CAPITULO PRIMERO

En uno de los picos de las Black Mountains, a unas cuarenta millas del pequeño pueblo de Owen en el territorio de Wyoming, se hallaba Bill Smith, recostado sobre una enorme piedra, a la entrada de su cueva, que le había servido de refugio los últimos tres años.

Fumaba tranquilamente su cachimba, al tiempo que la película de los recuerdos pasaba por su imaginación.

De vez en cuando un leve suspiro brotaba de su pecho, encontrando en ello un inmenso alivio.

Todas las noches, antes de acostarse, se dedicaba a contemplar el panorama que desde su “paraíso”, como él llamaba a la inmensa mole granítica donde se hallaba su refugio, podía dominar.

A sus pies, uno de los más apacibles y frondosos valles de Wyoming, allá al fondo, el mar de hierba de las llanuras, que morían en otra cadena montañosa.

Aquel inmenso panorama, que podía divisar de día era, sin embargo, mucho más bello al anochecer, cuando aún no han acabado de extinguirse los últimos rayos del sol y el día se va hundiendo poco a poco en el seno de las tinieblas, que rápidamente invaden la bóveda del cielo, empezando a aparecer unos puntitos brillantes, indecisos, como dudando de si les habrá llegado su hora para dejarse ver de los mortales y, como con temor, poco a poco se va cubriendo de innumerables estrellas hasta dar la sensación del infinito.

Todo aquello invitaba a su alma a meditar y reconcentrar su atención en la película de sus recuerdos, que por más que se obstinaba en olvidarlos, le era de todo punto imposible y muchas veces se ponía a cantar para rehuir aquéllos, para de nuevo volver a lo mismo, cosa que al principio de su soledad le desesperaba, y que ahora le hacía sonreír.

Aquella noche, sin embargo, Bill se vio acometido de una molesta melancolía. Acaso fuese la expresión de un anhelo, de algo que no sabía de qué modo definir.

Una idea se apoderó de él abandonar el refugio y buscar su vida en una ciudad donde pudiese trabajar de vaquero y hablar con personas y no con caballos, cosa que hacía, por temor a olvidar la facultad de hablar desde que abandonó su hogar refugiándose en la montaña a cientos de millas de los suyos.

Ya estaba cansado de su soledad, que a veces amenazaba con enloquecerle; pero 1e apenaba abandonar lo que consideraba, desde su llegada al refugio que encontró por casualidad, como de exclusiva propiedad.

No podía seguir así mucho tiempo sin temor a perder la razón.

Durante los tres años que llevaba en la montaña, se dedicó, a la caza de caballos y cada seis meses llevaba una partida de ellos a la ciudad más próxima, obteniendo buenos precios por su venta, ya que eran magníficos ejemplares en su mayoría.

Con el dinero de la misma compraba víveres suficientes hasta la próxima remesa.

Una vez terminada la segunda cachimba, se puso en pie y con el mismo silencio de siempre penetró en la cueva y se puso a recoger las cosas más necesarias. Había decidido abandonar aquella soledad al día siguiente.

* * *

Hacía varios días que abandonó su refugio, cuando se encontró con una tabla indicadora, que, a pesar de la acción del tiempo y de las lluvias, podía leer con cierta claridad: “Cheyenne a dos millas” Y una flecha indicando la dirección a seguir.

Cheyenne, como capital del territorio, mantenía un respeto en apariencia hacia la ley, pero el mejor código que se podía emplear o aplicar en las diferencias de opiniones o puntos de vista, era el “Colt”.

El gran problema de estas ciudades era el encontrar el hombre apropiado para el cargo de sheriff, sin que estuviera mediatizado por los dueños de saloons, que en realidad controlaban los actos de los ciudadanos, debido a que el número de saloons y tugurios, pasaba dc las tres cuartas partes de edificios.

Cuando surgía un hombre competente, reuniendo las condiciones necesarias y el suficiente valor para enfrentarse con los dueños de tales establecimientos, aparecía al día siguiente muerto en medio de un callejón, sin conocer las demás autoridades como sucedió tal desgracia para la ciudad, como ellos consideraban la muerte de tales hombres.

Si al contrario, era lo suficientemente listo para llegar al día de las elecciones, era perder el tiempo, puesto que ese día, horas antes de las mismas, los propietarios de saloons desde sus mostradores y repartiendo con prodigalidad el whisky, el triunfo resultaba siempre para el elegido por tales propietarios, lo que demuestra en realidad que las elecciones para tal autoridad no pasaban, en la práctica, de ser una comedia con una representación mediocre.

La ciudad, después de estas elecciones, estaba en manos de ventajistas, que en su campo de acción, mesas de tapete verde, mataban con alevosía y sin el más leve temor a la autoridad que la sabían de su parte, y la parte de la ciudad donde radicaban todos los tugurios imponían su ley y su capricho a la otra parte que había nacido de personas decentes y honradas, y se desarrollaba con lentitud y temor.

Bill, con las bridas de su caballo sobre los hombros, pasaba por la calle principal de Cheyenne, asombrado de los numerosos tugurios existentes en la ciudad.

De los últimos caballos cazados por él no quiso deshacerse en ningún pueblo de los que divisaba en su caminar hacia la capital, por pensar que en ésta obtendría mejor precio en la venta.

Llevaba una docena de magníficos ejemplares atados por varios lazos y éstos al mismo tiempo atados a la montura de Bill.

Era contemplado por todos con admiración por tan magníficos caballos.

Sin embargo, a Bill, no le pasó inadvertida una ligera sonrisa en todos los labios de sus admiradores.

No comprendió aquellas sonrisas hasta no pasar frente a un gran escaparate perteneciente a un restaurante.

Entonces, hasta él no tuvo más remedio que sonreír.

Sus pantalones le quedaban cortos, estaban raídos y sucios, al igual que estrecha y rota su camisa, y sin poder definir el color primitivo de ambas piezas de vestir, hacían juego con su barba y pelo. Y la barba, así como el pelo, estaban cortados, no había duda, con cuchillo de monte, dándole con ello un mayor aspecto de suciedad y abandono.

Desdeñando aquellas sonrisas, prosiguió su camino.

Llamó su atención el nombre con que era bautizado uno de los muchos saloons de la ciudad: Holliway.

Con pasmosa lentitud ato los caballos a la barra.

Antes de entrar, sacudió su sombrero ante la puerta y una nube de polvo le envolvió haciéndole toser.

Atravesó la puerta y tan solo dio dos o tres pasos dentro del saloon, parecía como si sus piernas hubiesen sido lastradas con un peso enorme.

Su quietud fue debida a la impresión que recibió al ver el lujo y el gusto con que estaba montado el saloon, teniendo que cerrar varias veces los ojos por creer que se trataba de un maravilloso sueño.

No podía imaginar desde fuera, ni mucho menos, aquella suntuosidad.

En su admiración, no se dio cuenta de que el local estaba concurridísimo y que era el blanco de todas las miradas.

Volvió a la realidad cuando uno de los empleados, elegantemente vestido con chalina blanca y levita negra, le decía, empujándole suavemente:

—¡Salga de aquí ahora mismo!

Le miro Bill fijamente y preguntó:

—¿Por qué? ¿No se puede beber? ¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—Hay infinitos saloons en la ciudad en los que puedes beber sin que nadie te diga nada. Aquí está prohibida la entrada a todo cow-boy, a no ser que el personaje que vista de cow-boy, sea un ganadero conocido.

—Imagínese que lo soy...

El empleado, con una sonrisa, repuso:

—¿Cómo quieres que me imagine a un ganadero tan sucio como tú?

Y con disimulo, para que no se diese Bill ni los clientes por aludidos, le empujaba hacia la calle.

—¡Suéltame! —grito Bill, tuteando al empleado como él lo había hecho con él—. No saldré de aquí sin beber el whisky que tanto deseo. Y con una sonrisa en los labios, separó aquella mano de su brazo.

Otro empleado se aproximó, preguntando:

—¿Qué pasa, Donald?

—Nada de importancia, Jack. Este muchacho que no quiere salir sin haber bebido un whisky.

Jack, sonriendo y dirigiéndose a Bill, dijo:

—Es preferible que salgas por tu propia voluntad o de lo contrario saldrás a la fuerza, porque te echaremos a la calle entre Donald y yo.

Mira, muchacho, vete ya de una vez y no me hagas perder la paciencia, que te aseguro, no será nada sano para tus huesos. ¡Largo de aquí! Y Donald, un poco excitado por la eterna sonrisa de Bill, volvió a cogerle del brazo y pretendió tirar de él con intención de echarle a la calle.

Bill, cogiendo la mano de Donald la apretó fuertemente, obligándole a soltar su presa con un pequeño grito.

Grito que hizo que todos los concurrentes se aproximasen.

Entre los curiosos se hallaba Hank Donovan, propietario del saloon.

—¿Qué sucede? ¿Por qué habéis dejado entrar a este cow-boy? —preguntó.

—Pretendo echarle sin armar escandalo desde que entró —respondió Donald.

—Y yo, que soy muy tozudo, no me voy hasta que no haya bebido un whisky que deseo. Cuando lo beba me voy, sin necesidad de que me echen. Es la primera vez que me prohíben la entrada en un local como éste y no estoy dispuesto a...

Bill fue interrumpido por Donovan, que dijo:

—Si te permito beber un solo whisky, serviría de precedente a todos los vaqueros de la ciudad y este saloon, honra de la misma, se vería abarrotado de sucios vaqueros como tú, y mis distinguidos clientes se verían molestos por vuestra proximidad y por el insoportable olor a ganado. ¿Lo comprendes?

—No. Ni quiero comprender.

—¡Por última vez, muchacho! ¿Te vas? —exclamó Donald.

Bill, sonriendo, avanzó hacia el mostrador, que quedaba enfrente de la puerta de entrada.

Donald, furioso, desenfundo su “Colt” y grito a Bill:

—Si das un paso más, cargo tu cuerpo dc gigante con unas onzas más de plomo.

Bill quedó paralizado de momento, miro a Donald, que tenía a su espalda y, sonriendo, observó:

—No creo que tu cobardía llegue hasta ese extremo. Aun siendo cobarde y traidor, ya que esperaste a que te diese la espalda para empuñar tus armas, no te creo capaz de asesinarme por un mero capricho de tu amo.

Y sin conceder importancia a aquellas armas que le apuntaban firmemente, continuó su camino hacia su destino: el mostrador.

Pocos pasos antes de llegar, un par de disparos hicieron correr a todos los curiosos hacia los lados, dejando a los que discutían frente a frente.

Donal y Jack, famosos pistoleros, eran temidos en toda la ciudad, como Tom Foxters y sus hombres, que tenían fama de cuatreros y asesinos.

Cada vez que Tom Foxters llegaba a Cheyenne, se cerraban automáticamente todas las puertas y ventanas.

Este hecho tenía su explicación, debido a que estos hombres cuando llegaban a la ciudad, cargaban de tal manera la bodega de whisky que siempre acababan corriendo la pólvora por la población, causando alguna baja y varios heridos.

Donald y Jack eran amigos de Tom, por lo cual se les temía más.

Todos los clientes del Holliway, sin excepción, creyeron que habrían disparado a matar.

Bill, quitándose el sombrero y observando los dos agujeros que en él había, dijo:

—Buen pulso. Pero tendréis que darme un par de dólares que pagué a un tejano por él. Así que creo que la exhibición te costará un poco cara, ¿no crees? A dólar cada disparo.

—Mira, muchacho —medió Jack—, sal de aquí, o, ¡por todos los coyotes de la pradera que te doy una paliza que tardarás varios meses en reparar tus huesos!

Bill, riéndose a carcajadas, replicó:

—Eso no sería capaz de conseguirlo ni una manada de búfalos; mucho menos lo conseguiríais dos cobardes como vosotros.

—Parece que tiene la lengua muy larga y gusta de hablar sin pensar en lo que dice ni en las consecuencias que puede acarrearle dijo Donovan.

—¿Y qué consecuencias puede originarme el decir lo que pienso de estos dos? Siempre digo lo que pienso y siento, y en estos momentos además de pensar y sentir, veo, como todos los testigos aquí presentes, que se trata de un par de cobardes.

—No cabe duda de que debes estar loco y aun no comprendo cómo no te he matado dijo, sonriendo Donald, a quien empezaba a hacerle gracia aquel gigante, más alto que él y que Jack, aunque algo más flaco que ellos.

—Yo te diré por qué no me has matado; eres cobarde, pero no tonto, sabes que si yo leyese en tus ojos, como puedes estar seguro que leeré tus intenciones, te mataré, aun teniendo la ventaja que tienes sobre mí. Conoces a los hombres y sabes que no llegarías a disparar.

Todos los testigos sonreían, les hacía gracia que aquel muchacho, aun estando encañonado como estaba, hablase como lo estaba haciendo completamente tranquilo.

Donald, riéndose a carcajadas, exclamó:

—¡No cabe duda de que estás loco o eres un fanfarrón suicida!

Hank Donovan, como los testigos de la escena, admiraba la tranquilidad de Bill, que no había dejado de sonreír.

—Ni estoy loco, puedes estar seguro, ni soy un fanfarrón suicida respondió.

—Créeme que no lo entiendo —dijo Jack a Donald—No tiembla ni parece sentir miedo a tus armas, a juzgar por su tranquilidad y por su lengua.

—Nadie puede sentir miedo a unos cobardes como vosotros.

Donald, furioso, advirtió:

—Si vuelves a llamarnos cobardes te dejo el cuerpo como un colador.

Hank Donovan habló, dirigiéndose a Donald:

—Si no piensas disparar, es preferible que enfundes, no asustarás a este muchacho, no cabe duda de que es un valiente.

Bill, sonriendo, se fijó en Hank unos segundos, diciéndole:

—Gracias. Por tu modo de hablar a éstos y por tu modo dc vestir con tan recargada elegancia, así como por la exhibición dc tanta joya, pareces el dueño. Si es así te hago una apuesta que estoy seguro será de tu agrado.

—Así es. Soy el dueño. ¿Qué clase de apuesta deseas hacer?

En todos los testigos se notaba la impaciencia por conocer la apuesta, casi estaban seguros de que se trataría de algo original lo que aquel muchacho se propusiera.

Bill se había ganado la simpatía de la mayoría de los reunidos.

Bill, como leyendo en el pensamiento de los testigos, repuso:

—Es de lo más sencillo. Me juego el derecho a beber aquí libremente un whisky, en una pelea noble con los puños, contra estos dos fieles servidores tuyos.

Si les derroto, la casa me invitara al whisky que beba después de la lucha y si soy derrotado, que para ello tendría que estar dormido o muy borracho, saldré de esta ciudad, quedando en tu poder y en propiedad doce hermosos caballos cazados por mí. Están la puerta de este saloon. ¿Aceptas?

Hank Donovan, riéndose a carcajadas ahora, replicó:

—¿Que si acepto? De antemano puedo ordenar que lleven esos caballos a mis cuadras. Esto es un regalo que no esperaba ni mucho menos. Mandaré aviso al enterrador... También llamaré al médico por si él pudiese salvarte de las manos de míster Death.

CAPITULO II

Todos los asistentes al saloon se miraban asombrados. Enfrentarse aquel muchacho con Donald y Jack a la vez, les parecía una locura. Eran demasiado conocidos en la ciudad. Y más de un lisiado había en ella, debido a la brutalidad de aquellos dos personajes con los cuales quería enfrentarse aquel muchacho.

Todos pensaban que era suficiente Jack para enfrentarse con él, y Donald estaba considerado como el más fuerte de Cheyenne, con el capataz de míster George Land, que con sus vaqueros imponían el mismo respeto y temor en la ciudad que Tom Foxters y sus hombres.

Bill, con su eterna sonrisa, dirigiéndose a Hank Donovan, dijo:

—No creo necesario avisar a míster Death. Sin embargo, me parece una buena idea el mandar aviso al doctor, pues creo que una vez finalice el combate, ésos necesitaran con urgencia asistencia médica. No conocerá cuál es cada uno de ellos, a no ser que antes de empezar se fije en algún detalle de su vestimenta.

Estas palabras tenían su explicación, puesto que Donald y Jack parecían cortados por el mismo patrón.

Tan solo se diferenciaban por su físico.

Vistos de espaldas parecían, la misma persona, ambos muy corpulentos.

Uno de los testigos, metiendo baza, observo:

—Muchacho, es una locura que te enfrentes con los dos. Son superiores a ti en todo, tanto con las armas como con los puños. Donald está considerado como el hombre más fuerte de Cheyenne, con el capataz de míster Land, y Jack es el mejor pistolero de...

Bill interrumpió al comentarista:

—De modo que todos ustedes les reconocen como pistolero y como matón a sueldo del elegante míster Donovan, y, sin embargo, les molesta el olor a ganado

del cow-boy; Son ustedes despreciables! Prefieren tratar con ventajistas antes que convivir y alternar con sus propios vaqueros.

Todos los testigos se quedaron con la boca abierta; aquel muchacho no se conformaba con tener por enemigos a Donald y a Jack, sino que insultaba a todos los presentes.

—Jack, ¿te encargas de él? -preguntó Donald.

—No tendré ni para empezar, es preferible que sea yo; si te lo dejo en tus manos... —repuso, siendo interrumpido por Bill:

—La apuesta es con los dos, contra uno solo de vosotros seria muchísima ventaja para mí.

—Es que no eres lo suficientemente fuerte, ni creo haya en la Unión un solo hombre que requiera la unión de Donald y mía, para dejarlo con el rostro desconocido y unas cuantas costillas rotas —dijo ufano Jack.

—Pues para mí harían falta cuatro por lo menos como vosotros. Solo tenéis grasa y mucho peso, y es una cosa lógica, vuestro trabajo, que imagino será en las mesas de juego, no puede fortalecer vuestros cuerpos, sino todo lo contrario, vuestro trabajo, el reposo y la vida tranquila solo puede acumular grasa en vuestros músculos haciéndoles débiles.

—Ya veréis la flojedad de nuestros golpes, aunque creo que te mataremos de la paliza que te vamos a dar por fanfarrón. Mira las caras que te rodean y pregunta quiénes son Donald y Jack, golpeando.

Uno de los testigos intervino para decir:

—Es cierto, muchacho, son demasiado fuertes para que te enfrentes con los dos.

—No lo crea, hermano. Están acostumbrados a golpear a traición y a los hombres con la bodega bien cargada de whisky. Cualquier vaquero con la cabeza bien despejada jugaría con ellos uno a uno. Yo jugaré con los dos.

—No lo creas, muchacho —le dijo el testigo—. Yo conozco a los hombres y sé que derrotarías a los dos.

Pero uno a uno, juntos es imposible; para que consiguieras que besaran el suelo, tendrían que dejarse golpear sin atacar a su vez y, antes de conseguirlo, creo que acabarías agotado.

—¿Presume de conocer a los hombres? —objetó el muchacho—. ¿Y no se da cuenta de que está hablando con el hombre más fuerte de la Unión?

—Creo conocer bastante bien a los hombres y te aseguro que tú eres un fanfarrón, de los muchos que he conocido, pero el más fanfarrón de todos.

—Si me vuelve a llamar fanfarrón, no pelearé con dos, sino con tres.

—No cabe duda de que es un fanfarrón —intervino otro de los testigos—. Deje de aconsejarle míster Freeman.

—¿Por qué me insultan? —-pregunto Bill.

—Porque tan solo un fanfarrón o un demente podría hacer la apuesta que tú has hecho con míster Donovan.

—Entonces no duda de la derrota de éstos...

—No es que dude, sino que estoy seguro de que te darán la lección que estas pidiendo a gritos.

—¿Se atrevería a hacer una apuesta?

Todos estaban pendientes de la contestación de míster Freeman.

—Espero que tu apuesta tenga más sentido común que la que has hecho con míster Donovan.

—Es por el estilo —repuso Bill.

—¡Bien! Tú: dirás.

—Le juego mil dólares contra mi montura a que no tardan ni media hora en perder el sentido.

— ¿Quién de los tres? ¿Tú o Donald y Jack? –preguntó míster Freeman, que creía estar soñando.

Todos los reunidos reían con él.

—Eso no se pregunta, míster Freeman —observó Donald. Calculo que tardará en perder el conocimiento y seguramente la vida, unos cinco minutos después de iniciada la pelea.

—¿Acepta, míster Freeman? volvió a interrogar el muchacho.

—Si aceptase, me consideraría ladrón y ventajista toda mi vida, y mi conciencia, tan limpia y pura hasta hoy, se volvería tan sucia como tu aspecto.

Todos rieron de nuevo.

Bill se dio cuenta de que míster Freeman estaba muy considerado por todos, por el modo de reír sus palabras.

Y no se equivocaba, se hallaba considerado como el hombre más honrado, con míster Land, y como el hombre más rico del territorio de Wyoming.

Cerca de Cheyenne, tenía el rancho más hermoso de la región.

Y este rancho era uno de los cinco que poseía en el territorio.

En el vecino territorio de Montana, era propietario de otros dos ranchos, uno en Gardiner y el otro cerca de Crow Agency.

Además tenía una cadena de almacenes extendidos por las fronteras de Wyoming, Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur, que era lo que más dinero le daba.

Bill ceso dc sonreír, pero no tuvieron tiempo los testigos de advertirlo, pues fue solo un instante para de nuevo volver a aparecer la sonrisa en sus labios.

—Ya veo que tiene miedo a aceptar mi apuesta, míster Freeman. ¿O es que no tiene mil dólares? Si no los tiene es igual, puede rebajar la cifra a lo que tenga.

Todos se echaron a reír.

—Míster Freeman podría darte una limosna de medio millón de dólares y no sufriría una baja de importancia su capital —comentó míster Donovan.

—Me alegra saberlo. Pero debe ser muy tacaño, se advierte su miedo y temor a perder mil dólares.

Míster Freeman, irritado, gritó:

—¡Esta bien! Acepto la apuesta y si consigues salir vencedor te daré veinte billetes de los grandes y no uno! ¡Fanfarrón!

Bill, frotándose las manos, dijo a míster Donovan:

—Al principio hubiese sido capaz de quemar este maravilloso tugurio por esa prohibición estúpida, ahora lo bendigo, pues gracias a la idea suya voy a tener más dinero junto que en toda mi vida. La cifra más elevada que guardaron mis bolsillos no llegó jamás a los cien dólares. No puedo creer aún que dentro de unos minutos vaya a tener veinte billetes de los grandes... Qué estúpido era, creía que no existían tales billetes. ¿Puede mostrarme alguno? Estoy seguro de que si los veo me darán más fuerza y...

—¡Calla! No digas más tonterías y empezad la lucha de una vez gritó, irritado por el tono burlón de Bill, míster Freeman.

Podría hacerme un favor, míster Donovan? —pregunto Bill.

—Tú dirás.

—Invite a todos a beber lo que deseen antes de empezar la pelea, al final prometo pagarle y le aseguro que nunca falté a mi palabra. Además, ya sabe que tengo veinte de los grandes en mi cuenta.

Donovan, riéndose a carcajadas como todos los presentes, dijo entre risas: No cabe duda de que tienes un elevado sentido del humor. Pero lo siento, el negocio es el negocio, y si pusiera de beber lo perdería la casa. Tú jamás podrás pagar nada con esos veinte billetes, puesto que la paliza que te van a dar va a ser tremenda. Digo que lo siento porque me has caído en gracia, si estuviese en mi mano el impedir la pelea, lo haría, pero ya no hay remedio para evitar esta locura.

Bill, mirando a todos los clientes les dijo con las manos y los brazos abiertos al tiempo que sus hombros se encogían:

—Lo siento, señores! No podré invitar como era mi intención. Pero, no se apuren. Bill Smith nunca olvida sus deudas y acabo de contraer una con ustedes!

Pero ya digo que no se apuren, dentro de unos quince minutos estaré bebiendo el whisky que tanto deseo en su compañía.

Los testigos no dejaban de sonreír.

Para todos, aquel muchacho era fantástico.

—No cabe duda que tu sentido del humor es elevado, como decía míster Donovan —observo míster Freeman—.

Pero tampoco me cabe duda de que eres un loco. Pues si tienes la suerte de que, la paliza que te van a propinar éstos no te deja muerto, tendría de nuevo que acompañarte la suerte para que el médico pueda poner en condiciones los desperfectos, que serán muchos, de tu cuerpo, y por si esto fuese poco, una vez restablecido al cabo de muchos meses de convalecencia y un reposo absoluto, te encontraras con que tienes que abandonar el pueblo sin montura o, lo que es igual, ¡andando!

—¿Y suponiendo que la suerte me acompañe y sea yo el que gane? —inquirió Bill, que, al ver la sonrisa de aquellos hombres, prosiguió: Estas palabras no quieren decir que dude de mi triunfo, que estoy seguro será rotundo. ¿Qué le parece, míster Freeman? Si gano, le costará veinte de los grandes y tendrá que beber conmigo un whisky, que pagaré con su propio dinero.

Esto último creo, que le dolerá, si es cierto que es tan rico, mucho más que la pérdida de esa cifra que sería más que suficiente para conseguir la felicidad de varios hogares.

Freeman, un poco irritado, gritó:

— ¡Déjate de hablar! ¡Dona! ¡Jack! Tenéis veinte mil dólares para los dos si le matáis a golpes!

—Muchas gracias por sus buenos deseos para conmigo. Pero no pelearé hasta que no deje sobre el mostrador, en depósito, los veinte billetes. Si pierdo, usted podrá coger mi caballo atado a la barra de este saloon. Si entiende de caballos no será necesario se lo señale, es el mejor de la Unión.

Sabía que con estas palabras enfurecería más a míster Freeman.

Así fue.

Freeman, nervioso, respondió:

—No necesito depositar esa cifra, soy conocido de todos y...

—Yo no le conozco, míster Freeman.

—¡No depositaré!

—Ya veo que me da como ganador antes de la contienda, empieza a dudar de...

—¡Está bien! ¡Depositaré! —interrumpió míster Freeman a Bill, sacando una cartera bien repleta de billetes. ¡Aquí está mi dinero! ¿Tranquilo?

—¡Ya lo creo! Ahora lo siento por vosotros, muchachos, pero esos billetes tienen un poder tan atractivo que no tengo más remedio que conseguirlos. ¡Estoy listo!

Donald y Jack se fijaron por primera vez con detenimiento en su enemigo. Era más alto que ellos, de proporciones más armónicas. Muy moreno, tostado por los vientos y el sol de los valles, llanuras, montañas y desiertos. En sus movimientos se podía apreciar bajo la tela de la camisa unos músculos potentes y agiles sin un gramo de grasa. Los ojos muy negros, brillaban a menudo con destellos de gran decisión.

Fue una preocupación para ellos fijarse en aquellos músculos que parecían tallados en madera por un artista.

—Espero, Donald, que enfundes, la pelea es con los puños.

Donald, que no había enfundado, lo hizo malhumorado.

Te voy a matar a golpes dijo al tiempo de empezar a quitarse la levita y a remangarse a camisa

Jack imitó a su compañero.

Pronto se hizo un gran círculo en el centro del local.

En el ambiente flotaba un aire de entusiasmo.

Los espectadores se subían en mesas, sillas y en el mostrador, sin escuchar las protestas del barman.

Bill, con tranquilidad pasmosa, contemplaba a sus enemigos.

Jack y Donald, se pusieron en movimiento hacia él, cada uno por un lateral.

Para no poder ser atacado por la espalda, se arrimó al mostrador.

No perdía de vista a ninguno de ellos.

Los espectadores no podían ni respirar de la emoción.

Hubo momentos en que cada espectador podía oír los latidos de su corazón.

Este silencio fue interrumpido por míster Donovan al decir:

—Ya sabéis lo ofrecido por míster Freeman. No lo olvidéis un momento durante la pelea. No tendréis otra oportunidad como ésta para ganar un dinero que no os vendrá mal.

No te preocupes, Donovan —dijo Jack—. No tardará mucho en besar el suelo.

De nuevo volvió el silencio.

Un grito unánime brotó del pecho dc los espectadores. Bill, en un salto inesperado, se puso al lado de Jack, que, no esperando este ataque, se encontró descubierto y le propinó una serie de golpes bajos y al final un gancho, que lo lanzó a varias yardas de distancia.

Todo sucedió en un par de segundos, aquellos brazos parecían eléctricos por su velocidad.

Jack no supo defenderse de este primer ataque.

Donald reaccionó cuando Jack estaba en el suelo, moviendo la cabeza a ambos lados para despejarse.

Donald, creyendo a Bill algo distraído por el ataque a Jack, atacó como un toro, con la cabeza por delante.

Bill, que tan pronto cayó Jack al suelo se volvió, al ver venir aquella mole humana hacia él, dio un salto de felino hacia un lado evitando de esta forma un golpe, que hubiera sido de fatales consecuencias para él.

Donald al no encontrar su objetivo, siguió su camino alcanzando a dos espectadores, que no tuvieron tiempo como los demás de separarse, lanzándolos a varias yardas y dejándolos inconscientes y él siguió su viaje hasta que encontró una mesa que deshizo del golpe.

Los espectadores se reían de buena gana ante el cuadro que presentaba Donald, como atontado en el suelo.

Jack, que se rehízo a los pocos segundos, trató de golpear a Bill, pero a cada golpe que lanzaba, se encontraba con el puño de Bill que con maestría y con una exactitud trágica, colocaba en su rostro.

Jack se descomponía a cada golpe.

Pero más le desesperaba no poder colocar ni un solo golpe en el rostro sonriente de Bill.

Cayó otras dos veces al suelo y la última vez que lo hizo, noto que le costaba levantarse. Sintió un inmenso odio hacia aquel muchacho y el instinto de matar fuese como fuese nació en él.

Donald consiguió rehacerse.

Emprendió un ataque rápido contra Bill, consiguiendo tocarle varias veces, pero su rostro empezaba a desfigurarse y se retiró del alcance de aquellos puños que más bien parecían las pezuñas de un caballo salvaje.

—Está jugando con ellos, como jugaría el león con el gato, dijo Freeman, incomodado, a Donovan.

Empezaba a levantarse Jack de nuevo, cuando Donald emprendió un nuevo ataque contra Bill.

El público, enardecido, animaba a los contendientes.

Animando, en una de las extrañas reacciones de masas, la mayoría a aquel desconocido muchacho.

Jack, enfurecido al ser derribado de nuevo, aprovechó un ataque de Donald para coger una silla, iba a descargar el golpe, cuando los testigos gritaron:

Bill imaginando y no viendo, lo que se le venía encima, dio un salto de tigre en el preciso momento en que Jack descargó el golpe con tanta fiereza que al no encontrar la cabeza de Bil1, deshizo la silla en mil pedazos contra el suelo, haciéndole caer.

Bill, de un nuevo salto se acercó a Jack y cogiéndole cuando intentaba levantarse, por el pecho, le sujetó con la izquierda y con la derecha golpeó en el rostro de éste con tanta fuerza que el ruido que se oyó antes dc caer al suelo, puso frío en las médulas.

Donald, fijándose en su compañero, comprendio lo sucedido, sintiendo un miedo cerval.

Pero no pudo pensar en nada, Bill, que estaba furioso por la traición de Jack, le ataco con más furor que las veces anteriores.

Bill recibió unos cuantos golpes. Su nariz sangraba.

Donald parecía un surtidor dc sangre.

La pelea duraba más de lo debido.

Lo que demostró a Bill que Donald era más fuerte de lo que en un principio imaginó.

Por fin, Donald, que ya casi no veía a su enemigo, debido a la sangre que manaba dc sus cejas rotas y por párpados completamente abultados, se arrojó con un bufido que más bien indicaba cansancio y no furor contra Bill de nuevo con la cabeza por delante.

Fue tan inesperado que Bill no tuvo tiempo de retirarse, puso la rodilla y aquella enorme cabeza hizo conexión en ella.

Donald cayó como un fardo, como tocado por un rayo, a los pies de Bill y sin conocimiento.

CAPITULO III

Pasada la primera impresión, los espectadores, olvidándose de los caídos, aplaudieron al vencedor con gran entusiasmo.

Bill, con muestras de cansancio, se acercó al mostrador teniendo que asirse a él para que no se diesen cuenta de su estado.

Cuando transcurridos unos minutos, se rehízo, se aproximó al dinero ganado por él a míster Freeman, que se hallaba en una esquina del mostrador.

Los testigos de la lucha le contemplaban con admiración.

Debido a la hora, empezaron a desfilar los clientes del Holliway.

Como al salir, iban comentando los incidentes de la lucha, pronto se extendió por la ciudad.

Y como sucede con todo lo que pasa de boca en boca, cuando llego a oídos del último que ignoraba el hecho, ya iba muy exagerado y este último lo contaría a otros como una leyenda oriental.

Bill, sin darse cuenta y sin proponérselo, en aquel atardecer se había hecho famoso en la ciudad.

Aquella noche fue protagonista de la misma leyenda más o menos fantástica, según la imaginación de sus narradores.

Más de un pequeño se quedó dormido con aquella leyenda o cuento que, según sus padres, decían ser verdadera.

Pasados los primeros momentos, una vez en su poder los veinte mil dólares, comentó mirando el dinero:

—Es una verdadera pena que por estos papeles, los dólares, se cometan tantas barbaridades. Ya, sin tener nada contra ese hombre — señaló a Jack— le acabo de matar. Tan solo por el estúpido capricho que la vida impuso: ¡el encontrarnos en este maldito saloon!

Si nos encontramos en otro, ni nos hubiésemos fijado el uno en el otro.

Todos guardaron silencio.

Nadie sabía que Jack estuviese muerto.

Varios testigos se aproximaron al caído.

Uno de ellos, poniendo la mano sobre el corazón del caído, se separó, asustado, al tiempo que decía:

—¡Es cierto! ¡Este hombre está muerto!

Ahora todos miraban a Bill con espanto.

Por todo el oro de California y Nevada no habría un solo testigo que quisiese comparar los puños con aquel muchacho.

—Tenía razón, dijo Bill, dirigiéndose a míster Donovan—. Es necesaria la presencia de míster Death.

Bien sabe Dios que mi intención era otra. Pero no podía dejar que me matasen.

Y, dirigiéndose al barman, comentó:

—Pon el whisky que tanto deseo.

El barman no se hizo repetir el ruego.

Con el vaso en la mano interrogó a míster Freeman:— ¿Qué le ha parecido? ¿Tenía yo razón?—Sí, no cabe duda de que eres más fuerte. Pero cuando Donald despierte de su sueño, querrá, como es lógico, vengarse y creo que será con las armas esta vez. Pues no le considero tan tonto como para cometer el mismo error dos veces.

—Lo dice como si estuviese seguro de su reacción.

—Sé que lo hará.

—¿Por qué esa seguridad?

Porque lo conozco bien.

—Eso decía antes.

—Antes, confieso que no supe apreciar bien al enemigo.

—Ahora sucederá lo mismo, míster Freeman, y si tiene alguna autoridad sobre ese hombre, apártele de la idea de enfrentarse conmigo con armas.

—No es igual los puños que las armas, muchacho, y con ellas tan solo podría aventajarle Tom Foxters o el Dandy.

—Con las armas soy un superdotado.

—¡Fanfarrón!

—¡Cuidado, míster Freeman! Hasta ahora he demostrado que todo lo que digo no son baladronadas. Si vuelve a insultarme le haré una ventana en su frente.

Freeman se puso lívido como la cera.

Había leído en los ojos de aquel muchacho la decisión: más firme de matar.

Miró a Donovan rogándole ayuda con la mirada.

—Escucha, muchacho —intervino Donovan—, míster Freeman no quiere molestarte.

—Pues entonces que tenga cuidado en sujetar la lengua.

Los testigos, que ya se habían olvidado de Donald, miraron hacia él.

En esos momentos empezaba a despertar de su inconsciencia.

Cuando consiguió ponerse en pie, busco con la mirada a Bill.

Aquella mirada era un poema de furor.

Cuando su mirada descubrió a Bill, sus ojos destilaban un odio intenso.

Avanzó unas yardas y barbotó:

—¡Eres un cobarde ventajista! Nos golpeaste a traición y a Jack le has matado de un golpe cuando no lo esperaba. ¡Eso es de cobardes! Pero no creas que esto va a quedar así. ¡Te voy a matar! Tienes armas como yo a los costados y ahora puedes estar seguro de que no me sorprenderás.

Bill, mirándole fijamente, le dijo:

—No me has hecho nada para desear tu muerte.

Te ruego olvides lo pasado y demos por terminado el percance. Ya es suficiente con una muerte. No deseo pelear.

Donald, que interpretó mal las palabras de Bill, repuso:

—Es igual que confieses tu miedo, de todas formas, estoy decidido a matarte. No te salvará esta vez ni la caridad.

—Creo que te estas equivocando. No has comprendido mis palabras.

—Las he comprendido perfectamente.

—Yo creo que no.

—Pues te repito que no te salvaré ni aun confesando tu miedo.

—No es miedo hacia ti, sino hacia mí.

—Estás mintiendo!

Donald, al decir estas palabras, se abrió de piernas y arqueó sus brazos.

Sus manos estaban muy cerca de sus armas.

Bill seguía con el vaso dc whisky en su mano derecha.

Lo que significaba que estaba en inferioridad de condiciones.

Los testigos habían formado de nuevo un círculo, dejando en el centro a los dos contendientes.

Míster Freeman, al que desesperaba aquella tranquilidad aparente dc Bill, como él pensaba, no pudiéndose contener intervino diciendo:

— ¡Donald! ¡Mátale! No resisto por más tiempo su presencia.

—Puede marcharse. Nadie se lo impediré —dijo Bill.

—No se impaciente, míster Freeman, repuso Donald, le mataré cuando me lo proponga. Pero primero quiero verle temblar ante mí como hoja al viento y cuando lo haga, le mataré.

Bill, sin perder de vista a Donald bebió un trago de whisky con tranquilidad, como si no fuese nada con é1.

Los espectadores estaban admirados y sorprendidos de aquella actitud.

No podían comprender que hubiese personas así de serenas.

Ahora habló Hank Donovan para decir:

—Si pretendes poner nervioso a este muchacho no lo conseguirás. No temblará ante ti a pesar de tu ventaja. No me explico de qué materia está hecho. Si fuese o estuviese hecho corno nosotros, no cabe duda que al menos te tomaría en serio. Pero ya lo ves, bebiendo whisky tan tranquilo como si no fuese con él nada. No se le ocurre pensar ni un memento que puede ser su último whisky.

—Yo te explicaré, Donovan -—replicó Donald—, por qué esa aparente tranquilidad. Si se pusiese nervioso o demostrara el miedo que en estos momentos invade su cuerpo, yo tendría que estar más atento y él lo sabe. Así, con esa aparente tranquilidad, trata de confiarme y obligarme a tener un descuido fiando en mi ventaja, y aprovechar para disparar o para ponerse en igualdad de condiciones.

Donovan, sonriendo, dijo:

—Creo que tienes razón. Ese debe ser el motivo de esa tranquilidad.

—Claro que es como dice Donald opinó míster Freeman pero ten cuidado, le creo capaz de aprovechar el primer descuido con resultados totalmente funestos para ti.

—No digan tonterías. Si quisiera matarle, lo haría ahora mismo sin necesidad de aprovechar ningún descuido.

—-Pues no te mataré hasta que no te vea temblar.

Estoy seguro de que cuando veas que pasan los minutos sin un descuido por mi parte, empezará a desaparecer esa tranquilidad. Cuando esto suceda, habrá llegado tu última hora. Y puedes estar seguro de que te mataré, con lo que mi amigo Jack descansará en paz sabiendo que está vengado.

—No pierdas el tiempo si esperas verme temblar.

No lo ha conseguido nadie hasta ahora y mucho menos lo conseguirá un cobarde ventajista como tú. ¿No te das cuenta de que hay muchos testigos que te tan visto con las armas empuñadas no hace muchos minutos y que ellos saben como tú, que no conseguirás hacerme temblar, puesto que si no lo conseguiste antes con las armas en las manos y después de atravesar mi sombrero de dos certeros balazos, con mayor razón, no lo conseguirás ahora?

Donald movió las manos con no muy buenas intenciones.

Pero antes de llegar a su destino, frenó al oír decir a Bill:

—¡No! ¡No hagas eso... o te mataré!

El tono de Bill era tan firme y tajante, así como sereno su aspecto, que embargó el ánimo de todos y paralizó la acción de Donald.

Freeman y Donovan así como todos los asistentes al Holliway se dieron cuenta de que Donald no estaba muy seguro de sí mismo.

—¡Fanfarr6n! Yo te daré a ti...

Sonó un disparo y los testigos esperaban ver caer a Bill.

Un ¡Oh! de admiración salió de todas las gargantas al ver que era Donald quien, perdiendo la vida, se dobló poco a poco hasta caer al suelo boca arriba.

Miraron a Bill y éste, en esos momentos, apuraba el poco whisky que restaba en su vaso.

En todos los rostros se podía apreciar la sorpresa.

No se explicaban cómo pudo suceder.

Donald, a pesar de su gran ventaja, no pudo llegar ni a sacar sus armas, lo que demostraba la velocidad Bill.

—¡Fíjese, míster Freeman, en ese hombre! Creo que es usted el único responsable de su muerte. La próxima vez que vuelva a enfrentarse conmigo o a insultarme, le mataré. Desde que llegué me está pidiendo que abra una ventana en su frente, la próxima vez no será necesario que lo solicite con tanta insistencia.

Míster Freeman no pudo responder nada.

Su rostro, debido al miedo que le invadía, estaba pálido como el de un cadáver.

Era tal el miedo que tenía que sus piernas temblaban visiblemente haciendo sonreír a Bill solamente, puesto que los demás testigos eran presa del pánico también.

Para aquellos hombres, Bill era un ser excepcional.

Para todos era o debía ser un gun-man famoso en otros estados o territorios.

Más que aquel cadáver presente, imponía la tranquilidad con que Bill hablaba de matar.

Bill, dirigiéndose hacia el mostrador, preguntó:

—¿Dónde está la barbería?

E1 barman, muy nervioso, respondió con rapidez dando toda clase de detalles acerca del lugar donde se hallaba la barbería.

—¡Gracias!

Bill salió del saloon.

Todos respiraron con tranquilidad.

Después de lo que habían visto era grande el temor que infundía la presencia de Bill.

Freeman, al ver desaparecer a Bill, se dejó caer en una silla y dijo con dificultad:

—¡Da...me... un... whis...ky..., Donovan!

Salió el barman del mostrador con una botella de whisky y un vaso.

Bebió de un solo golpe una buena dosis y, dirigiéndose a Donovan, confesó algo más tranquilo:

—No he pasado tanto miedo en mi vida.

Es un demonio con las manos. No iba nada conmigo y nunca pasé tanto miedo.

—No acabo de comprenderlo...

—Pues hay que convencerse de que este muchacho es muy peligroso.

—Aun no comprendo cómo pudo vencer a Jack y Donald con los puños.

—Es muy sencillo... Los puños de ese muchacho encierran una carga de dinamita en cada golpe.

—No cabe duda. Lo que no acabo de comprender es cómo pudo matar a Jack.

—Dese cuenta que la fuerza de sus puños, no creo que se diferencie de la potencia de una coz de mulo.

Freeman volvió a beber y comentó al finalizar su bebida:

—Con ese cuerpo que a la fuerza tiene que contrarrestar movimiento a sus manos...

—No le dé más vueltas, Freeman, es un muchacho que no se le puede tomar en broma. Es lo mejor que yo he visto con armas y bien sabe que de esto entiendo lo suficiente para opinar.

—Pero no puedo creer que con las armas haya podido con Donald. Todos le creíamos lo mejor que había en la ciudad, con el Dandy.

—Pues ahí lo tiene con una ventana en la frente, como dice ese muchacho.

—Sí, pero tuvo que haber ventaja...

—-Como testigos, Freeman, hemos de reconocer que no hubo tal ventaja por parte de ese muchacho, sino todo lo contrario, Jack quiso golpearle a traición y….

Donald quiso aprovechar la ventaja inicial que tenía sobre él... Los resultados ahí los tiene sobre el suelo de mi saloon.

—¡Di que retiren esos cadáveres! No puedo resistir su presencia.

—-Estuvo muy cerca de tener el mismo adorno que ellos sobre su frente.

—¡No me lo recuerdes, Donovan!

—Yo creí que el cabecilla de una organización como la nuestra no sentiría el miedo en las condiciones que demuestra.

—¡Cállate! —exclamó Freeman amenazador—. ¿Cómo sabes tú...?

—¡No se excite, míster Freeman! Yo también tengo buenos amigos que me lo han dicho por fiar en mí.

—¿Quién ha sido, Donovan?

Donovan, un poco asustado y nervioso por el estado de ánimo de Freeman, respondió:

—Creo que fue Donald o... Jack..., no recuerdo bien quién fue de los dos.

—Eres muy astuto, Donovan —-dijo, sonriendo Freeman, que volvía a ser el hombre frio y calculador.

Pero no olvides que el conocer lo que tú conoces, puede ser una sentencia de muerte.

Donovan, lívido, repuso:

—No se preocupe, Freeman... Tengo tanta responsabilidad como usted en ese asunto y soy más discreto y desconfiado que usted. Yo no me fío de nadie... y si yo sé que usted es el jefe de todo, es que usted confió en quien no merecía tal confianza.

—Creo que tienes razón, Donovan... Pero de todas formas no seas por tu parte indiscreto y no vuelvas a insinuar que tengo miedo... Te mataré si así sucede.

Había tal frialdad en estas últimas palabras, que Donovan no pudo contener un leve temblor de piernas.

Cuando logró tranquilizarse, dijo:

—No quise ofenderle, ya le he dicho que pasé miedo sin que fuese nada conmigo.

—Bien, no discutamos. Creo que tienes razón; si tú sabes que soy cl jefe es porque alguien te lo dijo y sólo hay una persona que lo sabía. Ahora puede que no seas el único... Tendré que ajustarle las cuentas.

—Si le parece, me lo deja para mí, yo sabré tratarle y saber si alguien más está en el secreto. Le gusta demasiado el whisky y las chicas de mi casa, sabré aprovecharme de esta debilidad para sonsacarle y después..., ya me entiende.

Freeman, al ver pasarse el dedo índice de la mano derecha de Donovan por el cuello, rió complacido al entender su significado.

Me agradaste siempre, Donovan. Creo que puedo confiar en ti.

—No lo dude, míster Freeman. No encontrará mejor auxiliar para las armas que van a poder de los indios.

—Eres frio e inteligente. Me agradas.

—Gracias, míster Freeman. Puede estar seguro de que no se arrepentirá.

—Más vale que no llegue a arrepentirme —-y, sonriendo, cogió a Donovan por un brazo al levantarse de la mesa y prosiguió—: Vamos a un reservado a hablar. Creo que hay un asunto que debemos arreglar.

Donovan encargo a un camarero que le llevase al reservado una botella del whisky que guardaba para él.

CAPITULO IV

Iban marchando la mayoría de los clientes del saloon Holliway y Donovan y míster Freeman seguían en animada conversación.

—Solo ha podido ser Jerry John quien pudo decirte lo de las armas y que yo era el jefe de toda la organización.

—Así es: Jerry fue.

—Bien, tendremos que ocuparnos de él.

—De eso me encargo yo. Bebe demasiado y mucho más si lo que bebe no tiene que pagarlo.

—Tengo que reconocer que hasta ahora me ha ayudado mucho. Claro que si lo ha hecho, ha sido porque le ofrecí yo mi ayuda para hacer de él un representante del territorio, pues él sabe que soy uno de los hombres más ricos e influyentes de Wyoming.

—Pero un hombre de esas condiciones, puede ser más que una ayuda, un peligro.

—Estoy de acuerdo, Donovan. Él fue quien me expuso el negocio de las armas y el que me llevó a la jefatura, con lo cual he hecho la mayor parte de mi fortuna. Por esto y no por otra cosa, siento que le suceda algo; en el fondo es un ingenuo.

—Sin embargo, yo creo que Jerry es un hombre mucho más inteligente que nosotros.

—¿Por qué lo crees así, Donovan?

—Porque estoy seguro de que él llevará un buen pico de los ingresos y, llegado el momento del peligro, no rezará para nada en el asunto de las armas.

Y usted, míster Freeman, no tendrá pruebas contra él.

Es un abogado y no de los malos; cuando los militares o agentes descubran la organización, él se presentará como abogado suyo, diciéndole que no se preocupe.

Entonces, usted, como es lógico, al ver en él la esperanza de seguir siendo libre, no hablará en contra suya en el juicio, pues si lo hiciese se esfumaría tal esperanza. Pero durante un juicio, él, que de tonto e ingenuo, como usted dice, no tiene nada, en vez de ser su defensor, le hundiría de una manera que usted encima le quedaría eternamente agradecido.

Freeman se quedó pensativo durante unos minutos.

Las palabras de Donovan habían hecho mella en su ánimo.

—Hasta ahora me creí un hombre inteligente y tengo que reconocer que he sido un tonto, estoy seguro de que Jerry obraría, llegado el momento, como me acabas de exponer. ¡Eres inteligente Donovan! Tú y yo llegaremos muy lejos. Pero Jerry tiene que pagármelas.

Esta misma noche me encargaré de él.

—No, Freeman, no.

—¿Por qué?

—Si le matase esta noche, ¿cómo sabríamos si hay un escrito o alguna otra persona que a su muerte pueda perjudicarnos? Déjelo en mis manos y no se preocupe más de él.

—Vuelvo a reconocer mi torpeza. Pero debe ser pronto, si le veo delante de mí no sé si podré contenerme, aunque gracias a él te he conocido como nunca te creí:

¡Inteligente!

—Pues si lo ve, tiene que demostrarle la misma simpatía; no más tampoco, ya he dicho que es muy inteligente y, por cualquier causa, se daría cuenta. Es muy astuto ese Jerry.

—Así lo haré, Donovan. Pero procura que sea lo antes posible.

—Será el primer día que se presente aquí.

—¿Cómo podrás conocer si alguien más sabe lo de las armas?

—Después de ingerida una buena dosis de whisky, que será la primera vez que la casa invite con tanta generosidad, será muy sencillo.

—¡Estoy seguro de tu éxito!

—Puede estarlo, yo sé hacer las cosas.

—Pero procura que su cadáver aparezca lejos de tu casa. Es conveniente desvanecer las sospechas.

—No se preocupe. Aparecerá muerto de un golpe en las escaleras de su casa. Como muchos testigos le verán salir borracho, creerán que se cayó en las escaleras con tanta desgracia que en la caída perdió la vida.

Ahora reía Freeman de buena gana.

—Lo de Jerry está solucionado. Ahora quien me preocupa es ese muchacho que ha dicho ser cazador de caballos.

—¿Por qué?

—-Porque hace unos días he recibido una carta de Washington, de un íntimo amigo que también percibe unos ingresos de las armas, comunicándome que hace varios días había salido un agente federal nombrado por el mismo Presidente para solucionar el asunto de las armas.

—¿Le conoce ese amigo suyo?

—¿A quién? ¿Al agente?

—No. Tan solo me dice que es un muchacho, muy alto y fuerte y que aseguran ser un buen gun-man. Como verás, todo coincide con este muchacho.

—Sí. Esto es mucho más delicado que lo de Jerry. No puede aparecer asesinado.

—¿Por qué?

—Sería muy sospechoso en Washington e inundarían 1a ciudad de agentes.

—¿Qué crees sería lo más conveniente?

—Provocarle a una pelea, pero de frente y sin ventajas por lo menos que dé la impresión de pelea noble.

—Después de lo que ha hecho, no creo que se atreva nadie a enfrentarse en igualdad de condiciones con ese muchacho. ¿Conoces tú a alguien?

—Conocí a dos, pero mañana serán enterrados. Me tenían engañado, sobre todo Donald, resultaron ser de plomo al lado del grandull6n.

—Podríamos hablar con el sheriff y que se encargase de él. Podría acusarle de cuatrero, con testigos de mi rancho.

—Sospecharían la verdad ya que todos saben que el sheriff hace todo lo que le mandamos, no es estimado y además no es precisamente un valiente.

—No podrían sospechar la verdad, mis hombres vendrían de rancho que tengo en Casper o Douglas.

—Eso es distinto. Creo que es una idea magnifica.

—Mañana enviaré un jinete para que les instruya bien. Daremos toda clase de datos sobre los caballos y así no podrá negar.

—Creo que no tenemos que preocuparnos ya dc ese muchacho.

—En caso de que fallase esto, enviaríamos recado a Tom Foxters para que se presente con sus hombres en la ciudad y se encarguen ellos de él.

—¿Tom Foxters e cuatrero?

—Sí.

—¿Es amigo?

—Es el encargado de llevar las armas hasta las Montañas Negras. Pero él no sabe que el honrado míster Freeman es el jefe de todo. Espero que tú no tengas un descuido si hablas con él.

—Descuide, no lo tendré.

***

Bill penetró en el Wyoming, uno de los muchos locales que en la ciudad existían.

Estaba dirigido dicho local por Mary Cragg.

Mary en una muchacha de belleza poco común y con una cuenta en el Banco de muchos miles de dólares, causa por la cual era una de las mujeres más codiciada del territorio.

Tan solo Pamela Freeman podía compararse con ella y aun superarla en belleza, aunque solo fuese por sus pocos años.

Bill, afeitado y cortado el pelo, podía decirse que no era el mismo.

Se había comprado ropa nueva.

Parecía un niño con cuerpo de hombretón.

Admiró el gran lujo y gusto en la decoración y pensó en un saloon de San Francisco, su ciudad natal, que no había llegado a conocer, pero de la que le habían hablado mucho de ella.

Se aproximó al mostrador y pidió de beber.

—Un doble dc whisky bueno —dijo dirigiéndose al barman.

Mary, que estaba a su lado, exclamó

—¡En mi casa no hay whisky malo!

—Perdone, preciosa, pero en estas casas...

—-Bebe lo que te sirvan y comprobarás que en tu corta vida, pues pareces un niño, no habrás probado nada parecido y con una sonrisa un poco picaresca añadió: y no quieras dártelas de hombre, quizá mi whisky te haga toser.

—Podría ser, preciosa, pero lo dudo —dijo Bill, al tiempo que cogiendo el vaso de whisky que acababa de servir el barman, lo apuró de un solo trago.

Después de chasquear la lengua de una manera un tanto cómica, comentó.

—Tenías razón, preciosa... Creo que es uno de los mejores whisky que he tomado en mi vida.

Mary, sonriendo por la confianza con que la trataba Bill, le preguntó:

—¿Me conoces de algo, grandullón?

—No. ¿Por qué?

—-Por esa confianza con que me tratas.

—El llamarte preciosa no quiere decir que te trate con confianza, es tan solo reconocer una verdad y el ser sincero, no creo que pueda ofenderte..; Pero si así fuese, te pido mil perdones.

—No, grandullón, no me ofendes y te diré que eres un muchacho que me ha caído en gracia.

—Gracias, preciosa.

—Mary, supongo que no iras a enamorarte dc ese crío, ¿verdad? Observó un hombre de aspecto agradable y modales finos.

—No te preocupes, Dandy, aunque si tuviese unos años más no sería ninguna idea descabellada. Vale mucho más que tú.

—¿Tú crees? —preguntó el llamado Dandy.

— Desde luego, Dandy, y ya sabes que no significas nada para mí.

—Ya te dije muchas veces, Mary, que si no eres mía no serás para nadie. Con paciencia, como yo, conseguiré que la montaña venga hacia mí... No soy tan viejo como supones y no tengo prisa, sabré esperar.

—Pues pierdes el tiempo —y dicho esto, Mary, volvióse hacia Bill dando la espalda al Dandy, que no pudo evitar a pesar de su cara de póquer que se le sonrojaran las mejillas por el furor.

Aproximóse a Mary y, cogiéndola por un brazo, la hizo volverse, diciéndole con una mueca y acento irritado:

—Si vuelves a darme la espalda te aseguro que no te trataré como a la mujer que amo. ¡No permito el menor desprecio de una mujer! ¡Ni aunque ésta seas tú!

—Tú no amas en mí a la mujer sino a la propietaria de un bonito negocio como es este saloon.

—Sabes que no es así.

—Tú no amas ni amaras a nadie, no eres hombre que pierda el tiempo si no hay por medio un negocio o una cuenta en el Banco, como sabes que tengo. Pero nos conocernos hace varios años. Sabes que no conseguirás nada de mí. ¡Por favor! ¡Suéltame, que me haces daño!

—¡No juegues conmigo!... Es muy peligroso, Mary, y tú lo sabes.

—¡Suéltame!

—Te soltaré cuando yo decida.

—Si no me sueltas, diré a mis empleados que te echen y que no vuelvan a dejarte pisar este saloon.

—Estoy seguro de que no te atreverás a ordenar semejante cosa... y si lo hicieras demasiado sabes que no te harían caso.

Mary sabía que esto era verdad y por ello guardó silencio.

—Así me gusta, creo que vas conociendo al Dandy.

Mary, furiosa, dio un estirón y consiguió desasirse de aquella mano que la atenazaba y, aproximándose más a Bill, pidió al barman:

—Dos whiskys, paga la casa.

—Eso sí que no —dijo Bill un tanto sorprendido. Si me lo permite y me concede el honor de beber en mi compañía, seré yo quien pague.

—¡Acepto encantada!

El barman les sirvió un tanto nervioso por conocer al Dandy, al que veía enfurecido.

El Dandy, sin moverse de donde estaba, se llevó a la boca un enorme cigarro puro, lo encendió con tranquilidad y habló entre dientes:

—Si bebes con él, ¡te pesará!

—Voy a beber y hasta creo que hoy romperé las normas y bailaré con él. Será la primera vez que baile con un cliente.

—Si haces eso, te mataré.

Mary palideció visiblemente.

Creía al Dandy lo suficientemente cobarde y asesino como para llevar a cabo esta amenaza.

Bill, que hasta ese momento se dedicó a observar al Dandy, le dijo:

—No creo que haya en el Oeste, un solo hombre que se atreva a cometer semejante crimen.

—Yo estoy segura de que sería capaz dc matar a su propia madre.

—Tú eres muy joven, muchacho, para que desees morir; pero si vuelves a insinuar que soy un cobarde asesino, a quien mataré será a ti.

Mary, que leyó en los ojos del Dandy el deseo de matar, cogió los dos vasos llenos de whisky que había servido el camarero y, ofreciendo uno a Bill, dijo:

—¡Bebamos por California!

Pero en el momento de coger Bill el vaso, dos detonaciones hicieron añicos ambos vasos y mancharon la ropa de los dos jóvenes.

Bill, con su eterna sonrisa, fijóse en Dandy, pues él había sido el autor de los disparos, y diose cuenta de la admiración de los testigos, y del mirar altanero del ejecutor de la exhibición.

—Espero que con esto vayas empezando a conocerme —-dijo Dandy dirigiéndose a Bill.

—Creo que empiezo a conocerte... Pero no creo que fuese necesario para ello reducir la cristalería y sobre todo darme este susto...

—Ella sabía lo que sucedería y pudo evitarlo.

—Si no fuese mujer te daría una lección que te está haciendo mucha falta.

Dandy, sonriendo, enfundó sus armas y comentó:

—Si fueses hombre no me preocuparía que bebieses con quien se te antojara.

—Bill, cuando se dio cuenta de que Dandy enfundó, dijo:

—No concibo que un hombre se sienta orgulloso y envanecido por realizar lo que cualquier niño del Oeste haría con los ojos cerrados.

Todos los oyentes abrieron los ojos con sorpresa.

Lo que Dandy acababa de hacer era considerado por todos como una buena exhibición de la que ninguno saldría airoso.

Dandy contempló a Bill con más atención y, después de unos segundos, comento:

—Si vuelves a repetir eso, creo que te mataría aun sin tener un motivo fundado para ello.

—El decirte que lo que has hecho lo haría cualquier niño nacido en estas tierras, no es una ofensa.

—Aquí hay muchos nacidos en el Oeste, pregunta a ver cuántos hay que sean capaces de realizar lo mismo.

—No se atreverán a decirlo porque se ve en sus rostros que te temen.

—Si eres tan listo como parece, ¿por qué no piensas que ese temor es provocado por una causa justificada?

—A veces tememos o creemos temer a alguien y si recapacitarnos sobre ello, comprenderíamos que no existen motivos para tal temor.

—Bueno, joven, bebamos nuestro whisky y olvidemos lo sucedido —dijo Mary.

—No tema, preciosa, no pasará lo que teme —afirmó Bill.

—Mary, si intentas reincidir, en tu propósito de ofenderme, bebiendo con este grandullón, no serán los vasos el blanco de mis armas esta vez, sino algún corazón, que no sé por qué desea plomo, amenazó el Dandy.

—Si eso es una amenaza, no ha conseguido impresionarme —declaró Bill.

—Mira, muchacho. Mary es una chica guapa, pero no lo suficientemente bella como para perder el sentido por ella... y creo que tú lo has perdido; si no te marcharías de esta casa sin incomodarme...

—¡Escucha, hermano! —hablé Bill interrumpiendo a Dandy—. No estoy acostumbrado a que nadie se meta en mis asuntos y mucho menos a que un ventajista como tú pretenda imponerme su voluntad. Si esta muchacha quiere beber un whisky conmigo lo haremos y procura no pretender hacer una nueva exhibición o por todos los coyotes de las praderas que abriré una ventana en tu frente.

Los testigos abrieron los ojos con asombro.

No comprendían que después de estas palabras siguiese aquel muchacho con vida. Estaban acostumbrados a ver disparar a matar al Dandy por motivos mucho más insignificantes.

Dandy pensaba en las últimas palabras de Bill.

Por lo que había oído comentar de los sucesos acaecidos horas antes en el saloon Holliway estaba seguro de encontrarse ante el protagonista de las muertes de Jack y Donald.

Como Dandy no respondió, Bill, dirigiéndose al barman, dijo:

—¡Sirve dos whiskys!

Mary que también estaba segura de que Bill era el autor de las bajas habidas en las filas de Hank Donovan, se encontró más segura y alegre.

Dandy, que consiguió serenarse, dijo:

—Sabes, Mary, que no me agrada bebas con nadie, pero en el fondo creo que no es culpa de los demás, sino tuya por tu deseo de molestarme.

Dicho esto, Dandy dio la espalda a los dos jóvenes y pidió a su vez un whisky.

Bill, que pudo leer en los ojos de Dandy el deseo de matar, no dejó de vigilarle de soslayo aunque aparentando indiferencia.

Debido a esta vigilancia diose cuenta de que era a su vez vigilado.

— ¡Bien, Mary! Bebamos un whisky, que espero no sea derramado como el anterior.

Dicho esto cogió uno de los whiskys que el barman les había servido y se lo ofreció a Mary.

Momento que quiso aprovechar Dandy.

Un disparo retumbó en el saloon al tiempo que Bill comentaba:

—Era muy obstinado y muy lento.

CAPITULO V

—¿Qué ha sido ese disparo, Mary?

—Dandy, que esta vez se equivocó de enemigo.

—¿Que han matado a Dandy? ¡No puedo creerlo! ¿Quién ha sido?

—Yo —repuso Bill con naturalidad.

El que preguntaba fijóse en Bill con detenimiento y dijo:

—Es la primera vez que te veo.

—Es natural, no soy de aquí. Acabo de llegar hace unas horas.

—Como hayas conseguido matar a Dandy no lo sé, pero, por saber cómo eran sus manos estoy seguro de que ha sido a traición.

Los testigos quedaron sin aliento. Era una provocación en toda regla.

Mary intervino, diciendo:

—Yo he sido testigo y te aseguro, Sam, que no ha habido traición ni ventaja por parte de este muchacho sino todo lo contrario, fue Dandy quien quiso sorprenderle, sin conseguirlo.

—Tú odiabas a Dandy, Mary.

—Sí, Sam, no era un secreto, le odiaba, Pero no por eso faltaría a la verdad. Este muchacho lo único que ha hecho es defenderse de la traición de Dandy.

—Estoy seguro de que le traicionó, conocía a Dandy muy bien y de frente en igualdad de condiciones jamás tendría enemigo.

—Mira, muchacho, es la segunda vez que me insultas no estoy dispuesto a consentirlo, así que procura no hacerlo de nuevo o me veré obligado a hacer lo mismo contigo, advirtió Bill con tranquilidad.

Sam quedo un momento en silencio para, a los pocos segundos, replicar:

—Veo que además de ser traidor eres un fanfarrón. Hablas de matar con una tranquilidad como si no tuviese importancia, pero no te das cuenta de que mis manos estén mucho más próximas a las armas que las tuyas.

—Te he advertido que no volvieses a cometer la torpeza de insultarme y lo haces más aún. Pero no me has hecho nada y mucho menos para desear tu muerte.

—Ahora pretendes confiarme para que al hacerlo mis manos se alejen dc las armas y que desaparezca esta ventaja que tengo sobre ti. Pero no pierdas el tiempo, no me confiarás y puedes estar seguro dc que después de decirte lo que pienso de ti, te mataré para vengar a mi amigo Dandy.

—Si me propusiera matarte, lo haría a pesar dc esa ventaja que crees tener y que en verdad ante otro enemigo lo seria, pero ante mí, ni aun con ellas empuñadas, podrías conseguir disparar y mucho menos con acierto.

—¡Eres un fanfarrón! —casi grito Sam.

—No lo creas. Es que yo me conozco. Si no te mato después de tus insultos, se debe a que tú te crees en la obligación dc vengar a tu amigo y esto demuestra que no debes ser muy malo, pues expones tu vida por los lazos de amistad que te unían a Dandy. Pero créeme que a un amigo se le puede seguir a todas partes menos al infierno.

—No hables tanto, no conseguirás que me distraiga, como sin duda es tu propósito

Bill, sonriendo, dijo a Mary:

—Si tiene alguna influencia sobre él, dígale que vuelva al lugar de donde no debió moverse.

—Ni Mary ni nadie podría convencerme de que no eres un traidor. Dandy era lo mejor que he visto, en rapidez y seguridad. Mucho más rápido que el propio Tom Foxters y no podían compararse con él ni Jack ni Donald.

—-Entonces no hay duda de que estás loco —comentó, sonriendo, Bill.

—¿Por qué? —preguntó, chillando, Sam.

—Porque si considerándole lo mejor que habías visto, como has dicho hace un momento y viéndole muerto con las manos sobre las culatas de sus armas sin haber conseguido “sacar”, te atreves a enfrentarte conmigo, es señal, sin lugar a dudas, de que estás loco.

-—No estoy loco, sino que me considero también un hombre rápido.

—Entonces, si no hay solución, acabemos cuanto antes, pues estoy deseando beber un whisky en compañía de esta joven. ¿Listo?

—No tengas prisa en morir.

—Eso indica que tú deseo es matarme o que dispararás a matar, ¿verdad?

—¿Tú qué crees?

—Sí. Estoy seguro, sin embargo, yo no dispararé a matar...

—Tú no podrás disparar porque no te dejaré tocar tus armas, dijo Sam, interrumpiendo a Bill.

—A pesar de tus deseos de matarme, yo no dispararé a matar, tan solo dejaré tus manos inútiles para una larga temporada.

—He de reconocer en honor a la verdad que eres un tipo frio y sereno, casi podría decirse sin nervios.

—¡Bueno! ¡Ya está bien de tanto hablar! ¿Listo? ¡Voy a disparar!

Dichas las últimas palabras, cuatro manos descendieron en busca de las armas a la máxima velocidad.

Tan solo dos consiguieron llegar a ellas y hacerlas cantar su canción trágica de plomo.

—¿Te convences ahora de tu inferioridad? —preguntó Bill a Sam.

Este se hallaba con los brazos caídos a sus costados y en el suelo, o sea, a sus pies, dos pequeños charcos de sangre.

Las dos muñecas fueron atravesadas por certeros disparos.

Sam, muy pálido, contestó:

—No cabe duda acerca de mi inferioridad; como ahora creo que fuese posible que no actuaras con ventaja contra Dandy. Creo que eres el mejor pistolero que ha dado y dará la Unión. El ser derrotado por ti no supone una vergüenza.

Mary se acercó a otro empleado, diciéndole:

—Llevad a Sam a que le vea y cure un médico.

Una vez que salió Sam del saloon y retiraron el cadáver de Dandy, la orquesta comenzó a tocar y los testigos de las intervenciones de Bill pronto olvidaron lo sucedido para dedicarse a divertirse.

Todos los concurrentes al saloon admiraban a Bill y le contemplaban con la envidia reflejada en sus pupilas.

Mary, aproximándose a él, dijo:

—Te invito a una botella de champaña en un reservado.

—¡Acepto encantado! Siempre que me permitas pagar a mí.

—No discutiremos por ello —respondió Mary, riendo.

Se alejaron por el pasillo que comunicaba con los reservados.

Una, vez en uno de ellos, Bill pudo comprobar que era un observatorio estupendo, puesto que se dominaba todo el saloon sin peligro de ser vistos a su vez quienes ocuparan el reservado.

Mary mandó que les sirvieran la botella y dos copas.

Una vez bebido el primer trago, preguntó Mary:

—¿Dónde trabajas? ¿A qué te dedicas?

—Acabo de llegar a la ciudad. Hasta hace unos días me dedicaba a la caza de caballos, pero por temor a perder la facultad de la palabra decidí abandonarlo y buscar trabajo. ¿Sabes dónde puedo hacerlo?

—Si como he oído decir te has enfrentado con Freeman, no creo encuentres trabajo en ningún rancho de los alrededores.

—¿Por qué?

—Porque quien se enfrenta con ese hombre es como si se enfrentase con el territorio.

—¿Tan influyente es?

—No solo influyente... ¿Me comprendes?

—No.

—Pues, que, aparte de que las autoridades de la ciudad hacen lo que él les pide, así como los representantes del territorio en Washington, tiene varios ranchos.

—¿Y porque tenga varios ranchos puede hacer y deshacer en una ciudad como Cheyenne?

—No son los terrenos de su propiedad ni su dinero, así como tampoco sus amistades de Washington, que creo que son muchas y buenas, sino el ejército de hombres que tiene a su mando.

—¡Ah! Ahora creo comprenderte mejor. Se le teme, ¿verdad?

—Así lo creo, al menos.

—Entonces, crees que ya no habrá ningún ranchero de las cercanías que me admita, ¿verdad?

-—Eso creo; de todas formas, yo haré gestiones entre los rancheros amigos.

—¡Gracias!

—Y si no encuentro quien quiera admitirte en su rancho, marcharás, ¿verdad?

—No. Puedo estar hospedado en un hotel y dedicarme a divertirme con el dinero que gané a ese míster Freeman.

—¿Que ganaste dinero a Freeman?

—Sí

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares.

Mary quedé pensativa y repuso, a1 cabo dc unos minutos de silencio:

—Creo que te conviene salir inmediatamente de esta ciudad.

—¿Por qué?

—Porque creo que entraste con mal pie.

—No te comprendo, Mary.

—Debes comprenderme; míster Freeman es muy poderoso y tratará por todos los medios de hacerte desaparecer.

—Crees que será capaz dc mandar me asesinen por conseguir de nuevo su dinero, ¿verdad?

—No. ¿Cómo te llamas?

—Bill

—No, Bill, no te matara por el dinero, sino por haberte enfrentado con él y amenazado ante testigos.

Debes marchar cuanto antes. No tardara en llegar el sheriff y si éste no consigue nada, enviara a varios de sus hombres para que acaben contigo.

—-No te preocupes. No pasará nada.

—Conozco bien a míster Freeman y a mí no me engaña, sé muy bien que no es tan honrado como la mayoría cree. Fue ladrón de oro, cuatrero, ventajista y asesino en la cuenca del Sacramento, en California; por eso estoy segura de que sus negocios no pueden ser muy limpios. No creo que haya cambiado y si en algo ha sido, estoy segura de que lo fue tan solo en el aspecto, en su modo de vestir.

—¿Cómo conoces eso?

—Por una mujer que tuve en este saloon de la edad de Freeman.

—¿Y crees que todo lo que te contó sería cierto?

—No es que lo crea, sino que lo afirmo. Aún recuerdo cuando entró en esta casa Freeman. Se sentó a una mesa con unos amigos y fue Doroty a servirles. Cuando se aproximó a la mesa, unas yardas antes dc llegar, debió dc reconocer a Freeman y quedó unos segundos paralizada. No se me olvidará la lividez de Freeman al verla. Ella, a su vez, hizo como que no le conoció, aunque su sonrisa era un gesto de terror y en sus movimientos se apreciaba a simple vista un ligero temblor. Doroty, según me contó después, le odiaba con toda su alma desde hacía muchos años. Freeman mató al hombre que estaba dispuesto a casarse con ella y retirarla de esa vida. Aquella noche me contó en mis habitaciones toda su vida como mujer de saloon. ¡Debió ser muy buena!

También me contó muchas cosas de Freeman. Aquella noche, cuando salió de mi cuarto, me dijo que si le sucedía algo, que no dijese nada a nadie si no quería tener muchos disgustos. A la mañana siguiente, apareció en su lecho con un cuchillo clavado en el pecho. Desde entonces, Freeman no apareció por esta casa. Doroty temió lo que le sucedería cuando supo que Sacramento Murder, como dijo que se llamó Freeman por la cuenca del mismo nombre, estaba considerado como uno de los hombres más honrados del territorio. Cuando me avisaron de la muerte de Doroty, temblé como hoja azotada por el viento.

—¿No pretendieron saber si estabas en el secreto?

—Sí. Pero supe hacerlo y conseguí engañar al sheriff y al juez, que les sabía incondicionales de Freeman, asegurando que creía se trataba de un suicidio y no de un crimen, como ellos aseguraban.

—No cabe duda de que eres astuta.

—Desde entonces no volvieron a interrogarme.

—¿Por qué me cuentas a mí esto?

—Porque tenía deseos de compartir este secreto con alguien, me ahogaba y temía no poder contenerme cualquier día que abusase de la bebida. Aunque esto nunca sucede. Así me encuentro tranquila y, aunque beba, ya no existirá el peligro de que hable. Sé que puedo confiar en ti, conozco a las personas y tú eres discreto y bueno. ¡Estoy segura!

—¡Gracias! Puedes confiar en mi discreción. Pero no sé si podré contenerme cuando vea a ese cobarde asesino de Freeman.

—Pues debes hacerlo.

—No Si alguna cosa odio con toda mi alma es la cobardía.

—Bueno, bebamos y olvidemos todo lo hablado.

Mary sirvió de nuevo y bebieron ambos a la vez. Cuando acabo su copa, preguntó a Mary:

—¿Sabes quién compraría mis caballos?

—¿Qué tal son?

—Lo mejor que hayas visto.

—No exageres, Bill. He visto caballos muy buenos y la hija de Freeman tiene un ejemplar considerado el mejor del territorio.

—Entonces en este territorio no saben lo que son caballos. Cualquiera de los que vendo es tan bueno o mejor que el de esa mujer. El mío es, sin lugar a dudas, muy superior.

—El de esa muchacha es uno de esos traídos de Inglaterra llamados pura sangre.

—He conocido varios y no pueden compararse con el mío. Tan solo son superiores en presencia y elegancia.

—Si te oyese la orgullosa de Pamela, marcaría tu rostro con su fusta.

—¿Tan soberbia es la hija de Freeman?

—Es mucho más que su padre, que ya es decir. ¿No crees?

—Desde luego.

—No la incomodes ni le digas nunca, si llegas a conocerla, nada de tu caballo. En la ciudad hay varios hombres marcados con su fusta.

—Yo no le consentiría hacer nada semejante conmigo.

—No la conoces. Cuando la veas y la trates, no hablarás así.

—No acostumbro a cambiar de opinión sobre lo que considero una injusticia.

—Cuando la conozcas, ya te lo diré.

—¿Sabes que siento deseos de conocerla?

—No pasaría un minuto cuando estarías arrepentido.

—¿Cómo es?

—Más joven que tú y de belleza poco corriente. Todo Cheyenne está enamorado de ella, aunque no se haya decidido por nadie. Se burla de todos. Su belleza es famosa en el territorio.

—Ahora, mis deseos por conocerla son mayores.

Mary, echándose a reír, dijo:

—No intentes enamorarte e ella, se reiría de ti.

—¿Por qué?

—Porque no es tonta y sabe que, aparte de su gran belleza, lo que más atrae a la mayoría es la gran fortuna que su padre posee y que pasará a sus manos a la muerte de éste.

—No me interesa su dinero ni su belleza. No me enamoraré de ella, puedes asegurarlo. Creo que no ha nacido la mujer de mi ideal.

—Si la conocieses, estoy segura de que acabarías por enamorarte al momento. Desde luego no puede ser una mujer más bella de lo que es ella.

—Bueno, dejemos esto y dime a quién podría vender mis caballos.

—Si son tan buenos como aseguras, no tienes que buscar comprador, lo tienes ante ti.

—Y tú, ¿para qué quieres los caballos?

Mary, riendo, dijo

—Soy mujer de negocios y si no me engañas, como estoy segura de que no lo haces, haré un bonito negocio con ellos si el precio es asequible.

-—Veinte o treinta dólares por cada uno es suficiente.

—Si como aseguras pueden compararse con los llamados pura sangre, te daré cien dólares por cada uno.

—¿De acuerdo?

—¡Encantado!

—¿Cuántos son?

—En dólares, mil doscientos al precio ofrecido por ti.

—¡Doce!

—¿Demasiados para ti?

—No, si todos son como aseguras.

—Puedes confiar en mi palabra.

—¡Bien! Bueno, Bill, voy a dar una vuelta por el saloon y saludar a los buenos clientes.

Sonriendo, Bill dijo:

—Mañana por la mañana te traeré los caballos.

Salieron del reservado y Mary, despidiéndose de Bill, ya en el saloon, se encamino hacia el mostrador.

—Bill salió del local.

CAPITULO VI

—¡Buenos días, Mary!

—¡Hola, Bill! ¡Buenos días! ¿Dónde están los caballos?

—Ahí en la puerta.

—¡Vamos a verlos!

Salieron a la puerta del saloon desde donde Mary contempló a la barra de su casa una docena de magníficos caballos.

—No entiendo mucho de caballos, pero la estampa de la mayoría me encanta.

—Son los mejores caballos del territorio, después de1 mío, claro está.

—Crees que podrías vencer al pura sangre de Pamela Freeman con alguno dc ellos, ¿verdad?

—No es que crea que pueda vencer, sino que estoy seguro de ello. Once de esos caballos, en una carrera de cinco millas, no se dejarían sacar ni una pulgada de ese pura sangre; en una carrera de quince millas, serían ellos los que se adelantasen al pura sangre en unas cien o doscientas yardas. El otro que resta de la docena, ese negro con una mancha blanca en 1a cabeza, en una carrera de diez millas podría concederle a cualquier pura sangre hasta una milla de ventaja.

Los curiosos que escuchaban, sonreían sin disimulo.

Ninguno de ellos consideraba enemigos a aquellos caballos para enfrentarse con el de miss Freeman.

Bill, un poco molesto por estas sonrisas, preguntó:

—¿De qué se ríen?

—No te enfades, Bill, ellos creen que no hay caballo que pueda llegar en una carrera con el de Pamela ni a cien yardas e distancia de éste.

Uno de los curiosos intervino diciendo:

—Mucho menos hablar dc conceder ventaja al de miss Pamela. Sólo sin conocer el caballo se puede hablar así... o sin conocer lo que son los caballos.

Bill miró a quien habló.

Era un joven vestido a la usanza ciudadana.

—No creo que con esas ropas se pueda entender mucho de caballos y sí de naipes, repuso Bill, molesto por las palabras de Ronald, como se llamaba aquel joven.

—Bill, ¡Ronald no te insultó! — intervino, molesta, Mary.

—Lo siento, Mary. Pero me molestaron sus palabras, y, dirigiéndose a Ronald, le dijo: Espero sepas perdonarme.

Pero éste, dando la espalda a Bill; sin responder, comenzó a caminar.

Un vaquero comentó:

—Ya puedes tener cuidado con Ronald, muchacho.

Es rencoroso y malo como su padre. Le has insultado y no lo olvidará.

—¡Bueno! —-dijo Mary—. Pasa. Te daré el dinero de los caballos y te invitaré a un whisky para celebrar la compra.

Iban a entrar cuando uno de los curiosos inquirió:

—¿Qué sucederá a la puerta del Holliway?

Mary y Bill, así como todos los reunidos a la puerta del Wyoming, miraron hacia la dirección en que se hallaba el Holliway, que estaría a unas doscientas yardas.

—Está miss Pamela entre el grupo de curiosos —comentó un vaquero—. Seguro que esa soberbia habrá cruzado la cara a algún nuevo incauto.

—¿Miss Pamela Freeman? —preguntó Bill.

—¡Sí! —respondió Mary—Si deseas conocerla, ésta es una buena ocasión.

Bill quedó dudando y a los pocos segundos comenzó a caminar diciendo a Mary al descender los peldaños que separaban la calle de local de ésta:

—Después vendré a tomar ese whisky y a cobrar.

Bill se encaminó hacia donde había muchos curiosos que, por segundos aumentaban en número procedentes de todas las direcciones de la calle.

Se aproximó y gracias a su gran estatura pudo contemplar la escena.

Un muchacho, de algunos años más que él, de estatura aproximada, se hallaba sujeto por tres lazos que, a su vez, estaban firmemente asidos por tres cowboys.

En el rostro de este muchacho se apreciaba un intenso furor y no miedo.

—Nunca creí que fuese delito en esta tierra ensalzar la belleza de sus mujeres -—dijo el muchacho.

—Y no lo es —observó un hombre corpulento vestido de cow-boy-. Pero tú molestaste a miss Pamela y en esta tierra se respeta a toda mujer y mucho más si ésta es una dama como nuestra patrona.

—Yo no la molesté, tan sólo ensalcé la belleza de vuestra patrona y esto no creo que sea una molestia, sino un halago.

—¡Me has molestado! —intervino Pamela— ¡Atreviéndote a poner tu sucia mano sobre mi brazo! ¡Ecky! Quiero que te encargues de darle una buena lección para que otra vez sea más comedido con las mujeres.

¿Qué sucede, Pamela?

—Nada de importancia, papa. Este cow-boy que me molesto.

—Supongo que le habrás cruzado el rostro con tu fusta, ¿verdad?

—Lo intenté, pero me cogió la muñeca cuando iba a hacerlo y me obligó a soltar la fusta. Aún me duele la muñeca!

Míster Freeman se aproximó al muchacho.

Cuando estuvo frente a él le dio un puñetazo, al tiempo que sus vaqueros tiraban con más fuerza de los lazos, no permitiéndole el más leve movimiento.

—¡Es el cobarde más indeseable que he conocido! bramó el muchacho en su cólera.

—¡Acércate, Pamela!

Esta se aproximó.

—Debes darle unos cuantos golpes en la cara con tu fusta para ejemplo de los demás.

Pamela comenzó el castigo, pero cuando iba a descargar el segundo golpe sobre el rostro de aquel muchacho, que no hizo intención de retirarlo, sonó un disparo y la fusta que asía en su mano fue rota en dos trozos, quedando en la mano un par de pulgadas de fusta solamente.

La detonación hizo que se formase una fuga de curiosos de los que se hallaban cerca de Bill, pues él había sido el autor del disparo, permitió que quedase Bill frente a míster Freeman, su hija y vaqueros.

Mirando fijamente a los ojos de Pamela sin dejar de vigilar a los demás, dijo Bill:

—No puedo comprender que en una mujer de tu belleza angelical pueda esconderse un alma tan ruin.

Dirigiéndose a los cow-boys que sujetaban los lazos, les ordenó:

—¡Levantad las manos, cobardes!

Cuando se soltó el muchacho, se aproximó a Pamela y, mirándola fijamente, le dijo:

—Nunca había visto una víbora tan bella. Eres la persona más odiosa que he conocido en mi vida; ¡Cuatreros, asesinos y ventajistas de lo peor de la Unión, comparados contigo, son hermanos de la caridad! —escupió al suelo, para denotar repugnancia. Y se aproximó a Bill para decirle: Muchas gracias, muchacho. ¡Nunca olvidaré lo que has hecho por mí!

Pamela creía enloquecer. Sus ojos estaban clavados en el suelo no atreviéndose a elevarlos por la vergüenza que sentía. Su orgullo estaba sufriendo una lección dura y difícil de olvidar.

Pensaba que hubiese preferido la maltratasen a tener que sufrir el desprecio de ambos muchachos como se lo demostraban por sus palabras.

—Ahora puede pegarme, estoy a en igualdad dc condiciones. ¡Cobardes!

Freeman, al ver aproximarse a aquel gigante, retrocedió instintivamente.

—¿Qué le pasa, tiene miedo?

—Freeman perdía el color por segundos.

—Puede empezar a defenderse. ¡Cobarde! Le voy a dar una paliza que será difícil la olvide.

Freeman se dio cuenta de que, si no se defendía sería igual, porque vio en los ojos de aquel muchacho que estaba dispuesto a golpearle.

Por eso, intento una treta que a punto estuvo de tener éxito. En su nerviosismo, que confió al muchacho, bajó la cabeza y se arrojó con ésta por delante como una bala.

El muchacho, que no esperaba esta reacción, no tuvo tiempo para esquivar por completo el golpe y fue golpeado con el hombro de Freeman haciéndole perder el equilibrio y caer a1 suelo.

En un salto de felino se puso en pie y exclamó:

—¡Es cobarde y traidor en todos los terrenos!

Dicho esto, de un salto de gato montés cogió a Freeman por el pecho con la mano izquierda al tiempo que con la derecha descargo un terrible golpe en el rostro a de Freeman, que dio por terminada a pelea.

Cuando el muchacho soltó a Freeman, éste se desplomó como un fardo al suelo, quedando hecho un ovillo.

Pamela, al ver caer en esas condiciones a su padre, echando sangre por boca y nariz, dio un grito histérico por creerle muerto.

Se arrojó sobre él abrazándolo con los ojos llenos de lágrimas.

No se preocupe, no está muerto -dijo el muchacho.

—¡Eso es una cobardía! -bramó Ecky, capataz de Freeman. Si no fuese por las armas empuñadas por ese muchacho, ya te daría yo a ti una buena dosis de plomo.

El muchacho, dirigiéndose a Bill, le dijo:

—Enfunda tus armas, muchacho.

Así lo hizo Bill.

—Pero aún conservas una ventaja excesiva sobre nosotros.

—No te preocupes, no soy tan cobarde como vosotros.

Dicho esto, el muchacho elevó sus brazos por encima de su cabeza.

Gesto que ganó la simpatía de los testigos.

Ecky, sonriendo, dijo:

No soy tan ingenuo, si ahora fuésemos a las armas, ese muchacho intervendría, con resultado funesto nosotros cuatro.

No te preocupes.

Dicho esto, Bill elevó sus brazos también.

Los testigos no salían de su asombro.

Por encima de todo eran admiradores del valor.

Ecky, sonriendo ahora satisfecho, hablo:

No creí que hubiese personas tan necias como vosotros. ¡Somos cuatro para dos!

Eso no tiene importancia —dijo el muchacho que golpeó a Freeman—-. En mis “Colt”, sin contar los dc este muchacho, hay suficiente purga de plomo para doce.

Así que para cuatro tengo más que suficiente. Tan pronto mováis un solo músculo con descenso dc manos hacia las armas, habrá llegado el momento del empacho de plomo.

—Eres un fanfarrón estúpido —intervino uno de los vaqueros compañeros dc Ecky—. Os mataremos cuando se nos antoje.

—No sois enemigos ni para mí solo —dijo Bill—. ¡Déjamelos a mí, muchacho!

—¡No! Estos son unos cobardes que deshonran el Oeste y yo fui ofendido por ellos, me pertenecen. Además, creo que soy más enemigo. No te ofendas, sé que serias suficiente para ellos.

—¡Bien! Entonces me dejas a los dos de la izquierda —dijo Bill.

—¡De acuerdo!

—No discutáis por ello —corto Ecky—. Yo solo podría jugar con vosotros.

—No hablemos más. ¿Listos? —-pregunto el muchacho.

—Aún no ha llegado vuestra hora -dijo Ecky-—. No os mataremos hasta que el patrón no vuelva en sí, deseo que vea que le vengamos con creces.

Pamela, poniéndose en pie, bramó:

—¡Mátales ya, Ecky!

—No la creo tan mala como demuestra ser; por eso estoy seguro de que llegará a arrepentirse de la muerte de estos cuatro muchachos. Usted será la verdadera responsable de la muerte de sus servidores. No podrá vivir en paz el resto de su vida por llevar sobre la conciencia una carga, tan trágica como será la muerte de estos cuatro le dijo Bill.

Pamela guardó silencio.

—Algo extraño pasaba por su cuerpo cada vez que sus ojos se cruzaban con los de Bill. Era una sensación que nunca había experimentado con ningún otro, pero que le agradaba.

—Hablas mucho, pero siempre tonterías —dijo Ecky.

Los únicos muertos que resultarán de esta pelea, seréis vosotros. Estoy seguro de que míster Death se enfadará conmigo porque, como no tendrá cajas hechas para vuestras medidas, tendrá que trabajar mucho.

Bill, con su eterna sonrisa, dijo:

—Se me están cansando los brazos de tenerlos en esta posición, así que voy a contar hasta tres; cuando acabe, iré a mis armas. ¿De acuerdo?

Los espectadores ni respiraban.

El ambiente estaba inclinado hacia Bill y el otro muchacho.

Por el gesto de valentía o quizá por estar los adversarios en superioridad numérica. Ecky respondió a las palabras de Bill:

—No tengas prisa para morir. Quiero que mi patrón observe cómo matamos a los que le ofendieron y humillaron en público.

—¡Pues yo no aguanto más, muchachos! Preparaos que voy a empezar a contar: ¡Uno!... ¡Dos!... ,

Cuando acabo de contar dos, un grito de rabia brotó de todos los pechos de los testigos.

Ecky y sus compañeros, cuando oyeron ¡dos!, bajaron las manos hacia las armas a toda la velocidad de que eran poseedores con no muy buenas intenciones.

Cuando las manos de Ecky tocaban las culatas de sus armas, se oyó como un solo disparo prolongado y cayeron los cuatro de bruces al suelo.

Ecky, que era el más rápido, consiguió tocar sus armas en el momento que la vida se le iba por un pequeño orificio en la frente.

Los otros, que eran más lentos, no consiguieron ni tocar sus armas.

Uno de ellos con otro agujero en la frente y los otros dos con la boca destrozada.

Bill, cuando se fijó en los otros dos muertos por aquel muchacho que estaba a su lado, comentó

—¡Buen pulso el tuyo!

—No mejor que el tuyo.

—¿Eliges siempre la boca?

—Sí. ¿Y tú la frente?

—También, creo que eligiendo la frente huyen los malos pensamientos de algún testigo que pretenda intervenir.

—Y yo la boca, porque es por donde se ingiere toda purga.

Los dos sonrieron de las explicaciones dadas.

Los testigos les contemplaban con la admiración reflejada en sus rostros.

Aún no podían comprender cómo había sucedido aquello.

Pamela quedó adherida al suelo, como si hubiese sido petrificada.

Quería moverse y no podía, no le respondían las piernas.

Sus ojos no podían separarse de aquellos cadáveres que hacía tan solo un minuto estaban llenos dc vida.

El muchacho y Bill la contemplaban.

Pamela se fijó en ellos con el terror reflejado en sus ojos.

El muchacho habló, dirigiéndose a ella:

— ¡He ahí el resultado de alabar su belleza! ¡Maldigo la hora en que se me ocurrió hacer tal cosa!

—Déjala, muchacho —intervino Bill—. No la atormentes más. Ya es bastante el sufrimiento de llevar sobre su conciencia el peso de cuatro muertes.

—¡Creo que tienes razón!

—¿Me acompañas a cobrar unos dólares?

—Si es que a donde vamos podremos comer algo, ¡con mucho gusto! Estoy hambriento.

—¡Vamos!

Todos les contemplaban con envidia.

Bill se dirigió hacia el saloon de Mary.

Hank Donovan, que contemplo la escena sin intervenir, desde la puerta de su local, contuvo a uno de sus hombres que iba a disparar sobre los dos jóvenes.

—Puedes fallar a esta distancia y si fallas caeríamos todos los de esta casa y en su furor les creo capaces de incendiar mi establecimiento.

El empleado volvió a guardar el Colt que empuñaba.

—¿Cómo te llamas? pregunto Bill a su amigo.

—Don Maloney. ¿Y tú?

—Bill Smith. ¿Vives aquí?

—No. Aún no hace dos horas que he llegado a la ciudad. ¿Y tú? ¿Trabajas aquí?

—No. Llegué anoche.

—¿Sabes si habrá trabajo de cowboy?

—Según la dueña del local al cual vamos, no.

—¿Es que no necesitan vaqueros de los buenos en los ranchos de los alrededores?

—Si los necesitan, no lo sé. Pero Mary dice que nadie me admitirá por temor a la furia de míster Freeman, al cual insulté y amenacé.

—¿Quién es ese míster Freeman?

—El que aún duerme a consecuencia de tu golpe.

Rieron los dos y habló Don, diciendo:

—Entonces, estamos en la misma situación los dos.

—Así es.

—Bueno, si no hay trabajo de cow-boy, habrá algún empleo en cualquier almacén...

Llegaron al saloon de Mary y entraron, siendo contemplados por los concurrentes.

CAPITULO VII

Los comentarios, como era natural, giraban en todos los establecimientos, alrededor de los últimos sucesos.

Míster Freeman se hallaba reunido en el Holliway con Donovan y el sheriff.

—¡Debes detener a esos dos muchachos! —dijo míster Freeman al de la placa.

—¿De qué les acuso?

—¡Eso tú lo sabrás! De ventajistas, cuatreros, ¡Pistoleros...! De lo que quieras, pero que sean castigados; de lo contrario, ¡te acordaras de mí!

El sheriff debía conocer bien a Freeman, pues se puso pálido.

Donovan habló por primera vez:

—Tú, como sheriff, debes encerrarles. No te preocupes, se harán las cosas bien. Una vez encerrados, se les juzgará públicamente; el jurado que se encargará de condenarles será seleccionado; en el juicio comparecerán testigos aleccionados antes por mí, que asegurarán que lo presenciado por ellos con los hombres de míster Freeman, fue un asesinato que merece un castigo ejemplar.

El sheriff, pensativo, objetó:

—Pero al juicio asistirán muchos testigos presenciales de la pelea que afirmarán no ser cierto y llegará a oídos del gobernador. Ya sabéis que...

—No se preocupe, sheriff —interrumpió Donovan.

Estoy seguro de que asistirán la mayoría de los testigos y eso nos beneficiara en vez de perjudicarnos, puesto que se les interrogará a ellos; y puedes estar tranquilo, ninguno se atreverá a contrariarnos, ya nos conocen.

Freeman, oyendo hablar a Donovan, sonreía satisfecho.

Donovan estaba demostrando ser, aparte de un hombre frio y calculador, más inteligente que él.

El sheriff, más tranquilo por las últimas palabras de Donovan, dijo:

—¡Bien! Iré con mis ayudantes a visitar a esos muchachos.

Dichas estas palabras, el sheriff abandonó el saloon Holliway.

Donovan pregunto a míster Freeman:

—¿Tiene prisa?

—No. ¿Por qué?

—Me gustaría hablar sobre algo con usted que ya hablamos no hace mucho tiempo.

—Bien, vamos a un reservado.

Se encaminaron hacia donde pidió Freeman.

Una vez sentados, pregunto éste:

—¿De qué se trata?

—Estuve pensando toda la noche acerca del agente que le comunicaban su salida de Washington, llegando a la conclusión de que no puede ser el muchacho que usted creyó seria; pensando con sentido común, llegará usted a la misma conclusión que yo. Quien le informo de su salida, a pesar de no conocerle personalmente, fue bien informado de sus señas personales.

¿Cómo concibe usted, míster Freeman, que no le informasen de su aspecto sucio y de abandono por sus greñas y barba?

Míster Freeman quedo pensativo durante unos minutos.

Bebió lentamente un whisky como si tratase de saborear el líquido.

—No había pensado y no se me hubiese ocurrido pensar en ello. Creo que tienes razón.

Volvió a quedar pensativo.

Fueron interrumpidos sus pensamientos al decir Donovan:

—Pero no se preocupe, míster Freeman, yo conozco al agente.

Míster Freeman se levantó como empujado por una fuerza extraña al tiempo que con una impaciencia de mostrada en su modo de actuar, preguntó:

—¿Quién es? ¡Habla!

—Usted le conoce mejor que yo. Piense sobre ello.

—¡Yo no le conozco! ¡Habla!

—Tranquilícese y piense con detenimiento en las señas que le daba ese amigo de Washington en su carta.

—Coinciden con el muchacho de las barbas.

—Y de no ser ése, ¿quién puede ser?

Freeman quedo unos segundos pensativo.

De repente, echándose a reír y llevando su mano derecha hacia la parte aún dolorida por el golpe que le propinó Don, dijo:

-¡Claro, claro! No se me había ocurrido. ¡Qué tonto! De nuevo reconozco tu inteligencia.

Donovan sonreía, envanecido y orgulloso por la alabanza que le prodigara míster Freeman en unas horas.

—Usted, por no pensar detenidamente en ello, no dio con la incógnita. ¡Estoy seguro!

—No, Donovan, no. Soy hombre que se aferra a los pensamientos de principio. No trates de contrarrestar valor a tu imaginación.

Donovan cambió de conversación.

—¿Qué hay de las armas?

—Hoy sale una partida de San Luis. En total dos mil rifles y doscientas cajas de munición. Es la partida más importante realizada por nosotros.

—¿Punto de destino? '

—Colinas Negras.

—¿Medio de transporte?

—Desde San Luis, por vía fluvial hasta San José, o sea, siguiendo la antigua ruta seguida por Lewis y Clark en 1804-1806 y después, en carretones, desde San José, tomando la ruta que siguió el Pony Express en los años 1860-1862, hasta esta ciudad. Una vez aquí, seremos nosotros los encargados de llevarlas hasta las Colinas Negras. Ayudados por Tom Foxters y sus hombres.

—-¿Quién es el encargado de traerlas desde San Luis?

—Zack Simmons, hasta San José.

—Es una de las personas más consideradas en la ciudad de San Luis; su fama de hombre adinerado, unida a la de honradez como hombre de negocios, le abre las puertas en todas partes.

—¿Y desde San José?

—El encargado hasta aquí desde San José será Tom Foxter, que a estas horas estará llegando a su destino.

Después serán mis hombres quienes lleven las armas hasta Deawood City pueblecillo enclavado en las Colinas Negras, ayudando a los hombres de Tom.

—Es muy peligrosa la ruta a seguir.

—No habrá peligro, la mercancía viene a mi nombre. Zack ha conseguido por sus amistades certificados de haber sido registrada la mercancía por las autoridades del río y por los militares. Además, ya sabes que están acostumbrados a ver pasar caravanas con destino a mis almacenes.

—Bien. Estoy seguro de que triunfará usted, mister Freeman.

—Nos haremos de oro si conseguimos entregar un par de remesas más como ésta. Ahora tengo que ir hacia mi rancho. ¡Adiós, Donovan!

—Hasta luego, míster Freeman!

* * *

En un rincón del mostrador del saloon Wyoming, se hallaba charlando Mary con los dos gigantes, como ella les llamaba.

Don y Bill, charlaban con ella en conversación animada. Apoyados los tres en el mostrador ante una botella de dorado whisky escocés que Mary guardaba para las grandes solemnidades o para los buenos amigos de la casa.

Bill, que mientras charlaba observaba a los transeúntes que circulaban por la calle, a través del gran ventanal que se encontraba a unas cuatro yardas de donde se hallaban, comentó, dirigiéndose a Mary:

—Creo, Mary, que tenías razón; si veo a esa muchacha un par de veces más, me enamoraré de ella como el que más de esta ciudad.

—Ya te lo dije y me asegurabas todo lo contrario.

Creo que no es tan orgullosa como yo creía. Voy a hablar con ella y rogarle que venga a tomar algo con nosotros. ¿Quieres hablar con ella?

—¡Sí! -respondió Bill, sin pararse a pensarlo;

Mary, sonriendo, salió de su saloon.

Bill, a través del gran ventanal, la seguía con la mirada. Así pudo ver a las dos mujeres charlando.

Le pareció que discutían, pero no debió ser así, ya que en esos instantes cruzaban la calle en dirección a la casa de Mary.

Pero en ese momento, poco antes de entrar las mujeres, Don le dio con el codo señalando hacia la puerta.

Allí estaba el sheriff con cuatro de sus ayudantes.

Don le hablo con rapidez:

—No dejes de vigilar y no te distraigas. Este nos viene buscando. ¡No dejes de vigilar a los ayudantes!

Del sheriff me encargo yo.

En ese momento entraban Mary y Pamela.

—¡Hola, sheriff! Ya hacía tiempo que mi casa no era honrada por su presencia, dijo Mary.

—Hola, Mary! ¡Hola, miss Pamela! —contestó el sheriff al saludo.

—¿Busca a alguien, sheriff? —-pregunto Mary, que se dio cuenta del interés con que el de la placa miraba a todos los asistentes a su saloon.

—A un forastero.

—Si me da sus señas o me dice de quién se trata, podré informarle en lo...

Mary se detuvo al ver la alegría en los ojos del sheriff. Alegría que desapareció segundos después.

Siguió la mirada del sheriff y se dio cuenta de que se tragaba de Bill o de Don la persona que el sheriff buscaba.

Como mujer del Oeste y criada de saloon en saloon durante los últimos quince años, no pasó inadvertido para ella la vigilancia y el cuidado con que aquellos dos jóvenes observaban al sheriff y a sus ayudantes.

Ahora comprendía por qué desapareció la alegría del rostro del sheriff; se dio cuenta de que estaba vigilado por aquellos dos muchachos que, según los testigos de los hechos acaecidos en la ciudad en las últimas horas, debían ser un par de demonios con los puños... y lo que era peor: ¡Con las armas!

Acercándose el sheriff a ellos, pregunto:

—¿Quién de los dos, abusando de la diferencia de edad, golpeó a traición a míster Freeman?

Don se adelantó un paso y repuso, preguntando a su vez:

—¡Yo soy! ¿Fue testigo, sheriff?

—No

—Entonces, ¿cómo se atreve a insultarme de esta manera?

—¡Yo no te insulto! Yo digo lo que me han dicho y denunciado.

—¡Y yo digo que quien se lo haya dicho miente!

—Quien me lo ha dicho es persona que merece toda mi confianza y sería incapaz de mentir.

—¿Quién ha sido, sheriff? —inquirió Mary.

—Fue el propio míster Freeman y tú ya sabes, Mary, que...

Don bramó al decir:

—¡Pues míster Freeman miente! Lo dice Don Maloney.

—Puede estar seguro, sheriff —intervino Pamela, con asombro de los oyentes, que mi padre, bien por la ofuscación o por la gran humillación que paso ante tanto testigo, no ha dicho la verdad.

Tanto Bill como Don, la contemplaban admirados.

—No comprendo, miss Pamela, que desmientas las palabras de tu padre —observó el sheriff.

—Puede estar seguro de que mi padre faltó a la verdad. No hubo traición por parte de estos muchachos.

—Pues, a pesar de decírmelo tú, yo creo que tu padre dice la verdad.

—Si vuelve a insinuar que miss Pamela miente, sheriff, aun sintiéndolo mucho, tendré que abrir una ventana en su frente, advirtió Bill, sin elevar la voz.

El sheriff, que de tonto no debía tener nada, se dio cuenta de que estaba frente a un hombre decidido a sostener sus palabras con el apoyo de las armas y aun llegar a disparar eligiendo como blanco la estrella de cinco puntas que con tanto orgullo lucía él sobre su pecho.

Por eso cambio de actitud.

— ¡Bueno! Si miss Pamela, como testigo, asegura que no hubo traición por vuestra parte, dejemos esto y responde a unas cuantas preguntas que tengo que hacerte.

Como al hablar, el sheriff se dirigió a Don, éste respondió:

—No creo que tenga que hacerme ninguna pregunta.

—Pues tengo varias que formularte.

—Por qué. ¿Es que pregunta a todos los forasteros que llegan a Cheyenne?

—A los que a mí se me antoja.

—Si es un capricho suyo, no pierda el tiempo en preguntar. ¡No responderé!

—Debes hablar con más respeto al sheriff. ¡Es la máxima autoridad de esta ciudad después del gobernador! Observó uno de los acompañantes del sheriff.

—Él debe ser el primero en darse a respetar, dijo a su vez Bill. Una autoridad, como dices que es, no puede actuar por antojo, sino porque crea que es un deber para su cargo y tenga la completa seguridad de ser justo su proceder.

—Si pretendo interrogar a este muchacho es porque creo que cumplo con mi deber.

—¿Por qué, sheriff? ¿Figuro en algún pasquín? ¿Me acusa de algo?

—No.

—¿Entonces?

—Porque no me agrada tu aspecto.

—¿De verdad, sheriff?

—Entonces en algo coincidimos; tampoco usted me agrada.

Los pocos testigos que escuchaban, sonreían sin poder evitarlo a pesar del deseo de contener sus sonrisas.

El sheriff, molesto, bramó más que dijo:

—¡Más respeto a esta placa o me veré obligado a encerrarte una temporada!

Don, sonriendo a su vez, tranquilo, repuso:

—¡Esta bien, sheriff! Pregunte cuanto quiera.

—¡Eso está mejor.

—¿Que desea saber?

—¿Quién eres?

—¿Es que no lo ve? Un hombre del Oeste que creció demasiado.

Ahora reían de buena gana todos los testigos.

El sheriff, incomodado, dijo:

—No me agradan las bromas.

—Haga las preguntas como debe hacerlas.

—¿Cómo te llamas?

—Podría decirle el primer nombre que se me ocurriese o, aún más. Podría decirle que soy el futuro heredero de la corona de Inglaterra, que después de oír allá en el viejo mundo tantas leyendas sobre el lejano Oeste decidió hacer un viaje de incógnito para cerciorarme de la veracidad de lo escuchado.

—¡Déjate de hablar y dime tu nombre!

—Podría darle, como ya dije antes, uno cualquiera, pero como no acostumbro a mentir, le diré mi verdadero nombre: Don Maloney Battlefield. ¿Le dice algo?

—No. ¿De dónde vienes?

—Si mi nombre no le dice nada, igual le dirá mi punto de partida. Aquí también podría decirle que vengo de un punto de la Unión, pero por tener mala memoria olvidé el nombre no solo el pueblo, sino del estado o territorio.

—Creo, sheriff, que este muchacho nos está pidiendo a gritos que le llevemos una temporada a la sombra, intervino otro de los ayudantes que empezaba a impacientarse por la sonrisa de los allí reunidos.

—Creo que será mejor respondas con rapidez a las preguntas el sheriff y así te dejará en paz mucho antes indicó Mary.

—Creo que Mary tiene razón, Don, intervino Bill a su vez.

—¿De dónde vienes? gritó más que preguntó el sheriff.

—-No se excite, sheriff, dijo Don. Y para bien dc su salud no aproxime más sus manos a las armas. No es muy sano.

—¿Es que te atreves hasta amenazarme?

—No es una amenaza, sheriff. Es un simple consejo.

—Di al sheriff de dónde vienes —dijo Mary. Di un nombre cualquiera y acabad de una vez. Sois los dos muy tozudos y ninguno daríais vuestro brazo a torcer.

—De acuerdo; Mary. Vengo de las entrañas de la tierra, sheriff.

Los reunidos en el saloon estallaron en carcajadas.

—¡Esto es demasiado, sheriff! volvió a hablar uno de los ayudantes.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad?

—No es ninguna gracia, sheriff intervino Bill.

Si usted, como todos los que se ríen, fuese un poco más inteligente se daría cuenta de que no es ninguna gracia, sino que su punto de salida es de una montaña.

—¿Cómo lo sabe usted? —Intervino de nuevo Pamela.

Si es un hombre con sentido de lo que dice, estoy seguro, señorita, de que ha estado en a una montaña antes de llegar a esta ciudad.

—Así es —dijo Don—-. Vengo de Gran Teton.

—¿Por qué dice que es sencillo adivinar que alguien viene de una montaña, por decir que viene de las entrañas de la tierra? Volvió a preguntar Pamela. ¿No cree usted que sería más razonable pensar que vendría del Valle de la Muerte o de alguna sima?

—No, señorita. Verá, debido a la erosión producida por las lluvias y todos los fenómenos atmosféricos se va aligerando el peso de las cordilleras y continentes mientras que los materiales arrastrados al mar, varios millones de libras anuales, aumentan en la misma proporción el peso que debían de soportar las capas del fondo, de lo que resulta un hundimiento en éstas y una elevación en las cumbres que de nuevo han de ser desmoronadas. Como consecuencia de ese proceso de demudación en las alturas y alzamiento paulatino del subsuelo, las capas originariamente más profundas han de quedar al descubierto precisamente en las cumbres más elevadas, donde es más rápido el desmoronamiento de los materiales solidificados o acumulados en edades pasadas; de manera que, considerando la pequeña diferencia con relación al radio terrestre podemos decir que estamos más cerca de las entrañas de la Tierra en la cima de las altas montañas que en la depresión existente en el Valle de la Muerte e, incluso en la profundidad del océano. ¿Lo comprende, señorita?

Pamela había quedado extasiada oyéndole hablar.

No concebía que un cow-boy pudiese expresarse como acababa de oír.

Para ella aquel muchacho, después de lo oído, no debía ser cow-boy o por lo menos no era como todos los que ella había conocido hasta entonces.

Ahora ya no eran solamente los ojos de Bill los que ejercían sobre ella una fuerza interna atrayente, sino toda su persona.

A lo más hondo de su ser se aferró una idea. Le gustaría charlar y conocer la vida dc aquel muchacho que, aparte de todas las cualidades que poseyese y, que según ella pensaba debían ser muchas, era un magnifico ejemplar masculino.

-Si..., si..., comprendo. Creo que tiene razón, dijo al cabo de varios segundos.

CAPITULO VIII

Don, sin dejar de vigilar al sheriff de soslayo, observaba a Bill extrañado por sus últimas palabras.

Pero el sheriff, creyendo distraídos a los dos muchachos, fue con rapidez a sus armas.

No había llegado a tocarlas cuando sonó un disparo que extrañó a todos los presentes.

Don tenía un “Colt» empuñado firmemente.

El sheriff no comprendía lo sucedido. Cuando sus manos llegaron donde creía tener las armas se encontró con la sorpresa de que habían desaparecido.

El representante de la ley, con una lividez que superaba todo lo descriptible, observaba sin aún comprender lo sucedido, sus armas que reposaban en el cinturón canana sobre el suelo junto a sus pies.

—¡Sheriff! Se habrá dado cuenta de que para mí hubiese sido mucho más sencillo arrancarle la vida que hacer desaparecer la hebilla que abrochaba su cinturón a su cuerpo. ¡Es un cobarde traidor! ¡Le doy un minuto para desaparecer de mi vista! Si pasado este tiempo no lo ha hecho, mis armas se encargarán de purgar con plomo ese cuerpo de cobarde. Llévese con usted a esos que le ayudaban en su acción vil y cobarde.

Mientras Don hablaba, el sheriff se estremecía cada vez más hasta acabar temblándole las piernas.

Dando media vuelta, sin replicar absolutamente nada, desapareció del local.

Sus ayudantes, que también estaban asustados, fueron saliendo poco a poco.

Don había enfundado sus armas.

Cuando salía el último de los ayudantes, Bill, dando un terrible empujón a Don, apartándolo de donde estaba, disparó una sola vez.

El ayudante más rezagado, al llegar a la puerta se había vuelto con rapidez, disparando.

Disparo que se incrustó en el mostrador al no encontrar el cuerpo a quien iba dirigido el mensaje de muerte: Don.

Bill, al tiempo que empujaba a Don, disparaba a su vez, pero con, terrible resultado, por desgracia, para aquel traidor.

El ayudante del sheriff, por estar cerca de la puerta, cayó hacia la calle.

E1 sheriff y los ayudantes que esperaban a éste, y que se dieron cuenta del intento de traición por parte del amigo, desaparecieron en una veloz carrera cuando vieron caer sin vida con la frente atravesada al traidor.

—Me fié del aparente miedo que demostraban y a punto estuve de perder la vida. ¡De nuevo te debo la vida! Te pertenece y sabes que puedes contar con ella.

¡Muchas gracias, Bill!

—No tiene importancia, Don. Pero otra vez no seas tan descuidado.

—¡Qué cobarde¡ -exclamó Pamela. Quería matarle después que usted perdonó la vida a su jefe.

Así es la vida en el Oeste, miss Pamela, respondió Bill.

—Olvidemos lo sucedido y bebamos un whisky para celebrar el nuevo nacimiento de Don, propuso Mary, sonriendo.

¿Bebes con nosotros, Pamela?

Ésta quedó pensativa, siendo interrumpida en sus pensamientos por la voz de Bill al decir:

—Para mí sería un honor que accediese a beber con nosotros.

Como al decir, esto la miraba con fijeza a los ojos, ella, un poco ruborizada, respondió:

—Con mucho gusto.

Se aproximaron los cuatro al mostrador y bebieron whisky todos menos Pamela que pidió un refresco.

—Si mi padre viese que estoy hablando y bebiendo con los que le humillaron, no me lo perdonaría en la vida, dijo Pamela al cabo de unos minutos de charla.

—Tiene que reconocer que no fuimos los culpables —observó Bill.

—Si no me he negado a beber con ustedes, es porque creo que no son culpables de lo sucedido. En el fondo creo serlo yo. Pamela, rota la frialdad de los primeros momentos, habló durante muchos minutos acerca de su educación.

Y los motivos que tenía para odiar a todos. Mary no comprendía aquello. Había hablado varias veces con Pamela y siempre la creyó orgullosa en extremo. Sin embargo, ahora la parecía una muchacha magnífica. No la creía capaz de hablar como lo estaba haciendo.

Después charlaron de cosas sin trascendencia.

Al cabo de un buen rato de charla, Pamela dijo:

—Lo siento, pero tengo que irme. Aún tengo que galopar unas diez millas para llegar a casa.

—Si no le importa y lo permite me agradaría acompañarla. Deseo hablar con usted.

Pamela no sabía lo que le sucedía. Pero no podía por menos de reconocer que le agradaba la idea de ser acompañada por Bill. Mary y Don les contemplaban curiosos y sonrientes.

—Cuando quiera. ¿Tiene caballo?

—Sí, a la barra de esta casa.

—Y según él superior al pura sangre que tienes en tu casa, comentó Mary.

Pamela, con una enorme sonrisa, pregunto:

—¿Es verdad que dice eso?

Bill miró a Mary recriminándola antes de responder:

—Creo que es superior y a todos los pura sangre que he conocido en San Francisco y en toda California.

—Eso lo comprobaremos de aquí a casa. Hoy he venido montada sobre “Dainty».

—Creo que es una buena idea. ¿Vamos?

—¡Vamos!

Se despidieron de Mary y Don.

Bill quedo en verse con Don horas más tarde en el mismo lugar.

Mary y Don quedaron charlando.

Cuando llevaban unos minutos de animada conversación, pregunto Mary:

No serás hijo de Don Maloney, un inspector de los federales que anduvo por Sacramento hace unos diez años o algo más, ¿verdad?

—¿Le conociste?

—Le quería mucho. Pero un día desapareció sin despedirse de mí.

—¿Cómo era?

Mary, un poco seria, respondió:

—¡No miento, Don!

—Perdona, no quiero decir con mi pregunta que mientas o que dudo de ti, pero deseo que toda persona que conoció a mi padre, me hable de él.

—Entonces te diré que fue la persona más maravillosa y honrada que conocí.

—La última vez que lo vi fue dos años antes de su muerte. Ya hace de esto unos ocho años. Fue asesinado por un famoso gun-man de la cuenca del Sacramento. Le rastreé durante más de dos años, tenía yo entonces veinticuatro solamente; pero perdí su pista en el Lago Tahoe.

—No supiste nada de él, ¿verdad?

—Nada.

—¿Cómo se llamaba ese pistolero?

—Fue famoso con el sobrenombre de Sacramento Murder. Mary palideció.

—¿Le conociste? -—pregunto Don a Mary al darse cuenta de la palidez de ésta.

—Sí

—¿Cómo era? ¿Era rápido?

—Como rápido creo que era mucho, pero fue siempre un asesino.

Mary fue reclamada por un grupo de clientes.

Se fue por unos minutos del lado de Don.

—Don, deseo que me respondas con claridad y sinceridad a una pregunta: ¿eres el agente que solicité a Washington? -preguntó Mary cuando regresó a su lado.

—Sí, Mary. Soy el inspector federal Don Maloney, encargado de investigar sobre el asunto que más preocupa a Washington: las armas. Fui nombrado por el propio presidente.

—Entonces ven a mis habitaciones, allí podremos hablar con más tranquilidad.

Don siguió a Mary hasta las habitaciones de ésta.

Una vez allí, bien acomodados, Mary hablo así:

—Cierto día, por casualidad, oí hablar a dos vaqueros en un reservado. Uno de ellos estaba con la bodega un poco cargada de whisky, el otro no hacía más que preguntar.

—¿Conocías a alguno de ellos?

—A uno.

—¿Cómo se llamaba?

—Fank..., el apellido no recuerdo.

—¿Era muy rubio y con una cicatriz en la oreja izquierda?

—Sí. ¿Es que le conocías?

—Sí. Era un hombre de los nuestros. Era el agente encargado de investigar sobre el asunto de las armas, pues ya antes de escribir tú, había sospechas.

Era uno de nuestros mejores hombres. Te darás cuenta de que digo era; es porque hace unos cuantos meses que dejamos de tener noticias de él con la información de sus investigaciones, por lo que creímos que algo le había sucedido.

—Pues estás en lo cierto. Al tercer día de charla con el mismo vaquero, aparecieron en el reservado con un cuchillo atravesando su pecho. Nadie supo quién había sido ni por qué se les mató. Solamente yo supe imaginarme los motivos. Aquello fue lo que me decidió a escribiros.

—Lo temía. Era un gran amigo mío.

—¿Qué os decía en sus informaciones?

—Tan solo que se hallaba sobre una pista segura. Por eso al recibir tu carta solicitando un agente para investigar, como decías, sobre el contrabando de armas para los indios, no pensamos, ni dudamos un solo minuto en enviar a alguien, siendo yo el elegido, por conocer como ninguno el Oeste y el manejo de las armas.

—Me alegra que seas de esas condiciones.

—¿Puedes aclararme algo de este asunto? Vengo con los ojos cerrados.

—Todo lo que el pobre Frank hubiese podido aclarar, ya que los tres días que hablaron, estuve escuchando parte de la conversación.

—¿Conoces a algún complicado?

—Conozco lo que seguramente no conocía ni el muchacho que murió con Frank.

—¿Cómo es posible?

—Porque yo conozco a quién corresponde el nombre que dan al jefe.

—¿Qué nombre?

—El nombre te es muy conocido.

—¿Qué nombre? ¡Por favor, Mary, no andes con rodeos.

—¡Sacramento Murder!

—¿Cómo? ¡Sacramento Murder!

—Sí. El que dices ser asesino de tu padre.

Don, con la alegría que invadía su cuerpo por poder conocer al asesino de su padre, pregunto nervioso:

—¿Quién es, Mary? ¿Quién es?

—Aquí es un personaje. Es, en realidad, la persona más influyente del territorio, y le has conocido en las pocas horas que llevas en la ciudad.

—¿Que le conozco? No será el sheriff..., ¿verdad?

—-No.

—¿Entonces?

—Es míster Jake Freeman. El padre de esa muchacha que acaba de salir con Bill.

Don no respondió nada de momento.

Pensaba en lo cerca que tuvo al promotor y asesino de su querido padre.

La cabeza le daba vueltas.

—Pensar que tuve ante mí al hombre deseado y rastreado durante tanto tiempo, me parece algo increíble. ¡Si esto lo sé hace unas horas le hubiese matado a golpes, le hubiese deshecho con mis propias manos!

Pero me alegro, primero evitaré el envío de nuevas armas a los indios y después no habrá quien le salve de mi venganza, dijo Don cuando consiguió tranquilizarse de la sorpresa recibida.

—No cometas equivocaciones ni torpezas. Es muy inteligente y te podría costar la vida.

—Descuida, luego de tantos años deseando encontrar al asesino de mi padre y cuando ya ni se me ocurría pensar en él, aparece ante mí por obra y gracia de la casualidad. No, no cometeré una torpeza que le aleje de mis armas. Será la purga de plomo más agradable que daré en mi vida. ¡Empiezo a gozar pensando en ese momento! ¿Qué más sabes de importancia en este negocio?

—Pues que el encargado de traer las armas hasta esta ciudad es Tom Foxters. Un pistolero y cuatrero sin escrúpulos.

—¡Cómo conoces lo de Sacramento Murder?

—Por una amiga. Una mujer que tuve en este saloon y que fue asesinada por orden suya.

Mary, sin que Don le preguntase, refirió, la misma historia que anteriormente había contado a Bill.

* * *

Al anochecer, el Holliway se llenaba de clientes que dejaban sus buenos dólares al hombre que todas las noches les recibía con agrado, al tiempo que una de sus mejores sonrisas bailaba en sus labios, con frases de adulación.

Donovan, al ver a Jerry Johnson se aproximó a él prodigando una de sus mejores sonrisas y elogios.

—¡Cuánto me honra, mister Johnson, su presencia en mi casa! y aproximándose al oído continuó:

Tengo un whisky especial guardado para usted y la mejor de mis chicas para atenderle en todos sus deseos.

Jerry Johnson, sonriendo agradecido, comentó:

—¡Gracias, Donovan! Conoces mis dos debilidades: las mujeres bonitas y el buen whisky.

—Venga usted conmigo, mister Johnson. Le llevaré al reservado más discreto, fuera de la visibilidad de los aquí reunidos.

—Te agradezco mucho que hagas esto por mí —comentó Jerry Johnson, agradeciendo el interés tomado por Donovan.

—Ya sabe que esto solo lo hago por usted.

Una vez en el reservado, preguntó Donovan:

—¿Qué chica le gusta más para que la envíe a beber con usted?

—¡Virginia!

—En seguida estará con usted. Y haré más, si consigue convencerla para llevarla a su casa, la dejaré libre por esta noche.

—¡Jamás podré pagarte tal favor!

—No tiene importancia, mister Johnson, Es usted el único hombre que aprecio como cliente y amigo.

Puede estar seguro de que me honra con sus visitas.

Dichas estas últimas palabras, Donovan volvió al saloon.

—¡Virginia! llamo a la muchacha una vez localizada.

Esta, que se encontraba bebiendo con mister Freeman, se aproximó a Donovan.

—¿Qué quieres?

—En el reservado número uno esta mister Jerry Johnson, deseo que le hagas beber hasta que no pueda más y su lengua no sepa lo que dice. ¿Comprendido?

Si te portas bien no te pesará.

—De acuerdo.

—Pasa antes por el mostrador y que te den una botella de las que reservo para mí. Cuando llegues di que estáis invitados por la casa.

Comprendido.

Mister Freeman se aproximó a Donovan.

—Deseo que Virginia esté conmigo, Donovan.

—Hoy no podrá ser, hay un cliente en la casa que desea beber con ella.

—¿Quién es?

—Jerry Johnson!

Riendo con agrado, repuso mister Freeman:

—Ya lo creo que es un buen cliente.

—Esta noche quedara solucionado este asunto.

—Mi enhorabuena anticipada.

—¡Gracias!

—¿Cómo sucederá? ¿Como dijiste?

Aparecerá muerto en el reservado con Virginia.

¿Cómo?

—Envenenados. Dará la impresión de que fue él quien lo hizo.

Donovan al cabo de unos minutos se acercó al reservado y entró

¿Qué tal? ¿Nos dejas un momento, Virginia? Pero no te vayas, quédate en la puerta. Deseo hablar con mister Johnson.

Salió Virginia y esperó en la puerta.

Donovan hizo que hablase de lo que le interesaba.

Cuando estuvo seguro de que solamente Tom Foxters conocía quién era Sacramento Murder, y que no había ningún fin escrito, vertió veneno sobre ambos vasos y el sobre que lo contenía, lo metió en un bolsillo de mister Johnson.

Salió del reservado y habló con Virginia.

Aún no está lo suficiente borracho como para no darse cuenta de lo que dice. Debes beber con él, aunque te emborraches. Por una borrachera conseguirás cinco billetes de los grandes.

Entonces ven dentro de media hora, que vayan preparando mi cama, dentro de media hora no podré sostenerme en pie. ¡Va a ser la borrachera más grande de mi vida!

Dicho esto, Virginia se encerró con mister Johnson.

Donovan volvió al saloon, tranquilo.

Cuando pasó el tiempo dicho por Virginia, llamó a un empleado y le mandó en busca de la muchacha.

¿Dónde está? preguntó el empleado.

Creo que en el uno.

Se fue el empleado.

A los pocos segundos regresaba diciendo que estaban muertos los dos.

¡No es posible! —bramó Donovan.

—¡Qué sucede ? —-preguntó uno de los clientes.

¡Mister Jerry Johnson y Virginia han aparecido muertos en el reservado!

¿Cómo ha sucedido?

¡No lo sé! ¿Dónde está el juez?

¡Aquí estoy.

—¡Venga, por favor!

Donovan le comunicó lo que le dijo el empleado momentos antes.

El juez, con Donovan, Freeman y varios clientes fueron a comprobarlo.

Cuando entraron en el reservado, el juez fue el encargado de comprobar si vivían.

No cabe duda. ¡Están muertos! Pero es extraño, no tiene ninguno de ellos herida alguna.

Uno de los testigos, que estaba bastante cargado de bebida, murmuró:

—¡Se habrán en...ve...nena...do!

El juez registró el cadáver de mister Johnson y, cogiendo un pequeño sobre de uno de los bolsillos, exclamó:

¡Efectivamente! ¡Johnson hubo de envenenar a Virginia, envenenándose después!

CAPITULO IX

Hacia más de un mes que Bill y Don habían llegado a Cheyenne.

Bill no podía negar que se hallaba profundamente enamorado de Pamela.

Ella, a su vez, correspondía a tal amor.

Ya se habían visto sin que nadie supiese nada, a no ser Don, la mayoría de los días, en las afueras de la ciudad.

Don, que tenía cinco años más que Bill, no podía negar que Mary ejercía una gran influencia sobre él.

Una tarde, cuando Bill venía de pasear con Pamela, le sorprendió oír llamarle por su nombre:

¡Dan Holliway! ¡Qué sorpresa!

Bill, mirando hacia el lugar de donde procedía la voz, exclamó a su vez:

¡Emil! y corrió a reunirse con él.

Se abrazaron, ante la sorpresa de los testigos, con gran efusión.

La sorpresa de éstos era porque Emil vestía como un caballero y se sabía en la ciudad que estaba como invitado en casa del gobernador.

No podían comprender que aquel muchacho fuese amigo de aquel otro que se sabía era un personaje en California.

—¿Qué haces tú aquí, Emil?

Estoy solucionando un asunto con el gobernador.

¿Y tú qué haces por aquí?

Llevo poco tiempo en la ciudad.

¿Dónde te metiste?

—Estuve en unas montañas de este territorio cazando caballos. ¿Y mis padres?

—Te creyeron muerto. Al mes de desaparecer de tu casa, tu hermano confesó que había sido él quien robo a tu padre aquellos dólares. Todos creímos y temimos que tu padre perdiera la razón. Firmó el gobernador unos pasquines que se extendieron por California, Oregón, Nevada y Arizona. En ellos te enviaban un aviso de que tu padre estaba en un error, que podías volver a casa y en ellos tu padre también te pedía perdón.

Así que fue mi hermano, ¿verdad? Lo temí siempre. ¿Porqué lo hizo?

Fue engañado por un tal Hank Donovan, un ventajista famoso en San Francisco, que desapareció después de matar a tu hermano y quedarse con el dinero.

¿Por qué le mato?

—No pudimos saberlo. Cuando tu hermano se confesó a tu padre, le obligó a reclamar el dinero a ese amigo... Al día siguiente un vaquero le encontró muerto en las afueras de la ciudad. Cuando el sheriff, presionado por tu padre buscó a Donovan, éste había salido de la ciudad.

—¿Cómo dices que se llama el asesino de Paul?

Hank Donovan!

—¿Quieres venir conmigo?

—¿A dónde?

—Al saloon de una amiga. ¿Y mi hermana?

—Es mi prometida. Cuando regrese a San Francisco nos casaremos. Espero que vayas a la boda.

—No sé, Emil, no sé. Me alegro de que al fin mi hermana se decidiese por ti.

Entraron en el saloon de Mary.

Cuando ésta, les vio, abriendo los ojos, exclamó, acercándose a ellos:

—Pero, ¡cómo, Bill! ¿Conoces a Emil Claxton?

Emil, algo extrañado por el nombre dado a Dan repuso:

—¿Bill? ¿A qué se debe ese nombre?

—¿Es que no es su nombre? Me dijo llamarse Bill Smith -—comento Mary.

—No, Mary, no se llama así, su nombre tuvo que ser conocido por ti en San Francisco. Es hermano de aquel muchacho que siempre me acompañaba a tu casa.

¿Recuerdas? ‘

—¡Cómo no! ¡El simpático Paul Holliway!

Pues éste es Dan Holliway. Uno de los hombres más ricos de California.

¡Cómo me engañaste!

—¡Perdona, Mary!

¡Vamos a beber un whisky! ¡La casa invita!

Fueron hacia el mostrador y bebieron.

—Mary, el dueño del Holliway, es un tal Donovan, ¿verdad? preguntó Dan.

—-Sí. Muchas veces pensé en tu hermano, siempre me decía que montaría un local igual que el mío. Cuando llegué aquí y vi Holliway en uno de los locales de la ciudad, creí que sería él. Pero pronto me informé de lo contrario.

—¿Cómo se llama?

—Hank Donovan.

—¡Eh! ¡Hank Donovan! —exclamó Emil.

—¡Asesino! Voy a hacerle una visita. La ventana que abra en su frente, será sin lugar a dudas la más hermosa y con la que más plomo gaste —habló Dan pálido como la cera.

Dicho esto salió del local.

No comprendía Marx las últimas palabras dc Bill.

—¿Qué le sucede? a ¿dónde va? —preguntó a Emil.

—Va a vengar a su hermano. Le mató Hank Donovan, después de robarle.

No habría llegado a casa de Donovan cuando entró en el Wyoming.

—¿Y Bill? ¿No ha llegado? —pregunto a Mary.

—Salió hacia el Holliway y necesitará ayuda.

—¿A qué fue?

—Va a matar a Hank Donovan, el propietario.

—¿Por qué?

—Fue quien mató a su hermano. Creo que debieras ayudarle. Necesitará de ti. Donovan es peligroso, y sus empleados son muchos para uno y les creo caga...

Mary dejó de hablar al ver que Don dando media vuelta echó a correr y salió como una exhalación de su casa.

Hoy será un día de excesivo trabajo para mister Death, comentó para ella.

Cuando Don llegó al Holliway, antes de entrar, observó por la ventana el saloon.

Aún no había muchos clientes.

La mayoría eran empleados.

Vio a Bill en el mostrador bebiendo un whisky y hablando con un empleado.

Se dio cuenta Don de que Bill se hallaba vigilado por todos los empleados. Sobre todo por uno que estaba en una esquina el mostrador.

Fijándose con más detenimiento en este personaje, se dio cuenta de que su mano descansaba sobre la culata de su Colt.

Sin esperar a más, entró en el local.

Nadie se fijó en él por estar todos pendientes de la conversación de Bill con el empleado.

—¿Estés seguro de que vendrá Donovan? —preguntó

Sí. Fue a hablar con míster Freeman. No tardará en llegar. Pero si quieres algo me lo puedes decir a mí y yo me encargaré de comunicárselo.

—Es un asunto privado.

Don no dejaba dc vigilar a aquél que apoyaba su mano sobre su Colt.

Don eligió una mesa y se senté sin que nadie de la casa se diese cuenta de su presencia en el establecimiento.

Ya empezaba Bill a temer que Donovan no llegaría esa noche a su casa.

El saloon comenzó a llenarse dc clientes.

Empezaba Bill a perder la serenidad cuando irrumpió Donovan en el local.

Iba acompañado por mister Freeman y otros dos hombres.

Uno dc sus empleados se aproximé a él, diciéndole:

—¡Donovan, ese muchacho quiere hablar contigo!

—¿Qué desea?

—Asunto privado.

—Bien, ahora voy.

Después de hablar unas palabras con mister Freeman, Donovan se dirigió hacia Bill:

Hola, muchacho! —le dijo en forma de saludo.

—¡Hola, cobarde!

Donovan, extrañado de la respuesta a su saludo quedé paralizado.

—¿A qué viene ese insulto?

—No es un insulto, Donovan. ¡Eres un asesino!

—Creo que estés equivocado, muchacho.

—¡No, Donovan, no! He venido a abrir una ventana en tu frente. ¡Te voy a matar!

—Sigo diciendo que debes estar equivocado. ¡Yo no asesiné a nadie!

Te refrescaré la memoria. ¿Recuerdas un muchacho tan alto como yo llamado Paul Holliway?

Donovan palideció. Pero respondió, sereno:

—No he conocido a nadie de tu estatura ni que se llamara como dices.

—Montaste este saloon con los cincuenta mil dólares que aquel ingenuo muchacho, sin saber lo que hacía, robó a su padre, ¿verdad?

—¡Te digo que no sé de qué me hablas!

—¡Y yo te digo que además de asesino y cobarde, eres un gran embustero! ¡No te conformaste con robarle, sino que tuviste que asesinarle! Y aquí, en recuerdo de tu vileza, bautizas este tugurio que deshonra el nombre que lleva!

Donovan, por momentos perdía el color.

—Yo te digo que estás equivocado. Sería otro.

Bill, irritado por el cinismo dc aquel hombre, dijo:

—¡Defiéndete, cobarde! ¡Aunque no debiera permitirte la defensa! ¡Estoy seguro de que mi pobre hermano nunca imaginó que le asesinarías a sangre fría!

—¡Espera, muchacho! Si, le conocí, pero no le asesiné.

Yo le dejé bebiendo un whisky y desaparecí llevándome el dinero. Te lo devolveré, pero no me mates. Te devolveré hasta el último centavo.

—-¡Te voy a matar! ¿Listo?

Soné una detonación y Bill así como los testigos pudieron oír el ruido de un cuerpo al desplomarse de bruces contra el suelo.

El muerto era el que apoyaba su mano en el arma.

—Otra vez, Bill, no te metas solo en una ratonera como ésta —comentó Don—-. Si me descuido unas décimas de segundo, habría sido tarde. Gracias a que me...

Se interrumpió para disparar otra vez.

—El barman, con la boca destrozada cayo sin vida dentro de sus dominios: tras el mostrador.

Donovan no se atrevía a mover un solo músculo.

Temblaba como un chiquillo.

Bill, dirigiéndose a Donovan, habló

¡Defiéndete, Donovan! ¡Te voy a matar!

Y cumplió su palabra.

Varios empleados, cuando Bill y Don iban a salir del local, movieron sus manos.

Cuando salían, yacían sobre el suelo del saloon Holliway ocho cadáveres.

Se dirigieron al Wyoming.

Una vez dentro, se sentaron a una mesa.

Mary se unió a ellos.

Explicaron a la muchacha lo sucedido en el Holliway.

No llevarían sentados ni media hora, cuando irrumpieron en el saloon el sheriff, dos de sus ayudantes y cuatro vaqueros.

Don fue el primero que les vio, avisando a Bill.

—Sepárate, Bill. Esos vienen buscando a alguien y me temo que seamos nosotros.

Bill, sin responder nada, se separó de Don y Mary con disimulo.

Se aproximó al mostrador.

Cuando el sheriff le vio, habló con uno de los acompañantes.

Vio que éste acompañado por el sheriff y compañeros, se aproximaron al mostrador.

Don no dejaba de vigilar a todos.

Uno de ellos, ya en el mostrador, dijo al fijarse en Bill:

—¡Oye, Roy! ¿No es éste el muchacho que nos robó aquellos caballos.

El llamado Roy se fijó en Bill con detenimiento.

El sheriff, como extrañado, preguntó

—¿Qué decís?

Bill, completamente sereno, dijo al sheriff:

Es usted muy mal comediante, éstos han interpretado mejor que usted su papel. Han debido ensayarlo durante muchas horas.

-—Estoy seguro, sheriff, de que este muchacho es un cuatrero. Los robó del rancho del cual soy capataz en Casper, una docena de magníficos caballos que aún estaban sin marcar.

—¿Cómo eran esos caballos robados? Si eran del rancho del cual eres capataz los conocerías, ¿verdad?

—¡Pues claro!

—Los caballos están en las cuadras de esta casa.

Descríbeme los caballos e irán testigos a comprobar si dices la verdad.

Roy fingió que pensaba y empezó a hablar dando datos.

—Uno de ellos es negro completamente con una mancha blanca en la frente..., otro es blanco y tiene una mancha negra en el vientre...

Siguió dando datos y Bill se dio cuenta dc que aquel hombre estaba muy bien informado.

—Veo que estás bien documentado.

—Sheriff, tiene que detener a este muchacho y colgarle por cuatrero. Si usted no lo hace lo haremos nosotros.

—Si compruebo que es cierto lo que dices, será detenido y juzgado con arreglo a la ley que represento.

—Pues vaya con unos testigos a comprobar lo que digo.

El sheriff empezó a caminar.

—¡Un momento, sheriff! Antes de comprobar todo lo que este embustero dice, quiero hacerle unas cuantas preguntas sobre los caballos.

—¡Yo sé que esos caballos pertenecen a mi patrón! —afirmó Roy.

—¡Y yo te digo que mientes! —exclamó Bill sin elevar la voz.

—¡Yo no miento! —chilló más que dijo Roy.

—¡No discutir! Intervino el sheriff—. Después comprobaremos quién es el que miente.

—-¡Demasiado sabe usted que no soy yo!

—¡Yo no sé nada! ¡No os conozco a ninguno de los dos.

—En eso puedo decir que miente, sheriff —intervino Mary—. Usted sabe, como yo, que Roy, Alex, Cheney y Cecil son vaqueros que pertenecen a mister Freeman. Usted sabe que en Casper y en Douglas, tiene ranchos.

Bill sonreía al ver la cara del sheriff.

Los testigos se miraban unos a otros y rumoreado.

El de la placa no sabía qué decir.

—¿Qué dice ahora, sheriff? ¿No les conoce?

—Comprende, muchacho, que a mí se me ha hecho una denuncia y mi deber es aclarar...

—Usted sabe demasiado que es una comedia montada por Freeman.

—Si supiese que lo que dices es verdad, hasta el propio mister Freeman iba a aprender a respetar y a no burlarse de esta placa.

Don se levantó de la mesa y se acercó hasta el grupo que discutía.

—¡Pero qué veo! ¿Desde cuándo el mayor cuatrero que hubo en la ruta de Texas se atreve a dar a los demás su propio apelativo?

Roy, observo a Don y, sereno, respondió

¿Por quién va lo de cuatrero, amigo?

—Tienes mucho parecido con un cuatrero que hubo en la ruta de Texas llamado el Sanguinario o quizá lo seas, ¿no?

Roy palideció tan visiblemente que todos se dieron cuenta.

-—Escuche un consejo, amigo: ¡lárguese con viento fresco! —dijo Roy a Don.

—Sanguinario, mírame con tranquilidad, ¿no me conoces? ¿No me recuerdas?

Roy volvió a fijarse en Don y contestó:

No le he visto en mi vida.

—Fue hace tres años en San Antonio, en casa del Mexicano. Haz memoria.

Roy empezó a palidecer.

—Tiene que perdonar, inspector Maloney, que no le haya reconocido. Aquello pasó a la histona, ahora he cambiado de vida. ¡Se lo aseguro! repuso, sonriendo.

Todos abrieron la boca con sorpresa.

La mayoría de los testigos de los sucesos de los que en los últimos días fue escenario Cheyenne, le creían un gun-man que huía de la ley.

A nadie se le ocurrió pensar que fuese un representante de la ley, el que con tanta facilidad mataba.

—Sanguinario, ¿es cierto que este amigo mío os robó los caballos de que habláis?

—No.

—¿Quién inventó esta historia para colgar a Bill?

—¡Mister Freeman!

—Sabía el sheriff que era una comedia?

—Sí

—¡Cobarde! —gritó el sheriff.

Tanto el sheriff, como Roy y acompañantes fueron a sus armas como si fuesen a pelear entre ellos, pero la verdad era muy otra.

Ni Bill ni Don cayeron en la trampa.

Cuando dejaron de disparar, quedaban siete cadáveres en el suelo.

CAPITULO X

Dos días después de los últimos acontecimientos, hacía su entrada en Cheyenne una caravana formada por diez vehículos.

Los que presenciaban en las calles su entrada comentaban entre sí.

Un hombre de edad avanzada entró en el Wyoming, exclamando:

—¡Ha llegado Tom Foxters!

Mary, que en esos momentos no estaba en el saloon, cuando se enteró, preguntó por Don y Bill.

Nadie supo dar razón de ellos.

Un vaquero le dijo que les había visto galopar en dirección al rancho de mister Freeman.

Preocupada y esperando la llegada de los dos amigos se puso detrás del mostrador ayudando al barman, que tenía en esos momentos a varios clientes por atender.

Pasadas un par de horas, cuando ya estaba anocheciendo, su rostro se alegró al ver a Don.

—Salió de detrás del mostrador para recibir al muchacho.

—¿De dónde vienes?

—Salí a las afueras de la ciudad y vi algo muy curioso por casualidad.

—¿Qué fue?

—Estaba paseando, haciendo tiempo para venir a reunirme con Bill, cuando desde una colina vi venir en dirección al rancho de Freeman una caravana compuesta por diez vehículos. Me sorprendió ver que se detenían en una hondonada. Me escondí para no ser visto y poder vigilar lo que sucedía. ¡Aún no salgo de mi sorpresa! Cuando ya empezaba a cansarme de estar en mi escondite, vi venir a un grupo de jinetes; cuando se aproximaron, pude conocer a mister Freeman. Este saludó al que debía hacer de jefe de la caravana y minutos después los vaqueros que venían con él, se pusieron a descargar cajas de los carros. Cuando debieron acabar, la caravana continuó su camino hacia esta ciudad. Seguí escondido y vi que las cajas fueron transportadas a caballo por los vaqueros que acompañaban mister Freeman y las llevaron en dirección a rancho de éste.

—¿Qué crees que contenían esas cajas? —preguntó Mary.

—¡Armas! ¡Estoy seguro!

Hablaron unos minutos sobre esto.

—¿Y Bill? ¿Dónde está?

—Fue, como todos los días, a encontrarse con Pamela. Ya no pueden ocultar ninguno de los dos su amor.

Les vi reunirse y presencié como se abrazaban.

—Don, yo creo que a ti y a mí...

—No sigas, Mary. No necesitamos hablar de ello.

Cuando termine este servicio espero que no me rechaces como marido.

Mary, loca de alegría, le rodeó el cuello con sus brazos besándole con frenesí.

Los testigos sonreían de la escena que presenciaban.

—No te rechazaría ni por todo el oro dc California.

Mary seguía cogida al cuello de Don, cuando una voz conocida para ella, les interrumpió diciendo:

—¡Qué escena más tierna!

Mary, hablando con rapidez y en voz muy baja, advirtió a Don:

—Ten mucho cuidado, es Tom Foxters y sus hombres.

Don hizo que Mary se separase de él.

Se volvió lentamente hacia los recién llegados.

—¡Suerte la tuya, muchacho! —le dijo Tom Foxters. Yo llevo varios años detrás de ella sin haber conseguido ni una sola frase amable.

—Sus razones tendrá para ello.

—¿Tú crees?

—¡Estoy seguro! Considero a Mary lo suficientemente inteligente como para no comprometerse con un hombre que sabe que tarde o temprano acabara colgado, sirviendo de adorno al árbol de la libertad de algún pueblo.

—Te crees gracioso, ¿verdad?

—No. Pero si como me imagino eres Tom Foxters, así será.

—¿Cómo te atreves a hablar así si conoces mi nombre.?

—Porque yo no soy ni una mujer ni un niño, que son a los únicos que asustas...

—Muchacho, si quieres seguir viviendo unos años más contén tu lengua, advirtió Tom con gesto enfado.

—¡A mí no podrás asustarme, Tom!

—Mary, si como parece por lo que hemos visto al entrar, ejerces influencia sobre él, dile que contenga su lengua o de lo contrario te dejaré sin novio.

Mary, un poco asustada, intervino:

—-¡Don! ¡Ven conmigo! Tenemos que hablar mucho aun.

—No temas, Mary. ¡No pasará nada¡

—¡Me estás cansando, muchacho!

—¡No comprendo, Tom, que tengas tanta paciencia! intervino uno de sus hombres.

—Es bien sencillo —-hablé Don de nuevo—. Tom conoce a los hombres y sabe que el menor movimiento le costaría la vida.

—Eres un muchacho valiente. Me agradas. Pero no abuses por ello, podría cansarme.

En estos momentos entré Bill en el saloon.

No había avanzado ni tres yardas por el local cuando advirtió, por el ambiente, que algo anormal sucedía.

Se quedó paralizado sin dejar dc observar la escena.

Don, que a su vez le vio, se sintió mucho más tranquilo.

—¡Tom Foxters! ¡No conseguirás asustarme! —dijo él.

Bill se dio cuenta de que en estas palabras había un mensaje para él.

Ahora vigiló con más atención.

Contempló a los seis hombres que había frente a Don.

—¡Tom! Si tú no quieres jaleos, seré yo quien mate a este muchacho.

—¡Eres demasiado cobarde para ello!

—¡Si repites dc nuevo esas palabras, te pesará!

Al decir esto, el amigo de Tom se preparó para iniciar el viaje a sus armas.

—Lo siento por ti, Mary —-dijo Tom— Pero Lewis tiene muy poca paciencia y matará a este muchacho.

—¿Quieres decirme cómo?

—¡Muy sencillo! ¡Verás! —-dijo Lewis al tiempo que sus manos buscaban sus armas.

Pero éstas quedaron agarrotadas a las culatas sin haber conseguido desenfundar.

Tom contempló el cadáver dc su amigo.

Después miró a Don con cierto respeto y temor.

No se había dado cuenta de cómo sucedió.

De una cosa estaba seguro: al muchacho que tenía enfrente no se le podía tomar a broma.

—¿Qué te parece, Tom? —preguntó Don.

—No está mal.

—¿Serías capaz de superarme? —volvió a preguntar Don, sonriendo.

—En igualdad de condiciones, no me cabe duda. Podría jugar contigo. Si lo deseas, puedo enfundar.

—No creo que te atrevas a tanto.

—Pues ya estamos en igualdad de condiciones —dijo Don, enfundando sus armas.

—¡No creí que existieran locos como tú! —exclamó Tom, sonriendo complacido.

—El considerarse superior a la persona con la cual se va a enfrentar uno, no es estar loco, Tom observó Don.

—Pues puedes creerme, muchacho. Estés loco. Lo que tú has hecho no demuestra sentido común, sino todo lo contrario.

—No lo creas, Tom. Soy mucho más rápido de lo que puedas imaginarte por lo que acabas de presenciar. Ese era muy lento. Espero que tú seas más enemigo.

—Con las armas en igualdad de condiciones, no tengo enemigo en la Unión.

—No te fíes, Tom -—dijo uno de sus hombres.

—¿Es que dudas de mi velocidad? —preguntó Tom, un poco ofendido.

—No es eso, Tom. Pero no olvides, llegado el momento, lo que acabas de presenciar con Lewis.

—Tus hombres no confían en ti. Lo que indica que me han conocido.

—Ellos están seguros del resultado, como yo.

—Si deseas hacer un encargo puedes hacerlo ahora, dentro de unos minutos será demasiado tarde.

—¡Acaba con él, Tom!

—¡No te impacientes, Gary! Acabaré con él cuando me lo proponga.

Don se fijó en Gary y dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad, Gary?

No creo. Es la primera vez que veo tu rostro.

—Sin embargo, yo juraría que nos conocemos.

—Soy buen fisonomista y tu cara no me recuerda a nadie;

—¡Ya recordarás!

—¿Cómo te llamas?

—¡Don Maloney!

—¡Don Maloney! ¡Ya lo creo! ¿El inspector Maloney?

—El mismo. ¿Nos conocíamos?

—Sí. Fue en un saloon de Wichita, pero solo le vi unos minutos.

Dirigiéndose a Tom, le dijo:

—Ten cuidado, Tom, te encuentras ante un hombre sumamente peligroso. Aun no puedo olvidar cómo cayeron tres compañeros míos frente a él. Yo pude escapar por casualidad por una dc las ventanas. Estaba considerado en Wichita como uno de los hombres más veloces de la Unión con las armas.

—Te demostraré, Gary, que en Kansas no saben lo que es rapidez con las armas.

Y sin pensarlo fue como un rayo en busca de las suyas.

Toda la velocidad fue inútil; allí quedó con la boca destrozada.

Gary, protegiéndose con uno de sus compañeros, quiso traicionar a Don.

Pero no contaba con la actuación de Bill.

Este disparo una sola vez.

—Siento haber tenido que disparar por la espalda, pero si no habría conseguido matarte.

—De nuevo te debo la vida. Gary era el más peligroso.

Los compañeros de Tom creyendo distraídos a los dos amigos quisieron traicionarles.

No se dieron cuenta de que estaban entre dos fuegos.

Allí quedaron sobre el suelo.

Bill y Don enfundaron.

Cinco cow-boys se acercaron, diciendo a Don:

—Inspector, acabamos de llegar, esperamos su orden para ir al rancho de mister Freeman.

—¿A qué? —preguntó Bill.

—Es allí donde se encuentra el último envío de armas con destino a los indios. Además Freeman fue el asesino de mi padre. No le salvara ni el ser padre de Pamela.

Bill no comentó nada.

Como Don empezó a dar órdenes a sus muchachos,

Bill aprovechó este momento para salir y, jinete sobre su veloz caballo, galopar en dirección al rancho de Pamela.

Quería avisarla para decirle que huyese su padre.

Don se dio cuenta de la ausencia de Bill.

—¿Y Bill? preguntó.

—Sí es ese muchacho tan alto que acaba de marchar, acaba de salir a galope tendido hacia las afueras de la ciudad -dijo un muchacho que estaba al lado de la ventana.

—¡Pronto, a caballo! -dijo Don a los agentes, pues los cow-boys que dijeron esperar sus órdenes, no eran otra cosa que agentes a las órdenes de Don—. ¡No dejéis de galopar, aunque revienten los caballos!

Bill a mitad de camino se encontró con Pamela.

—¡No hagas preguntas de ninguna clase! Regresa a tu casa y avisa a tu padre que el inspector Maloney viene hacia aquí con un grupo de agentes. Que escape mientras tenga tiempo. ¡Corre!

—¿Qué pasa, Bill? ¿Por qué ha de huir mi padre?

— Él fue quien mató al inspector federal Don Maloney, padre de Don. Tu padre es uno de los que venden armas a los indios. ¡Pero corre y no pierdas tiempo!

Iba a montar Pamela sobre su caballo cuando la sujetó Bill.

—¡Demasiado tarde! ¡Mira! —dijo Bill.

A menos demedia milla venia un grupo de jinetes a cuyo mando iba Don.

Pasaron cerca de ellos sin detenerse. Pamela exigió que Bill le contase todo lo que supiese de su padre.

Tanto insistió que no tuvo más remedio que hacerlo.

Esta lloró sobre el pecho de Bill escuchando las cosas tan horribles de su padre.

Al cabo de media hora montaron a caballo y se dirigieron hacia el rancho.

Antes de llegar, pudieron oír el ruido inconfundible de las armas de fuego. Lo que significaba que los hombres del rancho se defendían.

Cuando llegaron, el fuego había cesado.

Pamela corrió hacia la puerta de su casa.

Allí estaba el cuerpo inmóvil de su padre.

Se abrazó a él y lloró durante unos minutos.

Bill supo separarla del cadáver de su padre.

Don penetró en lo que era vivienda de vaqueros hallando un verdadero arsenal.

FINAL

Don, en el despacho de Jake Freeman, encontró una relación con los nombres de todos los implicados en el feo y sucio negocio de la venta de armas a los indios.

En Cheyenne se detuvo a dos representantes del territorio, al juez, a George Land y a todos sus cow-boys cuando regresaban de las Colinas Negras de llevar una expedición de armas. Registrado el almacén de Louis Huddesford e hijo encontraron infinidad de armas y municiones, quedando detenidos en el acto.

Los militares del fuerte Laramie avisados por Don, se hicieron cargo de los detenidos.

Estos por telégrafo avisaron a los militares y autoridades de San Luis y Washington.

La detención de buen número de personajes en ambas poblaciones fue la comidilla en todos los centros oficiales y públicos.

Los periódicos se encargaron de dar a conocer a toda la Unión la noticia de la detención de tanto personaje complicado en asunto tan sucio.

* * *

Al cabo de varios meses y una vez celebrado el juicio de todos los detenidos, Don pudo regresar a reunirse con Mary en Cheyenne.

Cuando entró en el Wyoming todos los empleados sonreían.

Fue avisada Mary de la llegada de Don.

Como una loca corrió hacia el joven.

—¡Don! —Gritó abrazándose a él—¡Oh! ¡Qué alegría! ¡Ya creí que no vendrías!

Don sonreía complacido.

—¿Sabes algo de Bill y Pamela? —pregunto Don.

—Ella está con los padres de Bill.

—¿Y él?

—Fue a Nueva Orleáns a solucionar la compra de unos barcos fluviales. Regresará a San Francisco para la fecha en que fijaron su boda, dentro de dos meses.

¿Cómo tardaste tanto en regresar?

—No tuve más remedio. ¿Cuándo nos casamos?

—Iremos a San Francisco después de vender este saloon. Seremos los padrinos dc Dan, bueno, de Bill para nosotros, y de Pamela. Es el deseo de ellos.

—Bien, nos casaremos el mismo día; así ellos serán nuestros padrinos.

—Pamela en su carta me dice que te ha perdonado, que comprende que no tuviste más remedio que matar a su padre.

—Me alegro...

FIN