosas se pusieran muy feas, sería fácil para ti castigar a los autores de ese abuso…

El sheriff contempló con fijeza al amigo, para fruncir el ceño, mientras preguntaba:

—¿Estás insinuando eliminar a Forty y a quienes le han acompañado?

—Solo en caso de extrema necesidad…

Después de una breve duda, el sheriff sonrió, exclamando:

—¡Eres lo más cruel que he conocido…!

—Soy, simplemente, práctico…

Una hora más tarde, Cliver se reunió con ellos, preguntando:

—¿No cree que sus hombres tardan en regresar, míster Moore?

—Piensa que las hijas de Tom son muy hermosas. ¿No es lógico que unos hombres se entretengan más de la cuenta con ellas?

Cliver, riendo de buena gana, exclamó:

—¡Ya lo creo…!

Y sin dejar de reír, se alejó de su patrón y de Hardy Moore.

Un vecino entró en esos momentos en el local, bramando:

—¡Sheriff…! ¡Hay cuatro cadáveres adornando las ramas del árbol de la Libertad…!

Ante esta noticia, todas las conversaciones cesaron.

El sheriff, lívido como un cadáver, contemplaba a Hardy Moore, cuya expresión no podía ser más tétrica.

—¡Son Forty y tres más de sus hombres, míster Moore! —agregó el mismo.

Ahora, sin poder evitarlo, Hardy Moore temblaba visiblemente.

Los clientes del local se encaminaron hacia la calle, para ir a presenciar el macabro cuadro.

—¡Estaba seguro que el viejo Tom Mil defendería a sus hijas! —exclamó el sheriff, completamente aterrado.

Y acompañado de sus hombres, marcharon a presenciar las colgaduras humanas que adornaban el árbol existente en el medio de la plaza.

Cuando consiguió reaccionar, preguntó a los reunidos:

—¿Nadie ha visto al autor de estos crímenes?

Todos respondieron no haber visto nada.

El sheriff, temiendo que los autores de aquellas muertes estuvieran vigilantes, regresó al local de Murray.

Allí seguía Hardy Moore, sin conseguir reaccionar.

—¡Esto es obra del viejo Tom! —decía Cliver, a sus compañeros.

—No se puede censurar que haya defendido el honor de sus hijas —dijo uno—. Y si se supiera la verdadera razón por la que han muerto, es muy posible que no lo pasáramos bien ninguno de nosotros… ¡Cuando los abusos son excesivos, suelen provocar una estampida!

Un miedo instintivo se apoderó de todos ellos.

Aquellos que no pertenecían al equipo del sheriff ni de Hardy Moore comentaban lo sucedido en voz baja, sin disimular que les alegraba.

Pasaron muchos minutos antes de que Hardy Moore reaccionara.

Y cuando lo consiguió, en voz baja, dijo al sheriff:

—¡Hemos de ir a castigar al viejo Tom!

En esos momentos, Edmond y Rocky, entraron en el local, y el primero, encarándose al sheriff, le dijo:

—¡Vaya una fiesta de cáñamo que ha celebrado…! ¿Por qué les ha colgado?

—¡No ha sido cosa mía, Edmond! —respondió el sheriff—. ¡Han aparecido colgados, sin que nadie sepa nada…!

—¡No me diga! —exclamó Edmond, que mirando a los reunidos, agregó—: ¿Es que al fin os habéis cansado de soportar tanto abuso?

—¡Cuidado con la lengua, Edmond! —amenazó Cliver.

—Selma y su hermano nos han contado lo que ese forastero te hizo… —dijo Rocky—. ¡No puedes hacerte idea lo que nos reímos Edmond y yo!

—¿Sigue ese cobarde en vuestro rancho? —preguntó Cliver.

—¿Por qué llamas cobarde a un hombre que supo evitar el abuso que intentabais cometer con nuestro joven patrón y que os dio una lección admirable…?

—¡Nos sorprendió…! ¿Sigue en el rancho?

—Marchó a los pocos minutos… —mintió Edmond—. Selma y nosotros le convencimos para que se alejara.

—¡Si algún día vuelve por aquí, morirá a mis manos! —bramó Cliver.

—No eres enemigo para ese muchacho… ¡No es un viejo como nosotros!

—¿Qué quieres decir, Rocky? —inquirió Cliver molesto.

—Que estás acostumbrado a abusar de quienes como nosotros somos inofensivos… ¡Frente a ese muchacho, temblarías!

—¡Me estás llamando cobarde y eso es muy peligroso…!

Danny, que había entrado por una ventana, al igual que Tom Mili, sonreía al comprobar que aquellos dos viejos, siguiendo sus instrucciones, habían logrado atraer la atención de los reunidos.

—¡Eh, cobarde! —bramó Danny—. ¿Quieres decirme a mi lo peligroso que resulta exponer una gran verdad?

Cliver, al reconocer al forastero, palideció intensamente.

Pero cuando quienes estaban próximos al muchacho se echaron hacia los lados, respiró con enorme tranquilidad, puesto que había pensado que empuñaba las armas.

—¡Por un momento pensé que habías vuelto a sorprenderme! —confesó.

—Eres demasiado cobarde para tomar precauciones contigo… —dijo Danny.

Cliver, que tenía presente la humillación sufrida, sin más comentarios, hizo que sus manos volaran hacia las armas.

Danny admirando a los reunidos, se le adelantó, disparando a matar sobre Cliver y otros dos compañeros que le imitaron en sus propósitos homicidas.

Los tres, con las manos acariciando sus armas, se desplomaron sin vida.

—¡Hola, Hardy! —dijo Tom—. ¿Quieres decir a todos las causas por las que Forty y sus compañeros fueron colgados?

—¿Has sido tú el autor de esas colgaduras? —preguntó el sheriff.

—Me vi obligado a defender el honor de mis hijas…

—¡Eso es un…!

—No debe enfadarse con un hombre que ha defendido a sus hijas, sheriff —dijo Danny, enfundando sus armas—. Edmond, Rocky y yo, somos testigos de las intenciones que llevaban esos cuatro… ¡Créame que merecieron la muerte!

El sheriff, que estaba impresionado por lo que acababa de presenciar, miró hacia Hardy Moore, inquiriendo:

—¿Es cierto que tus hombres fueron hasta el rancho de Tom para abusar de sus hijas?

Hardy Moore estaba tan asustado, que se encogió de hombros por toda respuesta.

CAPITULO X

—¿Por qué es tan cobarde, sheriff? —inquirió Danny—. ¿Es que va a negar que conocía los propósitos de esos cuatro que hemos tenido que colgar?

Los testigos, a quienes no pasaba desapercibido el miedo de aquellos dos hombres odiados, gozaban como hacía tiempo que no lo hacían.

—¡Soy el sheriff, muchacho! —bramó éste—. ¡Debes hablarme con mayor respeto o me obligarás a encerrarte…!

—No debe hacerse ilusiones, sheriff… ¡He venido de muy lejos para castigarles…! Mi nombre es Danny Medford…! ¿No les dice nada ese nombre…?

Olson Benson y Hardy Moore palidecieron intensamente, retrocedieron con el mayor de los pánicos reflejado en sus rostros.

—Me alegra comprobar que no se han olvidado de mi padre… ¿Saben que murió en la prisión?

—¡No sé de qué hablas, muchacho! —exclamó el sheriff.

—Niega cuanto quieras, de nada te servirá, Olson Benson, —dijo Danny—. ¿Qué dices tú, Hardy Moore?

Realizando un supremo esfuerzo, al comprender la grave situación en que estaban, consiguió serenarse el interrogado, para responder:

—Al igual que el sheriff, ignoro de lo que hablas… ¿No estarás confundiéndonos con alguien?

—¡Del quinteto de indeseables que lograsteis la perdición de mi pobre padre, James Wilbur ha sido la primera baja! —dijo Danny—. ¡Ahora os corresponde…!

Danny se interrumpió para adelantarse al movimiento iniciado por aquellos dos cobardes, que sabiéndose perdidos, intentaron utilizar sus armas.

Ambos, ante la alegría general, se desplomaron sin vida.

Los cuatro vaqueros que había en el local, pertenecientes a los equipos de Benson y Moore, se convirtieron en el blanco de todas las miradas.

Y de pronto todos, actuando al unísono, se abalanzaron sobre aquellos cuatro vaqueros, arrebatándoles las vidas de forma cruel.

Danny, seguido por los tres viejos, abandonó el local de Murray.

Una vez en el rancho, informaron a las mujeres de cuanto había sucedido.

Después de mucho hablar y a pesar de la hora tan avanzada que era, Tom Mili decidió regresar a su casa en compañía de su esposa e hijas.

Cuando se despedía de Danny, le abrazó, diciéndole:

—¡Sabes que mi vida te pertenece! ¡Cuenta con ella a tu antojo!

Danny, escuchando emocionado a aquel hombre, nada dijo.

La esposa de Tom, abrazándole, al igual que sus hijas, le dijo:

—¡Te tendremos presente en nuestras oraciones! ¡Has logrado nuestra felicidad y eso será algo que nunca olvidaremos…!

—¡Gracias por haber ayudado a nuestro padre…! —agregaron las hijas.

Cuando la familia Mili se alejaron, Selma miró con valentía a los ojos de Danny, diciéndole:

—Ahora que disfrutaremos, gracias a ti, de una gran tranquilidad… ¿Te quedarás con nosotros?

—He de proseguir mi castigo a quienes tanto perjudicaron a mi padre, causándole la muerte… ¡Solo restan dos de aquel quinteto de indeseables!

—¿Sabes dónde encontrarles? —preguntó Edmond.

—Sí…

—Entonces, una vez finalizada tu venganza, ¿volverás por aquí? —quiso saber Selma.

—Tan pronto como me sea posible…

—¡Te esperaremos con alegría! —exclamó la joven.

Sin más comentarios, se retiraron a descansar.

Al día siguiente, todos despedían con cariño al joven.

Cuando Danny se perdía en el horizonte, Selma, con los ojos llenos de lágrimas, preguntó:

—¿Creéis que volverá?

—¡Puedes estar segura! —respondió Rocky—. ¡Será él quien más lo desee!

* * *

Danny Medford, una vez en Hanna, entró en el único saloon existente en el pueblo.

Cuando bebía tranquilamente apoyado al mostrador, el sheriff de la localidad se aproximó a él, saludándole:

—Hola, forastero.

Danny, que estaba distraído pensando en Selma y cuanto había sucedido en Rawlins, miró con indiferencia a quién le saludaba y al fijarse en la placa de cinco puntas que lucía aquel hombre en su pecho, dijo:

—Hola, sheriff…

—¿Dónde nos hemos visto antes de ahora? —preguntó el sheriff.

Danny, que era desconfiado por naturaleza, ante aquella pregunta se puso en guardia, mientras contemplaba con minuciosidad al sheriff.

—Si es que nos hemos visto en alguna parte, no lo recuerdo —replicó Danny—. Al menos, su cara, me es desconocida.

—Pues yo tengo la seguridad de que te he visto en alguna parte… ¿Cómo te llamas?

Danny, pensando en que no había razón para ocultar su nombre, respondió:

—Danny Medford…

El sheriff le miró con enorme fijeza, diciendo:

—¡Medford…! ¿Tienes algún parentesco con el hombre que acusaron de haber asesinado a dos compañeros del ferrocarril para llevarse doscientos mil dólares?

—Soy su hijo…

—¡Ya decía yo que te conocía…! ¿Cómo estás muchacho?

Y el sheriff le tendía su mano con simpatía.

—Bien… —respondió Danny, estrechando aquella mano—. Pero no creo que nos hayamos visto…

—¡Te conocí en Ogden, ya hace varios años! ¡Cuando se finalizó de construir el Unión Pacífico…!

—Sé que estuve allí con mi padre, pero no le recuerdo…

—¡Yo fui el mejor amigo de tu padre! ¡Los dos llegamos a este territorio hace más de veinte años con la ilusión de enriquecernos…! Pero ninguno tuvimos suerte…

—Mi padre murió en la prisión…

—Lo sé —respondió el sheriff—. Me informaron de ello hace unas semanas, cuando fui a visitarle a la prisión… ¡Nunca creí en su culpabilidad!

—¿Por qué razón?

—¡Porque le conocía mejor que nadie…! ¡Era un hombre incapaz de hacer el menor mal a nadie, mucho menos de asesinar!

—Gracias por el consuelo que suponen sus palabras…

—¡No hablo por consolarte, sino porque estoy convencido que era inocente! ¡Permíteme te invite…! ¿Qué es lo que haces…?

—Poseo un pequeño rancho en Kimball, Nebraska…

—¿Es que nunca te habló tu padre de Kenneth Slim?

—¿Dallas Kenneth? —inquirió Danny, alegre.

—¡Así es como tu padre me llamaba…!

—¡Ya lo creo que me habló de usted…! ¿Es que dejó el ferrocarril?

—Hace tres años, cuando me ofrecieron ser sheriff de este pueblo… Y estoy encantado… ¿En viaje de negocios?

—No… —respondió Danny—. Vengo a matar a un hombre.

Kenneth Slim abrió sus ojos con verdadero asombro, inquiriendo:

—¿A matar a un hombre?

—Sí… Forma parte del quinteto de indeseables que cometieron el delito del que fue acusado mi padre…

Ahora el sheriff, mirando con minuciosidad al joven y con voz emocionada, preguntó:

—¿No me engañas?

—No…

—¿Conseguiste averiguar quiénes cometieron aquel delito?

—Sí… ¡Cinco indeseables!

—¿Cómo se llama el hombre que buscas aquí?

—Peter Suntex…

—¡No! —bramó el sheriff—. ¡No es posible…!

—Estoy seguro, Kenneth…

—¡Háblame de todo ello…! ¿Cómo conseguiste averiguar la verdadera personalidad de los responsables de aquel monstruoso delito?

Danny estuvo hablando durante muchos minutos.

El sheriff le escuchaba con suma atención.

Cuando el joven dejó de hablar, dijo el sheriff:

—Si es así y no tengo la menor duda, por haber conocido a Jones Wilbur, ¿por qué has de matar a Peter Suntex?

—¡Porque juré castigar a los responsables ante el cadáver de mi padre!

—¿No te interesa limpiar su nombre y apellido?

—¡Eso no me preocupa!

—¡Pero sí a quienes le conocimos bien y fuimos sus amigos! ¡Yo haré que Peter Suntex confiese toda la verdad públicamente y después te prometo que le colgaré!

—He de ser yo quien les castigue.

—Yo he estado al lado de tu padre más años que tú y le quería… ¿No puedes dejar el castigo de ese miserable en mis manos?

Después de mucho hablar, Danny se dejó convencer.

Y los dos marcharon a su oficina.

Antes de abandonar el local, el sheriff había dicho al barman que tan pronto llegase Peter Suntex, que fuese a verle.

Danny, escuchando el entusiasmo con que el sheriff hablaba sobre las infinitas aventuras que había corrido en compañía de su padre, sentíase feliz y dichoso.

Algo más tarde, Peter Suntex irrumpió en la oficina, interrumpiendo su conversación.

—¿Querías verme, Kenneth? —preguntó Peter.

—Así es, Peter… ¿Quieres sentarte?

Peter, mirando con indiferencia a Danny, obedeció la indicación del sheriff.

—Tú dirás… —dijo al sentarse.

—Quiero que te fijes bien en este muchacho y me digas si le reconoces.

Peter, siguiendo la indicación del sheriff, y sin poder sospechar el peligro en que estaba, observó con fijeza a Danny, respondiendo:

—No… No le conozco…

—Puede que su nombre te diga algo… ¡Danny Medford!

Peter volvió a clavar su mirada en el joven, pero ahora lo hacía con temor, mientras que su rostro y sin que pudiera evitarlo, iba perdiendo poco a poco su color natural.

Y como si se diese cuenta de su verdadera situación, intentó empuñar sus armas.

—¡Levante las manos y no me obligue a disparar! —ordenó Danny, que se había adelantado al movimiento del traidor.

—¡La idea de acusar a tu padre fue de Jones Wilbur! —bramó Peter, mientras ponía sus manos en alto—. ¡Y si yo participé es porque me aseguraron que no habría violencia…! ¡Pero Hardy Moore, que era un sanguinario, asesinó sin necesidad a los compañeros de tu padre…!

El sheriff le desarmó y después escuchaba una amplia confesión de la forma en que realizaron el delito, del que acusaron al padre de Danny.

El sheriff, después de encerrarle en una celda, marchó en busca del juez.

Peter Suntex, a pesar de saber que su confesión voluntaria sería su perdición, volvió a repetirla ante el juez.

—Debes ocuparte del castigo de Jhoy Story —dijo Kenneth a Danny—. ¡Yo te prometo que este cobarde, recibirá su castigo…!

* * *

Cuando Danny entraba en el Texas Maud-Saloon, los reunidos le contemplaron con enorme curiosidad.

Mirando en todas direcciones, se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Y Maud?

—Hace un par de días que marchó a Laramie…

—¿Vino alguien a buscarla?

—Sí —respondió el barman—. Un tal Abraham Logan. Al parecer posee un elegante local en Laramie y Maud había trabajado para él.

—Lo sé… ¡Confío que sean muy felices!

El barman le miró sorprendido, inquiriendo:

—¿Es que crees que contraerán matrimonio?

—Y puede que no tardando mucho… ¡Maud vivió ciega mucho tiempo y al fin ha recobrado la vista…! ¡Dame un doble!

El barman obedeció.

—¿Permitió Jones Wilbur que marchara Maud sin oponerse?

—Jones Wilbur murió a los dos días de marchar tú… —informó el barman, como si el joven lo ignorase—. ¡Se suicidó por el mucho daño que había hecho en su vida!

—Me alegro por Maud… ¿Conoce a un ranchero llamado Jhoy Story?

—¡Todos conocen a míster Story en Medicine Bow! —exclamó el barman—. ¡Es la persona más estimada de la región!

—¿Cliente de esta casa?

—De los mejores…

—¿Está en estos momentos aquí?

—No.

—Quisiera hablar con él en nombre de unos amigos… ¿Me avisarás cuando se presente?

—Lo haré…

Danny, separándose del mostrador, marchó a sentarse a una mesa.

El sheriff entró y al fijarse en Danny, se aproximó a saludarle.

—Siéntese, sheriff, y permita le invite a un trago…

—¿Recuerdas a Jones Wilbur? —preguntó el sheriff, al sentarse.

—Ya me han dicho que se suicidó…

—¡Fue una gran sorpresa para todos nosotros…!

—Les esperan más sorpresas, sheriff… —replicó Danny—. ¿Qué pensaría si yo le dijese que Jones Wilbur no se suicidó?

El sheriff, mirando con enorme curiosidad a Danny, dijo:

—Si tú no estabas aquí…

—¡Se equivoca, sheriff! —le interrumpió Danny—. ¡No solamente estaba aquí, en casa de Maud, sino que fui quien le colgó después de obligarle a escribir aquella nota y esta confesión…!

Y Danny, mostró un papel al sheriff.

—Lea esta confesión y comprenderá la razón por la que le digo que les esperan más sorpresas…

El sheriff tomó en sus manos aquel papel y desdoblándolo, se puso a leer con avidez.

—¡Jhoy Story! —exclamó el sheriff, al dejar de leer—. ¡No puedo creerlo!

—Pues no lo dude, sheriff, es un miserable…

—¡Maldito sea! —bramó el sheriff—. ¡Lo mucho que ha tenido que reírse de todos nosotros…!

—Tenga un poco de paciencia, pronto recibirá su castigo… ¡Y por su propio bien, no trate de impedirlo! ¡La vida de ese cobarde me pertenece!

—¡Ahí tienes a ese miserable! —bramó el sheriff, señalando a un hombre que sonriente entraba saludando a los reunidos, y vistiendo con una elegancia al estilo ciudadano, poco usual de aquellas tierras.

—¡Míster Story! —llamó Danny—. ¿Quiere compartir nuestra mesa?

—¡Encantado, muchacho…! ¡Hola, sheriff…!

Y acto seguido se sentó a una silla.

—Soy portador de malas noticias para usted… —dijo Danny—. ¡Hardy Moore, Olson Benson y Peter Suntex arrepentidos por sus delitos, decidieron imitar al pobre Jones Wilbur…! ¡Los cuatro se suicidaron!

—No comprendo semejante locura… —replicó Jhoy Story, impresionado—. ¿Cómo es que conoces esos nombres…?

—Ahora se lo diré, pero antes quiero preguntarle algo… ¿No piensa imitar, a los componentes del quinteto de indeseables, suicidándose?

Jhoy Story, lívido como un cadáver, contemplaba a Danny.

—Yo he sido el verdugo de esos cuatro hombres… ¡Me llamo Danny Medford.

Como un loco, intentó alcanzar sus armas.

Danny disparó sobre él varias veces.

FINAL

Danny, en su viaje de regreso a Rawlins, se detuvo en Hanna, visitando al sheriff.

Kenneth Slim, después de abrazar al joven, le dijo:

—Peter Suntex, al suicidarse ahorcándose en su celda, ha evitado que la ley hiciera justicia.

—Fue tanto lo que vi sufrir a mi padre, que no puedo sentir arrepentimiento por cuanto he hecho… ¡Creo que la muerte de ese quinteto de indeseables ha sido justa…!

—Y con ello has prestado un gran favor a Wyoming… ¡Eran seres nocivos a nuestra sociedad!

—Me alegra coincida conmigo.

—¿Castigaste a Jhoy Story?

—Sí…

Y acto seguido, Danny narró lo sucedido en Medicine Bow…

—¡Lástima que tu padre haya muerto! —exclamó Kenneth… ¡Se sentiría orgulloso de su hijo…!

De esta historia, su muerte, es lo más lamentable. ¡Confío que sepa perdonar mi venganza…! ¡Tengo la seguridad de que cuando me pidió que castigara a los verdaderos responsables, no pensaba en que les matase sino en que les entregase a la justicia…!

Lo importante es que el bien haya triunfado sobre el mal…

Danny, contemplando al sheriff con enorme tristeza, dijo:

Con sinceridad, sheriff… ¿En qué se diferencia lo que ellos hicieron de lo que yo he hecho…?

—¡Tú has castigado a unos indeseables!

—Y en realidad, ¿tenía derecho a tomarme la justicia por mí mano…?

El sheriff, mirando con preocupación al joven, le dijo:

—Lo que tienes que hacer ahora, es olvidar cuanto ha sucedido…

—Aunque no me resulta sencillo, lo intentaré… ¡Confío en que la joven, a cuyo encuentro voy, me ayude a ello!

—¡Lo único que puedo desearte, es que esa joven consiga tu felicidad…!

—¡Gracias, sheriff!

FIN