PREÁMBULO

Ya he dicho en otros preámbulos, en mi afán de dotar a esta literatura de un carácter pedagógico, que los cursos fluviales de los continentes en primer lugar, y el oleaje del mar son los agentes que tienden a moderar y modificar la superficie de la Tierra. También tiene importancia, aunque tan sólo en casos localizados, las actividades propias del viento y de los glaciales. El viento no puede hacer sentir la totalidad de su acción más que en los lugares donde la vegetación escasea o falta por completo. El dominio propio de las acciones de los hielos, lo constituyen las regiones de altas cordilleras y las proximidades a los casquetes polares. En cambio, no existe ninguna limitación para la acción de las aguas, en su sentido lato y en todas sus formas.

He dicho también, y no estará de más repetirlo, que las lluvias, las nevadas, los manantiales, obedecen a la circulación atmosférica, en virtud de la cual las corrientes de aire húmedo dirígense desde el mar a los continentes. El enfriamiento provocado, ya por el contacto con vientos fríos, o más generalmente con las montañas de gran elevación, da lugar a la transformación de las nubes de vapor de agua en lluvia o nieve.

Las cordilleras y montañas constituyen el dominio característico de las acciones más intensas del elemento líquido, pero en toda la Tierra encontramos las huellas de su labor incesante. Incluso en los desiertos, aunque raras veces, caen copiosos aguaceros y la radiación calorífica solar origina en las regiones heladas la fusión de las nieves; el agua procedente de éstas sufre inmediatamente la congelación si está situada en la zona de las nieves perpetuas y produce la rotura y fragmentación de las rocas, por entre cuyas fisuras se insinúa.

El agua procedente de las nubes, que en forma de lluvia o de nieve cae sobre la superficie terrestre, actúa geológicamente desde tres puntos de vista: la mayor parte de la lluvia, hasta unos dos tercios, se desvanece en la atmósfera por evaporación y sólo la tercera parte del resto corre por dicha superficie y actúa sobre las montañas, desplazando sus materiales de un modo violento en los torrentes o con calma y armonía en los ríos normales. Otra tercera parte se filtra a través de las capas del suelo hasta alcanzar un lecho impermeable, las aguas subterráneas impregnan las fisuras de las rocas a partir de una cierta profundidad, o un nivel más o menos profundo (horizonte freático o nivel de alumbramiento cárstico). El último tercio queda incrustado a la tierra misma, a consecuencia de las disoluciones que acarrea en todas las rocas en general, y, sobre todo, en el yeso y la caliza, alterando la composición de otros minerales y originando, en fin, nuevos compuestos químicos bajo la forma de gangas metalíferas y depósitos de manantiales. Los orígenes de estas alteraciones químicas radican en el hecho de contener siempre el agua de lluvia una cierta cantidad de ácido carbónico, el cual le comunica una cierta reacción ácida, facilitando su labor corrosiva.

Por erosión, las aguas en su desplazamiento modifican la superficie de la Tierra, siendo el ejemplo más tangible el torrente. En su porción superior, o sea en la cuenca de recepción, el agua actúa excavando y removiendo. En la porción media del curso torrencial, llamada canal o garganta, los materiales desprendidos son transportados solamente, puesto que allí la actividad del agua no es suficiente para producir la desintegración de nuevos materiales. El lugar donde el torrente o barranco desemboca, se señala por la existencia de un cono de aluviones, llamado cono de defección. Allí el poder erosivo es nulo. Por esto quedan depositados los materiales procedentes de la región superior del torrente, el cual, en vez de destruir como antes, construye ahora.

La existencia de materiales sueltos, laderas de pendiente pronunciada y catástrofes coincidentes con las épocas de grandes lluvias, de tormentas o de fusión de nieves, convierten al torrente en cincel ciclópeo que abre cavidades y aun secciona las montañas.

Estos torrentes tienen en su perfil vertical una serie de escalones, separados por roturas bruscas de pendiente.

También las cascadas, que constituyen siempre una prueba de la juventud de los sistemas hidrográficos donde radican, pues la erosión actúa en el sentido de crear una curva de pendiente acentuada hacia arriba y suave hacia abajo, erosionan las laderas por escalones.

He hecho esta lacónica exposición científica de la labor erosiva de las aguas, para que el lector pueda comprender con claridad el emplazamiento de gran parte de la acción de esta novela, que sitúo debajo de la Cordillera Negra en Nuevo México y que ha sido declarado monumento nacional hace años, conocido por Gila Cliff dwelling (Casas de Peña del río Gila).

Hace muchísimos años, las aguas del río Gila, que nace en la Cordillera Negra, empezaron su labor destructiva de la superficie porque transcurrían y, tal vez, ayudadas por hundimientos geológicos, construyeron unos extraños escalones en los costados de lo que, con el tiempo, llegó a ser el Cañón de Gila, Hoy el río de este nombre discurre desviado de su obra, como si se mostrase arrepentido u orgulloso de ella. Se alejó para no perturbar la impresionante tranquilidad.

He hablado en otro de mis preámbulos, sobre el posible origen del hombre en los Estados Unidos de América, recogiendo todas las teorías expuestas hasta el día.

En la prehistoria de los Estados Unidos se encuentra el comienzo de una vida civil, más o menos organizada, que lo testimonian las ruinas de construcciones que existen desde el Colorado hasta la frontera de México en el sudoeste de la Unión.

Las construcciones se diferencian entre sí, como indicando distintas épocas o razas. Las más características son las denominadas Casas Grandes, Pueblos y Gasas de Peña (Cliff derelling).

Las mejor conservadas y más curiosas, aunque no las más adelantadas, son las Casas de Peña, verdaderas habitaciones de trogloditas. Están situadas en las paredes de los barrancos y quebradas, a considerable altura y generalmente en rocas vivas y escarpadas. Consisten, a veces, en grutas o grandes hendeduras y huecos naturales de las rocas, que se han aprovechado construyendo muros o tabiques con piedras toscamente esquinadas. Otras veces se ha excavado artificialmente las paredes del barranco. En muchos barrancos hay dos o tres hileras de casas superpuestas, que comunican entre sí, o con el fondo de la quebrada, mediante escalones tallados en la roca. No pocas carecen de este medio de comunicación, que debió ser reemplazado por escalas de cuerdas. El interior de las casas está dividido por medio de burda mampostería, en cuartos o viviendas, de ordinario alrededor de una cámara circular, a la cual se le bautizó en la época de la colonización española como «estufas».

Aunque, como digo antes, es en estas Casas de Peña donde sitúo el nudo de la acción de esta novela, no quiero terminar el preámbulo, ya que me he referido a ello, sin hablar, ya sea de pasada, de los Pueblos y Casas Grandes.

Los Pueblos ocupaban a menudo mesetas de flancos abruptos, pero en más de una ocasión, según testimonios de ruinas, se hallaban en el fondo de los valles. El material de que construían eran, según los lugares, piedra de fácil extracción y mal labrada, o adobes. Estaban constituidas, generalmente, por una vasta habitación y gran número de otras pequeñas, todas recostadas sobré un largo muro de forma semicircular. Los extremos del edificio quedaban unidos por otro muro, formando así una especie de recinto amurallado. Solían tener dos pisos, y en ciertas regiones poseían estufas.

Menores que los Pueblos, pero de disposición parecida, eran las Casas Grandes, diferenciándose más bien por el material y el modo con que se construían. Éste era simplemente el modelar la tierra apelmazándola con moldes de caña, en grandes y altos paralelípedos que constituían las paredes. Los techos, como en los Pueblos, estaban sustentados por vigas de madera.

Las Casas de Peña se encuentran en mayor abundancia en el Colorado y sobresalen entre ellas las de los ríos Mancos y San Juan y del gran Cañón del Colorado (Arizona). En el Cañón de Mancos hay una que está a unos doscientos cincuenta metros sobre el río que corre al fondo. Otras, en cambio se hallan situadas al borde mismo del río.

Los pueblos principales se hallan al nordeste de Nuevo México, mereciendo especial mención Pueblo Bonito, cuyo muro delantero tiene ciento sesenta y tres metros de largo. Toda esta construcción encierra veinte estufas y más de seiscientos cincuenta cuartos. Síguele en importancia Pueblo Pintado, que contaba tres pisos, el superior de los cuales se dividía en cincuenta y cuatro habitaciones.

Las Casas Grandes más conocidas son las de Atizona, especialmente la de Florence, monumento nacional también. Según el misionero P. Pedro Font, que la visitó en 1775, tenía cuatro pisos. Está cerca del río Gila.

En otro preámbulo hablaremos extensamente de esos indios-pueblo, como les calificaron los españoles y como se conoce hoy en los Estados Unidos a ese problema etnográfico de sus ascendientes y pobladores de la prehistoria.

En el transcurso de esta novela no volveremos a detallar las Casas de Peña de Gila cerca del río de este nombre, teniendo como pueblo más próximo a Silver City.

MARCIAL LAFUENTE ESTEFANÍA

CAPÍTULO PRIMERO

Había pasado el auge de la plata en Silver City hacía muchos años y los ranchos y las granjas iban substituyendo, con su ganado y sus siembras, a aquella locura anárquica por remover la tierra a la menor sospecha de cuarzo argentífero.

Las orillas del río Gila, invadidas durante varios años por pacientes lavadores de arena, permanecían solitarias, aunque se conservaban muchas de las cabañas que los buscadores habían levantado como viviendas, y por estas orillas, bajo los pocos árboles que sobrevivían a la loca tala de los mineros, surgía el ganado que era ahora la principal riqueza de Silver City, sin que esto quiera decir que no había ya ninguna explotación minera. Había dos minas con instalaciones modernas, con sus baterías de martinetes movidas por motores de vapor, para los que facilitaban el carbón en la estación del ferrocarril de Las Cruces, que había desplazado a las típicas diligencias de muchas de sus rutas tradicionales. Desde Las Cruces llevaban el carbón en los grandes carretones de la época de los pioneros en un viaje largo y pesado.

La ciudad había ganado mucho en población y urbanismo, la ciudad ejemplo para todo el Oeste en este aspecto, habían instalado amplios escenarios, en los que grupos de artistas, generalmente mujeres, lucían la picardía de sus gestos y canciones entre los aplausos de los rudos espectadores. Terminada la representación artística, las mujeres, repartidas por el local, incitaban a beber y a jugar, teniendo en la bebida, como los camareros, un tanto por ciento en la consumición, causa ésta que hacía a las mujeres, en su afán egoísta, no detenerse ante las dosis excesivas.

Los dueños de estos saloons eran verdaderas instituciones de potencia, especialmente en época de elecciones. Carecían de todo sentimiento noble, que, filosóficamente, aseguraban ser un freno para la conquista de la riqueza. Su argumento máximo era el revólver, que no faltaba en su impecable vestimenta de hombre ciudadano.

Las fiestas vaqueras, que tanto entusiasmo producían en todo el Oeste y muy especialmente en los Estado: vecinos de Arizona, Texas y Colorado, eran otra fuentes de ingresos para estos locales, durante los cuales encarecían sus productos, que a partir de la medianoche volvían a elevarlos al doble, ya que por no cerrarse servía de refugio a quienes no conseguían hospedaje.

La existencia de varios ferrocarriles que unían el Este con el Oeste, atraía en estas épocas a cientos de curiosos, aparte de los muchos que lo hacían con ánimo de disputar los premios, que cada año tenían mayor importancia.

Silver City no había celebrado como festejo el rodeo anual que celebraban los rancheros del distrito con el exclusivo objeto para que fue fundado: el de marcar las nuevas crías ante la presencia de los demás rancheros y un día en cada rancho.

Fueron los dueños de los dos saloons quienes, conocedores de lo que sucedía a otros pueblos con tales festejos, patrocinaban, financiando espléndidamente, la idea y por su cuenta inundaron el Estado y aun la Unión de carteles con algunos meses de anticipación.

Él sheriff de Silver City era quizá la única persona a quien no agradó la idea, temiendo que fuesen estas fiestas un pretexto para que los mineros, al considerarse provocados y aun humillados, entablasen la batalla que flotaba en el ambiente desde mucho antes. Aparte de que entre los mismos vaqueros, por el rencor de la derrota o por la envidia por el triunfo, podían recurrir a sus armas, haciendo desaparecer la aparente tranquilidad del pueblo.

En cambio, míster Death, como llamaban al enterrador, dueño de un almacén con «pompas fúnebres» en el primer piso, se frotaba las manos de satisfacción al imaginar que podría obtener un gran beneficio durante los festejos.

Por primera vez en un pueblo que no era límite ni empalme en las conducciones de manadas, se iba a celebrar al mismo tiempo un concurso ganadero, con mercado al efecto, para lo que acudirían los ganaderos más ricos de la Unión, así como los rancheros del Oeste y de las altas llanuras en busca de razas y ejemplares para sus ganaderías.

Las calles de Silver City resultaban canales insuficientes para la gran oleada de forasteros, que por todos los medios de transporte se trasladaban con una semana de anticipación a la ciudad.

Las muchachas lucían su belleza y sus mejores trapos con orgullo y los vaqueros hacían tintinear las grandes rodajas de plata de sus brillantes espuelas.

Hermosos ejemplares equinos se apretaban a la puerta de los saloons, cuyos propietarios anunciaban con énfasis su triunfo en las carreras.

Resultaba, por todo ello, una verdadera distracción el presenciar este desfile, que tanto preocupaba al sheriff, sobre todo días después de los festejos en que se celebrarían las elecciones por un nuevo período de dos años, tiempo que se había establecido en Silver City desde que, años antes, se descubrió que era el propio sheriff el jefe de una partida de cuatreros que estuvieron estacionados como cuartel general en las Casas de Peña que había a pocas millas del poblado.

El candidato que iba a oponérsele, impuesto por el dueño del saloon «Alaska», aseguraba desde varias semanas antes, que Silver City precisaba un hombre de más carácter para el cargo, y el sheriff tenía fama de ser demasiado buena persona. Esta bondad de carácter le había granjeado precisamente la amistad general, aunque en las luchas que sostenían los mineros con los vaqueros, por cualquier motivo era tildado, por unos y otros, como vendido al contrario, al no castigar a ninguno de ellos, dejando que fueran los propios vaqueros y mineros quienes dieran fin a estas peleas.

El amigo de Shep, el dueño del «Alaska», de nombre Oswald, cuando hablaba con los mineros culpaba a los vaqueros, y viceversa, al hablar con éstos, decía que eran aquéllos los culpables y que él, si llegaba a ser sheriff, arreglaría estas cuestiones. Así se aseguraba los votos de los dos bandos, en cuya labor preparatoria de ambiente propicio le ayudaba Shep, quien al servir en su saloon decía con insistencia y en voz baja lo que Oswald se proponía hacer cuando fuese sheriff.

Los rancheros, por otra parte, estaban de pelea con los granjeros y éstos protestaban de que sus cosechas eran comidas por las reses que, al escasear los pastos, irrumpían en los cercados.

Las luchas entre una y otra concepción del aprovechamiento del Oeste, han provocado, en la historia de la colonización muchísimas peleas, especialmente en las regiones donde el agua no es abundante, ni para permití que el ganado, si era numeroso, pudiera satisfacer la necesidad de beber. Razón esta que aconsejó la construcción de viviendas, alrededor de los depósitos de agua u origen de arroyos y de ríos, para los guardianes que tenían la consigna de defenderlos hasta morir.

Años antes, en Silver City el agua existente del río Gila se aprovechaba por igual por todos los rancheros, ya que quienes tenían sus ranchos junto a las orillas dejaban pasar el ganado para abrevar, sin preocuparse de si se mezclaba el ganado, puesto que en la época del rodeo se hacía la separación.

Pero ahora, tanto los rancheros como los propietarios de granjas, habían cercado con alambre de espino sus posesiones y estas alambradas impedían el paso del ganado ajeno y los vaqueros vigilaban sin descanso el buen estado de las mismas, vigilancia que se reforzaba en las granjas, si el año era escaso en lluvias, dejando los prados y montes sin pastos, resultando entonces una tentación para el ganado los verdes maizales y la tierna avena.

Oswald era propietario del rancho «Juneau», al que denominó así en recuerdo de la capital de Alaska, donde estuvo con Shep cuando el «gold-rush» del Klondyke de los campos de Nome, donde ellos aseguraban haber hecho su fortuna.

Los vaqueros de Oswald procedían también de los Estados del noroeste, muchos de los cuales eran fracasados del oro y acostumbrados a las mayores violencias. Impulsivos por temperamento, se hacían temer más que respetar por los demás, y en ellos tenía su mejor agente míster Death.

El más temible de todos era el fanfarrón de Sheldon capataz del «Juneau», lo suficientemente joven como para aspirar a hacer la corte a la mayoría de las jóvenes de la localidad, sin que se decidiera por hacer su esposa a ninguna de ellas.

Físicamente era agradable, si no tuviera aquellos ojos grises de mirar tan frío, a veces, que hacía anudar las gargantas cuando la mirada gélida iba acompañada de un movimiento sistemático hacia sus costados, en los que tenía dos largos pistolones que habían hecho trabajar a míster Dead varias veces y que hacía pensar a todos que de poner ranuras en las culatas, seguramente tendrían que estar cubiertas por las muescas tétricas.

Era posiblemente el hombre que más preocupaba a sheriff, porque sin saber explicarse las causas habíase hecho gran amigo de Jack Crow, el cabecilla de los mineros, que era otro fanfarrón como Sheldon y hombre peligroso.

En las tres muertes que había hecho Sheldon, no pudo encontrar el sheriff ningún testigo que acusara al matador de ventaja o traición, lamentando por ello no tener oportunidad de detenerle, llegando a la conclusión de que era un buen pistolero y hábil provocador.

Todos los vaqueros del «Juneau», muy aficionados al saloon «Alaska», pasaban en éste la mayor parte del tiempo que tenían libre en su trabajo, bailando, jugando y bebiendo.

Sheldon era muy amigo de una de las muchachas del «Alaska», que por ser la más bonita de todas las que intervenían en el espectáculo, era la más asediada por los vaqueros y que fue causa de las tres muertes que en el «Alaska» había realizado él.

Estas artistas bailaban en el escenario con la menor cantidad posible de ropa, sin llegar al descoco, y al final de uno de sus números lanzaban al salón sus gorritos de pluma, en los que figuraban el nombre de la artista a quien pertenecía. El espectador que recogía este gorro jodía bailar con la propietaria hasta tres bailables seguidos e invitarla a beber. Era frecuente, estando Sheldon allí, que el sombrerito de Molly, como se llamaba su amiga, le fuese entregado a él Sheldon sonreía satisfecho, mostrando en todos sus actos la vanidad que rebosaba su ser.

Cuando comienza la acción de esta novela, el «Alaska» estaba rebosante de gente, entre la que se veía a infinitos forasteros que se disponían a pasar la noche y a presenciar el espectáculo. No había una silla vacía alrededor de las mesas, y ante el mostrador, una verdadera nasa humana reclamaba bebida sin descanso a Oswald y a sus empleados.

Una ovación cerrada recibió a las muchachas del tablado, haciéndose un silencio casi absoluto en los espectadores.

Un joven alto se abrió paso hasta el mostrador, preguntando, entre miradas de odio de sus vecinos por no dejarles oír con más claridad la canción picaresca de las muchachas:

—¿No sabría decirme dónde podría encontrar a Sheldon Ruger?

El del mostrador le hizo señas de silencio por toda respuesta.

—¡Al diablo con esa canción! ¡He preguntado pos Sheldon Ruger! ¿No le conoce? —gritó aun más el forastero.

—Sí, le conozco, pero no está aquí. Marchó a Rincón y no vendrá hasta dentro de tres días —respondió el empleado.

—Está bien.

Y el forastero marchó hacia la puerta, y cuando iba a salir, vió venir hacia él una cosa por el aire e inmediatamente se protegió con las manos, cogiendo uno de aquellos gorritos que las artistas lanzaban una vez terminado el número.

El forastero, al ver que se trataba de un gorrito de mujer, sonrió, contemplándolo, viendo en el interior un letrero bien visible que decía: «Molly».

Lo puso en una mano y con la otra iba a empujar la puerta de vaivén, cuando oyó que le gritaban:

—¡Eh, grandullón! ¡Ese sombrerito es mío!

Volvióse hacia la que hablaba, y al ver su belleza, el forastero volvió a sonreír mirando al objeto que tenía en la mano.

—Usted es Molly, ¿no?

—¿Pues quién creía que era? ¿Washington?

Echóse a reír el forastero y tendió el sombrerito a su dueña, diciendo:

—Está bien. Tome.

—No es de aquí, ¿verdad? No recuerdo haberle visto por este saloon antes.

—Es la primera vez que entro aquí y mi primera visita a este pueblo. He venido a buscar a un amigo, que he sabido estaba aquí, pero está ausente por unos días.

—Por el hecho de haber cogido este sombrerito, puede bailar conmigo. ¡Es la costumbre!

Miró fijamente el forastero a Molly, y, sonriendo, dijo:

—No soy un buen bailarín, pero no acostumbro a desairar a las damas. ¡Bailemos!

Molly cogió al forastero de una mano y lo llevó hacia el centro del salón donde pusiéronse a bailar, pero el joven no había mentido respecto a sus habilidades en el baile; mas Molly, sonriente, no hizo ningún comentario.

—Yo creo sería mejor nos sentáramos un poco Terminaré por inutilizar sus pies —comentó el vaquero.

—Es que con tanta gente no es fácil bailar. No lo hace tan mal. Los hay peores.

—¡Eh, tú, Molly! Cuando se entere el capataz de esto, no creo le agrade —rugió junto a los dos jóvenes un vaquero malcarado y casi tan alto como el forastero.

Molly no respondió y mientras seguían bailando iba separándose del que hablara.

—¡No! No te escaparás, y aunque no está aquí el capataz, yo haré con ése lo que él haría.

—¡No! —protestó Molly, poniéndose ante el forastero y protegiéndole con su cuerpo—. No es de aquí y…

—Bueno, pues ya has oído —volvió a gruñir Ferguson, que era el hombre de confianza de Sherldon, dirigiéndose al forastero.

—Esta joven lanzó su sombrerito al aire como hicieron las demás y fui yo quien lo cogió. Creo que es costumbre bailar con la propietaria de esta prenda.

—¡Con las otras, sí, pero no con ésta!

—Es ella quien elige y manifiesta sus preferencias, y ya viste que estaba bailando conmigo.

—Pero yo te ordeno que dejes de bailar.

Muchas parejas dejaron de bailar temerosas de que se iniciara el tiroteo que habría de seguir inexorablemente a estas palabras.

—Será mejor dejemos de bailar —dijo Molly—. Yo estoy, en realidad, cansada.

—Bien, sentémonos a beber algo. Tengo sed. Un poco de cerveza no vendrá mal.

—No pensarás que se va a sentar contigo —dijo Ferguson.

—Pues eso es lo que estaba diciendo… y eso es lo que vamos a hacer.

Molly volvió a ponerse ante el forastero, pero éste la separó amablemente, más decidido.

—Supongo que después el sheriff no dirá que somos nosotros los que provocamos.

—¡Creo que estoy hablando claro a este muchacho!

—Lo mejor es que vayas a buscar a ese amigo. Yo iré a descansar hasta después, que tendré que bailar otra vez —medió Molly.

—Está bien. Pero no creas que por eso vas a evitar la pelea. No me agrada este forastero.

—¡Qué casualidad! ¡Veo que coincidimos!

Y el forastero, que comprendió la intención de Ferguson, mucho más rápido que éste, le golpeó con violencia en el estómago con el puño, y sin detenerlo alcanzo al subir la mano, la mandíbula, lanzándolo a cuatro millas con los pies al aire, cayendo como un fardo, ante el asombro general.

En el acto se sintió cogido el forastero por los brazos y arrastrado de espaldas a la puerta hasta ésta, desde donde le lanzaron, haciéndole caer, a su vez, junto a los caballos.

Cuando se ponía en pie, tras recoger el sombrero que se le había caído, llegó junto a él Molly, que le dijo:

—¡No entres, muchacho! Después de todo, yo no merezco que te pelees por mí. No vale la pena defenderme, ahí dentro hay muchos amigos de Ferguson.

Asomó Shep, el propietario del «Alaska», la cabeza abre las hojas de vaivén, y dijo:

—¡Molly, pasa aquí dentro!

Molly puso sus manos en el fuerte pecho del joven insistió:

—Anda, vete, y no vuelvas por este saloon.

—Me agrada verte. Creo que no eres tan mala como pareces.

—Bueno, nos veremos mañana en la pradera. Comienzan las fiestas vaqueras.

El forastero iba a subir los dos escalones que separaban la calle de la entrada del saloon, a pesar de la oposición de Molly.

—¡Miss Stella! ¡Miss Stella! —llamó Molly a una joven que pasaba por allí a caballo.

La llamada desmontó y dijo:

—¿Conoce mi nombre?

—Sí, miss Stella. ¿Quiere ayudarme a que este joven no entre en el saloon? Ferguson y sus hombres acabarán con él. Es forastero aquí…

El forastero miraba con asombro a las dos jóvenes y sus ojos se abrían y cerraban con admiración. Si muy bonita le pareció Molly, la que ahora veía no le permitía decir palabra, por la emoción que experimentaba ante tanta belleza.

—No comprendo… —empezó Stella.

—¡Molly! —volvió a llamar Shep, mostrando la cabeza sobre la puerta—. ¿Vas a venir de una vez? ¡Deja en paz a ese forastero!

Pero la puerta de vaivén se abrió violentamente y apareció Ferguson, iluminado por las luces interiores del saloon.

—¡Déjame, Shep! —Gruñó—. ¡Yo me encargaré de los dos! ¡Caramba! —agregó—. ¡Si está miss Stella con ellos!

—¡Lléveselo de aquí, miss Stella! —pidió Molly, en voz baja.

Stella colocóse audazmente delante del forastero, y dijo:

—¡Ferguson! No debe molestar a los forasteros. Viene a nuestro rancho, ya pelearán mañana, si así lo de sean. Ahora tiene que acompañarme. ¡Vamos! ¡Coja su caballo! —dijo al forastero.

Y éste obedeció sumiso sin saber explicarse esta sumisión.

Ferguson se rascaba la cabeza, preocupado, cuando Molly pasó ante él con dirección al saloon.

CAPÍTULO II

-Decididamente, soy un hombre de suerte. Las dos mujeres más bonitas que he visto después de cruzar tres Estados, se obstinan en salvar mi vida, que vendería yo ahora mismo por diez dólares.

—Molly parecía muy interesada por usted, y aunque es la primera vez que les conozco a los dos, por su tono he comprendido, como mujer, el gran pánico que tenía. Pero ya que ha pasado el peligro de Ferguson, puede ir a dónde le plazca.

—Entonces ruego me permita acompañarla hasta su rancho. Soy un vaquero de usted. Acaba de decirlo ante testigos.

—Sabe las causas de mis palabras. Además, no necesitamos más vaqueros.

—Está bien. La acompañaré hasta el rancho y volveré en busca de hospedaje. Mañana me dedicaré a buscar trabajo. Tal vez lo encuentre en las minas. Creo que prefieren hombres fuertes y yo me tengo por tal.

—No tengo miedo a ir sola. Lo hago muchas noches.

—No insistiré. ¡Buenas noches, miss Stella!

Y el forastero detuvo su caballo, quitándose el sombrero.

Stella detuvo también su caballo y tendió la mano al forastero, diciendo:

—Me llamo Stella Jeffries.

—Yo, Jimmy Wagner.

—¿No es de este Estado?

—No —respondió Jimmy, sin soltar la mano de Stella—. Soy de California y ahora vengo de Alaska.

—¿De Alaska? ¿Tan lejos?

—Sí, me enteré en Seattle que podría encontrar a un buen amigo. Le conocí en Alaska, pero le sucede lo que a mí, o como a los pastos silvestres del Norte: no anidan mucho tiempo en el mismo sitio.

—¿También conoció allí a Molly?

—La he conocido hace solamente unos minutos.

—No comprendo su interés, entonces.

—Me consideró en inferioridad con ese Ferguson, al que golpeé.

—¿Pegó a Ferguson? Entonces será mejor me acompañe hasta el rancho. Tal vez mi hermano Dick, que habrá llegado hoy de Rincón, tenga trabajo para usted.

Jimmy no dijo nada, pero puso su caballo al lado del de Stella y los dos caminaron así, hablando de muchas cosas hasta el rancho.

Un vaquero salió al encuentro de la joven al detenerse ante la vivienda.

—¿Vino mi hermano, Ro?

—No, no ha llegado aún, miss Stella.

—Cuídate de los caballos. Acompáñeme, Jimmy.

Éste siguió a la joven sin poder pensar en nada que no fuese en ella.

—Tendrá apetito, ¿verdad? —preguntó Stella, una vez los dos en el comedor.

—Sí, lo confieso.

—Espérese aquí. No tardaré en volver. Voy a encargar que preparen comida para los dos.

Al quedar solo Jimmy en el comedor, paseó por él pensando en los últimos sucesos. Abstraído en ellos estaba, cuando vio aparecer a otro joven tan alto o más que él, que le dijo:

—¡Buenas noches! No le conozco. ¿Quién es? Yo me llamo Dick Jeffries.

—¿El hermano de miss Stella?

—El mismo.

—Yo soy Jimmy Wagner… ¡Escúcheme!

Explicó Jimmy lo sucedido, y Dick, riendo sinceramente, añadió:

—Me parece admirable la actitud de Stella. Si lo desea podrá quedar de vaquero aquí con nosotros o marchar al «Chicky», en Rincón. Es otro rancho que tenemos allí. Era de nuestra madre. Éste lo heredó mi padre de un tío suyo. Aun se le conoce por el rancho de «Red Malhumor». Algún día le referirá Stella la historia de este rancho y de mis padres. Es muy curiosa.

—¡Hola, Dick! ¿Cómo te has retrasado tanto? Dick, este joven…

—No me digas nada, ya nos hemos presentado nosotros y conozco lo sucedido. Aplaudo lo que has hecho y estaba ofreciendo en este momento a Jimmy una plaza de vaquero con nosotros. ¿Sabes quién llega mañana? ¡No lo adivinas!

—Si no me lo dices…

—El inspector Kennel, nieto de aquel otro que ayudó a papá en el asunto de Rincón y que hizo conociera a mamá, casándose después con ella. Insisten en que debo seguir con ellos.

—Pero…

—Y me he comprometido firmemente. Aún está pendiente la venganza por la muerte de papá. —Y volviéndose hacia Jimmy, añadió—: Mi padre murió asesinado por uno de aquellos bandidos que salvó la vida por él cuando el asunto de Rincón.

—No tienes seguridad, Dick.

—Estoy seguro de que fue Hugo, con su hijo, al que no conozco, pero que encontraré. Papá deseaba que yo sirviera como él en los federales rurales, en cuyo Cuerpo mi apellido está esculpido con letras de oro. Bueno, Stella, no cansaremos más a nuestro huésped. ¡Estoy hambriento también!

—No he tenido tiempo de responder —empezó Jimmy.

—Será mejor que lo piense bien. Ahora es nuestro huésped. Mañana, si lo desea, será nuestro vaquero.

—Pero si no me conocen ustedes…

—No es necesario. Creo que Molly se alegrará. Esa muchacha es una pena que esté en ese saloon. La tienen asustada Shep y el capataz del «Juneau».

—Y el dueño del «Juneau», ese Oswald, es el hombre que menos me gusta de cuántos han venido por aquí, y me parece que va a ser el nuevo sheriff.

—No está seguro aún.

—Shep y Oswald tienen engañados a los vaqueros y a los de las minas. Conseguirá el mayor número de votos.

—Bueno, Stella, dejemos esto y danos de comer. Te juro que estoy hambriento.

Mientras minutos después cenaban, preguntó Dick:

—¿Como están de ánimos nuestros muchachos para los festejos?

—Creen que serán ellos los que ganen —respondió Stella.

—Si yo puedo ayudarles…

—Gracias, Jimmy, pero cuento con buena gente.

—¿Vas a intervenir tú, por fin?

—Pues no lo sé. Recuerdo que papá me decía siempre que el mayor éxito en su vida de agente lo fue la venganza por la muerte de su padre, a quien él no había conocido, y me aseguraba que era enemigo de las armas de fuego, a pesar de ser un rapidísimo y seguro gun-men. Se presentó como un cobarde, y esto engañó a sus enemigos. Cuando demostró que era todo lo contrario, el pánico se apoderó de quienes por creerle incapaz de manejar un arma, no le concedieron importancia.

—En cambio, tú no has seguido el ejemplo. Todo el mundo sabe que manejas el cuchillo y el revólver como pocos.

—Tuve el mejor maestro: mi padre. Era asombrosa su precisión.

—Entonces debe tomar parte —intervino Jimmy.

—Pero, como agente que soy, no debo hacerlo.

—A mi juicio es una torpeza. Si demuestra su gran habilidad se hará temer como agente y le obedecerán más.

—Pronto sería colocada en la recámara la bala destinada para mí y su envío no habría de ser de enfrente.

—También eso es cierto.

—Entonces no tomes parte —dijo Stella.

—Es que me gustaría derrotar a los hombres del «Juneau».

—Hay muchos forasteros en el pueblo. No es tan fácil triunfar.

—Está cansado, ¿verdad?

—Sí, lo confieso. Me caigo de sueño —respondió Jimmy.

Entraba el sol por la ventana del dormitorio que designaron a Jimmy, cuando éste abrió los ojos desperezándose con satisfacción y mirando con detenimiento a cuanto le rodeaba. Supuso haber dormido muchas horas y recordaba que hacía tanto, tiempo que no lo hacía en cama, que se le olvidó quitarse las botas y los pantalones.

Habíase echado sobre la cama a pensar, quedándose dormido profundamente.

Se incorporó en el lecho, y desde el vió los útiles para lavarse. Se puso en pie, quitóse la camisa y se lavó entre un coro de bufidos, salpicando de agua la habitación. Volvió a lavarse, en espera de que el agua no quedara tan sucia, hasta quedarse sin una gota. Secóse con fuerza y el cabello revuelto en ondulación que la humedad aumentaba, lo peinó con los dedos, colocándose el sombrero antes que la camisa.

Estaba abrochándose esta prenda, cuando oyó bajo la ventana a un grupo de jinetes que llamaban a Stella.

Asomóse, intrigado, y sus puños se cerraron con fiereza al reconocer a Ferguson en uno de aquellos hombres.

—¡Ah! ¡Está aquí Dick! —exclamó uno de los jinetes.

Y Jimmy comprendió que no era precisamente de satisfacción el tono en que se dijo aquello.

—¿Qué queréis? —oyó decir a Dick.

—Veníamos a ver a tu hermana, pero celebro estés tú —repuso Ferguson—. Anoche, un forastero, valiéndose de un truco y una traición, me golpeó en el «Alaska», y Molly lo sacó después del local pidiendo ayuda a tu hermana para que se lo llevara de allí. Acabamos de enteramos en el pueblo que lo admitió como vaquero.

—¿Y vienes con todos éstos en busca de un solo hombre? ¡Confieso que estaba engañado contigo, Ferguson! —exclamó sarcásticamente Dick.

—No he venido a buscarle. Vamos a recoger una partida de ganado para llevarlo a la pradera en que se celebrarán los festejos. Son los que se emplearán para el mareaje en los ejercicios y he pasado a decir a tu hermana y a ti, ya que te encontramos, que es ya hora de que dejéis de hacer todo lo que nos disgusta. Si Sheldon se entera de esto, habrá disgustos.

Jimmy, que bajaba del cuarto, no oyó nombrar a Sheldon. Salía decidido a discutir con Ferguson, pero Stella le salió al paso, diciéndole en voz baja:

—¡Cállese! Deje a Dick, él sabe cómo tratarles.

—Pero es por mi causa…

—No se preocupe. La causa no es usted. Es que nos odia Oswald, y su capataz, que es un salvaje, está imponiendo el terror en la comarca, con objeto de conseguir que el dueño del «Juneau» sea el nuevo sheriff.

—Pues es un sistema muy extraño de hacer ambiente.

—Frente a los mineros y «cow-boys», es el más elocuente.

—Pero por mí no deben discutir, porque he pensado mucho anoche y decidí no quedarme aquí con ustedes.

—Pero…

—Yo soy, como creo haberle dicho, igual que los patos silvestres: vuelo sin detenerme mucho tiempo en ningún sitio. No deseo cambiar y si me quedara tendría que estarles agradecido… y ésta es otra de las cosas que no quisiera tener que hacer nunca. El hombre, la persona que agradece algo, carece de voluntad, está encadenado por ese sentimiento, y yo soy un eterno rebelde.

Fué interrumpido por la voz potente de Ferguson que gritaba a la puerta de la vivienda:

—¡Ya sabemos que vas a seguir el camino de tu padre! Podías dedicarte a averiguar quiénes son los cuatreros que roban sin cesar en la comarca, respetando tu ganado. Y en lo que se refiere a los festejos, ni un solo triunfo obtendrá tu equipo.

Jimmy se desasió de Stella, que le impedía salir, y cuando llegó junto a Dick, éste estaba talando pacientemente en un trozo de madera con un afiladísimo cuchillo. Los jinetes galopaban, alejándose del rancho.

Jimmy contempló a Dick con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Stella sonreía a su lado y Dick dijo:

—Te sorprende mi actitud, ¿no?

—¡Pues, sí! No comprendo…

—Es una gran enseñanza de mi padre. La talla es la mejor forja del temperamento. Enseña a dominar los impulsos ante el temor a estropear el trabajo. Un movimiento brusco, la más pequeña excitación, puede destrozar la labor de muchas horas. Acostúmbrate a hacerlo tú también.

—Pero…

—Ya sé. Conozco, por experiencia, cuán costoso es el principio, pero terminas por habituarte y adquieres un dominio de la voluntad que supone en momentos determinados la posesión del éxito en tus propósitos.

—Terminarían por reírse de mí, si frente a los insultos yo permaneciera impasible tallando con un cuchillo. Es mucho más práctico dejar que el insulto termine de salir de los labios que lo pronuncian. Ha sido la ley del Oeste desde que los primeros colonizadores salidos del Missouri llegaron a estas tierras.

—No, Jimmy, no. Así pensaba yo cuando mi padre me hablaba como yo lo hago ahora. El que insulta sabe cuál será la reacción y acompaña la mano a las palabras. Ello supone una ventaja inicial. Más si tú permaneces sordo y continúas distraído en tu talla, pensará que eres un cobarde, pero no consumará su traición, especialmente si hay testigos. También es ley del Oeste no disparar sobre un indefenso, y mucho menos lo hará quien presuma de rápido con las armas.

—Mi hermano tiene razón, Jimmy. La cobardía aparente de mi padre le salvó la vida muchas veces, y en el momento oportuno demostró lo que en realidad era.

—Entonces —continuó Dick— los otros comprendieron que habían sido engañados y la demostración de habilidad de mi padre les hacía titubear. No se mostraban tan seguros.

—Tal vez estéis en lo cierto. Sin embargo, yo prefiere disparar primero o golpear.

—¿Podrías evitar que disparasen contra ti por la espalda?

—El que haga eso en el Oeste sería colgado.

—Puede ignorarse al autor. Así murió mi padre, todos sabían que era un suicidio atacarle de frente. Sólo yo sé quién lo hizo y le buscaré por toda la Unión.

—Podrías equivocarte. Tu hermana te lo decía anoche.

—Yo sé que no me equivoco. El nieto de Hugo morirá a mis manos.

—¿Y te presentarás ante él como estás ahora?

—¡No!

—¿Lo ves? ¿Coincides conmigo? ¿Por qué has permitido que ese Ferguson te llamara cuatrero?

—No quiero dejar a mi hermana sola. Ellos eran muchos. Tal vez yo hubiera matado a varios, pero habría muerto también. El verdadero valor radica en saber contenerse a veces. Ferguson tendrá que demostrarme lo que ha dicho.

—Lo que debes hacer es empezar a destrozar esa soberbia. Tu equipo debe ganar públicamente al de Ferguson. Esto le haría desesperarse.

—Ellos tienen los mejores vaqueros de por aquí —medió Stella.

—Tal vez Oswald y sus hombres sepan más de los cuatreros que nadie.

—¿No eres un agente? Pues yo, en tu caso, averiguaría con detenimiento.

—Ya lo he hecho y he fracasado. No encontré la menor huella.

—Insiste… Bueno, Dick, te estoy muy agradecido, así como a tu hermana, por vuestra leal ayuda.

—¡Eh! —interrumpió Dick—. ¿Qué vas a decir?

—Dice que se marcha —dijo Stella.

—¿Que te vas? ¿Por qué? No será porque tengas miedo a Ferguson…

Jimmy púsose lívido y sonrió forzadamente.

—Perdona a mi hermano. No ha querido ofenderte.

—¡Gracias, miss Stella! ¡Buenos días!

Y Jimmy marchó hacia los corrales en busca de su caballo, en el que una vez preparado, montó.

Ninguno de los dos hermanos se movió.

CAPÍTULO III

-¿Por qué has vuelto? Si había oído decir que te quedabas de vaquero con Dick y miss Stella…

—No quiero quedarme aquí. Estaré solo unos días. Claro que necesito dinero, pero tal vez tome parte en los ejercicios si ese amigo no puede ayudarme.

—Han acudido los mejores vaqueros de Texas, Colorado, Kansas y Arizona. No creas que será fácil triunfar.

—Eso es cuestión mía. ¿No ha venido Ferguson por aquí?

—A estas horas no viene ningún día. Iba a salir a dar un paseo, ¿me acompañas?

—Sí.

—Espera, Shep me deja su calesín siempre que estoy libre. Tu caballo puede ir atado en la parte trasera.

—No es mala idea.

Minutos después, salían del pueblo los dos jóvenes. Jimmy guiaba con habilidad al caballo del calesín, yendo en la dirección que Molly le indicaba.

Siguieron el curso del río hacia el norte.

—Yo siempre vengo por aquí. Todos los días que salgo de paseo visito esas Casas de Peña que hay al otro lado del río, en una quebrada tortuosa que hay sobre el lecho seco, que dicen fue curso del río Gila, que ahora pasa, como ves, por aquí.

—Casas de Peñas. ¿Y qué es eso?

—Son viviendas de hace muchos siglos. Aquí vivieron los indios que llaman Pueblo, que son a quienes se les atribuye su construcción. En las viviendas que hay abajo, algunas veces suelo tratar de adivinar cómo eran las mujeres de entonces. Encima se ven otras viviendas y más encima aún debe haber otras habitaciones. No me he atrevido a subir a ellas por temor a caer. Los escalones hechos en la roca están resbaladizos.

—Vamos hacia allí. Estoy intrigado.

—Tendremos que dejar aquí el calesín. Conozco un vado para cruzar el río sin mojarnos.

—Lo cruzaremos sobre mi caballo. Pero ¿no se llevarán el calesín?

—No. Lo dejo siempre aquí.

—¡Vamos!

Ayudó Jimmy a descender a Molly y la subió a la grupa de su montura, encaminándose hacia el vado conocido por ella.

En pocos minutos se encontraron en la entrada de la estrecha quebrada que daba acceso hacia el centro de la misma a las extrañas construcciones prehistóricas.

Molly guiaba a Jimmy por las habitaciones roqueñas, gozando infantilmente con gritar de vez en cuando para apreciar el efecto del eco al chocar el sonido transportado por las ondas etéreas contra las rocas de la parte opuesta de la quebrada.

—¡Espérame aquí! —dijo Jimmy—. Voy a subir por esta escala de roca. Te explicaré todo lo que vea ahí arriba.

Y Jimmy inició la ascensión, que hizo más rápidamente de lo que él mismo había imaginado, encontrándose en pocos minutos en una especie de terraza ante otro grupo de viviendas como las inferiores, pero más numerosas.

Siguió ascendiendo hasta un tercer piso como los anteriores y en éste se detuvo, asomándose a la especie de terraza existente, pero no podía ver a Molly, llamándole la atención los restos de una hoguera reciente, ya que las cenizas que intrigado cogió en sus manos, conservaban algo de calor.

Entró en las habitaciones. Sobre el polvo del piso veíanse huellas inequívocas de personas. En cambio, estaba seguro de ser el primero en mucho tiempo que subía por aquellas escalas. Si esto era así, ¿por dónde llegaban hasta la plataforma quienes habían encendido aquella hoguera?

Iba a buscar con detenimiento, cuando hasta él llegaron las voces de llamada de Molly, haciéndolo de modo insistente.

Con toda la fuerza de sus pulmones, respondió Jimmy para tranquilizarla, decidiendo volver tan pronto como dejara a Molly en el pueblo, para investigar aquello.

El descenso era mucho más difícil, más a pesar de ello lo hizo con seguridad, uniéndose a la muchacha.

—Estabas asustada, ¿eh?

—Sí. Tardabas tanto… Además, he visto a alguien allí enfrente con un rifle en la mano.

La sonrisa de Jimmy murió automáticamente, exclamando:

—¡Un rifle! ¿Dónde?

—Allí arriba. Se escondió cuando oyó mi voz, y estoy segura de que me vió como yo a él.

—¿Le conociste?

—No. Era difícil.

—¿Y dices que le viste con un rifle?

—Sí, y hasta aseguraría que iba a disparar contra ti. Por eso grité de ese modo.

—Pues yo apenas si te oí.

—Lo hice con todas mis fuerzas. ¡Vámonos de aquí! ¡No volveré más!

Jimmy guardó silencio, pero pensó en lo que Molly dijera, afirmándose más en el propósito de ir a investigar a las Casas de Peña.

Subieron los dos en el caballo y el silbido de una bala aumentó fúnebremente al ser repetido por los lados de la quebrada. La bala se estrelló a una yarda de donde estaban los jóvenes, y Jimmy espoleó al caballo que, a pesar del terreno difícil, galopó decidido en zigzag como le guiaba el jinete.

Molly se abrazó firmemente a Jimmy para no caer.

Otros disparos se oyeron, sin oír estas veces los impactos de las balas. Jimmy volvió la cabeza, comprendiendo la causa. La tortuosa quebrada había colocado al que disparaba, oculto entre las rocas, sin que pudiera verles.

—Cuando lleguemos al llano dispararán sobre nosotros —dijo un poco temblorosa Molly.

—No creo puedan hacerlo, a no ser que sean varios.

El caballo seguía galopando como si solo llevase sobre el lomo a un niño de dos años, y como, sin duda, lo hizo en su época selvática cuando erraba por montañas como las de la quebrada que acababa de abandonar.

Una vez en la pequeña llanura que separaba las montañas del río, no se oyó nada más que los cascos del caballo al seguir galopando.

—Ya te decía que no era fácil. Él se encuentra detrás de la montaña, en la parte interna de la quebrada.

—¿Por qué dispararía sobre nosotros?

—No lo sé. Debemos hacer una cosa cuando lleguemos al pueblo: no decir nada de lo que ha sucedido absolutamente a nadie.

—Estoy segura de que si no grito llamándote, habría disparado sobre ti. Le sorprendió saber que había alguien más que tú en aquel lugar. ¿Por qué quería matarte si eres desconocido en este pueblo?

—Tal vez lo sepamos algún día, si no me voy antes de aquí. Aunque es muy posible que este hecho retrase mi viaje. Iba a marcharme mañana.

—¿Por qué no te quedas por aquí? ¿Has reñido con los Jeffries?

—No. Es cuestión de temperamento. No me agrada permanecer mucho tiempo en un mismo sitio. Ahora tengo desde Seattle y procedía de Alaska. Me llamó la atención el nombre del saloon en que trabajas. Creí que encontraría allí a Sheldon, un viejo amigo mío.

La muchacha se estremeció según iba abrazada a Jimmy, y dijo:

—¿Que Sheldon es amigo tuyo? ¿Te refieres al capataz de Oswald?

—¡Ruger Sheldon! No sé si es capataz o propietario de algún rancho. Yo le creí propietario.

—¿Hace mucho que le conoces?

—Cuatro años vivimos juntos en Nome. Marchó a Seattle para arreglar unos asuntos sobre una mina en litigio y no volvió. En Seattle me dijo un conocido de él y mío, que estaba aquí. Por eso he venido. Era mi mejor amigo. Algo muy grave hubo de sucederle para no regresar conmigo.

—¿Le dejaste algún dinero?

—¡Oh, sí! Unos seiscientos dólares. Es un hombre de gran talento. Lo que no comprendo es que esté de capataz. No tiene temperamento para que le manden.

—Yo estuve en Juneau.

—¿Tú estuviste en Alaska?

—¡Sí! Y Shep, el dueño del «Alaska», también. Él nos trajo a todas nosotras. Posiblemente nos enviaran al terminar el rodeo a San Francisco. Un hermano de Shep tiene allí un saloon.

Jimmy guardó silencio. Pero cuando estuvieron en el calesín, volvieron a recordar los dos Alaska, informándose Jimmy de muchas cosas de Oswald.

—¿Y con esos antecedentes le van a hacer sheriff? —dijo Jimmy.

—No sabe todo esto nadie, a no ser Shep, Sheldon… y tú.

—Pero eso sería echar carnaza a los buitres. Hay que impedir el triunfo de Oswald.

—No lo conseguirías. Hasta creo que nadie se atreverá a enfrentar su candidatura con la de él.

—El sheriff actual…

—Creo que no podrá hacerlo.

Un vaquero que pasaba cerca, hizo señas a Molly para que detuviera el calesín, y cuando Jimmy lo hizo, acercóse a ellos, diciendo:

—Será mejor que vayas cuanto antes al «Alaska» Shep estaba preguntando por ti a todos.

—¿Qué sucede?

—¡No lo sé!

Reanudaron la marcha, y al entrar en el pueblo, dijo Molly:

—Será mejor que no te vean llegar conmigo… y por tu propio bien olvida cuánto has oído de mí.

—Procura, a tu vez, no recordar lo sucedido en la quebrada.

—Está tranquilo, pero no vuelvas solo por allí. He adivinado tus propósitos. Y no dejes de venir a verme.

Jimmy, jinete sobre su caballo, entró tranquilamente en el pueblo, sin ver a los que le rodeaban. Iba abstraído en sus pensamientos.

De pronto, cuando instintivamente se encontraba cerca del «Alaska», vió cómo corrían en todas direcciones los que por allí pasaban, y al buscar las causas de esta huida, vió enfrente de él, en el centro de la calle, con un revólver en cada mano, a Ferguson, en cuyo feo rostro podían leerse los propósitos más crueles.

El cerebro de Jimmy trabajó a marchas forzadas, llegando a la conclusión de que se encontraba en un callejón sin salida. Eran observados los movimientos de sus manos, que no movió de las bridas, pero le quedaban libres de la vigilancia estrecha sus piernas y éstas podrían encabritar al caballo. Pero al fijarse en las paredes de los edificios, a uno y otro lado de la calle, vió a otros dos vaqueros, en los que reconoció, o creyó reconocer, a los que acompañaron a Ferguson al rancho de miss Stella, lo cual empeoraba mucho su ya gravísima situación.

Un grito lanzado desde la puerta del «Alaska» cambió por completo todo:

—¡Pero si es el granuja de Jimmy!

—¡Sheldon! —exclamó éste, olvidándose de Ferguson.

Ferguson, al oír estas exclamaciones, miró hacia el «Alaska», y al ver a Sheldon que avanzaba sonriendo hacia el forastero, enfundó sus armas, diciendo:

—¿Conoces a ese muchacho?

—Es un viejo amigo mío. Pero ¿qué sucede? ¿Que hacéis vosotros ahí, con las armas preparadas? —Y añadió—: ¿Es que ibais a matar a Jimmy? ¡Fuera, fuera de ahí! ¡O tendréis que véroslas conmigo!

Los otros vaqueros, a quienes se dirigió Sheldon, imitaron a Ferguson, enfundando sus armas.

Jimmy comprendió que había pasado el peligro, de momento, y desmontando salió al encuentro de Sheldon que le abrazó, golpeando su espalda.

—¡Si yo te suponía en Nome! —le dijo, mientras caminaban abrazados hacia el «Alaska».

—Fui a Seattle en tu busca. Suponía que algo grave sucedía para no volver.

—Sí, tienes razón. Me robaron en una partida de dados los dólares que llevaba y no me atreví a presentarme a ti. ¿Cómo quedó la mina?

—El comisario falló en contra nuestra. Me vi con un puñado de dólares y emprendí el viaje para venir a tu encuentro.

—¡Hiciste bien! ¡Vamos a echar un trago! No te preocupes, yo pago.

—¡Sheldon, este muchacho es el que bailó con Molly y salió hoy de paseo con ella!

—Eso no tiene importancia. Molly no es lo que más me interesa de aquí —respondió Sheldon a las palabras de Ferguson.

—Pero…

—Ya sé, ya sé… Te golpeó, ¿no? ¿Fue éste quien lo hizo? De haber sabido que estaba aquí Jimmy, no habría dudado de que era él. Te advierto que has de tener mucho cuidado en no disgustarle. ¡Es rapidísimo con el revólver! Y sus puños tienen una gran dosis de dinamita. Bueno, de eso creo que estás seguro, ¿eh, Ferguson?, y Ferguson apretó los puños y dijo:

—¡Me golpeó a traición! No creo se atreviera a hacerlo de frente.

—No me agrada que peleéis. Los dos sois amigos míos. ¡Vamos a beber juntos!

Y Sheldon empujó a Jimmy y Ferguson hacia los escalones, que subieron, uno sonriendo y el otro mascullando juramentos y maldiciones.

Iba a entrar Sheldon en el «Alaska» cuando oyó decir a su espalda:

—¡Qué bonita es miss Stella!

Volvió la cabeza Sheldon, y al ver a la joven, que desmontaba en un almacén de enfrente, se paró, y después de una pausa, retrocedió decidido, yendo hasta la puerta del almacén en que Stella amarraba su caballo a la barra.

—¡Hola, miss Stella!

Ésta respondió, sin interrumpir su trabajo:

—¡Hola!

—No sé por qué razón me tiene tanta rabia. Bien sabe que no pienso en otra cosa más que en usted.

—Será mejor que lo haga en esa Molly. Es una buena chica, según dice mi hermano.

—Se la cedo a él. En estas fiestas, mi equipo, que será el vencedor, hará de usted la «reina de la fiesta».

—Si lo soy ha de ser por mi equipo, no por el suyo.

¡No aceptaré!

—Está obligada a ello, miss Stella. Los vaqueros se disgustarían en caso contrario.

Stella no miró siquiera a Sheldon y entró en el almacén. El regresó al «Alaska». En la puerta estaba Jimmy.

—Ésa es la mujer más bonita de Silver City, y si no consigo hacerla mi esposa, creo que seré capaz de prender fuego a su rancho.

—Tú tienes más edad que ella.

—Por eso me agrada tanto. Una vieja de mi edad, no me interesa.

—Y su hermano, ¿cómo piensa?

—¿Qué sabes tú de esa muchacha?

—Dormí anoche en su rancho. Me ofrecieron una plaza de vaquero.

—¿A ti?

—Sí, y no acepté. Pensaba marcharme tan pronto como te viera.

—¡Pensabas! ¿Has dicho eso?

—Sí, pero he cambiado de opinión. Me quedaré unos días. Voy a presenciar estos festejos.

—Pues esa joven será elegida «reina» por mi equipo.

—Si su hermano se decide a tomar parte con sus hombres…, lo dudo.

—¡Bah! Dick es un niño y no le creo muy valiente. Se escuda en una filosofía que parece dio resultado a su padre para no pelear. El día que yo decida meterme con él, no me dejaré engañar. Dispararé, aunque después tenga que huir.

—Pues a mí me parece un buen muchacho. Vamos a beber.

Entraron en el «Alaska» y Jimmy buscó con la vista Molly, ya que en ese momento se iniciaba el baile de los sombreritos.

Entonces vió lo que no viera la noche antes: que era ella quien actuaba de figura central en la escena.

Sus miradas se encontraron, y Jimmy descubrió una gran tristeza en los ojos de ella, y aunque él le envió un mensaje de ánimo, ella no dejaba de estar preocupada.

Cuando terminó el número y todos los espectadores aperaban impacientes el volar de los sombreritos, Jimmy siguió con la vista la trayectoria del de Molly, que ella envió lejos de él, como evitando el peligro de que pudiera cogerlo.

Sheldon le agarró de un brazo, y arrimándolo al mostrador, dijo a Sherp:

—Pon una botella del bueno. Yo pago.

—¡Ah! —respondió Shep—. ¡Era cierto que son amigos!

—¿Por qué no iba a serlo? —replicó Jimmy.

—¡Qué sé yo! Pero confieso que no creí en tu amistad con Sheldon.

—¡Como yo no creo en la honradez de ningún propietario de saloon! ¡Así que estamos en paz!

—Yo, en tu lugar, guardaría silencio antes que hablar así —refunfuñó Shep.

—Veo que sigues lo mismo. Si no estuviera yo aquí, terminarías a tiros con todos.

—¿Es que no lo merecen?

—Shep es otro viejo amigo. Le conocí en Juneau mucho antes de conocerte a ti.

—Sí, y salió de allí por incompatibilidad con las autoridades del territorio, ¿no?

—¡Bebe y calla! Es un consejo que te doy porque eres amigo de Sheldon.

—¿Y si no lo fuera?

—¡Si no lo fueras…!

—Te equivocas. Tu pulso ya no es tan firme come cuando cayó el comisario de…

—¡Cállate!

—¡Sheldon! Aquí está el sombrerito de Molly —dijo un vaquero, mostrando a Sheldon la prenda indicada.

—¡Trae! ¡Bailaré yo con ella!

Y Jimmy cogió el sombrerito y se abrió paso entre los bailarines.

—¡A ese amigo tuyo tendré que matarle! —Gruñe Ferguson.

—No sería labor muy fácil para ti ni para mí, Shep, Ese muchacho es un saco de pólvora, si le acercáis demasiado el fuego. ¡Es terrible! Ni aun yo me atrevería a enfrentarme con él. Pero no os preocupéis, es un buen amigo mío que fía en mí. Es inofensivo.

—Sabe muchas cosas. ¿Se lo has dicho tú? —preguntó Shep.

—No.

—Entonces, ya sé. Ha sido Molly.

—¿Por qué no la apartas de aquí? ¡Nos odia con toda su alma! —dijo Ferguson.

—No es ella quien me preocupa. Es Jimmy. Si éste se enamora de ella, tendremos jaleo.

—¡Aquí está Oswald! —interrumpió Ferguson.

En efecto, Oswald, acompañado por un grupo de vaqueros de su rancho, acababa de entrar en el «Alaska» y al ver a Sheldon, se encaminó hacia él.

—¿Cuándo has venido? —le preguntó.

—Hace media hora. Iba a ir al rancho.

—¿Averiguaste algo?

—Sí. El inspector Kennel llegará de un momento a otro. Dick Jeffries se incorpora como agente otra vez.

—¿Se van de aquí?

—No. Se encargarán de averiguar la pérdida de ganado del contorno.

—Si soy yo el sheriff dentro de unos días. ¡Está bien! ¡A beber todos! Por el triunfo del «Juneau» en los festejos.

—Por la «reina de la fiesta» que yo elegiré —dijo Sheldon, levantando su vaso lleno de whisky.

—No te referirás a miss Stella —dijo Oswald, mirándole de soslayo.

—Pues no puedo referirme a otra.

—Esa pasión tuya nos va a dar disgustos. Me he informado de que ese vaquero que fue anoche con ella ha marchado ya. No sé cómo Ferguson no se ha tomado el desquite.

—Ese vaquero pasará a prestar servicio a nuestro rancho —dijo Sheldon.

—¡Eh! ¡No hablarás en serio! —protestó Ferguson.

—He dicho que Jimmy pasará a nuestro rancho.

—Si Oswald lo autoriza —gruñó de mal talante Ferguson.

—Soy yo el capataz, ¿no? Pues soy yo el encargado de admitir los vaqueros. ¡Y he dicho que irá con nosotros!

Si no te conviene, puedes marchar. Y no esperes que Oswald modifique mi decisión.

—¡Pero si está bailando con Molly! —exclamó Oswald, mirando a Sheldon.

—Aquí pasa algo extraño con ese muchacho. Yo cree que Sheldon le teme.

Pocos segundos después de decir esto, uno de los vaqueros que entraron con Oswald, se oyó una detonación, cayendo sin vida el que hablara.

—¿Hay algún otro que piense como ése? —dijo Sheldon, girando en redondo ante los vaqueros de su rancho Pero nadie pronunció una palabra.

Jimmy acudió al oír el disparo, y al ver la actitud de Sheldon, comentó:

—¿Qué fué eso, Sheldon?

—Me llamó cobarde.

—Yo creí que ya te conocían.

—Me conocerán mejor de aquí en adelante.

El revuelo que se armó con el disparo fue sofocada por la orquesta, que tocó con más fuerza. Pero no fue posible evitar que varios de los que se hallaban junto a la puerta salieran corriendo.

Estaban encendiendo las luces de petróleo, cuando entró el sheriff y se encaminó hasta el mostrador. Al ver el cadáver allí tirado, preguntó:

—¿Con quién peleó?

—¡Conmigo! —respondió Sheldon.

—Ésta es la cuarta vez que peleas y triunfas. No me agrada tener pistoleros en el pueblo. ¿Hay testigos de esta pelea?

—¡Lo son todos éstos!

Los señalados por Sheldon afirmaron que el muerto insultó a Sheldon con ánimo de pelear.

—No ha sacado sus armas. Creo que esta vez tendré que detenerte, Sheldon.

—¡Sheriff! No juegue con su vida en los pocos días que le restan para lucir esa placa.

—Mientras esté en mi pecho, tendréis que respetarme. ¡Vamos, Sheldon, estás detenido! ¡Levanta las manos!

Y el sheriff, que al entrar en el «Alaska» iba preparado, encañonó a Sheldon.

Éste, aunque con disgusto, obedeció, pero mirando especialmente a Jimmy y Oswald.

—¡No juegue, sheriff! ¡No juegue! Sheldon es mi capataz. Puede llevarlo al tribunal, si lo desea, pero no tiene por qué detenerle. Nosotros somos testigos de la pelea y no tiene de qué acusarle. Está rabioso porque sabe que no volverá a ser reelegido.

—¡No bajes las manos, Sheldon, ni muevas un solo dedo hago contigo lo que tú has hecho cuatro veces ya!

—Sheriff, lo que se propone es impedir que gane mi equipo en los festejos. ¡Esto no puede hacerse!

Empezaron a oírse rumores en la sala y el sheriff comprendió que sería peligroso para él, después de estos rumores, sostener lo de la detención de Sheldon, y se batió hábilmente en retirada, diciendo:

—Está bien. No quiero que lo interpreten así. Te dejaré en libertad hasta que terminen las fiestas. Después debes considerarte mi detenido.

Y el sheriff salió.

CAPÍTULO IV

-Me dicen, Dick, que ese Jimmy, que no quiso quedarse con nosotros, resulta ser amigo de ese Sheldon odioso. Ha venido hace poco a insistir en que el equipo del «Juneau» me elegirá «reina de la fiesta». Supongo que no estarás dispuesto a tolerarlo. Has de intervenir tú en todos los ejercicios.

—El inspector Kennel llegará mañana y no sé si podré estar aquí durante los festejos.

—No es posible, Dick, que permitas triunfar a esos hombres.

—No creas que yo lo evitaría. Los vaqueros del «Juneau» son hombres que saben el oficio y están acostumbrados a estas fiestas. Nosotros seríamos derrotados, aun interviniendo yo.

—Ellos te temen porque saben que no hay en la comarca quien pueda igualarte.

—Pero los vaqueros que intervendrán son de la Unión, no sólo de la comarca, y mi especialidad es el cuchillo y el revólver, pero incluso en esto creo que podría ser derrotado por esa serie de pistoleros que hay en el «Juneau», y entre ellos, el propio Oswald es hombre que conoce bien los trucos. Aparte de que Ferguson y Sheldon son veloces los dos.

—Sería un disgusto enorme para mi ser elegida «reina» por esos gun-man.

—Hay que fiar en nuestros hombres, y, sobre todo, que posiblemente, el triunfo no corresponda tampoco a los del «Juneau». ¡Oh! ¡Ha sonado un disparo en el «Alaska»!

—Tal vez sea Ferguson. Ya quiso matar a ese muchacho cuando venía al saloon. Me lo ha contado míster O’Connor, que estaba a la puerta del almacén viendo cómo corrían todos al ver preparados a Ferguson y a sus amigos. Le salvó la vida, al parecer, el ser amigo de ese Sheldon.

—Ahí viene el sheriff. Seguramente ha sido avisado —dijo Dick, minutos después.

—Voy a ir a ver qué es lo que sucede.

—Déjales que resuelvan ellos sus asuntos.

—¡Dick! —llamó una voz desde la puerta.

Volvióse Dick y vió a un hombre de edad saliendo a su encuentro, mientras decía:

—¡Hola, míster Jansen! ¿Qué hay?

—Algunos rancheros queríamos hablar contigo.

—¿Otro jaleo con los rancheros?

—No, Dick, es cuestión de ganado. Echamos de menos muchas reses.

—Espérame en casa, Stella. No iré tarde.

Y Dick marchó con míster Jansen.

Stella colocó el paquete de sus compras en la silla del caballo y montó, pero en ese momento un tiroteo en el «Alaska» hizo salir a varios vaqueros, que con el revólver empuñado disparaban hacia la puerta.

Conoció Stella en ellos a algunos hombres del «Juneau», y Sheldon, que fue quien salió en primer lugar, dijo:

—¡Marche de aquí, miss Stella! ¡Marche!

Ella no esperó a que repitiese la orden y clavó las espuelas a su caballo, lanzándole a galope en dirección a su rancho.

Dick, que oyó los disparos, pensando en su hermana, regresó hasta el «Alaska». No atreviéndose a entrar después de saber por mistress O’Connor que Stella había marchado a casa, empujó con un pie la puerta de vaivén, y gritó:

—¡Soy yo! ¡Dick Jeffries!

Al decir esto, cerró la puerta y se separó de ella.

Un disparo sonó dentro, entrando entonces en tromba Dick al oír los comentarios de una voz que le era conocida.

—Soy enemigo de las traiciones y ése iba a disparar sobre Dick Jeffries. No le conozco de nada, pero tampoco me conoce él a mí, y se portó bien conmigo. Usted ha visto, sheriff, que si no soy tan rápido, hubiera disparado él.

—¡Hortar no iba a disparar contra nadie! ¡Le has asesinado! —Gruñó Shep—. ¡Era mi mejor empleado! —agregó.

—También estuvo en Alaska. Manejaba bien el revólver. Disparó dos veces solamente. Allí están para no levantarse más los elegidos.

—¡Gracias, Jimmy! —dijo Dick—. Por lo que he oído, me has defendido. No es que te deba la vida, porque ya viste que no entré. Yo sé que ni Shep ni sus hombres me aprecian mucho. ¿Qué pasó aquí?

—Pues yo creo que no lo sabemos nadie. Ese que acaba de morir disparó contra aquellos dos y alguien quiso hacerlo contra el sheriff. No es que sienta ninguna debilidad por esa placa, pero como no soy amigo, como decía antes, de los traiciones, me vi obligado a disparar contraviniendo órdenes de Sheldon y matar al que iba a hacerlo con el sheriff. Sheldon no se dió cuenta de que era yo el que disparó y creyéndolo, sin duda, obra del sheriff, salió a la calle con otros dos, disparando hacia este saloon.

—¡Todo esto sucede, sheriff, por su falta de energía!

—Dick… No puedo hacer otra cosa. Había detenido a Sheldon y me dijeron que lo hacía para que su equipo no gane en los festejos. Le dejé en libertad hasta que terminen los ejercicios.

—No tiene la menor prueba contra él —dijo Oswald—. Y la ley no puede detener a un hombre mientras no haya pruebas concluyentes de que es culpable del delito de que se le acusa.

—Son suficientes pruebas el haber matado a cuatro personas en poco tiempo. Y esto va a terminar. Me voy a encargar yo de ello. Míster Oswald, escúchelo bien. Seré yo quien, con la aprobación o sin ella del sheriff, acabe con los excesos de todo ese grupo de pistoleros que ha reclutado como vaqueros. Muy pronto tendré un informe extenso de todas sus actividades en Juneau y en Seattle.

—Yo no me he metido contigo, muchacho, pero te advierto que cuando pierdo los estribos, también conozco hacia dónde debo dejarme caer. Soy enemigo de la violencia, mas si uno se ve provocado, no es justo dejarse matar. Eso es lo que ha hecho Sheldon hasta ahora.

—¿Por qué no es a mí a quien provoca?

—Tú no eres amigo de las peleas.

—Pues dígale a Sheldon que soy yo quien se encarga de impedir que sus desmanes continúen y que la próxima pelea que suscite, será la causa para que yo le rete públicamente a pelear conmigo.

Jimmy estaba sorprendido del carácter que demostraba en esos momentos Dick, a quien no había juzgado con la suficiente entereza.

—No sabía yo que el sheriff se dejaba atropellar así. Estoy seguro de que cuando yo sea el sheriff de este pueblo…

—¡Usted no será jamás sheriff de Silver City! —gritó una voz de mujer.

—¿Quién lo dice? —preguntó Oswald, al oír la voz junto a la puerta.

—¡Molly! —gritó Shep.

—¡Eso ya lo veremos! Yo le aseguro, Oswald, que los mineros votaremos por usted.

—¡Y muchos vaqueros! —exclamó uno al oír a Jack Crow lo anterior.

—¡Molly! ¿Por qué has dicho que no seré sheriff de este pueblo?

—Porque yo oigo a los clientes de esta casa… y sé que le están engañando para que invite a todo el mundo —repuso Molly, reconociendo que había ido muy lejos.

Pero Shep no se dejó engañar, ni Oswald tampoco.

—Después de lo que acabas de decir, Molly, no debes continuar en esta casa —dijo Dick—. Ven conmigo. En el rancho hay sitio para ti. Vivirás con mi hermana.

—Tiene un contrato conmigo y va a salir para San Francisco —dijo Shep.

—No insista, Shep. Molly va conmigo ahora mismo. Recoge tus cosas. Y si no, espera. Mañana enviaremos a por ellas. El sheriff se encargará de acompañar al vaquero que venga.

—¡Esto no se puede tolerar, sheriff! Molly tiene un contrato…

—¿Dónde está? ¡Enséñalo! Ya no me asustáis como antes… y sería mejor que me dejéis marchar.

Oswald miró significativamente a Shep y éste dijo:

—¡Está bien! Si no quieres continuar aquí, puedes irte.

—Si yo fuese el dueño de esta casa, no me arrancaba a esa mujer un niño como ése —gruñó Crow.

—De eso ya hablaremos, Crow. Creo que no estarás muchos días en las minas. Este pueblo se va a limpiar de todos los que estorban en él. ¡Cuidado, que no es cosa de juego! ¡Deja esas manos quietas!

—¡Échalos del pueblo! —gritaron unos forasteros.

Dick, con un revólver en cada mano, que parecían haber sido atraídos por éstas y no que las manos hubiesen ido hacia las fundas, tenía encañonado a Crow. Movimiento éste de Dick que hizo fruncir el ceño a Jimmy y abrir los ojos con asombro. Oswald también reflejó su sorpresa en la mirada tan fría en apariencia.

—¡Molly! —llamó Dick—. ¡Vámonos, sheriff! ¡Cuide de que nadie salga con ánimo de molestarnos!

—Podéis marchar tranquilos —dijo el sheriff.

Cuando salió Dick con Molly, protestó Crow:

—Aprovéchese, sheriff, de estos abusos. Dentro de unos días, esa placa no estará en ese pecho.

—¡Cállate, Crow!

—¿Por qué la dejaste marchar? —dijo Oswald a Shep.

—Porque era ella la que quería marchar.

—¿No comprendes que puede hablar?

—No lo hará. Como lo hubiera hecho es si me opongo a su marcha. ¿Has visto? No es exagerado lo que contaban de él. Aquí se hacía pasar por un inocente muchacho y se le ha visto sacar con una rapidez que no ha tenido ninguno de los pistoleros famosos del Oeste.

—Pues afirman en Santa Fe que con el cuchillo es igual que fue su padre… y nunca le ves entre gentes, que no esté tallando. No es que talle, es el pretexto para estar armado siempre.

—Hemos de hacer algo o nos lo estropea todo. Si ese inspector que están esperando se une a este muchacho, no sé qué va a ser de nosotros.

—Era peor lo de Nome y se arregló. Confía en mí.

El sheriff marchó del saloon y Jimmy se acercó a Oswald, diciendo:

—Ignoro lo que se proponen, pero no creí que Sheldon hubiera llegado a aliarse con hombres como ustedes.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo he dicho. Ese muchacho sospecha de todos, y si hay algo de cierto en esas sospechas yo me iría de aquí. He visto hombres rápidos, pero como ese muchacho, no creo lo haya habido jamás. Parece un agente federal.

—Y lo es.

—¡Ah! Ya me parecía a mí. Entonces no estaba solo en este local. Alguien nos está vigilando en estos momentos. Varios de los forasteros de estos días, ocultarán bajo la camisa, o donde sea, el distintivo de agentes.

Oswald y Shep se miraron y este último dijo:

—Creo que tiene razón. Es demasiada temeridad lo que ha hecho Dick.

—Por eso yo me iría de aquí. Cuando los agentes persiguen a uno, no les detiene nada.

—Si Sheldon hubiera visto el «trabajo» de Dick, no aseguraría, como lo hace, que puede derrotar siempre que quiera al equipo de Jeffries.

—Yo conozco bien a Sheldon —dijo Jimmy—. Y aunque es rápido, no llega a la mitad de lo que yo puedo hacer, y, sin embargo, no me atrevería a enfrentarme con ese agente.

—El profesor que tuvo era excepcional. Me refiero a su padre. He oído contar cosas de él en Rincón que aún no hubo quien le superase.

—No sé qué sería ello, pero este muchacho, si quiere, puede hacer alardes que nos asombrarían.

—No le hemos visto nada más que sacar. Es posible que su pulso y seguridad no estén a tono con la rapidez.

—No olviden que quien saca rápido sabe hacer blanco sin apuntar. Yo, desde luego, no le obligaré a disparar sobre mí.

—Bueno, Shep, me voy. Mañana comienzan los ejercicios y quiero hablar con mis muchachos. ¿Vienes tú? Sheldon afirmó que entrabas a formar parte de mi rancho.

—Yo no he dicho nada en este sentido. Voy a marchar de este pueblo. No me agrada estar donde los agentes deciden trabajar. Hoy consiguen informaciones por remotas que sean.

—Si eres, como has afirmado, más rápido que Sheldon, me interesa que tomes parte con mi equipo en los ejercicios, sobre todo en revólver.

—No. No me comprometo a nada. Mañana iré a visitar a Sheldon… o le veré por el pueblo.

CAPÍTULO V

Habían transcurrido dos días de ejercicios, en los que los vaqueros, en una lucha titánica, estaban demostrando que eran dignos adversarios. El equipo del rancho de Stella, sin su hermano Dick, que se vió en la necesidad de salir, luchaba con pocas posibilidades de éxito, pero los vaqueros de Texas no permitían tampoco que los muchachos de Oswald triunfaran con facilidad. Y el grupo que intervenía bajo el nombre de Kansas, tampoco era fácil de batir.

Jimmy marchó esos dos días a recorrer sólo las Casas de Peña, haciéndolo de noche y pasando las horas nocturnas dentro de aquellas pétreas viviendas, en espera de poder aclarar la razón de los disparos, así como el de aquella ceniza cálida aún.

La imposibilidad de llevar su caballo hasta aquella alta planicie, le imposibilitaba pasar un día completo. Pero, al fin, se decidió a ir hasta el rancho de Stella y dejar a Molly su caballo, por si le sucedía algo, que al menos estuviera bien atendido.

Sheldon había intentado varias veces, con resultado negativo siempre, convencerle para que se quedara con él.

Como no encontró a ninguna de las dos jóvenes.

Jimmy marchó a presenciar los ejercicios, como pretexto, en realidad, para poder hablar con Molly.

Paseó entre los vaqueros buscando a las muchachas, y cuando las vio rodeadas de admiradores, especialmente Molly, que por ser conocida del «Alaska» hablaba con muchos, se acercó a ellas, diciendo:

—¡Hola, Molly! ¡Buenas tardes, miss Stella!

Las dos respondieron a su saludo.

—¿Cómo va ese equipo?

—¡Mal! —respondió Stella—. Figuramos en cuarto lugar hasta ahora.

—¿Y los hombres de Sheldon?

—En segundo. Son los texanos los primeros. Si Dick estuviera aquí, tal vez acumulase puntos en cuchillo, revólver y lazo. Aunque me aseguran que Sheldon es donde confía para el triunfo.

—¿Por qué no toma parte su hermano?

—No está aquí.

—¿Y en las carreras, con qué caballos cuentan?

—No podrán enfrentarse con muchos de los que veo por aquí.

—¡Calle! Ya van a intervenir con cuchillo.

—¿Por qué han puesto esta prueba, si no se emplea en ningún rodeo del Oeste?

—En Texas, Arizona, California y Nuevo México, sí.

—¡Cállese! No me distraiga. No quisiera perder un detalle.

—Molly, ¿quieres pasear un poco conmigo? Hemos de hablar.

—Sí. Pero ¿no sería mejor después de los ejercicios?

—He de marchar antes.

—Está bien. Te escucho. ¡Vamos!

Marcharon los dos jóvenes acompañados por el coro de la gritería inmensa y el paseo duró una media hora. Cuando regresaron, dijo Stella:

—¡Lo que temía! Sheldon va ya en cabeza y me ha dicho que, quiera o no, seré elegida «reina de la fiesta». Vámonos, Molly. No volveremos ningún día más y retiraré mi equipo de todos los ejercicios que restan. Dick no debió marchar.

—¿Tanto le contraría que Sheldon gane?

—Mucho.

—Yo puedo tomar parte en nombre de su equipo… si es tiempo aún. Creo que podré luchar con ellos.

—Muchas gracias. Sheldon ha realizado un lanzamiento de cuchillos que es dificilísimo mejorarlo. Voy a decir que se retiren mis muchachos. Sandorf, que es el único que sabe lanzarlos, es incompleto. En cambio, mi hermano… No comprendo cómo no está aquí ya.

—Déjeme intervenir con sus muchachos. Avíseles… ¿Hay que dar nombres al jurado?

—No. Cuando llaman al equipo, aparece el nombre que lo va a representar.

—¡Déjele intervenir, miss Stella! —pidió Molly.

—Es que siendo, como es, amigo de Sheldon, mi derrota será aún peor.

—Bien. Lo intentaremos, al menos. No podemos entregamos sin luchar. ¿Dónde están sus muchachos?

—Avisaré al capataz y que no intervenga Sandorf. Hágalo usted.

—No debías hacerlo, Jimmy. Sheldon es un traidor. El ser amigo tuyo no influirá para que te asesine si le impides triunfar. No he debido pedir a miss Stella te deje.

—No os preocupéis por mí. Presénteme a sus hombres, miss Stella.

Con dificultad abriéronse paso entre la multitud los tres jóvenes hasta llegar junto a los vaqueros del rancho de Stella, que estaban pesimistas por la ausencia de Dick.

Stella presentó a Jimmy y les dijo que iba a representarles en algunos ejercicios. Al principio, Sandorf se opuso, alegando para ello que no conocían a Jimmy, sabiéndose solamente que era amigo de Sheldon.

—No sé si debo cortarte las orejas por lo que tratas de indicar —dijo Jimmy— o perdonarte, porque, en realidad, no tienes motivos para decir otra cosa. ¿Cuándo nos toca intervenir?

—Aún faltan varios equipos. Puedes ir a beber un poco de whisky y prepárate para la derrota.

Y Sandorf dió media vuelta y se marchó.

—¡Perdónele! Está disgustado por su fracaso en el mareaje.

—Comprendo su actitud, porque, además, Sheldon se estará burlando de ellos. Le conozco bien.

—¿Por qué marchaste del rancho de miss Stella? —preguntó Molly.

—Soy como los patos silvestres del Norte…

Y al decir la misma frase que dijera días antes a Stella, miró a ésta, que lo hacía, a su vez, a Jimmy. Cruzáronse sus miradas brevísimos instantes y no añadieron una palabra. Molly se les quedó mirando y sonrió, silbando una de las canciones picarescas que antes cantaba a diario.

El voceador de las fiestas anunció que correspondía el turno al representantes del equipo de Jeffries.

—Ahora le toca a usted —dijo Stella, y exclamó, tendiéndole la mano—: ¡Buena suerte!

—No te pongas nervioso, muchacho —le dijo Molly, y por lo bajo agregó—: Estoy segura de que la tienes flechada.

Y al decir esto, le dio con el codo en un costado, empujándole después para que marchara.

Cuando apareció Jimmy ante el Jurado, Oswald y Sheldon, que estaban cerca, gritaron:

—¡Ese hombre no es del equipo Jeffries!

—¿Quién lo afirma? —preguntó Jimmy, encaminándose hacia ellos.

—¡Jimmy! Tú no puedes hacer eso. Te pedí vinieras con nosotros.

—¿Respondí yo accediendo?

—Pero, Jimmy, ¿vas a enfrentarte conmigo, sólo porque te lo pida Molly?

—Tienes motivos para saber que las mujeres no influyen jamás en mis actos.

Sin embargo, Jimmy pensaba que ahora no era sincero. Tenía grabada en el fondo de su ser la mirada de Stella. Estaba seguro de que, a pesar de su amistad con Sheldon, ella confiaba en él.

—Prefería que no te enfrentaras con nosotros, Jimmy. El dueño de ese equipo en el que vas a intervenir representándole, no será muy amigo tuyo… cuando conozca ciertos detalles de tu vida —le dijo Sheldon en voz baja.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia.

—Supongo que le sucederá lo mismo respecto a todos vosotros, si soy yo quien le hablase.

—¡No lo harás!

—Posiblemente, ya conoces mi sistema frente a los traidores. Después, hablaremos.

—Éstos dicen que usted no pertenece al rancho Jeffries —intervino el que presidía el Jurado.

—Pregúntenle a miss Stella y ella les dirá lo contrario. Lo que sucede es que temen que yo pueda desbordar, por el tiempo empleado, la marcha establecida por Sheldon, que es un principiante aficionado al cuchillo y al revólver…

Como esto lo dijo intencionadamente en voz alta, todos prestaron atención y miraban a Sheldon y Oswald.

Stella que con Molly habíase acercado al oír a Jimmy decir esto, oprimió inconscientemente el brazo de Molly en que se apoyaba.

—¡No tema! Es un muchacho inteligente. Así impide que Sheldon intente una traición contra él.

Stella abrió los ojos con asombro mirando a Molly, y respondió:

—¡Tienes razón! ¡Es una gran jugada!

Lo mismo pensaban Sheldon y Oswald, ya que el primero decía:

—Ha comprendido mis intenciones, pero no me ha conocido todavía. Esta noche habrá que acabar con él, porque es el gun-men más peligroso que he conocido.

—Pero…

—No esperes que tenga un descuido. Es astuto como un coyote, y si le obligas a sacar, puedes contar los muertos por balas antes de que los demás muevan un dedo ¡Esa Molly es la culpable de todo!

—Y a ella se deben esas palabras de amenaza. Ha debido referirle todo.

—Si se lo dice a Dick, tendremos que matarles o los tres… y pronto. Antes de que lo comunique a sus superiores ese idiota de Dick.

—Mira, va a intervenir por fin.

—No te preocupes, me vencerá ampliamente. El fué quien me enseñó a lanzar el cuchillo y no conseguí jamás alcanzarle en rapidez ni en seguridad.

La expectación que produjo Jimmy con sus palabras, que se transmitieron con la rapidez con que suele hacerse en estos casos, hizo aglomerarse frente al cuadro en que estaba Jimmy y en el que se celebraban los ejercicios a una abigarrada multitud impidiendo a Stella y a Molly seguir la actuación de Jimmy.

Juzgaron el comienzo de la intervención de Jimmy, por el silencio que se hizo, interrumpido poquísimos segundos después con una clamorosa ovación y el desborde de entusiasmo transformado en invasión del terreno, elevando a Jimmy sobre muchos hombros.

Pero en seguida reaccionó, quedando seria y exclamando:

—¡Qué tonta soy! ¡Estoy segura de que te alegras tú mucho más!

Ahora fué Molly quien abrazó a Stella, añadiendo:

—No estoy enamorada de Jimmy, Stella. ¡Puedes creerlo! Déjame que te trate así porque eres una niña. Creo que mereces ese muchacho, aunque me asusta un poco su pasado. Posiblemente cambiará, pero ha sido amigo de Sheldon y debió ser…

—¡Habla! ¡Di lo que estás pensando!

—Debe ser un gun-man, pero no te entristezcas. Hubo muchos que al enamorarse cambiaron, y él se enamoró de ti. Por eso no quiso quedarse en tu rancho. Lo impedía su pasado. Ahora ha intervenido para darte la alegría del triunfo, pero me asustan Sheldon y los suyos.

—Debemos pedirle que se vaya.

—No le digas nada. Piensa hacerlo. Debe asustarle que puedas enterarte de su vida.

—Creo que de seguir a su lado, no me importaría nada que no fuera él. Tú tienes más experiencia que yo, Molly. ¿Crees que podemos enamorarnos tan pronto de un hombre?

—Estoy segura, y comprendo la angustia que debe sufrir Jimmy, porque yo sé lo que es tener un pasado como valladar entre la persona amada y…

—¡No llores, Molly, no llores!

—No te preocupes. Es de alegría por este triunfo frente al vanidoso de Sheldon.

Tan pronto como Jimmy se vio libre de los entusiasmados vaqueros, fue hacia las dos jóvenes, a las que descubrió cuando iba sobre los hombros de los demás.

—¿Qué? ¿Contenta? —preguntó a Stella.

—Le estoy muy agradecida, pero esto hará enfrentarse a usted con Oswald y sus amigos, que consideraban asegurado el triunfo.

—Sheldon me conoce bien. No creo cometan ninguna torpeza.

—¿Quiere acompañarnos a casa?

—¡Miss Stella! —Se acercó, emocionado, Ro.

—¿Qué hay, Ro?

—Estamos en segundo lugar ya. Si con el lazo y el revólver consiguiéramos la puntuación que con el cuclillo, pasaríamos a ser triunfadores.

—No tenemos caballos para sostener el triunfo en las carreras. El mejor es el de Dick y ni aun estando aquí querría intervenir.

—Puede usted correr con el mío. Es el mejor de cuántos he visto hasta ahora por aquí.

—¡Oh, sí! Stella, acepta. Es maravilloso. Cuando huíamos de las Casas de Peña, corría como el viento.

Jimmy miró a Molly y ésta comprendió, ya tarde, que había faltado a su promesa, poniéndose muy triste.

—¿Cuándo huían de las Casas de Peña? —pregunto Stella—. ¿Por qué huíais?

—Fue una demostración que hice a Molly de la potencia de mi caballo. Aseguré que correría con los dos como si no llevase el menor peso.

—Y así lo hizo —corroboró Molly.

—Tenemos que convencer a Dick para que intervenga con el revólver —dijo Ro.

—Si viene para entonces… Marchó a Rincón. Esperaba a un inspector que no ha llegado todavía, y esto resulta extraño a Dick.

—Si no lo hace él, lo haré yo —afirmó Jimmy.

—¡No! Usted debe marchar de este pueblo, por lo menos mientras duren las fiestas.

—¡Ahí viene Dick! —exclamó Molly, gozosa.

Stella corrió al encuentro de su hermano y mientras se abrazaba a él, le refirió lo sucedido con Jimmy.

—Muchas gracias, muchacho, por ayudar a mi equipo.

—No quería que Sheldon se saliera con la suya.

—Pero esto te habrá indispuesto con él. Debes vivir muy alerta. El y sus amigos no son hombres en los que pueda fiarse.

—Le conozco mejor que tú, no te preocupes. También me conoce él y andará, a su vez, con cuidado.

—Es la traición lo que me preocupa.

—Había invitado a Jimmy a comer con nosotros en casa.

—Me parece muy bien. ¡Vamos! Ya no nos interesa seguir presenciando los ejercicios. Por lo que he oído, ni yo mismo podría mejorar esa marca. Sheldon lo hizo muy bien.

—Fui yo quien le enseñó en Alaska, durante la época de los hielos, a tirar el cuchillo. No prosperó mucho.

—¿Estuviste con él allí?

—Sí. Éramos socios de una mina.

Dick guardó silencio. Prefirió no exteriorizar lo que estaba pensando.

Su hermana imaginó cuáles eran estos pensamientos y habló de otras cosas a fin de distraerle mientras montaban a caballo para dirigirse al rancho.

Sheldon y Oswald fueron al «Alaska», diciendo Shep a aquél:

—Ya he oído que ese amigo tuyo, Sheldon, te ha dado una lección de lanzamiento de cuchillo.

—No me ha sorprendido, porque ya le conocía, pero no es eso lo que me preocupa de Jimmy.

—¿Qué es, entonces?

—Creo que está enamorado por primera vez, y un hombre enamorado lo sé por experiencia, no sabe lo que se hace ni lo que dice. Si se hace amigo de Dick, puede resultar muy peligroso.

—Debes evitarlo. Si nosotros le denunciamos al sheriff su verdadero nombre, tan temido en Alaska, no le creerán nada de cuanto pudiera decir de ti.

—Pero está Molly con él y ya visteis a Dick. Han pedido informes nuestros.

—El único qué conserva su nombre, eres tú. Nosotros no somos lo mismo.

—Lo supondrán y llegarán a la verdad. No lo dudéis. ¡Sí! Hay que obrar con rapidez. Voy a ver al sheriff. Después hablaré con Dick.

—No, será mejor que lo haga el sheriff. No tardará mucho en ir a verle. ¿Ha llegado Kennel?

—No, nuestros amigos de Rincón han debido cumplir su palabra.

—Eso está mejor, porque si se complican las cosas con la llegada de ese hombre…

—Kennel es el inspector más inteligente y audaz con que cuentan los federales. Lo tuvimos tras nosotros unos meses hasta que tuvimos que saltar a Alaska. Si nos ve, de nada servirá que ocultemos nuestros nombres.

—Pero si vosotros le veis… ¡Bueno! Voy en busca del sheriff.

Y Sheldon salió decidido a la calle.

Shep llevó a Oswald a su despacho, y le dijo:

—Esto se complica, Oswald. Yo creo que debiéramos marchar nosotros dos. Sheldon es un poco impulsivo y nos dará muchos disgustos. Es el momento oportuno. Todos están entretenidos con los festejos.

—Eso pensaba yo también, Shep, pero es mucho dinero lo que vale un rancho para abandonarlo.

—Si no lo hacemos ahora, temo que no podamos hacerlo luego.

—No temas, tenemos tiempo. ¿Está el dinero preparado? ¿Lo tienes todo listo? Hemos de avisar a Klemy para que prepare pasaje en San Francisco. Volveremos a Alaska una temporada, escondidos en el Norte. De allí pasaremos por el Klondyke a Canadá. En los Grandes Lagos no nos conoce nadie y el negocio de pieles es un gran negocio para quienes lo conocen como nosotros. Klemy no puede oponerse. Nuestra seguridad es la suya también.

—Me disgusta seguir sirviendo a ese Klemy. El personaje misterioso a quien nadie vió. No tenemos por qué darle parte de nuestros negocios.

—Él nos ayudó, y ya sabes cuál ha sido el fin de todos los que han intentado traicionarle. Estoy seguro de que estamos vigilados muy de cerca por sus hombres.

—Bueno, pues yo no aseguro que cualquier día no me vaya.

—Esta noche has de traer el dinero y repartirlo. No quiero me traiciones también a mí.

—Ven conmigo. Vámonos de aquí. Esto se pone peor que en Juneau. Ese Dick es más peligroso de lo que creíamos y si el inspector Kennel se une a él…

—¡El inspector no podrá llegar jamás a este pueblo!

—Tu seguridad en este aspecto me tranquiliza, pero de Dick hay que temerlo todo.

—Hay un medio… y yo me encargo de que no falle. ¡No puede fallar!

CAPÍTULO VI

-Es extraño verle por aquí, sheriff, estando como está el pueblo en fiestas.

—Vengo a ver a Dick. ¿Está?

—Sí, pase. Le avisaré su llegada.

—¿Cómo te va con estos muchachos, Molly?

—Muy bien, sheriff. Aquella vida me hastiaba.

—No debes ir sola por el pueblo. Anda, avisa a Dick. ¡Ah! ¿Y ese Jimmy está por aquí?

—No. Marchó anoche.

—No le vi por el pueblo.

Molly desapareció en el interior de la vivienda y poco después aparecía Dick, que estrechó la mano, sonriendo, al sheriff.

—¿Qué pasa, sheriff, para abandonar el pueblo?

—He de hablar contigo en confianza. Será mejor que salgamos a dar un paseo. Así me iré acercando al pueblo mientras hablamos.

—Está bien. Avisaré mi marcha a Stella.

Las dos jóvenes vieron marchar a los hombres desde la ventana del comedor.

—No me gusta el tono de misterio que emplea el sheriff. Estoy segura de que se trata de Jimmy. Ese cerdo de Sheldon ha debido traicionarle.

—¿Por qué temes eso, Molly? ¿Qué pueden decir de Jimmy?

—No lo sé. Por eso me preocupa. Creo que Jimmy tiene un pasado del que no puede sentirse orgulloso, pero si Sheldon ha dicho eso…

—Esperemos a que Dick nos diga de qué se trata.

—No lo hará. Le advertirá el sheriff en este sentido.

—Pero ¿por qué?

—Si lo supiera, no estaría tan preocupada.

Cuando se alejaron unas yardas de la vivienda, dijo el sheriff:

—He preferido que paseemos para que no pudiera oír Molly lo que voy a decirte. ¡Ese Jimmy es un temible pistolero que tuvo una triste fama en Alaska, de donde ha tenido que huir por haberse puesto un elevado precio a su cabeza!

—¿Quién se lo ha dicho?

—Sheldon. Le conoció allí y vivieron juntos. Se enteró de la verdad cuando fue a Juneau a solucionar lo de una mina que tenían en común. Por eso no volvió junto a él.

—¿Le ha dicho que Jimmy le dio seiscientos dólares?

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho Molly.

—Pues, sí. Me lo contó también.

—Por no devolver esa cantidad, que gastó alegremente en los saloons de Juneau, es por lo que Sheldon no regresó con Jimmy.

—Estás engañado con ese muchacho. Ya se ve en sus movimientos, en sus pistoleras, en todo, que es un gun-man.

—¿Y no ha pensado, sheriff, en que Sheldon también puede serlo?

—Sí, lo confieso, pero ello mismo te indica lo peligroso que ha de ser Jimmy cuando ni Sheldon se considera seguro frente a él.

—Sheldon es un cobarde. Ahora le diré, sheriff, que sospeché la verdad de Jimmy desde el primer momento, pero no le considero tan malo. ¿Sabe por qué? Pues porque estoy seguro de que no quiso quedarse con nosotros al saber que yo era agente.

—No lo haría por miedo. Jimmy «El Gélido», no ha de temer un agente de la Ley.

—¡No! Fué por vergüenza. No se atrevía a traicionar nuestra lealtad ocultándome la verdad. Creo que Jimmy puede corregirse y ser un hombre digno. Yo estoy dispuesto a ayudarle, porque, además, creo que con ello haré feliz a mi hermana.

—¡Eh! ¿Tú hermana? Pero ¿no está enamorado de Molly?

—He sorprendido miradas que no engañan. Me parece que los dos están enamorados.

—Pues lo siente, muchacho, porque tan pronto como vea a ese Jimmy le detendré.

—No lo intente, sheriff. No lo intente o despertará en el al gun-man.

—No puedo dejar de cumplir con mi deber. Sheldon será el testigo contra él durante el juicio que ha de emitir el Tribunal.

—Trata Sheldon de cobrar la prima a costa de la traición a quien le consideró y llamó su amigo. ¡Es repulsivo!

—Comprenda mi situación.

—Lo comprendo, sheriff. Procure ser benigno con él. Reconozco que el deber y los sentimientos muchas veces no están de acuerdo.

Dick hizo volver a su montura y regresó pensativo hacia el rancho. Las ideas más opuestas libraban terrible pelea en su imaginación.

El había confiado en que Stella hiciera de Jimmy un hombre útil a la sociedad, y que su extraordinaria habilidad con las armas podría estar algún día al servicio de la Ley, de la que se burló durante tanto tiempo.

La deslealtad de Sheldon derrumbaba todos sus proyectos y ahora luchaban el agente y el hombre.

Como agente, era posible que su deber le empujara a ayudar al sheriff contra un enemigo sistemático de la Ley, que él defendía, por la que su padre entregó la vida. También como agente podía aspirar a conquistar para los federales un corazón tan bien templado y un pulso tan sereno y seguro.

Como hombre, debía advertir a Jimmy del peligro que corría y obligarle a que se sincerase con él. Aconsejarle que marchara lejos, viviendo de su trabajo honrado con otro nombre, hasta que consiguiera olvidarse de que había sido Jimmy «El Gélido», cuyo nombre producía en Alaska más frío y terror que los vientos tormentosos del Norte.

En cualquiera de las dos soluciones, su hermana quedaba descartada y era, en realidad, lo que más interesaba a Dick. Era la única pasión de su vida y estaba seguro de que los dos estaban enamorados.

Claro que aún había tiempo para que Stella olvidase a Jimmy, pero le disgustaba ser, precisamente él, quien echara agua sobre aquella hoguera que empezaba a arder.

Sin haber hallado una solución aceptable al gran problema, se encontró ante las dos mujeres, que, ansiosas, le esperaban en la puerta de la vivienda.

—¿Por qué tenía tanto interés en hablar a solas contigo? —preguntó audazmente Molly.

—¡Oh! No era nada… Quería aconsejarme que nos retiráramos de los ejercicios —respondió Dick, sin atreverse a mirar a aquellos ojos que escudriñaban en los suyos.

—¡Es la primera vez que mientes, Dick! —exclamó Stella.

—No sabes mentir —insistió Molly.

—Ha venido para hablarte de Jimmy y estoy segura de que te has dejado embaucar.

—¡Stella! Jimmy no es lo que nosotros pensábamos.

—No será lo que tú pensabas. Yo temí que su pasado no era muy limpio cuando no se atrevió a permanecer con nosotros. Y no puede ser el pasado un freno constante para quien desee rectificar. Jimmy podría regenerarse si se ve rodeado de un calor y una amistad que, posiblemente, no tuvo nunca.

Dick admiraba el valor con que Stella defendía al hombre que sin duda amaba ya, y él no se atrevía a enfrentarse decididamente con esta defensa, por no mortificarla.

—¡Eso es obra de Sheldon! ¡Es un traidor! ¿A que no le ha dicho el sheriff quiénes son Oswald y Shep? ¡Jimmy podrá haber sido todo lo malo que quieran, pero ahora no piensa como antes, estoy segura!

—¡Dick! ¿Qué es lo que se propone hacer el sheriff?

—Detenerle tan pronto como lo vea.

—¿Es que vas a dar crédito a lo que diga ese pistolero? ¿Por qué no detuvo a Sheldon?

—Para que no dijeran que restaba al equipo de Oswald el hombre más valioso.

—¡Y nos lo resta a nosotros! Ese sheriff es un imbécil. Jimmy iba a ganar para nosotros el concurso, y por eso le ha denunciado Sheldon. Sabe que de seguir Jimmy interviniendo, no podrían derrotamos.

Dick púsose a pasear ante las dos jóvenes, y, de pronto, se detuvo, diciendo:

—¡Ya tengo un motivo para que el sheriff no le detenga de momento!

—¿Vas a ayudarle? —preguntó Stella, cogiéndole los brazos; ansiosa.

—Quiero evitar que Jimmy, al considerarse en peligro, nos demuestre a todos de lo que sería capaz. Veo el propósito de Sheldon. Este conoce bien a Jimmy y sabe que si mata al sheriff tendría que huir de aquí perseguido por todos nosotros. Voy a ir a ver al sheriff. Espero convencerle para que demore por unas horas su propósito. Deseo hablar con Jimmy.

—No le digas que conoces su pasado, ¿comprende?

—Comprendo. Está tranquila. No sé si tendré que arrepentirme, pero ayudaré mientras me sea posible ese muchacho.

Molly vió marchar a Dick, no atreviéndose a decirle dónde podría encontrar a Jimmy, ante el temor de que éste se disgustara con ella otra vez.

Dick fué directo a la oficina del sheriff, donde le informaron que había salido hacia las Casas de Peña para hablar con el vaquero que ganó el concurso de cuchillo el día antes participando con el equipo de su propio rancho.

Conoció que era un vaquero de Oswald el que había llevado la noticia de que podría encontrar allí a Jimmy.

Mistress O’Connor entretuvo unos instantes a Dick, y cuando se vió libre partió hacia el río Gila y en dirección a las Casas de Peña.

Desde la otra orilla del río vió un caballo sin jinete, sobresaltándose Dick al conocer el caballo del sheriff. Vadeó el río y buscó ansioso. Por fin, una milla y media más allá, cerca ya de la quebrada en que se hallaban las Casas de Peña, encontró el cuerpo sin vida del sheriff caído boca arriba con los brazos en cruz y los ojos vidriosos.

Desmontó Dick con la boca contraída en un rictus de fiereza. Volvió a montar y se encaminó decidido hacia la quebrada. Pero no había andado por ella más de una docena de yardas, cuando varios disparos seguidos le hicieron desmontar con rapidez protegiéndose tras los enormes riscos que había a los lados de la quebrada.

Las balas procedían de la ladera contraria a la que estaban las Casas de Peña y eran de arma larga, posiblemente un rifle de repetición, a juzgar por la forma de efectuar los disparos.

Con un revólver empuñado, Dick se movía con rapidez, saltando de risco en risco para conseguir salir de la zona peligrosa.

Un enorme disgusto recibió al ver cómo su caballo era alcanzado certeramente por una de aquellas balas.

Se encontraba lejos del pueblo y sin caballo. ¡Si pudiera llegar hasta donde vio el del sheriff! Pero temiendo ser alcanzado una vez que saliera de la protección de las rocas, permaneció quieto, en espera de que considerándole muerto, se acercara alguien contra quien poder descargar todo su mal humor y disgusto.

Los disparos cesaron y el tiempo transcurría. Al fin, Dick decidióse a salir al llano y una vez convencido de que tal vez le consideraban muerto, echó a correr en busca del caballo del sheriff, que aun veía pastando solitario.

La mecánica cerebral, con funcionamiento deficiente a causa de las dos sorpresas, le condujo a un casi absoluto agotamiento en aquella carrera sin objeto ya.

Se vió obligado a descansar durante unos minutos, y al montar a caballo no pudo evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos, sin que supiera explicarse si era el sheriff su causa o lo era su noble y leal amigo de los últimos tiempos. Estaba seguro de que no sería fácil encontrar otro caballo como aquél.

Llegó Dick a la oficina del sheriff, comunicando lo que había visto y lo que acababa de sucederle.

—Entonces no hay duda de que fue ese Jimmy. Ya le advertí de que antes de detenerle debía hablar con él. Había llegado ordenando que levantara las manos y no ha sido difícil para un pistolero, como dicen que es ése, sorprender la buena fe del sheriff.

Dick no dijo nada en respuesta a las frases del ayudante, pero cuando ya estaba en la puerta, se volvió y casi gritó:

—¡Usted seguirá siendo ayudante! Me hago yo cargo de la estrella. Recójala del cuerpo del sheriff, y que le entierren. ¡Yo le vengaré! Puede comunicar que yo me hago cargo de esta oficina.

—¡Está bien, Dick! ¡Está bien!

CAPÍTULO VII

-No creo yo que haya sido él.

—Te digo que le vieron caminar con el sheriff. Ha sucedido lo que yo temía. Jimmy se ha visto en peligro y ha disparado contra el sheriff. Ahora estoy convencido de que no merece la ayuda que yo estaba dispuesto a prestarle. ¡Es un asesino!

—¡No creo que sea Jimmy el autor de esa muerte!

—¡Lo es! ¡Como es el autor de los disparos contra mí!

—Molly dice que también dispararon sobre ellos cuando fué allí con Jimmy y éste subió hasta las habitaciones más altas de las Casas de Peña.

—Molly dirá todo lo que quiera por ayudar a ese muchacho, pero yo estoy seguro de que sólo él ha podido matar al sheriff, y tan pronto le tenga frente a mí, dispararé sin el menor escrúpulo.

Stella desapareció incomodada del comedor de su rancho, entrando seguidamente Molly, que dijo:

—He oído lo que habéis discutido los dos. Stella tiene razón. Cuánto te ha dicho es cierto. También dispararon sobre nosotros con un rifle. De no ir yo con Jimmy, habría sido muerto cuando trepaba por las peñas. Vi al hombre con el rifle y grité, llamándole. Entonces el del rifle, asustado sin duda, al ver que no estaba solo, se ocultó y después disparó sobre nosotros cuando salíamos de la quebrada.

—Y yo te digo lo mismo que he dicho a mi hermana. No creo una sola palabra de cuánto dices en tu afán de defenderle.

—Puedes hacer lo que desees, Dick, pero te aseguro, una vez más, que es cierto todo esto.

—El que sea cierto todo eso, no dice que no haya sido Jimmy el autor de la muerte del sheriff, y si me obligas a ser más sincero, te diré que, precisamente por eso, yo creo en su culpabilidad. Él sabe que has de decir lo que sucedió el otro día y que ello podría eximirle de culpabilidad. Todo habría salido a la medida de sus deseos si el sheriff no hubiera salido de su oficina con la intención de detenerle, que es lo que ha provocado la pelea y la muerte del mejor hombre, aunque no fuese tan rápido como el otro. Ahora soy yo el sheriff y me encargaré de hacer justicia.

—Te arrepentirás algún día de dar este disgusto a tu hermana y de ser injusto con ese muchacho.

—Si vienen a buscarme, estoy en el pueblo, en la oficina.

Cuando llegó Dick a la oficina, le esperaba otra mala noticia. Un vaquero le aguarda desde mucho antes.

—¡Hola, Dick! —le dijo—. No he querido comunicar a nadie esto hasta no hablar contigo. ¡Mira! Estos papeles estaban en las ropas de un cadáver que había en la parte norte de la quebrada de las Casas de Peña. Las aves de carroña habían destrozado su rostro.

Dick recogió los papeles que iba a dejar sobre la mesa para seguir escuchando, pero al fijarse en la letra de uno de los papeles, exclamó:

—¡Esta letra es mía!

Y leyó afanosamente, dejándose caer con gran disgusto en la tosca silla, exclamando:

—¡Esto es horrible! ¡El inspector Kennel! ¡Así que no llegaba a Silver City! ¿Qué hiciste con sus restos?

—Los enterré, echándoles una buena cantidad de cal. Venía con el carro cargarlo de ella cuando lo encontré.

—¡Gracias, Smille! ¡Gracias! Ahora te agradeceré no lo digas a nadie.

—¡Está bien!

Pero pocos minutos después, entraron varios vaqueros diciendo:

—¿Ya sabes la noticia? Han encontrado el cadáver de un inspector de los federales. Lo encontró Smille, el vaquero de Jansen.

—Sí, ya lo sé. Le encargué lo ocultase.

—Un barril de whisky no es lo más apropiado para, un secreto. Ha bebido por lo menos seis dobles en unos tres minutos. Se ve que está un poco asustado aún.

—¡Las Casas de Peña! —repitió Dick, como un eco.

—¿Qué? ¿Quién dices? ¿Ese Jimmy?

—No lo sé. Dejadme pensar… Perdonadme.

Al quedar solo Dick, paseó por la oficina pensando que posiblemente el joven inspector conocía a Jimmy.

La figura del rostro compungido de Stella no desaparecía de su imaginación, pero cerraba los puños violentamente cuando la de Jimmy era la que se le aparecía.

—No comprendo eso, Sheldon. ¿Cómo ha aparecido tan lejos de las rutas entre Rincón y este pueblo el cadáver de Kennel?

—No lo sé.

—¿Has hablado con Shep?

—No sabe nada.

—Voy a verle yo. ¿Está ahí dentro?

—Sí. Yo voy hasta el rancho.

Y Sheldon, que hablaba con Oswald a la puerta del «Alaska», marchó en busca de su caballo, mientras Oswald, ya dentro del local, buscaba a Shep, acercándose al mostrador al ver allí al propietario.

—Ya sé a lo que vienes —empezó Shep—. Lo mismo quería preguntarte yo a ti.

—Pues no sé nada y me preocupa que todo suceda cerca de las Casas de Peña. ¿Sacaste el dinero de allí?

—No temas. No lo encontraría nadie por mucho que lo buscaran. Está en el último piso y bien escondido.

—En esas viviendas está encerrado Jimmy «el Gélido». Si lo encuentra por casualidad puedes despedirte de él. Desaparecerá ese muchacho con todo.

—Reúne a los muchachos de tu rancho y vayamos hasta allá. Podemos decir que vamos a apresar al asesino del sheriff, porque uno de tus hombres le vió en aquella quebrada.

Oswald no respondió nada, y dando media vuelta salió del local. Shep desapareció en sus habitaciones particulares. Cuando minutos después apareció de nuevo en el saloon, iba vestido de cow-boy. Ordenó a un empleado del mostrador se hiciera cargo de todo mientras duras; su ausencia.

Un grupo de doce jinetes salió de Silver City hacia las Casas de Peña.

Nada sucedió en el camino, pero al entrar el grupo en la quebrada, dos disparos que resonaron estruendosamente en aquella herida de la montaña y dos hombres caídos sin vida, indicaba que no se trataba de fuegos de artificio.

Escapar hacia el llano suponía tener que cruzar una franja de camino liso y, por lo tanto, de fácil blanco para un tirador que acababa de acreditarse.

—Si está en el último piso, serán inútiles nuestros esfuerzos. Acabaría con todos y no conseguiríamos nada. Es una fortaleza inexpugnable —observó Shep.

—Pues hemos de cercarle. Se le acabarán las municiones y la comida. Algún día se entregará. O será mejor aviséis al sheriff de lo que nos proponemos.

—Será mejor que lo hagamos solos.

—No temas. Del dinero me encargo yo. Podemos atacarle desde la otra parte de la quebrada, protegiendo la ascensión de algunos decididos.

Pronto fue puesta en práctica esta idea, y así vio Jimmy desde el último piso de las Casas de Peñas aparecer en la montaña de enfrente a cuatro hombres con el revólver empuñado.

La distancia engañaba mucho y aunque desde abajo no se apreciaba bien, había unas cien yardas de un lugar a otro. Distancia que ponía fuera del alcance de las balas de aquellos revólveres. Por cuya razón no se preocupó de ellos mucho; sin embargo, provocó unos disparos para convencerse. Las balas no llegaban y el sonido era inferior al que hacían los suyos con el rifle que tenía empuñado.

La luz iba decreciendo y supuso en el acto cuáles eran los propósitos de los de abajo, que, al pararse al lado en que él se encontraba, quedaba ocultos por aquellas plataformas de los pisos inferiores.

No se preocupaba de ocultarse, convencido como estaba de que no llegaban los disparos; pero pensando que alguno podía presentarse con un rifle, decidió esconderse, sin abandonar la defensa, pensando por qué razón habrían acudido todos los hombres del «Juneau» con Shep, Oswald y Sheldon a la cabeza.

Con objeto de retrasar los propósitos de asalto de quienes debajo de él estaban, arrastró hasta el borde de la plataforma un montón de rocas de los desprendimientos laterales de las viviendas y las hizo caer de forma que fuesen rebotando por la ladera.

Los gritos, algunos de angustia, con que fueron recibidos estas rocas, confirmó a Jimmy de que estaba en lo cierto y a Shep y los que le acompañaban les anunció la dificultad de llegar hasta allí. Sería mejor organizar el asedio.

La lluvia inesperada de piedras había producido otras dos muertes, obligando a desistir de la ascensión y a buscar refugio en los huecos de las piedras para cuando repitiese el ataque.

Sheldon se dejó convencer y se envió recado a Dick, que actuaba de sheriff, sin que nadie se hubiera opuesto a ello.

Éste reclutó más hombres y suspendió las fiestas vaqueras, marchando dispuesto a terminar el asalto a Jimmy.

Pero éste, cuando llegó la noche, metióse por un pasadizo muy estrecho que había sobre el techo de una de las habitaciones y que dejaba ver un poco de claridad.

Claridad que le preocupó horas antes y que, por atender a la defensa, no pudo dedicarle unos minutos y que quedó al aire al coger las piedras que allí había y que arrojó.

Se arrastró con dificultad, ya que apenas si cabía su cuerpo en tal posición y cuando llevaba caminadas unas diez yardas, sus manos tropezaron con unos talegos en los que por el tacto reconoció estaban llenos de monedas de oro y de billetes de Banco, comprendiendo el interés de Shep en el ataque. Era allí, sin duda, donde escondían el fruto de muchas operaciones ilegales.

Debió estar vigilado el escondite allí mismo, pero como por las condiciones del terreno no se veía si ascendía alguien hasta que no estuviese arriba, decidió montar la guardia enfrente.

Suponía casi un imposible seguir arrastrándose y llevar los sacos que, aunque no eran muy voluminosos equivalía a un notorio entorpecimiento, Mas no quería dejar allí todo aquello. Por lo menos debía cambiarlo de lugar, con lo que el depositario creería que se lo había llevado.

Empujándolo por delante de él, consiguió llegar hasta el hueco por el que pasaba la claridad y por el que descubrió con gran alegría que podía pasar con relativa facilidad.

Llegaban hasta él los impactos de balas de rifle que se incrustaban y rebotaban en el interior de las viviendas que acababa de abandonar hablándole de refuerzos llegados en las últimas horas.

Jimmy, con los dos saquetes, se encontró entre un grupo de rocas, y antes de buscar sitio por donde huir se entretuvo en taponar sólidamente aquella salida, que despistaría a quienes consiguieran llegar después de muchas precauciones a la casa vacía.

Convencido de que no podría salir por allí, buscó lugar por donde escapar, pero antes metióse en la camisa un buen puñado de billetes de todas clases y escondió con cuidado en el hueco de unas rocas el resto, ocultando el hueco con otras piedras que recogió del suelo.

Estaba seguro de que nadie que no fuera él podría encontrar aquel tesoro que la casualidad había puesto en sus manos.

Se hallaba en la ladera opuesta a la quebrada, que descendía más suavemente hasta un cañón muerto como el otro.

Cuando se encontró en el lecho seco de un río antiguo, hizo señales para poder orientarse el día que volviera, por si tampoco él podía hacer saltar el tapón roqueño que hiciera a la salida porque escapó.

Y andando buscó el río Gila, que habría de ser para él lugar de referencia que le permitiera regresar al pueblo para ir en busca de Dick y decirle lo que había descubierto antes de alejarse definitivamente de Silver City, como había decidido mientras descendía por la ladera, y eso que el recuerdo de Stella le tenía un tanto encadenado.

Echaba de menos su caballo, pero llevaba poco más de dos horas caminando sin encontrar el río y siempre rodeando una montaña cuando oyó perfectamente el ruido de los disparos transmitido por las rocas, suponiendo que había llegado al extremo opuesto de la quebrada en que estaban las Casas de Peña, pensando, como consecuencia, que si seguía rodeando el otro macizo llegaría hasta donde debían estar los caballos de todos aquellos hombres, permitiéndole el ahorro de una caminata que no le agradaba tener que realizar.

Como el rifle en estas condiciones, no haría más que estorbarle, lo escondió en un matorral y caminó más rápido.

Aún tardó una hora más en convencerse de que no se había equivocado. Varios caballos pastaban libremente. Seleccionó en una investigación rápida y cogió aquel que a la luz de la luna le pareció más fuerte. Montó en él y emprendió el galope.

Cuando amarraba el caballo a la barra del «Alaska», oyó a dos jinetes que saltaban a los suyos para marchar:

—Iremos a ayudar a Dick y a los del «Juneau». Ese Jimmy ha resultado un demonio. Mató al sheriff y ha hecho cuatro muertes más en esa quebrada que ya llaman sangrienta en este pueblo.

—Dick no descansará hasta colgarle… Y creo que esto le alegra mucho a Sheldon.

No pudo oír más Jimmy, pero fué suficiente, decidiendo no entrar en el saloon y marchar al rancho de Dick para informarse de Molly de lo que sucedía.

Celebró no encontrar a nadie en el camino al cruzar el pueblo, con el peligro consiguiente de ser reconocido y verse obligado a defender su vida.

Una de las ventanas del rancho estaba iluminada, a pesar de ser hora avanzada ya, y cuando desmontaba oyó decir a una voz conocida para él en la puerta:

—Creí que no venías, Dick. ¿Le… habéis cogido?

Jimmy no se atrevía a volver el rostro y entonces recordó que su estatura era como la de Dick, y la poca luz no permitía apreciar la diferencia de ropa.

—¡Cuando no respondes es que has cometido al fin la vileza de creer lo que hombres como Sheldon dicen! ¡No creí que fueras tan cobarde, Dick!

Se volvió Jimmy, dispuesto a descubrir el error que sufría Stella y ya no estaba ella en la puerta.

Jimmy no podría decir qué era lo que sucedía. Acababa de oír unas palabras que decían claramente cómo pensaba Stella. Entró decidido y oyó la conversación sostenida entre Molly y Stella.

—No, ya te digo que no se ha atrevido a decir nada. ¡Oh, Molly…, han debido matarle!

—No llores, Stella… Tal vez no es lo que tú supones…

—Sí, conozco a mi hermano… Había descubierto que empezaba a amar a Jimmy y no quiere disgustarme.

A Jimmy le daba vueltas la casa. Se pellizcaba con fuerza para convencerse de que no era un sueño todo lo que oía.

Las dos mujeres seguían hablando, pero él sólo sabía que la mujer a quien por primera vez en su vida empezó a amar, correspondía a sus sentimientos.

Para que ellas no pudieran sospechar que había oído, salió con sigilo otra vez a la calle y golpeó desde fuera, ya en la puerta de entrada, al tiempo que decía:

—¡Molly! ¡Miss Stella!

Los gritos femeninos llegaron hasta él y los pasos precipitados de las dos jóvenes.

Stella delante, se abrazó a él, diciendo:

—¡Jimmy! ¡Jimmy! ¡Creí que estabas muerto!

CAPÍTULO VIII

-Hace tiempo que no responde a nuestros disparos.

—Desde que tenemos rifles aquí, no ha aparecido por esa plataforma. Está dentro; yo creo que debían empezar a subir.

—Esperarán a que sea de día, es lo mejor.

—Pues no tardará mucho ya.

Así hablaban los vaqueros que estaban enfrente de donde escapó Jimmy sin que se enterara ninguno.

Continuaron hablando y al ser de día aparecieron encima de la vivienda de peña otro grupo de vaqueros y Dick con ellos, que era quien pensó en llegar hasta Jimmy por este medio y no exponerse a una ascensión con el peligro de una nueva nube de rocas.

Con él se hallaban Shep, Oswald y Sheldon.

La altura desde donde ellos estaban, hasta la plataforma, era aún bastante y para descender a ella tendrían que unir la cuerda de dos lazos.

—¡Jimmy! —llamó Dick—. Estás completamente cercado y será lo mejor que te entregues. No podrás escapar de ahí.

Guardaron silencio y como no respondía nadie, insistió Dick:

—Voy a bajar yo a esa plataforma. ¡Lo haré sin armas, Jimmy! ¡Quiero hablar antes contigo!

Ante este insistente silencio, dijo Dick a los que le rodeaban:

—Preparad las cuerdas, voy a bajar.

—¡Tú no conoces a Jimmy… es muy astuto! —advirtió Sheldon—. No bajes sin armas. Los de enfrente impedirán que salga a sorprenderte.

—Y una vez en las habitaciones, ¿podría evitar la sorpresa?

—Bajaremos varios.

—¡No! Jimmy no disparará sobre mí si voy indefenso. ¡Bajaré yo solo!

Y así lo hizo. Una vez que estuvo en la plataforma y mientras se soltaba de la cuerda, dijo:

—¡Jimmy! ¡Soy yo! ¡Ven aquí!

Preocupado ya por este silencio, entró decidido Dick, saliendo pocos minutos después, diciendo:

—¡No hay nadie! ¡Se escapó!

Miró Oswald a Sheldon y éste se puso lívido, repitiendo como el eco de la quebrada:

—¡Se escapó!

—¡Si no es posible! —gritó Shep—. Esas viviendas no tienen salida. ¡Allá voy yo!

Y así fueron descendiendo todos. Shep corrió hacia el interior de la vivienda, seguido por Oswald y Sheldon.

Shep se quedó mirando al ángulo del techo en que se veía el hueco y dijo:

La voz era ronca, como un gruñido de fiera. Subió al agujero y desapareció en él.

Entró Dick y al ver que no estaba Shep, preguntó:

—¿Y Shep?

—Está dentro de ese agujero.

—¡No se me ocurrió mirar a mí!

—¡Lo tapé yo con unas rocas!

La voz semiapagada de Shep, pues su cuerpo obstruía el agujero, llegó hasta el grupo.

—¡No está! ¡No está! ¡Ladrón! ¡Miserable!

Dick miraba extrañado a los otros.

—Es que le dejó a deber unos cuantos whiskys —comentó Oswald—; por eso le llama ladrón. Una deuda sin saldar es cosa muy grave para Shep.

Éste, que oyó cuánto Oswald había dicho en voz alta con toda intención, le hizo decir, cuando estuvo con todos:

—¡Nos ha engañado! ¡Consiguió escapar! Pero no le perdono lo que me debe. ¡Tan pronto como le vea va a saber quién soy yo!

Dick echóse a reír y dijo:

—¡Bien! Ya no hacemos nada aquí. Ahora podemos descender… y mirar cuidadosamente en los otros pisos. Pudo aprovechar la oscuridad de la noche y estar ahí esperando a que nos marchemos. Ahora sí que necesito armas; ¿quién tiene las mías?

—¡Tómalas! —respondió Sheldon entregándoselas.

Pero después de investigar minuciosamente, descendieron hasta el fondo de la quebrada, diciendo Dick:

—Será mejor que vayamos al pueblo; allí nos informaremos si lo han visto.

—Yo conozco bien a Jimmy. No es tan torpe como para meterse en el pueblo sabiendo que todos están contra él. Sería lo más acertado que saliéramos por los alrededores.

—¡Dick! ¡Dick! —gritaba un vaquero—. Hemos encontrado el caballo de ese muchacho. ¡No puede haber ido muy lejos!

—Entonces debemos buscarle por aquí —insistió Sheldon—. No va a ir sin caballo.

—Tiene razón, Sheldon —intervino Oswald.

Pronto organizáronse varios grupos, que se dedicaron a flanquear las dos montañas, pero todo se interrumpió al oír decir a uno de los vaqueros de Oswald:

—¡Falta mi caballo!

—Es una vergüenza que se nos escape y se lleve uno de los caballos —comentó Dick—. Ya no tenemos por qué detenernos aquí; Jimmy, si no ha ido a Silver City, estará muy lejos ya.

—Ya decía yo que Jimmy era un astuto… No es cosa fácil atrapar a ese gun-man.

Lo mismo sucedió en Alaska. Se escapó del sheriff y lo tenía bajo sus narices.

—Pues esto no sucederá siempre —dijo Dick.

—Ahora habrá ido muy lejos. No es nada torpe.

Pusiéronse en marcha y no hablaron apenas en la primera milla.

Oswald se acercó a Sheldony le dijo:

—Si es como dices ese muchacho, ya puedes tener cuidado.

—Demasiado sé lo que tengo que hacer. Estoy seguro de que me buscará y me obligará a pelear. Si no consigo adelantarme, me matará, porque no podéis haceros idea de lo que es con armas entre los dedos.

—Yo en tu caso…

—Ya sé lo que vas a aconsejarme… Es lo mismo que iba pensando yo… Marchar, ¿no?

—Desde luego.

—Sí, es posible que lo haga… Me iré a San Francisco Espero que nos veremos allí.

—Yo creo que ahora, de momento, donde mejor estás es aquí, porque no va a venir a este pueblo, sabiendo, como sabe, que Dick está sobre su pista.

—Os digo que no conocéis a Jimmy. Si se enfrentara Dick con él no viviría nada más que lo que Jimmy quisiera… ¡No debí delatarle al sheriff!

—Convenía, para que la muerte del sheriff la crean realizada por él.

—¿Por qué no mataron a…?

—¡Oswald! ¿Y ahora qué hacemos? —inquirió Shep interrumpiendo—. Nos hemos quedado sin el dinero depositado allí.

—Déjate de tonterías… Me dijiste que no era posible encontrarlo. No vas a esperar que te creamos ahora.

—¡Os digo que es cierto! Se lo ha llevado todo… ¡Más de cuarenta mil dólares!

—Procura tener el dinero preparado dentro de tres días. Nos iremos todos a San Francisco. Klemy pedirá todo lo de esta temporada.

Y Osald se separó de Sheldon y Shep. Éste decía:

—¡Sheldon! ¡Es cierto! ¡Es cierto! Estaba allí donde yo entré; en aquel agujero, y ya no está. ¡Se lo ha llevado!

—No creas que puedes convencer a Klemy. Recuerdo cómo aparecieron muertos varios de los que quisieron traicionarle por considerarlo fácil.

—Pero ¿qué voy a hacer yo? También ha desaparecido el encargado de vigilar las Casas de Peña. No le he visto desde ayer mañana.

—¿No se habrá ido él con el dinero?

—¡No! No sabía por qué estaba allí.

—Lo sospecharía.

—¡No! Estoy seguro. Ha sido ese cerdo de Jimmy que trajiste tú.

—Yo no he traído a Jimmy. Se enteró en Seattle dónde estaba.

—Si no le hubieras debido esos dólares no habría venido… Eres tú el culpable de todo esto. ¿Por qué le denunciaste? ¿Por qué no te atreviste a pelear con él?

—No voy a tener yo la culpa de que no supieras guardar el dinero. ¿Por qué no lo depositaste en un Banco?

El aproximarse Dick a ellos hizo que se suspendiera esta conversación, aunque no por ello dejó de pensar Sheldon en el gran peligro que corría si Jimmy decidía buscarle.

Cuando llegaron al pueblo, corrió la noticia de que había escapado Jimmy «el Gélido», autor de las muertes del sheriff y del inspector Kennel.

Dick, después de estar un rato en la oficina, marchó a su rancho para tranquilizar a Stella por haber pasado toda la noche fuera.

Stella y Molly salieron a su encuentro.

—¡Podéis estar contentas! ¡Jimmy ha escapado! —les dijo como saludo.

—¿De verdad? —preguntó contenta Stella.

—Sí, ha sido más astuto que nosotros, y no sé si me creeréis si os digo que no me encuentro muy disgustado por ello.

—Te creo, Dick. Yo estoy segurísima de que Jimmy no fue quien mató al sheriff. Al autor de esa muerte debías buscarle entre los hombres del «Alaska» y del «Juneau», que son, en realidad, a quienes interesaba la muerte del sheriff. ¿Por qué iba a hacerlo Jimmy?

—Para evitar que lo detuvieran.

—¿Y no le denunciarían al sheriff para que éste quisiera detenerle y lo dijera públicamente y poder culpar después a Jimmy de esta muerte?

—¿Sabes, Stella, que en tu deseo de defender a Jimmy estás pensando muy bien?

—Medita serenamente en ello y estoy segura de que no acusarás otra vez a Jimmy.

—Por eso fui yo el primero en descender a las Casas de Peña.

Y Dick explicó todo su plan, en el que entraba en primer lugar el deseo de hablar con Jimmy antes de que los otros llegasen, terminando así:

—Todo eso, porque no estoy tan seguro de que matara al sheriff.

—Podrías comprobar si la bala que mató al sheriff es del calibre 38 que usa Jimmy. Estoy segura de que es el único 38 que hay en Silver City. Ni Oswald ni Sheldon lo usan ahora para no aparecer como sospechosos. Eso sería una comprobación elocuente.

—¡Lo haré! ¡Prometo hacerlo! Tampoco se me ocurrió pensar en ello. Pero primero quiero comer algo caliente y dormir un poco.

CAPÍTULO IX

-¡Sheldon! Dick ha desenterrado al sheriff y está comprobando si la bala que le mató era del 38, que es el calibre que usa Jimmy. Comprobará que fue un rifle el que lo mató, y así empezará a ir relacionando cosas y hechos.

—No te preocupes. No es tan fácil averiguar qué calibre es el de la bala que arranca una vida.

—Estos federales aprenden a todo… Ya verás cómo averigua la verdad.

—Y el dinero, ¿apareció?

—¿Cómo va a aparecer, si se lo llevó Jimmy?

—No te creerá Oswald y cuando llegue la noticia a San Francisco, no daría por tu piel dos centavos. Klemy es hombre que no se deja engañar.

—¡Al diablo Klemy! Sheldon, aún tengo algún dinero que no llevé a aquella casa, ¿quieres que nos escapemos los dos?

—¿Piensas traicionar a Klemy?

—¿No nos traiciona él siempre? ¿Sabemos siquiera quién es? ¿Por qué no se deja ver alguna vez?

—El es el jefe de todo. Le aceptamos voluntariamente y no se ha portado mal con nosotros cuando nos hemos visto en algún aprieto.

—Eso es verdad… ¡Cuidado, ahí viene Dick!

Dick se encaminó hacia Sheldon, preguntándole:

—Sheldon, tú conoces mejor que ninguno a Jimmy. ¿Qué calibre usa de revólver?

—A veces usaba el 38, pero el más frecuente era el 44.

—¿Te fijaste cuál era el de las armas que llevaba?

—No. Pero juraría que era un 44.

—Gracias, Sheldon.

—¿No ha habido noticias de él?

—No creo las tengamos.

—¿De qué calibre era la bala que mató al sheriff, Dick? —preguntó Shep.

Sheldon miró rápidamente a Shep reconviniéndole, pero ya no había tiempo a recoger velas.

—Sheldon lo sabe bien. ¡Acaba de decirlo!

—Entonces, ¿está comprobado que fué Jimmy?

—¡Acabo de comprobar que ese muchacho es inocente de esa muerte!

Varios vaqueros rodearon a Dick.

—¿Qué has dicho? —preguntó uno.

—Que Jimmy no fue quien mató al sheriff. Alguien, que tenía interés en ello, le despachó, después de preparar el terreno para culpar a ese muchacho.

Sheldon llevó las manos inconscientemente a los costados.

—¿Por qué aseguras ahora que no fue él y antes decías lo contrario?

—Porque no se me ocurrió pensar en el calibre del arma. ¿Me dejas ver las tuyas, Sheldon?

—¿Qué insinúas?

—Nada, sólo curiosidad. No creo que uses un 38…

—¡No! No le uso. Es lo que llamamos un 45.

—¡Lo suponía! El 38 es calibre de gun-man. No te incomodes conmigo. ¿Y Oswald? Es extraño que no esté aquí.

—¡No tardará! —dijo Shep.

—¡A propósito, Shep! ¿Qué es lo que echaste de menos en aquel rincón o agujero de las Casas de Peña?

—No sé a qué te refieres.

—Yo creo que has comprendido perfectamente. ¿No conocías, tú Shep, al inspector Kennel?

—No le vi nunca.

—¿Y tú, Sheldon?

—No; no le conocía.

—¿No oíste hablar de él por el Norte?

—Sí; pero no le vi.

—Ha sido asesinado en las proximidades de este pueblo.

—¡Es una lástima! ¡Creo que valía mucho! —comentó Shep, con rostro compungido.

—Sí, venía a éste pueblo detrás de una vieja pista que rastreaba, al parecer desde el Norte. Tendré que ocuparme de todos los que estuvieron por allá.

—¡Todos ésos son cuentos de Molly! —gritó Shep.

—Las cosas del inspector no las conocía Molly. Oyó hablar de él en Juneau y Seattle. ¿Por qué acusas a Molly?

—Por qué sé que nos odia.

—¿Y no tiene motivos? ¡Ah! ¡Ya está aquí Oswald!

—¿Qué me quieres, Dick? ¿Hay noticias de ese joven?

—No. Debió marchar lejos de aquí, Oswald. ¿Has oído hablar de un tal Klemy en San Francisco?

Los ojos de Dick iban de uno a otro. Shep permaneció impasible, pero Sheldon se puso tan lívido como Oswald.

—¡No! No oí nunca ese nombre.

—Pero viviste en San Francisco, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y en Jeneau y Seattle?

—También. Pero ¿a qué vienen estas preguntas? Yo creí que lo que te interesaba era averiguar dónde está el asesino del sheriff, cuyo puesto has ocupado.

El asesino del sheriff no fue Jimmy. Estoy seguro de que cuando él regrese irá derecho en busca del autor verdadero y de quien le delató para que las sospechas pudieran recaer sobre él.

—Tu tono, Dick, es ofensivo. Será mejor que nos acuses abiertamente y así dejas en libertad a ese joven de quién se enamoró tu hermana.

Dick vió de soslayo que seis manos acariciaban otras tantas culatas.

—Cuando esté seguro de lo que ahora pienso, os acusaré; estad seguros. Yo no soy el sheriff. He venido a veros solo para deciros que he recibido una carta de un tal míster Klemy, de San Francisco, y me encarga os vigile con atención.

Shep permanecía impasible. Sheldon y Oswald pusiéronse otra vez pálidos.

—¡Todos ésos son cuentos para dejar en libertad al amante de tu hermana, Dick!

El que dijo esto era uno de los vaqueros más viejos del «Juneau», que, apoyado en la puerta de entrada, tenía las manos sobre el cinturón, cerca de las armas.

—Espero que no vuelvas a repetir esas palabras, Granger.

—Las diré siempre que quiera, porque es verdad, y…

Las manos de Dick volvieron a atraer las armas hacia ellas como aquel otro día y Granger cayó de bruces, con las armas sin terminar de salir de sus fundas.

—¡Debías seleccionar mejor tus hombres, Oswald! ¡Demasiado lento para mí! Escribiré a Klemy y le diré que no le recordáis… y que hasta perdéis el dinero que le pertenece…

Y dicho esto, Dick salió sin enfundar sus armas. Ya en la calle, subió a su caballo y se reunió con otro jinete que le esperaba a pocas yardas del «Alaska».

—¿Qué ha pasado?

—He tenido que matar a Grander. Creo que tienes razón, Jimmy. Son hombres peligrosos. Han quedado asustados.

Y mientras caminaban iba explicando Dick la escena.

—La próxima vez seré yo quien les visite.

—No. Estoy seguro de que intentarán escapar. Mis últimas palabras les dejó perplejos. Estoy completamente convencido de que en estos momentos creen que fui yo quien escondió aquel dinero que tú cogiste.

—Si es así, tu vida peligra. ¡Cuidado! Ahí viene un grupo de jinetes. Escondámonos y deja que nos busquen.

Dick y Jimmy, aprovechando la distancia y la oscuridad, se metieron en un pequeño callejón que formaban dos corrales casi juntos.

Los jinetes pasaron segundos después a galope.

—Les has asustado demasiado. Si quieres descubrir algo más has de dejarles que escapen y perseguirles. Te llevarán hacia ese Klemy, que es el jefe de todos los garitos del Noroeste y gran parte de California.

—Si les dejo salir de este pueblo no les veré más.

—Si matas a estos tres no habrás conseguido nada desde el punto de vista de agente. Será mejor que les asustes hasta hacerles escapar. Después les perseguiremos. Yo te acompañaré.

—Pero ello puede ser peligroso para ti.

—No me conocen en California. Sólo soy conocido en Alaska. Y te aseguro que aquella vida terminó. ¡Ah! Se me olvidó advertirte una cosa. En el «Juneau» hay muchos gun-men que son tan peligrosos o más que Sheldon y Oswald.

—Ya lo he comprobado esta noche.

—Al que no se ve es a Ferguson.

—No está en el pueblo. Marchó a Rincón.

—Ten cuidado con Jack Crow, el minero. Le conocí en Alaska también. Él no me conoció a mí. Su fuerza es de gorila y posee una rapidez poco común con las armas, que contrasta con su aparente lentitud de movimientos. ¡Calla! ¡Ahí vienen otra vez ésos!

—Pues yo juraría que vinieron hacia acá —pasó diciendo uno.

—Hemos cometido una torpeza, que no repetiremos de nuevo —dijo Jimmy.

—¿Cuál?

—Si ellos siguen hasta el rancho, ¿que habrá sido de Stella y Molly?

—Hay vaqueros.

—Pero están distanciados de tu casa. No se enteraron cuando yo llegué.

—Si ellas gritan o se disparan armas…

—Será mejor no reincidir en este error. Prefiero que seamos nosotros quienes luchemos.

—También yo.

Y los dos muchachos continuaron hacia el rancho.

Los jinetes entraron en el «Alaska» y Oswald, Sheldon y Shep, reunidos en el despacho de éste, hablaban entre gritos.

—Te digo que es Dick quién se llevó el dinero. Lo escondió en otro sitio y luego ha ido por él —afirmó Shep.

—Yo aseguro que está de acuerdo con Jimmy. Éste fue quién se llevó el dinero —dijo Sheldon.

—Jimmy no pudo descender con el dinero sobre los hombros. Creo más que sea Dick quien lo dejó a un lado y ha ido a buscarlo después. El miraría en aquel agujero antes de bajar nosotros. Vió el dinero y lo puso en otro sitio. Shep no miró nada más que allí.

—¡Sí! —insistió Shep—. Entre el dinero había una carta de Klemy y hablaba de San Francisco. Por eso conoce el nombre de Klemy. ¡Debíamos ir a registrar el rancho!

—Si encontramos el dinero nos vamos.

—Lo primero es acabar con Dick. Se lo encargaremos a Jack. Le alegrará.

—Pensad que Dick es muy rápido. Granger pudo acabar con él con haber disparado por la espalda.

—Aún hay forasteros en el pueblo. Las traiciones pueden suponer una cuerda.

—Como tendremos la cuerda es si dejamos a Dick que haga lo que quiera. Si envía un informe a los federales, volvemos a las escapadas de antes.

Abrióse la puerta y un nuevo personaje hizo su aparición, produciendo general alegría su presencia.

—¡Hugo! —exclamaron todos.

—Aquí estoy. No creáis que me asusta el que haya ido diciendo Dick Jeffries que me matará por haber matado a su padre. Algún día le diré que fui yo. ¿Cómo van los negocios? ¡Es lo que yo te decía, Shep! ¡Tal vez hubieras hecho mucho más en Rincón!

—Estamos en un gran aprieto.

Y Shep habló de todos los hechos acaecidos desde que Jimmy apareció en el pueblo.

—¿Habéis matado a Kennel? ¡Me alegro! Era otro de los que tenía en la lista.

—Has llegado en el momento oportuno. Ese Dick nos está acorralando… y no hemos podido eliminarle, porque estamos seguros de que son varios los agentes que debe haber entre los forasteros que acudieron al rodeo.

—Pero ¿no han suspendido los festejos?

—Sí, los ha suspendido Dick Jeftries, que se hizo cargo de la placa de sheriff.

—¿Y lo habéis consentido vosotros? Pues yo no le reconoceré como tal mientras no me demuestre que ha sido elegido en forma.

—Alguien tenía que sustituir al muerto.

—Lo mismo pudisteis hacer uno de vosotros.

—El es agente federal…

—Sí, ya lo sé, igual que su padre…

—Tan pronto como sepa que estás aquí vendrá en tu busca.

—Peor para él.

—Yo, en tu caso, tendría más cuidado y me preocuparía mucho de la defensa tan pronto como le viera frente a mí.

—Yo no le temo como vosotros.

—¿No? —respondió Sheldon—. ¿Y por qué te fuiste entonces de aquí?

—Por no complicaros a vosotros.

—¡Ya lo sé!

—¿Qué quieres decir?

—No es entre nosotros que debemos pelear —dijo Oswald.

—Todos unidos contra Dick Jeffries y ese cochino de Jimmy «el Gélido».

—¡Cómo! ¿Está aquí Jimmy «el Gélido»? ¿El que andaba por Alaska?

—Sí y tememos que esté unido a ese Dick —exclamó Sheldon.

—¡No digas tonterías!… Jimmy está a muchas millas de aquí. ¿Es tan rápido como dicen? —preguntó Hugo.

—Rápido y astuto. Son sus dos esenciales condiciones —repuso Shep.

—Esos hombres me encantan como enemigos. Prestigian a uno después de estar muertos a tus pies.

—Pero es muy difícil matarles —comentó Sheldon.

—Era más difícil hacerlo con Dick «el cobarde», y lo hice.

—Era un viejo ya… y le mataste a traición.

—Tengo deseos de enfrentarme con el hijo y con ese Jimmy.

—Si piensas de verdad enfrentarte con cualquiera de los dos, será mejor que nos digas antes cómo deseas que se te entierro. Después de esa entrevista, no podrías decir una palabra.

—Ya os demostraré que estáis equivocados.

—¿Hay conspiración? —dijo Ferguson entrando en la oficina de Shep—. ¡Hola, Hugo! ¡Cuánto tiempo has estado lejos de aquí!

—¿Qué hay de Kennel? ¿Por qué lo llevaron hasta la Quebrada Sangrienta?

—No saben nada en Rincón. Suponen que fue avisado o temió la celada y se desvió de su ruta. Ellos no fueron desde luego, quienes le mataron.

—Entonces no hay duda de que lo hizo Jimmy. Le conoció en Alaska, sin duda, y si se encontraron venció el más rápido —dijo Sheldon—. Cómo sucederá si se encontrara con éste —y señaló a Hugo.

—Yo pude matarle aquel día, a no ser por ti —dijo Ferguson.

—Eso es lo que tú crees, pero, en cambio, yo estoy seguro de que fue a ti a quien salvé entonces.

—Le teníamos encañonado los tres. Unos segundos más, y era hombre muerto.

—Así le sucedió en Nome a la salida de un almacén donde había reñido con dos ladrones de oro. Había muchos presenciando el hecho y todos quedaron asombrados. Jimmy se dejó caer al suelo de repente y sus manos, con las armas ya, dispararon sin cesar. Recibió un balazo en una pierna y los cinco que creían tenerle asegurado quedaron allí para siempre. Con Jimmy no puedes estar seguro jamás. Sus manos son relámpagos y su cuerpo parece una descarga eléctrica. Se mueve con una rapidez que no concibes.

—Que se lo digan a Ferguson —dijo Shep.

—No me recuerdes aquello. ¡Me traicionó!

—No digas eso. Lo vi perfectamente. Es muy fuerte y sabe golpear con eficacia.

—Pues os ruego que cuando llegue el momento me le dejéis a mí. ¡Me pertenece!

—¡Y a mí a Dick! —exclamó Hugo.

—Bueno, será mejor que acordemos de una vez lo que vamos a hacer —habló Oswald.

—Lo primero, saquear su rancho, cuando sepamos que está él en el pueblo. Hay que encontrar ese dinero.

—Yo propongo marchemos a San Francisco.

Era Sheldon el que hizo la proposición.

—No podemos abandonar ni este saloon, que produce muchos dólares, ni el rancho de Oswald con su hermosa ganadería. Esperemos a vender las dos cosas.

—Eso sería propalar nuestros propósitos…

—Ahora, sin Molly ni Stella aquí me considero más tranquilo.

—Pero yo temo por ellas.

—No temas, Jimmy. En Rincón y en el «Chicky» están seguras. Los vaqueros son de confianza y el sheriff buen amigo mío; velarán por ellas tan bien como nosotros. Después de lo que yo he dicho a los del «Alaska» no me sorprendería que se presentaran aquí en busca del dinero que han de suponer tengo guardado.

—Los vaqueros no deben abandonar esta vivienda, montando guardia día y noche, para, tan pronto como sean descubiertos, hacerles un recibimiento que no se les olvide jamás. ¡Ah! Y nada de encerrarse todos en la vivienda. Aquí no debe haber nada más que los imprescindibles. Los demás atacarán por la espalda. Yo también creo que vendrán. Pero eso lo harán cuando piensen marchar de aquí.

—¿Sigues creyendo que se irán?

—Estoy convencido. ¿No te digo que he vivido con Sheldon cuatro años y le he oído en sueños nombrar a ese Klemy? Debe estar en San Francisco y es a esa ciudad hacia donde irán. Desde allí serán destinados a otro lugar. Míster Klemy debe tener un ejército de ventajistas. Posiblemente no hay un saloon en el Oeste que no esté controlado por él.

—En ese caso estos hombres no son dueños de grandes cantidades.

—Yo me hago una pequeña idea de lo que debe ser. Para asegurar la fidelidad, coloca unos junto a otros, sembrando la mutua desconfianza, y si conoce algún caso de traición los elimina, como ejemplo para los demás. El miedo es el factor que obliga con mayor fuerza a la lealtad. De ahí que para ti, como agente, lo que más te interesa es ese Klemy. Desaparecido él y conocida la noticia, la deserción de ventajistas será rapidísima. Limpiarías de hecho todo el Noroeste y el Oeste de estos garitos saturados de vicios.

—Veo que les odias.

—Con toda mi alma. Son muchas las peleas que he provocado en mi vida a causa de las trampas en el juego. Recuerdo que en Nome unos ladrones de oro estaban de acuerdo con dos jugadores y me limpiaron el fruto de varios meses de trabajo. Les hice devolverme lo mío, me esperaron en la calle y hube de matar a todos, recibiendo a cambio un tiro en esta pierna. Estaba Sheldon conmigo ese día.

—¿Vamos al pueblo?

—¡Juntos, no! Sería una torpeza para ti.

—¡Dick! —exclamó Ro, el vaquero.

—¿Qué hay, Ro?

—He oído en el pueblo que ha vuelto Hugo y que están vigilando la oficina del sheriff, en espera de que aparezcas por allí.

—¿No sabes quiénes son los encargados de esa vigilancia?

—Son vaqueros del «Juneau» y parece que Jack Crow es uno de los que están de acuerdo para promover un escándalo, obligando a que acudas a poner orden.

—Comprendo; y entonces los de la pelea se volverán contra mí… ¿Quién te ha dicho todo esto?

—Es una amiga mía, compañera de Molly, que lo oyó anoche en el cuarto de Shep. Hugo ha pedido que le dejen ser él quien te mate.

—¿Y han accedido los demás?

—Sí.

—Lo celebro.

—Ferguson reclama a Jimmy.

—¡Eh! Estamos de enhorabuena. Sabemos quiénes son los encargados de pasaportarnos.

—No piensan estar dentro del «Alaska» en unos días. No quieren ser sorprendidos. Prefieren la calle para pelear. No debes ir en una temporada al pueblo.

—Iré ahora mismo. Pero te vas a adelantar y reúnes a todos los vaqueros que sean de confianza. Delante de ellos no se atreverán a hacer ninguna traición.

Con disimulo haces correr la voz de lo que se proponen hacer. No te importe que ellos se enteren y que los vaqueros vayan diciendo que colgarán al primer traidor.

—Ya comprendo…, quieres obligarles a que peleen sin ventajas.

—Eso es.

—Sería mejor rehuir la pelea; pero reconozco que tendrías que hacerlo. Dame tiempo a que yo lleve frente a tu oficina un grupo de vaqueros decididos y honrados. De los que odian a todos los profesionales del «Alaska».

Ro marchó hacia el pueblo y poco más de una hora después lo hizo Dick, que llevaba su talla y su cuchillo, en lo que parecía que iba ensimismado.

Ro cumplió tan bien el encargo, que antes de aparecer Dick había sacado de los saloons a un buen grupo de vaqueros. Uno de éstos se encaró con otro del «Juneau», diciéndole:

—También tú estás esperando para colgar al primero que traicione al sheriff, ¿verdad?

—No te comprendo —dijo el del «Juneau», preocupado.

—¿Es que no conoces la noticia? Dicen que ha venido Hugo y que se propone, en combinación con Crow y otros amigos, traicionar a Dick… Guarda el secreto y espera aquí… Ya tenemos cinco cuerdas preparadas en el árbol de la plaza. ¡Menuda sorpresa va a llevarse Hugo cuando se vea con esa corbata tan desagradable en compañía de sus amigos…! ¿No ves todos ésos cómo se sitúan estratégicamente?

Él vaquero, asustado, veía acudir vaqueros de todos los locales.

Esta misma operación fue hecha por los otros vaqueros; y así, todos los ayudantes de Hugo, atemorizados por las consecuencias, fueron desapareciendo de las proximidades de la oficina. Hubo uno que se resistió más tiempo, pero al ver que cuatro vaqueros se colocaban a sus lados como sin concederle importancia y dos de ellos, sentados junto a él, limpiaban aparentemente sus armas, fue alejándose con disimulo, pero con un temblor significativo en las piernas.

Hugo esperaba en un almacén a que Dick apareciese y no concedió la importancia que tenían aquellos grupos de vaqueros, que supuso habían sido informados intencionadamente por sus ayudantes para no llamar la atención de Dick al ver que pertenecían todos al «Juneau».

Cuando Ro comprobó que no quedaba ninguno de los vaqueros del «Juneau», sonrió satisfecho. Su estratagema había surtido efecto.

Los vaqueros del «Juneau», al pasar por la plaza, vieron en efecto cinco cuerdas colgadas del árbol de la Libertad. Espectáculo que les hizo apresurar el pasó, no atreviéndose ni a entrar en el «Alaska» y marchando hacia el rancho.

Dentro de la oficina del sheriff estaba Jack Crow, que en el momento de empezar en la calle la discusión entre Hugo y Dick debía salir al encuentro de éste.

Crow, cuando vió llegar a la oficina a varios vaqueros de otros ranchos y dos de ellos del de Dick, les miró con desconfianza al ver la insistencia con que le miraban a su vez y observar que le habían rodeado materialmente sin dejar de hablarle de asuntos de las misas.

Transcurridos unos minutos, no dudó ya de cuáles eran los propósitos de aquellos vaqueros, que llevada la discusión a las armas se las mostraban mutuamente, empuñando con tal motivo cada vaquero dos de ellas.

Uno de los vaqueros, dijo a Crow:

—Esta vez os habéis equivocado, Jack. La sorpresa a Dick no es posible.

—No os comprendo…

—Ahora cuando salga Hugo al encuentro de Dick lo comprenderás. Lo presenciarás todo aquí, quietecito. Cuando termine Dick con Hugo te llegará el turno a ti pero pelearás noblemente, de frente y en igualdad de condiciones.

Un sudor frío, en contra de su voluntad, descendía por sus sienes.

—Yo no sé nada de eso que dices… Iba a preguntar una cosa a Dick, pero ya es tarde y me voy…

—¡Cuidado, Jack! —Y el vaquero que antes hablara le puso un revólver delante—. ¡No tengas prisa!

Ya no había tiempo. Comprendió tarde la verdad. Pero como no era cobarde, esperó los acontecimientos encogiéndose de hombros.

Dick apareció en la calle andando delante de su caballo, entretenido en la talla, que era su obsesión, al parecer.

Hugo venía a su encuentro sin saber que era él quien estaba vigilado por muchas armas y que al primer movimiento de traición dispararían sobre su cuerpo.

—¡Dick! —llamó Hugo.

Levantó Dick la vista y al ver a Hugo, no hizo nada más que sonreír, porque había conocido a los vaqueros que estaban presentes.

—¡Hola, Hugo! Celebro hayas venido. Me has evitado el tener que salir en tu persecución.

Hugo continuó avanzando hasta colocarse a unas cuatro yardas de Dick.

—¡He venido porque me han dicho que querías pelear conmigo!

—No te han dicho la verdad.

—No, ¿eh? ¿Confiesas que me tienes miedo?

Dick, que seguía su talla, agregó:

—No te han dicho la verdad, porque no quiero pelear contigo. Soy el sheriff y no quiero pelear, a no ser que me obliguen a ello. ¡Te vamos a colgar!

Hugo soltó una carcajada al decir:

—Te voy a demostrar que no eres tan rápido como yo. No te dejaré llegar a tus armas. Has cometido la torpeza de seguir tallando sin concederme importancia.

—Tú sí que has cometido la torpeza de suponerme en inferioridad de condiciones. Mi padre no mató al tuyo porque estaba herido, pero mató a su amigo con este mismo cuchillo que yo conservo como recuerdo. Lo he reservado para ti, y como sabía que me esperabas, lo cogí para mojarlo en tu odiosa garganta.

Hugo miró a un lado y a otro y entonces comprendió que era él quien estaba acorralado. Todos aquellos vaqueros, amigos de Dick, empuñaban armas y le vigilaban con atención.

—¿Qué te sucede? Parece que te has quedado mudo. Decías que habías venido para pelear conmigo, ¿no es eso? Espero que hagas el menor movimiento, ya que tienes la ventaja sobre mí, para defenderme.

—Tal vez me equivoqué… —empezó Hugo, verdaderamente asustado al comprender su desesperada situación.

—¡No, Hugo! No estabas equivocado. Si no peleas ahora conmigo, serás colgado. Será mejor que pelees. Empieza cuando quieras.

—¡Me habéis traicionado! Estoy rodeado por amigos tuyos…

—Eso es lo que pensabais hacer vosotros: rodearme a mí y disparar al mismo tiempo desde distintos sitios. ¡Está tranquilo! Ninguno de ésos disparará sobre ti. Tú pediste a Shep y Sheldon que te dejaran matarme… Seré yo quien te mate, como tú lo hiciste con mi padre. Con la diferencia de que yo lo haré como ves, de frente.

—Lo harán ésos, pero tú…

Las manos de Hugo fueron veloces en busca de sus armas. Dick, como hiciera años antes su padre en Rincón, con el mismo cuchillo, lanzó éste, clavándolo hasta la empuñadura de la garganta de Hugo, quien con los ojos muy abiertos cayó sin vida, levantando un clamor de admiración.

Hugo, que estaba enfrente de la oficina del sheriff, fue visto por Jack Crow, quien no pudo evitar se le formara un nudo en la garganta. Sobre todo cuando vió inclinarse a Dick, recoger el cuchillo sangriento y preguntar mirando a la oficina:

—¿Dónde está Jack Crow?

Loco por el terror de la reciente visión, Jack se olvidó de que estaba vigilado y quiso sorprender a Dick, pero éste no dejó que Jack muriera a manos de los vaqueros.

Estos retiráronse un poco, impresionados al escuchar el sonido que hizo el cuchillo al entrar en el fuerte cuello de Jack, quien, al ver el movimiento de Dick, trató de defender su garganta y no de atacar. Uno de sus dedos quedó clavado unos segundos al cuchillo, que le arrancó la vida con tanta rapidez como a Hugo.

Los vaqueros, enloquecidos al comprobar que era cierto lo que Ro les dijo, empezaron a gritar pidiendo que se colgara a Shep, Sheldon, Ferguson y Oswald encaminándose, como en manifestación, hacia el «Alas ka».

Pero Jimmy, que estaba esperando el resultado de la pelea de Dick, al conocer cuál había sido éste y lo que se proponían los vaqueros, se adelantó a ellos y entró en el «Alaska», que estaba casi desierto.

Ferguson, junto al mostrador, le vio entrar y mirándose a los ojos, ninguno de los dos llevaba sus manos a las armas.

—Vienen a por vosotros para colgaros, pero como sé que deseabas matarme, me he adelantado para darte esa satisfacción. ¡No perdamos tiempo, defiéndete!

De haber sobrevivido Ferguson unos minutos solamente, tendría que haber confesado que era infinitamente inferior.

Murió sin que sus dedos acariciaran las culatas de sus armas.

Pero Sheldon, Oswald y Shep habían desaparecido.

CAPÍTULO X

-Bien sabía yo que nos traerían sus huellas a San Francisco. Lo que no podía sospechar es que Klemy fuese una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí. Acabo de enterarme. Por eso he tardado tanto y ¡asústate! Es la mujer de Sheldon.

—No…

—Sí, Dick. El empleado del mostrador me ha tomado por uno de ellos y le he ido sacando las cosas con naturalidad. Vamos a caer sobre ellos cuando crean que estamos muy lejos. De haberles dado alcance antes, no habríamos descubierto todo esto. Dentro de breves instantes, serán detenidos todos los que estén dentro de esta casa. He avisado en tu nombre a los federales. El saloon estará ocupado por ellos. Esperan para intervenir mi señal.

—¿Y dónde encontraremos a esos tres?

—Hemos de buscarles aquí dentro, pero…

—¡Calla! Allí vienen… ¡Cuidado! Nos han visto.

En efecto; Sheldon, Oswald y Shep, al ver a Jimmy y Dick, a los que conocieron, se pararon con ánimo de retroceder, pero al comprender que habían sido reconocidos a su vez, como si se hubieran puesto de acuerdo, trataron de sacar.

Y decimos que trataron, porque sólo tuvieron tiempo de iniciar el movimiento, cayendo sin vida a causa de los disparos velocísimos de los dos amigos.

Pero la mayor sorpresa de Dick fue cuando, minutos más tarde del gran jaleo armado a consecuencia de sus disparos, se detenían ante ellos dos hombres jóvenes y cuadrándose ante Jimmy, dijo uno de ellos:

—Están todos detenidos y entre ellos Klemy. ¿Desea alguna cosa más, inspector Kennel?

Dick abrió los ojos asombrado, pero Jimmy no le dejó pensar… Se abrazó a él, diciéndole:

—¡Perdóname! ¡Tenía que engañarte, incluso a ti, aunque ello me costara mucho!

—Ya le expliqué a Dick detenidamente mi viaje al Norte, siguiendo la pista del jefe de los garitos que se movilizaban y obedecían órdenes centrales. Supuse que Sheldon era una de las piezas importantes de la máquina. Le dediqué cuatro años y, de acuerdo con las autoridades de Alaska, me convertí en un «sin Ley», Esto me daba una autoridad a los ojos de Sheldon. Estaba vigilado y sus pasos fueron seguidos. Me extrañó viniera hasta aquí estableciéndose definitivamente al parecer. Siento que haya muerto sin hablar para que nos explicara por qué marchó de Juneau dejándome en Nume. Yo creo que sospechó mi verdadera personalidad. Cuando decidí venir a Silver City después de varios trabajos por el Noroeste tras la misma pista y aumentar el fichero de garitos que obedecían a la misma organización hice que escribieran a Dick para que se incorporase a nosotros y me presenté como solo podía hacerlo estando aquí Sheldon. Ellos esperaban mi visita y como no me era posible dividirme en dos acudí al truco ya muy viejo de hacerme pasar por muerto y que así si Sheldon sospechaba algo, se desvanecieran sus sospechas. Smittle, el vaquero de Jansen, era un agente nuestro, como lo eran muchos de los vaqueros que acudieron al rodeo. El muerto que hicimos pasar por mí era el vigilante del tesoro de Shep, al que tuve que matar para poder llegar a las Casas de Peña. Fue cierto que las aves le destrozaron, pero fue desenterrado posiblemente por Sheldon, con lo que debió confirmar que era yo el inspector Kennel. El haberse envenenado Klemy, nos impide saber por qué Sheldon no vivía con ella. Ninguno de los otros sabían que el jefe era la mujer de Sheldon.

—Y yo que te creí un pistolero de verdad… —dijo Stella.

—De serlo lo hubiera pasado mal. Yo también le creí un gun-man —medió Molly.

—Yo debí detenerle —comentó Dick.

—Es lo mismo… Tu hermana me ha encadenado con más seguridad.

—¿Te pesa?

—Al contrario… Ahora esperemos que éstos hagan lo mismo.

FIN