«En el saloon “El Dorado” no todo el mundo es bienvenido: ni las damas no acompañadas, ni los cow-boy. A Miss Forest, Deborah, no la dejan entrar por ir sola, así que se ve obligada a esperar a que algún caballero la quiera acompañar. Finalmente entra con un alto y guapo cow-boy, al que le llegan a exigir se cambie de ropa. Cuando están dentro, uno de los familiares de Deborah, de buena familia, le exige que deje esas malas compañías. Terminan por llegar a las manos y cuando termina aquella pelea, Deborah y el cow-boy, se van a casa del abuelo de ésta para estar más seguros. Cuando el abuelo de Deborah conoce a Harry, el cow-boy, le dice a su nieta que, en estos casos, hay que hacer trampa si es preciso, y que lo haga si es necesario para no dejar escapar a tan noble muchacho».

M. L. Estefanía

¿Quién es más tozudo?

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 118

ePub r1.0

LDS 09.02.18

Título original: ¿Quién es más tozudo?

M. L. Estefanía, 1978

Cubierta: J. M. Company

Colección OESTE LEGENDARIO n.º 576. Bruguera – 1978

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 118. Ediciones B – 1996

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1118. Ediciones B – 2001

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

«El Dorado», aun teniendo el nombre del legendario local de la dorada época del oro, cuando los barcos se quedaban sin tripulaciones y los caminos eran verdaderos hormigueros humanos, no era como aquél. Y eso que se debieron gastar una fortuna en la instalación. Y el dueño, para seleccionar la clientela, impuso la obligatoriedad de vestir por lo menos de smoking los caballeros y las damas habían de ir acompañadas. No se permitía la entrada a mujeres solas, porque ello se prestaba a que se mezclaran algunas que llamaban «busconas» con lo mejor de la sociedad de Frisco que se daban cita en ese local.

Los dos porteros, de librea llamativa, contemplaban a la bellísima joven que iba a entrar y que fue detenida antes de la puerta de entrada.

—¡Perdone…! —dijo un portero—. No puede entrar sola en el local…

—No lo comprendo. ¿Razón?

—Son las órdenes que tenemos. Es necesario que vaya acompañada. Es lo que se conoce en la ciudad y sobre todo por la clientela habitual.

—Pero si no conozco a quien me pueda acompañar…

—Crea que lo lamentamos… No podemos modificar las órdenes dadas por la propiedad.

—No lo comprendo… —decía paseando nerviosa por el hall—. No deja de ser una tontería…

—Que no podemos alterar nosotros…

—Es posible que ustedes tengan razón. Son las órdenes que les dan, pero yo me refiero precisamente a esas órdenes que considero absurdas…

—Es que buscan que no puedan entrar algunas mujeres que son amantes de la soledad circunstancial. Entran solas y a los pocos minutos se encuentran acompañadas…

—¡Ése no es mi caso!

—Debe creer, de verdad, que lo lamentamos.

—Está bien. Me sentaré en espera de que llegue algún conocido, aunque me sorprendería de veras. Porque sólo llevo una semana en Frisco… ¡Y no son muchas las personas que conozco…! Tendré paciencia y espero que se haga el milagro. ¿No podrían hacerse los distraídos y yo me cuelo en el local…?

—No podemos hacerlo. ¡Nos costaría el puesto que tenemos!

—No creí que estaría tan rígido el poder entrar en lo que después de todo, no es más que un clásico y típico saloon. Supongo que con gran variedad de mesas para toda clase de juegos, ¿no es así?

—No sabemos lo que sucede en el interior. Nuestro trabajo está aquí, en la entrada. Y desde luego no hemos oído que se trate de un saloon… Es un club… Y por eso estas cortapisas para poder entrar. Toda la planta baja pertenece al club. Y la parte alta es el mejor hotel de la ciudad…

—¿Hotel?

—Y muy caro…

—Si dicen que es el mejor… Habrá de pagarse. Por si tarda en aparecer algún conocido, tal vez sería una buena medida alquilar una habitación. ¡No me gusta haber cambiado el vestido para no poder entrar…!

—¿Es que tiene tanto interés…?

—Cuando insisto es porque así es. ¡Anden! ¡Háganse los distraídos! Sólo un minuto.

Los porteros sonreían, pero no accedieron.

—Comprenda que nos quedaríamos sin trabajo por dejarla entrar.

La joven miró al que hablaba y sonriendo dijo:

—Está usted mal de olfato, ¿verdad? —Y fue a sentarse en uno de los sillones que había en el hall. Se fijó en la recepción que debía corresponder al hotel. Se levantó y fue a preguntar si era la recepción del hotel. Y al saber que así era solicitó una habitación—. Es que no me dejan entrar en el local sin ir acompañada por un caballero. Y para esperar tranquila a que aparezca algún conocido de los presentados en esta semana que llevo en la ciudad, conviene que tenga una habitación para retirarme a descansar si el milagro no se realiza…

—¿No conoce a nadie en la ciudad?

—En la ciudad conozco algunos, pero lo que es difícil es que coincidan en venir a este local. ¿Es como el que dicen que montaron cuando llamaron a esta ciudad la «Puerta del Oro»?

—Los que recuerdan aquel local aseguran que era muy superior a éste. Que sólo tiene de similitud con él el nombre.

—¿Y por qué ese nombre?

—Para llamar la atención… ¿Por qué tiene tanto interés en entrar?

—No lo comente…, porque aparte de que soy muy tozuda, es porque quiero ver a unas personas…

—¿Por qué no pide a algún caballero que llegue solo, que le permita entrar a su lado…?

—Es que hasta ahora todos los que he visto entrar venían acompañados ya…

—¡Los que vienen sin compañía suelen venir bastante antes…!

—¿Clientes de veras…? —dijo la joven sonriendo.

—¡Es lo que dicen…!

—¡Comprendo…! Creo que no me va a gustar esta tierra…

—No es de aquí, ¿verdad?

—¡Pero tengo la familia…! Y tal vez por eso digo que no me va a gustar esta tierra… ¡Vaya!… Dicen que soy excesivamente alta para mujer. ¡Pues este que entra…! —Y se reía.

El aludido vestía de cow-boy y estaba segura que pasaba de los seis y algunas pulgadas. Pidió una habitación, incluso dando el número de ella si estaba libre. Y uno de los empleados del hotel se hizo cargo de las dos maletas y las llevó a la habitación que estaba libre.

La joven tan bella, que era decidida, se acercó al vaquero y le dijo lo que le pasaba. Sonreía el vestido de cow-boy.

—¿Seis con cuatro…? —decía ella riendo.

—¡Caramba! ¡Buena vista…! Exacto. Ésa es mi talla… ¡Pero para mujer también ha crecido lo suyo…!

—Es lo que me dicen con frecuencia y llegan a enfadarme. Bueno, en realidad necesito para enfadarme muy poco. Y es curioso, no me he enfadado todavía por esta estupidez de que no me hayan dejado entrar por no ir acompañada.

—Le ayudaré… ¡Vamos a pasar el Rubicón…!

Ella le miró sonriendo y pensaba que era un vaquero extraño.

Pero cuando estaban en la puerta, los mismos porteros dijeron al cow-boy que no podía entrar porque no se permitían cow-boys en ese local.

—¿Por qué sabe que soy cow-boy…?

—Es la ropa la que está prohibida…

—Espere unos minutos. No serán muchos… ¡Voy en busca de mis maletas! —reían los dos.

Y nada más separarse el cow-boy, la joven se puso a hablar con la recepcionista del hotel.

—¡Es más difícil entrar ahí que en la Casa Blanca…!

—Crea que lo lamentamos —dijo el portero—. ¡Las órdenes son órdenes!

—¡No se preocupen…!

Entraba en ese momento un grupo de cuatro personas que debían ser conocidas de los porteros. Uno de los caballeros, al fijarse en la joven tan bella, preguntó quién era y qué hacía allí. Los porteros dieron cuenta de lo que sucedía.

—Así que no le han dejado entrar acompañada por el vaquero.

—Son las órdenes que tenemos.

—Pues es una preciosidad. ¿Podrá pasar con nosotros?

—Desde luego, míster Green.

Y uno de los porteros dijo a la joven que míster Green se ofrecía a ayudarla para entrar en el local.

—¡Dígale que se lo agradezco!… Pero ya tengo quien me acompañará…

—¡Debo advertirle que el vaquero no podrá entrar…!

Entraba otro pequeño grupo muy conocido de los porteros. Y uno de ellos, abogado en la ciudad, al ver a la joven, exclamó:

—Miss Forest. ¿Qué hace aquí…?

—¡Esperando a un amigo para entrar…!

—¡Puede unirse a nosotros…!

—Se lo agradezco, me estaban ofreciendo ayuda otros caballeros.

—Le estaba invitando a entrar con nosotros —dijo Green—. Pero parece que ha elegido a un cow-boy como compañero…

—¿Por qué habla despectivamente del cow-boy…?

—¡Es que en esta casa no les agrada el olor a ganado…!

—Viéndole a usted, lo comprendo. Prefieren el olor a naipes, ¿verdad?

Los compañeros de Green le hicieron entrar con ellos.

—¡Vaya lengua…! —decía una de las que iban con Green.

Los porteros sonreían. Y admiraban en la joven la naturalidad empleada en llamar ventajista a míster Green.

El abogado Everett insistió ante la joven en si quería unirse a ellos.

—Se lo agradezco, míster Everett. Pero ya tengo compañero.

—¡Sí…! —dijo con desprecio una de las compañeras del abogado—. ¡Un vaquero! Que huele…

—A un olor extraño sin duda para usted. ¡A honradez!

—¡Perdone, miss Forest…! —decía la amiga del abogado haciéndole burla—. No creo que los porteros dejen entrar a un vaquero. Saben que está prohibido. ¡Y no vuelva a invitarle otra vez para que se una a nosotros…!

—¡No se excite…! —decía la joven—. ¡No me uniré a ustedes!

—¡Y no entrará…!

—Tal vez sea un acierto no entrar… ¡Lo que estoy presenciando que entra, no es alentador…!

—¿Le ha oído, abogado…? ¿Insistirá en la invitación…?

—Tranquila, mujer… ¡Piense que viste como una dama…!

Algunos clientes que estaban en la puerta para entrar escuchaban sonriendo a la joven.

—¡Calla…! —decía el abogado a la que empezaba a insultar a la joven—. No sabes lo que dices… ¡Esa joven es, sin duda, la mujer más rica de California! Es la nieta y heredera de Hank Forest.

Los porteros se miraron asombrados. Unos parientes de ese ricachón eran clientes, pero se hablaba de ellos que el padre y abuelo de ellos había dejado de pagar sus deudas y estaban enfrentados con el abuelo del joven y padre del más viejo.

Uno de los porteros buscó al dueño del club o saloon y le dio cuenta de lo que había pasado.

—¿Por qué no han dejado entrar a esa joven? No hay duda que es la más rica de California. Su abuelo es el más poderoso magnate de los negocios en la Unión. No sólo de California. Y no la han dejado entrar. Cuando lo sepa su abuelo…

Y fue hasta el hall para decir a la joven que podía entrar. Que había sido un error de los porteros.

—Ellos han cumplido con las órdenes que les dan.

—No necesita estar acompañada si desea entrar… Sus parientes deben estar en el saloon.

—Gracias. No les diga nada. Espero a mi acompañante.

Los porteros miraban agradecidos y sonriendo a la muchacha. Que al mirar al vaquero, vestido de ciudad, exclamó riendo ante él:

—¡No creo que haya otro más guapo en ese salón que presumo lo que es en realidad! No creo que se opongan ahora a que entremos. Hasta el dueño acaba de invitarme a entrar incluso sin acompañante.

—¿Es posible? —decía riendo el joven.

—¡Como lo oyes! Bueno, si eres mi acompañante, lo lógico es que me coja de tu brazo, ¿no te parece? ¡Lo que me van a envidiar cuando te vean! ¡Esperan a un sucio vaquero! ¡Creo que les vas a defraudar! ¿Sabes que eres alto de verdad?

—Dijiste mi talla sin error. Pero te olvidaste añadir que también tú vas a hacer que si pudieran matarme con la mirada, son muchos los que lo harían de envidia. Porque no hay duda que eres lo más bello que hay en este local y en Frisco.

—¡Basta de bromas y halagos! ¡Adulador!

Los porteros se inclinaron ante ellos al pasar. Una vez en el salón una de las empleadas acudió presurosa a la mesa que ocuparon. Y les dijo, en nombre de la casa, estaban invitados a una botella de champaña.

—Debe agradecer al dueño en nuestro nombre, ¿verdad? —dijo mirando al joven—, pero no somos partidarios de la bebida. Y si es tan amable, me trae un poco de cerveza.

—Lo mismo para mí —decía él sonriendo.

Una de las que estaban con el abogado, dijo:

—¿Sabéis que el vaquero es guapo de veras? ¡Vaya tipazo de hombre! Y no viste de cow-boy.

—Pero sabemos que lo es —dijo la de antes—. No han debido dejarle entrar. Los porteros saben que es un sucio vaquero.

—De sucio no tiene nada. Dime quién viste mejor que él y que sea tan guapo. Confiesa que estás muy sorprendida. ¡Y no es la primera vez que viste así! Será un ganadero y no un cow-boy.

—¿Es que no es lo mismo?

—Con la diferencia que uno es de fortuna y el otro un trabajador.

—¡Primer huracán! —dijo ella al vaquero.

Era el tío de ella que llegó como había definido ella.

—¡Deborah…! —gritó—. ¡Ya te estás levantando! ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, sin duda. ¡He venido a ver el espectáculo que dicen hay y a divertirme!

—¡Con un vaquero!

—No te molestes —decía Deborah a su acompañante—. Un vaquero les ha permitido derrochar una fortuna. Ese vaquero a que me refiero ha pagado deudas para que este exigente caballero no visitara la cárcel varias veces. ¡Ha falsificado talones del Banco! ¡Ha robado a su padre! ¡Así que ya ves quién se asusta de verme acompañada por ti! Hablan de sucios vaqueros… Cuando un vaquero le ha permitido derrochar varios millones de dólares. Ellos no huelen a ganado como el viejo. En eso tiene razón. Ellos huelen a naipes y ventajas…

—¡Estás loca! ¡Diré a mi padre lo engañado que le tienes! Te presentas sola esperando en el hall a que llegue alguien que quiera acompañarte para poder entrar en él.

—¡Papá! —decía el primo de Deborah—. ¿Qué hace ésta aquí con un vaquero? Hay que hacer saber que se trata de un vaquero, que no puede entrar en este local. Y tienes razón, hay que decir al abuelo la verdad de esta cualquiera, porque es una cualquiera.

Sin duda no podía esperar que Deborah le golpeara como lo estaba haciendo a una velocidad de astronomía y con una dureza de la que hablaba la nariz aplastada y los labios sangrando.

—Tiene razón este caballero —decía míster Green—. Se trata de un vaquero que no puede alternar con los caballeros.

—¿No te das cuenta del olor que despide este caballero? ¡Desde luego, por desgracia para él, no huele a ganado! ¡Huele a trampas con el naipe!

—Te voy a dar yo para que…

Pero la intervención del acompañante de Deborah fue fulminante. Y cayó desvanecido. Y como quedó boca arriba, en el interior del chaleco bordado apareció un pequeño «Colt».

—¡Vaya…! —decía Harry Hendrick como se llamaba el joven que iba con ella—. Aquí tienen la tarjeta de presentación del caballero.

Tres jugadores que sabían era Green un cliente como los Forest, se consideraron obligados a castigar a los que estaban golpeando a esos clientes. Y al ser castigados a su vez, aparecieron armas escondidas.

—Es curioso que se obligue a entrar sin armas, mientras que los ventajistas las conservan teniendo a su disposición a los demás, desarmados.

Muchos clientes intervinieron en el castigo de doce ventajistas.

El dueño, al que daban sus quejas por las armas escondidas, decía que no podía sospechar que llevaran esas armas, pero agarrado por el pecho por Harry y ante la vista de los clientes dijo:

—¿Tampoco sabía que usted también lleva armas escondidas? —Y mostró el revólver que llevaba en el interior del chaleco. Le dio un golpe que le dejó boca arriba.

Una enorme gritería salió de una mesa de juegos. Y minutos más tarde se comprobaba que los naipes estaban marcados, los dados con plomo y las ruletas «obedientes» merced al trucaje.

De «El Dorado» tan cacareado en la ciudad quedaban destrozos y roturas totales.

Los porteros habían desaparecido. Siete eran los muertos. Todos ellos ventajistas con armas escondidas. Otros seis fueron recogidos y llevados al hospital.

Green estaba con el maxilar roto y múltiples heridas que le hizo Deborah con los pies cuando estaba caído a causa del golpe que le dio Harry.

El abogado y acompañantes trataban de salir sin ser golpeados. Pero Deborah les cortó la salida y cuando lo consiguieron iban bien señalados y tenían los rostros con un volumen tres veces superior al normal.

Las tres mujeres, ante el dolor de sus lesiones, hablaban con un lenguaje que sonrojaría a los cargadores del muelle.

En el hospital los doctores estaban trabajando tanto que maldecían a los autores de tantas lesiones. Dos de los ventajistas heridos morían a las dos horas, con los que los muertos eran nueve. Y el local era un montón de restos y el suelo un río de bebida salida de las botellas rotas y de los barriles destrozados.

Deborah decía a Harry:

—No pensarás quedarte en este hotel, ¿verdad?

—Tengo una habitación.

—No ha quedado un solo empleado y si te quedas pueden matarte durmiendo. Así que vas a venir a casa de mi abuelo. Sé que estará de acuerdo con esta medida.

Aunque no fue sencillo le llevó a la preciosa casa de la costa.

—Así que ésta es la casa de Hank Forest, ¿no…? —Y reía a carcajadas.

—¿De qué te ríes…?

—Ya verás tu abuelo, cuando sepa que has metido en esta casa a Harry Hendrick.

CAPÍTULO II

Harry miraba sorprendido a Deborah al verla reír en la forma que lo hacía.

—Así que —decía entre sus risas— entre tanto vecino como hay en Frisco, fue a buscar como compañero de diversión y pelea a Hendrick. ¿Es que no te hace gracia?

—¿Le hará gracia a tu abuelo?

—Te voy a decir una cosa, sabio. ¡Mi abuelo os respeta a los Hendrick! No admite en vosotros un juego sucio jamás. Sabe que sois sus enemigos en los negocios, pero repito que os respeta y sabe que no sois capaces de malas artes como otros.

—¿Es cierto que piensa así?

—En una semana que estoy aquí, se lo he oído decir muchas veces. Y admira vuestra sagacidad y habilidades, pero dentro del juego claro.

—¿Sabes las veces que ha dicho tu abuelo que nos iba a destrozar?

—¿Cuántas veces lo habéis dicho vosotros?

—Bueno. Es posible que lo hayamos imitado.

—Bueno. Ahora a descansar. Ya es hora. Por la mañana seguiremos hablando. Conste que he dicho seguiremos hablando, no riñendo.

—¿Sabes que peleas bien?

—No debes olvidarlo —dijo ella riendo.

Cuando se despertó Harry, ya estaba preparado el desayuno. Y Deborah estaba dando cuenta al abuelo de lo sucedido en el «El Dorado». No le ocultó nada.

—¿Y sabes a quién fui a elegir como compañero porque no me dejaban entrar sola? ¡No lo puedes sospechar!

—Ya lo dirás tú, porque estás deseando hacerlo para sorprenderme.

—¡A Harry Hendrick! ¿Te dice algo ese nombre?

—Es el nombre de unos competidores nobles y leales. Llevamos muchos años luchando, pero siempre en juego limpio. Son incapaces, como yo, de una trastada que esté al margen de lo leal.

—Pues le tienes en esta casa… ¡No le quise dejar en el hotel a disposición de los pistoleros que han de estar asegurando que le van a matar! Y si le cazan lo habrían hecho.

—¿Qué esperabas dijera al saber lo de Handrick?

—Te conozco bien, abuelo. No olvides que me has educado a tu manera y me has moldeado a tu modo. Así que estaba segura que lo más que harías, iba a ser echarte a reír. ¿No es casualidad que buscara ese acompañante? Pero te aseguro que era el más guapo de todos los que había en ese nido de ventajismo.

—No se lo habrás dicho a él, ¿verdad?

—Así que le vi con otra ropa de la de vaquero que vestía al llegar al hotel.

El viejo reía de buena gana.

—¿Yo te he enseñado eso?

—Me enseñaste a decir siempre lo que pensara y la verdad. Y entonces pensaba lo que acabas de oír. Que era el más guapo de todos. Y un salvaje. ¡Si le hubieras visto pelear! Y dio unos cuantos golpes a un cobarde que es nieto tuyo como yo, pero que me odia.

—Bueno… Después de ese escándalo y destrozos, los dos os vais a marchar unos días al rancho en Monterrey. ¡Y sin protestas! Di a ese jovencito que venga a verme… ¡No me le voy a comer!

—No podría hacerlo, «Cascarrabias» —dijo Harry entrando y tendiendo su mano al abuelo de Deborah que reía mirando a los dos. Y se preguntaba quién de los dos sería más tozudo. Sabía que hacía años estaban enfrentados financieramente. Pero también era verdad que se respetaban mutuamente. Y que nunca habían recurrido a trampas, tan corrientes en esas luchas.

Deborah dejó que hablaran los dos. Conversación que duró hasta la hora del almuerzo. Se les fueron las horas sin darse cuenta. Y cuando después de almorzar marchó Harry a por sus maletas porque le había convencido el viejo Forest para quedar en su casa, dijo Deborah al abuelo:

—¿Qué te parece?

—Lo que pensaba de él y de su padre. Un gran muchacho, todo nobleza. Se ha dado cuenta que les tenían engañados. Y me ha demostrado que también lo estaba yo. Y te voy a decir por qué he insistido en que se quede en esta casa. En principio porque sería una locura, después de lo de anoche, quedarse en ese hotel. Y porque quiero que no le dejes escapar. ¿Ya te has enterado?

—Eso es juego sucio y no eres partidario de ello.

—En este asunto haré trampa si es preciso. ¿Tú sabes lo que sería unir Forest a Hendrick?

—¡Creo que empiezas a jugar con ventaja! Pero que no crea que yo soy un ángel.

—En los días que pase aquí se convencerá. Lo bueno en ti, es que no sabes engañar. ¡Claro que hay el peligro de que se asuste!

Estaban comiendo los tres, cuando entró el tío de Deborah, Albert, hijo de Forest.

Al llegar al comedor, se quedó paralizado al ver a Harry.

—¿Te ha dicho tu dulce nieta lo que hizo anoche con su primo?

—Y me ha dicho la razón de golpear a su primo.

—Seguro que te ha mentido. Y veo que tenéis al vaquero que le acompañó, negándose a la ayuda de míster Green y del abogado Everett…

—No quiero reñir contigo, Albert. Sabes que Deborah no miente nunca. Tu hijo odia a Deborah y no se oculta en propagarlo. Crees que Deborah le quita lo que es suyo. Aunque la culpa de eso es tuya… Tú te has llevado mucho más de lo que podría corresponderte y judicialmente me pediste lo de tu madre.

—No creo que esto se deba comentar ante extraños.

—Es que quiero que quede bien claro. Ésta no ha percibido nada de su padre y de su madre. Por eso será la heredera absoluta de lo que tenga en el momento de mi muerte. Y lo que le corresponde de sus padres lo tiene en el Banco hace meses. Y la muerte de Deborah sólo puede daros cuerda y plomo a vosotros. Están tomadas las medidas. Porque creo que a tu hijo capaz del crimen, que le costaría ser colgado. Nunca podréis heredar vosotros a ella.

—¿Qué interesa a este vaquero? Buen lío armaron los dos anoche.

—¿Es que era culpa de ellos lo de las armas escondidas mientras los demás tenían que dejar las armas en el hall? No me sorprende que trates de defenderles. Eres tan ventajista como ellos. Y no olvidéis que tampoco podéis heredarme a mí. Gastasteis varios millones más de lo que podría corresponderos. Y antes de marcharte presentaré al que llamas vaquero. Su nombre es Harry Hendrick. ¡El vaquero que no os gustaba estuviera con tu sobrina!

—¡No me digas que te has hecho amigo de los Hendrick!

—¿Tiene algo en contra nuestra? —dijo Harry.

—Si mi padre me hubiera dejado llevar los negocios.

—Se habrían arruinado —dijo Harry riendo—. Usted no es hombre para ello. Y su hijo, menos. ¡El «Cascarrabias» ha sabido siempre lo que hacía! Gracias a eso es la primera potencia industrial y financiera de California. Y una de las más importantes de la Unión.

—Nosotros lo habríamos hecho también.

—No lo crea. Y perdone que le hable así. ¡Ustedes nunca habrían llegado a la mitad del camino que él ha recorrido!

—No discutas con él. No van a tener oportunidad de demostrar que son capaces de hacer lo que dicen. ¡Es lo que hace años están buscando!

El tío insultó a la sobrina, pero ésta se echó a reír.

Harry dijo que tenía que hacer unas visitas y algunas gestiones y marchó al centro de la ciudad. Tenían próxima la reunión del consejo de una sociedad. En la cual, su padre tenía un gran interés en asistir. Sospechaban que había irregularidades.

En la ciudad, el comentario que se oía en todas partes, era el que se refería a lo sucedido en el «El Dorado».

El hotel había permanecido sin quebrantos. Y los huéspedes hacían su vida normal. Lo que había sufrido mucho era el saloon. Los amigos del dueño lamentaban el destrozo y culpaban del mismo a los ventajistas que fueron descubiertos y los que llevaban armas escondidas. Esto era lo que más censuraban, ya que obligaban a los demás a dejar las armas en el hall. Esto era lo que más daño había hecho al local.

La personalidad del dueño había cambiado por completo. Y el sheriff ordenó que fuera detenido por llevar armas escondidas los empleados. Y de nada sirvieron las visitas que hicieron algunos amigos de él para que le dejaran en libertad. Pero estaban muy cansados en la ciudad de tipos como él que habían conseguido engañar a todos.

Los ventajistas que quedaron sin heridas y consiguieron escapar marchaban de la ciudad. Sabían que el hecho de llevar armas escondidas era suficiente para ser detenidos. Y no querían que lo hicieran con ellos.

El primo de Deborah que escapó milagrosamente de la casa del abuelo, perseguido por la muchacha y por Harry, buscó en la ciudad al periodista que desde bastantes años odiaba a Forest.

Para el periódico de Clove todo lo que afectara a la moralidad de ese ricachón le agradaba recoger y publicar a su modo. Y esta vez la noticia la daba el nieto del potentado Forest.

Estuvo hablando Emil mucho tiempo y el periodista recogía con una sonrisa de satisfacción lo que el enfadado pariente decía.

Gary Polk, dueño del hotel y del saloon con el nombre de «El Dorado», estaba furioso al contemplar el estado en que había quedado lo que era su orgullo. Era hombre de influencia porque eran muchas las personalidades que acudían a él en demanda de dinero si no le iban bien las cosas en el juego. Deudas que encadenaban a estos personajes y se prestaba la situación para ser extorsionados. Pero la influencia era bien visible. Sin embargo no podía evitar lo sucedido.

Se encontró con Clove y hablando con el periodista recogió las facetas de lo que los enemigos de Forest estaban aireando.

Para testimoniar su gratitud al primo de Deborah le regaló cincuenta dólares.

El juez había decretado el cierre definitivo de lo que llamaban club y que las autoridades sabían que no era otra cosa que un nido de ventajistas, pero necesitaba pruebas para castigar. Y decidió, en vez de buscar personalmente a los ventajistas, sancionar colectivamente con la prohibición de que se volviera a abrir para juegos. Y eso que todas las mesas habían quedado inutilizadas.

Esta sanción suponía un duro golpe para los que pensaban volver con mesas nuevas y eran otros enemigos en potencia de Forest ya que culpaban a su nieta del descubrimiento de ventajistas.

Polk creyó que era el momento de presionar a los amigos para que dejara la autoridad sin efecto la disposición dada. Amenazaba a los amigos, pero se convenció que el juez y el sheriff no iban a modificar las órdenes dadas.

Un buen amigo del sheriff, al que hacía más de dos años que no veía, se presentó en la oficina. El sheriff al oír abrirse la puerta miró indiferente, y sonreía levemente al conocer al visitante.

—¡Hola! —dijo el que entraba—. ¡Hace tiempo que no nos vemos!

—Y ahora vienes porque Polk te ha pedido que lo hagas, ¿no es así?

—No lo creas, pero en realidad lo que han hecho…

—Mira, habla de otro asunto. Y olvida lo de «El Dorado». He debido cerrarle el hotel.

—No es posible que hables en serio.

—¿A qué te tiene agarrado ese granuja para que te atrevas a pedir lo que sabes que es injusto? ¿Deudas?

—No creas que…

—Mira, no quiero enfadarme contigo. ¡Así que vas a salir y no vas a decir una palabra más!

Pidió el sheriff a uno de sus comisarios que siguiera al amigo. Y cuando le dieron cuenta que se había reunido con Polk y con el granuja de Clove, reía de buena gana.

—Estaba seguro que le había enviado Polk. No se convence que no iba a conseguir nada.

—Cuidado con esos dos. Me refiero a Polk y a Clove.

—Estaremos atentos a lo que escriba. Porque ahora es el turno de Clove. Ha estado Emil Forest hablando mucho tiempo con él.

A los pocos minutos era otro amigo el visitante. Y le dejó hablar.

—Tienes que convencerte, sheriff, que ha sido un abuso y enorme el daño causado al local que era orgullo de la ciudad. Es mucho el dinero que tiene Forest y puesto que fue su nieta y la pelea con los parientes lo que dio origen a ese daño, se le debe obligar a que pague una indemnización.

—¿Es que eras socio de Polk en sus dados lastrados, los naipes con marcas y las ruletas trucadas?

—¡Qué cosas dices!

—Es que sabes que todo lo que estoy diciendo es lo que se ha descubierto. No se trata de habladurías. ¡Tenéis que convenceros que ese Polk ha engañado a la ciudad…! Considera el juez que es suficiente castigo cerrarle el local. Y no permitirá que vuelvan a jugar. Porque lo que hicieron con las armas escondidas en el pecho era para haberles colgado a todos. Y sólo lo hicieron con siete.

—Pero yo creo…

—¡Marcha antes de que me enfade contigo y te deje encerrado en una celda!

El amigo, asustado, marchó. Y al hablar a los que esperaban saber qué había dicho el sheriff les dio cuenta de lo que dijo. Y Polk acabó por convencerse que ese saloon no volvería a abrirse. Y su odio a Forest, que no tenía culpa, aumentó. Pero visitó al sheriff para pedir que le indemnizaran por los daños causados en el local que era el mejor de la ciudad.

—¿Por qué ese afán de que sea Forest el que pague esos daños, si sus parientes no intervinieron? Lo han hecho aquellos clientes que se han visto engañados por ti y a los que tus ventajistas les han estado robando con marcas y trucos. La nieta de Forest lo que hizo fue dar unos golpes al granuja de su primo. El destrozo fue obra de los clientes.

—Fue la nieta la que ocasionó el escándalo.

—Debes decir a tus amigos que no insistan. Voy a empezar a encerrar…

El visitante marchó asustado. Conocía la tozudez del sheriff.

Los reunidos decían que era necesario cambiar de sheriff. Otro podría hacer lo que él se negaba rotundamente.

Fueron a darle cuenta de la campaña que se iniciaba para el cambio de sheriff. Y se echó a reír.

—No os preocupéis. Tendrán que tolerarme hasta que termine mi mandato.

—Pues dicen que van a conseguir que cese antes…

—Ya se cansarán de hablar. Saben que no tienen la menor fuerza. Lo ocurrido en ese local les quita toda la fuerza moral que necesitarían tener y no tienen.

Polk no se conformaba en quedarse sin una indemnización que le ayudara a dejar el local en condiciones. Y fue a pedir a Clove le ayudara en su periódico. Tenían que llevar al ánimo de la población, que fue la nieta de Forest la que inició lo sucedido. Ayudada por un vaquero que con un traje alquilado se presentó más tarde como si fuera un hombre de ciudad. Por indicación de Clove visitó Polk a Everett, y este abogado, ante la oferta por defender el asunto, no perdió el tiempo. Eran muchos miles de dólares lo que le ofrecieron. Y cuando se presentó en el juzgado con el escrito que había preparado, el juez lo leyó. Y riendo, dijo:

—¿A quién representa usted?

—A la parte damnificada. Y no hay duda que la nieta de Forest y ese vaquero fueron los causantes de todo. Tenga en cuenta que yo estaba allí. Y es lo que tienen que admitir las autoridades.

—Bien. Usted oficialmente representa a Polk, ¿no es así?

—En efecto.

—Es decir que esto es en realidad una denuncia oficial.

—Es lo que hago saber en el escrito.

—Confiesa que fue testigo. ¿Llevaban armas escondidas los jugadores que allí decían ser clientes?

—¡Eso es distinto!

—Es usted un abogado curioso. ¿No demostraron que los naipes estaban con marcas y que los dados estaban lastrados? Las ruletas, se puso el descubierto el trucaje que les hacía «obedientes» al mandato del croupier. Y nadie llevaba armas escondidas porque era obligado dejar las armas en el hall. En cambio los ventajistas y el propio dueño llevaban armas escondidas teniendo desarmados a los demás. Y todos estos descubrimientos de ventajismo es lo que provocó la reacción violenta de los que sabían haber sido robados durante mucho tiempo. ¿Por qué menciona a Forest que no estuvo allí? Este escrito, abogado, va a servir para solicitar de Sacramento el que le inhabilite a usted a perpetuidad para el ejercicio de su profesión en California.

Muy pálido, dijo el abogado:

—No puede hacerme esto. Si me han engañado.

—Confiesa en este escrito que estaba allí. Y siendo testigo vio todo lo que he estado diciendo. Y los siete que colgaron eran ventajistas al servicio de la casa. Antes de ser colgados confesaron dar al dueño el cincuenta por ciento de sus ganancias, que por ser conseguidas a base de ventajas, estuvieron bien colgados y justificada la reacción de violencia.

Hizo sonar el timbre y al que apareció le dijo que llamara al sheriff.

—¡No se mueva, abogado! —dijo el juez—. Su escrito y su actitud es una burla a la ley. Que no estoy dispuesto a tolerar.

Aterrado, el abogado pedía perdón. Pero el juez firme en sus decisiones mantuvo la prisión del abogado. Que al verse en una celda lamentaba haber aceptado la representación de Polk en ese asunto.

Como resultado de las diligencias realizadas, Polk era condenado a entregar treinta mil dólares para convertir el saloon «El Dorado» en una clínica u hospital en beneficio de la ciudad a la que estuvieron robando sus empleados. Y el sheriff se hizo cargo de Polk hasta que entregara el dinero con que fue sancionado. Medida judicial que fue aplaudida por la mayoría de la ciudad.

Clove, en su odio, entendía que la disposición del juez era un abuso ilegal. Y publicó lo que Emil había referido al periodista sobre Deborah y Harry. Un amigo le dijo:

—¿Te das cuenta de lo que has escrito? Conoces a Emil…

—La prensa tiene la obligación de informar. Es lo que hago.

CAPÍTULO III

La mala intención de Clove armonizaba con lo que el rencor en Emil aconsejó al hablar de su prima y del vaquero que apuntaba como amante de la muchacha. El primero que leyó el periódico con toda la baba vertida por Clove fue el abuelo, que comentó:

—No cambia con los años. Yo diría que ha empeorado. Sabe que no le he concedido la menor importancia y eso era lo que más le disgustaba. Se ha dedicado durante años a falsificar acciones que en los mercados tenían buena cotización. ¡No ha cambiado, pero esto…!

—Si antes no le hiciste caso, no vas a cambiar tú ahora. Sigue con la misma indiferencia. Ya ves que nada me importa a mí… Me hace gracia esa atención a mi persona.

—Pero ese granuja…

—Estamos diciendo que no se le debe conceder la menor importancia. ¿No ves nosotros?

—Tiene razón su nieta —decía Harry—. Lo mejor que se puede hacer es despreciar a los cobardes. Nosotros sabemos que no es verdad lo que dice. Y eso sí que es importante.

—Hace años compré un periódico, que es el que más se vende y es lo que no perdona ese cobarde de Clove. Lo adquirí para responder a ese granuja y sin embargo, le seguí despreciando. Y la tirada de uno a otro periódico es tan distinta que cada vez que oiga pregonar La Verdad se debe poner muy enfadado. He salido al paso de los inicios de sus campañas en pro de determinadas acciones que una vez en el mercado no se vendían. Pero no creí pudiera llegar tan bajo…

—¡No pienses más en ello! —decía Deborah.

El viejo, así que desaparecieron los dos jóvenes, ordenó preparar el coche. Y le llevaron a la ciudad, visitando al juez al que le mostró uno de los periódicos que llevaba con esa finalidad.

—Creo estar en condiciones de exigir que el que ha escrito esa inmundicia demuestre que es cierto lo que dice.

—He leído ese libelo. Y no crea que no me he disgustado al leerlo. Prueba de ello es que le tengo citado para mañana a primera hora. ¡Está habituado a un periodismo de allá abajo, por Arizona y Kansas…! Y se va a convencer que no estamos allí. Tendrá que rectificar si quiere seguir con el periódico en funcionamiento. Debe ir tranquilo, míster Forest. ¡No me gusta esta clase de periodismo!

Forest marchó completamente convencido que iban a dar una lección a ese cobarde.

El periodista estaba en uno de los saloons que Green tenía en el muelle. Y reían los dos comentando el periódico.

—Ella me llamó ventajista cuando intentaba entrar en «El Dorado» —decía Green—. Ahora, toda la ciudad y las personas que oyeron lo que me decían se darán cuenta que era ella la ramera. ¡Es su primo el que lo afirma!

Un cliente del local, que estaba junto a ellos e intervenía en la conversación, dijo al periodista:

—¿No será un peligro haber escrito esto? Hay que tener en cuenta que puede intervenir la autoridad. ¡Se trata de la nieta de un personaje que es muy estimado y que ha de tener amigos en Sacramento!

—¡La prensa tiene la obligación de tener informados a sus lectores! No se atreverán a suspender el periódico porque se habla de la nieta de ese ricachón.

—Creo que odia demasiado a ese hombre… ¿Qué años llevan enfrentados? Pero esta vez se ha excedido y lo que dice se aparta de la información periodística para caer en la difamación, que es un delito en esta tierra. Usted está habituado a Tombstone y a Silver City… Aquí ese sistema le puede costar un disgusto.

—No es delito reproducir lo que ha dicho un pariente de ella.

—¿Sostendrá ese pariente ante las autoridades lo que usted dice que le comunicó él?

—Lo hará porque odia intensamente a esa muchacha.

Todos los que comentaban ese artículo se olvidaron del más importante: ¡De Harry! Visitó los locales a los que le dijeron que solía ir el periodista.

Y cuando supo que estaría en el saloon de Green, entró en el local, muy concurrido. Y como Harry no conocía al periodista, preguntó a una de las empleadas por él. Y la muchacha le indicó quién era.

Con la mayor naturalidad, como Clove hablaba con Green ante el mostrador, llegó hasta el pequeño grupo y dijo:

—¿Míster Clove?

—Yo soy —respondió sonriendo.

Cuando abandonó el local Harry, el rostro de Clove era algo espantoso. Las mejillas abiertas, reventadas; la nariz un montón de carne sanguinolenta. Los párpados tan inflamados que apenas si podía ver.

Le llevaron a casa de un doctor que tenía la clínica muy cerca y se asombró al ver el rostro que estaba contemplando y eso que estaba habituado a deformaciones por palizas.

—No comprendo que siga vivo —comentó. Durante la cura se desmayó varias veces—. ¿Quién le ha golpeado así? —dijo el doctor.

—No le conocemos, pero es de suponer que se trata del aludido en el periódico por Clove al hablar de la nieta de Forest.

Los amigos de Green comentaban la paliza presenciada.

—¡Cómo le ha dejado el rostro! Le estaba diciendo que era un peligro escribir así, y ya ven si es peligroso de verdad. ¡No creo insista en el mismo tema!

Cuando terminó la cura el doctor, dijo a Clove que se había quejado mucho:

—¡Ese periodismo aquí ya ha visto que es peligroso!

—¡Se van a acordar de mí!

—Tenga en cuenta que otra paliza como ésta no la soportará…

—No me voy a quedar con este castigo sin devolverlo. Tengo medios a mi alcance que llegan muy lejos…

—Creo que no volverá a las manos de otro doctor. ¡Le van a matar!

—¡Yo sí que mataré a ese vaquero!

El doctor se encogió de hombros y pidió diez dólares por la cura. Con el rostro cubierto casi por completo con vendajes y tafetanes, volvió Clove al local de Green. Fue rodeado por los clientes que eran conocidos y amigos.

—¡Yo le daré golpes que le van a doler mucho más que la paliza que me ha dado por sorpresa y a traición! Han debido ustedes disparar sobre él…

—Es el insultado por el periódico y el que tenía derecho a golpear —dijo uno.

—¡Creí que era un amigo, Green…!

—Cuando reaccionamos, había marchado y quedaba usted en las condiciones que está.

—¡Pues mañana leerán algo más sabroso!

—¡Cuidado con lo que escriba! ¡No soportaría otra paliza!

—Le va a doler mucho más lo que el periódico diga mañana.

—Y es posible que pasado, vayamos de entierro. Ese gigante no es de los que bromean. Le ha dado con la mano abierta, si le golpea con el puño, le habría matado.

Al caminar le dolía todo el rostro, pero estaba deseando llegar al periódico para preparar un segundo artículo que haría más daño a los Forest. Nombre odiado por él. Pero cuando llegó al periódico, se asustó al ver a sus dos ayudantes que trataban de levantarse con dificultad. Tenían los rostros llenos de sangre.

—¿Estás contento? —decía un de ellos—. ¡No cuentes conmigo! ¡Crees que se puede publicar lo que se quiera! Te dije que era peligroso y te reías por considerar que existe una inmunidad para la prensa. Ya veo el rostro que tienes.

—¿Ha estado aquí ése tan alto?

—La que ha estado es la nieta de Forest con un látigo. ¡Ya ves cómo nos ha puesto y nos ha dicho que si mañana no se rectifica nos colgará a los tres!

—¡Mañana van a leer lo que les hará saltar!…

—No contarás conmigo, ¿verdad?

—Ni conmigo —dijo el otro.

—Sois unos cobardes. Ya veis cómo estoy. No puedo componer y tirar…

Salieron los dos y marcharon para que les atendiera un doctor.

Clove se sentó ante la mesa y se puso a escribir, pero a los pocos minutos rompía lo escrito. Vio sobre la mesa una cita del juzgado para la mañana siguiente y se asustó. Pensaba que había sido una locura por su parte hacer caso de Emil Forest que sabía odiaba a su prima y a su abuelo. Y después de todo, era un asunto que nada le importaba y que por complacer a Polk en realidad, había escrito en contra de esos Forest.

Pensaba en que si quería conservar el periódico, tenía que rectificar. Estaba convencido que seguir en la idea de ofender y molestar le podía costar la vida. Debía rectificar sin que eso quisiera decir que iba a olvidar. Sabría esperar su oportunidad. Necesitaba el periódico y las prensas… En las que tenía preparada una emisión de acciones que haría mucho daño al nombre de Forest.

Buscó a sus ayudantes que supuso estarían en el hospital y al hallarles les pidió no le abandonaran y aseguró que iba a rectificar. Una vez los tres en el taller, dijo:

—¡Sabré esperar! Pero de momento he de rectificar. ¡Sin embargo se acordará ese viejo Forest de mí!

—No cuentes con nosotros en ese terreno.

—He dicho que voy a rectificar. Pediré perdón si fui engañado por el que me facilitó la versión publicada. ¡Pero no olvidaré!

Emil Forest estaba siendo atendido por la madre. Las heridas que le hizo la prima le tenían sometido a una cura larga y muy dolorosa. Le había destrozado parte de la dentadura.

Lo que la madre decía de su suegro y su sobrina era algo que no se podría describir y pedía que el periódico dijera.

Cuando el padre de Emil llegó con la noticia de lo que sucedió a los periodistas, Emil dijo a su padre que le llevaran de allí.

—¡Me matarán! —decía.

—Odio a mi padre porque ha cerrado la llave…, pero lo que has dicho de tu prima, sabiendo que no es verdad, temo que te cueste la vida. El hijo de Hendrick ha de contar con decenas de vaqueros. ¡No necesita molestarse en ser él quien te arrastre! Y es lo que temo que van a hacer contigo.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con esa loca…? ¿Es que no ves cómo le puso?

—El no debió perder la calma. ¡Insultó a su prima!

—Eres un cobarde —le dijo la esposa.

—He de salir de la ciudad —decía Emil—. Iré al rancho…

—Allí estarán mi padre y mi sobrina. ¡Es ella la más peligrosa para ti!

—Haré que sea arrastrada y que la besen decenas de hombres…

—¡Qué cobarde eres! —dijo el padre abandonando la habitación en que estaban la madre y el hijo.

Cuando dieron cuenta al viejo Forest de lo que habían hecho Deborah y Harry reía de buena gana y dijo al que le informaba:

—Consiguieron engañarme los dos. Les vi tan naturales cuando me decían que no concediera importancia a lo del periódico, que no esperaba estuvieran dispuestos, cada uno por su lado, a castigar a ese cobarde.

—Pues no hay duda que son peligrosos los dos.

—De ella no me sorprende porque siempre ha sido así…

Cuando Clove se presentó en el Juzgado, aseguró que iba a rectificar.

—Celebro que piense así —le dijo el juez—. Habría cerrado el periódico durante mi estancia aquí.

Clove hizo la rectificación en la que Emil Forest quedaba muy mal. Y el miedo que tenía aumentó al leer el periódico y ver que le echaban la culpa. El padre le aconsejó que pidiera perdón a su prima. Y aunque odiaba intensamente a la muchacha, pensó que era conveniente apaciguar las relaciones entre ellos.

Deborah le escuchó y le dijo que estuviera tranquilo. Pero que no cometiera otro error porque le arrastraría hasta que dejara la vida en el suelo.

Salió de la entrevista odiando más a Deborah que se había atrevido a hablarle de arrastrar su cuerpo. Y lo que hizo cuando estaba mejor de sus heridas fue visitar a Green que como dueño de locales en el muelle conocía y le servían hombres duros del mar y pistoleros que acudían a jugar a esos locales, donde solían alquilar el «Colt» por una cantidad importante.

Lamentaba no tener dinero que poder ofrecer, pero Green podría ayudarle, ya que a él le servían sin necesidad de pago alguno. Y sabía que Green odiaba a su prima tanto como él.

La entrevista con Green fue, como esperaba, un verdadero éxito. Green sabía cómo hablar a los que presumían de ser «hombres de “Colt”» para que se sintieran con deseos de demostrar a Green que eran de lo que no había como ellos. Pero no le interesaba que pudieran asociar esos pistoleros a él. Y otro que odiaba a Deborah y a Harry, era Polk, que no perdonaba el cierre y destrozo de su «El Dorado». Cada vez que un amigo le hablaba de lo que era ese local, se desesperaba. Iba a diario a charlar con Green. Y en las conversaciones solían recordar ese local que era el orgullo de la ciudad.

—Y menos mal —decía Green— que te han permitido tener abierto el hotel.

—Y que le tengo completamente ocupado. Es un buen ingreso. Pero si en la planta que era «El Dorado» instalan una clínica-hospital los clientes marcharán de ese hotel. ¡Me han estafado una fortuna! ¡Ese maldito juez!

—Ahora que ya ha pasado —decía Green riendo—, ¿qué ingresos suponía «El Dorado» para ti, al día?

—No era una cantidad fija, pero era importante.

—¡Fue una desgracia lo de esa maldita muchacha!

—¡Como que fue la causante de todo!

—Y el que le acompañaba que fue el que descubrió tu «Colt» escondido.

—¡Muchos siguen preguntándose cómo te libraste de ser colgado!

—No creas que no me lo he preguntado yo…

Harry había querido instalarse en un hotel, pero el viejo Forest le convenció.

—Estás más tranquilo y más seguro aquí. No creas que esos olvidan. Es mucho el daño que se les ha hecho. Y han de estar fraguando la represalia y el castigo a vosotros dos. Ya sé que has venido por la convocatoria de unos consejos y la junta general de accionistas en dos sociedades de las que están deseando puedas ser desposeído de la presidencia. Y para ello te van a ofrecer acciones con la idea de superar mis paquetes que me han dado la presidencia. No me interesa esa presidencia, pero no me gusta el sistema empleado por esos granujas a quienes tu padre considera que no lo son. Faltan días aún para esas convocatorias. Me parece que los dos podéis pasar unos días en el campo alejados de esta ciudad en la que en los muelles se fraguan los mayores crímenes y está como rey de ese hampa míster Green, que no os perdonará a ninguno de los dos. Es muy sencillo para él contratar pistoleros. Y conste que no hablo por hablar. ¡Conozco a ese granuja! Es el amo del muelle y le agrada que le llamen así. Estoy informado que el dueño de «El Dorado» es visita diaria de Green. ¿Crees que ése ha olvidado lo que ha perdido? Y os culpa en especial a los dos. Hace tiempo que no voy por Monterrey. Allí tiene Deborah un rancho con cuarenta mil acres. Era de su madre y está a su nombre. No tiene que ver con los Forest. Podéis pasar unos días en el campo. Y de paso os enteráis qué novedades hay.

—Veo que en verdad está asustado. No es hombre que se acobarde… Aunque supongo que lo que le asusta es Deborah.

—Así es. Y hay que admitir que habéis hecho enemigos poderosos porque carecen de escrúpulos. Y más que la muerte de ella, me asusta lo que puedan hacerle antes. No es muchacha que se asuste. Pero para enfrentarse a esos pistoleros no basta valor y sé que en los locales de Green se comenta lo sucedido en «El Dorado». ¡Obra de Polk! Que no perdona lo que el juez ha hecho con él después de haber perdido los ingresos de aquel bonito negocio.

El viejo Forest habló a su nieta como si ese viaje fuera para sacar a Harry de Frisco donde le odiaban y estaban decididos a castigar.

Harry se dio cuenta de la maniobra del viejo y astuto Forest. A él le decía que por ella era conveniente el viaje. Y a Deborah que debía hacerlo por Harry.

CAPÍTULO IV

Harry, antes de emprender ese viaje a Monterrey, hizo unas visitas que estaban relacionadas con esas convocatorias a que Forest se había referido. Y no tardó en darse cuenta que el sistema seguido por los que eran amigos de su padre difería mucho de la forma de actuar de Forest. Los visitados hablaban de sumas de acciones con la idea de desplazar a Forest de la presidencia del consejo. Y él estaba convencido que la sociedad necesitaba a un hombre de hierro como Forest.

Le daba náuseas lo que oía. Y cuán mezquinos eran los que le ofrecían sus acciones para desplazar a Forest, pero pensando en beneficios propios. Pensó que le hacía falta estar una temporada ausente de esas cobardías para pensar con serenidad lo que en definitiva debía hacer. Pero en las visitas hechas y en las ofertas escuchadas, Forest tenía razón. El padre de Harry, en su afán de lucha frente al enemigo de siempre, estaba engañado con los que le acompañaban. Se servían de ese deseo del padre de Harry, no en beneficio de la sociedad, sino de ellos. Y diose cuenta de la especulación que preparaban para hacer subir las acciones unos enteros y aprovechar la subida artificial para hacer fortuna.

Llevaba carta blanca de su padre para que actuara en la forma que entendiera era conveniente. Y Harry se iba sorprendiendo a cada visita que hacía. Se mostró emocionado cuando Forest le dijo:

—No necesitas las acciones de esos granujas que os tienen engañados Podrás contar con mis acciones, porque te prefiero en la presidencia, ya que no estoy cansado. He preparado a mi nieta, pero no es para una mujer la lucha que se va a plantear en esa junta general de accionistas y las dos convocatorias de los consejos. Debes hacer este viaje tranquilo. Tendrás una mayoría absoluta de acciones.

Estaba convencido que Forest era un hombre recto y honesto. Y se explicaba que tuviera el prestigio que tenía entre todos los financieros y hombres bursátiles. Su padre estaba equivocado con él. Era mucho más honesto que todos los visitados en esos tres días.

En la sociedad que más interés había en desplazar a Forest porque era un freno a operaciones peligrosas deseadas por otros consejeros, Forest tenía con las acciones de Deborah un sesenta y dos por ciento de la totalidad. Lo que suponía que podía sostener su presidencia y, sin embargo, estaba dispuesto a dar paso a Harry porque creía en él y le sabía tan honesto como podía serlo y fue durante años, el propio Forest.

Por lo observado en su conversación con los consejeros, llegó a la conclusión de que la única persona verdaderamente honrada de ese consejo era Forest y que, por lo tanto, era necesario que siguiera otro año al frente de la sociedad. Y sonreía al pensar en lo que pensaba decir en la reunión de ese consejo. Les iba a sorprender, pero se alegraba haber huido de la injusticia que había ido a Frisco a sostener. Daba gracias a su encuentro con Deborah que le puso en contacto directo con Forest. Desconocido en realidad para su padre y él. Se habían dejado llevar por los que diciéndose amigos de Forest estaban dispuestos a traicionarle.

Comprendía Harry que la contención de Forest en la ampliación de capital que propusieron algunos consejeros había sido necesaria. Una emisión de acciones, como querían esos consejeros, habría sido funesta para la sociedad aunque los especuladores consiguieran cifras importantes.

Lamentaba que su padre estuviera lejos, pero estaba seguro que al saber la verdad estaría de acuerdo con él.

En los muelles se estaba dando la orden, por mil dólares, de provocar a Harry para que no se pudiera asociar el nombre de Polk y el de Green al resultado de esa provocación que tenía por finalidad el disparar sobre Harry. Pero el viejo Forest tenía una buena serie de espías en el muelle. Y no tardó en ser informado de lo que se comentaba y lo que se acordó en casa de Green.

No debía ni podía ocultar esto a Harry. Debía estar alerta y huir de posibles trampas. Y desde luego no debía aparecer por los muelles. Como podía ser Deborah el pretexto para la trampa a Harry, la muchacha recibió la orden de su abuelo de no salir de la casa. Y tuvo que decirle la razón de esa orden. Ella propuso salir de viaje. Pero se sorprendieron el abuelo y ella al oír a Harry.

No estaba de acuerdo con la huida. Y convenció a los dos. Lo que hizo fue pedir a Forest le pusiera al habla con los que le informaban de lo que se hablaba en el muelle. Y se reunió con dos de ellos en un saloon muy apartado del muelle. Pidió a los dos su colaboración.

Al otro día, una enorme tormenta hizo amarrar con solidez a las naves del muelle y reforzar las que estaban en la bahía con anclajes aconsejados en tales circunstancias. Los muelles quedaron desiertos. El viento huracanado y la lluvia torrencial iban a ayudar a Harry. Ayudado por esos dos, fue colocando unos paquetes en cuatro locales que pertenecían a Green.

A los diez minutos de abandonar los tres los muelles, hubo unas enormes explosiones que conmovieron el muelle y no quedó un cristal sin romper. Los cuatro locales que pertenecían a Green fueron volados con un enorme estruendo mezclado con los truenos de la tormenta.

Tras las enormes explosiones se produjeron los incendios. Y el viento tan fuerte ayudaba a la combustión rápida por ser de madera la mayor parte de los edificios.

Green, al contemplar el local en que solía vivir y del que faltó por estar invitado en un barco, pensaba en que había salvado la vida gracias a esa invitación.

Los cuatro locales quedaron totalmente destruidos y el número de víctimas era elevado.

La llegada del nuevo día puso de manifiesto la importancia de los daños.

Green recorrió donde estaban los cuatro locales desaparecidos y sentía miedo. Sabía que habían elegido los locales que le pertenecían en el muelle. Completamente asustado no hacía más que pensar en la suerte que tuvo por estar en el barco que estaba atracado al muelle número cuatro, frente a su local favorito.

—¿Te das cuenta? —decía el capitán del barco en que estuvo invitado.

—De no estar en el barco, habría volado con el local…

—Parece que no todos en el muelle son amigos tuyos. ¡Han ido a por ti!

Green pensó en lo que habían planeado en contra de Harry. Y al saber quiénes eran los muertos, entre éstos se hallaban los que iban a provocar a Harry. Eso fue lo que le hizo pensar que había traidores entre los amigos. Y su miedo aumentó. Se trasladó al centro de la ciudad. Y se instaló en un hotel famoso. No había salvado ni un pañuelo de su vestuario. Y tenía fama de ser de los que mejor vestían de la ciudad.

Las autoridades confirmaron que las explosiones fueron provocadas por cargas de dinamita. Que fue lo que asustó a Green que pensó en trasladarse a Sacramento donde tenía amigos e intereses en algunos locales de la capital.

Cuando se reunió Polk con él, dijo Green:

—Alguien ha hecho saber lo que se intentaba con ese muchacho. Y me ha costado cuatro locales. Y si no he muerto anoche se debió a la invitación que tenía en un barco. Hay que suspender todo lo relacionado con tu local. No cuentes con mis servidores o amigos. Los comprometidos han muerto esta noche todos ellos. Y yo voy a marchar a Sacramento. Temo que me tengan marcado. No he debido mezclarme en tu odio a esa muchacha y a su pariente.

—No creo que lo ocurrido anoche tenga relación con lo que se iba a hacer.

—¡No puede estar más claro!

Green, horas más tarde, recordaba su conversación con Polk que había sido arrastrado por un jinete que desapareció entre las calles de los muelles. Polk fue encontrado muerto.

Para Green esto era un aviso. Y corrió a la estación para marchar a Sacramento. Iba temblando en el tren. Y respiró ampliamente al verse en Sacramento.

El sheriff de Frisco daba las gracias al anónimo atacante de los muelles. Habían dejado esa zona completamente limpia de los maleantes que la poblaban. Y se comentó la marcha de Green de la ciudad. Le habían visto en la estación subiendo a un vagón en el tren con destino a Sacramento y al Este.

Al comentarse lo sucedido en el muelle, el viejo Forest miraba a Harry y sonreía.

—¿Obra tuya? —decía Deborah al ver reír al abuelo.

—Pero, mujer, si no salí anoche de aquí. Menuda tormenta hubo…

—¡Oí los truenos enormes…!

—Es que fue una enorme tormenta…

El mayordomo dijo que iban muchos curiosos a los muelles.

—¿Vamos a curiosear? —dijo Deborah a Harry.

—¡No creo sea tan interesante…!

—Pero sí curioso.

Y cuando iban en el coche hasta la ciudad, como iban los dos solos, dijo Deborah:

—¿Dinamita? ¡Una locura! Pudieron verte. Te vi cuando llegaste de madrugada. Y el abuelo lo sabe, ¿verdad?

—Fueron enormes las explosiones. Creo que puse demasiada cantidad. ¡A poco vuelan los muelles! Se conmovió la ciudad y en los muelles no ha quedado un cristal sin romper.

Había muchos curiosos en los muelles cuando los dos llegaron. Donde se había producido la explosión quedaba un enorme embudo, sin rastro de los locales.

Los furgones de las dos funerarias que había en la ciudad se llevaron los muertos. Se suponía que otros volaron destrozados.

—¿Y a Polk quién le arrastró?

—¡Algún enemigo suyo! —dijo Harry.

—¡Las cosas que han ocurrido desde que te pedí me ayudaras a entrar en «El Dorado»!

—Es verdad —dijo Harry.

Clove, que no estaba bien aún, anduvo por el muelle tratando de averiguar algo. Pero no había información. Los que podían decir algo habían muerto. Pero supo que Polk era visita de Green y que éste se había marchado en el tren. La muerte de Polk era otro misterio.

Emil y su padre comentaban lo sucedido en el muelle.

—¡Parece que han visto a Green en la estación muy asustado! —dijo el padre.

—Y a Polk le han arrastrado sin que se sepa el que lo ha hecho.

—En pocos días ha habido cambios en la ciudad. Y hemos perdido un buen amigo. Me refiero a Polk.

—Y Green no creo vuelva por ahora a Frisco. Si marchó asustado tardará en regresar. Ha perdido los locales que tenía en el muelle.

—Por eso ha marchado lleno de miedo.

Clove lo que hizo fue aclarar que el que llamaba el vaquero se trataba del hijo de Hendrick, hombre de inmensa fortuna y que por lo visto no se podía sostener que se trataba de un vaquero que buscaba el dinero del viejo Forest por el camino del matrimonio con Deborah.

—Parece que el periodista trata de hacer las paces con nosotros —decía Deborah al leer lo que decía de Harry.

—Después de lo del muelle no creo sea necesaria nuestra ausencia.

—Más que antes —dijo Forest—. Y no te fíes de Clove. Ese cambio en él no es normal.

—Además —dijo ella— deseo visitar el rancho y pasar unos días entre buenos caballos. ¡Creo que había muy buenos ejemplares! Hace tiempo pensé preparar algunos para las carreras de aquí. ¡Le llaman la del Pacífico Famosa…!

—¿Y crees sencillo ganar una carrera tan importante como ésa?

—¿No hay buenos caballos, abuelo?

—Siempre los hubo. La familia de tu madre eran aficionados a esos animales. Es posible que haya buenos ejemplares…

—¡Nosotros tenemos muy buenos caballos en San Diego!

—¿Habéis ganado muchas carreras? —decía ella burlona.

—No hemos presentado caballos… Pero los tenemos muy buenos. Mi padre no es partidario… Teme el ridículo como si fuera tan importante perder una carrera. Todos los que participan no pueden ganar. Sólo lo hace uno. Y los demás no se van a morir por ello.

—Pero es cierto que no agrada ver a un caballo propio que llega el último.

—Alguno ha de llegar así…

—Lo que ha de pasar es que sabes que no tenéis un solo caballo capaz de llegar antes del número diez.

—No sé cómo quedaría…, pero los hay muy buenos en el rancho. Si tenemos tiempo podré preparar alguno para la carrera de este año.

—¡Si confiesas que hace tiempo no vas por ese rancho!

—Pero mi abuelo me ha hablado muchas veces de esos caballos y entiende mucho más que tú…

El viejo Forest sonreía.

—¡Pero no sabemos cómo son los que ellos tienen! No dice que puede ganar uno de sus caballos.

—Sería una fanfarronería.

—Pero si no has visto aquellos caballos. Y tampoco sabes si en ese rancho hay animales útiles para una carrera.

—¿Por qué no mandas pedir alguno que sepas es bueno?

—El que he criado desde que era un mamoncete. Creo que sería capaz de ganar una carrera.

Deborah reía a carcajadas.

—¿Le has oído, abuelo?

—En realidad no conocemos esos animales.

—¡Eres un hipócrita, abuelo! Sabes que son superiores los nuestros y no te atreves a decirlo…

—¿Es que no es verdad que no les conocemos?

—¿Crees que ganaría, montado por ti, ese Caballo de que hablas?

—Soy el que le he montado siempre…

—¿Has visto alguna buena carrera?

—Las de esta ciudad varias veces.

—¿Cuánto pesarás de más para montar esos caballos?

—Te digo que está hecho a mí.

—Ahora es ella la que tiene razón. Con tu peso no se puede confiar ni en un buen papel. Claro que si es un buen caballo podría montarle un buen jinete. Y con esto no es que ponga en duda que lo seas…

—Si no me voy a enfadar por lo que digas —exclamó Harry riendo.

—Debes pensar que es en Monterrey donde se han celebrado las mayores carreras de California. Porque ha sido siempre donde mejores caballos se han criado.

—Eso ya es sólo historia…

—¿A que no te atreves a pedir ese caballo que has criado tú y que debe ser extraordinario? ¿Te atreves a que te lo envíen y se enfrente a cualquiera de los que haya en mi rancho?

—Pero si no sabes si hay alguno que merezca la pena verle correr una milla.

—Yo sé que los hay muy buenos. Lo que tienes que hacer es hablar menos y pedir ese caballo.

—Me asustaría obedecerte y que te ganara… ¿Qué pasaría? Serías capaz de matar al derrotado…

—No lo creas. No me consideres así. Si me ganara, que lo dudo, le aplaudiría.

—¿Qué le parece? ¿Lo haría así? —preguntó Harry a Forest.

—Más vale que si pides ese caballo no le gane a ella. En ese aspecto, no sabe perder. Golpearía a todos los que anduvieran cerca de los caballos. No pidas el tuyo. Y admite sin carrera que ella ganaría.

—Hablas así porque sabes que sería yo la ganadora.

—¿Qué tiempo hace que no vas por el rancho? ¿Es que crees que no ha habido novedad? Y en los partes que han enviado el administrador y el capataz no hablan de caballos. Sólo de reses bovinas… Parece que no conceden importancia a los caballos.

—Si fuera así, se arreglaría a nuestra llegada. Y ya estoy deseando salir hacia el rancho. ¿Qué ganadería te han dicho que hay?

—Estoy preocupado —dijo Forest—. Confieso que no me gustan las noticias que recibo hace una temporada. ¡Presumo que nos están robando! Y es que, como no hemos ido en tanto tiempo, han de pensar que no iremos más. ¡Y se están aprovechando!

—¿No sigue el licenciado Uper de administrador?

—No he cambiado a los conocidos. Unas sospechas sin comprobar no pueden ser causa de despidos ni de reclamaciones. Pero debes informarte bien. Ya sé que entiendes de ganado, pero llevas contigo a un ganadero. Deja que intervenga… Si entiende que es necesario hacerlo. Eres muy aficionada a ser tú la que lo arregle todo. Y a veces hay que dejar libertad a los demás…

—¡Si me han estado robando ganado arrastraré a los culpables!

—Pero primero o comprobaremos, ¿verdad? —decía Harry sonriendo—. Y como me agrada siempre decir lo que pienso, si piensas revolverlo todo tú sola, es mejor que no te acompañe. ¡No soporto la soberbia! ¡Y acabaría siendo yo el que te arrastrara a ti!

El abuelo, al ver el rostro de Deborah, se echó a reír a carcajadas.

—No creo que lo que ha dicho tenga tanta gracia para reír así…

—Es que si pensabas dominar a Harry estabas equivocada.

—Y quiero que las cosas se aclaren antes de hacer el viaje.

—¡De acuerdo, dictador! Pero tendrás que pedir ese caballo. Hasta que no le gane no te voy a dejar tranquilo…

—Tendrás que esperar a saber si hay caballo capaz de ello en ese rancho. Pero si no hablan de caballos los que cuidan esa propiedad es porque no ha de ser importante ese renglón.

—O que están actuando sin dar cuenta y tal vez vendiendo caballos a buen precio.

Se calmaron los ánimos entre ellos y al fin se pusieron en camino hacia el rancho de Deborah, a pocas millas de Monterrey. Sentados frente a frente en el vagón elegido por ellos, no se enteraban de quiénes les acompañaban. Pero se asombraron los viajeros que iban en su departamento. Se había completado en pocos minutos. Y las conversaciones que oían indicaban que había fiestas en Monterrey.

—Y no nos ha dicho nada el abuelo —protestaba Deborah.

CAPÍTULO V

Frente a ellos, es decir, frente a ella, iban tres elegantes que no hacían más que mirar a Deborah. Y hablaban entre ellos en voz baja.

Harry iba diciendo a Deborah lo que había descubierto en las visitas que hizo a los consejeros.

—Estábamos engañados con todos ellos. Tu abuelo tenía razón al decir que nos tenían engañados a mi padre y a mí. Y es verdad que lo que buscaban es nuestra ayuda, pero dando la impresión de que eran ellos los que nos iban a ayudar para que la presidencia cambiara de manos…

—Me ha dicho el abuelo que piensa dejarlo todo en tus manos. No se atreve a que sea yo la que se haga cargo de todo. Es muy complejo… Y aunque me ha preparado concienzudamente y me envió a los colegios y universidades especializados, no se atreve a dejarme sola.

—Sería una locura. No porque no sepas lo que debes hacer en cada caso, sino porque no hay la nobleza que tu abuelo ha empleado siempre. Yo le convenceré para que no abandone todavía. Su experiencia y su honestidad son necesarias como nunca.

—El quiere cederte nuestras acciones…

—Me lo ha dicho a mí, pero confío en convencerle.

—Es verdad que está cansado de luchar frente a tanto granuja que se ponen la etiqueta de amistad.

—Por eso no se les puede dejar en libertad. Y tienes que ayudarme a convencerle.

Como iban uno frente al otro, se acercaban y hablaban en voz baja.

Los elegantes iban hablando con otros viajeros de las fiestas en Monterrey. Sin olvidar los ejercicios que iban comentando. Y la carrera de caballos.

—Siguen acudiendo magníficos ejemplares. Como en los buenos tiempos de esa población —decía uno—. Son tan buenos como los que ahora acuden a San Francisco.

Pero era conversación que no interesaba a los tres elegantes. Ellos hablaron de los ejercicios que estaban dotados de premios tan importantes como dos mil dólares por cada uno.

—Merece la pena —decía un elegante— realizar el viaje. ¡Con un solo ejercicio que se gane se obtiene un buen premio!

—Pero ese premio es una convocatoria a los especialistas en cada ejercicio.

—Se reunirán en la población todo lo mejor de California y Nevada…

—Y si ha trascendido lo de los dos mil dólares, acudirán de Nuevo México y de Arizona. Creo que vendrán hasta de Kansas…

—La mayor cantidad de que se tiene noticias en esta tierra es de doscientos dólares y eran muchos los que acudían.

—¿No nos conocemos nosotros? —dijo un elegante a Harry.

—No recuerdo haberle visto antes…

—Tal vez haya sido en San Francisco.

—Bueno. Eso sí es posible porque venimos de esa ciudad.

—¿Van a las fiestas? —dijo otro elegante.

—Nos ha sorprendido. No sabíamos que hubiera fiestas en Monterrey. Las presenciaremos ya que vamos a coincidir. Pero no vamos a ellas. Es sólo una coincidencia. Ustedes sí van a los ejercicios, ¿no?

—Y hasta pensamos ganar algunos…

—Será lo que piensen en estos momentos los que acudan con esa finalidad.

—Pero no todos somos iguales…

—Por lo que han hablado de dos mil dólares de premio serán muchos los que acudan de lugares distantes inclusive. ¡Son muchos dólares!

—Sigo pensando en que nos conocemos —añadió el elegante.

—De ser así, le recordaría por lo menos. Y su rostro no me dice nada.

—Pues seré el que gane en el ejercicio del «Colt» —dijo otro elegante.

—Si es así le veremos ganar. Y le aplaudiremos.

Un viajero que pasaba en busca de asiento, se detuvo mirando a Deborah y exclamó:

—¡¡Deborah!! ¡Qué alegría! Hace tiempo que no venías por Monterrey, ¿verdad?

—¡Hola, Jimmy! ¿Y tu hermana y tu madre?

—Les voy a dar una alegría. No saben que voy.

—¿Es que no estás en Monterrey?

—¡Hace tiempo que estoy en Sacramento! ¿Y tu abuelo? ¿Sigue tan tieso?

—Está como siempre…

—Pensé ir a verle para ver si podía trabajar con él. Pero me coloqué de ayudante del fiscal. No gano mucho, pero me voy defendiendo y adquiero experiencia.

—¿Qué tiempo faltas de Monterrey?

—Va a hacer dos años ya. ¡Estoy deseando llegar!

—Me alegrará ver a tu madre y a Olivia. ¿Se casó?

—No. ¿Y tú? —Al decirlo miraba a Harry.

—Es un buen amigo. Vamos a pasar unos días al rancho. Os presentaré. Éste es Jimmy Blade. Un amigo de la infancia. Y como has oído, abogado.

—Encantado —dijo Harry tendiendo una mano a Jimmy—. ¡Harry Hendrick!

—¿Ha dicho Harry Hendrick? No será el contrincante de tu abuelo. ¡Es muy notoria la lucha de los dos colosos millonarios!

—Pues aunque ya veo que te sorprende es el hijo de Hendrick. Y nada de contrincantes. Unos buenos amigos —dijo Deborah riendo.

—Tienen oficinas en Sacramento, ¿verdad?

—Sí…

—Pues en Sacramento se hablaba estos días de unas juntas generales de accionistas para elegir nuevo consejo en los ferrocarriles.

—Se ha retrasado esa junta. Por eso vamos a pasar unos días en el campo.

—¿Qué Pasó con el «El Dorado» de Frisco? Se habló de ti, Deborah, en ese asunto.

—Ya decía yo que le había visto antes —añadió el elegante—. Allí fue donde le vi. ¡Cuando el desastre de ese local!

—¿Es verdad que llevaban armas escondidas? —dijo Jimmy.

—Todos los ventajistas y obligaban a los demás a dejar las suyas en el hall. Eso fue lo que originó el desastre…

—Bueno… Os veré en Monterrey…

—Abraza a tu madre y hermana.

—Voy a buscar un asiento…

Los que iban en el mismo departamento se miraban sorprendidos y miraban a los dos jóvenes. Y el que hablaba de las carreras dijo:

—Así que es la nieta de Forest, ¿no?

—Sí…

—¿Aún sigue en la brecha?

—Por suerte para las sociedades que preside —dijo Harry.

—Así que unidos los Forest y los Hendrick… Creo que debieron hacerlo antes. Soy un modesto accionista de estos ferrocarriles y si se unen las dos firmas será un bien para todos. Y no me sorprende esa unión, porque los dos han sido jugadores nobles y honestos. Creo que estamos de enhorabuena…

Y esto dio motivos para que se hablara entre ellos de acciones y de sociedades.

Los elegantes se cambiaron de departamento al pasar por el pasillo un amigo de ellos. Pero la verdad era que lo hicieron porque Harry había mirado al pecho de ellos varias veces y llevaban armas escondidas en el interior del chaleco.

—No sabía dónde le había visto, pero esa estatura que tiene me lo ha recordado cuando ese abogado habló de «El Dorado». Yo estaba allí cuando ese bárbaro golpeó a unos cuantos y comprobó que Polk también llevaba un arma escondida. Y se ha dado cuenta que llevamos armas así… ¡Hay que quitarlas y meterlas en el equipaje! ¡No me fío de él! He estado muy cerca de aludirles como jugadores profesionales y son las dos fortunas más importantes de California esos jóvenes.

—¡También pensé decir algo en ese sentido!

—¡Nos habríamos lucido!

Harry decía a Deborah:

—Ésos se han ido porque llevan armas escondidas. Me han visto mirarles al pecho. Estaban asustados.

Llegaron a Monterrey. Harry dijo:

—He de visitar, aprovechando estar aquí, a un buen amigo. El mayor Jeffries.

—No le recuerdo…

—Lleva poco tiempo destinado aquí. Es posible que no llegue al año.

—Entonces por eso no le recuerdo. Tenemos casa aquí en la ciudad. ¡Qué tuvo mucha importancia hace años! Cuando era capital de California.

—Tenéis fama de orgullosos lo de esta población.

—¡Siempre se habla demasiado!

—¿Tenéis la casa cerrada?

—Pues no lo sé. Y el abuelo no nos ha dicho nada.

—Ni él ni tú pensasteis en esa casa.

—¡Pues no será porque es pequeña! Es un enorme caserón. ¡Y mi abuelo decía que era un verdadero museo!

—Medio dólar las dos maletas —decía un mozalbete—. Y les llevo al mejor hotel de la ciudad. Me dan veinte centavos por cada cliente…

Los dos se echaron a reír de lo que decía el muchacho.

—¡Un dólar por cada maleta! —dijo Harry riendo—. ¿Hace?

—No me engañará, ¿verdad? Nunca me han dado tanto por una maleta. ¿No le importa pagarme antes?

Ahora era Deborah la que reía de buena gana.

—Toma los dos dólares. ¿Tranquilo? —añadió Harry.

—Muchas gracias, señor. ¡Veo que era verdad! ¿Les llevo a ese hotel?

—¿Sabes dónde está la casa de Mendelson?

—¿La «casona»?

—Así le han llamado siempre.

—Sí que sé dónde está… Vive el licenciado Uper y su esposa.

Harry miró a Deborah que le miraba asombrada a él.

—Es el nombre del administrador.

—¿Y por qué vive en la casa…? ¿Es que no tiene domicilio él?

—Le agradará más hacerlo en la casona.

—Lo que indica que suponen no piensas volver por aquí…

—La culpa es del abuelo que me ha tenido de colegio en colegio y de Universidad en Universidad. Me crié aquí como una salvaje ¡Había un vaquero que fue mi maestro en todo! Nunca lo supo mi abuelo. Nos habría matado a los dos. Porque a los catorce años yo era un pistolero de los dos segundos…

—¿Es posible?

—No sé qué sería de ese vaquero porque marché hace años y no he vuelto a saber nada de aquí. Buena alegría daré a Mortimer cuando me vea. El hombre estaba asustado. Decía que había fabricado algo muy peligroso. Montaba a los cuatro años, sin silla. Y me caí muchas veces, pero insistimos los tres. El caballo, Mortimer y yo.

Harry reía a carcajadas. El muchacho se adelantó con las maletas. Y llamó en la casa. El que abrió vestía librea y volvieron a mirarse sorprendidos, los días.

—Los señores no están en casa —dijo el de la librea—. Están invitados en el fuerte.

El temperamento de Deborah no era de las amantes de la espera. Marcharon los dos al Juzgado. Y Harry fue el encargado de explicar lo que pasaba.

—No saben lo que me alegra esta oportunidad de sentar la mano a ese déspota matrimonio. Y le pediré en nombre de usted que me entregue las cuentas de la administración.

—Con todo detalle. Y si no están claras espero que actúe con dureza.

—Le aseguro que va a temblar. Se consideran los dueños de esa casa-museo y del rancho. Y el capataz, con su amante, se instalan en esa casa cuando vienen a la ciudad y lo hacen con frecuencia. Pero ahora actuaremos nosotros. Voy a dar una orden al sheriff para que lleve a sus comisarios y saquen toda la ropa y objetos de ellos que encuentren en esa casona.

No perdieron el tiempo. Y el criado de librea se sorprendió de la visita del sheriff, que por un cambio en la orden del juez, dijo que iban a cerrar la casa sin permitir la entrada en la misma a toda persona ajena a la dueña que estaba en la ciudad. Uno de los comisarios quedó en la casa para que se cumpliese la orden del juzgado. Otro criado marchó en busca del administrador que se hizo cargo de la casa. Sabían que estaba en una fiesta del fuerte. Y Harry, al saberlo, dijo a Deborah que esperara. Iba a visitar a Jeffries. Y le daría cuenta de lo que pasaba.

Para Jeffries fue una gran alegría la visita de Harry y le estuvo diciendo lo que pasaba.

—Conozco a ese abogado y a su esposa. Parecen dos millonarios. Claro que están robando a la dueña.

—Cuando lleguen a la casa, van a ser detenidos y tendrán que dar cuenta de la administración. No le dejarán escapar. Tendrá que presentar las cuentas sin salir de una celda.

—Es un matrimonio que no cuentan con la menor simpatía en la ciudad.

—Di al juez que si necesita mi ayuda cuente con ella.

—Creo sería oportuno que unos soldados se hicieran cargo de él. Y le llevaran al juzgado.

—Acércate a hablar con el Juez y que no dejen entrar a buscar a ese administrador.

Todo se hizo con rapidez. Y un teniente se acercó al matrimonio y le dijo:

—¿Tienen la bondad de venir un momento?

Ellos no podían sospechar nada. Y cuando estaban en una pequeña habitación añadió el teniente:

—Ustedes viven en la llamada casona, ¿verdad?

—Lo sabe todo el mundo en la ciudad —dijo ella.

—¿Es suya?

—Pues claro —añadió ella.

—Tenemos una orden del Juzgado para que sean llevados ustedes ante el juez.

—¿Qué le pasa a ese hombre? ¡No disimula que no nos estima!

—Lo siento. Deben acompañar al sargento y a los soldados que irán con él.

—¿Qué pasa, teniente? —dijo el administrador.

—No sé nada. Es el juez el que les podrá informar. Y por favor, sin escándalo.

—Este juez está perdiendo la cabeza… —dijo el administrador.

No dejaba de protestar la esposa del abogado. Y una vez en el juzgado el juez les recibió y al preguntarle el abogado la razón de llevarles como detenidos, dijo el juez sonriendo:

—Es que han allanado ustedes un domicilio que no les pertenece. ¡Porque es propiedad de Deborah Forest!

—Estamos autorizados por ella. Y soy su administrador.

Se quedó el matrimonio con los ojos abiertos por la sorpresa al ver a Deborah que decía:

—¿Cuándo le he autorizado a invadir mis propiedades?

—Bueno… Verá…

—Eso, al juez. Es el encargado de aclararlo todo.

—Hágase cargo de él, sheriff. Hay que aclarar si falta algo de esa casa-museo. Y el abogado me dará cuenta del estado de la administración de ese rancho.

—Esto es lo que hemos sacado de tu afán de presumir… —decía el abogado a su esposa. Ésta, que estaba muy asustada, no se atrevía a hablar una palabra. Y el esposo fue llevado a una celda a disposición del juez.

La esposa fue a la casona, pero no le permitió el comisario entrar en la misma. Dijo que tenía que sacar sus cosas, pero la respuesta fue que tenían que ir al Juzgado para que lo autorizara. Muy asustada volvió a la casa que abandonaron dos años antes.

El capataz, que estaba en la ciudad sin saber nada, cuando se presentó con su amante para entrar en la casona, fue detenido y llevado a una celda inmediata a la ocupada por el administrador.

—¿Qué pasa? —decía el capataz.

—Se ha presentado la dueña… Y nos acusa de robo en la casona y en el rancho.

—¿Es que no sabía usted que venía?

—Se ha presentado sin decir nada.

El juez se estaba moviendo y pocas horas más tarde tenía bloqueadas las cuentas de los dos en los Bancos. En total setenta y seis mil dólares. Que indicaba cómo habían estado robando ganado.

Interrogado el capataz confesó el ganadero al que habían estado vendiendo. Y la cuenta de este ganadero quedó bloqueada y había en esa cuenta treinta y tres mil dólares. Y antes de informarse de lo que sucedía, se vio en una celda junto al capataz y al administrador.

—¡He tenido que decir a quién he vendido las reses que robé!

—¡Eres un cobarde! No tenías que decir nada.

—¡Me han asustado!

—¿Es que sólo yo he comprado reses de ese rancho? ¿Por qué nos has dicho los otros compradores? Te has ido a acordar dé mí solamente. ¡Y no es un delito! He comprado al capataz y al administrador.

—Pero sabía que era ganado robado y por eso lo pagaba a bajo precio.

El juez presionó para que el administrador presentará las cuentas de su administración. Y el juzgado descubrió que el abogado había comprado un rancho de veinte mil acres.

Preparó la reunión de la Corte. Y en ella se sentenció a la entrega del dinero bloqueado a la dueña de lo robado. Y el rancho comprado por el administrador, pasaría a propiedad de la muchacha. Aparte de esto, el administrador fue condenado a diez años de prisión. Diez el capataz y cinco el ganadero que compraba las reses a bajo precio.

—Parece que hayan estado robando para ti —decía el mayor a Deborah—. Te entregan una fortuna y un hermoso rancho. Te ha salvado que no han despilfarrado sus robos… Lo han estado guardando para ti.

La mujer del administrador y la amante del capataz insultaban a Deborah. Se excedieron en los insultos. Y Deborah, vestida de cow-boy, salió de la casa con un látigo en la mano. Primero encontró a la amante del capataz. Y la dejó para que los doctores trabajaran con ella varias horas. Y una hora más tarde llevaban al hospital a la esposa del administrador. No se les conocía a ninguna de las dos y los doctores afirmaban que no se conocerían cuando cicatrizaran las heridas.

CAPÍTULO VI

Los vaqueros, formados como si fueran militares, miraban a Deborah y a Harry. Los que recordaban a la muchacha fueron saludados por ella. Y preguntó por Mortimer. Le dijeron que había sido echado por el capataz y el administrador. Y que estaba trabajando en un almacén en Salinas.

—Uno de ustedes va a ir a Salinas y le dicen que venga, que quiero hablar con él.

Deborah y Harry estuvieron interrogando a los vaqueros. Ninguno de los dos creían lo que les estaban diciendo. Y cuando terminaron de hablar con ellos, dijo Harry:

—Éstos son unos cuatreros todos ellos. Han estado robando ganado… Y piensan seguir haciéndolo. ¿Dónde están los caballos de que hablabas? ¿No decías que eran muchos los que había?

—Estarán en pastos alejados y especiales para ellos.

Pero cuando preguntaron a unos vaqueros, dijeron que habían estado vendiendo caballos el administrador y el capataz. Sólo quedaban unos sementales y unos cincuenta caballos de los cuales no había uno que fuera regular.

—¿Quiénes han sido los ganaderos que se llevaron los caballos?

Les dieron los nombres de cuatro. Y el juez, que estaba decidido a castigar a los cuatreros, dio orden a esos ganaderos de entregar a Deborah cien caballos cada uno. Y los que tenían el hierro de Forest.

Esos ganaderos no podían esperar una disposición como ésa. Pero conociendo al juez, no tuvieron más remedio que cumplimentar la orden.

Harry admiraba los animales que estaban entrando en el rancho.

—Ha debido haber en este rancho muy buenos ejemplares. Porque no te han devuelto los mejores.

—El juez ha debido enviar a ganaderos y cow-boys para seleccionar la entrega. Así se han reído de él. Han enviado los animales lisiados y enfermos.

Pero al darse cuenta de lo que hicieron los ganaderos, el juez rectificó. Y dos ganaderos de confianza que conocían el ganado, recogieron los caballos mejores y les cambiaron por los enfermos y peores.

Harry, que era apasionado por los caballos, contemplaba los que llevaron.

—No hay duda que tenías razón. Había en este rancho una buena ganadería equina. Habían vendido todo lo bueno…

—Por eso tenían tanto en el Banco.

Llegó Mortimer de Salinas y se abrazaron la muchacha y él…

—No esperaban que les castigaran como lo habéis hecho. Han estado robando sin descanso. Faltan unas cinco mil reses por lo menos.

—¿Por qué no escribiste al abuelo diciendo lo que pasaba?

—Le mandé dos cartas y no respondió. ¿Qué iba a hacer?

—¿Le escribiste?

—Dos cartas…

—Eso es que no las dejaron salir del pueblo —dijo Harry—. Y si las leyeron con mayor motivo.

—Bueno. Olvidemos lo sucedido. Han sido castigados. Y ahora te vas a hacer cargo del rancho. Administrador y capataz. Las dos cosas a la vez.

—Pero…

—No quiero reparo alguno:

—Ten en cuenta que todos éstos están acostumbrados a robar para sí…

—Te encargarás de evitarlo. ¡Ésa será una de tus misiones!

—Lo que tienes que hacer es cambiar todos los vaqueros —dijo Harry—. No tendrás dificultades en encontrar nuevos cow-boys. No esperes que los que hay vayan a cambiar. ¡Y si consideran a Mortimer un peligro, le barrerán!

—Está bien. Que se encargue Mortimer en buscar nuevo personal.

Pero cuando los ganaderos que devolvieron caballos se informaron, amenazaron a los vaqueros para que no pudieran hallar nuevos cow-boys. Y cuando Mortimer iba con Deborah y Harry, un ganadero dijo:

—¡Mortimer! ¿Has encontrado los vaqueros que necesitas? —Y reía a carcajadas.

No podía imaginar lo peligroso que era Harry. Minutos más tarde no se conocía al ganadero de la paliza que le dio. Montó a caballo y arrastró el cuerpo del que se reía.

Lo sucedido a ese ganadero que se reía por la falta de vaqueros en el rancho de Deborah impidió que otros intentaran la misma broma. Habían visto que suponía un claro peligro, pero al mismo tiempo eran varios los que al comentar lo sucedido hablaban de un deseo de castigo. Consideraban la actitud de Harry como un reto a los demás. Y desde luego, se dio orden de que no se presentara un solo vaquero para trabajar en esa propiedad.

Los caballos eran más difíciles de cuidar. Necesitaban más espacio y por lo tanto más jinetes.

—Vamos a tener dificultades… —decía ella riendo a Harry—. Pero no te preocupes. Si no acuden vaqueros, venderé el rancho.

—Nada de eso… —dijo Harry—. Vamos a tener vaqueros para cuidar el ganado y para arrastrar a esos ganaderos que se sienten tan contentos porque sus amenazas están dando resultado. Vamos a dar un paseo a caballo y a unas cincuenta millas de este pueblo de cobardes voy a telegrafiar. Aunque se me ocurre que tal vez lo podamos hacer desde el fuerte. Jeffries me ayudará.

—Es mejor que lo hagas lejos de aquí…

Dieron el paseo calculado y en un pueblo donde se detuvieron para comer puso unos telegramas.

Mortimer estaba enfadado a todas horas. Veía que el ganado no había medio de llevarle a los pastos deseados. Si entraban dos caballos, seis se escapaban. Y a la hora de las comidas no se le podía escuchar.

—¡Estos cobardes! —decía—. Están tan contentos en el pueblo y se ríen por la falta de vaqueros.

Cuando regresaron los dos jóvenes del paseo, dijo Harry:

—No consigues nada con insultar a quienes no te oyen. Y debes estar tranquilo. ¡Vas a tener a tus órdenes veinte vaqueros dentro de tres días!

—¿Es que crees que les van a dejar entrar a este rancho? No te hagas ilusiones. Lo han convertido en honor regional. Han dispuesto que no haya vaqueros y no se atreverá uno de ellos a solicitar trabajo aquí. ¡Y lo que me preocupa es que seguros de que no podemos vigilar, empiecen a llevarse ganado!

—No se atreverán a hacerlo porque saben que los militares intervendrán. Y que las otras autoridades castigarán con dureza el robo…

A los dos días iban a dar comienzo los ejercicios de las fiestas. Y decidieron ir los tres.

—El ganado estará pastando… Unas horas sin vigilancia no supone nada —decía Harry. Los tres montaban unos caballos preciosos.

Los que estaban en el local en que entraron se miraban sorprendidos. Sabían que sólo ellos tres atendían al ganado. Y algunos sonreían un tanto burlones.

Jimmy, que estaba en ese local, se acercó para saludar a Deborah y le dijo:

—Me agradaría hablar contigo, Deborah. ¡No puedo ser orgulloso…! ¡Y Olivia y mi madre se oponían a que acudiera a ti, pero no tengo otra solución antes de usar el «Colt»…!

—¿Qué te pasa? —preguntó ella intrigada—. ¿Nos sentamos y hablas mientras bebemos algo? Ya veo que están pendientes de nosotros.

—Me han dicho lo que os pasa. No quieren que tengáis vaqueros. ¡Ha sido la orden dada por un grupo de cobardes!

—No te preocupes. Eso se va a solucionar ¡Dime qué os pasa!

—No me han dicho la verdadera situación en que estamos. Mi madre no ha querido disgustarme y ha hecho lo peor que podía hacer. ¡Ocultarme la verdad! Parece que hace tiempo echaron de menos ganado. Y la situación se hizo muy difícil. Y entonces apareció el que está obstinado en que Olivia sea su esposa. Y ofreció ayuda a mi madre, que aceptó encantada. Y aunque decía ese cobarde que era sólo un formulismo, hizo firmar a mi madre un recibo. ¿Sabes lo que decía ese recibo? Que mi madre debía devolver ese préstamo seis meses más tarde. Y te vas a asombrar. Con un interés de un veinte por ciento, y el rancho responde ante la falta de pago, en la fecha fijada.

—¿Quién es el que dejó ese dinero a tu madre?

—¡Charles Kisser!

—¿Es posible? ¡Si era uno de los que jugaban con nosotros!

—Es un típico cerco de esta tierra. Y no es el interés por Olivia, la verdad es su interés por el rancho…

—No te preocupes. ¿Qué dinero dejó a tu madre?

—Diez mil dólares.

—¿Para qué tanto dinero?

—Otro engaño. El capataz aconsejó que ya que estaba Charles decidido a ayudar debían adquirir ganado y con su venta se arreglaría todo. Ella no sabía el corto plazo que había fijado ese cobarde en el recibo. Se ha convencido mi madre que el capataz ha estado de acuerdo con Charles desde el primer momento de las dificultades por pérdida de ganado.

—Supongo que tu miedo se debe a que la fecha fijada en el recibo ha de estar muy carca.

—No se atrevían a decírmelo mi madre y hermana. ¡Lo han hecho hoy! Y según ellas, el plazo termina pasado mañana. Pero mañana es festivo… Y el granuja de Charles marcha a su rancho. Estoy seguro que no regresará hasta que no haya pasado la fecha.

—Eres abogado, ¿no es así? —dijo Harry.

—Sí.

—En ese caso sabes cuál es la solución. Vamos a hablar con Jeffries que es muy amigo del juez. Y hoy mismo vamos a depositar en el juzgado el importe de ese préstamo más el interés legal a dicha cantidad. Ni un centavo más. Primero vamos al Banco.

En el Banco no llamó la atención que Deborah sacara una cantidad tan elevada.

El mayor acompañó a Jimmy y a Harry al Juzgado. Y el juez se hizo cargo de la cantidad debida por la madre de Jimmy a Charles Kisser en concepto de préstamo.

Charles, muy ajeno a esto, se hallaba en su rancho y reía con el capataz.

—Mañana, festivo, no hay Banco abierto, aunque para ellos es lo mismo, ya que no podrán sacar una cantidad tan elevada. Y pasado es la fecha tope para pago de la deuda.

—¡Cuidado con Jimmy!

—Es abogado y es el primero que ha de estar de acuerdo en que es completamente legal que el rancho responda al préstamo. Y pediré el Juzgado se subaste. Y como la deuda es importante no habrá más postor que yo…

—¿No vamos a ir a presenciar los ejercicios?

—Creo preferible que no nos vean en la ciudad. No quiero escenas con Olivia que es la que más va a protestar… Y es posible que no hayan dicho a Jimmy lo que pasa.

—No tendrán más remedio que decírselo…

—¿Y qué va a conseguir con saberlo? —Y Charles reía.

Charles era un almacenista muy importante. Y a la vez, prestaba dinero a los que acudían a él.

En el almacén dejaron un sobre cerrado que los empleados pusieron sobre la mesa de trabajo de Charles hasta que regresara.

Charles retrasó su regreso a la ciudad un día más. Y antes de nada, cogió el recibo firmado por la madre de Jimmy y se presentó en el Juzgado.

El juez le recibió de manera correcta. Y Charles presentó el recibo, pidiendo en un escrito que llevaba preparado por el abogado amigo, míster Pelhan, en que solicitaba que por falta de pago se subastara el rancho de la madre de Jimmy.

Leyó el juez detenidamente el escrito y dijo:

—¡Pero si esta deuda se ha pagado hace tres días!

—¿Es que no ve el recibo?

—Tiene en el almacén la notificación de este Juzgado, donde se depositó el importe a este recibo, por la firmante del mismo.

—¡No puede ser! Yo no he cobrado.

—Se le comunicó a su domicilio que tiene en este Juzgado el importe de este préstamo.

—No me han pagado…

—Personalmente a usted, no, porque marchó de la ciudad. Pero antes de su vencimiento se depositó en este Juzgado. Puede romper o quemar ese recibo. ¡No tiene valor alguno!

Salió del Juzgado convertido en una fiera. Y al llegar al almacén encontró sobre la mesa la notificación del juzgado.

El capataz del rancho que estaba en el almacén se fijó en el rostro de Charles y preguntó:

—¿Sucede algo?

—Me olvidé de Deborah… Ella es la que les ha ayudado. Han pagado hace tres días la deuda. Así que de nada ha servido mi estancia en el rancho. ¡No pensé en Deborah…! Es la que ha debido ayudarles. Y sólo han pagado un seis por ciento de interés. No el veinte que ella firmó, pero es ilegal.

—¡Así que se ha perdido la subasta y el rancho!

—Estando Deborah aquí, no me habría podido quedar con ese rancho de no pagar mucho más por él. Ha sido una fatalidad que se haya presentado esa muchacha.

—Pues ella no está bien. No encuentran vaqueros.

—Irá a por ellos donde sea. Su abuelo es la mayor fortuna de California. No van a conseguir nada los que presionan para que no vayan a trabajar con ella.

—Ésos se olvidan del abuelo, como yo me olvidé de ella.

—No pueden vigilar el ganado…

—Si tiene que dejar sin ganado el rancho, lo hará… Es bastante tozuda. Ya lo era cuando teníamos pocos años.

Charles entró en un saloon con el capataz.

—Es hermoso el rancho que hemos perdido… —decía el capataz.

—Y que ya consideraba en mi poder. Aunque estando esa loca aquí, me habría costado muy caro. Creo que no me habría dejado quedarme con él. No le importaría llegar a cifras que no podría sostener yo.

Como los empleados del almacén y del juzgado hicieron saber lo que hizo la madre de Jimmy, un ganadero se acercó a Charles y le dijo:

—Parece que le han estropeado una buena operación. Y ha sido la nieta de Forest la que ha dado para pagar la deuda.

—Lo he imaginado.

—¡Pero ella sigue sin vaqueros! Aunque, ¿sabe lo que ha comentado? Que va cercar el rancho con alambre. Y así necesitará muy pocos vaqueros.

—Es curioso que a pesar de su fortuna, no encuentre quien le ayude a vigilar el ganado.

—Creo que pierden ustedes el tiempo. Irá lejos en busca de vaqueros.

Charles se puso nervioso al ver entrar a Jimmy. Que al ver a Charles se acercó para decir:

—¿Por qué engañaste a mi madre, Charles?

—Le di el dinero que me pidió.

—Y pusiste un plazo corto para devolver el préstamo. Y te has marchado al rancho para que pasara el plazo que figuraba en el recibo. En el que fijaste un interés del veinte por ciento.

—Es lo que ella firmó estando conforme.

Los golpes eran encajados por el rostro de Charles a una velocidad que no comprendían los testigos. Cuando salió Jimmy, se asustaron del aspecto en que quedaba Charles, sin conocimiento, en el suelo. Y cuando le llevaron al doctor, tras un reconocimiento, dijo que estaba muy grave y que la conmoción que tenía era indicio de la gran gravedad.

Se comentó en el pueblo la gran paliza y eran muchos los que decían ser justo el castigo. Por su usura no era estimado Charles.

Al informarse Deborah, dijo:

—¡Me sorprendería la paciencia de Jimmy! Y si muere, no habrá luto en la ciudad.

Las noticias que durante el día partían del doctor, hablaban de la extrema gravedad que no remitía. Pero no había disgusto en los comentaristas.

Deborah y Harry fueron a presenciar los ejercicios. Y allí vieron a los elegantes que habían llegado con ellos en el mismo tren.

—Estoy decepcionada —decía a Harry—. No he visto nada importante. Son mediocres los que hasta ahora han participado.

—Tienes razón. También estoy sorprendido. Creí que los dos mil dólares por ejercicio habrían hecho acudir a buenos especialistas.

—Creo que no merece la pena perder más tiempo aquí…

—Estamos de acuerdo —y abandonaron la pradera de los ejercicios.

Al día siguiente, era la noticia más comentada, la mejoría de Charles.

Los amigos acudieron para felicitarle, pero él no hacía más que decir que iba a matar a Jimmy. Pero para ello tendría que esperar a que las heridas del rostro, de la nariz y la boca se curaran.

Jimmy iba a marchar al terminar los ejercicios.

Los que acudían a la estación para recibir amigos y familiares se quedaron muy sorprendidos al ver que veinte vaqueros iban en busca de sus caballos, que llegaban con ellos aunque en vagones ganaderos. Todos ellos, juntos como en formación militar, se detuvieron ante el saloon que había frente a la estación y después de beber, preguntaron por el rancho Forest. Pregunta que se extendió y llegó a los que estaban en los ejercicios. Un ganadero decía a otro:

—¿Has oído lo que comentan? Han llegado veinte cow-boys preguntando por el rancho de la muchacha.

—¿Veinte?

—Es la cifra que dicen ha llegado en el tren.

—Cuando hay una fortuna, se consigue todo. Ahora ya tienen vaqueros.

Informado de la llegada, Harry fue al rancho acompañado por Deborah que reía con ellos al estar juntos en el rancho. El que estaba contento era Mortimer.

Al otro día, esos vaqueros ganaron los tres ejercicios de esa fecha. Y lo celebraron en un saloon. Rodeando a Deborah y a Harry.

Mortimer indicó a dos ganaderos como unos de los que asustaron para que no trabajaran los vaqueros en ese rancho.

Los dos fueron arrastrados y colgados al final. Los otros ganaderos complicados desaparecieron de la pradera. Estaban aterrados.

CAPÍTULO VII

Con los vaqueros que se presentaron en Monterrey, iba el caballo que solía montar Harry y que Deborah admiró al saber a quién pertenecía ese animal. Y cuando regresaron a san Francisco no dejaba Deborah de comentar a cuenta de ese caballo.

—¿Era de este caballo de que hablabas?

—¿Qué tiene de malo?

—Lo que no veo es que tenga nada bueno…

—Pues a pesar de lo que dices de los caballos de California, éste, que no es de aquí, es muy superior a los que tengáis vosotros. ¡Y ya ves que no digo que sea superior, sino muy superior!

—Lamentaría te oyeran hablar así los que van a presentar caballos en la carrera que ya es famosa y que llaman del Pacífico. Si huelen que eres hombre de fortuna…, jugarán fuerte, pero mi consejo es que dejes el orgullo y la soberbia aparte y no aceptes. Ya es suficiente que se rían del caballo… Que no se lleven también una fuerte cantidad de dólares.

—Estoy seguro que serías feliz si les ganaras a los que se han debido reír de vosotros cuando tu abuelo ha confesado el haber podido ganar una carrera.

—Pero estoy convencida que no podría conseguirlo. Y eso que el cobarde del capataz está intentando engañar al abuelo para hacerle jugar frente a los que odia. Le ha hecho creer que puede ganar este año y jugará lo que le propongan. Antes de confirmar una apuesta así arrastraré al capataz. Ha estado informando del tiempo que emplean esos dos caballos en la milla. Esos dos socios saben las posibilidades que tienen esos animales.

—¿Es verdad que tu abuelo cree que esos dos caballos son pura sangre?

—Es posible que los haya comprado por creer que lo son. Por eso no ha dicho nada y de la noche a la mañana aparezca diciendo que tiene caballos para correr. Y como está engañado por el capataz, va a jugar la cantidad que le digan.

—¿No decías que el abuelo entendía de caballos?

—Es verdad que entiende…

—Estás tan convencida como yo que no es así. Le dejas seguir adelante porque se trata de él. ¿Has visto correr a esos anímales?

—Les ha hecho creer el capataz que no debe dejar trascender lo que son capaces de hacer… Por eso habla de que va a dar una sorpresa. Y él sorprendido va a ser él.

—¿Es que vas a dejar, por no contrariarle, que le ganen una fortuna? ¡Cuando reaccione, te odiará! Porque va a creer que has estado mezclada en el engaño.

—Sabe que no lo haría nunca…

—¿Y cómo lo vas a evitar? ¿Conoces a esos dos socios de los que hablas que tienen los mejores caballos y que ya ganaron el año pasado uno de ellos?

—Son unos mineros enriquecidos cuando el oro y después con asuntos de minas. De lo que dicen que son muy entendidos. Hablan de ellos como de especuladores con «vista». Aunque en ese terreno es muy difícil presa el abuelo.

—Sin embargo, le van a cazar al margen de lo que es el fuerte de tu abuelo.

—No me has dicho qué te parecen esos dos caballos que he traído de Monterrey.

—¡Tienen una presencia admirable, pero son lentos! Los antepasados de ellos debieron ser muy veloces. Ellos no. Tienen los músculos agarrotados por falta de ejercicio adecuado. Y no hay duda que son bonitos…, pero con el defecto que acabo de indicar. El que tiene tres años nada más, si se le sometiera a un entrenamiento bien dirigido ganaría mucho. Y en un año hasta podría participar en una carrera sin desentonar demasiado de los otros. Ahora no. No seas soberbia ni orgullosa. Tienes que convencerte que no están ninguno de los dos en condiciones de hacer un mediano papel. Te has dejado llevar por su presencia. Más que su bonita estampa hay que mirar sus músculos… Y sus remos.

Molestaba a Deborah la forma de hablar de Harry, aunque, en el fondo, sospechaba que era él quien estaba en lo cierto, pero lo último que ella haría, sería el confesar que estaba de acuerdo con él. Eran reminiscencias de la lucha entre los dos colosos.

Harry dijo que iba a llevar su caballo al rancho de los Forest para que tuviera espacio para hacerle galopar de vez en cuando.

Enfadó mucho a Deborah que no aceptara Harry el enfrentar su caballo a uno de ella y lo que le indignaba es que dijera no querer derrotar al que ella eligiera de los dos en que confiaba. ¡Y le llamó fanfarrón!

Harry sonreía al ver su enfado.

—Me parece —dijo ella— que si como temo, piensas participar en la gran carrera, te van a ganar una fuerte suma. Pero es posible que lo merezcas y que en adelante no puedas hablar una palabra de caballos.

—No debes decir nada a los demás y menos a los interesados, pero les vamos a ganar una fortuna porque voy a jugar muy fuerte y en el nombre de los Forest. ¡Porque mi caballo aparecerá como perteneciente a vuestra cuadra!

—¿Es que estás loco de veras? No se te ocurra ese disparate.

—¿Es que quieres que esos caballos que prepara el capataz sean los que defiendan la fortuna que van a hacer jugar a tu abuelo? Y no pienses en los que has traído de Monterrey que son muy bonitos, pero muy lentos. Y tu sorpresa será mayor cuando seas tú la que gane la carrera y la fortuna que hayan puesto en juego. ¿Es que no te agradará ser la ganadora? No me vas a engañar si dices no importarte, porque eso sí que no es verdad. No estimas a esos mineros porque sabes que están encerrando a tu abuelo en una buena trampa.

—Supongo que no hablarás en serio…

Pero ya no era su enfado como antes.

—Estoy diciendo lo que vamos a hacer. Y lo que vamos a ganar. Probaremos la capacidad económica de esos socios.

—Pero si son los que tienen los caballos favoritos.

—Eso es admirable, porque no te van a conceder la importancia que de saber la verdad te dedicarían una vez en la pista. ¡Y olvida de una vez que soy un Hendrick y tú una Forest! Tu abuelo es mucho más tolerante que tú… No tenemos mucho tiempo para que te hagas amiga de mi caballo. Vamos a estar unas horas seguidas a su lado. Le acaricias y le mimas… Y lo haremos sin dejarnos ver, aunque no creas que se preocupan de ti. Han de conocer las posibilidades de tus caballos y de los que pertenecen al abuelo. Han de estar plenamente confiados. Lo que tratarán es de conseguir apuestas de importancia.

Deborah miraba a Harry con atención y empezaba a estar segura que hablaba muy en serio. Y sobre todo muy confiado. Era cierto que sabía ella que no iba a hacer un papel algo decente en la carrera. Y el que era propiedad de su abuelo y en el que más confiaba, tampoco le consideraba con madera de campeón. La incógnita para ella estaba en el caballo propiedad de Harry. Y al fin, accedió a lo que intentaba Harry. Ella estuvo toda una noche al lado del caballo que se dejaba acariciar. Harry le daba instrucciones para el momento de la carrera.

Se alejaron lo más posible, dentro del rancho de Forest y la muchacha se estaba encariñando con el caballo. Harry dijo que había que esperar para que al fin le montara y le hiciera galopar. ¡Nada de fusta ni espuelas! Palabras y palmetazos cariñosos en el cuello.

Cuando al fin, dos días antes de la carrera, se puso la silla de carreras al caballo y ella se vio sobre el corcel, se puso nerviosa. Y acariciaba al animal y le hablaba mimosa. Ella misma estuvo midiendo los estribos. De eso sabía mucho y había montado muchas veces con ese tipo de silla. Cuando Harry se disponía a dar la salida, ella estaba simbiotizada con el cuello del animal. Parecía que no iba jinete alguno sobre el corcel.

Harry aplaudía como un chiquillo cuando dio la vuelta y llegaron junto a él caballo y jinete.

—¡Eres admirable, pequeña! —decía Harry abrazando y besando a Deborah—. ¡Cómo has montado!

—Oye. ¡Este caballo vuela más que corre! ¡Debías darme unos buenos azotes en vez de esos besos que agradezco y que, confesaré, me agradan! Creí que no te decidías nunca a hacerlo. ¡Y mira que lo deseaba!

—¿Es eso verdad?

—Bueno… No te aproveches demasiado —decía mientras devolvía los besos a Harry.

—¿Qué te parece?

—¡Francamente admirable! Creo que les vamos a dar una gran sorpresa.

—Pero quiero que les cueste mucho. ¡Piensa que ellos han estudiado la forma de robar a tu abuelo! Y el cobarde del capataz cobrará su parte y desaparecerá de Frisco mientras se desarrolla la. Carrera. No querrá sufrir las consecuencias cuando tu abuelo se dé cuenta del engaño.

Harry estuvo hablando al abuelo de Deborah.

—No digas que me tiene engañado ese granuja. No pensaba jugar un solo centavo. ¡Estaba seguro que era lo que más les iba a doler!

—Pues vamos a cambiar la táctica.

—Ten en cuenta que es cierto disponen de dos caballos y jinetes que saben ganar.

—Y que han de estar totalmente confiados. Saben que no tienen enemigos frente a sus corceles. Ésa es la ventaja que vamos a tener en el momento dado.

Forest había decidido que el capataz les hiciera creer a los de esos caballos que jugaría fuerte, para no hacerlo con un dólar.

Y no estaba muy de acuerdo con Harry en el cambio de táctica. Porque de verdad temía a esos caballos. Y creía poco en el que iba a montar su nieta. Sabía que ella era un jinete extraordinario. Pero los que montaban los caballos de esos socios eran profesionales y sabían muchos trucos. Harry decía que no podrían cerrar la «tenaza» sobre ella porque, cuando quisieran reaccionar, no podrían dar alcance a Deborah.

Los que esperaban que Forest jugara fuerte buscaron el poder hablar con él y con la nieta a la que sabían con fuerte temperamento que se enfadaba con facilidad. Había que saber excitarles a los dos.

Consideraron casualidad que estuviera Harry con ellos, cuando la verdad era que fueron ellos en busca de esos dos socios. Uno de éstos dijo:

—¿Se atreven los Forest al fin a presentar caballos?

—Uno de ellos será el que gane —afirmó Harry con naturalidad.

Un coro de carcajadas fue la respuesta. Los dos socios reían con fuerza.

—¿Es posible sea cierto que piensa ganar esa carrera uno de los caballos de los Forest?

—Es lo que he dicho, ¿verdad, Deborah? ¿No es así, míster Forest?

Los oyentes se sorprendieron al oír a Forest que estaba de acuerdo. Y lo mismo decía Deborah. Aunque siguiendo instrucciones, añadió ella:

—Y no hace falta apuesta alguna… Lo que interesa es ver quién es el que gana.

—¡Ya veo que no confían en realidad!

—No es necesario exponer una fortuna. El resultado será el mismo con apuesta que sin ella.

—Creíamos que míster Forest estaría dispuesto a jugar a favor de sus caballos.

—Creo que mi nieta tiene razón. El resultado es lo que interesa y éste no cambia por el hecho de que se jueguen unos dólares. Pero si insisten, podemos jugar cien dólares.

Volvieron a reír los socios.

—Habíamos oído que míster Forest era un hombre de fortuna…

—Pero no por ello voy a jugar más de cien dólares. Ya es una buena cantidad.

Se apreciaba la desilusión de los socios dueños de los favoritos.

—No juegues más de cien dólares, abuelo. ¡No oigo más que son los favoritos esos caballos!

—¡No pienso jugar más! —dijo el abuelo—. Y eso que el capataz me animaba estos días…

—Que juegue él sus ahorros.

—Creo que ya lo ha hecho —añadió el abuelo.

—Pero tú no pases de los cien dólares.

—¡Y dicen en Frisco que es una de las mayores fortunas de California Hank Forest!

—No la he hecho jugando. ¡Y me parece una buena cifra cien dólares! ¿Es que ustedes jugarían mucho más…?

—¡Ya lo creo!

—Pues no dejaría de ser una temeridad, porque puede suceder que no gane ni sus caballos ni los míos. ¡Juegue cien dólares frente a mí!

—¡Eso es una miseria!

—Hay otros que van a presentar caballos. Tal vez acepten apuestas más importantes. De mí no sacarán más. ¡Cien dólares!

—¡Y decía su capataz que estaría dispuesto a jugar fuerte!

—¿Es que no es jugar fuerte exponer cien dólares? ¿A qué llaman ustedes jugar fuerte?

—¡A mil veces esa cantidad!

—¿Es que están locos? —decía Forest—. ¿Sabe lo que ha dicho? ¿Cien mil dólares por una carrera? ¡No es posible que hablen en serio! Sería una locura. ¿Y de veras esperaban que yo jugara así?

—Creo como míster Forest que no hablan en serio al referirse a una cantidad tan elevada. Y tal vez de hacerse una apuesta así sería una locura. ¡Demasiado dinero! ¡Los cien dólares ya es una buena cantidad!

—No nos interesa jugar cien dólares.

—Pues a correr sin apuesta alguna —dijo Forest—. Creo que es lo más sensato…

—¡Vaya un millonario! Y aseguraba su capataz que estaba dispuesto a jugar fuerte.

—¿Es que no lo hacía? Caramba. No comprendo que no concedan importancia a cien, dólares.

—Más que eso ganan nuestros jinetes al mes.

—¡Escuche…! —dijo Harry—. Me están poniendo nervioso sus risas y el desprecio a esa cantidad. Diga la cifra máxima que esperaba jugar y yo la cubro.

Cesaron las conversaciones y se miraban sorprendidos los que habían escuchado.

—¿Se da cuenta que hay muchos testigos? ¿Están de acuerdo los Forest?

—Soy yo el que dice que cubre la cantidad que ustedes digan.

—No han dicho los Forest si están de acuerdo.

—Abuelo… —dijo ante el asombro general Deborah—. ¿Me dejas cien mil dólares para jugarlos frente a estos caballeros, aparte de lo que Harry les juegue a su vez?

—Es que a él no le conocemos…

—Pero como la cantidad que digan tendrán que depositarla, yo lo haré también. Ahora, sin risas, espero que digan la cantidad a que pueden llegar en la apuesta. No les conozco a mi vez, así que el depósito en el sheriff, antes de la carrera, de la cantidad que indique aclarará nuestras posibilidades. ¡Espero que digan la cantidad que exceda de los cien mil dólares que les juega Deborah!

—¡Cuenta con esa cantidad! —dijo Forest—. Creo que es una locura, pero si quieres jugar esa cantidad, extenderé un talón por ese importe. Y espero que el Banco no ponga inconvenientes.

Los ojos de los socios brillaban de alegría.

—Podemos llegar a ciento sesenta mil dólares.

—Cubierta la cantidad entre Deborah y yo.

El director del Banco, que estaba en el saloon, dijo a los socios:

—Ese caballero tiene tanto dinero como Forest… Es el hijo de Handrick, el millonario. Si indican ustedes diez veces esa cifra cualquiera de ellos la cubre con un talón. ¿No será una locura por su parte? Juegan ustedes lo que tienen.

—No se preocupe. Vamos a doblar esa fortuna.

—¡Y seré yo la que les gane! —decía Deborah riendo.

Pero los dos socios decían a sus jinetes:

—Deben ser muy buenos los animales que han traído de Monterrey. Nada de creer que es ella la que va a ganar. Tienen que vigilar a los que van a montar esos desconocidos caballos que dicen tienen una planta preciosa. Ella trata de que estén pendientes de su caballo mientras que el favorito se escapa.

—Debes estar tranquilo… Y es posible que haya hablado ella para hacer que nos juntemos y estemos pendientes de ella.

No tardaron en legalizar la apuesta y depositar talones de Banco, garantizados por la empresa bancaria. Talones que se depositaron en el sheriff como presidente del jurado.

Dada la enorme importancia de las apuestas no se hablaba de otra cosa en la ciudad. Los socios eran felicitados por los amigos.

Reunidos con los jinetes insistieron en el criterio de que Deborah era el jinete con la misión de distraer. Cuando se preparaban para la salida, en total ocho caballos, decía uno de los dueños de los favoritos:

—¿Se han fijado? La muchacha se presenta con una silla especial de carreras para que queden pendientes de ella. Tratan de hacer ver que es ella en la que fían para la victoria. Pero no caerán esos dos en la trampa. Estarán pendientes de los caballos llegados de Monterrey que no hay duda son preciosos los dos.

Los amigos íntimos opinaban como ellos y reían al saber que no se iban a dejar engañar.

—Les voy a ganar una fortuna —decía Deborah desde su caballo—. Sólo íbamos a jugar cien dólares, pero han insistido tanto que será esa cantidad enorme la que les gane yo. Y es lo que más les va a doler que sea una mujer la que les gane. Deben estar muy atentos a mi montura. Se va a escapar con facilidad.

Los socios y amigos sonreían. Lo que hablaba ella confirmaba lo que ellos pensaban. Y los jinetes de los favoritos quedaron pendientes de los caballos llegados de Monterrey que consideraban el peligro para ellos.

Una vez en liza los caballos y dada la salida, Deborah, como una flecha, se adelantó a una velocidad que levantó un clamor de sorpresa.

—¡¡Se escapa!! ¡Se escapa! —decían los socios gritando a sus jinetes.

Deborah seguía ganando terreno a los caballos que iban tras ella.

—¡Qué caballo y qué jinete! —decían al lado de los dueños de los favoritos. Llega a la meta con más de cien yardas de ventaja. ¡Son admirables los dos!

Los dos socios estaban desesperados. No había medio de poner en duda la victoria de Deborah que fue cogida en brazos por Harry.

—¡¡Es maravilloso este animal!! —decía ella.

—¡Y qué bien le has montado!

—No me han preocupado los otros. Veían que me escapaba de ellos. ¡Parece que vuela! Y no dirán que les engañé. Les he dicho antes de la carrera que iba a ganar yo. Y he cumplido mi palabra.

Los amigos de los derrotados no se atrevían a decirle nada. Uno de ellos sí le dijo:

—¡Les ha engañado ella con la verdad! Ha sido la ganadora. Lo anticipó y lo ha hecho.

El viejo Forest no lo creía y eso que acababa de verlo. Abrazó y besó a su nieta. Estaba orgulloso con su victoria.

CAPÍTULO VIII

Deborah se convirtió en la mujer más popular de Frisco. Los dueños de los favoritos tampoco creían fuera cierto que sus dos caballos hubieran sido derrotados y con la facilidad que lo hizo la muchacha.

—¡Ése sí que es un caballo campeón! —decía uno de ellos.

—Creímos que la muchacha hablaba para engañar. Y sin embargo se escapó desde la primera yarda y no han conseguido acercarse a ella a menos de cien… Ese animal parecía que iba volando. ¡Vaya un caballo!

—Y por ambiciosos nos hemos quedado sin dinero. Y aun vendiendo los caballos después de esta derrota, no es mucho lo que sacaríamos.

El director del Banco les recordó Sus palabras al saber lo que jugaban.

—No podíamos esperar perder.

—Y el capataz de Forest se ha llevado quinientos dólares que nos harían falta ahora. Claro que pensábamos ganar una enorme fortuna.

—¡No consigo comprender que hayan perdido los dos!

—Hay una enorme diferencia.

—Tendremos que ir lejos con estos caballos. Pueden ganar en otras carreras. No encontraremos otro animal como el que ha montado esa muchacha. Parecía que no llevaba jinete ese caballo. ¡Qué bien ha montado!

—Estábamos tan contentos por conseguir una apuesta tan importante.

—Tendremos que ir a Sacramento…

—¿Y si llevan ese caballo?

—No corremos nosotros. ¡No ha sido casualidad! Es una diferencia enorme entre ellos.

Forest decía a los dos jóvenes:

—Podéis creer que aún me parece mentira…

—¡Yo estoy avergonzada! —decía Deborah—. ¡Lo que he dicho a éste sobre los caballos! Y al fin he ganado una carrera importante.

—Y cien mil dólares —decía el abuelo riendo—. Creí que tirabas esa cantidad, porque aunque dije estar de acuerdo, no creí nunca que pudieras ganar.

—Ya has visto que lo conseguí.

—Y ya que ha pasado la carrera, os diré que me han dicho que ha llegado un hermano de Polk que trata de levantar otro «El Dorado» en el muelle. Dicen que forma Darte de una sociedad que van a reconstruir los locales volados e incendiados. Y no me gusta que andéis los dos por aquí.

—¿Qué quiere que hagamos? ¿Huir porque esos están en Frisco? Sería una torpeza.

—Ya he hablado con el juez y me ha asegurado que la policía les vigilará atentamente. Mientras no hagan algo que suponga delito no se les puede molestar.

—Tal vez ellos hayan venido en busca de negocio. No van a resucitar a los muertos. Y nosotros tenemos trabajo en esas sociedades.

—Pasado mañana está convocada la junta general de accionistas de la S. L. y S. F. San Luis-San Francisco. Tenemos acciones ésta y yo, para sostener la presidencia del consejo. Pero te vamos a ceder las acciones para que te hagas cargo de la presidencia tú. Sé que lo harás bien y que la Sociedad estará asegurada en tus manos. Ésta será consejera en ese congreso. Y yo descansaré seguro de que todo marchará bien.

—¿Seguro que fía en mí? —dijo Harry emocionado.

—Puedes estar seguro. Y ella fía lo mismo. Pero cuidado con las añagazas y las traiciones. Se está estudiando la línea San Luis-Santa Fe. Y Santa Fe-Denver. Se quiere abarcar las zonas mineras más importantes de Colorado. Debes ser el que dé cuenta a la junta de estos proyectos en estudio ya. Y nada de ampliación de capital a base de emisión de acciones.

—Va a ser una enorme sorpresa para ciertos consejeros que esperan derrocar a Forest y sacarle de la presidencia.

—Así se les complace y se les vigila. Has de obligar a un recuento de las acciones nominales. Los Bancos suelen ayudar a los granujas. Y les dan certificaciones sobre un número de acciones que no tienen por haber vendido. ¡Hay que descubrirles!

—Va a venir mi padre a esa junta general.

—Me alegrará saludarle y le daremos cuenta de nuestro proyecto. ¿Crees que se sorprenderá?

—Posiblemente no tanto como usted espera. Mi padre le respeta mucho. Y desde luego nunca espera un juego sucio por su parte. Creo que en el fondo se han estimado ustedes siempre.

—¿Cuándo viene tu padre? —dijo ella.

—Le espero mañana.

—Supongo le convencerás para que se instale en esta casa.

—¿Y te das cuenta del efecto que puede causar en los accionistas?

—Si les habla con sinceridad y se razona la causa de que cedamos nuestra fuerza bursátil a vosotros en bien de la sociedad, serán mayoría los que estén de acuerdo. Y servirá para que los granujas se descubran.

Harry sonreía ante esta exposición sincera de amor a la sociedad.

Al día siguiente estaban en la estación los Forest y Harry. El padre de éste al abrazar al hijo y ver a Forest se echó a reír.

—¿Qué has hecho, astuto «Cascarrabias»? ¿Has convencido a mi hijo —y se abrazaron los dos?

—¡¡Vaya!! —exclamó Deborah—. Al fin se han descubierto los dos hipócritas. ¿Dónde están aquellos luchadores encarnizados? ¡Todo mentira! Se han respetado siempre mutuamente. Y se han estimado.

—Porque hemos sido unos luchadores nobles. Sin doblez y sin juego sucio —dijo el padre de Harry—. Me ha escrito éste cómo os conocisteis para entrar en un local que se hundió por vuestra presencia. Y hay algo que debo decirte, jovencita: creo que vas a conseguir dominar a este salvaje como no he podido hacer yo, pero a tu vez recibirás unos azotes míos si tratas de abusar.

—No me enfadaré si me los das, porque estoy segura que sería justo. Sé que no te gusta que te traten con excesivo respeto.

—¡No me gusta esto! —decía mirando al hijo y a Forest—. ¡Es muy peligrosa! Y además demasiado bonita… ¡Si la dejas escapar es que eres tonto! Y lo mismo te digo a ti. ¿Qué tal suena Hendrick-Forest?

—Lo mismo que Forest-Hendrick —dijo ella riendo.

—¡Cuando digo que es peligrosa! —Y el padre de Harry reía.

Durante la comida en casa de Forest dieron cuenta al padre de Harry de lo que habían planeado.

—No quiero que cuente con apoyos distintos de los nuestros. Le sobrarán acciones en cantidad.

—¿Y nosotros?

—A un segundo plano como asesores. Ya es hora de que descansemos. Nos hemos peleado durante muchos años. Unas veces llegabas antes que yo y otras era yo el que se adelantaba. Ahora habrá tranquilidad.

—Y menos mal que éstos que podían seguir la pelea están enamorados. ¡Y no lo neguéis! —decía el padre de Harry.

—No lo ha negado ninguno de ellos —dijo Forest.

—Pero este tonto no me lo había dicho aún —exclamó Deborah haciendo reír a carcajadas a los dos viejos—. ¿Verdad que debió hacerlo? Estaba intranquila. ¡Y cuando había una mujer bella cerca estaba que no vivía!

La ciudad estaba llena de accionistas de esos ferrocarriles en espera de la junta general. Y cuando se celebró fue Harry el encargado de hacer llevar el estado económico de la sociedad y los proyectos en marcha.

El viejo Forest, al levantarse, fue aplaudido por la mayoría. Y dijo que había llegado el momento de su descanso, pero que estaba tranquilo porque la sociedad quedaba en buenas manos. Añadió que Harry Hendrick contaba con los paquetes de acciones de los Forest porque fiaban en él.

Los aplausos duraron varios minutos. Y tras la votación comentaban con agrado la unión de los Forest y los Hendrick.

Los que esperaban agazapados no pudieron aparecer. Tuvieron miedo a descubrirse. Pero no tardaron en mostrarse tal y como eran. Pero Harry, bien instruido por los viejos luchadores, supo responder.

El consejo se había formado de forma que Harry podía contar con la mayoría.

Se comentó con agrado el resultado de esa junta de accionistas. Que aprobaron la no ampliación del capital, ya que los créditos bancarios les permitirían realizar esos tendidos sin hipotecas peligrosas ni emisión de acciones.

Los nombres de Hendrick y Forest, que eran muy conocidos en los medios bursátiles y financieros, daban confianza a los accionistas anónimos.

Deborah recordó a Jimmy que estaba en Sacramento de ayudante del fiscal, pero con un sueldo ridículo. Acordaron en el viaje que iban a hacer a Sacramento visitarle y proponerle pasar a la sociedad ferroviaria como asesor jurídico con un sueldo de ciento cincuenta dólares. Sólo le daban treinta como ayudante del fiscal.

Las oficinas centrales de la sociedad estaban en Sacramento. Y para Jimmy la oferta no podía ser más tentadora. Deborah y Harry visitaron al fiscal y éste agradeció lo que hacían por Jimmy.

—Nosotros no podemos pagarle más, pero es una gran obra la que hacen ustedes. Es un muchacho que vale mucho…

Comieron juntos y Jimmy dijo que ahora podría ir pagando la deuda con Deborah.

—Aquel dinero te lo dimos de lo que el juez hizo pagar a los granujas que me estuvieron robando. Así que nada nos debes, ¿verdad, Harry?

—Desde luego.

Se emocionaron el fiscal, Deborah y Harry al ver la lucha de Jimmy porque no descubrieran sus lágrimas de gratitud. Hicieron como que no se dieron cuenta para no violentar al joven abogado.

Estuvieron en las oficinas y se presentaron a los empleados. Dejaron instalado a Jimmy en un despacho al que dijo llevaría sus libros.

Harry quedó convencido de que era un buen auxiliar para él, ese muchacho que sin contener su alegría fue a telegrafiar a su madre y hermana para decirles que no debían nada a Deborah y que había sido empleado en la sociedad con ciento cincuenta dólares al mes.

Telegrama que en Monterrey se comentó y que hizo la felicidad de las dos mujeres.

Pero fue Deborah la que pensó que para Jimmy el mejor empleo era el de administrador de su ranchó. Con doscientos dólares al mes. Y así podría trabajar de abogado al mismo tiempo. Y como no habían salido de Sacramento volvieron a visitar a Jimmy que no saltó de alegría al saber la nueva oferta por vergüenza. Pero estaba deseando hacerlo.

Y cuando se presentó en Monterrey la madre y la hermana confesaron que preferían estar en Sacramento. Tenían miedo a los granujas que trataban de repetir el cerco a las dos mujeres. Pero Jimmy dijo que en su pueblo estaba mejor y que podía trabajar de abogado a la vez que administraba el rancho de Deborah. Sin embargo, eran las mujeres las que supieron captar las dificultades. Pero Jimmy hacía tiempo que dejó de ser el niño obediente a su madre. Y contó desde el primer momento con la ayuda del juez. Muy joven también. Y al que fue recomendado por el fiscal.

Había uno que no olvidaba: Charles Kisser. Había curado de la paliza dada por Jimmy y era el que más se iba a enfadar al verle en el pueblo.

Los vaqueros eran de esa zona. Ya que los que llegaron del rancho de Harry marcharon cuando ya estaba atendido por otros vaqueros.

Mortimer que conocía a Jimmy desde qué éste era un niño se alegró de que se encargara de la administración, aunque siempre estarían los dos de acuerdo.

Charles no olvidaba. Y no perdonaba lo sucedido con ese rancho. El de la familia de Jimmy. Le desesperaba pensar que había tenido tan cerca esa propiedad que Deborah le había hecho perder. El padre de Charles era bastante peor que el hijo. Pero no encontró eco al hablar con otros ganaderos. Se encontró con una actitud que no esperaba. Jimmy era estimado en la ciudad. Y a la familia de Charles le conocían todos. Y les trataban, a veces, con temor, porque la ayuda, aunque muy interesada, era salvadora a veces; pero no se les estimaba.

El juez que hacía dos semanas había llegado a Monterrey estaba bien informado de ese usurero. Y conocía lo sucedido entre la familia de Jimmy y la de Charles.

En el hotel en que el juez estaba hospedado, que era de una viuda, le informaron debidamente, sobre todo en el sistema que habían estado empleando el padre y el hijo para quedarse con varias propiedades por el sistema de la falta de pago de préstamos hechos a un veinte por ciento de interés.

Estuvo repasando el juez varios casos de los que la viuda le dio los datos precisos. Y se enfadó mucho al comprobar que habían estado robando centenares de acres, de acuerdo con el cobarde juez que había estado anteriormente. Y hablando con Jimmy le aconsejó hablara a los desposeídos ilegalmente para hacerse cargo de la reclamación autorizada por la ley. En cuatro casos las propiedades que garantizaban el pago debieron ser subastadas y nunca apropiadas por falta de pago en la fecha señalada en los recibos que hicieron firmar.

El padre de Charles se asustó por la amistad de Jimmy con el mayor Jeffries. Amistad que se hizo gracias a Harry, amigo de los dos.

Jimmy había visitado a Jeffries nada más llegar de Sacramento.

Otra persona que era un enemigo de cuidado era la esposa de Uper. Que no perdonaba a todo lo que tuviera relación con el rancho que provocó la condena de su esposo. No perdonaba haber perdido la vida que llevaban a costa de la propiedad de Deborah.

Jimmy presentó el primer escrito de reclamación, que alabó el juez por su clara redacción y bien ajustado a lo que pedía.

Se trataba de una modesta familia que había perdido su granja mediante el sistema acordado entre el juez que estuvo y Charles.

El escrito presentado por Jimmy provocó la llamada al juzgado del padre de Charles que fue el que dejó el dinero a esa familia granjera y más tarde se quedaron con la granja.

Se preocupó el padre de Charles, que se llamaba Charles como él, ante la citación al juzgado.

—¿Por qué seré llamado? —decía a su hijo.

—Lo que tienes que hacer es presentarte y así lo aclaras.

—Es que no me gustan las relaciones con el juzgado ahora. No es el mismo juez que hemos tenido durante años.

—¿No crees que debíamos hablar antes con el abogado Matham…?

—No estaría de más.

Pero el abogado visitado por el padre y el hijo dijo que sólo era una citación personal. Y que no había razón para que él les acompañara.

—Cuando sepa la razón de ser citado, es cuando, de ser necesaria mi intervención, lo haríamos.

No agradaba a ese usurero tener que ir solo al juzgado. Y una vez ante el juez, éste le pidió la escritura de propiedad de la granja Hull.

Sorprendió lo que le decía el juez. Y respondió que por no haber pagado en la fecha fijada en un recibo, la deuda con él, se incautaron de la granja que había garantizado el pago.

El juez hizo todo lo que legalmente estaba autorizado y fue llevado a la Corte el padre de Charles. Y en esa Corte, ciñéndose a la ley, fue decretada la devolución de la granja, con sus terrenos y ganado, a la familia Hull. El aprovechamiento ilegal de esa propiedad compensaba el pago que debió hacerse en su día, ya que era la indemnización que Jimmy solicitaba en su escrito.

El abogado Matham dijo al padre y al hijo que lo habían hecho muy mal. Y que el resultado a que llegó la Corte era el más justo y legal.

Se asustaron los Kisser ante ese aldabonazo que dio Jimmy sobre las incautaciones que habían hecho en el transcurso de varios años.

Miedo que se comprobó estar justificado. Ya que en tres semanas se vieron despojados de muchos acres de terreno.

Estos éxitos de Jimmy como abogado, costó una fortuna a los Kisser y por lo tanto el odio hacia él aumentó considerablemente. Padre e hijo hablaban de Jimmy de una manera que obligó a que éste, en un saloon en que estaban el padre y el hijo, les dijera que si no cedían en sus difamaciones mataría a los dos. Y como en el fondo no eran más que dos cobardes, se asustaron y negaron haber hablado de él. Y gracias a esa intervención de Jimmy durante tres semanas no hubo comentarios en contra de él.

Pero unos vaqueros del rancho más alejado de la ciudad interceptaron el paso de Olivia, la hermana de Jimmy, cuando ésta iba a entrar en un almacén a comprar lo encargado por la madre. Acorralada la muchacha, fue besada por los cuatro vaqueros que no hacían más que reír mientras besaban a la joven que al defenderse fue golpeada por dos de los cuatro. Los otros dos, con el «Colt» en la mano, contenían a los posibles defensores de Olivia.

Glen Harrison era el ganadero a cuyo equipo pertenecían los cuatro vaqueros. Y le dieron cuenta los que entraban en el hotel en cuyo hall estaba.

—Mi autoridad sobre ellos está en el rancho —dijo el ganadero—. Si algo bebidos al ver a la joven le han besado, no creo que el delito sea tan grave. ¿Quién no ha hecho algo parecido cuando tuvo la edad que ellos tienen ahora?

—Ha sido un abuso. Y han golpeado a la muchacha.

—Si ella les ha golpeado, ¿qué iban a hacer? —decía riendo.

Jimmy estaba consolando a la hermana.

—No ha pasado nada grave… Te han dado unos golpes porque tú te defendiste. Los cuatro te vieron tan bella y joven, que perdieron los estribos. Eso indica que eres una de las mujeres más deseada de Monterrey.

—Anda, vete a casa y no digas nada a mamá. Se disgustaría.

—¡¡Son unos cobardes!! ¡Han presenciado cómo me besaban…!

—Pero dos de ellos tenían los «Colt» empuñados. Y después de todo unos besos no es para enfadarse tanto —y Jimmy sonreía al acariciar a su hermana.

La muchacha compró en el almacén y Jimmy marchó en busca del ganadero al que le informaron pertenecía los cuatro vaqueros.

Uno de los informantes le dijo que se trataba de un equipo belicoso de Greenfield.

—Es muy temido por allí —añadió el que informaba.

CAPÍTULO IX

El ganadero Harrison riñó ante los que estaban en el local visitado por él a sus vaqueros. Y preguntó al barman por la vivienda de Charles Kisser, padre.

—Hace años que no nos vemos —añadió— y estoy seguro que se alegrará de verme. Lo mismo que me alegraré verle a él y a su hijo. Aunque a éste le he tratado muy poco.

—No es para enfadarse tanto, patrón —decía un vaquero—. Y si ella no se defiende como un gato, no habría pasado nada. Después de todo, unos besos no es para armar tanto ruido. En el pueblo lo hacemos a veces y no se enfadan tanto.

—Pero estamos en Monterrey, no en Greenfield. ¡Y aquí no agrada esa explosión admirativa! —Al decirlo, reía—. El que se va a enfadar con vosotros es Steplong.

—Hace algún tiempo que marchó ese juez de aquí.

—¿Es que ya no está?

—Hace varias semanas que marchó. El que hay ahora es mucho más joven. Y no estará muy de acuerdo con lo que han hecho estos muchachos —dijo el barman.

—La culpa es de la bebida —decía el ganadero.

Los vaqueros se pusieron a beber con el patrón. Éste pagó la bebida de todos y marchó a saludar a Charles, padre.

Los cuatro vaqueros quedaron aislados ante el mostrador. Y reían entre ellos.

Los clientes habituales se sorprendieron al ver entrar a Jimmy que vestía de cow-boy con dos armas a los costados.

—¡Barman! —dijo con naturalidad—. ¡Pon de beber a esos cuatro valientes!

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Eres el novio de esa muchacha tan guapa? ¡Debieras estar contento que hayamos admirado esa belleza!

Cuando iban a beber los cuatro, los vasos que tenían en las manos desaparecieron en mil pedazos a causa de los disparos hechos por Jimmy.

Asombrados y asustados miraron a Jimmy sin dar crédito a lo sucedido. Pero sirvió para que se dieran cuenta del peligro que suponía para ellos ese vaquero. Y levantaron las manos sobre sus cabezas.

—Podéis bajar las manos. No puedo disparar sobre vosotros así. ¡Debéis defenderos porque os voy a matar a los cuatro!

—Pedimos perdón. ¡No es para tanto! —decía uno.

—Pensad que os voy a matar. Y dejo que bajéis las manos y os defendáis, pero si no lo hacéis dispararé a matar lo mismo. ¡Así que ya os estáis defendiendo!

Y desde luego trataron de hacerlo. Pero Jimmy cumplió su palabra. Mató a los cuatro.

—¿Qué valen esos vasos que he roto? —dijo con naturalidad.

—No te preocupes, Jimmy. No valen nada —dijo el barman.

Salió Jimmy sin decir nada más. Y los comentarios al verle salir se desataron. Eran de sorpresa por lo que habían presenciado.

—¿Quién diría que Jimmy es tan peligroso con el «Colt»? Y les ha pedido que se defendiesen anunciando que pensaba matarles.

—¡¡Asombroso!! —decía el barman—. ¿Quién podía esperar esto de Jimmy?

—¡Y si encuentra al ganadero le matará también!

—¡Y es amigo de los Kisser! —dijo uno—. No lo pasarán nada bien frente a Jimmy. Va a creer que ha sido un encargo de ellos.

Un vaquero del equipo de Harrison al entrar se quedó paralizado mirando a los cuatro muertos. Asustado miraba en todas direcciones.

—¿Quién les ha matado?

—¡El hermano de la muchacha besada por ellos! ¡Abogado de esta ciudad! Y les ha matado diciendo que lo iba a hacer y sin ventaja. Trataron de defender su vida.

—No lo comprendo. Esos cuatro eran unos demonios con el «Colt» —dio media vuelta y marchó sin beber.

Fue al hotel donde sabía se hospedaba el patrón. Pero le dijeron que no estaba allí.

Otro vaquero del mismo equipo que fue a buscarle también le dijo lo que ya sabía el otro.

—No lo comprendo. Tienen que haber sido traicionados.

—Los testigos afirman lo contrario.

—¿Es que no les conocían?

—Pues la verdad es que los cuatro están muertos. Y por una tontería. Por besar a una muchacha que no quería lo hicieran. Creyeron que estaban en el pueblo…, pero aquí todo es distinto. Y tendremos que marchar sin esperar a los ejercicios de las fiestas…

—Veníamos a ganar. ¿No es así?

—Pero ese abogado le ha de estar buscando a usted. Supone que lo de su hermana ha sido orden suya.

—Pero no es verdad.

—No digo que lo ha sido. Es lo que ha de pensar, ya que ese amigo de usted es enemigo de esos hermanos.

Lo mismo estaban pensando los Kisser.

—Ha sido fatalidad que los vaqueros de ese ganadero amigo tuyo se hayan metido con Olivia. Van a pensar que ha sido orden nuestra…

Tú sabes que no es así.

—Pero ¿lo sabe él? ¡Ha matado a cuatro! Ha demostrado que es un peligroso pistolero. Y dicen que anda buscándonos a nosotros…

—Hay que hacerle saber que no hemos intervenido. Y que no sabíamos que ese amigo estaba en la ciudad.

—La llegada de ese ganadero y el que parte de sus vaqueros se hayan metido con Olivia ha complicado las cosas. No habrá quien le haga admitir que no sabíamos nada.

Kisser, padre, visitó al juez que sabía era amigo de Jimmy y le dijo que nada habían tenido que ver ellos con lo sucedido con la hermana de Jimmy. Y fue el juez el que informó a Jimmy, ya que estaba buscando a los Kisser para disparar sobre ellos.

Y el ganadero que había ido para ganar algunos ejercicios marchó de Monterrey sin encontrar al amigo.

Para los Kisser fue una tranquilidad el que el juez se encargara de hacer ver a Jimmy que ellos no habían intervenido en el atropello a Olivia.

Pero tanto el padre como el hijo deseaban se encargaran de Jimmy. Había sido una desagradable sorpresa comprobar la habilidad de Jimmy con el «Colt» cuando le imaginaban un perfecto novato. Era lo que menos podían esperar de él.

Las fiestas de Monterrey fueron más famosas que las de San Francisco. Y por lo tanto muy concurridas de forasteros. Esas fiestas eran tradicionales de la época de los españoles. Pero últimamente, unos diez años antes, se habían cambiado los ejercicios. Eran los mismos de todo el Oeste. Y no faltaban quienes, más que el importe de los premios, lo que les interesaba era ganar. Sostener un prestigio. Para el ejercicio de las armas, acudían los más famosos como pistoleros y para sostener esa fama era por lo que muchos intervenían.

Y como se comentaba lo que había hecho Jimmy, varios tenían interés en conocerle y se asombraban al saber que se trataba de un abogado.

Los amigos de la infancia pedían a Jimmy se presentara en los ejercicios, pero la respuesta de Jimmy fue que no quería marchamo de gunman. Insistieron sin convencerle. Se negó de una manera firme. Pero los forasteros que oían los comentarios decían que debía participar para demostrar que comparado con ellos no pasaría de ser un novato algo adelantado. Especialmente había dos que hablaban así y que estaban hospedados en el hotel de la viuda.

—¿Por qué no le convencen? —decía uno de esos dos.

—Ha dicho que no participará, y no lo hará —dijo el barman del saloon que había en la planta baja.

—No está bien. Porque así, incluso el ganador quedará en duda de lo que pasaría de participar él.

—Pues no creo le convenzan…

Se hablaba tanto que al informarse el mayor Jeffries se echó a reír y dijo al capitán que iba con él:

—Hace bien en no participar. Así les quedará siempre la duda de lo que podía suceder de tomar parte él.

—Hay muchos que se enfadan. Después de lo que hizo con esos cuatro vaqueros cobardes, son muchos los que en la ciudad suponen que ganaría ese ejercicio de presentarse.

Empezaron los ejercicios y Jimmy era un espectador más. Le acompañaban el juez, el mayor y el capitán amigo de Jeffries y los presenciaban fuera de la tribuna que había en el hipódromo para las autoridades.

Estaban interviniendo en el lanzamiento de cuchillos.

A cada intervención, los cuatro aplaudían con entusiasmo. Los cuatro miraron a unos jinetes vestidos con el traje californiano. Desmontaron. Frente a la parte ocupada por el jurado que presidía el sheriff. Eran seis los jinetes que vestían lo mismo. El que era jefe del grupo hizo señas al sheriff para que escuchara.

—¡Sheriff! ¡Aquí estamos el equipo Mendieta de San Diego! ¡Y retamos a todos los gringos! ¡No dejaremos que ganen un solo ejercicio! ¡Mi nombre es muy conocido en el sur, sobre todo en Tijuana! ¡El rancho Mendieta puede elegir dos mil caballos de un mismo color y de la misma edad! ¡Y tiene los mejores jinetes de California y los más hábiles especialistas para ganar todos los ejercicios! Hemos venido a eso. ¡A ganar todos ellos!

Olivia, que estaba cerca de su hermano y acompañantes, exclamó:

—¡Es un charlatán!

Jimmy se volvió hacia ella y le hizo señas de silencio.

—¿No te das cuenta que ha venido a provocar? —añadió ella.

—Por eso, lo mejor es no concederle importancia.

—Tiene razón tu hermana —dijo Mortimer.

—¡No le des alas! No quiero jaleos. Y esos jinetes han venido en busca de ellos. Han recorrido esta mañana varios locales y en todos ellos han dicho que vienen a ganar al gringo que mató a cuatro vaqueros de Harrison. ¡Y no tardarán en retarme abiertamente!

—No hagas caso.

—Es lo que pienso hacer. Aunque no creas que no me enfurece esa manera de hablar.

—¿Ha oído, sheriff? —añadió el provocador.

—Han comenzado los ejercicios. No tenéis más que demostrar que sois capaces de hacer lo que estás diciendo. Y si lo hacéis seréis aplaudidos.

—Una aclaración más, sheriff. ¡Habrá supuesto que me llamo Mendieta! Y aunque ganaremos los ejercicios todos, quiero que se me enfrente el gringo que sorprendió y asesinó a cuatro vaqueros de Harrison. ¡Y como estoy seguro que me ha de estar oyendo, le reto personalmente a que se enfrente a mí… en el ejercicio de «Colt» que es el que parece que piensan muchos puede ganar!

—¡Escuche, Mendieta! —dijo el sheriff—. No queremos enfrentamientos personales. Si cree que tiene equipo para ganar todos los ejercicios, hágalo, pero sin provocar. En este momento, decenas de manos están sobre las culatas de sus armas… No nos gustan los provocadores. ¡No está en Tijuana!

—¡Cuidado! —dijo uno de los seis jinetes—. Lo que dice el sheriff es verdad. Nos van a llenar el cuerpo de plomo. ¡Nada de más valentías!

—¡No provoco más que a ese que mató a cuatro a traición! ¡Porque no pudo hacerlo de otro modo! ¡Conocía a los cuatro! Ese equipo visita Tijuana en busca de ganado. Los demás no tienen por qué darse por aludidos…

—¡¡No es usted más que un charlatán, Mendieta!! —dijo Olivia ante la sorpresa general—. Y si fuera una mujer con fortuna, le iba a dar una lección muy dura. Pero creo que el hecho de que sea una mujer la que le gane, le hará volverse al sur aunque llegará la noticia por la prensa. ¡El charlatán Mendieta derrotado por una mujer! ¡De Monterrey! ¡Nada de gringo! ¿En qué ejercicio quiere que le gane? ¡Elija el que mejor domine! ¡Aunque parece que es el de «Colt»!

—¡Olivia! —dijo su hermano—. ¡Sería un abuso por mi parte si dejara que seas tú la que se enfrente a él! ¡Has oído que ha venido a ganarme a mí! ¡Y también lamento no tener fortuna… ni un rancho en que se puedan elegir color y edad de los caballos!

—¡¡Jimmy!! —dijo una mujer de unos cincuenta años—. Mi rancho tampoco puede elegir edad y color de caballos, pero puedes disponer de veinte mil dólares que tengo en el Banco. ¿Recuerdas de mí, Mendieta? ¡Soy de San Diego! ¡Mi esposo fue varios años juez de aquel Condado! ¡No pudo demostrar que eras un cuatrero porque te temían, pero sabía que lo eras! ¡Supongo que no has cambiado! ¡Ya sabes, Jimmy, tienes veinte mil dólares para jugarlos a ese charlatán como le ha llamado tu hermana!

—Sheriff —dijo Mendieta—. Están oyendo todos que me juegan veinte mil dólares. Y los traigo en efectivo. Recuerdo de usted, Mistress Kruger. Su esposo anduvo tras de mí, pero no pudo probar nada. ¡Su hijo conserva un hermoso rancho! ¡Pero no se puede comparar al de Mendieta! ¡Acepto esos veinte mil dólares! ¡Y gracias!

—¡Cuando los ganes, das las gracias!

Esta discusión inesperada dio un interés enorme a los ejercicios.

—¿No hay quien se enfrente a mí en el cuchillo? —decía otro jinete.

—Cuando mi hermano gane a tu patrón esos veinte mil dólares yo te juego los cuarenta mil en el lanzamiento de cuchillos —dijo Olivia—. Pero no creo que tu patrón, después de perder veinte mil, se atreva a poner en juego el doble. ¿Te atreves, charlatán?

El llamado Mendieta estaba excitado por las risas burlonas que provocaron las palabras de Olivia.

—No llevo tanto dinero. Pero como ganaré esos veinte, ¿quién os dejará para jugar doble cantidad? Sé que gracias a la nieta de Forest conserváis el rancho que tenéis. Pero para que veas que no hablo por hablar, espero que los Kisser me dejen el dinero que necesite. Saben que puedo pagar. ¿Tiene para dejarles esa nueva cantidad, mistress Kruger?

—No tengo más que veinte mil en el Banco. Que se convertirán en cuarenta después de tu derrota frente a Jimmy. Y es asunto tuyo si te atreves a seguir jugando, que lo dudo —dijo la mujer.

—¡No ha dicho en qué ejercicio se va a enfrentar a mí! —añadió Jimmy.

—Tú lo has dicho antes. En el de «Colt» —dijo Mendieta riendo.

—¡Pues que preparen el ejercicio y que sea difícil, sheriff!

—¡No sabes en qué lío te has metido! Le va a costar mistress Kruger una fortuna.

—Eso después —dijo Jimmy.

La noticia volaba y los curiosos corrían hacia el lugar de los ejercicios.

—Veo muy sereno y tranquilo a ese muchacho —decía uno a Mendieta—. ¡Cuidado con él!

—No te preocupes…

—Es que le veo sin nervios y es mucho lo que esa mujer expone y deja en sus manos. Ha de saber que es muy bueno.

—¿Porque sorprendió a cuatro? ¡Debéis estar tranquilos!

El jurado estaba discutiendo el ejercicio que iban a poner y que como dijo Jimmy fuera difícil de verdad. No fue sencillo ponerse de acuerdo porque había distintos criterios. Y cuando al final hubo acuerdo, prepararon los dos blancos iguales en media hora.

Una general exclamación de sorpresa fue el resultado al fijarse en él. El blanco no podía ser más sencillo. Y ahí estaba la dificultad. Doce piedras pendían de una cuerda muy fina. La cuerda tenía dos yardas. Debía ser partida no más abajo del primer tercio de la misma.

Los que acompañaban a Mendieta lo vieron hacer un gesto de desagrado. Pero era un buen tirador y no comentó nada. Sabía que era difícil, pero lo era para los dos.

Mistress Kruger decía a Jimmy:

—Tranquilo, muchacho. No pienses en la cantidad jugada.

Uno de los hombres de Mendieta decía a un compañero sin que lo oyera el jefe:

—¡No me gusta ese muchacho! Está completamente tranquilo. Yo diría que no tiene nervios. Y él está preocupado. Le ha sorprendido el blanco ideado por el jurado.

—No te preocupes. Sabemos que es muy bueno.

—Pero del otro sólo sabemos lo que dijo Harrison, que no vio el hecho…

Cuando cada uno se enfrentaba a su blanco, se hizo un silencio impresionante siendo tantos centenares los testigos y espectadores.

Dada la señal convenida, no comprendían lo sucedido, El silencio se incrementó y de pronto los aplausos y gritos de asombro rompieron el silencio.

—¡Dos segundos! —decían algunos que tenían el reloj en la mano.

—¡Y ese Mendieta siete!

—No ha fallado Jimmy.

—¡El otro tres fallos!

Al saber el resultado que dio a conocer el jurado, Mendieta inclinó la cabeza. No lo comprendía, pero había sucedido.

Mistress Kruger abrazó a Jimmy y le dijo:

—Entrega la ganancia a tu madre. ¡Se acabaron las dificultades en vuestro rancho!

—No puedo admitirlo porque…

—Lo jugué con esa intención y lo has ganado. Y no protestes más. ¡Es suficiente para mí haber dado esa lección a ese cuatrero!

—¡¡Mendieta!! ¡Novato! —dijo Olivia—. ¿Los cuarenta en el lanzamiento de cuchillo?

—¡Juéguelos, patrón!

Pero Mendieta montó a caballo y se alejó. Le siguieron en silencio los cinco jinetes.

Había una alegría general por la derrota del charlatán.

La madre de Jimmy dio las gracias a mistress Kruger. Y dijo que no podían aceptar ese donativo. Pero la viuda demostró que era tozuda.

Mendieta y sus hombres desaparecieron de Monterrey.

CAPÍTULO X

Los que acudieron a las convocatorias de accionistas y consejos marchaban de Sacramento y Frisco. Harry Hendrick, era el nuevo presidente de esos consejos. Y Deborah formaba parte de los mismos en virtud de los paquetes de acciones que tenía a su nombre y que en la votación general sirvieron para asegurar la presidencia de Harry.

Los accionistas marchaban a sus casas satisfechos. La unión de Hendrick y Forest hizo elevar varios enteros la cotización de las acciones y sin emisión de nuevas acciones. Con ello, fracasó la maniobra que tenían preparada varios consejeros de haber triunfado lo que planearon a base de aumento de capital mediante una emisión especial de acciones.

Forest se informó que las acciones estaban hechas y preparadas para salir al mercado. Los dueños del periódico Crónica eran consejeros del ferrocarril, cuyo disgusto por el resultado de las reuniones les hizo tener que disimular.

Uno de los pretendientes de Deborah y que ella decía que lo era de la fortuna que le entregó su abuelo visitaba la casa del viejo Forest. Era descendiente de los enriquecidos años antes con el oro descubierto por Suuter. Pero que por una deficiente administración y una guerra sorda frente a Forest había quedado su fortuna bastante deteriorada. Pero tenía Socios importantes. Y en nombre de éstos y con el fin de especular con el hecho, visitó a Forest. Ya se habían serenado las aguas. Frente a lo que esperaba por suponer que Hendrick una vez más se enfrentaría a Forest.

Preguntó por la muchacha y le dijeron que estaba con Hendrick tratando lo de las nuevas líneas ferroviarias a Construir.

Doug Grines, el minero que tenía acciones en las sociedades en que Forest dominaba los consejos, dijo a éste:

—Me han encargado hacerle una oferta por el rancho que tiene al norte de Sacramento.

—¡No está en venta!

—Pero, míster Forest, yo creo que debe esperar a conocer la oferta.

—No estando en venta huelga conocerla. Y le diré que ustedes no tienen dinero para pagar ese rancho, en el caso de estar en venta.

—Míster Forest —decía Doug riendo—. Creo que no ha pensado lo que acaba de decir.

—En fin. ¿Para qué seguir hablando si no está en venta?

—¡Es que estamos dispuestos a pagar bien!

—No sé cómo decirle que no estando en venta no se debe seguir hablando de ella. Y además, no soy el dueño. Lo es mi nieta. Y es refractaria a toda venta. Y en especial los ranchos. Le gusta la vida en el campo. Y unas veces marcha a Monterrey y otras al aludido por usted. ¿A qué se debe esa decisión de comprar el rancho? Estoy seguro que encontrarán ustedes más de uno que, estando en venta, puedan adquirir.

—Es el suyo el que interesa.

—Ya le he dicho que no me pertenece a mí. Y le aconsejo que no hable a mi nieta de comprarle…

—Me agradaría hablar con Deborah a la que hace una temporada que no veo.

—Hay una razón para ello. Están enamorados Harry y ella.

—¿Es posible? Con lo mal que se han llevado…

—Aquello pasó. Era una lucha leal entre los dos. Ahora, todo está en manos de ellos dos.

Marchó disgustado por el doble fracaso. Había sabido que debía olvidar a Deborah y el no poder comprar ese rancho.

A los dos días…, el Crónica recogía un rumor que aseguraba existía en los medios financieros de que Forest se había tenido que apoyar en Hendrick para ocultar su situación económica difícil. Añadía que intentaba vender las propiedades rústicas que tenía en distintos lugares de California.

Cuando el viejo Forest leyó esos comentarios sobre rumores financieros, se echó a reír. Y al hablar con Deborah y Harry, dijo:

—Ahora se aclara por qué vino con una oferta sobre el rancho ese granuja de Doug.

—¿A qué te refieres?

—A lo que hoy publica el Crónica. Querían les vendiera el rancho y esa venta serviría para hacer creer que andamos mal económicamente. Y con ello sembrarían la desconfianza y el temor en los accionistas y es posible provocaran la salida al mercado de muchas acciones con lo que se rebajaría su cotización. Y como darían orden de comprar a sus agentes esperaban reunir un número de acciones que les diera acceso al consejo…

Harry reía de buena gana.

—Se olvidaron del astuto «Cascarrabias». Creo que ha descubierto la verdad. Pero indica que esos granujas deben ser tratados de otra forma que se ha hecho hasta ahora.

—No debes preocuparte. Por algo compramos nosotros La Verdad. Y saldremos al paso de esa campaña que podría llegar a ser preocupante. Iré al periódico.

En el Crónica lo publicado por ellos les llenó de satisfacción y felicitaron al periodista.

—Está muy bien escrito —decía Doug—. Y no tardará en dar resultado si se insiste en el temor. Pero siempre como recogiendo un rumor. Nunca como afirmaciones peligrosas.

—Se está haciendo muy bien. No se darán cuenta de la intención.

—No hay que fiarse de Forest. Es más agudo que los Hendrick.

El viejo Forest hizo varias visitas. Y aconsejó a Hendrick hicieras otras. A los dos días, La Verdad daba cuenta de la solvencia de Ferrocarriles Reunidos. Que era la sociedad cuyo consejo presidía Harry Hendrick. Se hacía historia de las obras a realizar cuyo presupuesto estaba cubierto por Forest y Handrick sin ayuda bancaria alguna. El capital garantizado para esas obras era de doscientos veinte millones de dólares, cantidad depositada por las firmas Forest y Hendrick en los dos Bancos más importantes de California.

Cuando el grupo que hacía la campaña de descrédito leyó La Verdad, el director se sentó ante la mesa de trabajo y al entrar los amigos, dijo:

—Por algo temía a ese zorro de Forest.

—Van a construir las dos nuevas líneas sin un solo dólar de crédito. Con sus propios capitales. Doscientos veinte millones de dólares.

Al otro día, la Bolsa acusó la noticia y las acciones de los Ferrocarriles Reunidos experimentaron una subida de veinte enteros. La más espectacular en muchos años.

—¿Quién intenta vender una acción con esta subida? —decía el director del Crónica.

A los dos días, el Juzgado reclamó la presencia del director de ese periódico. Y le conminó en un plazo de veinticuatro horas para que presentara pruebas de esos rumores. Había una querella de Ferrocarriles Reunidos contra el Crónica y pedían tres millones de indemnización. Ésta era la obra de la sección jurídica de la sociedad. Pero Deborah y Harry entendían más eficaz otra actuación.

En el club más elegante y concurrido de Sacramento se presentaron los dos jóvenes. Allí estaban reunidos y comentando lo de la querella de la sociedad el presidente del consejo del Crónica y su director.

Sorprendió verles vestidos a los dos de campo. Esto es, de cow-boys.

El director del periódico se levantó y dijo:

—Míster Hendrick… Lamentamos que nos hayan engañado sobre ciertos rumores.

—Pero usted, como director, ha de tener sus fuentes de información fidedignas y serias como corresponde a la ética de un periodismo honesto.

—Se recogieron algunos rumores que ahora sabemos eran injustificados —decía Doug.

Cuando los dos abandonaban el club, Doug y el director más el presidente del consejo del periódico eran recogidos y llevados al hospital que estaba cerca.

Los doctores, al saber quiénes habían dejado en esas condiciones a los tres, se echaron a reír.

—¡Es una vergüenza ese periódico! —decía uno de ellos.

—Parece que esos dos jóvenes prefieren la acción directa y les agrada resolver personalmente los problemas que se les plantean.

—Éstos tienen para una larga temporada y será un verdadero calvario el que van a pasar.

—Lo tienen merecido. Hoy aclara La Verdad la idea que seguían con esos falsos rumores. Podía ser la ruina de muchos modestos accionistas. Menos mal que se han dado cuenta. Y lo han hecho a tiempo.

Horas más tarde se reían al ver a tres consejeros complicados en el intento.

—No hay duda —decía un doctor mientras curaba— que éste es el mejor sistema de tratar a los cobardes.

—Y resulta que estos granujas no tenían acciones para ser consejeros. Hace tiempo que vendieron sus acciones y el director de un Banco les ha ayudado con certificados falsos sobre tenencia de acciones que decían estar depositadas en ese Banco. Le ha costado el cargo en el Banco.

Al día siguiente La Verdad daba cuenta de que el Crónica había sido destrozado y los empleados arrastrados por los accionistas que estuvieron cerca de perder sus acciones en unos centavos nada más cuando valían cien dólares cada una. Y descubrieron que tenían cientos de acciones impresas ya. Pero falsificadas.

El viejo Hendrick y el «Cascarrabias» Forest reían ante estas noticias.

—Creo que estamos bien representados por estos dos —decía Forest.

—Es que han resucitado el sistema de nuestros primeros tiempos…

—Pero no les diga nada. Creen que fuimos unos santos…

* * *

Jimmy recibió a la pareja con verdadera alegría. Y la madre y hermana de Jimmy no sabían qué hacer con los dos. Estuvieron paseando por el rancho que había cambiado mucho. Tenían una buena ganadería y no había el menor agobio en lo económico.

Comentaron el donativo de mistress Kruger que era en realidad lo que había puesto a flote a la familia. Porque el dinero dado por Deborah fue para el usurero de Kisser.

—Estoy trabajando como abogado. No esperaba tener tanto trabajo. El juez me ayuda mucho y el fiscal de Sacramento lo mismo.

—Tenías que triunfar…

—Gracias a ti —decía Jimmy a Deborah.

—Olvida aquello.

—Sabes que no se puede olvidar. ¿Qué tal tu tío y tu primo?

—Han cambiado mucho. Y les tenemos en las oficinas centrales. Y están trabajando bien.

—No creas que han cambiado tanto. No les agrada ser empleados de lo que dicen entre sus amigos que les pertenece tanto como a ella. Han mareado a todos los abogados de Sacramento. Yo prefiero darles una cantidad y que marchen. Lo que hablan entre los empleados no nos hace ningún favor. Porque no confiesan lo que despilfarraron y sólo ven que siendo hijo y nieto de Forest hayan de estar como empleados.

—Pero es que si les doy una cantidad elevada, dirán que lo hago porque tienen derecho a mucho más —decía Deborah.

—Es posible que pensaran así.

—Lo que es seguro es que lo hicieran saber a todos.

—Sigo pensando que ha sido un error tenerles en las sociedades…

—Habrá que tomar una decisión valiente —dijo Harry—. ¡Y me contengo aunque deseo arrastrar a los dos!

—Les daré treinta mil dólares… Y que vivan su vida. Y si dicen que se lo doy porque les corresponde mucho más, que lo digan. Trato de convencer a mi abuelo para que les entregue otra cantidad igual. Y que les entregue uno de los ranchos y con ganado, trabajando y sin tirar como hicieron antes, el dinero puedan vivir dignamente y hasta con fortuna.

Minutos más tarde dijo Deborah:

—¿Qué tal el rancho?

—Mortimer dice que todo marcha bien. ¡Pero en realidad no es mucho el rendimiento! No quiere admitir que soy ganadero también. Y que en este rancho, más pequeño que el tuyo, estamos viviendo del ganado que vendemos.

—¿Por qué no dices la verdad a Deborah?

La muchacha miró a Olivia que fue la que habló.

—¿Qué pasa, Olivia?

—Sabes que quiero a Mortimer lo mismo que tú. Fue nuestro maestro con las armas, el cuchillo y como jinetes. Pero la verdad es que se trata de un cuatrero Y diciendo que te quiere tanto, te está robando.

—¿Es posible? —dijo Harry.

—Os voy a enseñar algo que os va a sorprender.

Y Jimmy sacó unos papeles de un cajón.

—Hace tiempo sospeché que faltaba ganado y como hizo tres viajes a Fresno, su pueblo, pedí al juez que hiciera una investigación. Y aquí tienes el resultado. Ésta es la respuesta que recibí: hace cuatro meses ha comprado un rancho en Fresno en doce mil dólares. ¡Y le ha poblado de ganado de aquí! Es el hierro que tienen las reses que ha llevado. Yo no puedo estar en el rancho constantemente, pero tenía que darme cuenta de que faltaba ganado. Claro que hay unas cuarenta mil reses en el rancho. Pero parece que tiene prisa…

—Ya sé que le quieres mucho —dijo Harry—, pero soy ganadero también. Y odio al cuatrero. ¡Es un abuso de confianza! Y te ha escrito diciendo que Jimmy no se preocupa del rancho y que sólo atiende sus casos como abogado.

—¿Es posible que te haya escrito en ese sentido? Claro, lo que le agradaría es que de verdad me desentendiera del rancho y le dejara en completa libertad.

—Soy la responsable porque le obligué a que se hiciera cargo de todo. ¡Le hice administrador y capataz! Hasta que decidimos que te quedaras tú de administrador. Y me lleva engañando mucho tiempo. No quería darte este disgusto.

—¡No me digas que ese hombre te quiere y te ha querido siempre! —dijo Harry.

—¿Sabes lo que suele decir entre sus amigos? Que es injusto tanto ganado de tu propiedad y que nunca le hayas dado parte del rancho con su ganado.

—La verdad —dijo Olivia— es que te envidia y te odia porque tienes lo que él no tuvo… No creas que me habla bien de ti. Dice que eres una egoísta y que todo lo quieres para ti. Me enfadé un día y le dije que me iba a obligar a que le arrastrara. Hace tiempo que no le hablo.

—Déjale ese rancho en Fresno y el ganado que se llevó…

—¡Nooo! —gritó Harry—. Te he dicho que odio al cuatrero. Y más si lo es robando a la persona que ha fiado en él.

—Y está robando a marchas forzadas. Los vaqueros están de acuerdo con él. Son los que llevan el ganado a Fresno.

No engañó ella a Harry. Se dio cuenta que estaba indignada. Y cuando fueron al rancho acompañados por Jimmy, Mortimer se abrazó a ella. Pero como Deborah estaba deseando desahogarse le dijo:

—Si querías ganado, ¿por qué no me lo has pedido a mí? ¿Consideras justo que estés robando?

—¿Qué te ha dicho este tonto? Ya sé que el juez escribió a Fresno. ¿Es que no tengo derecho a un rancho y a ganado?

—Pero no robado —dijo Harry.

—¡Calla tú! ¿Cómo hicieron la fortuna tu padre y el abuelo de ésta? Atracando y robando.

—¡Qué engañada me has tenido!

—Sí. Te he odiado siempre. Te hacía montar después de caer. Pero no te mataste.

Harry golpeó a Mortimer y de no ser por Jimmy habría matado a Harry y a Deborah. Jimmy disparó a matar.

—Es verdad que me ha tenido engañada muchos años.

* * *

La boda de Deborah y Harry fue un acontecimiento en Frisco. La familia de Jimmy fue invitada a ella. Y en esa boda, conoció Olivia a uno de los ingenieros del ferrocarril. Y seis meses después se casaban también.

Jimmy seguía en Monterrey con mucho trabajo como abogado y administrador del rancho que empezaba a ser rentable.

Los viejos Forest y Hendrick estaban muy contentos de haber unido la firma de ambos en Harry y su esposa.

—Se acabó la lucha entre dos tozudos —decía Deborah riendo.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.