CAPÍTULO PRIMERO

-¡Hola, míster Blanding! —saludó el barman al elegante que acababa de entrar en el saloon de su propiedad.

—¡Hola, Richard! —repuso al saludo míster Blanding.

—¿Qué desea tomar?

—Lo de siempre.

—Le voy a dar un whisky, que he recibido ayer, que le recordará la tierra de sus padres… Si no me han engañado esta vez también, me han asegurado que es lo mejor que se hace en Escocia.

Míster Blanding, riendo por las palabras del barman, dijo:

—¡Yo te diré si te han engañado o no!

Richard puso un buen vaso de whisky ante míster Blanding.

Éste, en silencio, probó y paladeó el líquido.

El barman, algo intranquilo, esperaba la opinión de míster Blanding.

El rostro de Richard se iluminó de satisfacción cuando oyó el comentario esperado.

—¡Es lo mejor que he tomado desde hace varios años! ¡No te han engañado! —dijo con sinceridad míster Blanding.

Richard, satisfecho, se alejó de Blanding para atender a otros clientes.

Momentos después, Blanding preguntaba al barman:

—¿Has visto a Billy?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En la casa de postas.

—¿Desde cuándo bebe allí?

—No ha ido a beber, es que espera a la diligencia.

—¡Ah! Ya me extrañaba a mí. ¿Espera visita?

—Sí.

—¿A quién?

—Creo que espera a su hija.

—¿Es cierto que es tan guapa?

—¡Es la mujer más bonita de Montana! —exclamó Richard—. Y la mujer más peligrosa que existe con armas en las manos.

Míster Blanding, ante estas palabras, miró extrañado a Richard.

—¿Sabe manejar las armas?

—Por lo menos hace cinco años, cuando se fue a estudiar al Este era más peligrosa que cualquier vaquero de los alrededores.

—No puedo creerlo.

—Le aseguro míster Blanding, que Linda, cuando se marchó de aquí era más rápida y segura del pueblo… Muchas veces retó a los vaqueros que se consideraban más rápidos y siempre los derrotó.

—Entonces no estaba yo ni mis hombres.

—No creo que pudieran con ella.

—¡No digas tonterías, Richard!

—Si Linda no ha dejado de practicar, le diré que ha puesto en duda sus facultades… Estoy seguro de que, si esa muchacha no ha cambiado en el Este, les retará en un concurso.

Blanding, riendo a carcajadas, exclamó:

—¡Si se entera Scrigh, se morirá de risa!

—Si Linda no ha perdido facultades, estoy seguro de que será capaz de derrotar a su capataz.

Blanding no dejaba de reír escuchando a Richard. Éste se hallaba un poco molesto por las risas de Blanding.

—No debe reírse, míster Blanding…

—¡No digas tonterías, Richard! ¿Cómo no me voy a reír? ¿Es que no conoces a mis hombres?

—Porque les conozco es por lo que estoy seguro de que si Linda ha seguido practicando con el «Colt», será capaz de derrotar, de forma que no existan dudas, a su capataz y a usted mismo.

—Si te oyera Scrigh, se moriría de risa…

—Espero que Linda no haya cambiado… Si es así, estoy seguro de que la convenceré para que les rete en un ejercicio de «Colt».

Seguían hablando y discutiendo cuando entró en el salón el capataz de míster Blanding.

—¿De qué se ríe, patrón?

—De lo que dice Richard —respondió Blanding a su capataz.

—¿Qué dice?

—Que la hija de Billy Benton, que llegará en la diligencia de hoy, es más rápida y segura con las armas que nosotros.

Scrigh, escuchando las palabras del patrón, reía de muy buena gana.

—¿Es cierto, Richard? —preguntó Scrigh sin dejar de reír.

—Así es, repuso Richard.

Y asegura que convencerá a esa joven para que nos rete a un duelo.

—¿A muerte? —repuso Scrigh sin que sus risas cesaran.

No, hombre, a un duelo a muerte no —dijo Blanding—. Simplemente, a un concurso con el «Colt».

Siguieron discutiendo y hablando.

Scrigh y su patrón seguían riéndose del pobre Richard Este, enfadado, se alejó de ellos.

Scrigh preguntó a Richard:

—¿Cómo es esa joven?

—¡Una mujer con agallas! —exclamó Richard.

—Me refiero a su belleza.

—La mujer más hermosa que hayas podido ver en tu vida.

—Si es así, en caso de que esa muchacha nos retara a un concurso, no tendría más remedio que dejarme ganar.

Richard, riendo, dijo:

—Si os comparo con Linda, no tengo más remedio que decir que sois unos novatos.

Scrigh se puso un poco serio y dijo:

—No quisiera demostrarte de lo que soy capaz con las armas en las manos.

—No debes tomar en consideración las palabras de Richard intervino Blanding.

En esos momentos un nuevo cliente entró diciendo:

—La diligencia está al llegar.

No es necesario que lo dijera, pues el ruido característico de estos vehículos llegó hasta el saloon de Richard.

Las maldiciones y juramentos del conductor llegaban hasta ellos.

Blanding, mirando a su capataz, le dijo:

—¡Vayamos a ver a esa preciosidad!

Scrigh salió del salón tras su patrón.

Richard, cuando les vio salir, murmuró para sí, pero en voz un tanto alta:

—¡Ojalá no haya cambiado Linda!

Blanding y su capataz se aproximaron al vehículo.

Cuando descendió Linda, los dos abrieron la boca con sorpresa.

No podían imaginarse a una muchacha tan guapa como aquella que descendía de la diligencia y se abrazaba a su padre.

Richard no había exagerado al hablar de la belleza de la joven.

Blanding no apartaba sus ojos de la joven.

Ésta, hablando con su padre y saludando a muchos de los que allí se reunieron, se encaminó hacia el saloon de Richard.

Todos los reunidos contemplaban a la joven con admiración.

Pero en esos momentos, un cow-boy, muy alto, descendió de la diligencia y preguntó a uno de los curiosos:

—¿Conoce al viejo Clyde?

El interrogado contempló al forastero y repuso:

—Sí.

—¿Dónde podré encontrarle?

—¿Le conoce?

El forastero, sonriendo, repuso:

—Sí.

—No tardara mucho en llegar al saloon de Richard.

—¿Dónde está ese saloon?

—Aquel de enfrente.

—Gracias.

Y el forastero se encaminó hacia el saloon de Richard.

Varios curiosos siguieron tras él.

Billy, fijándose también en el forastero, preguntó, a su hija.

—¿Ha viajado contigo ese muchacho?

—Sí. —¿Viene a quedarse?

—Creo que sí —repuso la joven—. Es un muchacho muy misterioso. No ha hablado mucho durante todo el viaje. Lo único que ha dicho es que venía a Billing.

—¿No dijo a qué?

—Sí… Creo que viene a trabajar con el viejo Clyde.

—¿Amigo del hijo?

—No puedo decírtelo, papá. Ya te he dicho que es un muchacho muy misterioso. Durante todo el viaje lo único que dijo fue que venía a este pueblo y a trabajar con Clyde… Después guardó silencio y no volvió a halar hasta que llegamos, que se despidió de mí.

Blanding y Scrigh también contemplaban al forastero.

—¿Quién será? —preguntó Blanding a su capataz por el forastero.

—Por su aspecto, un cow-boy.

—¿Vendrá a trabajar aquí?

—No lo sé, pero nos enteraremos enseguida.

El vaquero que estuvo hablando con aquel muchacho, al pasar al lado de Blanding fue parado por éste.

—¿Qué te preguntó ese muchacho?

—Que si conocía a Clyde.

—¿Viene a trabajar con él?

No puedo decírselo, míster Blanding; lo único que me ha dicho es que le conoce.

—Gracias, muchacho —dijo Blanding al tiempo de encaminarse hacia el saloon de Richard, de nuevo en compañía de su capataz.

Richard salió tras el mostrador y se encaminó, con los, brazos abiertos, hacia la muchacha.

—¿Qué guapa vienes, Linda?

—¡Hola, viejo usurero! —exclamó la joven, abrazando a Richard.

¡No pasa un día por ti!

—¡No lo creas, Linda! —dijo Richard, riendo—. Ya estoy muy viejo y muy cansado.

Siguieron hablando y Richard invitó a la joven.

Cuando le sirvió un whisky, dijo ella:

—No estoy acostumbrada ya al whisky, Richard. Si quieres que beba algo tendrás que darme un refresco.

Richard, contemplando a la muchacha, dijo:

—¡Has cambiado mucho, no me cabe la menor duda! ¡Un refresco quién lo diría!

Linda, riendo en compañía de su padre las palabras de Richard, dijo:

—No debe extrañarte, Richard. Hace cinco años que no pruebo el whisky.

Pero el viejo Richard se alejó gruñendo a preparar un refresco para la joven.

Después estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Mientras lo hacían, eran contemplados por Blanding y su capataz.

El forastero se hallaba sentado en un rincón ante un vaso de whisky.

Blanding, acercándose a la joven y a su padre, le dijo:

—Hola, míster Benton.

—Hola, míster Blanding —repuso fríamente el padre de Linda.

—¿Tu hija?

—Sí. —Encantado— dijo a la joven. —Veo que Richard no había exagerado al hablamos de usted… Nos aseguró que era la mujer más bonita de Montana y ahora veo que se quedó corto, pues yo diría que es la mujer más bonita de la Unión.

—Gracias. Pero creo que tanto usted como Richard exageran un poco.

—No lo crea, miss…

—Linda.

—Espero que seamos amigos, miss Linda, siempre que usted no tenga inconveniente.

—No creo que existan motivos para no ser amigos.

—Gracias.

Continuaron hablando y la conversación se generalizo.

—¿Ha hecho el viaje ese joven con usted? —pregunto Blanding a la joven.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Viene a trabajar aquí?

—Sí. —¿Clyde?

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo ha dicho un vaquero.

—Así es; viene a trabajar con el viejo Clyde.

—No creo que tenga dinero para poder pagar a un vaquero más —observó el padre de Linda.

—¿Seguís enfadados? —preguntó Linda a su padre.

—Es él quien sigue enfadado conmigo.

—¿Siguió creciendo el hijo de Clyde? —preguntó Linda a su padre.

—Sí, pero ya hace más de dos años que se fue de aquí.

—Y Jane, ¿qué tal está?

—Bien.

—¿Sigue enamorada del hijo de Clyde?

—¡Más que nunca! —exclamó Richard—. Ahora está muy preocupada porque hace varios meses que no tiene carta de él.

—Y Dave, ¿qué tal está, papá?… No me has dicho nada de él.

No quiero hablar de tu hermano… No ha cambiado desde que te fuiste y, si lo hizo, ha sido para ir de mal en peor.

—¿Sigue bebiendo?

—Mucho, Pero eso no es lo peor ahora.

—¿Entonces? —preguntó extrañada Linda.

—¡Ahora juega…! ¡Se pasa todo el día metido en el local de Grace!

—¿No te ayuda en el rancho?

—No Dejemos ahora esta conversación y hablemos de ti —dijo el padre, cariñoso.

Así lo hicieron.

Linda estuvo hablando durante mucho tiempo.

Richard disfrutaba tanto como el padre de la joven oyéndole contar cosas del colegio.

CAPÍTULO II

El local de Grace estaba concurridísimo, gracias a las mujeres que ésta supo traer de Cheyenne y Laramie, así como de Helena.

Estas mujeres tenían por objeto hacer pasar el rato a los vaqueros lo más agradablemente posible. Para ello hablaban y charlaban con ellos.

Entre los clientes y, sentado a una de las mesas de póquer se hallaba Dave, el hermano de Linda.

Grace, la propietaria del local, se aproximó a él y le dijo:

—¿Sabes quién acaba de llegar?

—¡No tengo ni la menor idea! —exclamó Dave, que ya estaba algo bebido.

—¡Tu querida hermanita! —dijo Grace en tono burlón.

—¿Linda?

—Si ése es el nombre de tu hermana, así es.

—¿Dónde está?

—En el salón de Richard, con tu padre.

Dave guardó silencio.

No le agradaba que su hermana volviera a casa.

Siempre supo dominarle y, cuando él se enfadaba, siempre se le adelantaba en el manejo de las armas.

—¡Iré a saludar a mi querida hermana! —exclamó de pronto.

—Si puedes hablar con ella, ya puedes decirle que te adelante unos dólares para pagarme lo mucho que me debes… Me estoy cansando ya…

Debes tener un poco de paciencia… Te aseguro que el rancho de mi padre pasará a nuestro poder uno de estos días…

—Eso me lo llevas diciendo hace ya más de un año… ¿Sabes a cuánto asciende lo que me debes?

—No sé, pero supongo que ha de ser mucho.

—¡Siete mil dólares!

—¡Siete mil dólares! —exclamó extrañado Dave.

—¿Es que no lo recuerdas ya?

—Sabía que era mucho, pero no me imaginaba que fuera tanto.

—Pues son siete mil dólares, así que veamos si sabes tratar a tu hermanita y sacarle algo, o no vuelvo a fiarte ni un solo whisky.

—Debes tener un poco de paciencia…

—Te doy un mes de plazo para liquidar todas tus deudas… Si dentro de este plazo no me pagas, pasarás una buena temporada a la sombra. ¿De acuerdo?

Te aseguro que dentro de un mes te habré pagado todo.

—¡Ya lo veremos…! Piensa que, si no lo haces, el juez se encargara de ti.

Dave se puso en pie, y muy enfadado con Grace, abandonó el local de ésta.

Se encaminó huela el saloon de Richard.

En la puerta se detuvo unos segundos.

No sabía qué decir a su hermana.

Nunca se habían llevado bien y ahora se le hacía muy cuesta arriba el ir a saludarla y darle la bienvenida.

Por fin entró en el local y buscó a su hermana con la vista.

Cuando la encontró, abriendo los brazos, dijo:

—¡Linda…! ¿Qué tal estás…? ¿Cómo no me avisaste que llegabas?

La muchacha, extrañada por la cariñosa bienvenida, no supo qué contestar.

—Avisé a papá.

—No me dijo nada.

Se abrazaron y besaron.

—Si hubieras ido por casa estos últimos días te lo hubiera comunicado —se lamentó el padre.

Dave, mirando a su hermana, le dijo:

—Como podrás ver, las relaciones entre papá y yo no han cambiado.

—Yo diría que han empeorado —agregó el padre de los jóvenes.

—¿Por qué no cambias de vida, Dave? —preguntó Linda al hermano.

Como se lo preguntó en voz muy baja, Dave repuso en el mismo tono:

—Ya te contaré… Pero varias veces quise cambiar y nuestro padre, en vez de echarme una mano, me insultaba y recordaba lo pasado…

—Debes cambiar… De lo contrario vas a acabar con nuestro padre… Me ha dicho que ahora te dedicas a jugar también.

¿Es cierto?

—Sí, pero te aseguro que no fue mía la culpa; yo necesitaba dinero, ganar dinero para poder atender a mis gastos y él se negó a darme un solo dólar. Entonces fue cuando me dediqué al juego… ¡Él tiene la culpa de todo!

Linda guardó silencio.

—Ya hablaremos sobre esto con más tranquilidad dijo la joven al hermano.

En estos momentos Scrigh, aproximándose a los jóvenes, pregunto:

—Dave, ¿es cierto que tu hermana maneja el revólver mejor que nosotros?

—Antes así era —repuso éste.

—¿Y ahora?

—No lo creo.

Linda, escuchando a Scrigh y a su hermano, sonreía.

—Pues Richard asegura que si no ha cambiado, o no ha dejado de practicar, que nos vencería a míster Blanding y a mí… ¿Tú qué crees?

—Que Richard quiere mucho a mi hermana.

—¡Ya decía yo! —exclamó Scrigh.

—¡No es el cariño a Linda lo que me ciega y me obliga a decir lo que he dicho! He sido criado en estas tierras y puedo aseguraros que entiendo mucho de armas y de su manejo, aunque yo sea un ignorante en ello. Pero cuando marchó tu hermana, no podía derrotarle ni tú ni éstos.

—Te olvidas que entonces éramos todos muy niños —observó Dave.

—¡Todos los vaqueros que se enfrentaron con ella por aquel entonces fueron derrotados y aquéllos no eran unos niños! —exclamó, enfadado, Richard.

—Richard tiene razón —intervino el padre de Linda.

—A usted le ciega, o le cegaba, la pasión de padre —observó Blanding.

—No lo crea, míster Blanding; estoy seguro de que mi hija, de no haber marchado de estas tierras, sería capaz de derrotarle a usted.

—No deseo discutir con usted —dijo Blanding sonriendo.

—¿Se atrevería a enfrentarse conmigo? —pregunto Scrigh.

Linda, mirando a éste detenidamente, le pregunto a su vez:

—¿Pistolero?

Scrigh se puso un tanto serio y dijo:

—No es que me considere un pistolero, pero piensa que una mujer nunca podrá ser más rápida con las armas que un hombre.

—Pues estoy segura de que en aquel entonces yo era bastante más segura y rápida que todos los vaqueros de esta comarca y puedo asegurarle que los había muy rápidos.

—No se moleste si lo pongo en duda, pero no puedo concebir que una mujer sea capaz de derrotar en eso terreno a ningún hombre criado en estas tierras —dijo Blanding.

El forastero escuchaba esta discusión y sonreía.

Contemplaba a la joven con simpatía.

Sin saber por qué, dijo:

—Yo creo que esa joven debe ser muy peligrosa.

Todos miraron al forastero, extrañados por sus palabras.

Blanding, encarándose con él, preguntó:

—¿Por qué?

—Porque a simple vista se advierte.

—No le comprendo.

—Es una mujer que carece de nervios y, con esta condición que es la principal para el manejo de las armas, resulta peligrosa.

Y al decir esto se golpeaba sus «Colt».

—¿Es cow-boy? —preguntó Scrigh.

—Sí. ¿Por qué?

—Si es cowboy, como asegura, no comprendo que pueda decir… —No he dicho que sea más rápida que ustedes, sino que es o debe ser, una mujer peligrosa… Sabe dominarse y eso es lo principal. Sin embargo, ustedes pierden los estribos con facilidad.

Scrigh, sonriendo, dijo:

—¿Y usted?

—Yo nunca me pongo nervioso.

—Quiere decir con sus palabras que se trata de un hombre peligroso, ¿verdad?

No he querido decir tanto…

—¡Entonces cállese! —exclamó Scrigh.

—No debe perder la paciencia, hermano —dijo, sereno, el forastero.

—¡Yo no pierdo la paciencia!

—No deseo discutir con nadie, lo único que he dicho es que esa joven me parece peligrosa con armas a sus costados… En mi pueblo había también una mujer, que era la persona más rápida que he conocido con las armas claro que después que yo.

Scrigh como todos los reunidos, reían de buena gana.

Scrigh riendo, dijo:

—Por tu forma de hablar, no me cabe la menor duda, de que debes ser de Texas.

—No se equivoca, hermano… ¿En qué lo ha conocido?

—En su forma de hablar… La mayoría de ese estado son unos fanfarrones.

El forastero, sonriendo, guardó silencio.

Scrigh, que creyó que había miedo en aquel silencio, dijo:

—Y tú debes ser uno de ellos.

El forastero, sonriendo sin cesar, dijo:

—Puede tomarme por tal… Por ello no me molestaré.

—No sólo eres un fanfarrón, sino también un cobarde… Claro que todos los fanfarrones, cuando un hombre de verdad se presenta ante ellos, reaccionan de la misma forma.

—No lo crea —agregó el forastero sin hacer caso de Scrigh ni de sus palabras.

—Si a mí me hubieran insultado, como han hecho con usted, demostraría que no era un cobarde —comentó Blanding.

—Pero yo pienso que este hombre no me ha hecho nada para tener que matarle. ¿No lo cree usted así?

Todos guardaron silencio.

Scrigh, mirando con fijeza al forastero, exclamó:

—¡Eres un fanfarrón!

El forastero guardó silencio y se puso a beber su whisky.

Scrigh, molesto por este desprecio, exclamó:

—¡Cobarde!

El mismo silencio en el forastero.

—No insistas, Scrigh; ya ves que no quiere responder a tus insultos —dijo un testigo.

—Lo que indica que, en realidad, se trata de un cobarde —agregó Blanding.

—¡Pues nosotros no queremos cobardes en este pueblo! —exclamó Scrigh.

El forastero según estaba sentado, al ver el movimiento que inició Scrigh, fue a sus armas y a una velocidad que extrañó a todos los reunidos, empuñando sus, armas, ordenó:

—¡Quieto, hermano!

Scrigh contemplaba al forastero con los ojos muy abiertos.

No comprendía cómo pudo llegar a adelantársele.

Blanding contempló con curiosidad a aquel muchacho.

El único que se dio cuenta de lo peligroso que debía ser aquel muchacho fue Richard.

Por ello comentó:

—Este muchacho sería el único que podría derrotar a Linda.

¡Es lo más rápido que he visto!

—Yo creo que ha sabido adelantarse a Scrigh —dijo Blanding—. Puede que tenga usted razón —afirmó el forastero—. Pero si lo he hecho, ha sido exclusivamente para no tener que matarle.

—No hay motivos para que sigan discutiendo —intervino Linda—. Ese muchacho no ha hecho nada más que su opinión… Eso no es un delito… Y si lo desean estoy dispuesta a demostrar que no se ha equivocado al asegurar que soy una mujer peligrosa con armas a mis costados.

Estas palabras de Linda hicieron que todos se olvidaran de lo ocurrido.

Blanding, contemplando a la joven, dijo:

—Me disgustaría tener que derrotarla.

—No debe preocuparse por eso. Si es usted más rápido y seguro, no le guardaré rencor por ello… Una de mis virtudes es saber perder.

—No tendré necesidad de intervenir —dijo Blanding—. Se encargarán mis vaqueros de derrotarla cuando se enteren.

—¿Cuándo celebraremos ese concurso? —preguntó el capataz de Blanding.

—Cuando ustedes digan —dijo la joven.

—¡Mañana! —exclamó Scrigh.

—¡De acuerdo!

Richard se frotaba las manos de satisfacción.

Con aquellas palabras de Linda se sentía feliz.

—Si lo desea, míster Blanding —dijo Richard sonriendo—, acepto apuestas a favor de Linda.

—No quiero robarte.

—Le aseguro que no será un robo… Y, de serlo, será por mi parte.

—Si lo deseas, te juego cien dólares a favor del muchacho que intervenga.

—¡Acepto! —exclamó Richard—. Y si hay alguien más que desee apostar, que lo haga ahora mismo.

Fueron varios los que apostaron a favor de los hombres de Blanding.

No era nada extraño, ya que se les consideraba todos unos pistoleros.

—Si acepta, le juego mis ahorros a favor de esa joven —intervino el forastero.

Blanding, sonriendo, inquirió:

—¿A cuánto ascienden esos ahorros?

—No sé, pero creo que serán unos cincuenta dólares.

—¡Acepto! —dijo Blanding—. Pero les aseguro que es robarles el dinero.

—No lo creo así —disintió el joven—. Más bien el que seremos nosotros los que le robaremos unos dólares.

—Puedes estar seguro de ello, muchacho —afirmo Richard—. Puedes asegurar que tus ahorros han aumentado en un cien por cien.

—No me vendrán mal esos dólares.

—¿Y si pierde? —preguntó Blanding.

—No me preocupará. Soy jugador por temperamento… Pero no creo que suceda esto.

Linda, mirando a los ojos del joven, le agradeció sus palabras con una sonrisa.

—No debieras enfrentarte con los hombres de Blanding —observó Dave a su hermana.

—¿Por qué?

—Porque son sumamente peligrosos…

—No es un duelo a muerte.

—Pero te derrotarán y después serás el hazmerreír del pueblo.

—Eso no me preocupa.

—No creas que ahora son los mismos tiempos de entonces…

—No han cambiado en nada, Dave.

—Ahora yo mismo sería capaz de derrotarte.

—No lo creas… He practicado mucho más que aquí y mi velocidad y seguridad son muy superiores también a aquel entonces.

Dave, mirando a su hermana, guardó silencio.

Linda, al darse cuenta de la extrañeza de su hermano sonreía. —¿Vamos hacia el rancho?— preguntó Billy a su hija.

—Si Estoy deseando saludar a todos y dar un paseo a caballo, como lo hacía antes de irme.

Se pusieron en marcha y Dave quedó rezagado.

Linda, al darse cuenta de esto, preguntó:

—¿Es que no vienes, Dave?

—No… Yo me quedo un poco más por aquí… Esta noche iré, o si no mañana ya charlaremos.

Linda, en silencio, salió con su padre.

Una vez en la calle, dijo:

—¿Es cierto que quiso mi hermano cambiar y que tú te reíste de él?

—No le hagas caso, hija mía. Por desgracia para mí, tu hermano no cambiará en la vida… La propietaria del saloon que frecuenta, se encarga de que no cambie.

—¿Está enamorado de ella?

—No puedo decirte.

—Espero convencerlo yo.

—No lo conseguirás.

—Tengo esperanzas de conseguirlo… Pero si lo hago no le recuerdes nada de lo anterior… ¿Lo harás?

—Soy yo quien más desea que cambie —dijo con tristeza el padre de Linda.

—Lo sé, papá, lo sé… Haré todo lo posible por hacerle cambiar.

—¡Ojalá lo consigas!

CAPÍTULO III

-¡Hola, Clyde! —saludó Richard—. Hay un muchacho que pregunta por ti.

—¿Por mí?

—Sí. —¿Quién es?

—Aquel forastero que está sentado a aquella mesa.

Clyde miró hacia el muchacho y le estuvo contemplando durante unos segundos antes de decidirse a acercarse a él.

Se aproximó al muchacho y le preguntó:

—¿Qué deseas?

El forastero contempló al viejo Clyde e inquirió:

—¿Es usted Clyde?

—Sí.

—Mi nombre es Tom Keer.

Clyde estrechó la mano que Tom le tendía.

—¿Quién te envía?

—Su hijo Ronnie.

—¿Mi hijo?

—¿Dónde está?

—En Denver.

—Sí.

—¿No vendrá él?

—De momento, no.

—¿Qué tal está?

—Muy bien.

—¿Qué hace?

Ante esta pregunta Tom dudó unos segundos antes de responder.

Por fin dijo:

—Tiene que acabar unos trabajos, después vendrá para quedarse a su lado.

Clyde recibió esta noticia con alegría.

Siguieron charlando y Clyde no hacía más que preguntar cosas de su hijo.

Tom respondía a todo con cierto misterio.

Por ello, Clyde le preguntó:

—¿Qué clase de trabajo hace Ronnie?

—Si no le molesta, prefiero guardar silencio y no responder a esa pregunta.

—¿Por qué?

—Porque tendría que engañarle.

—No puedo comprender el significado de sus palabras… —Confórmese con saber que lo que hace es honrado… Cuando él venga ya le explicará y le contará todo lo que desee saber acerca de su vida durante estos cuatro años.

—¿Por qué no escribe?

—Prefiero no responder tampoco a esa pregunta.

Clyde miró huraño a Tom.

—No debe enfadarse conmigo; piense que tengo mis motivos para no responder a esas preguntas… Me lo prohibió Ronnie.

Clyde guardó silencio.

Tom se dio cuenta de que aquel hombre debía estar enfadado.

Siguieron charlando durante unos minutos más.

Entonces Tom, echando mano a uno de sus bolsillos, dijo.

—¡Oh! ¡Qué memoria la mía…! ¡Tenga esta carta que me entregó su hijo para usted!

Clyde, loco de alegría, cogió en sus manos la misiva de su hijo y antes de abrirla dudó unos segundos.

Por fin lo hizo.

Empezó a leer y, a medida que lo hacía, unas lágrimas de alegría le caían por las mejillas.

Cuando acabó de leer, indicó:

—Podemos ir hacia el rancho… Allí hablaremos con más tranquilidad.

—¿Qué le dice?

—Lo que yo quería saber y que usted no ha querido decirme.

—Si es así, espero que sepa comprender…

—No continúes, muchacho. Hacías bien… Ahora comprendo perfectamente tu silencio.

—Me alegro que me comprenda.

—Vamos.

Se levantaron y se dirigieron hacia la puerta.

Cuando salían, un vaquero perteneciente al equipo de Blanding, preguntó a Clyde:

—¿Quién es este muchacho?

—Un amigo.

—¿Piensa quedarse en tu rancho?

—Espero que sí.

—¿Tienes para comer? —inquirió el vaquero riendo a carcajadas.

Clyde guardó silencio y dijo a Tom:

—Vamos.

—¡Un momento, Clyde! —exclamó el vaquero perteneciente al equipo de Blanding—. Te he preguntado una cosa y no me has respondido…

—¡Eso no te importa! —exclamó a su vez Clyde enfadado.

—El día menos pensado acabarás con mi paciencia y no tendré más remedio que darte una paliza —dijo el vaquero.

—¿Se atrevería a pegar a un anciano? —preguntó Tom encarándose con el vaquero.

Éste contempló a Tom con detenimiento y repuso:

—¿Le importa?

—Sí.

—No debes hacer caso de este cobarde, Tom —dijo Clyde cogiendo al muchacho por un brazo y tirando de él.

El vaquero insultado barbotó:

—¡Tú lo has querido, viejo inútil!

Y dicho esto golpeó por la espalda a Clyde haciéndole caer al suelo.

Tom, en una reacción que no esperaba el vaquero, le golpeó varias veces y cuando dejó de hacerlo el vaquero quedó sin conocimiento en el suelo.

Tom ayudó a ponerse en pie a Clyde.

Cuando lo hacía, un vaquero dijo:

—Lo que acabas de hacer es una cobardía.

Tom contempló a este vaquero y preguntó:

—¿Compañero de ése?

—Sí.

—¿Y no crees que el único cobarde que hay aquí era tu compañero?

—¡Le has atacado a traición! —exclamó el compañero del otro.

—Primero lo hizo él con míster Clyde.

—Si lo hizo fue porque le llamó cobarde.

—Y si lo hice yo fue debido a su cobardía… ¿No estás de acuerdo?

—No.

—Eso indica que eres tan cobarde como él.

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú!

Tom advirtió que aquel muchacho se hallaba dispuesto a todo, sus manos estaban muy próximas a sus armas.

En esos momentos el vaquero golpeado por Tom volvía en sí.

—¿Dónde está ese cobarde? —preguntó al ponerse en pie.

Al ver a Tom frente a su compañero, sin más palabras fue a sus armas.

Pero Tom se adelantó a él, siendo el primero en disparar.

Cuando caía sin vida el golpeado minutos antes por él, Tom dijo al otro:

—Espero que estés de acuerdo con esto.

El compañero del muerto no podía articular ni una sola palabra.

Tenía la boca completamente seca.

No se había dado cuenta de lo sucedido.

Estaba pendiente de aquel muchacho y dispuesto a ir a sus armas y, sin embargo, no le dio tiempo ni a mover sus manos.

Los pocos testigos de la pequeña discusión que habían presenciado lo sucedido, contemplaban a Tom admirados.

Clyde, que en un principio creyó que sería Tom el muerto por conocer al vaquero de Blanding, no salían de su asombro.

—¿No sabes hablar? —preguntó Tom al compañero del muerto.

Éste, con mucha dificultad, respondió:

—Es… toy… de acuer… do…

—He podido matarte a ti también, ya que te sabía pendiente de mí; pero no olvides que la próxima vez así lo haré.

El vaquero, dando media vuelta, se alejó de la puerta de Richard.

Clyde se llevó a Tom.

Una vez en el rancho, dijo Clyde:

—Esto nos traerá muchas complicaciones.

—No lo creo… Hay testigos que presenciaron lo sucedido y ellos se encargarán de decir la verdad… No tuve más remedio, si quería defender, mi vida, que matar.

—Ya lo sé, pero esos testigos no se atreverán a decir al patrón de ese muchacho la verdad… Dirán que no se dieron cuenta de lo sucedido.

—No se preocupe, ya verá cómo no sucede nada. Entraron en el comedor y sentáronse a comer algo. Cuando finalizaron la comida, preguntó Tom:

—¿Cuántos vaqueros tiene?

—Dos.

Tom abrió los ojos extrañado y exclamó:

—¿Dos?

—Sí… Los otros no eran necesarios.

—¿Por qué?

—Porque no tengo ganadería… Solamente unas cien cabezas…

—¿Vendió hace poco?

—No.

—¡No es posible! —exclamó Tom—. Si Ronnie me habló de este rancho y de su hermosa ganadería… —Cuando él se fue de aquí, así era… Pero a los dos años, empezó a desaparecer ganado sin que haya podido averiguar quién se lo lleva.

—¿Habló con el sheriff?

—Sí… Pero no conseguimos descubrir a los cuatreros.

—¿Desconfía de alguien?

—Sí.

—¿De quién?

—Del ganadero más honrado de la comarca: míster Blanding.

—¿Tiene pruebas?

—No. De tenerlas ya le habríamos colgado.

—Tiene razón —dijo Tom—. Pero si desconfía de él será por algo… ¿Alguna pista?

—Estoy seguro de que es él el cuatrero.

—¿Por qué esa seguridad si no tiene pruebas?

—Hace más de dos años quiso comprarme el rancho… Como me negué, después de ofrecerme mucho más de lo que valía, o que creo que vale, me advirtió de que me pesaría…

—¿Se lo dijo al sheriff?

—Fue testigo.

—¿Que dice el sheriff?

—Que necesita pruebas… Pero no hemos sido capaces de conseguirlas.

—Las conseguiremos.

Siguieron charlando de muchas cosas.

Tom conoció, horas después, a los dos vaqueros que tenía Clyde en su rancho y que eran de su misma edad.

Ambos pasarían de los cincuenta años.

Pronto se hicieron muy amigos y los dos vaqueros coincidían con el patrón. Aseguraban que era Blanding quien les robaba el ganado.

Al atardecer, Tom estaba enterado de todos los pormenores del rancho.

Se hallaban los cuatro charlando en el comedor cuando se presentó el sheriff.

—¿Qué sucede George? —preguntó Clyde al de la placa.

—Vengo a enterarme de lo sucedido en el pueblo con ese muchacho que ha venido contigo.

—¿Qué quieres saber?

—¿Cómo sucedió?

—¿No te lo han dicho?

—Sí.

—¿Entonces? —preguntó Tom, asomándose a la puerta.

El sheriff contempló a Tom con detenimiento y preguntó a Clyde:

—¿Cómo sucedió?

Clyde explicó lo sucedido a la puerta del local de Richard.

Cuando acabó, el sheriff dijo:

—Ya sabía yo que me habían engañado.

—¿Qué te dijeron?

—Que este muchacho había disparado sin previo aviso.

—¿Quién le dijo eso? —inquirió Tom.

—Míster Blanding.

—¡Él no fue testigo! —exclamó, irritado, Clyde.

—Pero afirma que los testigos podían asegurármelo —añadió el sheriff.

—¿Conoce a algún testigo? —preguntó Tom a Clyde.

—Sí.

—Entonces vayamos al pueblo a hablar con alguno de ellos —propuso Tom.

—No es necesario, muchacho —dijo el sheriff.

—Pero yo quiero que no le quede la menor duda.

—Estoy seguro de que ha sido como me ha dicho Clyde.

—De todos modos, yo quiero que se lo diga algún testigo.

Insistió tanto Tom que no hubo forma de convencerle.

Minutos después, los tres galopaban hacia la ciudad.

Tan pronto llegaron, se encaminaron hacia el local de Richard.

Los testigos, que a esas horas eran muchos, contemplaron a los tres con curiosidad, sobre todo a Tom.

Todos conocían ya lo sucedido horas antes a la puerta del local.

Clyde fue el que, contemplando a los reunidos, dijo:

—Aquel que está a la derecha sólo ante el mostrador, era uno de los testigos.

Tom, encaminándose hacia él, le dijo cuando estuvo a su lado:

—Usted fue testigo de la muerte de ese muchacho a mis manos, ¿verdad?

El aludido dijo:

—Sí… ¿Por qué?

—Desearía que le refiriera al sheriff la verdad de lo sucedido.

—Si he de ser sincero, diré que estaba un poco distraído y no me di cuenta de lo sucedido hasta que vi caer…

Tom, muy serio, exclamó, interrumpiéndole:

—¡Está mintiendo!

El aludido se puso nervioso.

—Te aseguro, muchacho, que…

—¡Deje de mentir!

Como Tom elevó la voz, el sheriff y Clyde se aproximaron a ellos.

—¿Qué sucede, Tom? —preguntó Clyde.

—¡Este cobarde que asegura que no se dio cuenta de lo sucedido porque estaba distraído!

—Puede que sea así —admitió el sheriff por evitar una discusión.

—No te preocupes, Tom —dijo Clyde—. Estoy seguro de que en estos momentos hay más que uno entre los clientes…

Preguntaremos a otro.

Y dicho esto, Clyde volvió a contemplar a los reunidos en busca de un testigo.

Cuando lo encontró, se lo dijo a Tom.

Éste se encaminó hacia el aludido por Clyde y le hizo la misma pregunta que el anterior.

—¿Quiere decir al sheriff lo sucedido?

—¿Por qué no?

Cuando el sheriff y Clyde vieron venir hacia ellos a los dos sonrieron.

—Este muchacho puede decirle lo sucedido —dijo Tom al sheriff.

—Ya te he dicho que no era necesario… —aseguró éste.

—Prefiero que sea un testigo quien le cuente lo sucedido.

—Está bien. ¿Cómo sucedió? —preguntó el sheriff al testigo.

Éste, de una manera concisa, dijo, lo mismo que minutos antes había dicho Clyde al sheriff.

Cuando finalizó el testigo, dijo Tom:

—¡Muchas gracias!

—No hay de qué, muchacho.

—Ahora me gustaría charlar con míster Blanding —dijo Tom.

—Olvida lo sucedido —observó el sheriff.

Bebieron unos whiskys y una hora después abandonaban el local de Richard.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, la noticia de la llegada de Linda al pueblo, así como su reto a los hombres de Blanding, se extendió por toda la comarca.

Los que conocían a la joven aseguraban que daría mucha guerra antes de ser derrotada.

Pero todos coincidían en que los hombres de Blanding serían los triunfadores.

Por ello, al día siguiente y una vez acabadas las faenas en los ranchos, solamente quedaban en éstos los vaqueros imprescindibles para atender el ganado.

El local de Richard se hallaba completamente abarrotado de clientes.

También se hablaba mucho de Tom.

Todos tenían grandes deseos de conocer al muchacho que se atrevió a matar a uno del grupo más temido que existía en los alrededores.

Los hombres de Blanding eran temidos por haber demostrado más de una vez una gran habilidad en el manejo de las armas.

En el saloon de Grace también se hablaba del con curso.

—¿Es cierto que tienes una hermana pistolero? —preguntó Grace a Dave.

—Maneja bastante bien las armas, pero nada más —repuso Dave.

—¿Crees que hará un buen papel?

—Sí.

—¿Es que no conoces a los hombres de Blanding?

—Sí, pero también conozco a mi hermana y…

—He oído decir que manejaba bien las armas cuando se fue de aquí; pero de esto ya hace cinco años. En el Este estoy segura de que no pudo practicar y cinco años sin utilizar las armas es demasiado, se pierde el hábito…

—Según me ha asegurado, ha practicado mucho más que aquí.

—No creo que pueda dar mucha guerra a Blanding y sus hombres.

—Eso creo yo pero cuando mi hermana ha retado a Blanding, es señal de que cree poder derrotarle… De lo contrario, no lo haría.

—Entonces, ¿crees que puede vencer?

—Todo pudiera ser.

—¿Piensas ir a presenciar el concurso?

—Sí.

—Te acompañaré.

Y Grace se alejó de Dave.

En el local de Richard, los que no conocían a la muchacha preguntaban al propietario infinidad de cosas.

Éste siempre respondía que sería Linda quien vencería.

Tom, que se hallaba en compañía de Clyde y del sheriff, sonreía al advertir la gran confianza que Richard depositaba en la joven.

Uno de los testigos dijo:

—Es la primera vez que oigo que una mujer maneje las armas como un pistolero.

—Pues dentro de unos minutos podrás comprobarlo por tus propios ojos —le dijo Richard sonriente.

—Los hombres de Blanding nos tienen asustados a todos, y si esto es posible, es solamente debido a que conocemos la gran habilidad con que manejan las armas.

—Yo puedo asegurarte que esos hombres no son tan veloces como creemos —dijo Richard.

El que hablaba con Richard dejó de hacerlo al ver entrar a varios vaqueros del equipo de Blanding.

Éstos contemplaban a todos los reunidos con aire de superioridad.

El que iba en cabeza se aproximó a Richard y le dijo:

—Me ha dicho mi patrón que estás dispuesto a perder unos dólares. ¿Es cierto?

Richard, antes de responder, contempló al vaquero y dijo:

—Creo que tu patrón se ha equivocado.

—¿Por qué?

—Porque lo que yo he asegurado es que todo aquel que apueste a vuestro favor, me regalará sus dólares.

Los vaqueros de Blanding reían a carcajadas.

—¿Es que no nos conoces? —repuso uno de ellos.

—Porque os conozco, estoy seguro de que Linda os derrotará.

—Solamente tengo veinte dólares en mi bolsillo. ¿Quieres admitir una apuesta?

Richard miró al que acababa de hablar y dijo:

—No quiero dejaros sin dinero, Slim.

—¿No admites mi apuesta? —preguntó de nuevo el llamado Slim.

—¿Qué clase de apuesta?

—A que derrotaré a tu ídolo yo solo.

Richard echóse a reír a carcajadas y exclamó:

—¡Puedes darme esos veinte dólares…! ¡Te aseguro que acabas de perderlos!

Tom reía también de la seguridad que aquel hombre ponía en la joven.

—Te demostraré que estás equivocado… —dijo Slim un poco molesto por las risas de Richard—. No creo que haya en la Unión nadie que pueda superarme, y mucho menos si es una mujer… Para mi será un juego de manos.

—Te aseguro que te derrotará —aseguró Richard.

—No pensaba intervenir yo, ya que no lo creía necesario, pero ahora seré yo solamente quien me enfrente con esa muchacha —dijo Slim.

En esos momentos entraba Blanding en compañía de su capataz.

—¿Qué dice Richard? —preguntó Blanding a Slim.

—Que nos vencerá esa muchacha.

Blanding, sonriendo, dijo:

—Es lógico que Richard piense así… Quiere mucho a esa muchacha.

—No es el cariño hacia Linda el que me hace hablar así, sino el conocimiento de su gran habilidad para el uso de las armas —repuso Richard.

—Puede que esa muchacha tenga la suficiente habilidad para derrotar a alguno de mis hombres, pero jamás derrotará a Slim… Es lo mejor que he conocido con las armas —comentó Blanding.

—¿Pistolero? —preguntó, interviniendo, Tom.

Slim y todos sus compañeros contemplaron a Tom con curiosidad.

Pero antes de que contestara Slim, se le adelantó Blanding, quien dijo:

—No es precisamente ése el calificativo adecuado para Slim.

—¿Entonces? —volvió a preguntar Tom.

—Es un virtuoso en el manejo de las armas.

—A pesar de ello, estoy de acuerdo con Richard —agregó Tom—. Será esa joven quien venza. Y de no ser así, sería yo quien le derrotara.

Slim echóse a reír a carcajadas.

—No irás a decirme que con ese cuerpo te atreverías a enfrentarte en un concurso con quien conozca algo de armas, ¿verdad? —dijo Slim.

—A veces las apariencias engañan —observó Tom—. Y si no pregúntaselo a tu patrón.

—En este caso concreto, no creo que me equivoque.

—Si derrotaras a esa muchacha, lo haría yo contigo.

—Podemos hacer una cosa —indicó Slim.

—¿Qué es ello? —preguntó Tom.

—Podemos enfrentarnos tú y yo primero y el que quede vencedor se enfrentará con esa muchacha.

—Yo no deseo enfrentarme con esa muchacha.

—¿Tienes miedo a ser derrotado por una mujer?

—No es eso.

—¿Entonces?

—Solamente deseo enfrentarme con el vencedor de esa muchacha… En el caso de que sea derrotada, claro está.

—Yo creo que Slim tiene razón —intervino Scrigh—. Debierais enfrentaros vosotros dos primero y el vencedor hacerlo con esa muchacha.

—¿Cree que este muchacho será capaz de derrotar a esa muchacha? —preguntó Tom a Scrigh y a Blanding.

Los dos, riéndose a carcajadas, dijeron:

—¡Ya lo creo!

—Entonces, pueden estar seguros de que nos enfrentaremos, pero al final.

Todos guardaron silencio al ver entrar a Linda.

Tom contempló a la joven con curiosidad.

Iba vestida de amazona y a sus costados colgaban dos «Colt».

Por la soltura con que caminaba la joven se veía que existía hábito.

Tom la miraba admirado; aquella joven le parecía mucho más bonita vestida de amazona que cuando la vio engalanada de sedas y vestido vaporoso en la diligencia y ya entonces creyó que se trataba de un ángel.

—Cuando quieran, podemos empezar —dijo la joven.

Blanding, aproximándose a ella, dijo:

—No sabe cuánto sentiré que sea derrotada por mis muchachos.

—Eso no debe preocuparle, míster Blanding. Espero derrotarles.

—Si estuviera en mis manos, obligaría a mis muchachos a dejarse derrotar por usted, pero estoy seguro de que seré incapaz de conseguir esto.

—No será necesario, pues espero derrotarles con facilidad.

—Creo que será imposible.

—No lo crea.

—De todos modos, trataré de convencerles.

—¡No lo intente siquiera! —exclamó, molesta, Linda—. No creo que tenga necesidad de emplearme a fondo para derrotarles… ¿Quiénes se enfrentarán conmigo?

—Son varios los que desean hacerlo.

—Pueden hacerlo todos los que quieran.

—¿Dónde efectuaremos el concurso?

—Donde prefieran.

—¿En la plaza?

—Me parece un lugar apropiado.

—Entonces, cuando usted quiera.

Richard salió de tras el mostrador y se puso al lado de la joven.

—¿Es cierto que has seguido practicando? —preguntó a la joven en voz baja.

Linda, sonriendo, repuso:

—Puedes estar tranquilo. ¡No me dejaré derrotar!

A Richard se le iluminó la cara de alegría al oír estas frases en boca de la joven.

Ahora estaba completamente seguro de que derrotaría a los hombres de Blanding.

Linda, en compañía de su padre y de Richard, se pusieron en movimiento.

Segundos después, el local de Richard quedaba sin un solo cliente.

Todos seguían a los que se iban a enfrentar.

Al pasar por delante del local de Grace, ésta, al ver a Linda y a Blanding, exclamó:

—¡Ahí va tu hermana, Dave!

—¡Vamos entonces a presenciar el duelo!

Segundos después, los clientes de este local empezaron a salir.

Hasta los jugadores que se hallaban jugando a los naipes abandonaron sus partidas para seguir tras la multitud.

Al llegar a la plaza, todos buscaron un sitio desde donde poder dominar bien el ejercicio.

Blanding, acercándose a Linda, le dijo:

—Puede elegir el blanco que desee.

—Preferiría que fueran sus hombres quienes lo eligieran.

El sheriff, que escuchaba, dijo:

—Yo creo que será preferible que lo elijan los muchachos.

Todos estuvieron de acuerdo con él.

Los testigos se pusieron de acuerdo y propusieron varios ejercicios.

Los concursantes, de las varias pruebas que los testigos propusieron, eligieron una.

Se trataba de poner doce monedas de dólar sobre una tabla frente a cada concursante y derribar el mayor número posible con las doce balas que los dos «Colt» tenían.

Una vez preparados los blancos, los concursantes se pusieron frente a los mismos.

Los hombres de Blanding discutían entre ellos.

Todos querían ser los primeros.

Por fin, el que estaba considerado como el más lento fue el primero en enfrentarse con la joven.

El sheriff era el encargado de dar la señal y de comprobar el tiempo de cada actuación.

Sortearon para saber cuál de ellos sería el primero en intervenir.

Le tocó al cow-boy de Blanding hacerlo en primer lugar.

El sheriff dio la señal.

Cuando finalizó, seis monedas de las doce habían sido derribadas.

Linda, sonriendo, dijo:

—Yo solamente dispararé siete veces. Será más que suficiente para derrotar a este muchacho.

Y cuando estuvo frente al blanco dijo:

—Cuando quiera, sheriff, puede dar la señal.

Una vez dada ésta, Linda sacó a mucha más velocidad que lo había hecho el cow-boy de Blanding y cumplió lo dicho.

Solamente disparó siete veces y siete monedas cayeron por el suelo.

Los testigos, emocionados, rompieron en una exclamación unánime de admiración.

Una salva de aplausos premió su intervención.

Tom, contemplando a la joven, estaba seguro de que sería muy difícil derrotarla.

Otro vaquero probó fortuna.

Así hasta cuatro.

Todos fueron derrotados por Linda.

Richard era el que más aplaudía y gritaba.

Aproximándose a Blanding le preguntó:

—¿Qué le parece?

—No está mal, pero no podrá con Slim.

—¡Ya lo veremos!

Slim, presenciando las actuaciones de la joven, pensó que no le resultaría fácil derrotarla.

Blanding, aproximándose a su vaquero, le dijo:

—Creo que ese diablillo podrá contigo también.

—Me será muy difícil superar a esa muchacha, lo reconozco, pero espero conseguirlo —dijo Slim.

—Si lo consigues, te daré mil dólares —agregó Blanding—. No quiero ser el hazmerreír de este pueblo.

—No se preocupe, patrón —habló, tranquilizador, Slim—. ¡Derrotaré a esa muchacha!

Blanding alejóse de Slim más tranquilo.

Cuando Slim sorteó con Linda para ver cuál de los dos actuaría en primer lugar, los testigos no podían ni respirar.

Le tocó primeramente a Linda.

La muchacha se puso frente al blanco preparada para ir a sus armas al dar la señal el sheriff.

Por fin éste dio la señal.

Los testigos abrían y cerraban los ojos, admirados de lo que estaban presenciando.

Cuando finalizó Linda, una ovación cerrada premió su esfuerzo.

Richard saltaba loco de alegría.

Tom, en silencio, admiró a la joven.

Slim estaba un tanto nervioso; había presenciado cómo iban desapareciendo las monedas de la tabla una a una, hasta las doce.

El tiempo empleado por la joven era lo que más le preocupaba.

Haciendo un esfuerzo, consiguió tranquilizarse.

Se puso frente al blanco y cuando el sheriff dio la señal, sus manos descendieron en busca de las armas a gran velocidad.

Cuando finalizó, los testigos premiaron su actuación con una salva de aplausos.

El que más aplaudía de todos ellos era Blanding.

El sheriff, comprobando su reloj, dijo:

—Tendréis que volver a actuar… Habéis tardado el mismo tiempo.

Los testigos se animaron con estas palabras y aplaudieron a los dos rivales.

Volvieron a preparar otros blancos.

Cuando iba a intervenir Linda, se dejó oír la voz de Tom, que dijo:

—Para comprobar cuál de los dos es más rápido, deben disparar a la vez.

Los testigos aprobaron estas palabras apoyándolas con grandes gritos.

Slim, contemplando a Linda, te preguntó:

—¿Está de acuerdo?

—Creo que es lo mejor que podemos hacer.

Tom intervino de nuevo para decir:

—Para que no exista la menor duda de ventaja, deben los dos colocar los brazos sobre la cabeza y a la misma altura.

Todos estuvieron de acuerdo de nuevo con Tom.

Linda y Slim igual.

CAPÍTULO V

Una vez preparados los blancos, Linda y Slim se pusieron frente a ellos con los brazos sobre la cabeza.

—¡Cuando quiera! —dijo Linda al sheriff.

—¿Preparado, Slim? —preguntó el de la placa a éste.

—¡Preparado!

—¡Bien! —gritó el sheriff al tiempo de dar la señal.

Cuatro manos descendieron a toda velocidad en busca de las armas.

Una salva de aplausos mucho más cerrada que las anteriores premió a los dos concursantes.

Habían acabado de disparar al mismo tiempo y ninguno de los dos había fallado ni un solo blanco.

A petición de los testigos, volvieron a actuar.

Volvieron a repetir la exhibición anterior, pero sin que ninguno de ellos sacara ni una fracción de segundo al otro.

—¡Es inútil insistir! —exclamó Linda—. Ninguno de los dos podremos sacarnos una pequeña diferencia.

—¡Así es! —exclamó Slim admirado de la velocidad y seguridad de la joven.

Richard, aproximándose a Slim, le preguntó:

—¿Convencido?

—¡Si no lo hubiera demostrado, jamás lo hubiera creído…! ¡Es fantástica! —dijo Slim emocionado.

—¿Quién ganará las apuestas? —preguntó uno de los testigos.

—Ninguno —repuso el sheriff—. Han empatado.

—Por derecho pertenece a los que apostaron a favor de esta muchacha —dijo Tom.

Todos los que habían apostado a favor de los hombres de Blanding le miraron de muy mala manera.

—La apuesta debe quedar sin efecto —dijo el sheriff.

—Esta señorita ha derrotado a varios hombres de míster Blanding y ninguno ha conseguido derrotarla a ella; por tanto, la triunfadora de este concurso es la señorita.

Linda contemplaba a Tom con fijeza.

Las palabras de Tom fueron apoyadas por los que habían apostado a favor de Linda, y por ello Blanding dijo:

—Este muchacho tiene razón. Ella ha derrotado a varios de nosotros y, por consiguiente, el triunfo es de ella.

Todos estuvieron de acuerdo.

Grace, al lado de Dave, le dijo:

—¡Y yo que venía con intención de reírme de tu hermana!

—¿Qué te ha parecido?

—¡Es maravillosa!

—No creí que siguiera con esa velocidad y seguridad —dijo Dave preocupado.

—¿Te preocupa?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque en caso de necesidad, será ella la encargada de castigarme.

—No creo que tu propia hermana se atreva a…

—No es que piense que me mataría, pero que me resultará mucho más peligroso ahora el conseguir el rancho… Cuando me enteré que llegó, pensé amenazarla en la creencia de que podría asustarla con mi velocidad… Pero ya ves.

—¡Pues tienes que conseguir el rancho…! —exclamó Grace.

—Tienes que comprender que, con ese diablo al lado de mi padre, me será mucho más difícil conseguirlo…

—¡Pues si dentro del mes que te di de plazo no me pagas, irás a pasar una buena temporada a la sombra!

—¡No debes ponerte así, mujer!

—¡Son muchos los dólares que me debes!

—Ten paciencia y te pagaré con creces… Pero no debes atosigarme con fechas.

Dejaron de hablar al oír decir a Slim:

—¡Entre los curiosos creo que hay un fanfarrón que aseguraba que si yo ganaba a esta joven, él se encargaría de derrotarme…! ¿Dónde está?

Tom, sonriendo, salió entre un grupo de curiosos y dijo:

—¡Aquí estoy!

Linda le miró ahora con valentía a los ojos.

—¿Te atreverías a enfrentarte con cualquiera de nosotros dos? —preguntó Slim.

—¿Has derrotado a esa joven? —inquirió a su vez Tom.

—No… Pero tú dijiste…

—Yo dije que, si triunfabas tú, me enfrentaría contigo… Pero no has derrotado a esa joven y, por tanto, no tengo por qué enfrentarme contigo. ¿No crees?

Slim, enfadado por el tono de las palabras de aquel muchacho, dijo:

—Y si te reto ante todos los testigos, ¿te atreverías?

—No me has hecho nada para demostrar mi superioridad sobre ti.

—¿Crees que me vencerías después de lo que has visto?

—¡Con los ojos cerrados…! Y que conste, señorita Linda, que mi propósito no es ofenderla, pero lo que he presenciado, aun siendo excelente, no puede compararse con lo que muchas veces he visto realizar por Texas.

Linda, un poco huraña, dijo:

—¿Sería usted capaz de superarlo?

Tom, mirando a los ojos de la joven con fijeza, repuso:

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no acepta el reto de este hombre? —preguntó Linda.

—Porque el derrotarle a él sería tanto como derrotarla a usted.

—Por mí no debe preocuparse… Si me supera le admiraré, pero no crea que por ello le guardaré rencor alguno.

—No insista, miss Linda, no se atreverá a enfrentarse conmigo —dijo Slim.

—Si estuviera seguro de que no se enfadaría aceptaría ese reto, pero conozco a las mujeres y sé…

—¡No continúe! —exclamó Linda interrumpiendo a Tom—. ¡Le aseguro que, si vence a este hombre, le admiraría!

Tom guardó silencio contemplando a la joven quien, ante la insistencia de su mirada, inclinó ésta al suelo.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Slim—. ¡No sabe hacer otra cosa que hablar!

Tom, dirigiéndose a Clyde, le dijo:

—Vamos a tomar algo a casa de Richard.

Y sin hacer caso de las palabras de Slim, se encaminó con Clyde al local de Richard.

Slim, molesto por el desprecio, exclamó:

—¡Odio a los cobardes!

Tom, según iba caminando, se volvió y, al pararse, dijo:

—No puedo comprender tu actitud… ¿A qué vienen esos insultos?

—Llamarte fanfarrón y cobarde no es insulto —dijo Slim—. Todos lo están comprobando.

—Si no deseo enfrentarme contigo es debido a que no me has hecho nada y no a que tenga miedo; pero te ruego no insistas.

—En estas tierras siempre odiamos a los cobardes.

—Slim tiene razón —agregó Blanding.

Tom, contemplando a este último, le preguntó:

—¿Por qué desea que mate a ese muchacho…? ¿Le estorba?

—¡Tú no podrás matar a nadie! —exclamó Slim.

—Yo no deseo que mates a Slim —dijo Blanding—. Pero después de tus palabras en el local de Richard, no debieras volverte atrás.

—Yo dije que me enfrentaría con él, siempre que derrotara a miss Linda; pero como no lo ha conseguido… —Pero no hace muchos minutos acabas de decir que les vencerías a los dos con los ojos cerrados.

—Y no miento.

—Si no lo demuestras, es lógico que pensemos que se trata de un fanfarrón —dijo Blanding.

—Lo que puedan pensar de mí no es cosa que me preocupe —dijo, sereno, Tom.

—Es natural —dijo Slim.

—¿Por qué? —preguntó Tom.

—Porque a ningún cobarde le preocupa demostrarlo.

Tom, sonriendo, dijo:

—Creo que acabarás con mi paciencia.

—Y si sucede así, ¿qué pasará?

—Que podría darte el suficiente plomo para que descansaras en paz el resto de tu vida.

Slim, riendo a carcajadas, exclamó:

—¡Eres el mayor fanfarrón que he conocido!

Clyde dijo a Tom en voz muy baja:

—No debieras hacer caso de Slim y marchar, es muy peligroso; ya lo has podido comprobar.

—No debe preocuparse.

—¿Qué le dices, Clyde? —preguntó Slim.

—Nada, le decía que debíamos marchar.

—Me lo imaginaba; es el consejo de todos los cobardes —agregó Slim.

—Creo que no podré aguantar más —dijo Tom—. Si vuelves a repetir el insulto, no olvides que responderé con plomo.

Slim, en silencio, contempló a Tom.

Al verle preparado para ir a sus armas y advertir la serenidad de aquel muchacho, empezó a pensar que se había equivocado: pero ya no tenía más remedio qué continuar, pues de no hacerlo así todos aquellos testigos pensarían de él muy mal.

Por ello, arqueando sus brazos y piernas e inclinándose un poco hacia adelante, dijo:

—Si mueves un solo dedo, será tu muerte.

—Si no me insultas de nuevo, no moveré mis manos, pero si lo haces no olvides que será tu muerte.

—¡Eres un fanfarrón indeseable!

Apenas había acabado de pronunciar estas palabras, cuando sus manos se movieron a una gran velocidad en busca de sus armas.

Pero Tom demostró que no fanfarroneaba.

Antes de que Slim sacara sus armas de las fundas, caía muerto de un certero disparo en la frente.

Los testigos, admirados y olvidándose que se hallaban ante un cadáver, prorrumpieron en una salva de aplausos.

—¡Él lo quiso!

Linda, contemplando el cadáver, dijo:

—¡Tenías razón…! ¡Nos derrotarías con los ojos cerrados!

Continuaron los dos jóvenes hablando y juntos fueron hacia el local de Richard a beber algo.

Bajo el porche del rancho de Linda se hallaba ésta con su padre en una conversación animada.

Había pasado una semana desde la llegada de la muchacha.

—¿Has conseguido hablar con tu hermano? —preguntó Billy a su hija.

—Sí… Pero creo que tenías razón, no me hará caso.

—Eso lo sabía de antemano, aunque no negaré que tenía una pequeña esperanza en que sabrías traerlo al buen camino.

—Aún no he fracasado, papá.

—No debes insistir… No conseguirás nada.

—Lo intentaré al menos.

—¡Será inútil!

—Probaré una vez más.

—Si pudieras retirarle de esa mujer…

—¿De Grace?

—Iré a verla mañana… Hablaré con ella.

—No debes hacerlo, hija.

—¿Por qué?

—Porque ese local no es un lugar adecuado para que entres tú.

—Eso no debe preocuparte… Ya sabes que sé defenderme.

—Pero esa mujer no querrá escucharte.

—Yo te aseguro que me escuchará.

—¡Nada de violencias, Linda!

—No debes preocuparte, papá. Sabré comportarme.

—Si te ve tu hermano en ese local, querrá echarte de él.

—No lo conseguirá… Ya sabes que soy muy tozuda… Hasta que hable con esa vampiresa no saldré de su local.

—Te olvidas que tiene muchos ventajistas a sus órdenes…

—No se atreverán a hacerme nada.

—No conoces a esa clase de hombres… Carecen de toda clase de escrúpulos.

—Yo me encargaré de solucionarlo.

—Pero ten mucho cuidado.

—¿Crees que mi hermano está enamorado de esa mujer?

—No puedo decirte nada…

—Pero ¿qué crees?

—Que debe estarlo.

—Si es así, será muy difícil separarle de ella.

—Puede que le tenga ligado por ciertas deudas que creo que tiene tu hermano.

—¡Dejemos esta conversación…! Yo me encargaré de traer a Dave al buen camino o por lo menos de intentarlo.

—¡Dios quiera que tengas suerte, hija mía!

Siguieron charlando sobre lo mismo.

Pero Linda, viendo que a su padre esta conversación le hacía sufrir, supo cambiarla con mucha habilidad.

—¿Qué tal van tus relaciones con Clyde?

—Pues bastante mejor… Yo creo que volvemos a ser los amigos que hace años fuimos.

—Me alegra saberlo.

—Y todo se lo debo a ese muchacho… Es él quien ha conseguido unirnos de nuevo.

—¿Qué te parece Tom?

—Un excelente muchacho.

—Me alegra saber qué piensas así de él.

—¿Estás enamorada?

—No, papá, pero creo que, de continuar paseando con él, llegaré a estarlo… Aunque, en realidad, no sé si lo estoy ya.

—Yo diría que sí —dijo el padre riendo.

—Puede que tengas razón… Es completamente distinto de todos los hombres que he conocido.

—Creo que es muy amigo de Ronnie, el hijo de Clyde, ¿verdad?

—Sí.

—¿Dónde conoció a Ronnie?

—Creo que en Denver.

—Clyde está preocupado por su hijo.

—¿Por qué?

—No puedo decírtelo.

—¿Es cierto que le han robado mucho ganado?

—No le han dejado nada más que unas cincuenta cabezas y era una de las más hermosas ganaderías de la comarca.

—¿Desconfía de alguien?

—Cree que el cuatrero sea míster Blanding.

—No me extrañaría, es un hombre que no me agrada.

—¿Sigue persiguiéndote?

—Cada vez que me ve.

—Ten mucho cuidado… Es un hombre sumamente peligroso.

—No te preocupes, papá; en caso de necesidad sabré defenderme.

—No lo dudo.

—¡Bueno…! Ahora te voy a dejar, es la hora en que me espera Tom.

—No dejes escapar a ese muchacho; es maravilloso.

—¡Gracias, papá! —exclamó Linda, besando a su padre.

Cogió su caballo, que estaba al lado del porche y, montando en él, se alejó del rancho, en dirección al de Clyde.

CAPÍTULO VI

-Tienes razón, Linda —dijo Tom—. Si es cierto que tu hermano está enamorado de esa mujer, será muy difícil conseguir que se aleje de ese local.

—¿Qué podría hacer?

—El ir a hablar con esa mujer me parece una excelente idea, pues si es cierto que tu hermano tiene deudas, ella te dirá su importe.

—Pienso ir mañana a visitarla.

—Si lo deseas, puedo acompañarte.

—¡Me encantará!

—Entonces, hasta mañana al mediodía.

—Me esperas en el local de Richard.

—De acuerdo.

Los jóvenes se despidieron hasta el día siguiente.

A Linda, al llegar a su casa, le extrañó ver luces en el comedor.

Se aproximó a una ventana y contempló el interior.

Las voces de su padre llegaban hasta la calle.

Cuando vio a su hermano se extrañó.

Entró decidida en el comedor.

Tanto su padre como su hermano la miraron extrañados, pues no la esperaban tan temprano.

—¿Qué sucede para que gritéis de la forma que estabais haciéndolo?

—No sucede nada, Linda… Lo de siempre —dijo el padre entristecido.

—¿Vienes a quedarte, Dave?

Éste, ante la pregunta de su hermana, reía a carcajadas.

—¿A qué vienen esas risas? —preguntó Linda muy sería.

—¿Crees que puedo convivir con nuestro padre?

—¿Por qué no?

—Porque me odia.

—¡No digas tonterías! —exclamó la muchacha—. Papá te quiere mucho…

—Eso será lo que te dice a ti. Sin embargo, siempre me demuestra todo lo contrario.

Linda miró a su padre en silencio.

Éste, que comprendió aquella mirada de duda de su hija, dijo:

—¿Sabes por qué dice que no le quiero…? ¡Porque no le doy dinero para pagar unas deudas que dice tiene con esa mujer!

—¿Asciende a mucho? —preguntó Linda.

—No —repuso Dave.

—¿A cuánto?

—A siete mil dólares —repuso su padre.

—¿Siete mil dólares? —preguntó asombrada Linda a su hermano.

Éste hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Cómo jugaste tanto?

—Fue un día que bebí demasiado y no sabía lo que hacía…

—¡No mientas! —exclamó su padre—. ¡Has jugado todos los días, y sin estar bebido!

—¡Tú tienes la culpa!

—¿Yo?

—Sí.

Linda, extrañada de nuevo, preguntó a su hermano:

—¿Por qué dices que tiene la culpa nuestro padre?

—Porque un día le pedí cinco mil dólares para montar un local en sociedad con un amigo y se negó a ello.

—¡Entonces no tenía esa cantidad, pero aunque la hubiera tenido no te la hubiera dado…! No quería que mi hijo se convirtiera en un ventajista indeseable. Pero no conseguí nada negándotela.

Linda contemplaba a su padre con pena.

Sabía que era mucho lo que estaba sufriendo con Dave.

Siguieron hablando y discutiendo, sin llegar a razonar.

Dave, más enfadado que nunca, abandonó el rancho.

Cuando quedaron a solas la hija y el padre, Linda le dijo:

—Debes tranquilizarte, papá… Mañana iré a hablar con esa mujer y espero que sepa comprenderme.

El padre guardó silencio y se retiró a descansar.

Linda se encerró en su habitación y cuando logró quedarse dormida, era muy tarde.

Al día siguiente, ordenó que le ensillaran su caballo y, montando sobre el noble bruto, se encaminó hacia el pueblo a galope.

Cuando llegó al local de Richard, Tom la esperaba.

Antes de dirigirse al local de Grace, Linda refirió lo sucedido la noche anterior en su casa.

—Por lo que me has contado durante estos días, la única forma de que tu hermano cambie, será tratándole con crudeza.

—No creo que consigamos nada por ese camino.

—Será por el único que consigas algo.

Minutos después salían del saloon de Richard y se encaminaban, al de Grace.

Ésta, que se hallaba charlando con unos amigos, entre los que se encontraba Dave, miró hacia la puerta al ver entrar a los dos jóvenes, y exclamó:

—¡Ahí viene tu hermana!

Dave, extrañado, miró hacia la puerta y preguntó:

—¿A qué vendrá?

—No sé, pero no me agrada que entre en mi casa…

Linda, en compañía de Tom, se acercó al grupo y preguntó a Grace:

—¿Es usted la dueña de esta casa?

—Sí.

—Quisiéramos hablar con usted un momento.

Grace miró a Dave extrañada y después preguntó:

—¿Qué desean de mí?

—Charlar unos minutos.

—Pueden hacerlo aquí… Éstos son de confianza.

—Preferiríamos hablar con usted a solas —dijo Tom.

Grace, levantándose de la silla lentamente, dijo:

—Está bien. ¡Síganme, por favor!

Linda y Tom siguieron a Grace hasta un reservado.

Cuando estuvieron en éste preguntó Grace:

—¿Qué desean?

—Quisiera saber el dinero que le debe mi hermano.

Grace, sonriendo, dijo:

—Son muchos dólares.

—Si no tiene inconveniente, me gustaría conocer la cifra exacta.

—Siete billetes de los grandes.

—¿Cómo perdió tanto dinero? —preguntó Tom.

—Jugando.

—El asegura que cuando jugó estaba bebido. ¿Es cierto?

Grace, riendo a carcajadas, dijo:

—¡No le hagan caso!

—¿Quién le ganó tanto dinero?

—No fue una sola persona, cada día jugaba con distintos vaqueros.

—¿Quién le dejaba el dinero?

—Yo.

—¿Por qué lo hizo?

—Eso es cuestión mía. No creo que pueda importarles.

—¿Sabía que no podría pagar?

—Si no paga dentro de un mes, los recibos firmados por él se los entregaré al juez para que se encargue de cobrar o, de lo contrario, que pase una temporada a la sombra.

Linda miró con odio a aquella mujer y le dijo:

—¡Creí que estaba enamorada de mi hermano!

Grace, riendo de nuevo a carcajadas, exclamó:

—¡No diga tonterías!

—Pues ha perdido siete mil dólares de una manera estúpida.

—No creo que los pierda. Dave me ha prometido pagarme antes del mes que le di de plazo.

—¿Con qué dinero?

—Eso no es cuestión que me importe. Lo único que a mí me interesa es que me pague cuanto antes.

—Lo mejor será que tu hermano pase una temporada a la sombra —dijo Tom—. Si le defiende un buen abogado, estará poco tiempo. La que más perderá será esta mujer.

Grace, mirando con fijeza a Tom, le advirtió:

—¡Si no me paga, le pesará!

—Si no paga y, como ya he dicho, le defiende un buen abogado, lo pagará con unos meses de cárcel…

—Espero que, a su hermana y a su padre, antes de ver a Dave en la cárcel, se les ablande el corazón y liquiden las deudas de éste —dijo Grace con cinismo.

Linda, asqueada del cinismo de aquella mujer, dijo:

—¡No nos haremos cargo de las deudas de mi hermano!

—Entonces le verán en la cárcel.

—Espero que con ello aprenda a no fiarse de víboras como usted.

Grace palideció visiblemente y, poniéndose en pie, dijo:

—¡Salgan de mi casa y no vuelvan a pisarla…!

—Quiero advertirla de algo muy importante para usted —dijo Linda muy serena—. Si le sucediera algo a mi hermano o fuera a la cárcel por su culpa, vendría a buscarla y le aseguro que sus ojos presentan un blanco formidable para mis armas…

¡No lo olvide!

Grace, ante esta amenaza, tembló de manera bien visible.

—Siempre será preferible para usted perder siete mil dólares que no la vida.

Grace, en silencio y temblando, miró a Tom.

La sonrisa del muchacho no había desaparecido al decir sus últimas palabras y ello fue lo que más miedo dio a Grace.

Creía a aquel muchacho capaz de cumplir su amenaza.

Linda y Tom abandonaron el local.

Dave contempló a su hermana en silencio y no le dijo nada.

Después se levantó con otros amigos y se aproximaron al reservado.

Cuando advirtieron la palidez de Grace, le preguntaron:

—¿Qué te sucede?

Grace guardó silencio.

—¿Qué te han dicho? —preguntó Dave.

—¡Me han amenazado!

Y Grace refirió toda la conversación que sostuvo con los dos muchachos.

Cuando finalizó Grace, uno de sus amigos dijo:

—No debes preocuparte, nosotros nos encargaremos de los dos…

—No olvidéis que ella es mi hermana —observó Dave.

—Si se pone pesada, te haremos un gran favor liquidándola —dijo otro con cinismo.

—Sería muy peligroso, Perry —dijo con mayor cinismo Dave—. Mi hermana es muy querida en este pueblo y su muerte podría provocar una estampida de vaqueros.

—Además, no debéis olvidar que los dos son muy peligrosos —comentó Grace.

—Tú nos conoces y sabes que, si nosotros nos proponemos liquidarles, lo conseguiremos —dijo Perry.

Grace, que conocía a aquellos hombres, sabía de qué forma tenía que hablarles para que fueran en busca de los dos jóvenes.

—No sois enemigos para esos muchachos —dijo.

El llamado Perry exclamó:

—¡Te demostraremos que estás equivocada!

—De frente no podríais nunca con ellos… Son dos demonios.

—¡Eso lo vamos a ver ahora mismo! —exclamó Perry—. ¿Me acompañas, Gardner?

—¡Vamos!

—No debéis hacerlo, es una locura ir en busca de esos muchachos —dijo Grace.

Ella sabía, por conocer la psicología de aquellos hombres, que hablándoles así sería la única forma de conseguir lo que deseaba; es decir, que fueran en busca de la pareja y la provocaran.

Por ello, cuando vio encaminarse a Perry y a Gardner hacia la puerta, se puso delante de ellos y les dijo:

—¡No seáis locos…! ¡Será preferible que les esperéis en algún camino y disparéis a traición…! ¡De frente no sois enemigos para ese muchacho!

Perry, irritado por estas palabras de Grace, exclamó:

—¡Te demostraremos lo equivocada que estás!

Grace, apartándose de delante, les dijo:

—¡Lo que os proponéis es una locura…! Pero si conseguís liquidar a esos dos muchachos, os daré mil dólares a cada uno.

Perry y Gardner salieron del local.

—Eres muy astuta. Grace —le dijo Dave.

—¿Por qué?

—Has sabido hablarles para que fueran en busca de mi hermana y de ese muchacho. Si les hubieras dicho que fueran, no lo habrías conseguido.

Grace, sonriendo, guardó silencio.

—Me preocupa mi hermana.

—Si consiguen liquidar a los dos, después te será muy fácil apoderarte del rancho y, con el importe de éste, montar un local como el mío.

—¡Es mi ilusión!

—Entonces, no debe preocuparte lo que hagan con tu hermana.

—Siempre la he odiado, pero no puedo olvidar que a pesar de todo se trata de mi hermana… Si se enterasen los del pueblo, estoy seguro de que habría muchas cuerdas preparadas para mi garganta.

—Esperemos a ver el resultado.

Perry y Gardner entraron en el local de Richard.

Éste al verles quedó extrañado, pues era la primera vez que los amigos de Grace entraban en su local.

Tom, que se hallaba charlando con Linda, dándole con el codo, le dijo:

—¡Cuidado! ¡Tenemos visita!

La joven miró hacia la puerta y al ver a los que minutos antes había visto en compañía de su hermano y de Grace, no les perdió de vista.

Perry, al ver a Tom, encarándose con él, le dijo:

—¿No te da vergüenza amenazar a una mujer?

Todos los clientes, que eran pocos a esa hora, contemplaron a los cuatro que quedaron en el centro del local.

—¡He sido yo quien la amenazó! —dijo Linda.

—¡Y este cobarde! —exclamó Gardner.

—¿Quién os envía?

—¡No nos envía nadie!

—¿Grace? —preguntó Tom.

—¡No!

—¿Mi hermano?

—¡Hemos dicho que no nos envía nadie!

—Entonces, ¿por qué nos provocáis? —preguntó Linda.

—Porque no podemos consentir que amenacéis a una inocente mujer. —¡Esa mujer es una víbora!— exclamó Linda.

—¿Qué sucede? —Entró preguntando el sheriff.

—Estos muchachos que vienen dispuestos a morir —dijo Tom.

—¡Os vamos a matar por cobardes! —exclamó Gardner—. No creáis que porque hayáis derrotado a los hombres de Blanding…

—¡Dejaos de peleas! —exclamó el sheriff interrumpiendo a Gardner.

—¡Procure no mover esas manos, sheriff! —advirtió Perry—. ¡Si sigue por ese camino, no tendré más remedio que matarle también!

El sheriff se puso pálido. Conocía a aquel hombre y le sabía capaz de disparar contra él. —¿Cuánto os ha ofrecido Grace?— inquirió Tom.

—¡No nos ha ofrecido nada!

—¡Estáis mintiendo!

—¡Eres el cobarde más indeseable que hemos conocido! —exclamó Perry.

—¿Es que vais a matar a esta muchacha también? —preguntó Tom.

—Cuando vayamos a nuestras armas, puede defenderse, porque dispararemos contra ella igualmente —dijo, sonriendo, Gardner.

—¡Está bien! ¡Es lo que quería saber! —exclamó Tom muy serio—. ¿Listos?

—No debéis pelear… —dijo el sheriff.

—¡Cállese! —exclamó Tom ahora—. ¡No me entretenga…! Ya ha oído que vienen dispuestos a acabar con nosotros…

¿Listos…? ¡Voy a disparar!

Perry y Gardner, al ir a sus armas, se dejaron caer al suelo Pero no les salió bien el truco, pues no les dejó ni tocar sus culatas.

Cuando caían muertos, Tom dijo:

—¡Ellos lo quisieron!

—¡Eran unos traidores! —exclamó Linda—. Si no estás a mi lado, hubieran conseguido sorprenderme con su truco.

—Volveremos a visitar a esa muchacha y a tu querido hermano.

Los testigos contemplaban, asustados, los cadáveres.

CAPÍTULO VII

-¡Dave! —llamó una de las muchachas del saloon de Grace—. ¡Ahí viene tu hermana con ese muchacho!

Éste se levantó de la silla como si hubiera sido impulsado por un resorte y exclamó:

—¿Mi hermana?

—Sí.

—¿Dónde está Grace? —preguntó Dave asustado.

—En aquella mesa —repuso la muchacha.

Dave sé encaminó hacia la mesa que le indicó la joven y, aproximándose a Grace, le dijo:

—¡Vámonos dentro!

—¿Por qué? —inquirió, extrañada, Grace.

—¡Viene mi hermana con ese muchacho!

—¿Eh…? ¿Qué viene tu hermana con ese muchacho? —preguntó extrañada Grace.

—Eso es que han debido fracasar Perry y Gardner.

—¡Fue una locura por tu parte!

—¡Yo les advertí!

—Pero lo hiciste de una manera que les obligabas a ir en busca de esos dos demonios.

—¡Estás equivocado, Dave…! Yo…

—¡Calla y vamos a escondemos en el interior!

Grace siguió a Dave hasta el interior de la vivienda.

Apenas acabaron de cerrar la puerta cuando aparecieron los dos muchachos.

Tom observó el local y al no ver a ninguno de los que buscaba dijo:

—No están aquí ahora.

—Les habrán avisado de nuestra visita.

—Puede que tengas razón.

Aproximándose al mostrador preguntó al barman:

—¿Dónde está Grace?

—Está… —El barman guardó silencio al no ver a Grace en el lugar en que hacía unos segundos acababa de verla hablando con Dave—. No sé dónde estará ahora. Hace unos momentos estaba en aquella mesa… ¿Por qué?

—Por nada… —dijo Tom sonriendo—. Dígale que vendré a visitarla.

Y dicho esto abandonó el local en compañía de Linda.

El barman entró en la casa y, cuando encontró a Grace en compañía de Dave, le dijo:

—Ha venido un muchacho muy alto y me ha dicho que vendrá a visitarte en otro momento.

—¿Venía con mi hermana?

—Sí.

—Está bien —dijo Grace al barman—. Puedes retirarte.

Cuando salió el barman, dijo Grace:

—No tendré más remedio que cambiar de aires unos días…

Ese muchacho es capaz de disparar contra mí.

—Creo que es una buena idea.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Quedarme.

—Será muy peligroso.

—No creo que tenga nada que temer de mi hermana.

—Yo no me fiaría… Puede que hayan hablado Perry o Gardner antes de morir.

—Aún no sabemos si han muerto.

Grace quedó en silencio y dijo:

—¡Tienes razón…! ¡A lo mejor no encontraron a estos muchachos y venían a hablar de nuevo conmigo!

—Pronto nos enteraremos.

Pero no fue necesario que entraran en el local, pues en esos momentos entraba el barman como una exhalación en la habitación donde se hallaba Grace con Dave y dijo:

—¡Grace…! ¿Sabes lo sucedido?

—¿Qué es ello?

—¡Ese muchacho que acompaña a la hermana de éste ha matado en el local de Richard a Gardner y a Perry!

Grace y Dave palidecieron visiblemente.

El barman, que se dio perfecta cuenta de ello, les preguntó:

—¿Qué os sucede?

—¡Oh! No es nada… —dijo Grace.

El barman, encogiéndose de hombros, volvió a salir.

—¡Me voy sin pérdida de tiempo! —exclamó Grace.

—¿Hacia dónde piensas ir?

—No sé, pero estaré una temporada lejos de aquí. Iré a Helena; allí tengo buenos amigos.

—¿Y esto?

—Lo atenderá cualquiera hasta que regrese.

—Si lo deseas puedo encargarme yo…

—¿No piensas acompañarme?

—No.

—¡Allá tú…! ¡Ten mucho cuidado con ese muchacho, no se detendrá ni aun siendo hermano de la mujer que debe amar!

—No creo que tenga nada que temer.

—Como quieras. Puedes hacerte cargo de mi negocio hasta mi vuelta.

—Pero primero debes comunicárselo a algún empleado.

—Ahora hablaré con ellos.

La joven se puso a preparar unas cuantas cosas que pensaba llevarse.

Después, habló con el barman y otros empleados.

Aunque no les agradó a ninguno que Dave quedara de encargado del negocio, ninguno protestó.

Esa misma noche Grace marchaba a Helena.

Habían transcurrido cuatro semanas cuando se presentó de nuevo Grace.

Dave salió a recibirla con las manos extendidas.

Grace estrechó las manos y preguntó:

—¿Qué tal ha ido el negocio?

—¡Admirablemente!

—¿Y ese muchacho?

—Vino varias veces por aquí.

—¿Preguntó por mí?

—No.

—¿Te dijo algo?

—Tampoco, pero no dejaba de vigilarme el rato que pasaba bebiendo un whisky.

—¿Y tu hermana?

—No la he visto desde entonces.

—¿Has conseguido dinero?

—Aún no.

—Pues ya puedes conseguirlo para dentro de seis días… De lo contrario, irás a dónde tú sabes.

—Hoy hablaré con mi hermana.

—Procura convencerla: de lo contrario, lo sentiré por ti.

—Esta noche te pagaré.

—Si es así, te quedarás de encargado de este negocio, pues yo me iré dentro de un par de semanas a Helena.

—¿A qué?

—Voy a montar un saloon en la capital.

Dave, muy contento, dijo:

—¡Esta noche te pagaré!

Grace saludó a todos sus empleados, así como a los clientes.

Dave no dejaba de pensar en cómo conseguiría el dinero para pagar a Grace.

Si era cierto que ella marchaba a Helena, dejándole a él de encargado del negocio de Billing, el dinero que le pagase ahora podría conseguirlo él en Un par de meses como encargado de ese saloon.

Pensando en la forma de hacerlo, no hallaba una solución que le mereciese confianza.

Sabía que su hermana sería muy difícil de convencer, pero lo intentaría.

Esa misma noche montó a caballo y se dirigió al rancho.

Sabía que su padre estaba en el saloon de Richard. Linda vio llegar al jinete, al que reconoció en el acto.

Extrañada, le esperó a la puerta de la vivienda. Estaba preparada para salir en busca de Tom.

Dave, sonriendo a su hermana, desmontó del caballo y se aproximó a ella.

—¡Hola, Linda!

—Hola, Dave… ¿Cómo tú por aquí?

—Deseo hablar contigo un momento.

—Pasemos adentro.

Pasaron al interior de la vivienda y en el comedor se sentaron tranquilamente.

—¿Ibas a salir? —preguntó Dave al darse cuenta de que su hermana estaba preparada.

—Sí.

—¿Te espera ese muchacho?

—¿Dónde?

—En el rancho de Clyde…

Dave guardó silencio unos segundos.

Linda le preguntó:

—¿Qué deseas?

—Quiero que me ayudes.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Necesito dinero…

—Tú sabes que yo no tengo dinero…

—Pero puedes conseguir que papá…

—Papá no querrá darme ese dinero… Muchas veces se lo he pedido y no lo conseguí.

—Escucha, Linda —dijo Dave con tristeza fingida—. Si dentro de seis días no le pago a Grace, me meterá en la cárcel. Y tú no querrás que tu propio hermano.

—Tú te lo has buscado solo, Dave —interrumpió Linda a su hermano.

—Pero te aseguro que, si me ayudas, cambiaré.

—Eso lo dices ahora.

—¡Te lo juro!

—No puedo creerte.

—Te lo he jurado, Linda… Además, el dinero que me des te lo devolvería dentro de un mes.

—¿Y cómo?

—Grace, si le pago, me dejará de encargado del local y en un mes os devolveré el dinero que ahora necesito.

—Aunque quisiera ayudarte, me sería imposible.

—¿Por qué?

—Porque no lo tengo.

—Pero tú sabes dónde guarda papá el dinero.

—Yo no sé dónde lo guarda, Dave.

—¡Yo sé que sí!

—Estás equivocado… Pero, aunque lo supiera, no te lo diría.

Dave miró a su hermana con odio y dijo:

—¡Tienes que ayudarme!

—No puedo, Dave, no puedo.

—¡Debes ayudarme o, de lo contrario, iré a la cárcel!

—Haberlo pensado antes… Ahora no conseguirás nada con lamentaciones.

Dave, al ver que su hermana no llevaba puestas las armas, sonrió de una manera macabra y dijo:

—¡Me lo dirás!

—¡No!

Dave se aproximó a Linda y, cuando estuvo junto a ella, cogiéndola de los brazos la zarandeó al tiempo que le chillaba:

—¡Me dirás dónde guarda papá el dinero o te mataré!

Linda intentó huir de su hermano, pero éste no se lo permitió.

—Yo no sé dónde guarda…

—¡Sí lo sabes!

—Te digo que no.

—¡Me lo dirás, aunque para ello tenga que matarte!

Y dicho esto empezó a golpear a la muchacha, que huía de su hermano asustada.

—¡Dímelo! —gritaba Dave sin cesar de golpear a su hermana.

—No lo sé, Dave, no lo sé…

Dave, irritado por el silencio de su hermana, la cogió por el pelo y la arrastró por el comedor.

Cuando la soltó, Linda había perdido el conocimiento.

Entonces Dave se dedicó a rebuscar por todos los cajones.

En el comedor no encontró nada.

Entró en el despacho de su padre y en uno de los cajones, cerrados con llave, encontró unos papeles que le hicieron saltar de alegría.

Era la escritura del rancho.

Y aunque estaba a nombre de su padre, no sería un gran inconveniente para Grace.

Loco de alegría, salió con los papeles en la mano, y al pasar junto a su hermana, la golpeó con el pie.

Montó a caballo y salió a galope en dirección al pueblo.

Pero cuando iba a llegar a éste, se le ocurrió ir a visitar a míster Blanding.

Estaba seguro de que éste daría por esos documentos más de diez billetes de los grandes.

Con ese dinero marcharía lejos del pueblo sin pagar a Grace, Mientras galopaba reía de buena gana por la idea que se le acababa de ocurrir.

Blanding, al ver al jinete que se aproximaba, se encogió de hombros sin comprender a qué iría Dave a su rancho.

Desmontó éste y dijo:

—Deseo hablar con usted de algo que le interesará, míster Blanding.

—¿De qué se trata?

—Le vendo el rancho propiedad de mi padre.

Blanding, riendo, dijo:

—¡No sabes lo que dices, muchacho!

—¡Yo sé lo que me digo!

—¿Tienes la escritura en tu poder?

—Sí.

—¿Quieres enseñármela?

Dave mostró la escritura de propiedad y Blanding, sonriente, dijo:

—Si te la comprara no sería válida…

—Si busca testigos que atestigüen que fue mi padre quién se la vendió…

—No será suficiente.

—Si lo desea, yo puedo falsificar la firma de mi padre.

Blanding, sonriendo, dijo:

—¿Podrías imitar la firma de tu padre?

—¡Ya lo creo!

—Entonces, pasa… Charlaremos un rato.

Pasó Dave y, sentados, estuvieron mucho tiempo discutiendo amistosamente.

—Tiene que darme diez billetes de los grandes —dijo Dave—. El rancho de mi padre vale por lo menos el doble.

—Pero son muchos billetes… Tienes que darte cuenta de que a lo mejor me fracasa todo lo que hemos hecho y me quedaré sin dinero y sin rancho… Te daré ocho mil, nada más…

—¡Tienen que ser diez!

Después de mucho discutir, Blanding cedió.

—Pero tengo que pagártelo mañana… Hoy no tengo dinero en casa… Mañana a primera hora iremos al Banco.

—De acuerdo.

Se despidieron hasta el día siguiente.

Dave iba contentísimo.

Se encaminó al saloon de Grace.

CAPÍTULO VIII

Linda no se atrevía a ir en busca de Tom con las lesiones que su hermano le había hecho.

Tenía el rostro completamente desfigurado a consecuencia de los golpes.

Estaba segura de que si Tom se enteraba de lo sucedido no podría contenerle y éste iría en busca de Dave para matarle.

Ante este temor decidió quedarse en casa.

Tom se hallaba charlando animadamente con Jane, la hija del sheriff.

—¿Está seguro de que vendrá pronto Ronnie? —preguntó Jane a Tom.

—Puede estar segura, miss Jane.

—¿Por qué no ha venido con usted?

—Le fue imposible.

—¿Por qué?

—No puedo decírselo… Confórmese con saber que vendrá pronto.

Siguieron hablando y Tom empezó a preocuparse por la tardanza de Linda.

Clyde le preguntó:

—¿No viene Linda hoy?

—Quedó en hacerlo… —repuso preocupado Tom—. Me extraña que tarde tanto.

—¿Le habrá sucedido algo? —inquirió Clyde.

—No creo —respondió Tom.

—Pues no comprendo que tarde tanto.

—Iré hasta el rancho.

—¿Me permite que le acompañe…? De paso saludaré a Linda.

—Puede hacerlo, miss Jane.

Minutos después los dos jóvenes galopaban en dirección al rancho de Linda.

Tom iba preocupado.

Jane, que deseaba preguntarle muchas cosas de Ronnie, respetó el silencio del joven.

Le veía muy preocupado.

Una hora más tarde llegaban al rancho.

La tarde empezaba a declinar.

Tom entró en la vivienda y se encontró con Linda en el comedor.

Jane iba detrás del joven.

Tom, al ver el rostro de Linda, exclamó:

—¿Qué ha sucedido?

Linda en silencio se acercó al joven y se abrazó a él.

Lloraba sobre el pecho del joven.

Éste, acariciando el cabello de Linda, le preguntó cariñoso:

—¿Quieres decirme qué ha sucedido?

—Me caí por las escaleras y no quería que me vieras en estas condiciones…

—No sabes mentir, Linda —dijo sonriente Tom—. ¿Quién te ha golpeado?

Linda guardó silencio.

—¿Tu padre? —preguntó de nuevo Tom.

Linda hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—¿Quién ha sido?

—No ha sido nadie… —dijo Linda sin dejar de abrazar a Tom.

—¡Por favor, Linda, dime quién ha sido el cobarde que te ha maltratado!

—Si te lo digo tienes que prometerme que no le harás daño alguno… ¿Lo harás?

Tom, mirando a la joven, respondió:

—No puedo prometerte eso. Además, no es necesario que me digas nada… Sólo podrías temer que sufrieran las consecuencias dos personas, que no pueden ser más que tu padre o tu hermano…

—¡Prométeme que no le harás nada a mi hermano…!

Linda, al decir esto, tapóse la boca asustada. Había dicho quién la había maltratado sin darse cuenta.

—¡Cobarde! —exclamó Tom—. ¡Se acordará de esto!

Y al decir esto, separó a la joven y se encaminó hacia la puerta.

Linda corrió tras él y, abrazándose a él de nuevo, le suplicó:

—¡Por favor, Tom! ¡No le mates!

Y al decir esto, se colgó del cuello del joven y le besó.

Éste correspondió a la caricia.

—No debes preocuparte, no pienso matarle, pero se acordará de esto.

—¿Qué piensas hacer?

—Darle una paliza que no olvidará en su vida.

Y, sin esperar la respuesta de la joven, salió corriendo y de un salto montó sobre su caballo y salió a galope hacia la ciudad.

Linda, mirando a Jane, le dijo:

—¡Vamos, Jane…! ¡Temo que en su ira mate a mi hermano y abra un abismo entre nosotros!

—Le quieres mucho, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma…! ¡Vamos!

Las dos jóvenes salieron de la vivienda y, montando a caballo, salieron a galope tras Tom.

Pero ninguna de las dos podía comprender aquello. Tom había desaparecido de la vista de las jóvenes.

—¡Ese caballo debe volar! —gritó Jane.

—¡Es el ejemplar más admirable que he conocido! —gritó Linda.

—¡No podremos darle alcance…!

—¡Puede que lleguemos a tiempo!

Cuando estaban en la cima de una pequeña colina, vieron a Tom a mucha distancia.

—¡Ese caballo vuela! —chilló Jane, admirada del galope que presenciaba.

—¡Y lleva el mejor jinete de la Unión! —dijo orgullosa Linda.

Tom obligaba a su caballo al máximo de su rendimiento.

Sabía que Linda saldría tras él y no quería que pudiera evitar el castigo que el cobarde de su hermano merecía.

Llegó a la ciudad y todos le contemplaban extrañados.

No comprendían aquella prisa.

Desmontó ante el local de Grace y después de comprobar si sus armas salían bien de las fundas, entró decidido.

Los clientes no le concedieron importancia.

Buscó entre éstos a Dave y, cuando le encontró, se aproximó a él.

Antes de llegar Tom, Dave le vio y por la expresión del rostro del joven pudo advertir que iba dispuesto a todo.

De una manera instintiva, retrocedió asustado.

—¡No huyas, cobarde! —gritó Tom.

Los testigos que se encontraban alrededor de ellos, se separaron al oír las palabras de Tom.

Todos quedaron pendientes de los dos contrincantes.

Dave no podía articular una sola palabra.

Pero hizo un gran esfuerzo y dijo:

—No comprendo a qué vienen esos insultos…

—¡Demasiado lo sabes! —gritó Tom, que estaba muy irritado—. Pero por si nadie conoce tu heroicidad, yo lo diré —y dirigiéndose a los clientes les preguntó—: ¿Sabéis lo que ha hecho este cobarde con su hermana…? La ha maltratado hasta desfigurar su rostro de ángel… Pero ahora le daré yo su merecido…

—Te ha debido engañar mi hermana… Yo… no he… es… ta… do…

—¡No continúes, cobarde, y defiéndete…! ¡Te voy a dar una paliza que no la vas a olvidar en tu vida!

Dave, que se dio cuenta de que aquel muchacho estaba decidido a cumplir lo que decía, se lanzó contra él con la cabeza por delante.

Tom, dando un salto de gamo, pudo esquivar el golpe que, de haberle alcanzado, hubiera tenido que sentir.

Dave fue a caer sobre un grupo de curiosos, lastimando a uno de ellos, que quedó en el suelo faltándole la respiración.

Tom se aproximó a él y, metiendo el puño izquierdo en el estómago de Dave, hizo que éste se inclinara y entonces el puño derecho se estrelló en el mentón, haciéndole caer sin conocimiento.

Tom se acercó al barman y le dijo:

—¡Dame un cubo de agua!

Éste obedeció en el acto.

Grace, desde un reservado, contemplaba la escena asustada.

No quería que aquel joven la viera.

Tom cogió el cubo y volcó el contenido sobre el rostro de Dave.

Éste empezó a moverse.

Linda y Jane desmontaron a la puerta del local de Richard y entraron corriendo.

Linda, al ver a su padre sentado con otros ganaderos, se aproximó a él.

Billy, al ver a su hija con el rostro completamente desfigurado, se levantó rápidamente y cogiendo a su hija por los brazos, le preguntó:

—¿Quién te ha golpeado de esta manera?

—¡Fue Dave!

—¡Cobarde…! ¡Se acordará de esto!

—¿No ha estado Tom aquí?

—No.

—¡Vamos al saloon de Grace…! ¡Tom es capaz de matar a Dave!

—¡Lo merece! —exclamó su padre—. ¿Por qué te golpeó?

Linda contó a su padre lo sucedido con su hermano.

Cuando acabó, preguntó a su padre:

—¿Qué guardabas en el cajón del centro de la mesa de tu despacho?

—Papeles.

—¿Importantes?

—Algunos sí… ¿Por qué?

—Porque Dave estuvo revolviéndolo todo… Debía buscar dinero. ¿Tenías algún documento importante?

—Solamente la escritura de propiedad del rancho.

Linda abrió los ojos y exclamó:

—¡No está allí!

—¡Qué!

—He estado viendo los papeles y allí no he visto tal escritura.

—¿Estás segura, Linda?

—¡Completamente segura!

—¡Vamos a ver a tu hermano…! ¡Miserable!

Billy salió del local en compañía de su hija y de Jane.

Varios clientes salieron tras ellos.

En esos momentos, Dave volvía a ponerse en pie. Tom, contemplándolo, le dijo:

—¡Voy a destrozarte el rostro!

Y dichas estas palabras, empezó a golpearle.

Dave, como loco, no sabía hacer otra cosa que protegerse el rostro.

Pero Tom sabía hacer que se descubriera golpeándole en el estómago y el hígado.

Tenía Dave el rostro completamente desfigurado cuando entraron Linda y su padre.

Linda, al ver el rostro de su hermano, chilló:

—¡Basta, Tom…! ¡Basta!

El muchacho dejó de golpear a Dave y éste se dejó caer al suelo.

—¡Debiera matarle! —exclamó Tom.

—¡Es más que suficiente!

—¡Es un miserable! —exclamó su padre—. ¡Este muchacho tiene razón!

Esperaron a que Dave volviera en sí.

Cuando lo hizo, el padre le preguntó:

—¿Dónde tienes la escritura del rancho?

Dave, mirando a su padre, le dijo:

—No sé de qué escritura me hablas…

—¡Mientes! —exclamó el padre—. ¿Dónde la tienes? —Yo no he cogido esa escritura…

—¡Si sigues mintiendo soy capaz de matarte! —dijo el padre.

—¿Dónde la tienes, Dave? —preguntó la hermana con tono dulce.

—Yo no he cogido esa escritura.

—¡Si sigues mintiendo, te mataré!

—Puedes hacerlo, pero te aseguro que yo no he cogido ese documento…

Linda, mirando a su padre, le dijo:

—Puede que estés equivocado, papá…

—¡No!

—¿No la guardarías en otro sitio?

—¡No, Linda, no la guardé en otro sitio! ¡Estoy seguro de que la tiene él!

Tom se acercó a Dave y le quitó las armas, que pendían de sus costados.

—¿Qué vas a hacer, Tom? —preguntó Linda.

—Registrar a tu hermano… Puede que la lleve encima.

Dave, ante estas palabras, se levantó y cogiendo una botella de una mesa, dijo:

—¡Si te acercas te mato!

Tom desenfundó uno de sus «Colt» y disparó una sola vez, rompiendo la botella que sostenía Dave en su mano.

Éste, asustado, soltó el cuello de la botella, que fue lo único que le quedó en la mano.

Tom, aproximándose a él con el «Colt» firmemente empuñado, le dijo:

—Si pretendes evitar que te registre te mataré.

—No es necesario, yo se la daré a mi padre… —dijo Dave.

Y Dave metió la mano en el interior del chaleco.

Una sonrisa iluminó su cara desfigurada.

Tom se dio cuenta de que aquella sonrisa era producida por una causa y sin esperar a más disparó su «Colt».

Un grito de rabia salió del pecho de Dave.

Linda, contemplando a Tom, le dijo:

—¡Esto que acabas de hacer es una cobardía…!

Tom miró a la joven y, dando media vuelta, salió del local.

Linda se aproximó a su hermano.

Pero dio un chillido al ver que un pequeño «Colt» caía del interior del chaleco de su hermano.

Dave estaba con el brazo derecho herido.

Ahora comprendía Linda lo sucedido.

El padre le dijo:

—Te has excedido con ese muchacho… ¡Creo que no volverás a verle más!

Linda comprendió que su padre tenía razón.

Por eso, contemplando a su hermano, le dijo:

—¡Todo por este cobarde…! ¡Tenía razón Tom, debía haberte matado!

Y, sin decir una sola palabra más, salió del local de Grace tras Tom.

Billy registró a su hijo, y cuando tuvo en su poder la escritura de propiedad de su rancho, le dijo:

—Espero que abandones el pueblo… ¡De lo contrario, ese muchacho acabará por matarte!

Dave guardó silencio.

El padre abandonó el local de Grace.

Entonces Grace salió del reservado y, aproximándose a Dave, le dijo:

—¡Tu padre tiene razón!

—¡No marcharé…! ¡Tengo que matar a ese muchacho!

—¿Por qué no me entregaste a mí esa escritura de propiedad?

—Quería entregártela más tarde…

—Pues si me la hubieras dado cuando llegaste, estaría en nuestro poder.

—¡Tienes razón…! ¡Por favor, Grace! ¡Avisa a un médico!

—Ahora diré a alguien que vaya a buscarle.

Y Grace se separó de Dave para encargar a uno de sus empleados que saliera en busca del médico.

Billy consiguió alcanzar a su hija.

—¿Adónde vas?

—Voy al rancho de Clyde para pedir perdón a Tom.

—Ve, hija mía, y otro día procura no ser tan impulsiva.

—Creí que había disparado a matar.

—Ya viste lo que intentaba tu hermano… Y estoy seguro de que hubiera sido capaz de disparar contra nosotros.

—Yo también lo creo.

—Estoy seguro de que ese muchacho te perdonará… Es una excelente persona.

Linda se despidió de su padre.

Jane se dirigió a la oficina de su padre.

Éste, extrañado de ver a su hija en el pueblo, le preguntó:

—¿Qué haces tú por aquí?

—He venido con Linda.

—¿Dónde está esa muchacha?

—Se fue tras ese muchacho.

Jane refirió a su padre lo sucedido.

Éste escuchó con atención y, cuando su hija terminó de narrar lo sucedido, exclamó:

—¡Es un miserable…! ¡Ese muchacho debió matarle y nos hubiera librado de una hiena!

CAPÍTULO IX

Un mes después de los últimos acontecimientos, la vida en Billing era completamente normal.

Ningún suceso había alterado la tranquilidad de sus ciudadanos.

Linda y Tom seguían paseando como si nada hubiera pasado entre ellos.

Jane seguía esperando con impaciencia la llegada de Ronnie.

Ésta pasaba la mayoría de los días en compañía de Linda.

Clyde seguía acusando a Blanding, pero Tom no había conseguido pruebas contra éste.

Tom salía todas las noches por los alrededores del rancho de Blanding en busca de algún indicio, pero todo resultaba inútil.

Hacía tres noches que había percibido el mugir del ganado en unos cañones que, según le dijo Clyde, pertenecían al terreno propiedad de Blanding, sin hallar el ganado.

Después de volver del paseo diario con Linda, se dirigió hacia los cañones, que se habían convertido en una pesadilla para él.

Metióse por un laberinto de cañones y, cuando sentía más próximo el mugir de las reses, tuvo que desistir de la idea.

Una lluvia de balas se encargó de hacerle retroceder Galopó hasta la salida de los cañones.

Cuando se encontró en la propiedad de Clyde, respiró con tranquilidad.

Pensando con detenimiento en lo sucedido, llegó a la conclusión de que debía ser allí, en aquellos cañones, donde los hombres de Blanding guardaban el ganado robado.

No sabía si le habían reconocido.

De todos modos, pensó que lo mejor sería avisar al sheriff.

Le contaría lo sucedido.

El sheriff sabía que era un hombre del cual podía confiarse.

Y, sin pérdida de tiempo, se dirigió a verle.

Como no estaba en su oficina, marchó al rancho.

—¿Quién será a estas horas? —preguntó el sheriff a su hija.

—No sé, papá, ahora abro —dijo Jane.

—Yo abriré.

Cuando abrió la puerta y se encontró con Tom, mirándole extrañado, le preguntó:

—¿Qué sucede?

—Deseo hablar con usted ahora mismo de algo muy importante.

—Pero pasa, no te quedes ahí… Jane nos calentará una taza de café.

Pasó Tom y se sentó después de saludar a Jane y a su madre.

—¿Qué quieres decirme?

—Quiero contarle lo que me ha sucedido hace un par de horas en el rancho de Blanding…

—¿Qué hacías tú en ese rancho? —preguntó el sheriff extrañado.

—Buscaba pruebas contra Blanding.

El sheriff contempló al muchacho con más extrañeza que antes y le preguntó:

—¿Qué clase de pruebas?

—¿Cree usted que Blanding puede ser un cuatrero?

El sheriff, riendo de buena gana, dijo:

—No debes hacer caso de Clyde…

—Pues yo creo que tiene razón al dudar de ese hombre —cortó Tom.

El de la placa miró detenidamente a Tom y le preguntó:

—¿Por qué?

—Escuche lo que me acaba de suceder y, después, estoy seguro de que pensará de otra forma.

—Soy todo oídos.

—Salí del rancho de Clyde y me metí por unos cañones que pertenecen a la propiedad de Blanding…

Tom contó todo lo que había sucedido al detalle.

Cuando finalizó, preguntó al sheriff:

—¿Qué piensa ahora?

El sheriff quedó pensativo.

—Creo que tienes razón… —murmuró el de la placa.

—Si me han conocido, que no lo creo, ya que era mucha la oscuridad… Estoy seguro de que querrán hacerme callar antes de que pueda hablar.

—¿Temes que atenten contra ti?

—Estoy seguro.

—Mañana iremos a esos cañones… Reuniré un grupo de jinetes y…

—No, será preferible que vayamos los dos solos.

—Como quieras.

Mientras Tom y el sheriff se ponían de acuerdo, un jinete desmontaba a la puerta del rancho de Blanding, llamando por éste y por el capataz.

Blanding salió a la puerta y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Ese muchacho que está con Clyde ha descubierto, o se ha imaginado, lo que guardamos en los cañones.

—¡Qué! —exclamó Blanding.

—¿Por qué crees eso? —preguntó Scrigh.

—Porque no hace ni dos horas le obligamos a salir bajo una lluvia de plomo.

—¿Estás seguro de que se trataba de ese muchacho?

—Aunque la noche es muy oscura, no ha sido difícil reconocerle por la mancha que su caballo tiene en el vientre…

—Si es así, hay que pensar en hacer algo rápidamente —dijo Blanding.

—Yo creo que debiéramos ir al rancho de Clyde y acabar con ese muchacho y con los tres viejos —indicó el capataz Scrigh.

—Eso podría resultar muy peligroso.

—No podemos esperar a que ese muchacho hable con el sheriff.

—Seguramente a estas horas estará comunicándoselo.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Lo mejor será sacar ese ganado de esos cañones y meter en ellos ganado de nuestra propiedad —dijo Blanding.

—Creo que es una idea fantástica —observó el vaquero.

—Pero hay que hacerlo durante esta noche… Puede que mañana a primeras horas venga el sheriff con algunos vaqueros.

—¡Avisa a los demás muchachos! —dijo Scrigh al vaquero.

Éste obedeció.

Cuando estuvieron todos reunidos, les habló Blanding durante unos minutos.

Al finalizar, todos los vaqueros se dirigieron a los cañones y dos horas después todo el ganado que allí había era trasladado a la parte contraria del rancho, en un valle entre unas montañas.

Empezaba a amanecer cuando en los cañones quedaba instalado ganado propiedad de Blanding.

Scrigh comunicó a este que todo estaba preparado.

—Di a los vaqueros que si ven venir hacia esos cañones al sheriff y a ese muchacho que me avisen… Que no disparen contra ellos.

Así lo hizo Scrigh.

Blanding esperaba con impaciencia la visita del sheriff.

Pero durante todo el día no apareció.

Un vaquero del rancho fue hasta el pueblo y tres horas después regresaba, diciendo a Blanding:

—Ese muchacho está en compañía del sheriff.

Blanding, sonriendo, dijo:

—Creo que vendrán esta noche a comprobar lo que ese muchacho no pudo.

—¿Disparamos contra ellos? —preguntó Scrigh.

—No. Debéis dejarles llegar hasta el ganado y, cuando hayan comprobado que todas las reses que hay en esos cañones son de mi propiedad, entonces les dais el alto y disparáis contra ellos, pero sin tirar a matar… ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —dijo Scrigh.

—Les obligáis a levantar las manos y venís a avisarme…

—Bien.

Blanding esperó con impaciencia a que le avisaran de la visita del sheriff.

Pasaron varias horas sin novedad.

Blanding empezó a pensar que Tom no debía haber dicho nada al sheriff.

En esos momentos Tom y el sheriff caminaban con precaución entre los cañones.

Al llegar al lugar en que tuvo que retroceder la noche anterior, dijo al sheriff en voz bajar.

—Aquí fue desde donde tuve que retroceder.

A partir de allí caminaron con más precauciones y con las armas empuñadas.

Tom no comprendía que no disparasen contra ellos. El sheriff sonrió Por fin llegaron a dónde estaba el ganado.

El sheriff fue el encargado de comprobar las marcas. Durante más de cinco minutos estuvo el sheriff pasando sus dedos por la marca de unas veinte reses.

Se aproximó a Tom y le dijo:

—¡Todas pertenecen a Blanding!

Tom quedó pensativo.

No comprendía aquellas precauciones.

—¡Es extraño! —se dijo Tom.

—Si se enterase Blanding, creo que se enfadaría mucho con nosotros, y con razón —dijo el sheriff.

—¡Qué raro!

—¿Qué es lo que te resulta raro?

—El que nos hayan permitido llegar hasta aquí.

En esos momentos se dejó oír la voz de Scrigh al decir:

—¡Levantad las manos…! ¡Cuatreros!

Y una nube de balas les obligó a obedecer.

Tom, sonriendo, dijo al sheriff en voz baja:

—Esa voz es la de Scrigh, el capataz de Blanding, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿No le resulta extraño que esté el capataz a estas horas aquí?

El sheriff quedó pensativo.

Tom tenía razón, pues era muy extraño que el capataz estuviera a esas horas allí.

—Sí es extraño, pero puede…

—No sea tonto, sheriff… Nos estaban esperando, sabían que íbamos a venir y por eso nos han dejado llegar hasta el ganado para que usted comprobara que las reses pertenecían a su rancho y desapareciera toda duda…

—Creo que tienes razón.

—¡No lo dude…! ¡Han sacado el ganado que había aquí y han metido éste!

Como mientras hablaban seguían disparando, el sheriff dijo:

—¡No disparéis! ¡Soy el sheriff!

Entonces la voz potente de Scrigh ordenó:

—¡Alto el fuero!

Scrigh se aproximó con las armas empuñadas y preguntó:

—¿Qué hace aquí, sheriff?

—Veníamos siguiendo las huellas de unas reses… —mintió el de la placa.

Scrigh, riendo a carcajadas, dijo:

—¡No sabe mentir, sheriff!

Éste guardó silencio.

Minutos después llegó Blanding.

Tom, en voz sumamente baja para no ser oído por Scrigh, que era el más próximo, dijo al sheriff:

—¡No hay duda de que nos esperaban…! Están todos los vaqueros aquí.

—Creo que tienes razón —repuso el sheriff en el mismo tono.

—¡Procure engañar a Blanding! —dijo Tom.

—¿Quiénes son, Scrigh? —preguntó Blanding a cierta distancia.

—El sheriff y el muchacho que está con Clyde.

—¿El sheriff?

—¿Qué buscabas por aquí, sheriff? ¿Crees que hay en mi rancho ganado robado?

El sheriff, sonriendo, dijo:

—¡Tienes que perdonar, Blanding…! Pero fue Clyde quien insistió en que tenía que venir a husmear por esta parte de tu rancho…

—¿Por qué?

—Cree que eres tú quien le ha robado todo el ganado que le falta —dijo, con sinceridad, el sheriff.

—Y tú, ¿lo has creído?

—¡No lo creí, Blanding…! Pero insistió tanto que no tuve más remedio que venir hasta aquí… Además, este muchacho se acercó anoche por aquí y le recibisteis a tiros y ello me hizo pensar que queríais ocultar algo.

—Tú sabes que no se puede andar de noche por dónde hay ganado… Mis muchachos me comunicaron que vieron a un jinete aproximarse anoche hacia el ganado y creyendo que vendría en compañía de otros cuatreros, dispararon para darles a entender que estaban vigilando.

—¡Tienes que perdonar este atrevimiento! —dijo el sheriff—. ¡Te aseguro que tanto Clyde como este muchacho tendrán que oírme…! Claro que nunca debí dudar de ti.

—No tiene importancia, pero mis muchachos han podido mataros… Espero que no vuelva a suceder.

—¡Puedes estar tranquilo!

—Ahora debéis abandonar mis terrenos inmediatamente… Puedes decir a tu patrón que no vuelva yo a enterarme que habla mal de mí, pues de lo contrario sentiré por él —dijo Blanding a Tom.

—Siento lo sucedido, míster Blanding —declaró el muchacho—. Yo también me dejé llevar por el viejo Clyde… Le ruego nos perdone.

—Espero que no vuelva a suceder…

—Puede quedar tranquilo.

—Te aseguro que Clyde me pagará esto —dijo el sheriff.

Minutos después, Tom y el sheriff abandonaban aquel lugar.

Blanding reía de buena gana con sus hombres.

—¡Les hemos engañado! —dijo Scrigh.

—Pero de esta forma se van convencidos —observó Blanding.

Satisfechos, se retiraron a descansar.

Había estado trabajando mucho y no habían dormido desde la noche anterior.

Tom, al estar en terreno del rancho de Clyde, preguntó al sheriff:

—¿Qué piensa de lo sucedido?

—Que tienes razón. Nos estaban esperando.

—Pero no conseguirán engañarnos.

—¿Qué piensas hacer?

—Buscar por el rancho de Blanding; estoy seguro de que el ganado no ha salido de esos terrenos.

—Ahora sería muy expuesto.

—Todo lo contrario. Estoy seguro de que a estas horas no vigilarán, pues creen que han conseguido engañarnos.

—Es muy peligroso lo que pretendes.

—Si no desea acompañarme, lo haré yo solo.

—Te acompañaré, pero no puedo dejar de reconocer que es excesivamente peligroso.

—No lo crea… ¿Conoce el rancho de Blanding bien?

—Sí.

—De ser usted el cuatrero, ¿dónde guardaría esas reses?

El sheriff quedó pensativo unos momentos y luego repuso:

—De no ser en esos cañones, lo haría en el lado contrario; próximo al rancho de Arnold Willow, hay un valle entre unas montañas que se presta para ello.

—¡Iremos hacia allá!

Y el sheriff se dejó convencer por Tom.

Dieron un gran rodeo.

—Son esas montañas —dijo el sheriff.

—Dejemos los caballos aquí.

El sheriff obedeció a Tom y con muchas precauciones ascendieron hasta la cumbre de una de las montañas.

El ganado pastaba tranquilamente en el frondoso valle.

Dos horas después, se hallaban al lado del ganado.

El sheriff abrió los ojos con espanto cuando comprobó las marcas de varias reses.

—¡Tenías razón! —exclamó—. ¡Todas estas reses no pertenecen a este rancho! Pero es extraño que las tenga aquí.

—¿Por qué?

—Porque la mitad de este valle pertenece al rancho de Arnold Willow —dijo el sheriff.

—Estarán de acuerdo los dos —observó Tom—. Ahora debemos marchar de aquí.

Así lo hicieron.

CAPÍTULO X

-¡Hola, Arnold! —saludó Grace—. ¿Qué es de tu vida? Cuánto tiempo sin verte por aquí.

—¡Hola, Grace! ¡Cada día estás más guapa!

—¿Por dónde has andado?

—Acabamos de llegar de Laramie de llevar una partida de ganado.

—¿Qué tal los precios?

—¡No puedo quejarme!

—Entonces, ¿champaña?

—Trae unas botellas.

Grace, complaciente, sirvió al buen cliente.

—¿Te has enamorado?

—No, Arnold, yo no me enamoraré ya nunca.

—Sigues recordando a Luke, ¿verdad?

—Vendrá dentro de unos días.

—¡Me alegro! —exclamo Arnold.

—¿Qué tal van tus negocios?

—No puedo quejarme, Grace.

—Me alegro.

Grace atendió a otros clientes.

Arnold esperaba la llegada de Blanding.

Uno de sus vaqueros se aproximó a Arnold y le dijo:

—Patrón, creo que Blanding ha tenido dificultades con un forastero.

—No puedo creerlo.

—Pues, según me acaban de decir, mató a Slim y… —Sería con ventaja, ¿verdad?

—Es muy superior a todo lo visto por aquí.

—¡No puedo creerlo!

—No lo dudes, Arnold, es superior a tus pistoleros ese muchacho —intervino Grace sonriente.

—Si te oyeran Zack o Patrick, estarían riendo mucho tiempo.

—Pues que no se rían porque ese muchacho les derrotaría sin lugar a dudas.

—¿Quién es?

—Está de vaquero con Clyde.

—¿Cuándo vino?

—Hace unos meses.

—¿Cómo mató a Slim?

Grace refirió a Arnold lo sucedido desde la llegada de Tom.

En esos momentos apareció ante la puerta Blanding.

Se acercó a Arnold y, después de saludarle cariñosamente, se sentaron a beber mientras charlaban.

Blanding le dijo al cabo de unos minutos de conversación:

—Y es preciso que saquemos ese ganado.

—No creo que sea necesario —repuso Arnold.

—No me fío del sheriff ni de ese muchacho.

—¿No dices que conseguiste engañarles?

—Eso creo.

—Entonces no tienes por qué preocuparte.

—Ese muchacho me resulta muy sospechoso… Desde que llegó son varias las veces que mis muchachos le han visto por los alrededores de mi rancho husmeando algo.

—¿Es tan peligroso ese muchacho?

—¡Mucho!

—Entonces será preferible que se encarguen de él Patrick y Zack.

—No creo que consigan nada.

—¡No digas tonterías…! ¿Es que no conoces a Zack y a Patrick?

—Porque les conozco es por lo que me atrevo a asegurar que no podrán con ese muchacho.

—Si te oyeran ellos, tendrías un disgusto.

—Te aseguro que ese muchacho es mucho más peligroso que esos dos pistoleros de tu equipo.

Siguieron hablando sobre sus asuntos.

—¿Tuviste algún inconveniente en la venta de la última remesa? —preguntó Blanding a Arnold.

—No. Todo salió a pedir de boca.

—Pues tendrás que salir con ese ganado que tengo en el valle.

—Primero descansaremos unos días… Estamos muy cansados.

—Si soy sincero, te diré que temo a ese muchacho.

—No debes preocuparte, hablaré con Zack y Patrick para que se encarguen de él.

—¿Están aquí?

—No tardarán.

—Debes hablar con ellos cuando lleguen.

—Descuida, así lo haré.

Bebieron una botella de champaña mientras esperaban que llegasen los dos pistoleros.

Media hora después decía Arnold:

—¡Ahí llegan!

—¡Habla con ellos!

Arnold se aproximó a sus vaqueros y les dijo:

—Tengo que hablar con vosotros…

—¿Algún trabajo especial? —preguntó Zack con una sonrisa.

—Sí.

—¿De qué se trata?

—Hay un muchacho en la ciudad que nos estorba y…

—No se tratará de ese muchacho que hemos oído hablar está con Clyde, ¿verdad?

—Sí —dijo extrañado Arnold—. ¿Le conocéis?

—No, pero hemos oído hablar mucho de él en las horas que llevamos en el pueblo.

—¿Qué deseas que hagamos? —preguntó Patrick.

—Quiero que os encarguéis de él.

—¿Por qué?

—Creo que sabe demasiado.

—Pero ese muchacho es muy peligroso —dijo Zack.

—Eso dice Blanding —aseguró Arnold.

—Entonces tendremos que hablar de cifras… —observó Patrick con cinismo—. ¿Qué tal cinco billetes para los dos de los grandes?

Arnold, mirando a Patrick, le dijo:

—Creo que pides demasiado… ¿No crees?

—Hombre, si es tan peligroso como aseguran…

—¡Mil para cada uno…! ¡Y no se hable más de cifras! —exclamó Arnold—. ¿De acuerdo?

—¡Está bien! —dijo Zack—. ¡Siempre has sido muy tacaño, Arnold…! Pero nos darás el dinero por adelantado.

—¿No os fiáis de mí?

—No.

Arnold miró a los dos vaqueros y guardó silencio.

Iba a responder a sus hombres cuando se aproximó a ellos Blanding diciendo:

—¡Cuidado! ¡Ahí está ese muchacho con el sheriff!

Todos miraron a los indicados.

Tom, al ver a los reunidos, preguntó al sheriff:

—¿Conoce a esos hombres que están con Blanding?

El sheriff miró a los indicados y dijo:

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Es Arnold Willow, el ranchero que creemos está en combinación con Blanding en lo del robo de ganado.

Tom guardó silencio.

Blanding, al ver que eran contemplados, dijo a Arnold:

—Te espero en mi rancho… No quiero que el sheriff y ese muchacho nos vean juntos.

—Cuando me tome esta copa iré a tu rancho —dijo Arnold.

Blanding salió del saloon sin que Tom le perdiera de vista.

Éste se dio cuenta de que aquellos hombres debían estar hablando de ellos por la forma que tenían de mirarles.

No haría ni un minuto que salió Blanding cuando todos miraron hacia la puerta.

El sheriff exclamó al ver al muchacho que entraba:

—¡Ronnie…! ¿Cuándo has llegado?

El muchacho se dirigió hacia el sheriff y, abrazándole, le dijo:

—¡Hola, George…! Acabo de llegar.

Ronnie, al ver a Tom, se abrazó a él y se saludaron cariñosamente.

—¿Qué tal está Jane? —preguntó Ronnie al sheriff.

—Cada día más guapa y más enamorada de ti —repuso el de la placa, sonriendo.

Estuvieron hablando durante unos minutos y Tom les interrumpió para decirles:

—¡Cuidado con esos hombres…! ¡No nos quitan la vista de encima!

Ronnie miró a Zack y Patrick y luego preguntó al sheriff:

—¿Quiénes son?

—Son dos pistoleros que están con Arnold.

Arnold en esos momentos decía a sus hombres:

—Si acabáis con ellos, tendréis mil dólares cada uno y en el próximo viaje os pagaré el doble al llegar a Laramie.

—¡Descuide, patrón! —dijo Zack.

Segundos después, Arnold abandonaba el local de Grace.

Ésta no perdía de vista a los dos hombres y al sheriff.

—¿Quién es ese muchacho que acaba de llegar? —preguntó a un ranchero de la localidad.

—¿A quién te refieres, Grace? —inquirió a su vez el ranchero.

—A ese que está en compañía del sheriff y de ese tal Tom.

—¡Es el hijo de Clyde! —exclamó el ranchero, mirando a Ronnie.

Grace guardó silencio.

Zack, aproximándose a Tom, le preguntó:

—¿Es cierto que mataste a un hombre de Blanding?

Tom, contemplando a éste, respondió:

—Sí.

—¿Es cierto que no hubo traición por tu parte? —interrogó de nuevo Zack.

—Hay muchos testigos que pueden decírtelo —contestó Tom—. ¿Por qué?

—Porque no puedo creer que sin ventaja por tu parte pudieras acabar con Slim.

—Pues puedo asegurarte que no hubo traición.

—¡Eso lo dirás tú! —exclamó Patrick—. Pero nosotros estamos seguros de que le traicionaste.

—¿Quién os lo dijo…? ¿Míster Blanding? —preguntó Tom sonriente.

Zack, contemplando a Tom, respondió:

—Sí… ¿Por qué?

—Porque, entonces, míster Blanding os ha engañado.

—El único embustero que hay aquí eres tú —dijo sereno y sin levantar la voz Patrick.

Tom, contemplando a éste, se dio cuenta de que se trataba de un hombre peligroso por su forma de hablar.

—Creo que te estás equivocando —dijo Tom sereno—. Eso le sucedió a ese Slim.

—No creas que nosotros somos tan lentos.

—Ya lo sé —dijo Tom—. Me han dicho que os consideráis dos pistoleros a sueldo.

—¿Quién te ha dicho eso…? ¿El sheriff?

—Eso no debe importarte.

—A nosotros nos importa…

—¿Quién os encargó acabar con nosotros? —preguntó Tom interrumpiendo a Patrick—. ¿Teme algo Arnold?

—¡No nos han encargado nada!

—¡Estás mintiendo! —exclamó Ronnie.

Zack, contemplando a su compañero, le dijo:

—¿No crees que ese insulto merece un castigo?

Patrick, sereno, dijo:

—Pero debes tener paciencia. Primero deseo saber qué es lo que husmeaba este muchacho en el rancho de Blanding.

—Sois muy torpes los dos… Acabáis de confesar quiénes os encargaron matarnos. Ya no es necesario que lo digáis.

—Te digo…

—¡Cállate! —cortó Tom—. Yo pensaba colgar a todos los cuatreros de este pueblo, pero veo que a vosotros no tendré más remedio que mataros, con plomo.

Zack, riendo a carcajadas, dijo:

—Siento tener que matarte siendo tan joven, pero después de tus palabras no podré evitar que mis balas busquen tu corazón…

—Aquí los únicos cuatreros que…

—¡Sois vosotros! —exclamó el sheriff interrumpiendo a Patrick.

Éste y su compañero contemplaron al de la placa con detenimiento.

Los testigos no comprendían aquellas palabras en boca del sheriff.

—Nosotros no tenemos nada contra usted, sheriff —dijo Zack—. Procure mantenerse al margen de esta discusión si no quiere sufrir las consecuencias.

—Las últimas reses que vendisteis en Laramie, pertenecían al rancho de Clyde —dijo el sheriff—. Y por ello os vamos a colgar.

—¡No diga tonterías! —exclamó Zack muy serio.

—No estoy diciendo tonterías, Zack; lo único que digo es la verdad —dijo el sheriff.

—¿Tiene pruebas? —preguntó, sonriente, Patrick.

El sheriff, riendo de buena gana, dijo:

—¡Ya lo creo…! Pero después de colgaros iré con un grupo de vaqueros al rancho de Blanding y de vuestro patrón, para que todos los que están aquí se convenzan de que estoy diciendo la verdad.

Zack y Patrick se miraron entre sí.

Todos pudieron apreciar que estaban preocupados.

—Yo creo, Zack, que este muchacho no nos ha hecho nada y, por tanto, no, —dijo Patrick al tiempo que sus manos iban en busca de las armas.

Pero la traición no le sirvió de nada.

Tom volvió a demostrar que no tenía rival.

Pero cuando acabó de disparar contra los dos contempló a Ronnie y le dijo:

—¡Buen trabajo!

—Me has superado en unas décimas —declaró como comentario Ronnie.

Los testigos contemplaban a los dos jóvenes con admiración.

Acababan de demostrar que eran superiores a todos.

En esos momentos el sheriff ordenó:

—¡Que no salga nadie de este local!

Todos le contemplaron.

No podían entender a qué eran debidas aquellas palabras.

—¿Por qué? —preguntó Ronnie.

—Porque no quiero que Arnold o Blanding sean avisados.

—No le comprendo —dijo Ronnie.

Entonces el sheriff refirió lo que Tom y él descubrieron en el rancho de Blanding.

Todos los testigos no entendían las palabras del sheriff.

Ellos conocían a Blanding y no le consideraban un cuatrero.

El sheriff, al darse cuenta de que ponían en duda sus palabras, dijo:

—¡Todo aquel que quiera convencerse, que nos siga!

Segundos después, un gran número de jinetes estaba reunido a la puerta del local de Grace.

Ésta habló con uno de sus empleados y, momentos más tarde, éste se adelantaba al grupo.

Cuando el grupo formado por el sheriff se aproximaba al rancho de Blanding, fueron recibidos por una lluvia de balas.

Tom y Ronnie, al ver a dos jinetes que galopaban en dirección al rancho de Arnold, poniendo sus caballos al máximo de su rendimiento, se lanzaron tras ellos.

Cuando Ronnie se dio cuenta de que estaban al alcance de su rifle desenfundó éste y sorprendió a Tom, disparando solamente dos veces.

Los dos jinetes rodaron por el suelo.

Se trataba de Blanding y Arnold.

Retrocedieron y atacaron a los defensores del rancho por la espalda.

Éstos, al darse cuenta de que los dos patronos habían sido muertos, se rindieron.

Los que acompañaban al grupo del sheriff pudieron comprobar que éste tenía razón.

A pleno día pudieron ver que en el valle se guardaba ganado de todos los rancheros de los alrededores.

Enloquecidos los vaqueros al comprobar esto, colgaron a todos los que se habían entregado.

Entre ellos estaba Scrigh.

FINAL

Una semana había transcurrido de la llegada de Ronnie al pueblo.

Tanto Clyde como Jane habían recibido una inmensa alegría con la llegada del joven.

Tom estaba dispuesto a marchar a Cheyenne, donde vivían sus padres.

Se hallaban los cuatro jóvenes charlando en el rancho de Clyde cuando se presentó un vaquero diciendo:

—¡Miss Linda! ¡Miss Linda…! ¡Su padre está en un gran apuro!

—¿Qué sucede? —preguntó la joven.

—Le están provocando en el local de Grace.

—¿No está mi hermano?

—Sí, pero está insultando a su padre.

Linda no escuchó más, se levantó y, montando a caballo, salió a galope.

Tom y Ronnie la siguieron.

El caballo de Tom demostró ser muy superior a todos.

Pudo alcanzar a la joven y decirle:

—¡Vuélvete…! ¡Yo arreglaré lo que suceda!

Ronnie, demostrando poseer un magnífico caballo, consiguió alcanzar a la pareja.

Linda no quiso obedecer a Tom y siguió castigando a su caballo.

—¡Ten paciencia! —le gritaba Tom—. ¡Si sigues castigando a ese caballo, puede enloquecer!

Linda obedeció en esto al muchacho.

Desmontaron a la puerta del local de Grace y entraron decididos.

En el centro del local se encontraba el padre de Linda frente a unos desconocidos.

Dave estaba al lado de Grace sonriente.

—¡Ya lo creo que firmará ese recibo! —exclamo el que se hallaba frente a Billy y que debía tratarse del jefe de aquellos hombres.

Los otros dos que acompañaban a éste sonreían con sus armas en las manos.

—¡He dicho que no firmaré!

—Lo hará o de lo contrario le mataremos.

Billy, contemplando a su hijo, barbotó:

—¡Miserable!

—Siento haber tenido que recurrir a esto para obligarte a darme esos dólares, pero no he tenido más remedio… Debes firmar o, de lo contrario, seré yo quien dispare contra ti —dijo tranquilamente Dave al tiempo de empuñar un «Colt».

Tom, mirando a Linda, le hizo señas para que guardara silencio.

En esos momentos, la voz de Ronnie se dejó oír en el local al decir:

—¡Pero si es Luke Mann y sus dos secuaces!

Los tres individuos que se hallaban frente a Billy miraron hacia Ronnie.

Al verle, todos los clientes del saloon pudieron advertir la palidez de aquellos hombres.

El que hacía de jefe dijo:

—No debe pensar mal de nosotros, inspector; estábamos gastando una broma a este hombre.

Dave, al oír estas palabras, mirando al inspector, dijo:

—¡Inspector…! ¿Desde cuándo?

—Hace un par de años, Dave.

—¡Procura no mezclarte en esto! —advirtió Dave.

—¿Por qué?

—Porque dispararé contra ti siendo o no inspector —exclamó Dave.

—En estos momentos hay varias armas apuntándoos —dijo Ronnie sereno.

Dave miró en todas direcciones.

El llamado Luke y sus hombres hicieron lo mismo.

Dave, al ver que no era cierto, dijo:

—¡No hagáis caso!

—¡Eres un cobarde, Dave! —exclamó Linda—. ¡Te voy a matar!

—Si mueves una mano, mataré a nuestro padre —advirtió Dave con los ojos casi fuera de las órbitas.

Los que le conocían podrían asegurar que en esos momentos había perdido el juicio.

Linda, al ver el «Colt» que su hermano empuñaba, dijo:

—¡Quieto, hermano!

Con esta distracción, Ronnie desenfundó y disparó contra Dave.

Cuando caía muerto, comentó:

—¡Había perdido el juicio…! ¡Lo siento, Linda, pero de no actuar así hubiera disparado contra ti y tu padre! ¡Lo leí en sus ojos!

Linda y su padre lloraban abrazados al cuerpo de Dave.

—¡Tienes razón; había perdido el juicio! —dijo Linda al mismo tiempo de levantarse y abrazándose a Tom que acudía a su lado.

—Si disparé fue debido a mi gran miedo de que pudiera disparar contra ti…

—Ya lo sé… No es necesario que digas más.

El padre de Linda, tocando el corazón de su hijo, dijo:

—¡Vive…! ¡Vive aún…! ¡Pronto, un médico!

—¡Llevémosle a casa del médico! —exclamó Tom.

Y, ayudado por otros curiosos, trasladaron a Dave a la casa del doctor.

Éste, después de examinar al herido, dijo:

—Creo que podremos salvarle.

El médico suplicó que le dejaran sólo con el herido.

Salieron y se encaminaron de nuevo hacia el local de Grace.

Al llegar a éste, Ronnie dijo:

—En aquella ocasión me engañaste… Mejor dicho creí en tu arrepentimiento, pero ya veo que no era así.

—Le aseguro, inspector, que esto era una broma —declaró el llamado Luke.

—¿Quién te mandó venir?

—Nadie, inspector, nadie…

Pero Ronnie, al ver a Grace, sonriendo, dijo:

—¡Pero si se trata de Grace la Princesa…! ¡Ahora comprendo que te encuentres aquí, Luke!

—¡Le aseguro, inspector…!

—¡No mientas, Luke…! Estoy seguro de que te mandó llamar tu mujer.

Todos los testigos abrieron la boca, extrañados.

Nadie sabía que Grace fuera casada.

Tom, que también se extrañó ante esta noticia, contempló a Grace.

Por ello se dio cuenta de que en esos momentos la muchacha metía una de sus manos en un bolsillo y la sacaba con mucho cuidado y poco a poco.

Sus manos fueron a sus armas y cuando Grace conseguía sacar un pequeño «Colt» del bolsillo, caía muerta fulminada por los impactos de Tom.

Ronnie, mirando de soslayo a Tom, le dijo:

—¡Gracias, Tom…! ¡Me acabas de salvar la vida matando a esa víbora!

En esos momentos Luke, creyendo distraído al inspector, trató de traicionarle.

Pero no pudo llevar a cabo su traición.

El plomo que vomitaron las armas de Ronnie no se lo permitió.

Ronnie y Jane se casaron una semana más tarde de su llegada a Billing.

Vivían en el rancho propiedad del padre del muchacho.

Linda les visitaba a diario.

Tom tuvo que marchar una vez casado Ronnie.

Los dos dejarían de ser federales.

Tres meses más tarde de la marcha de Tom, se presentó un matrimonio en el rancho de Billy Benton.

Se trataba de los padres de Tom.

Días después se presentó el muchacho y contrajo matrimonio con Linda.

Éstos se fueron a vivir a Cheyenne, donde el joven tendría que atender los negocios del padre.

Jane y Ronnie les acompañaron y pasaron una temporada juntos.

FIN