CAPÍTULO PRIMERO

-¡Soooo!… ¡Quietas, bestias!… —gritaba el carretero, tirando de las bridas que le permitían manejar el vehículo sobre el duro y seco suelo, que parecía una plancha de metal puesta al horno.

Cuando hubo conseguido que se detuvieran, echóse el sombrero hacia atrás y miró a las aves que describían círculos que eran sintomáticos para el carretero.

—¡Esperad aquí! —dijo, dirigiéndose a los animales—. Tengo tanta prisa como vosotros en llegar a la cantera. Pero hay algo por ahí que tal vez requiera mi ayuda…

Y con un paso inseguro por las dificultades del terreno, avanzó con firmeza.

Calculó mentalmente en unas trescientas yardas la distancia que le separaba de la parte en que las aves vigilaban.

Cuando llegó a una pequeña meseta sobre la colina más cercana, vio un caballo caído y un hombre inclinado sobre él, quitándole la silla.

No podía haber duda de lo que pasaba.

Las aves, con su olfato especial, se habían dado cuenta de la muerte del animal y esperaban la ausencia del jinete para caer sobre su presa.

El carretero debió ser visto, porque el jinete, abandonando la silla, empuñó con rapidez el rifle.

—¡Cuidado! —gritó el carretero—. ¡Nada tengo en contra suya!… He visto las aves y me he asomado para saber qué es lo que pasaba.

El jinete no respondió nada, pero permaneció con el arma empuñada.

Y el carretero siguió avanzando hacia él.

Cuando estuvo más cerca, añadió:

—Al otro lado de esa colina tengo el carro. Puedes ir en él si es que te diriges a la cantera.

—No tengo la menor idea del lugar en que estoy y nada sé de adonde quiero ir. Me he quedado sin caballo y es una gran contrariedad, porque no dispongo de dinero para adquirir otro… —dijo el jinete.

El carretero miró con atención al animal muerto y luego al jinete.

—¡Te lo han matado a tiros! —exclamó.

—¡Así ha sido!… Venía huyendo de unos que me han perseguido durante muchas millas. El animal fue herido hace varias horas y, al fin, ha muerto. No creí que pudiera durar tanto… Cuando entramos en esta parte tan seca y calurosa, volvieron grupas los que me perseguían.

—Puedes trabajar en la cantera. Suelen admitir a todo el que llega. Me llamo Hal Boyer y estoy de carretero en el bórax… No es un trabajo muy agradable. Pero no pagan mal. Cien dólares al mes.

—¡Es un buen sueldo! —dijo el jinete—. Mi nombre es Preston Madison.

Hal le miró, sorprendido.

—¿Has dicho Preston Madison?

—Ése es mi nombre…

El carretero se rascó la cabeza y añadió:

—Será muy conveniente que des otro nombre al llegar a la cantera.

—¡No comprendo…! —dijo Preston, intrigado—. ¿Por qué he de dar otro nombre que no sea el mío?

—Porque hace dos semanas llegó Preston Madison a la cantera.

Los ojos de Preston se abrieron con asombro.

—¡No es posible! —exclamó—. Si yo soy Preston Madison…

—Pues te aseguro que hace poco ha llegado otro del mismo nombre a la cantera, y por cierto que se ha hecho muy amigo del capataz general.

—¡Sí que es extraño!… ¿Se llamará en realidad así?

—Es el nombre que dio —repuso el carretero—. Por eso es mejor que inventes otro nombre. Supongo que no ha de importarte mucho.

—Es que no me acostumbraré. Cuando me llamen por el nombre que dé no responderé. Yo creo que siendo Preston Madison, lo correcto es que no lo oculte.

—¡Te he dado un consejo…! Ahora, puedes hacer lo que quieras.

—¿Cómo es ese Preston?

—Muy alto también, aunque no tanto como tú. Alguna pulgada menos.

Preston quedó pensativo.

—¿Sabe algo de esa persona?

—No… ¿Por qué? —replicó Hal.

—Porque la persecución en el pueblo se originó al decir que me llamaba así. No les había hecho nada y me llamaron varias cosas desagradables… Me vi obligado a disparar y hasta creo que maté a alguien.

—Nadie sabe en la cantera la vida anterior de los que allí trabajamos. Y tú debes guardar el mismo silencio.

—Sigo sin comprender, pero cuando insiste en esto es porque ha de tener sus razones…

—Puedo asegurarte que es mucho mejor ocultes tu nombre…

—¿Cree que encontraré trabajo? —preguntó Preston.

—¡Estoy seguro de que lo hallarás! ¡Buena silla tienes…! ¡Vaya trabajo bonito!

—Es un regalo de un indio… Lo hicieron ellos. Los navajos.

—¡Y tiene las iniciales bien visibles…! Has de inventarte un nombre que coincida con ellas…

—Es lo que estaba pensando —dijo Preston—. Seré Pete Masón.

—¡Admirable!… Puedes venir conmigo, echarás la silla en el carro y los dos cabremos dentro, bajo el toldo, que nos preservará bastante del sol. ¡Caray! ¡Eso sí que es un buen rifle!

—Y con mis iniciales también.

—Parece de concurso… ¿Lo ganaste en alguno? —inquirió Hal.

—Has dicho que nadie se preocupa en la cantera de la vida anterior de cada uno… —dijo Preston, o Pete.

—Tienes razón… Has de perdonar.

Y Hal se echó a reír.

Cuando llegaron al carro, se acomodaron los dos en él y caminaron despacio, ya que en el terreno por el que iban no podía hacerse a más velocidad.

No hablaron en los primeros momentos, pero al fin lo hizo el jinete sin montura:

—¿Hay muchos trabajando?

—Bastantes. Depende de a lo que tú llames muchos… Unos cuarenta.

—¿Es que hay tanto mineral? —dijo, extrañado.

—No se extraerá en muchos años, ni aunque trabajaran diez veces más.

—¿Lo lleváis muy lejos?

—A Trona. De allí lo llevan a un puerto para su embarque.

—¡Debe ser un buen negocio! —exclamó Pete.

—Ha de serlo.

Otro rato sin hablar nada.

—¡Realmente no comprendo lo del nombre! Y tú, no hay duda que eres Presten Madison. Los pasquines que hay en el bar coinciden también con tus señas.

—¿Pasquines? —dijo el otro, intrigado—. ¿A qué te refieres? Si hemos de ser amigos, es mejor que nos tratemos con confianza.

—He visto unos pasquines en el bar que, al parecer, acaban de llegar, y que se refieren a ti. Puedes hablar si quieres de ello y si te parece guardar silencio, pero ésta es la verdadera razón por la que te he dicho que cambies de nombre, aparte de la coincidencia con ese otro.

—¿Pasquines con mi nombre? ¿Y qué dicen que he hecho?

—Varias cosas, y entre éstas, el atraco a la diligencia entre Phoenix y Tucson.

—¿Quién firma ese pasquín?

—El gobernador de Arizona.

—Pues no lo comprendo. Pero esto explica lo que pasó en ese pueblo. Al decir mi nombre, me miraron con extrañeza y uno me llamó cuatrero y asesino. Deben haber recibido esos pasquines también —dijo Pete.

—Sin duda. Y es muy posible que haya llegado alguno a la cantera, aunque allí no se coloca uno.

—Es demasiado extraño todo esto que pasa.

Y ya no habló nada hasta que no vieron las viviendas de la cantera.

—Parece un pueblo —dijo Pete.

—Casi lo es. Hay varios almacenes.

—¿Y bar?

—Muy hermoso —dijo Hal.

—¿De la compañía de la cantera?

—No. Es independiente y la dueña es una muchacha con la que no se puede bromear. Y mucho menos si tienes en cuenta que hay varios que están enamorados de ella.

—¿Bonita?

—¡No puedes formarte idea! Pero tiene un gran valor. Y maneja el «Colt», que es lo que en realidad mantiene a raya a sus admiradores.

Nadie se preocupó de la llegada del carro.

Por lo menos, nadie le concedió importancia.

Ni una persona encontraron en la mayor parte de lo que era como una calle principal.

—¿Es que es día festivo? No se ve a nadie —dijo Pete.

—Se trabaja de noche y se duerme durante el día —respondió Hal—. Cuando hay prisa también se trabaja durante el día. Por eso los encontrarás a todos como a mí. Con la piel curtida y ennegrecida.

Pero cuando salieron del carro los dos, se asomaron a la puerta de los almacenes y del bar varias personas.

—Parece que ahora despiertan. Hay muchos asomados a las puertas.

—¡Sooo! —gritó Hal.

Preston o Pete cogió la silla de cuero repujado y se encaminó con ella al bar para esperar allí a Hal.

Dejó la silla dentro del bar junto a la puerta.

—¡Hola! —dijo a los que estaban allí, huyendo del calor.

—¡Hola! —respondieron secamente.

Pete se encaminó al mostrador, donde una mujer joven y muy bonita, como le había dicho Hal, con la barbilla apoyada en la palma de las manos y los codos en el mostrador le miraba avanzar atentamente.

—Eres nuevo, ¿verdad? —dijo ella.

—Todo lo nuevo que puede ser quién acaba de llegar —respondió él, sonriendo.

—¿Has venido en el carro de Hal? Me ha parecido verle pasar ahora.

—Sí. Me recogió en el desierto cuando había perdido mi montura.

—¿Quieres beber algo?

—Estoy sediento —confesó Pete.

—¿Cómo quieres que te llame?

—Puedes llamarme Pete.

Se acercaron al mostrador muchos curiosos, los cuales no se había dado cuenta Pete que estaban en el local.

—¿Qué os pasa? —dijo ella—. ¿Es que no habéis visto nunca a un hombre?

—Esperamos a que nos invite —dijo uno.

—Pues yo le aconsejo que no lo haga.

—Así lo haré, pues no tengo apenas dinero —repuso Pete.

—Siempre te quedará para invitar a un viejo amigo —dijo otro.

Pete miró hacia él y contestó:

—¿Estás seguro de eso? ¡No recuerdo haberte visto en mi vida! —dijo Pete.

—¡Vamos! ¡Vamos! No hay que tener tan mala memoria. Sírveme de beber, Nora. Pagará Pete, mi amigo.

—No te preocupes —dijo ella a Pete—. No le hago caso. Es lo que ha hecho siempre con todos los que han llegado la primera vez. Y creo que solamente dos le han invitado.

—No me gusta que te metas en nuestros asuntos —protestó el que quería que le invitara.

La muchacha sirvió a Pete un gran refresco.

Y el muchacho lo bebió sin descansar.

—Sigo sediento, pero esto me ha animado mucho. Sabes tratar a los que han cruzado ese desierto —dijo Pete.

—¿Es que no vas a invitarme?

—Ya has oído que tengo poco dinero…

—Aquí no lo necesitas. Nora nos fía a todos.

—Entonces realmente no hace falta que seas invitado —observó Pete.

—¿Piensas trabajar aquí? —inquirió ella.

—Si me admiten, es el único medio de ganar para adquirir un caballo. Cuando lo consiga, seguiré mi viaje.

—¿Es que venías a esta cantera? —preguntó uno.

—No. Iba de paso —respondió Pete—. Y de no matarme el caballo, hasta es muy posible que no me hubiera enterado de que existía este grupo de viviendas y de hombres.

—¡Bah! ¡Loca imaginación! —exclamó otro—. Dice lo mismo que han dicho muchos.

Pete le miró sin concederle importancia.

—¿Has bebido ya? —preguntó Hal, entrando—. Ya sabes, Nora… Un triple con mucha soda.

—¿Qué tal ese viaje, Hal? ¿Has visto? Se niega este novato a pagarme un whisky.

—¿Y por qué lo iba a hacer? —objetó Hal.

—¿También tú? —protestó el que a la fuerza habían de invitarle.

—¿Tienes habitación para este muchacho? —preguntó Hal a Nora.

—¡Desde luego! —respondió ella.

—Voy a ver al capataz para que le dé trabajo —dijo Hal.

Y mirando a Pete, le hizo señas con la mano de que esperara.

—¡No creo te admita! —exclamó el gorrón.

—Admite a todos. Y este muchacho parece muy fuerte. Interesa a Leo que trabaje. Siempre está protestando de que sois muy blandos.

Hal entró en la oficina, donde se estaban abanicando todos.

—Ya me han dicho que has traído un pasajero en el carro —dijo Leo—. ¿Quién es?

—No le conozco. Perdió el caballo en el desierto y quiere trabajar aquí.

—Me gustará hablar antes con él —dijo Leo.

—No lo has hecho hasta ahora —observó Hal.

—Los tiempos cambian —repuso Leo, riendo—. Iré contigo hasta el bar.

—Como quieras. Te advierto que es un muchacho muy fuerte. Más que todos los que hay trabajando aquí.

—Eso me gusta. Será uno de los que no engañan en el trabajo.

Y los dos llegaron al bar. Nora miró con atención al capataz.

Éste era un hombre joven, de ojos grises, acerados y duros. Bastante alto, sin llegar a la estatura de Pete. Sonreía a la muchacha a medida que avanzaba.

—Parece que me miras con atención —le dijo.

—Es que me sorprende verte a estas horas por aquí.

—Es que me ha dicho Hal que hay un muchacho que quiere trabajar.

—No lo has hecho nunca —observó Nora.

—Es lo mismo que le he dicho yo —comentó Hal—, pero dice que los tiempos cambian y parece que quiere echar una ojeada a mi amigo.

Pete miraba al capataz, Leo Franklin.

—¿Es éste el que quiere trabajar? —dijo Leo a Hal por Pete.

—Yo soy.

—Me ha dicho Hal que murió tu caballo en el desierto. ¿Estaba malo?

—Sí. Tuvo una indigestión de plomo —respondió sonriendo Pete.

—¿Te lo mataron? ¿Quién ha sido?

—No les conozco, pero espero volver a verlos algún día.

—¿Sabes las condiciones en esta cantera? Hay que trabajar de firme y duro. Si lo haces bien, ganarás cien dólares al mes. Hay que extraer determinada cantidad de bórax en ese precio. Si pasas de la misma se te abona la diferencia, y si no llegas se te desquita el primer mes. Al segundo, quedas despedido.

—Acepto las condiciones. He de ganar para adquirir un caballo.

—¿Y después? —inquirió Leo, interesado.

—Eso es cuestión mía —replicó Pete—. No creo que entre en las condiciones de trabajo.

—Como quieras. Mañana puedes empezar. Hoy descansa. Lo necesitarás.

CAPÍTULO II

-¿Qué tal el nuevo? —preguntó Nora, una semana más tarde a Leo.

—No lo hace mal. Creo que pasará de la cantidad estipulada. No hay duda de que se trata de un muchacho fuerte. ¿Buen bebedor?

—Sólo un whisky cada día. Es metódico y no pasa de ahí.

—Eso me gusta, aunque para ti no sea un buen cliente.

—Pues me encanta. Es agradable y sabe tratarme con un respeto a que no estoy habituada.

—¡Hum! No me gusta eso. Ya sabes que tú eres cosa mía. Has de casarte conmigo.

—No me agradas, Leo. Ya lo sabes. Te lo he dicho muchas veces.

—Cambiarás. Cuestión de tiempo.

—¡Te aseguro que te equivocas!

—¿Quiere eso decir que te has enamorado de ese muchacho?

—No quiere decir nada. Sólo que tú no me agradas.

—Las mujeres sois así de tontas. Despreciáis el oro por el cobre.

—Suele ser más útil el cobre a veces —dijo ella, riendo.

Leo estaba de mal humor porque le decía todo eso ante los que se hallaban en el bar.

Estaba seguro que todos se alegraban de oír a Nora hablar en la forma que lo hacía y eso le enfurecía.

Entraron Hal y Pete.

Los dos miraron a Leo y saludaron a Nora.

—Estaba hablando de ti con Nora —dijo Leo.

—¿Puedo saber qué es lo que se decía de mí?

—Me preguntaba si estaba contento contigo y le he contestado que sí.

—Gracias a los dos —dijo Pete.

Y se volvió de espaldas para hablar con Hal.

—¡Escucha, muchacho! Cuando yo hablo con uno de mis empleados, no suele volverme la espalda sin saber si tengo algo más que decirle.

—Ha podido hacerlo si es que lo deseaba. En las horas de trabajo, acato las órdenes que se me den si es que son sensatas, pero cuando dejo el mismo, soy dueño de mis actos. Ahora he venido a beber y a saludar a Nora.

—¿Sabías que Nora es cosa mía? —añadió Leo.

—¿En qué sentido?

—Va a casarse conmigo.

—¡Mi enhorabuena! Creo que es una mujer capaz de hacer feliz a cualquier hombre.

—Acabo de decirle ante todos éstos, que ni me interesa, ni me agrada —dijo Nora—. Eso quiere decir que lo que acabas de oír no es verdad. ¡Yo no pertenezco a la empresa para que me des órdenes como a los trabajadores! ¿Está claro?

—No debes incomodarte. Los demás ya saben cómo pienso en este asunto. Quería hacérselo saber a éste también.

—Es ella la que tiene que decidir y si dice que no le agrada, es una desgracia para usted, amigo. A mí no me importa en absoluto.

—Creo que estoy cambiando algo el concepto que tenía de ti. Lo tendré en cuenta —dijo Leo.

—Lamento si por lo que he dicho cambia su modo de pensar respecto a mí, pero repito que fuera del trabajo no me agrada que se metan en mis cosas.

Leo salió del bar. Iba muy enfadado y Hal dijo a Pete:

—¡Cuidado con él! Le has hecho enfadar de veras y tiene incondicionales que están a su lado en la oficina.

—Tendrás que tener cuidado de ellos —le advirtió Nora.

—¿Nos sirves de beber? —dijo Pete—. Ya sabes que te pagaré cuando cobre.

Comprendió la muchacha que no quería seguir hablando de aquello.

Minutos después, entraban unos trabajadores.

—¿Sabéis que han llegado unos pasquines más? Uno de ellos se refiere a Preston Madison. Parece que el gobernador de Arizona «siente un cariño acendrado hacia él» —dijo uno de los que entraban.

—Estamos en California, ¿no es eso? —dijo otro—. Puede guardarse todas sus reclamaciones para el territorio del que es gobernador.

—¿Dónde están esos pasquines? —inquirió Hal.

—Los ha guardado Leo —respondió el que hablaba—. Ya sabéis que no hace caso de esas cosas.

Pete escuchaba en silencio. Aún no había visto al que decía llamarse como él y ésta era la razón por la que iba a diario al bar, aparte de conversar un poco con Nora, a la que encontraba agradable y le parecía una buena mujer, a pesar de vivir en aquel ambiente.

—¡Hombre! —dijo otro—. Aquí llega Preston Madison.

Miró Pete interesado al que en ese momento entraba.

—¿Es que hablabais de mí? —dijo.

—Parece que ha llegado un pasquín que se refiere a ti —dijo uno.

—No me importa. Son muchos los que se han colocado en bares y calles del Oeste. No dirá nada nuevo. Que soy el mejor pistolero de la Unión y otras cosas por el estilo.

—Ahora parece que se te acusa de haber asaltado la diligencia que va de Phoenix a Tucson.

Pete vio que los ojos del que se hacía llamar Preston brillaban de satisfacción.

—¡No debéis hacer caso de lo que diga el gobernador! ¡La verdad es que no tengo un centavo y de ser cierto lo de ese atraco, debería tener dinero, ya que se llevaron treinta mil dólares!

—¿Has visto ya ese pasquín? —preguntó Nora.

—No.

—¿Cómo sabes entonces la cantidad de que habla? Pete sonreía.

—Es que siempre que hablan de mí, dicen esa cifra —comentó Preston.

—¿No vienen por aquí los federales? —preguntó Pete.

—Pero no encuentran a nadie de los que buscan —dijo Hal—. Suelen pasar de visita y charlan algún tiempo con Leo sobre la marcha de la cantera. Mientras, los que vienen con el que hace de jefe, recorren los tajos mirando a los trabajadores. Todo inútil. Aquí no queremos curiosos de esa catadura.

Preston miró atentamente a Pete e inquirió:

—¿Hace mucho tiempo que estás aquí?

—Una semana —respondió Pete.

—¿Eres, acaso, el dueño de esa silla tan bonita que tiene Nora guardada?

—¿Me la vendes? Coinciden las letras con las mías.

—¡Sí que es casualidad! Pero no la vendo.

—Te la pagaré bien.

—Has dicho que no tenías un centavo. ¿No lo recuerdas? —observó Pete, sonriendo.

—Déjate de tonterías y di cuánto quieres por ella.

—Nada. No la vendo. Y de hacerlo, no podrías pagarme ni con todo lo que te llevaste en ese atraco.

Preston se echó a reír.

—He dicho que no lo hice yo.

—¿No te llamas Preston Madison? —añadió Pete.

—Ése es el nombre que figura en un pasquín.

—Es que tengo mala fama. Y todo me lo achacan.

—¿Has vivido en Atizona? —inquirió Pete.

—Es costumbre no preguntar nada en esta zona —replicó Preston—. Hablábamos de tu silla. Es una verdadera obra de arte. Te la compro.

—Podemos cambiar de tema. He dicho la última palabra.

—¿Cómo te llamas, que tienes las mismas letras que yo?

—Pete Masón —dijo Hal, con rapidez.

—Es una coincidencia de letras que me agrada. ¡Trescientos dólares te doy por ella!

Los testigos se miraban asombrados.

—¡No vendo!

—Te advierto, tozudo, que esa silla ha de ser para mí. Si no me la vendes, me la quedaré de todos modos.

—¡Yo estoy seguro de que no será así!

—También me ha dicho Leo si querías vendérsela. Se me olvidaba decírtelo —medió Nora.

—Ya has oído lo que pienso sobre ello —dijo Pete.

—Espero que cambies de opinión Cuatrocientos dólares —dijo Preston.

—Ni mil. He dicho que no la vendo.

—Creo que eres un muchacho muy torpe.

—¡Cuidado, muchachos! —advirtió uno en la puerta—. Tenemos visita. Se acerca un grupo de jinetes. Deben ser los federales.

Hubo una desbandada general.

Solamente quedaron Hal, Pete y Preston ante el mostrador.

—¿No temes que te conozcan? —dijo Pete a Preston.

—Nada tienen en contra mía —respondió.

—Para ellos no hay Arizona, California ni Nevada —añadió Pete.

Preston miraba hacia la puerta.

Se asomó para ver a los jinetes, que avanzaban con lentitud por la calle principal de las viviendas.

Cuando volvió al mostrador, vio Pete la sonrisa que cubría su rostro.

Nora miró a Pete y le dijo en voz baja:

—Puedes pasar a mis habitaciones.

—No te preocupes. No tengo nada que temer de ellos —respondió Pete.

Hal le miraba sorprendido.

Cuando entraban los jinetes, Nora les miró.

Llevaban el distintivo de los federales.

—¡Hola! —dijo el jefe de ellos.

—¿No viene el inspector Burwell? —preguntó Nora.

—No ha podido venir. Ha sido trasladado a otra zona —respondió el interrogado.

—¡Vaya mujer guapa que hay aquí, inspector! —exclamó uno de los hombres que iban con él.

—¡Es bonita de veras! —reconoció el llamado inspector.

—¿Quieren beber algo? —dijo ella.

—¡Pues claro! Hemos pasado un calor terrible —repuso el inspector.

—¿Whisky?

—Y en cantidad —dijo uno—. Hace tiempo que no bebemos.

El inspector le miró, reprendiéndole.

—¿No está por aquí el encargado? —preguntó el inspector.

—Está en su oficina —satisfizo Preston.

—¿Muy lejos?

—Son todos nuevos —dijo Nora.

—Cada inspector lleva sus hombres —repuso uno. Bebieron en silencio y el inspector salió para visitar a Leo.

No tardaron mucho en llegar otra vez los dos juntos y bebieron un whisky más.

Mientras ellos hablaban, salieron algunos de los federales.

Preston marchó también.

Pete y Hal seguían en su sitio.

Nora atendía a todos.

—¿Nos vamos? —sugirió Pete.

—Estamos mejor aquí que en la calle. Hace mucho calor —dijo Hal.

—Puede que tengas razón.

Volvieron a entrar dos de los que habían salido.

Pete no les concedió importancia.

—¡Vaya silla que hay aquí! ¡Fíjese, inspector! ¿No le recuerda nada?

Pete escuchó con atención.

El inspector se acercó al que hablaba y vio Pete que cambiaban unas palabras.

—¡Claro! ¡Es la misma! —dijo el inspector—. ¿De quién es esta silla? —preguntó a Nora.

—¡Es mía! Pero no la vendo, si es que quiere comprarla —dijo Pete.

—¿Quién ha hablado de comprar? Me la voy a llevar y a ti con nosotros. Esa silla pertenecía a un inspector nuestro que fue muerto hace unas doce semanas.

—¿Está seguro? —dijo sonriendo Pete—. Esa silla es mía. Es un regalo de uno de los jefes navajos. Pueden preguntar allí.

—¡Bonita historia! ¿Por qué no cuentas otra? —replicó el que descubrió la silla.

—Puedo añadir que es Preston el que te ha pedido que te la lleves porque no he querido vendérsela y que no sois federales ni nada que se les parezca. Sois los compañeros de él en los atracos que hacéis. ¿Hay alguno en perspectiva? ¡Sois muy torpes!

Leo miraba con interés a Pete.

Hal lo hacía con un pánico cerval.

Nora preparaba el «Colt» que tenía entre las botellas.

—¡Por eso no conoce Nora a ninguno de vosotros! —añadió Pete—. ¡Nada de llevarme detenido para dejarme en medio del desierto con un poco de plomo introducido por la espalda! ¿Es Leo conocido vuestro también?

—Conozco al inspector hace años —dijo Leo.

—¿De veras? ¡Vaya sorpresa entonces la vuestra al haberos encontrado!

—Esta silla era de un inspector nuestro. La he visto muchas veces. Patrick Morton se llamaba.

—No hay duda que tienes imaginación. Para Preston le serviría también como suya. Le he visto hablando con estos dos. No os habéis dado cuenta de que estabais frente a la puerta.

—¡Qué embustero! Hemos hablado detrás de esta… ¡Bueno! Es mentira lo que dices.

—Te has descubierto, amigo. Has caído en la trampa —dijo Pete—. Has hablado con Preston detrás de esta casa. ¿Te ha ofrecido mucho por robarme la silla? Pero da la casualidad de que no estoy dispuesto a que te la lleves.

—He dicho que me la voy a llevar y a ti con nosotros para que respondas de lo que hiciste con el inspector.

—¡No sigas! No pienso salir por ahora de aquí. ¡No sabéis hacer las cosas! ¡Lo que me sorprende es la actitud de Leo! Ha afirmado que conoce hace tiempo a este impostor, con lo que se deduce que han venido a por algo que les interesa a todos ellos. Podéis llevaros todo el bórax y la cantera, si queréis, pero esta silla, no. Es mía y al que se acerque a ella, le mataré.

—Parece que no te has dado cuenta de que somos siete, ¿verdad?

—No me asusta —dijo Pete.

—Representamos la autoridad.

—Nada de eso. Sois unos asesinos, porque esos distintivos han debido pertenecer sin duda a federales auténticos. Ahora están en manos de sus matadores.

—Sigo cambiando mi modo de pensar respecto a ti —dijo Leo.

—¡Es una lástima! Es lo mismo que me pasa a mí contigo. Ahora ya veo más claro que antes.

—No te das cuenta de lo que dices ni de la situación en que estás. Te has enfrentado con los federales y eso es peligroso —observó Leo.

—Estoy diciendo que éstos no son federales. Y no siéndolo, no pueden pedir que se les respete como si lo fueran —dijo Pete.

—Debes escuchar, muchacho. Es verdad que estás en una situación muy delicada. Si dejas que te llevemos detenido, puede que demuestres que estoy equivocado. Esta silla has podido comprarla sin saber que pertenecía a un inspector, pero si te resistes a que cumplamos con nuestro deber, entonces nos obligarás a emplear otro procedimiento.

—No me vas a asustar, y ya he dicho que estoy decidido a que no me dejéis en el desierto con una carga excesiva de plomo, administrada por la espalda a traición, pues de frente, así, con las armas a mis costados, es muy difícil que podáis hacerlo. Ha debido pensar vuestro amigo o vuestro jefe que es una locura perder la vida por una silla de cuero repujado, por mucho que le haya gustado.

—¡Creo que pierde el tiempo, inspector! —exclamó Leo.

—Alguna vez habíamos de estar de acuerdo. ¿Dónde conoció al inspector? Creo que la Compañía del Bórax no conoce bien a su capataz —dijo Pete.

—No debes aumentar el número de enemigos. Ya es suficiente con éstos —repuso Leo, sonriendo.

—Uno más no tiene importancia. Son doce las balas de que dispongo. Pero si rectifican y confiesan que se han equivocado en lo de la silla, nada me importa que se hagan pasar por federales sin serlo. Lo que no quiero es que me roben a mí, y mucho menos que me maten.

—¡Me estás enfadando, muchacho! Hasta ahora he tomado un poco a broma lo que has dicho, pero te estás poniendo tan pesado… —dijo el inspector—. No me agrada tener que recurrir a las armas. Y el detenerte, no quiere decir que vayas a morir.

Algunos trabajadores, ignorando la visita de los que decían ser federales, entraron en el bar y escuchaban con atención y sorpresa.

Veían a Pete, al que no concedieron importancia, engallado frente a tantos y les asombraba.

Nora no dejaba de vigilar atentamente a todos. Su mano empuñaba el «Colt», dispuesta a hacer uso de él.

Estaba tan convencida como Pete de que eran unos impostores y unos criminales, de acuerdo con el llamado Preston Madison.

—Lamento mucho que te enfades, pero métete en la cabeza esto, no iré detenido a ningún sitio.

—Yo creo que se le ha dejado hablar más que suficiente, ¿no te parece? —dijo uno de ellos a su jefe.

—¡Qué poca disciplina tienen estos federales con su jefe! —dijo Pete, burlón—. Le tutean y todo… No saben desempeñar su papel como es debido.

—¡Me cansé de…!

Uno de ellos movió las manos. No eran buenas las intenciones que le movían a actuar.

Nora miraba asombrada a Pete. Leo tenía los ojos fuera de sus órbitas.

Siete cadáveres estaban ante ellos.

CAPÍTULO III

-¡Me quedan cinco balas, Leo! Espero a que hagas el movimiento que deseabas hace un rato.

Leo retrocedió asustado.

—¡No tengas miedo! —añadió Pete—. Hace mucho tiempo que conocías a ese inspector, ¿no es cierto?

—La verdad es que le he conocido ahora. No sé por qué dije eso.

—Yo te lo diré. Porque eres un cobarde embustero —dijo Pete.

—No debes tomar en consideración lo que he dicho. Trataba de halagar al inspector —añadió Leo, sin dejar de retroceder.

—¡Están comprobando todos estos que eres un cobarde! ¿Por qué has mentido? Cuando entraste aquí con ése, erais muy amigos. ¿Qué venían buscando?

—Me dijo que conocía a Preston y que era un buen muchacho, al que las circunstancias le habían envuelto en asuntos en que intervino… Pero creía firmemente que se trataba de federales.

—No creo que seas tan tonto como intentas demostrar —añadió Pete—. Pero ahora se trata de lo que decías antes. Me amenazaste con el número de enemigos. Ahora no tendrás ese remordimiento. ¡Somos uno frente a otro!

—No te he hecho nada.

—Está bien. Si tienes tanto miedo, puedes marchar. Pero no olvides que si cometes otra torpeza, te mataré.

Una vez en la calle se detuvo Leo para limpiarse el sudor que corría por su frente y mejillas.

Cerca de la casa había muchos trabajadores, los cuales, al oír los disparos esperaban para saber qué era lo que había pasado.

Uno de éstos, al ver a Leo le preguntó:

—¿Qué ha pasado…? ¿Contra quién han disparado los federales?

Leo le miró como si se tratara de un aparecido.

—¡Han sido los federales quienes han muerto a manos de ese Pete…!

Entonces, se precipitaron todos en el bar.

Miraban los cadáveres y luego lo hacían a Pete.

—¿Has matado tú solo a todos éstos? —inquirió uno.

—No he podido evitarlo… No eran federales. Eran unos granujas que querían asesinarme en el desierto, de acuerdo con el cobarde que dice llamarse Preston.

Leo se encontró cerca de la oficina con Preston.

—¿Qué ha pasado? ¿Siguen los federales en el bar?

—Ese muchacho, Pete, se ha dado cuenta de que eran tus hombres.

—Eso es una tontería… Es un inspector y varios agentes… ¿Es que no has visto los distintivos?

—No creo que puedas convencer de ello a Pete. Querían robarle su silla y uno de esos agentes cayó en una trampa que le tendió y dijo que habían hablado contigo detrás de la casa.

—¡Estúpido…! —exclamó Preston—. ¿Y no le han detenido…? Me han dicho que lo iban a hacer… Parece que esa silla era de un inspector.

—¿No has oído los disparos?

—Entonces le han matado —dijo, sonriendo, Preston—. Ahora les pediré la silla.

—Si era de un inspector, no te la podrán dar.

—La compraré —dijo Preston.

—Ya has oído a ese muchacho que no te la quiere vender… ¡No me parece fácil que se deje convencer, pero inténtalo!

—¿No dices que hubo disparos…? —repuso, extrañado, Preston.

—Pero son los siete federales los que han muerto a manos de él… ¡Creo que te está esperando…!

—¡No…! ¡No es posible…! Si los siete eran.

—Puedes seguir. Estaba convencido yo también de que no eran federales… —dijo Leo.

—¿Y los ha matado a los siete?

—Estando en desventaja —añadió Leo.

—¡Parece increíble! —exclamó Preston.

—Y todo por una silla. No debiste decirle nada.

—¡No lo puedo creer!

—Ve al bar y te convencerás de ello… Pero si no eres superior a él con el «Colt», y no creo haya en la Unión nada que se le aproxime, no vayas… Te matará también a ti.

Preston dio media vuelta. Buscó su caballo y salió del Valle de la Muerte sin esperar a más.

Después de lo que acababa de oír, no podía esperar a encontrarse con Pete y que le matara.

Pete, en el bar, dijo:

—¡Bueno…! Voy a registrar a estos cobardes.

Y cuando terminó comentó:

—¡Vaya! Para ganar tan poco como federales, hicieron buenos ahorros.

Y mostró un montón de billetes de los grandes.

—Esto ha de ser parte de lo que se llevaron de la diligencia… Venían a entregar a Preston lo que le correspondió. Lo hacían bien. El jefe no llevaba nada encima por si le cogían y registraban.

Y se guardó todo el dinero sin contarlo.

—Ahora ya tengo para comprar un caballo. Y eso que ha de haber siete a la puerta.

Nora le miraba con tristeza.

—Siento que te vayas tan pronto —dijo.

—Aún no marcho… Esperaré unos días. Voy a descansar. Pasaré las horas aquí en el bar contigo.

Los ojos de Nora brillaban de alegría.

—¿Por qué no vendes esto y te vas de aquí? —sugirió Pete más tarde a ella.

—Es un buen negocio y soy muy joven aún para retirarme.

—Puedes montar otro en una ciudad más alegre. Y estoy seguro de que has de encontrar quien te compre esto en un buen precio para ti.

Hal, que estaba al lado de él, dijo:

—Nora está aquí porque vino buscando a alguien No es que me haya confesado nada, pero yo lo sé.

La muchacha guardó silencio.

—¿Es eso verdad? —dijo Pete—. ¿Por qué no lo dices y si es posible te ayudaremos nosotros?

—No le hagas caso a Hal… Hace tiempo que tiene esa idea metida en la cabeza.

—Y no me equivoco —añadió Hal—. Siempre que ha visto llegar a uno nuevo o sabía que llegaba alguien, estaba impaciente y miraba con interés poco común. No creas que soy tonto. Es lo mismo que ha pasado con esos que se hacían pasar por federales…

—¡Se ha marchado Preston…! —Entró diciendo uno—. Va galopando hacia el Este. Si sigue así no llegará muy lejos. Reventará el caballo.

Como todos los que estaban en el bar miraron a Pete, éste dijo:

—Ha hecho bien… Es el único medio de salvar la vida. Le hubiera matado en cuanto le hubiese visto frente a mí.

Nora se acercó a Pete para decirle:

—De quien debes tener mucho cuidado, es de Leo. Te dará un disgusto si te descuidas.

—Procuraré estar alerta… Por eso no quiero seguir trabajando. En el tajo es donde le pueden sorprender a uno… —dijo Pete.

Tres días después, Leo seguía sin aparecer por el bar.

Sabía que Pete se hallaba allí y no quería que hubiera una discusión entre los dos. Era mucho el miedo que le había tomado.

Pero los amigos de Leo estaban deseando poder ofrecerle su ayuda.

No le habían dicho abiertamente que podía contar con ellos para hacer un castigo ejemplar en la persona de Pete.

—Fue una sorpresa lo de ese Pete —le dijo uno—. Pero no creo que si se le sabe combatir sea tan peligroso como afirman los que estaban en el bar.

—Yo soy uno de los testigos. No se puede concebir de no verlo. No hay nadie que se le pueda igualar —afirmó Leo—. Hay que pensar que fueron siete los que mató sin darles tiempo a disparar a ellos.

—Es que estaban distraídos. De lo contrario, no hay quien pueda hacer eso…

—Te digo que estaba yo allí. Y no te diré que los otros fueron antes que él a las armas. Fueron a la vez, pero la enorme diferencia entre ellos y Pete hizo posible que solamente disparara él.

—Me agradaría tener una oportunidad para demostrarte que no es como dices.

Leo no respondió nada, pero su sonrisa de escepticismo endemoniaba al que hablaba con él.

—¡Cien dólares tienen la culpa! ¿Me los das si le mato?

—No tengo interés alguno en ello… —dijo Leo.

—No temas. No le voy a decir nada. ¿De acuerdo? Cien dólares si soy yo el que le mata.

Leo se encogió de hombros.

—¡Vendré muy pronto a por ellos!

Y al decir esto marchó el otro.

Leo le vio marchar y pensó que era la última vez que hablaba con él.

Como Pete no salía del bar más que por la noche para pasear con Nora, el que iba pensando en matarle sabía que no era difícil encontrarle.

Sin embargo, al entrar miró en todas direcciones.

No estaba allí Pete, pero sí Nora, que le preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—Es que me sorprende no ver aquí a ese que se ha convertido en tu niñero…

—¿Te envía Leo, acaso? Me extraña que tardara tanto.

—No me envía nadie… No digas tonterías.

—¡No sabrías engañar ni a un niño de pecho! No está aquí, pero no ha de tardar mucho. Puedes esperarle. ¿Has dicho a Leo que tú eres capaz de hacer lo que él ni se atreve a intentar?

—Te he dicho que no he hablado con Leo respecto a ese muchacho. Pero ya que ha salido la conversación, te diré que no creo que sin ventaja alguna haya podido matar a siete federales.

—No creo que importe mucho el que tú creas una cosa u otra. Había testigos y entre ellos Leo.

—Sí, me ha asegurado que no hubo ventaja, pero…

—¿No decías que no habías hablado con Leo sobre Pete? —observó, riendo, Nora.

—Se lo he oído comentar hace dos días…

—No sabes mentir. Es mejor que marches antes de que Pete se dé cuenta de que has venido a provocarle.

—No me han agradado nunca los pistoleros…

—¿Y quién te ha dicho que Pete lo sea? ¿Leo?

—Te he dicho que no he hablado con él…

—Bueno. Si quieres morir tan joven, ¡qué le vamos a hacer!

Y Nora se desentendió de él.

—Parece que estáis todos convencidos de que no hay posibilidad de vencer a ese muchacho. Y lo que ha hecho, ha sido sorprender a un grupo de confiados debido al número que eran.

Nora no le hizo más caso.

Y cuando vio aparecer a Pete, le indicó por señas el que le estaba esperando para que estuviera alerta.

Comprendió en el acto lo que quería decirle, porque el que estaba ante el mostrador era un amigo de Leo.

Por eso entraba con los sentidos bien despiertos y vigilando al que esperaba.

—¡Al fin has venido! —exclamó al verle.

—¿Es que me esperabas?

—Estaba discutiendo con Nora respecto a ti.

—Ha debido enviarle Leo —dijo ella—. Me estaba diciendo que has tenido que sorprender a ese grupo que mataste el otro día.

—Hablas de ellos como si no se tratara de personajes. Has cometido la locura de sorprender a unos federales y éstos no perdonan jamás. Pase el tiempo que pase, saben castigar a los que les hacen daño.

—No te preocupes por mis asuntos y cuídate de los tuyos… ¿Te ha ofrecido Leo mucho dinero, o te conformas con unas monedas nada más…? Porque lo que para ti tiene valor es demostrar que eres más veloz que yo. ¿No es eso?

—Que soy más veloz que tú, estoy bien seguro.

—Pues me alegro. ¿Estás conforme? —dijo Pete.

—¿Es que lo admites?

—Veo que no tengo más remedio que hacerlo así —dijo Pete, sonriendo.

—Lo que pasa es que has comprendido que venía dispuesto a todo y no quieres que demuestre la verdad de lo que hay en ti. ¡Eres un ventajista!

—Bueno. Por lo que veo, quieres que te mate a ti… Es una lástima que no sea Leo el que venga.

—El no tiene nada que ver en esto. Ha puesto en duda que puedo vencerte y le he dicho que tendrá que darme cien dólares cuando se convenza de que está equivocado.

—¿Tan poco dinero…? ¿Es que te juegas la vida por cien dólares? Si los necesitas para algo, te los doy y sigues viviendo unos años más…

—Frente a ti no estoy en peligro… Ya ves, te he llamado ventajista, lo que indica que no tengo miedo alguno…

—¿Qué crees debo hacer con él, Nora?

—Tendrás que matarle, porque si no lo haces tú, lo hará él, aunque sea por la espalda cuando esté convencido de que no le es posible hacerlo de frente y con nobleza —dijo la muchacha.

—¡Ya lo sabes…! —añadió Pete—. ¡Te voy a matar! Trató inútilmente de adelantarse el provocador. Cuando cayó muerto, dijo Pete a los testigos: —Debéis decir a Leo que ha sido él quien mató a este muchacho.

Y no tardó en llegar a la oficina uno de los testigos para decir:

—Leo, es una torpeza que envíes emisarios para terminar con Pete. ¡Ha matado a John y ha dicho que eres tú el culpable de esa muerte!

—Yo no he enviado a nadie.

—Le oímos todos decir antes de su muerte que le ibas a dar cien dólares si mataba a Pete. Me parece que lo que más le ha enfadado, es que hayas ofrecido tan poco dinero. ¡Creo que si no marchas, te matará!

Leo tenía miedo, pues estaba seguro que, de enfrentarse con Pete, sería éste quien disparase antes.

—¡Te aseguro que no he enviado a nadie!

—No se lo harás creer a Pete. ¡Márchate!

—Somos muchos en esta cantera y no es posible que él sólo consiga imponer el terror y hacer lo que quiera —dijo Leo—. No he enviado a nadie, pero voy a dar orden de que se acabe de una vez con esta pesadilla.

Y en el bar, dijo Nora a Pete:

—¡Debes marchar…! Leo está asustado y en esas condiciones puede reunir a los que le obedecerían.

—Si no pensaba estar más tiempo por aquí. Iba de camino cuando me obligaron a emprender la huida por una ruta desconocida. He de regresar para ir al lugar que deseo. Pero me desagrada dejarte en manos de estos cobardes. Se van a vengar en ti de todo lo que desearían hacer en contra mía.

—¿En qué dirección vas?

—Voy hacia el Gran Cañón. Busco a un amigo que tiene por allí un rancho. Me informaré del lugar exacto en Las Vegas. ¿Es cierto que buscas a alguien…?

La muchacha tardó algo en responder.

Sus ojos, un tanto desvariados, miraban al interior de una vida que Pete desconocía.

—¡Es verdad…! —respondió al fin.

Como niño al que se contraría en un capricho quedó Pete enfurruñado, aunque nada dijo que pudiera descubrir su disgusto.

—Hace cuatro años que busco a dos personas… —añadió la muchacha.

—¿Por qué precisamente aquí…? Esto se halla muy apartado de un mundo en el que se desenvuelve la vida con normalidad. Lo de aquí no tiene nada de normal.

—Por eso espero aquí. En el refugio de mucho maleante…

—Hay en la Unión lugares como éste. Incluso mejores para estar oculto sin que parezca que se está. Aquí, en cambio, es sospechosa siempre la estancia. ¿Sabes, acaso, que han de venir aquí?

—Es la esperanza la que me ha sostenido.

—No me agrada ser indiscreto, pero me gustaría saber si les buscas para vengar algo o por el deseo de encontrarles.

—Aprendí a manejar el «Colt» antes de emprender la búsqueda… —dijo Nora.

—Comprendo Pero creo que no es misión de una mujer. Después de esta visita a Mat, es posible que pueda ayudarte. Volveré por aquí y si aún sigues, que lo dudo, buscaremos juntos a esos personajes que son una pesadilla para ti.

Nora sonreía con tristeza.

—¡Los federales…! ¡Llega el inspector Burwell…! —dijeron algunos que entraron en el bar.

Los ojos de Nora se alegraron.

Tres jinetes avanzaban lentamente y mirando con atención en todas direcciones.

Cuando estuvieron cerca del bar, los tres sonrieron complacidos a Nora, que les saludaba con la mano.

—¡Me alegra mucho verles de nuevo por aquí! —dijo Nora—. Me habían dicho que le trasladaron a otra zona… Pero los que hablaron de ello, no debían saberlo. Y confieso que tuve miedo de que los distintivos que llevaban hubieran pertenecido a ustedes.

El inspector se quedó mirando a Nora con curiosidad.

—¿Qué es lo que ha pasado? —inquirió.

—Se lo explicaré mientras beben un buen whisky —dijo la muchacha.

Los tres jinetes entraron en el bar.

CAPÍTULO IV

-¡Es curioso! —exclamó Burwell, al terminar Nora su relato.

Apareció en la puerta Leo, que dijo:

—¡Qué alegría, inspector!

—¡Hola, Leo…! ¿Novedades?

—No, inspector. Bueno, es decir, sí. Supongo que se lo habrá contado Nora. Se presentaron unos hombres diciendo que eran federales…

—Usted conocía al inspector —cortó Burwell—. Eso, por lo menos, es lo que dijo el muchacho que sospechó la verdad. ¿No es eso?

—Ya sabe… Vanidad… Creí que eran en realidad federales…

—¡Eres embustero y traidor…! —barbotó Pete, que estaba en un rincón del mostrador, inclinado sobre el mismo y a quien no había visto Leo al entrar.

—¡Está bien, muchacho! —dijo el inspector.

—¡Ofreció cien dólares por mi muerte…! —añadió Pete.

—¡No es verdad…! ¡Mentía John! —negó Leo, acercándose al inspector.

—Te ruego que olvides por unas horas este asunto, muchacho. Y creo debemos darte las gracias por haber castigado a quienes han hecho mucho daño. Son, mejor dicho, eran, parte de los hombres que acompañaban a ese Preston Madison… Con esos distintivos se presentaban a las diligencias, afirmando que tenían orden de escoltarlas. Y la verdad era que no quedaba nadie para decir lo que pasaba.

Leo se acercó más al inspector.

—¿Y no se dio cuenta Leo de que se trataba de unos farsantes? —dijo uno de los agentes que acompañaban al inspector.

—Perfectamente —dijo Pete—, y estaba de acuerdo con ellos y con el que era jefe de los mismos, que estaba allí y que ha marchado después, por miedo.

—¡No es cierto! —gritó Leo—. Yo creí que eran de veras federales.

—¡Todo eso lo aclararemos…! —exclamó el inspector—. Va a venir con nosotros, Leo.

—No irá a detenerme, ¿verdad, inspector?

—No le detengo precisamente… Es para que responda a unas preguntas que han de hacerle en Trona…

—No puedo abandonar la cantera… Debe comprenderlo… Le aseguro que no hay nada malo en mí.

—Bueno… Luego pasaré por su oficina para que hablemos.

Leo salió del bar para ir a su oficina.

El inspector y sus agentes hablaron durante algún tiempo con Pete.

—¿Y tú solo mataste a los siete? —preguntó el inspector.

—Tuve suerte —declaró Pete.

El inspector miraba a Pete con un interés y una atención que ponían nervioso al muchacho.

—Me parece que te he visto antes de ahora… ¿Has estado en California? —preguntó, al fin.

—Vengo desde San Francisco… e iba a Las Vegas —respondió Pete.

—¿Conoces a alguien en Las Vegas?

—Busco a un amigo que tiene un rancho por esa parte: Mat Stickney.

—¡Stickney! —exclamaron a la vez los dos agentes.

Pete les miró, sorprendido.

—¿Es que le conocen?

—¡Es una persona muy importante…! —exclamó el inspector—. Verás su retrato en muchas partes y una cifra debajo.

—¡No es posible…! Pero si es…

—Lo que dice el inspector es cierto —corroboró uno de los agentes—. Preston Madison era amigo de él también.

—¡No lo comprendo…! ¿Y de qué se le acusa, si puedo saberlo?

—De todo. De todo lo malo que un hombre pueda imaginar —dijo el inspector.

—¡No es posible…! Conozco bien a Mat… ¡Es incapaz de una mala acción! Ha de haber un error… —dijo Pete.

—Hay docenas de pasquines en los que se relatan muchas de sus fechorías.

—Si los que se presentaron aquí como agentes, dieron el nombre de ustedes y el del inspector, no hay duda que ante el mundo ustedes serían los malos, ¿no es así? ¿Por qué no puede suceder lo mismo con Mat?

El inspector quedó pensativo unos segundos.

—Pudiera ser… Es la segunda vez que me hablan bien de Mat Stickney. Tampoco otra persona admitía que fuera así. Y no es la primera vez que se explota el nombre de otro, pero siempre ha sido de personas famosas, como criminales o pistoleros.

—Entonces, no le encontraré en su rancho, ¿verdad?

—Lo más seguro es que no le encuentre. Los pasquines se hacen cuando no hay medio de encontrar a una persona —dijo el inspector—. ¿Hace mucho que conoce a su amigo?

—Estuvimos juntos en la guerra. Pasamos dos años muy unidos. Es lo que nos hizo intimar. Hemos estado más de dos años, al terminar la contienda, sin saber nada el uno del otro. Nos habíamos dado unas direcciones para escribimos. En el fuerte Huachuca encontré a un mayor que había estado con nosotros de capitán. Me dijo que Mat estaba por Arizona. Se encargó de averiguar su paradero oficial. Hace dos meses recibí una carta del mayor Faullkton diciéndome que Mat tenía un rancho por el Gran Cañón. Iba a verle.

—¿Qué tiempo hace que el mayor prometió buscar el paradero de su amigo?

—Hará poco más de un año. Lo vio en Tombstone.

—Es extraño… Hace más de dos meses que se habla de él como de un huido peligroso. ¿No sabría nada de éste el mayor? —se extrañó el inspector.

—Sea lo que sea no creeré que Mat haya hecho nada que justifique esos pasquines… —dijo Pete.

—Pero existen y será muy conveniente que no te presentes en Las Vegas preguntando por él y diciendo que eres amigo suyo. Parece que tiene un grupo que es la pesadilla en determinados sectores.

—Pienso ir a Las Vegas y trataré de encontrar a Mat. Si me dicen algo por ser amigo suyo, lo sentiré por quien lo haga.

—Investiga lo que haya de cierto, sin decir que eres amigo suyo… —aconsejó el inspector—. Nosotros vamos a ir hasta allí. Puedes venir con nosotros.

Pete quedó indeciso, para decir al fin:

—¡Les acompaño!

El inspector miró a Nora y dijo:

—No me dices nada. ¿Hubo suerte?

—Todavía no, inspector —respondió ella.

—No debieras esperar más… ¿Por qué no vendes este local? Estoy seguro de que ha de haber más de un comprador.

—Eso es lo que me estaba diciendo ese muchacho cuando han llegado ustedes. Pero no me atrevo a marchar.

—Bristol y James Ipswich son escurridizos. No se ha vuelto a saber nada de ellos. Han debido cambiar de nombre.

—Pero no pueden haber cambiado la persona.

El inspector se encogió de hombros.

—¡Voy a hablar con Leo! —dijo, saliendo del bar—. Pueden permanecer aquí mientras lo hago —añadió, dirigiéndose a sus hombres.

Pero no tardó mucho en regresar, diciendo:

—¡Se ha escapado…! ¡Ha tenido miedo!

—Es más miedo a este muchacho que a ustedes —afirmó Nora.

Descansaron unas horas y pasaron la noche en casa de Nora.

A última hora, la muchacha se acercó a Pete y le dijo:

—¡Ten cuidado con el inspector…! Sabe que el amigo de Stickney tenía una silla india repujada… Se lo he oído decir al ver la silla que conservo tuya.

—¡Todo esto es muy extraño…! —dijo Pete—. No comprendo una palabra de ello. Nos han convertido a Stickney y a mí en dos huidos sin haber hecho nada.

—Tú eres ese Preston Madison amigo de Stickney, ¿verdad? No te incomodes. Me lo ha dicho Hal. Debes ser sincero con el inspector…

—No me creería… —dijo Pete.

Pero cuando Pete marchó a dormir, ella llamó a la habitación del inspector y estuvo hablando con él mucho tiempo.

A la mañana siguiente, Pete dijo que esperaría unos días para marchar.

El inspector le miró con fijeza y, sonriendo, le dijo:

—¡Te aseguro que no creo nada de lo que se dice de ti y de Mat…! Te doy mi palabra de honor.

Pete miró a Nora y ella le sonrió con agrado.

—Hablé anoche con el inspector —dijo—. Puedes confiar en él. Es cierto que ellos no creen nada de lo que se dice en esos pasquines de vosotros. Tienes que averiguar por qué lo hacen y quién es el culpable.

—Y por lo que hablaste ayer —medió el inspector—, ha de ser uno que estuvo con los dos en la guerra y sabe que fuisteis muy amigos.

Pete quedó pensativo.

—No puedo adivinar quién pueda ser.

—Hay una pista que te llevará a descubrir a esa persona —añadió el inspector—. ¿Hace mucho que te regalaron esa silla repujada?

—Poco más de dos años. Me la dieron por salvar a un indio joven.

—Debes dejarla aquí y no llevarla. Y ahora piensa quiénes de tus amigos de la guerra saben este hecho. Tiene que ser uno al que has visto después de tener esa silla, porque hay pasquines de Mat en que se habla de ti y de la circunstancia de esa silla.

—No consigo recordar… —dijo Pete.

—Pues es lo que tienes que hacer —añadió el inspector—. Debes seguir siendo Pete Masón hasta que consigas averiguar algo de ese muchacho. Y puedes venir con nosotros sin miedo alguno.

—Es que no se me alcanza qué es lo que se proponen con eliminarme a mí y a Mat. ¿Qué pueden ganar con ello?

—Eso es lo que has de averiguar… Si en algo puedo ayudarte, cuenta conmigo.

—Gracias, inspector.

—¿Tienes familia?

—Sí, pero marché de casa por una tontería… Está muy lejos de aquí.

—Listos están los caballos, inspector —dijeron los agentes desde la puerta.

—¿Vienes…? —preguntó el inspector.

—Vete con ellos —dijo Nora.

Y Pete terminó por aceptar.

Fue breve la despedida entre los dos jóvenes.

Cuando llevaban media milla de camino, dijo el inspector:

—Tengo miedo por esa muchacha… Si los que busca aparecieran y se dan cuenta de quién es ella, no la encontraré más en mis visitas a la cantera.

—No ha querido decirme a quién busca ni las causas de ello.

—No ha querido que te quedes para ayudarla. Quiere ser ella la que mate a los dos. Ha conseguido una precisión enorme con el «Colt». Hay pocos que la ganen. Practica mucho todavía. Tiene una voluntad de hierro.

Pete no quiso preguntar nada.

Pero el inspector le dio cuenta de lo que había podido ir sacando a Nora en sus distintas visitas.

—Y ha de tener algún motivo, que no dice, por el que supone que han de venir por aquí. Por eso espera pacientemente.

Entraron en Las Vegas.

Eran conocidos el inspector y los agentes.

Mientras ellos cumplimentaban a las autoridades de la localidad, Pete entró en un bar.

Había muchos cow-boys.

Se acercó al mostrador y pidió de beber.

—¿Vienes a las fiestas también tú? —le preguntó su vecino en el mostrador.

Miró Pete al que le hablaba.

Debía ser algo más alto que él y hasta posiblemente de la misma edad.

—No sabía que hubiera fiestas en esta ciudad.

—Pues son de las importantes del Sudoeste —dijo el otro—. Me llamo Chester Morrison. Soy sobrino del sheriff. Y como tú, he venido de lejos.

Hacía gracia a Pete esa forma de hablar.

Supuso que había bebido más de un vaso.

Sonriéndose, guardó silencio. Miraba a su vecino.

Poco después marchaba, pero volvió desde la puerta y dijo Chester:

—Me iba sin que me hubieras dicho cómo te llamas. O es que no me acuerdo…

—Me llamo Pete Masón.

—Nos veremos por aquí…

—Es posible… —dijo Pete.

Minutos después oía hablar del sheriff al del mostrador.

—Ha sorprendido el viejo Selby —dijeron—. Le hicieron sheriff por suponer que iba a ser un juguete por estar siempre borracho y no ha vuelto a probar el whisky desde que, al despejarse, se encontró con la placa aquel día.

—Buena jugada les ha hecho —dijo el otro.

Recordó que el joven que había marchado poco antes le había dicho era sobrino del sheriff.

Como si todo esto hubiera servido para llamar al de la placa, se presentó ése mirando en todas direcciones.

—¿Habéis visto a mi sobrino? —preguntó.

—Hace un momento que ha salido —le contestaron.

—¡Selby! —llamó un elegante que estaba sentado a una mesa cerca del mostrador—. ¿Un vasito?

—Gracias. No bebo —dijo el de la placa, aunque al decir esto se pasara la lengua por los labios.

El barman miró al elegante y dijo:

—No hay quien le haga beber ahora. Ha tomado en serio su cargo de sheriff.

Pete vio que los dos reían.

—No le durará mucho —añadió el elegante—. Todos los que se habitúan a la bebida no pueden prescindir de ella durante mucho tiempo.

—Pues me parece que el sheriff lo ha tomado muy en serio…

Se encogió de hombros el elegante que, supuso en el acto Pete, era el dueño, y marchó a hacer un recorrido por el local.

Pete, curioso, preguntó al barman:

—¿Es que antes bebía mucho el sheriff?

—¿Mucho…? Estaba a todas horas bebido. Y se hallaba pendiente de todos los que podían invitarle… Pero desde que le han hecho sheriff…

—¿Ha sido elegido?

—Nada de eso. Mataron al otro sheriff y, entonces, al alcalde se le ocurrió, como una especie de broma, nombrar a Selby, el viejo borracho. Le apoyaron en el acto los amigos del alcalde y los dueños de estos locales. Creyeron que sería un monigote en sus manos… Pero al día siguiente de ser reelegido se presentó por aquí y no quiso beber ni una sola vez. Para todos era una sorpresa y dijo que ahora tiene una responsabilidad… Se dio cuenta de que había sido nombrado para reírse de él… Y ahora están pesarosos, porque hizo venir a un sobrino, que ha llegado precisamente hoy. Si sus condiciones morales están en consonancia con las físicas, me parece que van a dar mucha guerra a los que trataron de burlarse de Selby.

Pete reía de buena gana.

—¡Pues se han lucido! Estarán desesperados…

—¡Ya lo creo! —añadió el barman—. Y mucho más porque dice que ha de descubrir quién mató al otro sheriff, que era una buena persona.

—¿Qué hacía antes ese viejo?

—Trabajaba de vaquero en casa de Hosmer. Le tenían para cuidar de los caballos y atender las cuadras.

—Pues no parece tan viejo… —dijo Pete.

—Está envejecido por el alcohol —dijo el barman—. Por eso parece más viejo de lo que debe ser en realidad.

—¿Es de por aquí su sobrino?

—No. Ha debido llegar de muy lejos, porque le esperaba hace días.

—Entonces, lleva ya algún tiempo de sheriff —observó Pete.

—Algo más de dos meses. Hace poco mataron a un forastero, se atrevió a querer detener al que lo hizo y se trata de una de las personas a quien más se teme —informó el barman.

—Pero no lo detuvo.

—Los testigos demostraron que no hubo ventaja, aunque él insiste en que es una patraña de los que tienen miedo a ese matón. Creíamos que George mataría al sheriff, pero no se ha atrevido. Le quieren mucho los vaqueros y podría producirse una estampida humana.

El tener que atender a los clientes hizo que la conversación con Pete cesara.

Como Pete no quería beber más, se asomó a la puerta para ver el movimiento de forasteros.

A los pocos minutos se le unieron los federales.

—Me han estado hablando del sheriff —dijo Pete—. Es un caso muy curioso…

—Es un gran hombre y les va a dar un disgusto a los que le nombraron para reírse de él y que no fuera un obstáculo para lo que han de estar haciendo y que Selby terminará por descubrir.

—¿No averiguó nada de Mat, inspector?

—Nada. Creo que en estas fiestas se presentará para saber qué sucede. Durante ellas no hay reclamación alguna.

—Entonces me quedo —dijo Pete.

—¡Mucho cuidado! —advirtió el inspector—. No creo que tengas que temer nada del sheriff. Es el juez el que me preocupa… Es un tipo que no me agradó nunca. Demasiado untuoso y elegante.

Se despidieron los federales, pues habían de terminar el recorrido que les estaba encomendado. Y Pete buscó dónde alojarse. Cosa muy difícil, dada la afluencia de forasteros.

CAPÍTULO V

Joan Milnor, la hija del ganadero de más fama de la comarca, era una mujer dura, orgullosa y despótica con todos.

De una belleza poco corriente, se sabía deseada por todos y como se hallaba siempre rodeada de aduladores, que hacían cuanto se le antojaba, cada día era más difícil tratar con ella.

Durante dos años seguidos, gracias al equipo que tenía su padre, había sido la reina de la fiesta, gozando con ser la que lo dispusiera todo en la ciudad en el breve plazo de su reinado.

Iban camino de la ciudad, después de terminadas las faenas del rodeo, ella y unos cuantos vaqueros, entre ellos el capataz, que había hecho de la ilusión de casarse con Joan, el centro de toda su vida.

—Puede estar segura, patrona… Este año volverá a lucir las cintas de los premios.

Las palabras del vaquero halagaban a la muchacha.

—Eso es lo que espero de vosotros… —dijo.

Los ojos de Joan brillaron con orgullo y satisfacción.

—Para celebrar por anticipado el triunfo, la invito a casa de Fairmont —dijo el capataz Tracy.

—Todas las mujeres que hay en esa casa me odian. No me atrevo a ir.

—Es que saben que es mucho más bonita que ellas y le tienen envidia.

Para Joan era una alegría sentirse halagada así.

Y cuando llegaron a la ciudad, entraron en el saloon de Fairmont, quien al darse cuenta de que era ella, corrió a saludarla con afecto, aunque a continuación dijo:

—No es conveniente en estos días que entres en esta casa… Ya sabes que hay muchos forasteros…

—¡De eso no te preocupes, Fairmont! —dijo Tracy—. Corre de mi cuenta el hacerles comprender la realidad.

Olivia era la mujer más bonita de las que había en el bar.

Se acercó valientemente a Joan para decirle:

—Sé que no me estimas y hasta es posible que me odies; pero no debes permanecer en esta casa en días de fiesta. No sabes lo que son los vaqueros si beben un poco de whisky.

—Lo que tienes que hacer es dejarnos tranquilos… —dijo Tracy—, y métete en tus asuntos.

Y empujó a la muchacha violentamente.

—Desde luego, no eres tú el hombre que le interesa y le conviene a esa muchacha. El que ella necesita es el que le hable con claridad y hasta con dureza para que comprenda que está equivocada, porque estoy segura de que en el fondo no es como aparece ante los demás.

Y Olivia marchó, pero no pudo dar muchos pasos, porque Tracy saltó como un gamo y atrapándola por un brazo la hizo volverse, mientras le gritaba:

—¡Ahora mismo estás pidiendo perdón a esta señorita…! ¿Lo oyes?

—No la he ofendido. He dicho con sinceridad lo que pienso de ella.

—Es cierto, Tracy. Déjala —dijo Joan—. No me ha molestado.

—¡Gracias, «reina»! —dijo Olivia, inclinándose ante ella.

Joan contuvo a Tracy y cuando a instancias de la muchacha salieron a la calle, dijo éste:

—¡Ha de acordarse de lo que ha dicho!

—Creo que no tiene importancia. Hay que tener en cuenta que su vida no es agradable y ha de estar disgustada, teniendo que soportar a los que se sacian de bebida.

Para Joan, la verdadera causa del enfado de Tracy era por haber dicho Olivia que no era él el hombre que le convenía.

Y sonreía para sí al pensar en estas palabras de Olivia.

Se encontraron con el padre de Joan, que le dijo llegaban en la diligencia unos amigos suyos a los que había de atender, porque estaban acostumbrados a las comodidades de San Francisco y a una vida distinta.

Terminó pidiendo que le acompañara a la posta para esperar a los que llegaban.

Los que aguardaban el vehículo, saludaron con respeto al padre de Joan, y a ella con la admiración que su presencia despertaba siempre.

Llegó la diligencia y varios viajeros, vestidos con suma elegancia, descendieron de ella, sacudiéndose el polvo con premura y saludando al padre de Joan con afecto y efusión.

Cuando les presentó a su hija silbaron largamente, y uno de ellos dijo:

—Ya veo que no exagerabas sobre la belleza de tu hija… ¡Es un ángel!

A Joan le halagaban estas palabras y sonreía satisfecha.

Mientras iban a casa de Joan, uno de ellos, no queriendo perder mucho tiempo, le dijo:

—No comprendo cómo puede agradarte vivir entre estos hombres que huelen siempre a establo. Tú necesitas, como las alhajas, un buen estuche. Vivir en una ciudad como San Francisco, envidiada por las mujeres y deseada por los hombres… Podrías visitar Europa.

Charlton Milnor, el padre de Joan, interrumpió al que decía esto a la muchacha, para preguntarle por amigos comunes.

Tracy iba al lado, un poco molesto por no haber sido presentado.

Al fin lo hizo Charlton, sin que los elegantes le concedieran la menor importancia.

Pero Tracy se consolaba al pensar que esos hombres no serían capaces de conseguir para la muchacha las cintas de los premios, que era lo que más deseaba Joan en esos días.

—No me gusta ese capataz. Es ordinario, vulgar y, sin embargo, está enamorado de ti… —volvió a decir el que antes le hablaba—. Tú no mereces un hombre de ese tipo. Necesitas.

Fueron interrumpidos nuevamente.

—Vamos a casa un momento por si queréis lavaros y saldremos en seguida para que conozcáis esta ciudad —dijo Charlton.

No estuvieron mucho tiempo en casa de éste, indicando a cada uno de sus amigos cuál sería la habitación que ocuparían en los días que permanecerían allí.

—Vamos a echar un trago a casa de Fairmont —propuso Charlton.

Y todos entraron.

Charlton pidió champaña para obsequiar a los amigos y cuando bebieron dos copas, el forastero adulador invitó a Joan a que bailara.

El padre de ella dijo que era peligroso ponerse a bailar allí, ya que los vaqueros podrían considerar que estaba dispuesta a hacerlo con todos.

Pero la muchacha dijo que bailaría con quien ella quisiera.

Bailaron poco, porque uno de los vaqueros, entendiendo lo que su padre había dicho, tocó en un hombro al elegante.

—¡Vete de aquí, patán!… —dijo el elegante—. No baila con nadie más que conmigo.

—Bailo con quien quiero —manifestó la muchacha, demostrando que era una caprichosa inconsciente.

—No se puede consentir —protestó el vaquero—. Es una ofensa a nosotros…

—He dicho que solamente baila conmigo. ¡Ya te estás largando!

Fairmont se acercó y al ver la actitud de los vaqueros ordenó a la orquesta que dejara de tocar.

—¡Bailo con quien quiero! —decía la muchacha.

—No ha debido hacer callar a la orquesta —observó el que bailaba con Joan.

Olivia se acercó a ellos y dijo a Charlton:

—No ha debido dejar que su hija baile aquí… Tiene casa y si quiere que baile, organice allí una fiesta.

—¡Tú te callas! —dijo el elegante que había bailado.

—Perdona. No hablo contigo. Hueles demasiado a ventajista… Hablaba con su padre y ahora le digo que tenga cuidado contigo, porque no eres lo que pareces… Sabes que te conozco hace años, aunque entonces no te iban las cosas tan bien y no podías vestir así.

Para Joan era una sorpresa ver que el elegante golpeaba a Olivia gritando a la vez:

—¡Toma!… ¡Para que aprendas a distinguir y a tratar a las personas!

—¡Cobarde! —exclamó la muchacha—. Te ha dolido que diga que te conozco, como a esos otros que han venido contigo… Os he visto haciendo trampas con los naipes en Carson City, Sacramento y San Francisco…

Volvió a golpearla, pero sintió su mano cogida con fuerza.

Era Chester el que intervenía, cuando al entrar vio lo que pasaba.

—Esa ropa obliga a comportarse como un caballero, pero ya que prefieres esto te daré a mi vez para que aprendas a tratar con mujeres…

Y con la otra mano, con una rapidez asombrosa, golpeó el rostro del cobarde elegante.

—¡Cuidado, vosotros!… Ha dicho esta muchacha que oléis a ventajistas y os aseguro que tenemos cuerdas para todos, ¿verdad, muchachos?

Los vaqueros respondieron con un grito que asustó a los compañeros del castigado y al propio Charlton.

—¡Me haces daño en la mano…!

—¡Vete! —ordenó Chester, golpeándole con más fuerza y haciéndole caer al lado de sus amigos—. ¡Y cuidado, amiguitos!… —añadió Chester con un «Colt» empuñado—. Y en lo que a usted hace referencia, señorita, debe pensar que no puede ser tan caprichosa ni ofender a los vaqueros, que son mucho más dignos que esos cobardes que la acompañan… Y he de añadir que, como mujer, no me gusta nada. Posiblemente si vistiera como corresponde a lo que dice ser, estuviera mejor. La torpeza de todos los que la han tratado es que la han envanecido haciéndole creer que es bonita, con lo que no estoy de acuerdo. Y tú, cobarde, ya estás pidiendo perdón a esta dama a la que has golpeado como lo que eres. Y no tardes mucho en hacerlo porque no tengo mucha paciencia y estoy deseando tener oportunidad de oprimir el índice. Y hazlo de modo que se enteren todos de tu arrepentimiento por el acto cobarde que has realizado.

—No sabes lo que haces, muchacho —dijo Olivia—. No has debido intervenir. Son enemigos peligrosos todos éstos… No te fíes de su aspecto suave… Son pistoleros todos ellos.

—Está tranquila…

—Y esa muchacha te va a odiar porque le has hablado como no está acostumbrada a que lo hagan basta ahora. Han halagado mucho su belleza, que no puedes negar es extraordinaria… Y no creas que en el fondo es mala.

—Pues alguna vez debía oír las cosas por su nombre.

—Marcha cuanto antes si quieres vivir algo más… —aconsejó Olivia—. No has debido defender a una mujer, y menos por haber dicho que les conocía.

Y Olivia se echó a llorar, conmoviendo a Joan.

Estaba de acuerdo en que no era justo pegar a una mujer y menos por haber dicho que les conocía.

Lo que más la sorprendía era que su padre fuera amigo de ellos.

—No creo que nos haya visto antes de ahora. Lo ha dicho porque estaba enfadada.

Esto lo dijo otro de los elegantes.

—Es posible que les haya confundido con otros… Los hombres vestidos así me parecen todos iguales —dijo Olivia.

Pero Joan estaba segura de que les conocía, como antes había afirmado.

La reacción violenta del que la había golpeado, indicaba que era cierto que había sido conocido por Olivia.

Con las palabras de ella se dio por terminado el incidente.

Pero Tracy se enfrentó con Chester para decirle que había hablado a Joan como no estaba dispuesto a consentir.

Chester trató de apaciguar y Tracy le llamó fanfarrón.

—Ahora no tienes el «Colt» empuñado como antes —le dijo.

—Es mejor que la cosa quede así —dijo Chester.

—Estoy de acuerdo en que eres un fanfarrón —dijo la muchacha.

—No debe disgustarse tanto por lo que he dicho —añadió Chester—. Y me tiene sin cuidado lo que de mi piense, porque yo no soy un esclavo de su belleza, que me importa un comino.

Con la fusta enarbolada avanzó la muchacha hacia él, diciendo:

—Le voy a dar lo que merece y…

—Si me toca con la fusta o hace intención de golpearme, le daré con ella.

La muchacha, furiosa, intentó hacer lo que decía, y él hizo lo prometido.

—Ahora lo que me alegraría es que le sirviera de provechosa lección —dijo Chester, tirando la fusta.

Los vaqueros estaban vigilantes y esto era lo que contuvo a Tracy.

—Ya sé que en estos momentos, si pudiera, me mataría. Pero confío en que al estar a solas consigo misma, reconocerá que es justo lo que he hecho —añadió Chester.

Joan salió seguida de sus acompañantes y el padre le dijo:

—Te advirtió noblemente lo que haría si intentabas golpearle.

—¿Sabe quién es? —preguntó un vaquero.

—¡Es el sobrino de Selby!

—¿Quién? Si ha venido a ver las fiestas, no creo lo consiga —dijo ella.

Charlton y Tracy se miraron, sorprendidos.

—Por fin ha venido… —dijo el padre de Joan.

—Y parece que dará guerra —añadió el vaquero—. ¡Vaya temperamento el suyo!… ¡Y qué estatura!

Los vaqueros hablaron con Chester para advertirle que tuviera cuidado con el dueño del saloon y los que estaban allí con él.

También le advirtieron en contra de Joan.

Chester sonrió.

—Estad tranquilos Sé que son muy peligrosos y viviré alerta —dijo.

—No creas que la caprichosa de Joan va a ordenar que te castiguen en peleas nobles. Ella lo que quiere es que seas castigado.

—Repito que debéis estar tranquilos.

Pete conoció lo sucedido después.

—Ese muchacho es un loco si se queda aquí después de lo que ha hecho —dijo el barman a Pete.

—Parece que sabe defenderse.

—No es suficiente… Aquí se suele disparar por la espalda mientras se discute con otro…

—No debieras hablar así… Hay peligro de que se entere el dueño —observó Pete.

—Conozco a las personas y sé que puedo fiar en ti —confió el barman.

—De todos modos, has de ser más cauto…

—Es que he visto matar a un forastero que no hizo nada. Y yo creo que fue porque mi patrón le conoció. Debía ser un agente o algo así… Todos creen que le mataron entre Bowler y Appleton pero fue mi patrón el que disparó por la espalda. Le vi enfundar con disimulo después… No me he atrevido a decírselo a Selby cuando se presentó a detener a esos dos.

—Y lo que debes hacer es no hablar con nadie de esto…

A Chester le seguían mareando con advertencias.

—Si conocieras como nosotros a los hombres que hay en el rancho de Milnor estarías más preocupado.

—No tenéis que estar preocupados. Sabré defenderme.

Marchó Chester a la oficina de su tío.

—Ya me han dicho lo que has hecho en casa de Fairmont —dijo el sheriff—. Has de tener mucho cuidado. Es un vivero de cobardes y granujas.

—No te preocupes. Ya me he dado cuenta de la clase de personas con quienes he de tratar.

—Pero no les conoces todo lo que es preciso para saber que no hay posibilidad de tener el menor descuido —advirtió el sheriff.

—¿Sabías que el que mataron en el bar había sido atacado por la espalda?

—Desde luego. Lo comprobé en casa del enterrador —dijo el de la placa—. Pero no pude probar nada y no quise confesar que había descubierto lo del disparo por la espalda… Debió hacerlo el propio Fairmont… Todos le miraban con miedo cuando estuve preguntando.

—¡Cobarde!… Me lo dijo uno de los clientes antes de entrar.

—Como no te conocía entonces, creí que hubieras sido tú el muerto… Y tenía que considerarme responsable de esa muerte por haberte escrito para que vinieras.

—¿Vamos a ir a presenciar las fiestas y los ejercicios? —inquirió Chester.

—Yo he de presidir el jurado. No tengo más remedio que ir.

—Te acompaño.

—Verás que hay buenos vaqueros por aquí, aunque en realidad son los forasteros los que ponen la nota de lucha. De ser solamente de esta zona, ganaría siempre Milnor. Ha sabido seleccionar a sus hombres. Y con forasteros y todo, han ganado dos años seguidos y han permitido que sea ella, Joan, la que figure como reina de la fiesta. Es lo que la tiene tan envanecida.

—Pues no parece tan mala. No se enfadó mucho cuando le di con la fusta. Claro que habrá dicho que me va a matar…

—Y es muy capaz de hacerlo —dijo el sheriff—. Lo mejor es que en unos días no te pongas delante de ella.

—Ya ha pasado el peligro de los primeros minutos.

—De todos modos, no te pongas frente a esa loca orgullosa. Aunque le pesaría más tarde, es capaz de disparar sobre ti.

Y los dos, tío y sobrino, marcharon hacia la parte de la ciudad en que se celebraban las fiestas.

Les miraban un poco intrigados.

La mayoría de los naturales de allí saludaban al sheriff con agrado.

—Ahí tienes al equipo de Milnor. Está rodeando a su mascota. Joan es la que ordena en todo lo que se refiera a intervención de los vaqueros.

Joan fue avisada también.

—Ahí llega el que te ha golpeado con la fusta —dijo Tracy—. Estoy deseando poder castigarle como merece.

—No le hagas caso. Lo que hay que hacer es ganar.

—Puedes estar tranquila que has de tener todas las cintas de los distintos ejercicios.

Joan mostraba la alegría que estas palabras le producían.

Y buscó a Chester, que no la miró un solo momento.

CAPÍTULO VI

Chester se puso cerca de los hombres del equipo de la muchacha.

Su tío se encaminó para presidir la mesa del jurado.

Los ejercicios iban a dar comienzo.

Pete se acercó a él.

—Parece que también has venido a presenciar lo que hacen los vaqueros de esta tierra —dijo Pete.

—Estoy seguro, sin haber visto lo que hagan, que tanto tú como yo les ganaríamos fácilmente.

Joan oyó esto y miró a los dos jóvenes.

—No me atrevo a decir tanto —replicó Pete—, pero sí les daríamos guerra.

La muchacha les miraba desafiante.

Por fortuna iban a dar comienzo. Dijo el capataz a Joan:

—Vamos en busca de la primera cinta. ¡No podemos dejar de ganar ésta siquiera! Empezarás a ser la reina a partir de este ejercicio.

—Ya sabes que me alegrará mucho que no os dejéis ganar por «nadie».

Y al decir esto, miró a los dos jóvenes.

—Puedes estar segura de que ya tienes todas las cintas en tu poder.

Las palabras de Tracy la hicieron sonreír muy satisfecha.

—Esta muchacha está agresiva y, sin embargo, me parece la mejor persona de ese grupo —dijo Pete.

—Ya me he dado cuenta cómo ha pedido a su capataz que no se dejen ganar —dijo Chester—. Esperemos a ver qué es lo que hacen los que dicen que van a ganar todos los ejercicios.

Cuando iban a tomar parte los del equipo de Joan, dijo el capataz:

—Patrona. ¿Dispuesta a lucir la primera cinta?

—Ya sabes lo mucho que me agradaría lucirla —respondió ella, orgullosa.

Muchos vaqueros aplaudieron a la joven y ésta rebosaba de placer.

Los elegantes se unieron a la muchacha.

—¡Ya vemos que estás dispuesta a saborear el triunfo de tus hombres! —dijo uno.

—Es lo que espero con todo anhelo —declaró ella.

—Por lo que hemos oído decir entre los asistentes, todos están de acuerdo en que solamente ellos pueden ganar —dijo otro.

—¡Silencio! —exclamó Joan—. Van a empezar.

Realizaron un ejercicio muy superior a los que se habían ya efectuado, y los testigos, amantes de estas habilidades, aplaudieron entusiasmados.

—¡Fijaos…! Esos dos muchachos tan altos son los que más aplauden —observó uno de los elegantes.

—Lo hacen por halagar a Joan —dijo otro.

—No estoy de acuerdo —declaró ésta—. Son entusiastas, como yo, de esos ejercicios. No me ha mirado una sola vez, y me parece que le preocupa poco halagarme o no…

Tracy volvía orgulloso, y dijo en voz alta:

—¡Ya tenemos asegurado el primer ejercicio!… Puedes contar con la primera cinta… ¡Y no habrá una que no pueda ser para ti!… Es este año cuando van a conocer al equipo de Milnor.

—Estoy plenamente convencida de que ganaréis, como ganasteis el año pasado. ¡No creo que haya lejos de aquí vaqueros como vosotros!

Y al decir esto, miró retadora a los dos amigos.

Los que estaban con Joan le hablaron entusiasmados del triunfo que ya tenían asegurado.

La sorprendió el silencio que se hizo y buscó la causa de ello.

Chester se hallaba ante la mesa del jurado discutiendo con ellos.

Minutos más tarde se sabía que quería intervenir solo, pero las condiciones del concurso eran que habían de hacerlo por parejas.

Entonces, Chester hizo señas a Pete.

Se pusieron de acuerdo en el acto.

Joan les miraba intrigada.

—¡Van a tomar parte esos dos tontos! —dijo Tracy—. Deben creer que es sencillo. No tienen idea cuando uno de ellos quería hacerlo solo.

Joan no respondió. Estaba pendiente de lo que pasaba en el momento de los ejercicios.

Pero su padre y los elegantes la distrajeron en el momento preciso.

Una estruendosa ovación se oyó a los pocos segundos.

No era preciso preguntar qué había pasado. Bastaba a Joan ver el rostro de Tracy.

Estaba descompuesto y jurando.

—De modo que son dos tontos y no tienen idea de esto… ¿no? —dijo Joan, burlona—. Ha sabido recoger mi reto y demostrar que sois unos novatos junto a ellos… La primera cinta que se ha ido…

Tracy no sabía decir nada. Pero no dejaba de maldecir.

—Ya no tiene remedio… —dijo Joan—. Habéis sido derrotados y eso que paladeabais la victoria… Y la culpa la he tenido yo al provocar a esos muchachos.

El sheriff, como si se tratara de un chiquillo, echaba su sombrero al aire y saltaba gozoso.

Pete dejó que fuera Chester el que recogiera la cinta.

Y saltando sobre su caballo se acercó, ante el asombro general, a Joan para decirle:

—He oído que tiene sumo interés en conseguir la primera cinta… No importa si sus vaqueros, un poco nerviosos, no han podido ganarla. ¡Ahí la tiene!

Y la dejó caer en las rodillas de Joan.

Los vaqueros, entusiasmados, daban gritos y vivas a la reina.

—¡No puedes aceptar esa cinta! —decía Tracy, furioso.

Pero los gritos de los vaqueros eran para ella más fuertes que su orgullo y que todas las palabras de Tracy y de los que estaban al lado de ella.

Sonriendo, se puso en pie y la colocó en su pecho, con lo que indicaba que había aceptado.

Su padre se acercó para decirle:

—¡Esto es una locura!… ¡No has debido aceptar!

—Tú sabes que me gusta mucho ser la reina de la fiesta y lucir las cintas…

—¡Mañana hay que conseguirla con el equipo!… No puede pasar lo que hoy.

Los vaqueros prometieron que así se haría.

Tracy aseguró:

—Puede estar seguro, patrón.

—Eso me habéis dicho antes… —dijo burlón Milnor.

—Lo que no comprendo es a su hija… Recibe unos golpes de ese muchacho y ahora se acerca a ofrecerle la cinta y la acepta… Lo que ha debido hacer es darle con la fusta y decirle que se la dé a otra.

—Pero me encanta lucir estas cintas y me la ha ofrecido con sinceridad. Se dio cuenta de que le retaba para derrotaros. ¡Y ya lo creo que lo ha hecho!

Los que estaban con ella no quisieron ahondar más para que no se burlara de ellos.

Una vez entregada la cinta a Joan. Chester se unió a Pete y fueron a ver al sheriff.

—¡Me gusta que hayáis ganado a ese equipo que se consideraba invencible! Pero en lo que no puedo estar de acuerdo, es en la entrega de la cinta a esa orgullosa estúpida.

—Lo que más le duele a ella, y eso que le gusta lucirla, es que se la haya ofrecido precisamente a ella.

—No debes incomodarte por ello. La hemos ganado los dos y estábamos de acuerdo en ofrecerle la cinta a ella. ¿Verdad, Pete?

—Desde luego —respondió éste.

Al fin se tranquilizó el sheriff.

Joan, con su padre y los amigos, iba gozando por la calle al ver cómo la aplaudían al verla con la cinta puesta en el pecho.

Olivia, al entrar el grupo en el saloon y ver que Joan llevaba la cinta, se le acercó y dijo:

—No es necesario preguntar para saber que tus hombres han vuelto a ganar para que luzcas las cintas como reina.

—Pues estás equivocada —dijo Joan, con sinceridad—. Ha ganado ese muchacho tan alto que me dio con la fusta. Lo ganaran entre él y ese otro tan alto.

—Pues confieso que me sorprendes. No te creí capaz de aceptar nada de él después de lo que pasó aquí —dijo Olivia.

—¡Olivia! —gritó Fairmont—. ¡Atiende a los clientes!

—Esta muchacha es uno de ellos —repuso Olivia.

—Sabes que a ésos les atiendo yo —añadió Fairmont.

La muchacha se alejó de Joan.

Tracy, a quien no se le pasaba el mal humor, dijo a Joan:

—No debiste decir nada a Olivia. ¡Se va a enterar todo el mundo!

—¿Es que crees que no se han dado cuenta en la pradera? Has debido ganar con el equipo y no hubieran tenido que haberme dado la cinta otros para poderla lucir —replicó ella, burlona y cáustica.

—Tiene razón Tracy —declaró su padre—. No has debido decir nada a Olivia.

—No me importa nada que se entere todo el mundo.

Los vaqueros rodearon a la reina, como la llamaban, y la hicieron bailar con ellos.

Uno comentó:

—Es extraño que no estén aquí los triunfadores.

La muchacha no comentó nada. Y lo curioso era que tampoco pensaba en ello, porque realmente nada podía decir en medio de los contradictorios pensamientos que acudían en tropel a su mente.

No sabía ya si le agradaba lo de la oferta de la cinta o si la había aceptado presionada por los aplausos de los que la consideraban de antemano su reina.

Reaccionó al oír hablar a un vaquero del rancho. Supo que preparaban a los triunfadores un recibimiento que no podrían olvidar.

No supo más que decir que tuvieran cuidado, ya que se habían convertido esos dos muchachos en unos ídolos para los vaqueros.

En realidad, era una oposición balbuciente contra estos propósitos.

Y se daba en ella de una manera espontánea.

—¡Puede estar tranquila, patrona! Todo se hará bien y no se darán cuenta de nada. Bowler se encargará de poner en duda el triunfo de ellos, culpando de parcialidad al sheriff. Eso ha de ser una provocación para ellos, y cuando traten de mover las manos ¡Ya lo sabe!

—¿No os dais cuenta de que hay muchos testigos del triunfo y que no admitirán se ponga en duda la justicia del fallo, que les dio por vencedores?

—Yo le digo que Bowler sabrá hacerlo. Es especialista.

Joan no se sentía tan tranquila como debiera estarlo si pensaba que lo que trataban de hacer sus hombres, con Tracy a la cabeza, era castigar al que la había humillado a ella.

Pero no tuvo tampoco el valor para oponerse valientemente.

Mas las horas pasaron y ninguno de los dos triunfadores apareció por el bar.

Considerando esa falta de asistencia como una ofensa a ella, se puso más difícil en el trato con los que la halagaban.

Y cuando marcharon a su casa, no estaba tan habladora como otros días.

A la mañana siguiente, a la hora de los ejercicios, tenía que presidir los mismos como reina que era, hasta que resultara otro vencedor.

Fairmont se acercó a ella, un tanto burlón, y le dijo:

—No estarás buscando al sobrino del sheriff. ¿Verdad?

—Puede estar seguro de que no me preocupa eso —respondió ella, sonriendo—. Es posible que prefiera no verle.

—Es posible que no venga. Ha de saber por su tío que no puede ganar.

—No sabemos si pensaba tomar parte.

—No creo que se resista a la tentación, siendo como es tejano, y teniendo fama de ser unos buenos lanzadores de cuchillo. ¡Es un fanfarrón, por lo que hemos visto y oído, y me parece que no ha de dejar de comparecer, por lo menos para ver cómo lo hacen los otros! —dijo Fairmont.

—¡Tendría gracia que se decidiera y que, además, ganara! O su amigo, el cual me parece tan peligroso como él —dijo la muchacha.

—Si eso sucediera, que no es posible, creo que hasta yo sería capaz de matarle. Pero no pensemos en eso. Bowler se encargaría de vencerle y matarle. Ya anoche le estuvo esperando, pero esos dos cobardes no aparecieron por allí.

Se acercaron a los dos, el padre de ella y sus invitados, los elegantes.

—Pues nadie le ha visto —dijo el padre por Chester—. Tampoco al otro muchacho. Es muy posible que, asustados de las consecuencias de lo de ayer, se hayan marchado definitivamente.

—Esta tarde sí que te vas a poner la cinta con gusto. Será ganada por nosotros y sin que tengas que deber nada a esos dos cobardes. No se atrevieron a ir al saloon de Fairmont.

—¿Y si les advirtieron que estabais urdiendo una traición? —objetó ella—. Yo me di cuenta, y eso que no es mucho lo que sé de tales cosas.

—No ha ido ninguno de ellos porque tienen mucho miedo —dijo Tracy.

—¿De veras? —repuso la muchacha—. ¡Ahí vienen los dos!

Uno de los invitados por el padre de Joan, se puso en pie y avanzó hacia los dos jóvenes, encarándose con Chester.

—¡Hola! —le dijo—. ¿Te acuerdas de que ayer en el saloon de Fairmont nos sorprendiste? ¿Serías capaz de hacer lo mismo ahora?

—Hay una cosa que es preciso tener en cuenta. En principio soy un comisario y estamos en fiestas. Esto quiere decir que no es posible pelear. Pero puedes estar tranquilo. Así que pasen las fiestas, te diré tantas cosas que no habrá posibilidad de evitar la pelea que no es posible ahora. Ten paciencia, como yo, porque te advierto que ansio más que tú utilizar el «Colt» y estoy seguro de que cuando empiece habrá trabajo para el enterrador. Y ahora déjame tranquilo, que vea el ejercicio.

Joan había oído lo dicho por Chester y era precisamente ella la que podía autorizar a que la pelea se realizara.

—Joan —dijo el elegante—. Está en tu mano. ¡Déjame pelear con él!

El padre le dijo por lo bajo:

—Autoriza esa pelea, Joan.

Ella no respondió nada.

—Tienes que autorizarme —insistió el interesado.

Los otros amigos acosaron a Joan para que autorizase la pelea.

Aprovechando el silencio de Joan, dijo el provocador:

—Tú sabes que es la reina la que manda en estos asuntos y estoy autorizado por ella para la pelea. Así que ya no puedes escudarte en la prohibición.

—¡No creo que ella sea tan loca como para llevar la contraria a lo que es ley natural de estas fiestas! —observó Chester.

—Déjate de hablar y disponte a morir, porque estoy autorizado para pelear.

Los vaqueros rodearon a Joan hostilmente. Pero ella quería que Chester se rebajara a solicitar de ella que no lo autorizara.

—Sabéis que se hace lo que la reina dice —afirmó el padre—. Y ha autorizado la pelea.

—¡Nos ha defraudado la reina, muchachos! —exclamó un vaquero—. Se ve que trata de ayudar a los amigos de su padre. Y después de esto, no tenemos por qué obedecer a una reina que no sabe cumplir con más deber que el de su capricho y su orgullo.

—Tú no debes pelear porque eres comisario del sheriff, pero yo, puesto que esta estúpida orgullosa lo ha autorizado, le digo que es un cobarde —medió Pete.

—¡No! —dijo Chester—. Si ella le ha autorizado, tendré sumo gusto en ser el que mate a su amigo distinguido y elegante. El ventajista y pistolero Bristol ha encontrado esta vez lo que buscó durante tanto tiempo, ya ves que te he conocido, caballero ventajista. A ti y a los que te acompañan. Sois carne de cuerda desde hace tiempo y es interesante saber que sois amigos del padre de ésta, que ha de saber también quiénes sois, aunque cometí la torpeza de suponer que era inocente.

Los vaqueros protestaron de esta falta de respeto a lo que consideraban la ley de las fiestas y precisamente por parte de la reina.

Ella estaba descompuesta. Asustada y rabiosa. No sabía reaccionar como correspondía.

—No debéis protestar más —dijo Pete—. Es la reina la responsable de la muerte de ese cobarde ventajista amigo de su padre.

—Ella no ha dicho nada todavía —dijo Chester—. Y es necesario que manifieste con valentía cuál es su posición. Ella no puede alegar ignorancia porque ha sido ya dos veces más reina y sabe, por lo tanto, que es la responsable de lo que suceda.

—No ha de repetir las cosas —dijo otro amigo del padre.

—Parece que tienes tú mucha confianza, Ipswich, en tu amigo y socio Bristol. Pero no estáis en la cuenca. Ni en Carson City. Aquí las traiciones no tienen eficacia, a no ser para ir directamente a la cuerda —añadió Chester—. Los jugadores no os pueden ayudar, como estáis acostumbrados. Son vaqueros. Auténticos vaqueros los testigos. Los que se dejan el dinero que ganan, en vuestras redes de tramposos y ventajistas. Lo que ha resultado una sorpresa es que seáis amigos de quien estaba considerado como un ganadero honrado. Y será curioso husmear en el pasado de mister Milnor. Es posible que aparezcan cosas muy interesantes.

La muchacha se dio cuenta de la palidez de su padre.

Estaba segura de que le hacía temblar la sola idea de escarbar en su pasado.

Todo esto era una especie de lo que ella había pensado de su padre muchas veces.

La amistad con los que estaban demostrando desde su llegada lo que eran, indicaba que era Chester quién decía verdad.

—¿Qué piensa, reina, de todo esto? ¿Es que ha perdido la facultad de hablar?

El sheriff llegó corriendo desde la mesa del jurado para gritar que no se podía pelear.

—Lo ha autorizado la reina —dijo Chester.

—¿De veras? —Y el sheriff se acercó a ella—. Entonces, trae. No puedes tú ser la reina.

Y le arrancó la cinta que llevaba en el pecho.

—Te dije ayer que era una tontería dar la cinta a esta orgullosa —dijo a su sobrino.

—¡Déjala! Ella no se da cuenta de la responsabilidad que contrae —repuso Chester.

—Será reina porque ganaremos las cintas para ella —prometió Tracy.

—Está demostrado que aunque tenga todas las cintas juntas, no puede ser la que origine una catástrofe que la lleve incluso a ella misma a la cuerda… Y creo que es lo primero que debiera hacerse —añadió el sheriff.

—No te preocupes, tío. No ganarán ésos las cintas con que sueñan —dijo Chester.

—¿Quiénes las van a ganar? ¿Vosotros?

—Desde luego —respondió Pete.

—Vosotros no podréis ganar más, porque yo…

La frente, deshecha, del que iba a utilizar el «Colt» hizo retroceder a los amigos del muerto.

Pete estaba con el «Colt» empuñado aún.

—Creo que es una tontería por mi parte no disparar sobre esta imbécil, culpable de todo —dijo—. Pero vosotros ya podéis prepararos a luchar frente a mí. Voy a enfundar, pero no olvidéis que estoy dispuesto a mataros a todos.

El padre de Joan, amarillo, tembloroso y casi llorando, retrocedía.

Joan estaba aterrada. Los ojos de Chester y de Pete eran ascuas.

—¿Qué dice la reina que este tonto nombró ayer? —Siguió Pete—. Ella es la que ha matado al amigo de su padre y la que mata a los otros amigos y al cobarde traidor de su propio padre… ¡Les voy a matar a todos ellos! ¿Listos? Tenéis que defenderos y demostrar que sois los pistoleros que en Carson City asustaban a los mineros.

—¡Déjales, Pete! Tenemos tiempo de matarles. Antes hay que vencerles. ¿No ves que están aterrados y deseando salir corriendo? No se debe abusar de los que, como ellos, confiesan que tienen miedo. ¿Verdad que es cierto?

Todos los interrogados inclinaron la cabeza con movimientos afirmativos.

—¡Tienes razón! —exclamó Pete—. Produce náuseas tanta cobardía, y eso que presumían de lo contrario.

Y los dos amigos se marcharon de allí.

Los testigos miraban con odio a Joan y a los suyos.

CAPÍTULO VII

-¡Me habéis hecho perder el afecto de todos! ¡Tiene razón! Sois unos cobardes. Yo no había autorizado nada.

—Pero no lo negaste. Estabas deseando que mataran a ese muchacho y él se ha dado cuenta de ello.

—Terminarán los dos con vosotros —auguró la muchacha—. Uno cualquiera de ellos es más que suficiente para terminar con vosotros. ¡Vaya miedo que habéis pasado!

—Ha sido una sorpresa.

—No digas tonterías. Iba el que resultó muerto a disparar sobre él. Hay una diferencia en rapidez que habéis apreciado perfectamente y por eso el miedo que habéis pasado…

—Mi hija tiene razón. No hubo ventaja y esos dos matarán a los que se les enfrenten. Y me parece que Joan ha terminado de tener cintas en los ejercicios.

Esos dos muchachos se bastan para no dejar escapar ni una siquiera.

—Hoy tomo parte yo… No lo olvides, Milnor —dijo Bowler.

—Es lo mismo. Si ellos toman parte, te ganarán.

—Eres muy astuto. Quieres que les busque para enfrentarme con ellos. No creas que les temo, aunque confiese que me asustó oír tan cerca la frente de Bristol saltar hecha pedazos.

—Como saltará la tuya si le provocas —dijo Milnor.

Los vaqueros esperaban que Chester y Pete tomaran parte en los ejercicios y se disponían a poner en juego sus ahorros a favor de ellos.

Los amigos de Bowler, aconsejados por éste y por Fairmont, aceptaban todas las apuestas que les proponían.

Uno de los invitados de Milnor decía a sus amigos:

—¡No me gusta ese muchacho! ¡Sabe nuestros nombres y nos ha conocido! Lo que tenemos que hacer, es marchar cuanto antes. ¡Nos pasará lo que a Bristol, si esperamos a que terminen los ejercicios!

—Vosotros tenéis la culpa —acusó Milnor—. Os advertí que era una locura venir a un sitio donde se celebran ejercicios que atraen a mucha gente. Hay siempre el peligro de que os conociera cualquiera de los que os haya visto lejos de aquí. Y ese muchacho es uno de los que os conoció lejos.

—Ya no es hora de protestar. Lo que hay que hacer es marchar de aquí mientras haya tiempo de hacerlo.

Discutieron mucho entre ellos.

Tracy se había acercado a Joan para decirle:

—Debes estar tranquila. Ya no se nos escapará una sola cinta.

—No creo que podáis conseguirlo, pero si he de ser sincera, te aseguro que daría lo que tengo con tal de seguir siendo la reina de la fiesta, aunque ellos no quisieran —confesó la muchacha.

—Pues yo te aseguro que sin que des nada de lo que es tuyo, serás reina por derecho propio.

La muchacha sonrió ante las palabras de Tracy.

El sheriff también estaba dando consejos a los dos muchachos.

—Nada de tomar parte en el ejercicio de cuchillo. No debéis hacer que se rían de vosotros. El que va a intervenir es Bowler, que ha ganado en Texas y en la ciudad de El Paso, donde están los mejores lanzadores de cuchillo.

—No haga caso, sheriff —dijo Pete—. También su sobrino y yo sabemos lo que es eso.

—Pero no como Bowler. No me agrada que se rían de los dos.

—Ya verá como no es así.

—No podréis con Bowler, pero sois muy tozudos los dos. Me explico que lo sea mi sobrino, porque es tejano como yo, pero tú…

Pete sonreía.

—Yo he nacido lejos de Texas, pero es lo mismo —afirmó.

—Debes dejar que por lo menos intentemos vencer a Bowler, ya que estás tan seguro de que es invencible —dijo Chester a su tío.

—Es inútil que siga hablando. Estoy seguro de que vais a hacer lo que queráis.

—Si te fijas en los vaqueros, verás que están jugando lo que tienen a nuestro favor. No podemos dejar que se les lleven el dinero sin lucha. Si perdemos no habrá remordimiento para nosotros. Lo que no puede hacerse es abandonarles.

—Estoy de acuerdo con Chester —dijo Pete.

Cuando la muchacha volvía con todos, después de un paseo, hasta la parte en que se iba a celebrar el ejercicio, dijo Tracy:

—Puedes estar tranquila. Esto no es como ayer. Bowler no ha tenido rival en ninguna parte lanzando el cuchillo.

—Pero no sabemos lo que esos muchachos son capaces de hacer.

—Te aseguro que no podrá igualarse ninguno de ellos a Bowler. Ya ves si tendré confianza en él, que estoy jugando cuánto poseo —dijo Tracy.

—Si yo no pongo en duda —repuso Joan— vuestra confianza en Bowler. Lo que digo y hay que admitir como sensato, es que no sabéis nada de lo que ellos son capaces de hacer en esto.

—No se hable más del asunto —cortó el padre de Joan—. A mí lo que me preocupa es que si son ellos los que ganan también hoy, no habrá quien enfrente a un solo vaquero contra ellos.

—¡Si hubieran visto esta mañana a Bowler al entrenarse… se jugarían hasta la vida a favor de él! —exclamó un vaquero.

Ipswich se acercó a Bowler y le dijo:

—Ya sé que eres el más interesado en matar a ese muchacho. Me refiero al sobrino del sheriff. El otro no me importa, pero si le mataras, te daría mil dólares. Debes decir que el mejor medio de demostrar la superioridad, es un duelo a muerte.

—Escucha, Bowler —dijo Milnor—. Si provocas a una pelea a ese muchacho, nos colgarán a todos, sin que podamos evitarlo. Así que nada de cometer tonterías.

Ipswich hizo una seña a Bowler y éste, sonriendo, se encogió de hombros.

—Ten en cuenta, Ipswich, que si le provoca, diré que has sido tú el que le empujó a hacerlo. No quiero que me cuelguen por cosas que no he hecho.

—Si le provoca —dijo Ipswich al marchar Bowler al centro de la empalizada— será por cuenta exclusiva de él y no sabré nada.

—Pero como te he visto que le dabas parte de lo que has ofrecido, es fácil que me crean a mi más que a ti.

—Es mejor que no tengas que decir nada para que nosotros estemos como es debido y no andemos discutiendo siempre.

—Lo que no quiero es que me cuelguen por tu culpa.

—No me gusta nada ese muchacho que nos ha conocido —declaró Ipswich.

—De nadie es la culpa más que vuestra. Os dije muchas veces que no debíais venir.

Terminaron por separarse para presenciar el ejercicio, cada uno en un lugar distinto.

La muchacha seguía rodeada de los amigos y admiradores.

—Os advierto que no estoy tan segura del triunfo de Bowler como mi padre y Tracy —les dijo—. Si esos muchachos se deciden a tomar parte, después de lo que han dicho, ha de ser por estar seguros de que pueden vencer.

—Ya verás cuando presencien lo que Bowler es capaz de realizar, cómo se retiran para no sufrir la vergüenza de la derrota —dijo Tracy.

Bowler estaba tentado de provocar a Chester a una pelea a muerte.

Cuando llegó el momento de inscribirse para el ejercicio, al ver que iban los dos amigos, dijo en un grito:

—¡Es con el sobrino del sheriff con el que quiero enfrentarme!

—No se trata de enfrentarse personalmente —dijo el sheriff—. Todos toman parte y el más seguro y que menos tiempo emplee, ése será el que gane.

—Me parece que lo que quiere decir —medió Chester— es que para saber quién de los dos es más seguro y rápido, hay un medio que no falla. ¿Verdad que es eso lo que te han pedido que digas y hagas? ¿Cuánto dinero te ha entregado Ipswich a cuenta? Te he visto recibir un puñado de billetes de él.

El interesado, que estaba oyendo, trató de meterse entre los curiosos para alejarse de allí y a ser posible de la ciudad.

Las cosas se ponían mal y si Bowler resultaba vencido, le buscarían a él para hacer lo mismo que hicieron con Bristol.

—No me han ofrecido nada ni me han dado dinero por eso. Es que hemos hecho una apuesta y él ha cometido la tontería de jugar a favor tuyo. Le he dicho que sería mejor nos enfrentáramos los dos con cuchillo en mano, pero dice que hemos de triunfar de todos, no sólo de nosotros dos. Pero puesto que se han hecho tantas apuestas por nosotros, ¿por qué no autoriza la reina esta pelea?

Un rumor enorme se alzó entre los curiosos.

—¡No autorizo ese duelo! ¡No quiero más equivocaciones por mi silencio! —dijo Joan, con valentía y decisión.

—No seas estúpida y autoriza ese duelo —aconsejó su padre, que estaba tras ella.

—¡He dicho que no lo autorizo! —añadió con más firmeza.

Los vaqueros aplaudieron las palabras de la muchacha.

—Pues tienes que autorizarlo —dijo Bowler—. Es como demostraré a este muchacho la tontería que ha hecho con tomar parte.

—Acepto por mi parte, aunque no lo autorice la reina —dijo Pete.

—Al que lo haga sin mi autorización, será colgado —gritó la muchacha.

Tuvieron que someterse los participantes a enfrentarse con el blanco.

Chester pidió a Pete que le dejara ser él quién se enfrentara con Bowler.

Bowler lanzó los cuchillos, admitiendo Chester que era un buen tirador.

Y aplaudió con entusiasmo, como la mayoría de los testigos.

Muchos de ellos estaban ya seguros de que habían perdido lo que jugaban.

—Fijaos en ese muchacho. No hay duda de que sabe perder. Aplaude como los demás.

—Lo hace para que no se rían después. Todos dirán que ha sabido perder —comentó Tracy.

—Aún no ha perdido el otro —dijo Joan.

—¿Por qué crees que aplaude? Porque está seguro de no poder igualar eso.

Chester comprendía lo que los vaqueros, que se habían jugado lo que tenían a favor de él, pensaban en esos momentos.

Por eso les dijo, levantando la voz:

—He de reconocer que me ha sorprendido. Lanza el cuchillo mejor de lo que yo esperaba de él, pero yo no lo he hecho aún y, por lo tanto, no está perdido todo. Ha fallado en un cuchillo y ha tardado mucho. Es bueno, pero lento. Creo que le ganaré con facilidad.

Bowler no pudo oír esto porque estaba cerca de Joan, a la que dijo, luego de recibir las felicitaciones de los amigos:

—¡Eres tonta! Has debido permitir que terminara para siempre con ese fanfarrón. Ha sido una magnífica oportunidad. Pero ha dicho, y yo lo he oído, que después debes autorizar la pelea.

—No he oído nada.

—Pues es cierto. Verás…

Y Bowler preguntó a gritos si no era verdad que había dicho que podía autorizar la reina la pelea luego de los ejercicios de los dos.

Y Joan tuvo la sorpresa de oír decir que era cierto y que le rogaba lo hiciera.

—¿Te das cuenta como es un fanfarrón? —dijo su padre—. Ha visto lo que ha hecho éste y aún se atreve a decir que debes autorizar la pelea. Debes responder ahora mismo que sí. Que pueden pelear.

Pero la sorpresa de todos fue oír a Chester:

—Me corresponde tomar parte. ¿Autoriza la reina esa pelea? Antes de realizar mi ejercicio ha de decir si lo autoriza o no. ¡No lo haré de no ser así!

—Lo que trata es de hacer ver que si no autorizas esa pelea, no tomará parte y así no se verá derrotado. ¡Es un muchacho inteligente, porque supone que los vaqueros no te van a permitir que la autorices!

—Debe realizar, como él, primero el ejercicio —dijo Joan.

—Antes debe decir si está dispuesta a autorizarla —insistió Chester.

—¡Eres tan fanfarrón que me estoy inclinando a dejar que Bowler te mate!

—Eso es tanto como decir que lo autoriza, ¿no es eso? Quiero las cosas claras.

—¡Pues ya que lo quieres, sea! ¡Autorizo esa pelea!

—Gracias. Eso quiere decir que puedo lanzar.

Y Chester se volvió hacia el blanco y los cuchillos salieron de su mano a una velocidad inconcebible y todos, absolutamente todos, se clavaron en el sitio exacto.

La aclamación fue apoteósica y Bowler tenía el rostro como el de un cadáver.

Joan le miró.

Estaba seguro de que era un niño comparado con Chester. Y de pronto echó a correr en una huida descarada… Pero los testigos le impidieron que huyese.

—Has hablado tanto de pelea que no vas a escapar ahora —le dijeron.

—¡Me matará! —exclamó aterrado—. No sabía que fuese tan seguro. Es cierto que me dieron dinero para matarle. ¡Dejadme escapar! ¡Me matará! —gemía.

Pero lo que había dicho indicaba que era un cobarde asesino a sueldo.

Estas palabras llegaron a Joan, y Bowler, Heno de miedo, dijo quién era el que le había dado quinientos dólares.

—¡Tracy! —dijo la muchacha al capataz—. ¿No decías que iba a tener la cinta ganada por vosotros? Mejor dicho, por Bowler. ¡Ya ves lo que ha pasado! Y le matará. Pero antes va a decir muchas cosas que ha de saber. Ese muchacho le obligará a ello.

El padre de ella, asustado, le dijo:

—Tienes que impedir esa pelea.

—Me habéis obligado a que la autorice y ahora pides lo contrario. Ya no puedo volverme atrás. Tendrá que pelear, si es que no le cuelgan antes. Lo que está diciendo, indica que es un asesino a sueldo.

Chester, al recoger la cinta, se la llevó a la muchacha y dijo:

—Creo que ha empezado a darse cuenta de las cosas y lo hará bien de aquí en lo sucesivo.

—Ya que me hace el honor de entregarme lo que no merezco —dijo ella— le voy a pedir que deje sin efecto lo de la pelea…

No pudo terminar.

Los vaqueros que rodeaban al cobarde de Bowler, se lanzaron sobre él y le destrozaron en pocos minutos, pero por fortuna para él le dejaron con vida, aunque creyeron que había muerto.

Chester accedió en honor a ella a no llevar a efecto la pelea.

Fue atendido Bowler y reanimado.

—No quería pelear conmigo —dijo— porque estaba seguro de que le iba a matar.

Cuando ella se enteró de lo que había dicho, comentó:

—Ha sido una tontería que no le obligara a pelear. ¡Es un cobarde!

—No creas que es tan seguro que hubiera sido él el muerto —dijo el padre.

—Sois unos cobardes todos. Me estabais pidiendo que no les dejara pelear y ahora habláis de que podía ser ese muchacho el muerto. Hubiera jugado como un gato con un ratón. No queréis reconocer, y eso que lo sabéis, que ese muchacho os irá matando a todos a medida que os enfrentéis con él.

Chester estaba con Pete.

—No sé si has hecho bien en entregar la cinta nuevamente a esa muchacha.

—Te aseguro que esa muchacha está cambiando y conociendo a los que tiene al lado, y entre ellos, que es el peor, a su padre.

Se unió el sheriff a los dos muchachos.

—Acaban de darme una noticia muy desagradable. Preston Madison y ese Stickney han asaltado la diligencia, habiendo matado a los conductores y robado cuánto llevaban los pasajeros.

Pete miró al sheriff e inquirió:

—¿Dónde ha sido eso? ¿Cerca de aquí?

Chester miraba a Pete interesado.

—A unas millas nada más. Voy a salir al encuentro del vehículo, que está averiado.

—¿Permite que le acompañe?

—Iremos los dos —dijo Chester.

El sheriff no se opuso. Al contrario. Le agradaba que los dos fueran con él ya que así se alejaban del peligro de que los hombres de Milnor disparasen sobre ellos por la espalda.

En pocos minutos estuvieron los tres preparados y camino de la carretera en que avisaron que había sucedido el asalto.

Se hallaban los pasajeros cerca del vehículo en espera de que le arreglaran, aunque algunos se encaminaron a pie.

Pete contempló a los viajeros y les preguntó cómo había sucedido el asalto y las señas de los atracadores.

Uno de ellos, vestido de vaquero, fue el que contestó:

—Eran Preston Madison y Stickney.

—¿Estás seguro de ello? —dijo Pete, mirándole con fijeza.

—Sí.

—¿Es que conoces a los dos?

—He visto sus fotografías en los pasquines.

—Tapaban los rostros con pañuelos —dijo otro.

—Pero aun así, estoy seguro que eran ellos —añadió el vaquero.

Chester miró a Pete y sonrió.

—Yo me encargo de él —dijo Chester—. No te preocupes. Parece que tiene mucho interés en que se cargue esto a la cuenta de esos dos personajes.

El vestido de vaquero miró a Chester preocupado.

—¿Qué es lo que quieres decir? —preguntó.

—Lo vas a ver muy pronto. Levanta las manos. Prepara una cuerda, Pete. Éste es uno de los cómplices. Se ha quedado solamente para decir que han sido esos dos.

—Veo que te has dado cuenta también —dijo Pete—. No tardo en preparar este lazo.

—No podéis hacer eso conmigo. Todos éstos saben que no me he metido en nada.

—Éstos no saben que estabas de acuerdo con ellos. Y si no hablas serás colgado.

—¡No podéis hacerlo! ¡Sheriff!

—¿Está la cuerda, Pete? —dijo el de la placa.

—¡Está bien! Hablaré… Es verdad que estaba de acuerdo con ellos y que…

Los otros pasajeros no le dejaron hablar. Murió linchado.

CAPÍTULO VIII

Todos los acompañantes de Joan estuvieron en el saloon de Fairmont.

Bowler, ya restablecido en parte de los infinitos golpes recibidos, decía que si Chester había aceptado el no pelear con él, era por miedo.

—No sé para qué habláis de este modo si estáis seguros de que no os cree nadie. Tendrá ese muchacho los defectos que queráis, pero no es cobarde —dijo Joan.

—Me parece que ahora estoy convencido de que te estás enamorando de él y seré yo el que se encargue de ese muchacho —repuso Tracy.

—Eso quiere decir que le vas a disparar desde alguna ventana y por la espalda. De frente no te creo capaz de hacerlo. Eres demasiado cobarde —replicó la muchacha, que empezaba a enfadarse de tanta cobardía—. Y cuando se entere de lo cobardes que sois todos, no va a dejar uno y tendré que aplaudirle, como cuando triunfa en la pradera, a pesar de que tanto hablabais de triunfos.

Fairmont se acercó a ella para decir:

—No te comprendo, Joan. Has debido despreciarle, y sin embargo admites las cintas que te ha ofrecido.

—Todos sabéis que me agrada lucirlas. ¿Es que podría hacerlo de no ser por él? He oído durante días y días, todo un año seguido, que no había enemigos para éstos en ninguno de los ejercicios. ¿Y qué es lo que ha resultado? Dos intervenciones, dos derrotas. ¡Y sin lugar a dudas! Y eso no es nada ante la demostración de cobardía que está dando el grupo que me acompaña, y que espero llegue a ser tan reducido que termine por ir sola con mi padre, y eso porque no le mataron en atención a mí.

El padre de ella hizo que se hablara de otra cosa.

Bowler, que ignoraba la marcha de los dos muchachos, creyendo que estaban enterados de lo que se decía en casa de Fairmont, supuso que era verdad le tenían miedo y que ésa era la causa de que no aparecieran por allí.

Esto le hizo llegar a asegurar que iba a salir a la calle e ir a la oficina del sheriff para provocar a los dos cobardes que no se atrevían a enfrentarse con él.

Joan marchó a casa con los amigos de su padre y éste.

Una vez en la casa, siguió defendiendo a los dos muchachos y especialmente a Chester, que era el más atacado por sus acompañantes.

Estaban todos reunidos para cenar. Incluso los vaqueros que habían ido a tomar parte en los ejercicios.

—No hay duda de que tienen miedo de Bowler —dijo Tracy.

—¿Hay alguno que de veras crea eso? —replicó la muchacha, riendo—. Ni tú mismo, Tracy. Si en la pradera no te mató fue porque se lo pedí, aprovechando la entrega de esta segunda cinta.

—Pues os aseguro que tiene miedo —afirmó Tracy—. Y lo que debíamos hacer es obligarle a que marche del pueblo.

—Para que no pueda seguir ganando cintas, que me habéis ofrecido vosotros. ¿No? Ya que si esos muchachos siguen por aquí, serán los que acaparen premios.

—Hay que obligar a Selby a que marche con él —sugirió Milnor.

—¡Cómo os engañó ese viejo astuto! Le hicisteis sheriff en la seguridad de que no iba a dejar de beber y de que sería un juguete en vuestras manos. Y todos en el pueblo se han dado cuenta del disgusto que la actitud firme del sheriff os ha producido a vosotros.

—¡Cállate tú, ya que no odias a quien tienes motivos para ello! —exclamó su padre.

—Empiezo a estar segura de que aquellos golpes que me dio eran merecidos. Tiene razón. Soy una niña caprichosa y mal educada. Solamente él me ha tratado como debiste hacerlo tú.

—Prometiste que le matarías por aquellos golpes y lo hubiera hecho con otro.

—Me había advertido noblemente, pero yo creí que era como todos éstos. Y me equivoqué. Me agradan los hombres de carácter y él lo tiene en cantidad.

—Empiezo a darme cuenta de que es cierto que estás enamorada de él. Más vale que no me convenza de ello, porque entonces le mataría yo —dijo Milnor.

—Todos habláis de lo que no sois capaces de hacer.

Cesó la discusión al fin, pero la muchacha no fue reducida.

Era entonces cuando se daba cuenta de que no contaba con amigas en el pueblo, por haber tratado a todo el mundo con un despotismo absurdo y una dureza incomprensible.

Recordaba a las muchachas que habían jugado con ella de pequeñas. Y se decía, en la soledad de su dormitorio, que iba a rectificar valientemente pidiendo perdón por su torpe actitud anterior.

Por eso deseó que llegara el día siguiente.

Y marchó sola por las calles, deteniéndose ante una de las amigas, a la que habló con tanta nobleza y sinceridad que ésta se le unió en el paseo y al poco tiempo eran cuatro las muchachas que se unieron a ella.

Sentíase tan dichosa con esta compañía, que no sabía disimularlo.

Y todas hablaban con elogio de los dos muchachos que se enfrentaron con los amigos de Fairmont y del padre de Joan.

Para éste, suponía una sorpresa desagradable encontrar a su hija tan acompañada.

Tracy se acercó a la joven para decirle que los vaqueros estaban esperándola para ir a la pradera, pero ella dijo que lo haría con sus amigas, que eran su corte de honor como reina de la fiesta.

Marchó contrariado y enfurecido el capataz, maldiciendo contra todo y contra todos.

Entró en el saloon de Fairmont para verter su odio en un lenguaje brutal, amenazando a quienes no estaban allí.

Uno de los vaqueros que había allí trató de llamarle la atención y disparó otro vaquero del rancho de Joan, por halagar a Tracy, sobre el vaquero que se enfrentaba con su capataz.

En la oficina estaban Chester y Pete, que trataban de lo sucedido en la diligencia, cuando llegó la noticia de esa muerte en el saloon de Fairmont.

—No te preocupes. Nosotros aclararemos lo que ha pasado —dijo Chester a su tío.

—Tienes que dejar que sea yo —dijo el sheriff, poniéndose en marcha hacia el saloon y siguiéndole los dos jóvenes.

Cuando los tres entraron en el local, quedó aislado el que disparó y que miraba con miedo a los dos altos muchachos.

Pete se dirigió a una parte del mostrador, Chester a la otra, y el sheriff dijo:

—Sabéis perfectamente que no se puede utilizar el «Colt» estando en fiestas. Y el que lo haga incurre en un delito contra la ley vaquera. Ésta es inexorable y condena a la cuerda a quien la burla.

—Su sobrino ha matado también cuando se consideró en peligro —objetó el vaquero—, y es lo que ha pasado conmigo. Antes de que él disparara sobre Tracy, lo hice yo contra él.

—Eso quiere decir que no era contigo la discusión y tú le sorprendiste… ¿No es eso? ¿Quiénes estaban aquí?

—No pregunte nada, sheriff —dijo Pete—. Vea el cadáver. No hizo la menor intención de ir a sus armas. Está claro que se trata de un asesinato.

—Estoy de acuerdo con Pete. ¡Una cuerda y deja de hablar más!

—Escuchad, muchachos —dijo el amenazado—. Es cierto que estaba discutiendo con Tracy y yo evité que disparara sobre él.

—¡Nada de echarme la culpa a mí! —dijo Tracy, cínicamente.

—Eres tú el que había asegurado que matarías a estos muchachos cuando les vieras ante ti. Y ahora tratas de dejarme solo, después de que he matado por ayudarte. ¡Eres un cobarde, Tracy! Tiene razón Joan, cuando tantas veces te lo ha dicho al defender a estos muchachos.

—La verdad —empezó Chester— es que has cometido dos delitos por los cuales mereces la cuerda. Utilizar el «Colt» en fiestas y matar a traición a quien no hizo nada para disparar sobre nadie.

Chester hablaba con el vaso lleno de whisky en la mano.

—No debes hablar tú —dijo el vaquero—, que hace horas te dedicas a huir de Bowler. Y no creo que seas tú el encargado de castigarme.

Y considerándose con ventaja, trató de sorprenderle.

Fue una sorpresa para todos el que varias armas trepidasen a la vez y eligieran los brazos del vaquero, que empezó a gritar pidiendo ayuda a Tracy.

Pete y Chester habían disparado a la vez, demostrando que eran terriblemente peligrosos.

—Ahora vamos a colgarle —dijo Pete.

Entró Joan con sus amigas.

—Tiene que ayudarme, patrona. Me van a colgar. He disparado sobre un vaquero por defender a Tracy, que no se atreve a hacer nada y eso que usted sabe se ha pasado las horas diciendo que iba a matar a estos dos muchachos.

Joan miró a Chester, pero dijo Pete:

—¡No pierda el tiempo, monada! No haré caso de sus palabras. Ya está bien de caprichitos. «Ahora quiero que peleen, después no». ¡Colgaré a este cobarde asesino, quiera usted o no!

Joan no se atrevía a decir nada. Los ojos de Chester revelaban tanta firmeza como los de Pete.

—¡Tiene que impedir que me cuelguen, patrona!

—Creo que tienen razón —dijo al fin la muchacha— y merece lo que van a hacer con él. Pero ahora que estoy despertando a la realidad y viendo la vida como es realmente, será una desilusión comprobar que sois como yo era antes. Si le colgáis, aunque lo merezca, sois iguales a él. Si le perdonáis, demostraréis que hay una gran diferencia de corazones.

Peter miró a la muchacha sorprendido, porque no había altivez ni orgullo en ella y dijo:

—¡Está bien! Otra vez ganas tú. Puedes marchar.

Chester se acercó a él y le tendió la mano.

—Gracias —le dijo.

—Sé que hubieras hecho lo mismo —repuso Pete.

—¡Sois admirables los dos! —exclamó Joan, besando a ambos ante el asombro de los testigos—. ¡Esto sí que es tener corazón de valientes!

—¡Vamos! —dijo Pete a Chester.

Salieron los dos amigos y las opiniones se dividieron siendo más los que se mostraban de acuerdo con lo hecho por Pete.

El sheriff se enfrentó con Joan y le dijo:

—No sé qué te propones con mi sobrino, pero ten en cuenta que no es como los demás y…

—Ya sé que no es lo mismo y por eso me encanta. Dígaselo así. Ya me conoce y sabe que siempre digo lo que pienso. Creo que me voy a enamorar ciegamente de él.

Terminó el de la placa por sonreír y salió del saloon sin decir nada más.

Fairmont dijo a Tracy:

—Debes la vida a Joan. Detrás de ése ibas a ser colgado tú.

—Les hubiera matado a los dos porque estaba pendiente de ellos —dijo Tracy.

—Te hubieran matado —repuso Joan—. No seas fanfarrón. Estabas asustado antes.

—¿Crees que soy tan lento como ese tonto al que han inutilizado?

—Eres un niño de plomo comparado con esos dos.

—Si te oyera tu padre defender a esos muchachos…

—Sabes que lo he hecho ante él lo mismo. Y empiezo a darme cuenta de que es mi padre el principal culpable de lo que pasa en el pueblo.

—No debes hablar así de tu padre. Él no se ha metido nunca en nada —reconvino Fairmont.

—Ya no me engañáis como antes. He abierto los ojos. Habéis cometido algunas torpezas, que me han permitido darme cuenta de lo que antes no veía. La mayor torpeza ha sido nombrar a Selby sheriff. Ha resultado uno de verdad y no lo que esperabais de sus condiciones. Con la llegada de su sobrino, se os ha complicado todo. No creáis que Selby es tonto. Está tratando de averiguar quién mató al otro sheriff y de la muerte del forastero, sabe quién disparó por la espalda. No murió de frente.

Fairmont palideció y añadió:

—No sabes lo que dices y…

Se detuvo al ver a Pete en la puerta, con Chester. Los dos escuchaban y reían.

—No debiera hablarles así, miss Milnor —indicó Chester—. Les va a asustar.

—Hemos venido para ver a ese valiente de capataz —dijo Pete—. Soy yo el que se va a encargar de él. No quiero que dispare por la espalda. Así que ahora a demostrar que no es tan cobarde como aseguró.

Tracy estaba aterrado.

—No debéis tomar en cuenta lo que he dicho. Es que no quería que ella se diera una idea exacta de mi miedo —se disculpó—. Tienes que convencer a estos muchachos, Joan. Yo no quiero pelear con ellos y tratan de matarme. ¡Ayúdame!

—No pienso hacerlo. Has dicho que les ibas a matar. ¿Y sabes lo que ha dicho el que salvó la vida por mí? ¡Pues que tan pronto cure de sus heridas matará a estos muchachos! Así que ya no intercedo por nadie.

—¡Tienes que hacerlo por mí! —suplicó Tracy.

—¡No insistas! —cortó Pete—. Has oído que no quiere. Y sería lo mismo esta vez.

—Bueno. Me cansé de implorar perdón.

Y las manos de Tracy se movieron con rapidez.

Pero aunque consiguió llegar a empuñar, demostrando que era rápido de veras, cayó muerto sin haber disparado.

Pete se le adelantó.

—No hay medio de saber cuál de los dos es más veloz y seguro —dijo uno de los testigos.

El sheriff entraba con un «Colt» en cada mano. Pero al ver a su sobrino y a Pete que le sonreían, enfundó, diciendo:

—Temí que esta muchacha os pidiera perdón para otro y que os hubiera traicionado.

—No pediré más —dijo Joan—. Son unos cobardes todos.

—Ahora lo que tienes que decir a tu padre, es que no cometa la torpeza de echar sobre nosotros a los pistoleros que se refugian en tu rancho, porque les colgaremos y después haremos lo mismo con él —advirtió el sheriff.

Dio orden para que retiraran el cadáver y la muchacha marchó con sus amigas para llegar a casa a los pocos minutos.

El padre de Joan la miraba con el ceño muy fruncido y empezó a hablar de lo sucedido en el saloon de Fairmont, pero a su modo.

—Te han engañado. No hagas caso de lo que te digan quienes no quieren reconocer que temen a esos muchachos. Cualquiera de los dos es muy peligroso. Hay que admitirlo, pero no son malos. Fue Tracy el que los provocó y el que estuvo diciendo todo el día, como bien sabes, que iba a matar a ambos.

—Sé perfectamente lo que habéis hablado y parece que olvidas lo esencial: que son enemigos nuestros.

—¿Por qué? ¿Porque nos han ganado en los ejercicios celebrados hasta ahora? El año anterior fueron nuestros vaqueros los que ganaron y no por ello se consideraron enemigos nuestros los otros rancheros.

—No es por eso —gritó Milnor—. ¿Sabes para qué ha mandado llamar Selby a su sobrino?

—Para que le ayude en la labor que vosotros le encomendasteis.

—Para meterme en la cárcel —dijo Milnor.

—Eso es una tontería. Porque si nada hiciste no creo que pueda meterte por capricho —objetó la joven.

Entraron los otros en el comedor.

—Cada vez que pienso que fui el principal promotor de que se nombrara a Selby, me desespero.

Joan, riendo, añadió:

—Eso es lo que os ha salido mal. Se dio cuenta de que lo hacíais porque era un borracho y dejó de beber en el acto y quiso demostraros que era él quién se iba a reír de vosotros. ¡Así estáis de asustados!

—No me hace ninguna gracia que le defiendas en la forma que lo haces.

—Yo creo —dijo uno de los elegantes— que esta muchacha, por ser reina de la fiesta, ha de hacer aquello a que está obligada.

—Lo que pasa es que se ha enamorado de él —dijo el padre—. Y para mi supone un contratiempo y una verdadera vergüenza que me hayan matado al capataz. Y va a ser muy difícil que contenga a los muchachos cuando se enteren los que no han llegado del rancho.

—Me advirtió Selby que si enviaban los pistoleros que están refugiados en el rancho, les colgarían, y a ti con ellos —dijo valientemente la muchacha.

—¿Es que crees que todos se van a dejar sorprender como Tracy? —replicó el padre.

—No puedes alegar ignorancia, porque sabes muy bien que no ha sido así. Y si les empujas para que busquen venganza, serás el verdadero responsable de su muerte. Porque nada de hacerse ilusiones. No dejarán uno con vida y me asusta que hagan lo mismo contigo.

—¿Por qué no escuchas a tu hija, que ha de estar bien informada, dada su amistad con uno de esos muchachos? —terció irónicamente Ipswich, que había regresado con los amigos.

La muchacha le miró con indiferencia y no respondió.

Un grupo de jinetes se detuvo ante la casa.

—¡Son los muchachos! Lo esperaba —dijo Milnor.

—Les hablaré yo —dijo Joan, saliendo al encuentro de los vaqueros, a los que habló con sinceridad de lo sucedido y afirmando que ella había sido testigo.

—No es así como nos han informado de parte suya, patrón —dijo uno.

—Hablaremos mañana en el rancho, después del entierro. Habéis de tener en cuenta que mi hija está enamorada de ese larguirucho, sobrino de Selby.

—Eres un embustero, que quieres enviar estos muchachos a la muerte, porque no te atreves tú a enfrentarte con los que odias. No debías servirte de nadie y menos con engaños.

Los muchachos marcharon sin estar convencidos de que el patrón tenía razón. Conocían a Joan y sabían que no mentía jamás.

Al marchar los vaqueros, dijo Milnor:

—No me gusta que me hables así. Y tampoco me agrada que vayas por el pueblo con todas esas muchachas a las que antes odiabas.

—Es que he vuelto en mí. Son de mi edad y me divierto con ellas. Me han perdonado tanta tontería como hice…

—Pues no me agrada —añadió Milnor—. ¡Ya lo sabes! ¡Y no irás con ellas!

—Lamento decirte que iré porque me he comprometido y vendrán a buscarme. Nos vamos a divertir. Cosa que no he hecho nunca, porque estaba ciega con mi soberbia y orgullo.

—Supongo que será con esos dos tan altos con los que pensáis divertiros. Tú, con el sobrino de Selby, el traidor que nos ha engañado.

—Pues te confesará que si le encontramos y me acompaña, me sentiré dichosa, porque es más noble que todos aquéllos con quienes hasta ahora he conversado.

—He dicho que no saldrás con ellas ni pasearás con ese cobarde.

—No me agradaría tener que recordarte, papá, que soy mayor de edad.

Milnor, sin poder contenerse por más tiempo, golpeó fieramente a la muchacha, la que, a pesar de sangrarle los labios y la nariz, no derramó una sola lágrima.

Los amigos se retiraron y ella salió a la calle, encontrándose con las amigas, a las que refirió lo que había pasado con su padre.

—No debes volver a casa —le aconsejó una, emocionada.

—No pienso hacerlo —dijo Joan.

—Puedes quedarte en la mía. Ya todos te aprecian porque se han dado cuenta de tu cambio. Y cuando se enteren esos muchachos de lo que ha hecho…

—No quisiera que ellos se enteraran. Son capaces de matar a mi padre.

—Es que lo merece por cobarde —dijo otra.

Pero este deseo de Joan iba a resultar difícil.

Unos vaqueros se unieron a las muchachas y conocieron lo sucedido, haciéndolo saber en la ciudad a los pocos minutos.

El sheriff dijo a su sobrino y a Pete:

—¿Sabéis lo que se dice en la ciudad?

—Si no hablas… —dijo Chester, poniendo los pies sobre la mesa.

—El padre de Joan ha pegado a ésta por defenderte. Y parece que no piensa volver a casa. Esa muchacha, es cierto que ha cambiado radicalmente. Lamento haberle dicho algunas cosas feas.

—Me alegra que haya cambiado. No es mala esa muchacha —dijo Pete—. Y me parece que se ha enamorado de ti.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

CAPÍTULO IX

Era ya muy de noche cuando tres vaqueros irrumpieron en la oficina del sheriff. Con éste se encontraban Pete y Chester.

—¡Sheriff! —dijeron—. Hace poco que nos han asaltado unos atracadores para apoderarse de las reses que traemos a esta ciudad. Tenemos dos heridos graves y venimos en busca del doctor. ¿Quiere acompañarnos para pedirle que venga con nosotros?

—¿Eran muchos los cuatreros? —preguntó Chester.

—No. Unos ocho o nueve, pero nosotros veníamos descuidados. Menos mal que no se han podido llevar las reses. Lo que nos preocupan son esos heridos.

—No tenemos doctor… Hace días que esperamos al nuevo —dijo el sheriff.

—¿Por qué no les habéis traído a ellos? —inquirió Pete.

—Hemos tenido miedo a que sea un peligro moverles —respondió uno.

—Y puede que sea así —dijo Chester—. Tengo algunas cosas para casos de emergencia. Yo iré a ver a esos heridos.

—Es mejor que los traigan ellos —indicó Pete.

—Es que tienen razón. Si sus heridas son graves puede serles fatal el que se muevan —repuso Chester.

—Vosotros no sois de por aquí, ¿verdad? —preguntó el de la placa.

—No. Venimos de lejos.

—¿De dónde? —inquirió Pete.

—De Moape.

—¿Trabajáis allí?

—Sí. Con Frank Skimer —respondió uno.

—¿Sigue tan gordo Arnold Weiss? —preguntó Pete.

—¡Ah! ¡Sí! Es verdad, sigue tan gordo. No cambia —dijo uno de los tres.

—¿Y su hija Rosa tan pelirroja? Siempre le dije que no sería bonita nunca.

—Pues no te equivocaste —dijo otro—. Sigue tan feúcha.

—¡Levantad las manos, cobardes! —conminó Pete—. De modo que Arnold Weiss sigue tan gordo y su hija Rosa tan fea. ¡Prepara tres cuerdas, Chester! Les vamos a colgar para que sus compañeros, al no ir a reunirse con ellos, les encuentren sin vida ya.

—Esto es un atropello.

El sheriff reía.

—¡Les has hecho caer en la trampa con sencillez! —dijo el de la chapa—. Voy a por las cuerdas. Han esperado el momento de tranquilidad del pueblo y nos va perfectamente para colgarles.

Fueron desarmados por Chester. Los tres estaban seguros de que les colgarían y empezaron a hablar.

—Es cierto que hemos mentido. Nos mandaron para que fuerais a ver esos enfermos. Pero no sabemos más —dijo uno.

—Es posible que recuerdes el resto cuando la cuerda quite el aire a tus pulmones —dijo Pete.

—Es una tontería que no habléis. Nada vais a conseguir con vuestro silencio. Salvaréis de momento a los otros, pero no os ayudáis —dijo Chester.

—Es mejor que confesemos la verdad —añadió otro—. Nos han enviado para que cayerais en una trampa.

—¿Quién? —preguntó el sheriff—. ¿Milnor?

—No, Linton.

—¡Eh! ¡Linton! ¿Es posible?

—¿No es ése con el que tú trabajabas? —preguntó Chester.

—Sí. No puedo creerlo.

—Pues ha sido él —dijo otro—. Yo trabajo en el rancho, pero estoy en la parte de la montaña. Por eso no me ha visto por la casa.

—¡Buena sorpresa es esto para mí! Pero me aclara muchas cosas. ¡Ya lo creo! ¡Como que he sido tonto! Por eso me propusieron para sheriff.

Los tres se lanzaron contra Chester y Pete, creyéndoles descuidados.

Dispararon los dos y mataron a los tres.

—Ahora vamos a buscar a ese cobarde —dijo Chester.

—Debéis tener paciencia y ser astutos como ellos —reconoció el sheriff—. No sabemos nada de estos tres, a los que colocaremos en cualquier calle.

—Es mejor enterrarles durante la noche para que no les encuentren y crean que han marchado por miedo a nosotros —indicó Pete.

Y así lo hicieron.

Al día siguiente nadie hablaba de la desaparición de estos vaqueros.

Los caballos estaban en la cuadra de la oficina del sheriff.

Hank Linton saludó curioso a Selby.

—Yo creo que ya está bien de complicaciones —le dijo—. Vete por el rancho. Tú sabes que tienes trabajo allí. Déjate de estas complicaciones. No tienes edad para ello.

—Quiere mi sobrino que vaya a Texas con mi hermano, al rancho que tienen allí.

—Pues marcha y deja esa placa para quien ame los jaleos. Tú has sido siempre un hombre tranquilo. Hace días que no vas a visitarnos.

—Iré mañana a ver a los muchachos —prometió el de la placa, sonriendo.

Vio que Hank marchaba tranquilo. Había conseguido engañarle con la naturalidad con que había procedido.

Dio cuenta a su sobrino y a Pete de lo sucedido.

—Ha venido para comprobar si sabías algo que le comprometiera. No podríamos probar nunca que era él quien les envió.

—Y se ha ido convencido de que no sé una palabra.

Hank Linton entró en el saloon de Fairmont, reuniéndose con éste y con el padre de Joan, que estaba allí.

—Me han dicho que Bowler ha vuelto al saloon de Fairmont —dijo a su sobrino.

—¡Buena sorpresa le voy a dar entonces! —exclamó Chester.

—Iré contigo, si es que vas.

—Lo que he de decir no conviene que lo oiga el sheriff. Así que te quedas aquí quietecito…

—Yo iré con él —dijo Pete—. Puede estar tranquilo. Tendremos los ojos muy abiertos. Ya hemos visto que está allí el estado mayor de los granujas de Las Vegas. Por cierto que deseaba preguntarle una cosa. ¿Conoció usted a Stickney?

El sheriff miró extrañado a Pete.

—¡Ya lo creo! Un buen muchacho. Pero hace tiempo que no le veo por ninguna parte.

—¿Qué pasó con su rancho?

—Creo que se incautaron de él las autoridades del Gran Cañón. Lo hicieron como indemnización por el daño que había hecho.

—¿Y no le ha visto nunca más? ¿Cuánto tiempo hace?

—Varios meses. Y es extraño. Su temperamento no era para permanecer silencioso después de lo que se ha dicho de él. Porque nadie ha creído por aquí eso de que se hizo atracador de diligencias.

—Pues lo afirman todos —dijo Chester.

—Sin embargo, no lo creo. Hace meses que un vaquero que estuvo con él, me dijo que habían encontrado oro en el Gran Cañón. Y si es así, no iba a dedicarse a robar diligencias teniendo una riqueza allí.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Pete, nervioso.

—Es lo que dijo ese vaquero cuando se emborrachaba conmigo. No le pude ver más, porque esa noche peleó con alguien y le mataron. Me enteré al día siguiente. Creo que me dijo que venía huyendo del Gran Cañón.

—¿No recuerda con los que peleó?

—No lo pregunté —dijo Selby.

Pete quedó silencioso.

—Me agradaría poder saber quién fue el que peleó con él.

—Hace ya tiempo de eso, pero tal vez Olivia lo recuerda. Me parece que fue en el saloon donde sucedió esto.

No hablaron más de este asunto.

Los dos jóvenes se encaminaron al saloon después de porfiar mucho con el sheriff para que se quedara en la oficina.

Primero entró Chester, y Olivia se le acercó diciéndole:

—¿No me convidas? —En voz baja añadió—: ¡Cuidado con la mesa de juego! Te están esperando.

—¿Por qué no te voy a invitar? —dijo riendo Chester—. Supongo que no querrás beber champaña a estas horas.

—No. Me conformo con un whisky —respondió Olivia.

Los dos se encaminaron al mostrador.

Minutos después, entraba Pete, que se acercó a Chester.

—Has podido decirme que venías a beber.

Chester le dio cuenta en voz baja del aviso de la muchacha.

—¡Quédate tranquilo! Yo vigilaré la mesa —dijo Pete, también en voz baja.

Fairmont estaba pendiente de la muchacha y no se dio cuenta de que ellos hablaron.

—¡Olivia! —llamó Fairmont—. Ven aquí. Vas a servirnos.

—Deja que beba el whisky, por lo menos —dijo Chester, sonriendo.

La muchacha se alejó de Chester, y Fairmont quedó tranquilo.

Pete estaba pendiente de la mesa a la que se hallaban varios jugando al póquer.

De pronto, empezaron a discutir dos de los jugadores y se pusieron en pie.

Pete y Chester sonrieron.

Uno de los que discutía dijo que se iba para no pelear, pero el otro le siguió y cuando estuvieron frente a los dos muchachos, se incrementó la pelea, y eso que Fairmont intervino para que lo dejaran.

Cuando iban a sus armas, dispararon Chester y Pete sobre ellos.

—¡Muy mal estudiado, Fairmont! —le dijo Chester, encañonándole—. ¡Muy mal hecho! Un niño de dos años se habría dado cuenta del truco. ¿Por qué vinieron hasta aquí, desde la mesa, discutiendo? ¡Muy torpes!

—¡Y le vamos a colgar a él! —dijo Pete—. Tú eres comisario del sheriff, pero yo no soy nada. Y le voy a colgar.

Las piernas de Fairmont temblaban convulsivamente.

—¡Yo no os he hecho nada! No has debido hacer caso de lo que te decía Olivia.

—No hablamos de ella ahora —dijo Pete—. Hablo de ti. Esos dos eran empleados tuyos. ¡Tú les ordenaste esa comedia! Y ahora se terminó todo para ti.

—No le mates, Pete. Es mejor que recuerden que…

—¡Lo siento, comisario! He dicho que le voy a colgar y lo haré. ¿No ves que hasta se atreve a culpar a esa muchacha de habernos avisado? Si nos avisó, indica que es verdad lo que le has dicho. Y si no nos avisó, es que siendo verdad ha temido lo hiciera y por eso la apartó de nuestro lado. No puede estar más claro.

—¡No creáis que estoy solo en esta casa! ¡No será tan fácil hacer lo que indicas!

—No se atreverá nadie a intervenir —dijo Pete—. Porque nada ganan con defender a quien se queda con el beneficio en provecho propio, mientras que ellos tienen que exponerse a ser linchados por unos centavos.

Fairmont veía los rostros de sus empleados que encajaban las palabras de Pete hasta con sonrisas maliciosas.

—¡Yo no os he hecho nada! —exclamó Fairmont—. Me estáis haciendo sudar.

Y con gran naturalidad, llevó su mano como si fuera en busca de un pañuelo, pero cuando había empuñado el «Colt» que llevaba oculto, las armas de Pete trepidaron varias veces.

Los dos brazos de Fairmont colgaban a los costados.

—Estás muy anticuado, Fairmont. Sólo conoces trucos viejos —dijo Pete.

El rostro de Fairmont estaba como el de un cadáver.

—¿Es que vais a dejar que me cuelgue, cobardes? —decía furioso—. Os he pagado bien y dejáis que me maten. Diez mil dólares al que mate a estos muchachos.

La cifra era tentadora y las armas de Chester cortaran en flor los brotes de la ambición.

Las de Pete colaboraron y al ver los seis cadáveres que había frente a él, comprendió Fairmont que había perdido la partida.

Ya no le quedaba una sola esperanza.

El sheriff apareció con las armas empuñadas.

—¡No tema! —dijo Pete—. Es una limpieza de esta casa.

El padre de Joan y Linton habían desaparecido cuando se inició la discusión entre los dos jugadores.

Trataban con su marcha de distraer a los muchachos, pero éstos ni les hicieron caso.

No se atrevieron a regresar al oír los primeros disparos, pero Linton insistió y se asomó. Al ver a los dos amigos en pie, salió corriendo seguido del otro.

—¡Son dos demonios! —barbotó el padre de Joan al montar a caballo y emprender el galope.

Marcharon al rancho. No se atrevían a quedarse en la ciudad.

Fairmont no decía nada. Contemplaba los muertos. Algunos de ellos habían sido famosos lejos de allí.

—Ya ves que no hay salvación para ti. Te voy a colgar. Pero hay una cosa que puede salvarte de ser colgado, aunque lo deseo con toda mi alma. ¿Conoces a Nora?

Pete recordaba que Hal había hablado de un tal Fairmont, a quien la muchacha buscó porque era el que podía darle datos de…

Y al pensar en ello, se echó a reír.

—¡Qué tonto he sido! —dijo en voz alta—. Los he tenido ante mis narices y no me daba cuenta de ello. Uno ha muerto, pero el otro no. ¡Cuelga a este cobarde, Chester! He de ver a otro personaje.

—Fue Ipswich el que mató al hermano de Nora —dijo Fairmont—. Y el que abusó de la hermana más pequeña. Pero ya no lo puede evitar.

Y una risa de lobo puso nerviosos a todos.

Pete, enloquecido por la risa y las palabras de Fairmont, disparó varias veces.

Y salió, cargando sus armas.

Llegó a la casa de Milnor en la ciudad y llamó.

No le respondió nadie.

Pronto se convenció de que no había nadie y que debían estar en el rancho.

Necesitaba ir esa misma noche y por caminos que no pudiera ser sorprendido.

Buscó entonces a Joan en la casa de la amiga.

La muchacha se levantó asustada suponiendo que iban a darle cuenta de haber sido muerto Chester, de quien estaba enamorada y segura ya de ello.

Pete habló precipitadamente de lo sucedido en el saloon y de lo que debió pasar años antes con la familia de Nora.

—Y necesito ir a tu rancho para que ese Ipswich no se me pueda escapar.

Ella le miraba con atención.

—Creo que es justo el castigo de un monstruo así. Te ayudaré. Iré contigo al rancho y yo me enteraré si continúa allí ese cobarde. Diré a mi padre que he decidido volver a casa.

—¡No lo hagas! —dijo Pete—. Tu padre, aunque sea duro decirlo, será colgado también. Es otro asesino como ese que busco. El pasado de tu padre es espantoso. Chester le conoce bien. Y si no le ha matado ya, es por ti.

La muchacha se tapó la cara con las manos y lloró en silencio.

—Estoy convencida de que es todo lo malo que se pueda ser. Estoy convencida de ello, pero no puedo prescindir de mi cariño hacia él. Le avisaré para que escape. Es posible que cambie por mí.

Pete no se atrevía a decir a la muchacha que no creía en el arrepentimiento de su padre.

Cabalgaron los dos hasta el rancho, por caminos desviados.

Cuando estuvieron ante la casa, dijo la muchacha:

—Debes esperarme escondido entre aquellos árboles.

—¡Mucho cuidado! —recomendó él—. No te fíes de tu padre.

—No temas. No creo que se atreva a disparar sobre mí.

—Le creo capaz —confesó Pete.

Estas palabras se repetían en los oídos de la muchacha al entrar en la casa.

Y se sorprendió al encontrar a todos levantados y reunidos en el comedor.

CAPÍTULO X

-¡Qué sorpresa! —exclamó el padre, avanzando hacia ella—. ¿Es que te has enterado de la muerte de Fairmont y de los seis?

—Eso es lo que me ha hecho venir —mintió la mu chacha—. He creído que también a vosotros os pasaba algo. Estuve en casa y al no encontrar a nadie, sentí miedo.

—Esos cobardes no actúan más que con ventaja —dijo Ipswich.

—¿Qué es lo que pasó? —preguntó ella.

—No lo sabemos. Sólo que han matado a siete. ¿Conoces los detalles? Nosotros no estábamos allí —dijo el padre.

—He oído solamente que habían matado a unos cuantos en casa de Fairmont y que éste había muerto también.

—¿No has visto a tu amigo? —dijo el padre, burlón.

—Ya te he dicho que estuve en casa, asustada, y al no ver a nadie he venido al rancho.

—Hay que terminar con esos dos cobardes —dijo el padre—. Y mi hija puede servir para atraparles.

La muchacha abrió los ojos con espanto.

—No puedes emplearme a mí para una cosa tan vil.

—¿Crees que vamos a dejar que nos maten? ¡No lo esperes! Nos iremos de aquí, pero después de matar al sobrino de Selby, a éste y a ese otro larguirucho. Le vas a enviar una nota para que vaya a verte a un lugar.

—No caerán en la trampa —observó Linton—. No son tontos. Eso no vale. Es mejor que un vaquero de mi rancho se acerque a decirles que ha visto llevar a Joan a un determinado lugar. Ellos irán a ayudarla y antes de llegar al lugar, se les mata a traición. ¡Nada de contemplaciones! Se ha perdido mucho tiempo por esa tontería de que eran autoridades.

Joan comprobaba que su padre estaba dispuesto a todo.

Y pensaba en las palabras de su amigo cuando entraba en la casa.

Ahora también ella estaba convencida de que sería capaz de matarla por salvarse él.

—Os colgarán a todos —dijo la muchacha—. Sois unos cobardes asesinos.

—No vas a conseguir nada con gritar y armar escándalo. Los vaqueros están lejos y nosotros no te haremos caso —dijo el padre, con cinismo.

—No creas que vas a conseguir tus propósitos, si se dan cuenta de que falto de las fiestas, los vaqueros se presentarán aquí dispuestos a colgaros a todos.

El padre miró a los otros y dijo:

—No habíamos pensado en esto. ¡Y es verdad! Si ella no aparece, pueden venir todos y no dejarían de esta casa nada. ¡No se puede hacer esto!

—Pero tu hija hablará y es mucho lo que sabe —dijo Linton.

—No dirá nada, porque si lo hace mataremos a ese muchacho de quién se ha enamorado —añadió el padre.

—Es una contrariedad que la hayan hecho reina de las fiestas —dijo Ipswich.

—Nosotros nos marcharemos —dijo otro de los elegantes.

—Tenéis que ayudarnos a terminar con esos muchachos. Habéis sido siempre unos buenos pistoleros y ahora nos hacen falta personas así —dijo Milnor.

—También lo has sido tú —dijo Ipswich—. ¿Es que no lo sabe tu hija? Pues has debido hablarle con claridad. Tú te llevaste el oro que había en casa de aquellos jóvenes, de la que te aprovechaste bien y.

—¡Calla! —gritó Milnor.

—Tu hija ya es una mujer y no se va a asustar porque sepa lo que hiciste con aquella jovencita, después de matar a su hermano. Y eso que me culpaste a mí de ello. Yo sólo disparé sobre el muchacho cuando se iba a abalanzar sobre ti.

—He dicho que no quiero se hable de eso —dijo amenazador Milnor.

Joan miraba a su padre con los ojos muy abiertos por el terror.

Era él quien abusó de la joven y mató al hermano y a ella, llevándose el oro de la casa.

Si Pete lo supiera, no se salvaría su padre.

Lo que no sabía la muchacha era que Pete, al ver la luz en el comedor, se acercó y había estado escuchando todo lo que se habló desde la ventana.

Linton dijo que marchaba a su rancho.

Los otros lo harían a sus habitaciones a descansar.

Se escondió Pete. Y vio marchar a Linton, pero no era él quien más preocupaba al muchacho.

Tenía que ayudar a Joan y castigar a los asesinos de los hermanos de Nora que la casualidad puso en su camino.

Vio cómo se iluminaban las habitaciones y distinguió desde su escondite a quién pertenecía cada una.

Su alta talla le permitiría entrar en ellas por las ventanas.

Joan fue encerrada por su padre en un cuarto sin ventana, para estar seguro de que no se escapara esa noche.

A la mañana siguiente oyó rumor de conversaciones y voces dentro de la casa y empezó a golpear en la puerta pidiendo que su padre le abriera.

Fue un vaquero el que lo hizo.

—¿Y mi padre?

—¿La encerró él en este cuarto? —preguntó el vaquero.

—Si… ¿Dónde está?

—¡No podrá encerrarla otra vez…! —exclamó el vaquero.

—¿Qué ha pasado? ¡Habla!

—Les hemos encontrado esta mañana colgando a todos… Han muerto con un cuchillo y colgados después…

Se echó a llorar la muchacha en silencio.

Comprendió que Pete, no fiándose del padre de ella, la había seguido hasta la casa y estuvo oyendo lo que hablaron.

Los vaqueros empezaron a desfilar en una huida veloz. No querían ser colgados como el patrón.

Solamente quedó el que había hablado con la muchacha.

En un carretón llevaron los cadáveres al pueblo para ser enterrados.

Cuando llegaron al pueblo, las amigas de Joan la consolaron.

Ella no hablaba mal de Pete. Reconocía que lo escuchado le enloqueció, pero hubiera preferido que dejara escapar a su padre.

Ni Pete ni Chester estaban en la ciudad.

Habían ido al rancho de Linton.

Selby les acompañó y fue el que se presentó en la casa.

Antes de llegar a la casa habían visto reses con distintos hierros.

—He sido un tonto siempre —dijo el sheriff—. No me he dado cuenta de que este rancho es el que sirve para centralizar las reses que se roban lejos de aquí.

—Ahora castigaremos a este cobarde ladrón —dijo Pete—. Anoche le oí hablar como si fuera uno de los jefes…

—Nadie podía sospechar de él. Era el de mejor fama entre los ganaderos.

—Lo han hecho bien. Pero cometieron la torpeza de querer reírse de ti como sheriff —dijo Chester.

Linton salió al saber que estaba Selby. Pero al ver a los otros dos se puso en guardia.

—Hola, Selby… Creí que vendrías para quedarte de vaquero y dejar esa placa que no da más que disgustos. Puedo pagarte más que antes.

—Voy a marchar con mi sobrino, al terminar las fiestas, a Texas otra vez.

Pete se limpiaba las uñas con el cuchillo.

Estaba en silencio y no miraba a Linton.

—¿No sabes nada de Joan? —preguntó Selby—. Hemos estado en su rancho y no hay nadie. Se han ido hasta los vaqueros. ¡Es extraño!

—¿Que se han ido todos? —dijo, asombrado, Linton.

—Sí. Y te aseguro que no esperaba encontrarte aquí…

—¿Por qué?

Como estaban ellos solos, dijo Selby:

—Cómo eres tú el que guarda las reses robadas, creí que tendrías miedo a las consecuencias. Si ellos se han marchado, eso indica que había peligro.

Linton estaba blanco.

—No sé nada de lo que dices —dijo, haciendo un esfuerzo para serenarse.

—Hemos visto muchas reses robadas al venir hacia la casa —dijo Chester—. Debía tener más cuidado. No basta la fama de honrado a veces…

Linton se echó a reír.

—Me dedico a comprar reses a todos… —dijo—. Ésa es la razón por la que no me preocupa que lo vean.

—¿Qué acordaron anoche cuando usted salió del rancho de Milnor? —inquirió Pete sin mirarle—. ¿Decidieron llevarla para engañar a Chester? ¿O la mataron? No estaba en el rancho…

—No sé…

—No siga. Yo estaba oyendo bajo la ventana del comedor… —interrumpió Pete.

—Tienes que estar equivocado. Yo…

—Le dejé marchar porque quería matar a los otros. Y lo hice. Están colgando a la puerta del rancho… Les maté con este cuchillo.

Linton no podía hablar.

Sabía lo que querían decir esas palabras y miraba el cuchillo que tenía Pete en la mano.

—Yo… no he matado a nadie y…

Se movió con rapidez, pero no la suficiente para evitar que el cuchillo entrara hasta la empuñadura en su garganta.

—¡Cobarde traidor! —barbotó Pete.

Marcharon los tres y al ver los vaqueros lo que había pasado sintieron miedo.

Miedo que se transformó en pánico cerval al llegar un vaquero dando cuenta de lo sucedido en el rancho de Milnor.

La huida fue general y cuando los vaqueros enviados por el sheriff llegaron dispuestos a pelear, se hicieron cargo de todo sin tener que disparar un solo tiro.

CAPÍTULO XI

Chester y Pete llegaron a Gran Cañón, la ciudad que estaba muy cerca de la maravilla natural del mismo nombre.

Los que estaban a la puerta del único bar que había, les miraban con curiosidad.

Dejaron los caballos a la puerta y entraron, saludando a los curiosos.

El del mostrador les contempló con atención.

—¿Es que habéis crecido juntos? —dijo, riendo.

—Eso parece —respondió Chester.

—Hay uno en el rancho del Gran Cañón que es tan alto como vosotros. Son los más altos que he visto hasta ahora. ¿Un barril para cada uno? Con esos cuerpos un vaso debe ser como una gota para mí.

—Basta con un doble para cada uno —dijo Pete, sonriendo—. ¿Es que hay un rancho en las profundidades del Gran Cañón?

—¡Ya lo creo…! Y muy importante… Sobre todo, desde que su dueño desapareció.

—¡Cómo! —exclamó Chester—. ¿No tiene dueño?

—Creo que pertenece a este pueblo —respondió el del bar mirando en todas direcciones—; pero no hemos visto el beneficio aún. Cada día hay menos reses…

No pudo seguir hablando porque entró el sheriff.

—¡Hola, forasteros! —saludó—. ¿De paso?

Pete miró al de la placa con curiosidad.

Tenía un rostro que le recordaba a alguien.

—Veníamos buscando trabajo. Nos han dicho que hay un rancho en el fondo del Gran Cañón y que emplea a muchos vaqueros…

—¿Quién lo ha dicho? ¿Ese imbécil? ¡No debéis hacerle caso!

—¿No podríamos hablar con el dueño? —preguntó Pete—. Es un amigo mío.

—¿El dueño amigo tuyo?

—Sí. ¿No se llama Mat Stickney? Estuvo conmigo en la guerra. Le conocí allí. Me dijo que tenía un rancho en el fondo del Gran Cañón.

—Pero ¿de dónde salís vosotros que no sabéis lo que pasa con ese tipo?

—¡Oiga, sheriff! —cortó Pete—. Mat era un buen muchacho…

—Eso es lo que todos creíamos —dijo el sheriff—; pero resultó que lo del rancho era un pretexto para estar días y días sin venir por aquí. Y lo que hacía era atracar a las diligencias… ¿Es que no habéis visto pasquines sobre esto?

—Venimos de las fiestas de Las Vegas —dijo Chester—, y no hemos visto nada de eso. Trabajamos allí con Linton y Milnor y como ellos han muerto, nos quedamos sin trabajo. Por eso hemos venido hasta aquí, porque éste recordaba que había conocido a Mat durante la guerra. Fue lo que nos decidió a venir, pero no sabíamos que fuera así… Tal vez éste durante la guerra no tuviera tiempo de saber cómo era en realidad ese amigo.

—Pues ya les digo que está reclamado. Por cierto que con él figura un tal Preston Madison. ¿Le conociste en la guerra? Creo que eran amigos de entonces.

—Ya lo creo… Era nuestro coronel… Buen muchacho también.

—¿Coronel? —inquirió el sheriff, asombrado.

—Pues claro… ¿Es que no habló Stickney de él? —repuso Pete.

—No… No le oí hablar de él… —respondió el sheriff, muy turbado.

—¿Quién se ha hecho cargo de ese rancho? —preguntó Pete.

—Pues, realmente, soy yo el que lo lleva… Nos lo quedamos como compensación al desprestigio de esta zona y para pagar a los que ha robado.

—¡Qué extraño! —exclamó Chester—. ¿Es que no tiene herederos?

—Se casó, pero la mujer ha desaparecido también —dijo el sheriff.

—¡No lo comprendo en Mat…! ¿No ha venido por aquí?

—Sabe que sería colgado… —dijo el sheriff.

—Pero ¿se ha comprobado que era él quien atracaba las diligencias?

—Le conoció un vaquero de aquí, que iba de pasajero en una de las diligencias asaltadas.

—Nada de lo que oigo va con el temperamento de Mat… ¡No me gusta esto! —dijo Pete mirando a Chester—. ¿Tenéis noticias vosotros de esto…? Yo llevo menos tiempo en Las Vegas.

—No había oído hablar. Es posible que si lo hicieron, como no le conocía, no concediera importancia… —dijo Chester.

—Bueno, siendo usted el que lo lleva, por lo menos podremos ir a ver ese rancho. Nos gustaría quedamos a trabajar, pero si no hay posibilidad…

—Lo siento, pero no dejo que nadie se presente en el rancho y no voy a ser yo, precisamente, el que falte a esa orden —dijo riendo el sheriff.

—Bien. Lo haremos nosotros por nuestra cuenta. Así no pueden decirle nada a usted…

—He dicho que no dejo ir a nadie…

—Pero nosotros vamos a ir… —dijo Pete—. No me gusta nada de todo esto y quiero ver ese rancho… ¡No creo nada de lo que ha dicho de Mat, sheriff…! ¿Ha dicho usted en la población que Mat había encontrado oro?

Los que escuchaban se miraron con asombro.

El de la placa estaba nervioso.

—¡Eso es una tontería!

—Que vamos a comprobar yendo hasta el rancho… —añadió Pete.

—Bien. No quiero que puedan pensar mal de mí por oponerme, pero como es una orden general para todos, perdonarán que a pesar de todo insista.

—¿Y no han pensado los vecinos de este pueblo que no es corriente prohibir la entrada en un rancho si no hay en él ganado robado o algo extraño? ¿Son todos los vaqueros de aquí?

—No trabaja nadie de este pueblo —respondió el barman.

—¡Esto sí que es claramente sospechoso, sheriff…! Si yo fuera de aquí trataría de averiguar la razón de no tener trabajadores de este pueblo ni dejar que visiten ese rancho… Todo indica que es oro lo que están sacando de allí y por eso han asesinado a Mat, urdiendo esa comedia de atracos.

—Veo que tenéis una imaginación muy ardiente… —dijo el de la placa.

—Y yo estoy viendo que si esa mano se mueve más, habrá terminado el embustero del sheriff de Canyon Great —replicó Pete.

El sheriff había palidecido.

—No pensaba hacer nada contra vosotros… —dijo.

—Es mejor así… —añadió Pete—. Chester, ¿quieres desarmarlo? No olvides el «Colt» que lleva dentro de la camisa, en el pecho.

Chester, sonriendo, obedeció a Pete.

—Ahora podemos hablar con más tranquilidad. ¿De dónde han traído los trabajadores? —preguntó Pete.

—Han venido de lejos —respondió el barman—. Pero no vienen nunca por aquí. No salen de allí abajo.

—¿Hay prisa en conseguir grandes cantidades de oro? —preguntó al sheriff.

—No tengo idea de ese oro…

—Ahí viene el ayudante del sheriff —anunció un vaquero.

—Espérale, Chester —dijo Pete.

Cuando entró el ayudante se encontró con el «Colt» de Chester apuntándole.

—¡Arriba las manos, amiguito! —conminó.

El ayudante obedeció.

—Es que no nos ponemos de acuerdo con el sheriff sobre la cantidad de oro que tenéis en la oficina… —dijo Pete de repente—. Dice que no llega a diez libras y nuestros informes no son ésos…

—Pues no llega, de veras… Hay mucho menos…

—¡Imbécil! —barbotó el sheriff—. Has caído en la trampa.

Los oyentes, convencidos de que les habían estado engañando, rodearon a los dos, amenazadores.

—¡Granujas…! ¡Asesinos…! Son ellos los que mataron a Mat… —dijo el barman—. Y para justificar su ausencia hicieron esos carteles.

—Eso es lo que ha pasado, sí… ¿Es de aquí el sheriff?

—No. Vino hace un año, y trabajó con Mat… Se presentó como amigo suyo. Creo que es hermano de un militar amigo de Mat. Él le recomendó. Ha estado aquí dos veces vestido de militar.

—¡Bill Faullkton! —exclamó Pete.

El de la estrella le miraba asombrado.

—¡Todo se aclara, Chester! —añadió Pete—. Ya puedes decir al sheriff quién eres. Se llama Chester Morrison, sheriff. Es inspector de los federales. Ellos no creyeron la historia de los pasquines, porque les había escrito Mat previniéndoles.

—Aquí está mi nombramiento, sheriff —dijo Chester, mostrándoselo.

—¡Yo no intervine en la muerte de Mat! —exclamó el ayudante—. Lo mataron él y unos amigos suyos…

—¡No hagáis, caso de esta historia…! Son unos atracadores que vienen a quitarme el oro —decía el de la placa.

—¡Pero si no sabía nada del oro, sheriff! ¿No recuerda que lo ha dicho antes?

—Ese oro es de la región y se lo están llevando ellos…

—Cuando venga mi hermano…

—Su hermano será colgado como usted… Claro que lo primero es lo suyo. Vamos a colgar a estos dos cobardes ladrones.

—¡Yo no he hecho nada…! —gemía el ayudante.

—Es tan culpable como él…

—Ahí llega el único trabajador del rancho que viene a ver al sheriff —anunció un vaquero.

—Preparad las armas y vigiladle cuando entre —ordenó Chester.

El aludido entró con rapidez, diciendo:

—¿No está el sheriff aquí?

Se detuvo al ver la actitud de los vaqueros.

—¡Vaya…! Si es mi viejo amigo, el que se hacía pasar por Preston Madison —dijo Pete.

El otro, al conocerle, se puso amarillo y levantó las manos.

—¡No debes matarme…! Yo no estaba de acuerdo con aquéllos del valle.

—Y aquí, ¿qué haces? De modo que el compañero de los atracadores de Mat está metido en su rancho, llevándose el oro.

—¿Es que lo sabes…? —murmuró el asustado grandullón.

—¿Sabes cómo me llamo? ¡Preston Madison…! Y eres tú el que ha ido desacreditando mi nombre… ¿Has intervenido en la muerte de Mat?

—¡No…! Le mató éste —y señaló al de la placa—. Su hermano y él me ofrecieron una buena parte del oro por cometer atracos diciendo que era Preston Madison… El mayor me dijo que era tan alto como él y que podría engañar a muchos…

—¿Te han pagado lo ofrecido? —preguntó Chester.

—Me han tenido engañado… Por eso quería hablar con el sheriff.

—Lo que te iban a dar era plomo… —dijo Pete.

—Puede que tengas razón…

Fue desarmado el falso Preston y detenido. Los otros dos fueron colgados.

Hacía falta el testimonio del detenido para aclarar lo de los atracos.

Formaron un grupo de jinetes, que cayeron sobre los que estaban en la mina y murieron todos los que trabajaban de acuerdo con el sheriff y su hermano.

CAPÍTULO XII

-¡Nora! ¡Nora…!

—¿A qué viene este escándalo, Hal?

—¡Mira quién ha venido!

—¡Pete! —exclamó en un grito la muchacha, corriendo a los brazos de Pete.

—Puedes llamarme Preston. Ya se aclaró todo… Y ya estás desalojando esto. He traído un comprador conmigo… Ya estamos de acuerdo hasta en el precio.

La muchacha miraba a los que acompañaban a Preston.

—Pero si…

—Ha terminado tu misión… La casualidad me puso frente a un tal Bristol, y otro llamado Ipswich… Ya no podrán hacer más daño a nadie.

—¡Oh, Preston…!

Y lloró sobre el pecho del muchacho.

—¿No te decía yo que volvería? —dijo Hal.

—Tengo un rancho para ti —dijo a Hal—. En Las Vegas… Es el de la que va a ser la mujer de un amigo mío… Nosotros nos iremos a Texas…

—¿Aclaraste lo de ese Preston? —inquirió Hal.

—Ha confesado todo… Era una cosa muy complicada. Obra de un granuja, que vestía indebidamente un honroso uniforme militar. Ha sido fusilado, pero antes confesó todo. Sabía que Mat me había escrito sobre los temores que le embargaban. Por eso me incluyó en los pasquines. Engañó al gobernador para ello.

—¿Cómo viniste a Trona?

—Me citó Mat allí… Lo demás ya lo conocéis… —dijo Preston.

—Bueno, dejarás que estemos unos días aquí… —dijo ella—, aunque ya no sea mío. Podemos estar como huéspedes…

—¿Esperabas que volviera? —preguntó él.

—Algunas veces sí y otras no…

Nora veía con qué afecto saludaban a Preston en Las Vegas.

Admiró la belleza de Joan.

Esperaba a Chester, que anunció su llegada con la familia para casarse. Desde el primer momento se hicieron amigas las dos mujeres.

Cuando hacía algunas horas que se conocían, dijo Joan:

—No sé cómo puedo estimar a este muchacho, habiendo matado a mi padre…

—Me lo ha referido… No es culpa suya… Yo soy la hermana de los dos que mató tu padre… Es mejor olvidarlo todo…

—Si no le guardo rencor… Puedes creerlo.

—Me alegra… ¿Cuándo os casáis?

—Tan pronto llegue Chester con su familia… ¿Y vosotros?

—Creo que lo haremos en Texas… Nos vamos mañana…

FIN