CAPITULO PRIMERO

—Eh, amigo, ¿no has visto el letrero que hay en la entrada de mis tierras? Estás estropeando la siembra.

—Disculpe, buen hombre. Ya está viendo lo que pasa. Ni siquiera sé dónde me encuentro.

—¿Qué le ocurre a tu caballo?

—Está herido. Se lastimó una pata.

El viejo miró en silencio al forastero, una vez que examinó la herida del animal.

—Es una herida de bala —comentó—. ¿Quién se la hizo?

—El que tiró, sin duda, debió equivocarse. Dispararon contra mí. Necesito un caballo.

—¿Quién te persigue?

—El hombre más tozudo que he conocido en toda mi vida. Lleva una placa sobre su pecho.

—Ya entiendo. Ven conmigo. Veré si puedo ayudarte. La casa está cerca.

—Es inútil, mi caballo no puede dar un solo paso más.

—¿Por qué te persiguen?

—Ni yo mismo lo sé. Llegué a un pueblo llamado Twin Bridges y entré en uno de los muchos locales de diversión que hay allí a echar un trago. Me invitaron a jugar una partida de póquer y la verdad es que la suerte se puso de mi lado. Gané unos cuantos dólares que guardo en este bolsillo, y cuando me disponía a abandonar el pueblo, dispararon sobre mí. Supe más tarde que era el de la placa y dos personas más los que me perseguían... Huí por no matarles.

—¿Qué te ocurre?

—¡Me... duele... el... hombro...!

—¡Estás herido!

—¡Por... favor..., ayúdeme...! ¡Todo... me... da... vueltas...!

El viejo impidió que cayera al suelo.

Minutos después recobraba el conocimiento el cow-boy de elevada estatura y abrió los ojos.

—Tendrás que hacer un esfuerzo, muchacho. Te ayudaré a montar sobre mi caballo. Me llamo Gary Bozeman. Soy el propietario de estas tierras. Conozco un lugar donde podrás ocultarte sin que nadie te encuentre. Existe muy cerca de aquí una mina abandonada donde, según cuentan en el pueblo, existió oro en cantidad. Está dentro de mis tierras. Si la persona que te persigue es la que sospecho, no tardará en hacernos una visita.

Le ayudó a montar a caballo, dándose cuenta que todo el lado izquierdo del cuerpo de aquel hombre había quedado paralizado.

Bozeman consiguió que el caballo herido caminara al tirar con fuerza de la brida.

Respiró con tranquilidad el viejo al llegar al lugar donde se encontraba la mina abandonada.

Se internó en ella con dos viejas mantas en las manos donde minutos más tarde descansaba el herido sobre las mismas.

—Gracias, amigo...

—No hables. Veré si encuentro un medio de avisar a un médico. Mi hija se encargará de ir hasta el pueblo. Ahora, cuando salga, me llevaré tu caballo, si es que puedo, hasta la casa. Supongo que encontraré a alguna de mis hijas.

Preocupado por el estado del herido, abandonó la mina.

El caballo se negó a caminar al principio.

Finalmente, le acarició cariñoso en el cuello, diciéndole de igual forma:

—Tendrás que hacer un esfuerzo, amigo mío. Inténtalo otra vez.

Relinchó con fuerza al mover la pata herida.

Era la pata izquierda delantera y caminó sin apoyarla en el suelo.

Con gran trabajo, llegó a la casa.

Internó el animal en los corrales, donde éste se tumbó en seguida.

Le sirvió una buena ración de comida y abandonó los establos.

—¡Hola, Agatha!

—¿Qué estabas haciendo, papá? ¿Dónde has encontrado ese caballo?

—Entremos. Te lo explicaré todo dentro.

Gary Bozeman habló sin rodeos e informó a su hija con todo detalle.

—¡Es una locura! ¿Te das cuenta de lo que ocurrirá si descubre el sheriff que tenemos aquí a ese hombre?

—Sabes que conozco muy bien a las personas. Te aseguro que se trata de un buen muchacho. Si no le ayudamos, colgarán a un inocente, y estoy seguro que eso a ti tampoco te agradará.

—Siempre te estás creando problemas.

—Te diré lo que tienes que hacer. ¿Dónde está tu hermana?

—Betty se fue con mamá. Uno de los empleados de Jerry estuvo aquí hace muy poco para decir que ya habían recibido los vestidos que estaban esperando. Si llegas un poco antes, te habrías encontrado con él.

—No pierdas tiempo y ve en busca del doctor Powell. El muchacho que he dejado en la mina necesita un médico. Powell es amigo mío y sé que puedo confiar en él.

Movió la cabeza en sentido negativo la muchacha y se dirigió a los corrales.

Se fijó detenidamente en el caballo herido y se acercó con cuidado.

El animal la miraba con los ojos inyectados en sangre.

—Me gustaría echar un vistazo a tu herida, pero no me atrevo —le dijo, como si pudiera entenderla.

Preparó su caballo y saltó sobre el mismo.

Su padre sonrió al verla galopar.

Agatha, para evitar encontrarse con su familia, dio un pequeño rodeo, entrando en el pueblo por el lado opuesto.

Detúvose ante la clínica del doctor Powell y tuvo más suerte de la que se había imaginado.

—Hola, Agatha. ¿Qué te trae por aquí?

—Buenas tardes, doctor... Mi padre me pidió que fuera inmediatamente a verle...

—¿Se encuentra mal?

—No, se trata de otra persona.

La muchacha informó al médico y éste no tardó en preparar su maletín, abandonando ambos la clínica minutos más tarde.

Agatha fue la primera en desmontar al llegar.

Se hizo cargo de los dos caballos y los metió en los corrales para evitar que pudieran verlos los inesperados visitantes que solían acudir a la granja.

—Es demasiado compromiso ocultar a ese hombre, Gary. Si Kelso se diera cuenta...

—Vamos a la mina, Dean. No sé si encontraremos con vida a ese muchacho. Cuando le veas, pensarás muy distintamente.

—Y que no haya quien te haga cambiar —comentó el médico, moviendo, preocupado, la cabeza.

Bozeman dio instrucciones a su hija y se marchó con el doctor.

Al herido le invadía una gran fiebre cuando se presentaron en la mina.

Durante el reconocimiento practicado por el médico, hizóse un gran silencio.

Bozeman no perdía un solo segundo de vista el rostro de su amigo Powell.

—Es un muchacho fuerte —dijo el médico—. La infección está entrando en una fase peligrosa.

—¿Crees que podrá curarse?

—Unicamente, si conseguimos extraer la bala que tiene alojada en el hombro. Lo haremos aquí mismo. Contamos con poco tiempo. Puede presentarse lo que temo de un momento a otro. Tendrás que ayudarme.

—Sabes que nunca he podido...

—La vida de este hombre está en nuestras manos, Gary. Has de ser fuerte o morirá.

Abrió el maletín el doctor y comenzó a sacar el instrumental que iba a utilizar.

Un profundo escalofrío recorrió el cuerpo de Bozeman.

Hizo cuanto su amigo le indicó y media hora más tarde conseguían extraer la bala que había provocado la infección en el cuerpo del herido.

Fijóse el médico en su ayudante, indicándole con rapidez:

—Siéntate, Gary... Estás a punto de desmayarte.

—¡Me siento muy mal...! ¡Todo me da vueltas...!

Tuvo que abrazarse a él, impidiendo de esta forma que se golpeara contra el suelo.

Le dedicó, seguidamente, unos minutos de atención, consiguiendo que recuperara el conocimiento el nuevo paciente.

Lavó después la herida del operado con un producto que llevaba en el maletín y le vendó.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

—¡Mira qué hora es, Dean! —exclamó Bozeman—. ¡Te puedes imaginar lo que pensará mi familia en estos momentos de mí...!

—No creo que hayan regresado del pueblo. Betty habrá aprovechado para visitar a Joe. Y si se han encontrado con Max en el taller, las entretendrá más de lo que te imaginas.

—Iré a dar una vuelta por casa.

—Espera, iré contigo. Ha terminado mi trabajo.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer?

—Alguien debe quedarse aquí esta noche. Dejaré escrito lo que tenéis que darle...

Dejaron solo al herido, respirando con tranquilidad Bozeman al comprobar que ni su esposa ni su hija mayor habían regresado del pueblo.

Detalló el doctor en su escrito todo lo que debía hacerse con el herido y se despidió de la familia.

Agatha visitó al herido.

Le vio tranquilo y volvió a dejarle solo. Cerca de su rostro le dejó una nota en la que decía:

«El doctor ha dicho que no debes moverte. Mi padre o yo vendremos de vez en cuando a hacerte una visita.»

El viejo Bozeman contempló en silencio todos los movimientos de su hija.

Sentado bajo el porche de entrada, esperó a que desmontara, no tardando en hacerlo la muchacha.

—Está muy bien —dijo—. Voy a dejar mi caballo en los corrales... Se te olvidó decir al doctor que echara un vistazo a la pata de ese animal.

—Acaba de marcharse ahora mismo. Le estuvo viendo. Se conoce que se acordó en el camino y regresó.

—¿Qué ha dicho?

—Aquí está todo lo que tenemos que hacer. Lo malo es que no me atrevo a acercarme a ese caballo. Lo intenté, pero te mira de una forma...

Le hizo gracia a la muchacha y se echó a reír.

Tomó a su caballo de la brida y se internó con él en los establos.

No había hecho más que entrar cuando, de pronto, escuchó el galope de varios caballos.

Echó a correr hacia la puerta y la cerró al salir.

Junto a su padre, esperó a que llegaran los visitantes.

El sheriff acompañado de Stanwood Belgrade, su ayudante de confianza y otro hombre, desmontó ante la casa.

—Hola, amigo Cary. Ahora te diré cuál es el motivo de esta visita. ¿Cómo estás, Agatha?

—Hola, sheriff. Ya lo vé... Esperando a la familia. Creí que serían mi madre y mi hermana cuando oí el galope de estos caballos.

—¿Han ido al pueblo?

—Sí.

—¿Puedo hablar a solas contigo, Gary?

—¿Ocurre algo? Supongo que mi hija podrá escuchar...

—Quería evitar que se disgustara. Verás, hace un par de semanas, aproximadamente, que venimos persiguiendo a un peligroso cuatrero. Va mal herido. Stan disparó sobre él cuando huía de Twin Bridges. Cerca de tus tierras hemos encontrado rastros de sangre. Le perdimos la pista hace unos días y es muy probable que se esconda por estos alrededores, si es que todavía vive. Si alguien se presentara a pedirte alguna información, fíjate si va herido. El hombre al que me refiero es inconfundible... Su estatura es poco corriente. Debe pasar de los seis pies y medio...

—No creo que esté por aquí. De todas formas, si se le ocurre venir te enviaré un aviso.

—Gracias, es todo. Echaremos nuevamente un vistazo por estos alrededores. Las huellas de sangre que hemos encontrado son relativamente frescas...

—Puede ser de algún animal herido. Las aves carniceras hacen verdaderos estragos, como bien sabes.

—Estoy seguro que es de persona la sangre que hemos visto.

—El único que puede sacarte de dudas es el doctor Powell.

—Llevo esta piedra para que la analice —agregó el de la placa, mostrando una de las piedras que había encontrado manchadas en sangre.

—Estaremos alerta por si acaso.

—No os fiéis de nadie... El hombre al que acabo de referirme es muy peligroso. ¿Está abierto el granero?

—Sí, ¿por qué?

Acércate, Stan. Pudiera estar ahí.

Registraron el granero, quedándose el sheriff con las ganas de hacer lo mismo en la casa, pero no se atrevió.

De regreso al pueblo, lo comentó con sus amigos.

—No puede estar muy lejos ese muchacho —dijo—. La sangre estaba fresca... Mañana haremos un pequeño reconocimiento por las tierras de Bozeman.

—Tendrás que tener una autorización; si no, no cuentes conmigo. Recuerda lo que dijo el juez Silver.

—¡Me tiene sin cuidado lo que piense el juez! ¡Encontraré a ese cobarde, aunque se esconda bajo la tierra... !

CAPITULO II

El Three Forks era uno de los locales más frecuentados de Sheridan, a pesar de ser el de peor fama para las familias honradas de la comarca.

Solía producirse algún escándalo con alguna de las esposas de los clientes, las que se presentaban inesperadamente cuando sus respectivos esposos se divertían sin el menor recato ni preocupación.

Pero Randolph Grant, para evitar esta serie de problemas, había prohibido la entrada a ciertas personas por tener la seguridad que sus esposas se presentarían a buscarles en cuanto tardasen más de la cuenta en regresar a casa.

Era el juez Silver, persona muy estimada en el pueblo quien más directamente soportaba estos impactos.

Muchas de las mujeres, dolidas por el extraño comportamiento de sus respectivos esposos, acudían a su despacho en demanda de ayuda.

Para muchos, esto suponía una diversión y cada vez que se celebraba uno de estos «espectáculos», organizaban una especie de fiesta en el Three Forks.

John Eaton, considerado como la persona más influyente de Sheridan, charlaba animadamente en una de las mesas del mencionado saloon, con un grupo de buenos amigos entre los que se encontraba el de la placa.

—Ya veremos lo que nos cuenta Steve cuando regrese... Si es cierto lo que oí decir ese muchacho al que habéis estado persiguiendo se ha reído de vosotros.

—¡No he perdido las esperanzas de encontrarle todavía! —rugió el de la placa—. ¡Le colgaré tan pronto como le eche la mano encima!

—Tranquilízate Kelso... La verdad es que no tienes motivos para culpar a ese muchacho de nada grave.

—¿Te parece poco lo que hizo en Twin Bridges?

—Tuvo más suerte que tus amigos. Ganar al póquer no significa ningún delito.

—¡Uno de mis amigos le reconoció! ¡Es el mismo que se llevó el ganado de...!

—Olvídalo, Kelso... Acabarás enfermando como no consigas apartar de ti esa manía que tienes de perseguir a todo el mundo.

—¿Qué dices...?

—¡No me interrumpas cuando hable! ¡No quiero oírte hablar más de este muchacho!, ¿Lo has entendido? ¡Estoy cansado de tus estupideces!

Palideció visiblemente el de la placa.

Shirley, mujer por la que casi todo el mundo acudía al Three Forks, se acercó a la mesa.

—¿Quién de ustedes me invita?

—Hola, Shirley —saludó John Eaton—. Siéntate aquí. Mi hijo no tardará en llegar. No creo que se enfade con su padre porque te sientes a mi lado...

Echáronse a reír todos.

Mostróse cariñosa la muchacha con el rico ganadero, tomando seguidamente parte en la conversación.

Vio preocupado al sheriff y le preguntó:

—¿Qué te sucede, amigo Kelso? ¿Todavía piensas en ese hombre que se te escapó?

El sheriff la recriminó con la mirada mientras que los demás se reían con ganas.

—¡No me agradan esas bromas, Shirley! —protestó—. No podré dormir tranquilo hasta que no sepa dónde se esconde ese cuatrero.

Movióse furioso el elegante ganadero.

—¡Ahí llega la diligencia! —exclamó uno de los amigos que le acompañaban.

El de la placa tragó saliva con dificultad.

La llegada de la diligencia acababa de sacarle de una apurada situación.

Y se prometió que no volvería a hablar más de aquello en presencia de John Eaton.

Los curiosos aplaudían y gritaban al conductor.

—¡Apartaos...! ¡Sooo...! ¡Dejad el camino libre...! —gritaba, desesperado, el conductor.

El vehículo se detuvo en el lugar de costumbre y los viajeros comenzaron a descender poco después.

Se multiplicaron los aplausos al descender un elegante joven, quien al mismo tiempo correspondió con un movimiento de manos a la calurosa bienvenida que el pueblo le tributaba.

Sonriente, abrazó a su padre.

—¿Qué tal te ha ido, Steve?

—Estupendamente. Me he divertido mucho. Hola, Kelso. En Twin Bridges se habla mucho de ti. Todo el mundo cree que conseguiste dar caza a cierto cuatrero muy famoso.

—No le hables a Kelso de eso, Steve —recomendó el padre del recién llegado—. Se le ha escapado ese hombre y desde entonces, ni puede descansar por las noches.

—¿No ha venido Vernon?

—No. Se quedó en el rancho... Hay mucho trabajo estos días. Hemos comenzado el mareaje.

—Te pedí que esperarais hasta mi regreso. ¿Quién controla los terneros?

—He recomendado ese trabajo a un buen amigo tuyo, a Sandy Fox.

—¡Papá...!

—Sabía que te alegrarías. Tenías razón, Steve: Sandy es un gran muchacho. Es muy probable que pase a formar parte de nuestro equipo.

—¡Por fin te has convencido! Ahora te darás cuenta del tiempo que hemos estado perdiendo.

—Randolph nos está esperando. ¿Alguna novedad?

—Todo marcha sobre ruedas. Tengo la garganta completamente seca.

—Nos dará un buen whisky Randolph... Hay otra persona que también está deseando verte.

Seguidamente, reían con ganas los dos, contagiando a los amigos que les rodeaban.

Y entraron en el Three Forks.

Steve Eaton fue saludado por muchos de los clientes.

Dio las gracias a todos y tomó asiento en una de las mesas, donde no tardó en aparecer la mujer más solicitada del local.

—Hola, Steve —saludó—. ¿Qué tal te ha ido por Twin Bridges?

—Hola, pequeña... Bastante bien, pero me he acordado bastante de ti.

Este comentario provocó nuevas risas.

—Si quieres reírte de mí, es mejor que lo hagas sin tantos rodeos.

—Te estoy hablando en serio, Shirley... Cada día te encuentro más bonita.

Una exclamación de asombro se escuchó al ver cómo la muchacha se sentaba en las rodillas de Steve, besándole sin que la presencia de los numerosos testigos le importara.

—Ten cuidado, pequeña... ¿Qué va a decir la gente?

—Me importa poco lo que piensen los demás. Déjame que te vea bien. ¿Dónde compraste este traje?

—Es el más elegante que tenían en Twin Bridges. ¿Te gusta?

—Es muy bonito.

—Me alegro que te guste... Ahí viene tu jefe.

La muchacha se apartó con disimulo.

—¡Caramba! —exclamó Randolph—. ¿Cómo estás Steve?

—Con muchas ganas de poder refrescar mi garganta. Acaba de decirme el viejo que has recibido un whisky bastante bueno. Shirley se encargará de ir a por una botella.

La muchacha se dirigió seguidamente al mostrador.

El barman, al entregarle la botella, le dijo en voz baja:

—No está bien lo que haces, Shirley; al jefe no le agrada que te portes así con Steve...

—¡Preocúpate de tus cosas!

Tomó la botella en sus manos y regresó, sonriente, a la mesa.

Diose cuenta al llegar que estaban hablando de ella por la forma en que la miró su jefe.

—Aquí está el whisky —dijo.

—Fíjate bien en ella, Randolph... Gracias, Shirley.

—Sí, tal vez tengas razón —agregó Randolph—. No me había fijado antes. Será mejor que se lo preguntemos... Tenemos una pequeña duda, Shirley. Lo mismo Steve que yo, deseamos saber qué es lo que haces para conservarte siempre tan joven.

—Muy sencillo: siéndolo.

Potentes carcajadas llenaron el local.

—Muy ingenioso, Shirley —felicitó el joven Steve—. Randolph se empeña en considerarte una vieja y no hay forma de...

—¡El único viejo que hay aquí es él!

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡Shirley...!

—¡Estoy dispuesta a repetirlo cuantas veces sea preciso, míster Grant! ¡Si no está contento conmigo, ya sabe lo que tiene que hacer...!

Se puso nervioso Randolph.

—No era mi intención molestarte —se disculpó—. Unicamente fue simple curiosidad.

—Lo siento... Disculpen, deseo retirarme.

—¡Un momento, pequeña

—Por favor, Steve... Quiero que me dé un poco el aire. Llevo una temporada que no hago carrera de mis nervios.

Caminó entre los clientes y desapareció a través de la puerta que daba entrada a la parte privada del edificio.

—Discúlpala, Randolph —intervino John Eaton—. Ya la has oído. ¿Por qué no la convencéis para que haga una visita al doctor Powell?

—Ella es quien debe decidir.

—¿Te sirvo un trago?

—Sí, lo necesito...

Horas más tarde, nadie se acordaba ya del incidente ocurrido.

Steve buscó a la muchacha, sorprendiéndola llorando en su habitación.

—Por favor, Shirley... ¿Qué es lo que te ocurre?

—Ni yo misma lo sé, Steve... Me sucede con cierta frecuencia esto... No voy a tener más remedio que visitar al doctor Powell.

—Tranquilízate, mujer. Si quieres, puedo acompañarte hasta la clínica. Randolph ha quedado muy preocupado.

—Volveré a presentarle mis disculpas cuando me haya serenado del todo... Acompáñame hasta la clínica. Espérame aquí; estaré lista en unos minutos.

La muchacha se preparó con rapidez.

Steve se echó a reír al verla.

—Hay que ver lo que varía una mujer con sólo cambiarse de ropa —comentó.

—¿Te gusta el vestido?

—No está mal... Por lo menos no es tan llamativo como el que acabas de quitarte.

—No me gusta salir a la calle con esa ropa.

—Ya lo sé. Saldremos por la parte de atrás para que nadie nos vea.

La muchacha se agarró del brazo de Steve.

Y salieron a la calle por la parte trasera del edificio, presentándose ambos, minutos más tarde, en la clínica del doctor Powell.

El médico se encontró con ellos al salir.

—¡Vaya! Hola, Steve... Poco ha durado ese viaje.

—Soy de los que dicen que como en Sheridan no se vive en ninguna otra parte. ¿Va a algún sitio?

—Mis pacientes no me dejan descansar un solo minuto. ¿Veníais a verme?

—Shirley es la enferma.

—¡Caramba! ¿Qué te ocurre?

—Aunque quisiera explicárselo no sabría cómo empezar. Se trata de algo raro...

—Vamos adentro.

Steve pasó también.

Tomaron asiento en el consultorio y la muchacha comenzó a explicar todas las cosas raras que había venido observando últimamente.

Pronto se dio cuenta el doctor de lo que le ocurría.

Le dio unos cuantos consejos y a continuación hizo conocer a la enferma cuál era su enfermedad.

—Los nervios son muy latosos. Tendrás que estar apartada una temporada de tu trabajo si te quieres curar como es debido... Necesitas tranquilidad. Cuando llegues a casa lee con calma estas instrucciones. Si haces lo que te digo pronto te encontrarás bien.

—¡Me quita un gran peso de encima doctor Powell!

¡Tenía mucho miedo!

—No es nada, pequeña... Haz lo que te acabo de decir y te pondrás bien en unos cuantos días. Un mes, por lo menos, vas a necesitar de descanso.

—Eso ya va a resultar más difícil. No sé si mi jefe me concederá tanto tiempo.

—Yo hablaré con él, no te preocupes. Pasarás una temporada con nosotros en el rancho. Es donde más tranquila estarás.

Sonrió, agradecida, la muchacha.

—¿Cuánto le debo, doctor?

—Ya me pagarás en otro momento... Tienes que volver por aquí. Una vez cada semana, por lo menos. Si precisas de algún certificado mío para tu jefe, te lo daré cuando quieras.

—Gracias, creo que voy a necesitarlo.

—Piensa que si no haces lo que te ordeno en esa nota, pueden ocurrir muchas cosas. Te estoy hablando en serio, no creas que lo hago por atemorizarte. Ya no eres una niña y...

—Yo me encargaré de que cumpla sus instrucciones, doctor... Vámonos, Shirley. El médico tiene prisa

—Es cierto... Me están esperando en uno de los ranchos de la comarca.

Steve regresó con la muchacha al saloon.

Randolph les miró sorprendido y se puso en pie.

—Creí que estarías en tu habitación, Shirley... Creo que ya entiendo. Salisteis por la parte de atrás.

—Has acertado, Randolph; pero no venimos de pasear, como te estás imaginando. Estuvimos en la clínica del doctor Powell. Shirley necesita una temporada de descanso. Padece una extraña enfermedad de nervios que, como no se cuide, puede degenerar en algo peor. Esto es lo que nos ha dicho el doctor Powell.

—¿Te encuentras mal ahora, Shirley?

—Un poco nerviosa... Aquí va explicado todo lo que debo hacer.

Randolph tomó el escrito.

Lo leyó con rapidez y, al terminar, miró preocupado a la muchacha.

—¿Cuánto tiempo necesitas para poder hacer esto?

—Un mes...

—¡Demasiado, me parece...!

—Pienso tomarse el tiempo que precise para curarme. No me importa que me despidan de mi trabajo. Cuando esté en condiciones de volver a trabajar, estoy segura que no me costará mucho encontrar otra casa.

—Nadie piensa despedirte...

—Iré a preparar mis cosas. He sido invitada a pasar una temporada en el rancho de los Eaton.

Se mordió los labios de rabia Randolph.

Miró de manera especial a Steve y éste sonrió maliciosamente.

—En casa estará bien, Randolph. Podrá levantarse a la hora que se le antoje y estará todo el día en el campo. Mi familia la aprecia bastante.

El padre de Steve no hizo el menor comentario.

Y así que Randolph se retiró, le siguió a distancia. Poco después se reunía con él en su despacho.

—Hola, Randolph... ¿En qué estás pensando?

—Cierra la puerta, John. Tu hijo está loco.

—¿Por qué? Shirley es simpática y los muchachos se alegrarán de verla... Te prometo que estará bien atendida en el rancho. Y deja de pensar cosas raras de una vez. Mañana vendré a verte. Todavía no sé si Steve trae alguna noticia importante.

Dicho esto, se puso en pie y se dirigió a la puerta.

Randolph golpeó con rabia sobre la mesa, con el puño cerrado, al quedarse solo

CAPITULO III

Joe Diller, el ayudante del herrero, en sus frecuentes visitas a la granja de los Bozeman, de cuya hija mayor era prometido, hizo una gran amistad con Sam Winters, como así dijo llamarse el herido, al que toda la familia cuidó.

Habían transcurrido dos semanas cuando el doctor Powell dijo, en una de sus visitas;

—Esto está completamente curado, muchacho. Costó trabajo combatir la infección, pero por fin lo hemos logrado.

—No sé cómo agradecer lo que han hecho por mí... Tuve suerte de llegar a este lugar. Si llego a dar con otra clase de personas, a estas horas dormiría el sueño eterno, porque estoy seguro que, de haberme capturado el tozudo sheriff que me persiguió, me habría colgado sin más explicaciones.

Agatha le escuchaba en silencio.

—Ya estás en condiciones de poder valerte. ¿Qué piensas hacer por fin?

—No lo sé, Joe... Posiblemente decida marchar a Virginia City; allí sé que encontraré fácilmente faena si es que de verdad estoy en condiciones de poder trabajar.

Miró en consulta muda al médico.

—Soy el más sorprendido de tu rápida recuperación, Sam —agregó el doctor—. La única huella que ha quedado en tu organismo es la cicatriz de tu hombro; por lo demás, estás exactamente igual que si no hubieras sufrido ninguna clase de accidente... Antes de que tomes cualquier decisión, estoy obligado a decirte algo. Durante tu convalecencia he hablado con el juez Silver, persona a la que todo el mundo estima en Sheridan y en Twin Bridges, y se ha interesado por tu caso... Me prometió que te haría una visita... Explícale todo lo que ocurrió sin temor. El hombre a quien ganaste aquel dinero en Twin Bridges es muy amigo del sheriff que te persiguió. Coincidió que había desaparecido una partida de ganado en uno de los ranchos de aquel pueblo y el sheriff no lo pensó más... Es conveniente que quede demostrada tu inocencia. Kelso Crump el Implacable, como aquí se le llama, te perseguirá adonde vayas.

—Le advierto que no estoy dispuesto a dejarme sorprender nuevamente. Elegiré como blanco la placa que lleva en su pecho.

—El juez te hablará de ese hombre. Creía que Gary te habría contado algo...

—Hemos hablado de ese hombre en varias ocasiones. Betty Bozeman les interrumpió con su presencia en ese momento.

—Papá —dijo—. El juez Silver acaba de llegar. Quiere verte.

—Espera, Gary, te acompañaré —dijo el doctor.

Ante la puerta principal de la casa esperaba el juez al propietario de la granja.

Acariciaba cariñoso a su caballo.

—Hola, Louis...

—¡Caramba! Me has asustado, Gary. ¿También estás tú aquí, Dean?

—Ese muchacho te está esperando. Hablábamos de ti cuando Betty nos anunció tu visita.

—¿Cómo se encuentra?

—Mi misión como médico ha terminado. Está muy bien.

—¿Puedo verle?

—Desde luego... Acabo de decirle hace un momento que muy pronto le visitarías.

Joe y las hijas de Gary Bozeman saludaron al juez.

Minutos más tarde, le dejaban a solas con Sam. El juez y éste estuvieron hablando durante más de una hora.

Convencido el juez de que aquel muchacho era inocente, se brindó a ayudarle desinteresadamente.

—Es mejor hacerlo cuanto antes —decía el juez—. Si estás de acuerdo conmigo, esta misma tarde visitaremos al amigo Kelso.

—Me da miedo... Lo primero que haré al llegar a su oficina será saldar una pequeña deuda con uno de sus ayudantes... Fue el que disparó primeramente sobre mí y el que me alcanzó en el hombro; pero me dolió más que disparara sobre mi caballo.

—Como te refieras a Stanwood, será mejor que desistas. Sus manos son más rápidas que el viento. Está considerado como uno de los hombres más veloces con las armas.

—No pienso utilizar las armas cuando lo vea. No le guardo rencor por disparar sobre mí, pero sí por haberlo hecho, como acabo de decirle, sobre mi caballo. Hay que ser muy cobarde para hacer eso.

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro del juez.

Y con viva admiración, miró a Sam.

—Tenía razón el doctor Powell. Estoy seguro que vamos a ser buenos amigos. No tendrás necesidad de marcharte de Sheridan... Hombres como tú son los que necesitamos.

—¿Qué me está proponiendo?

—Te estoy pidiendo que te quedes.

—Mis bolsillos no tienen más que polvo. El dinero que gané en Twin Bridges se me acabará pronto si no encuentro trabajo.

—Lo encontrarás. Cuento con muchos amigos, en este pueblo. Y si no te importa estar en una granja, Gary podrá ofrecerte trabajo.

—Me gustaría quedarme aquí. Trabajaría para esta familia por la mitad del dinero que puedan ofrecerme en cualquier rancho.

El juez le golpeó, cariñoso, en la espalda.

Joe, Bozeman y el herrero, que había llegado hacía escasamente unos minutos, les contemplaban en silencio.

El doctor Powell se había alejado.

—¿Dónde está Dean, Gary? —preguntó el juez.

—Dando un paseo por ahí... Vuestra entrevista ha durado más de lo que esperábamos...

—La verdad es que ninguno de los dos nos dimos cuenta. Ya sabes, empieza uno a hablar...

—Te encuentro estupendamente, Sam —afirmó el herrero—. Hoy tienes mejor aspecto que ningún día.

—Es probable que haya influenciado en mí la buena noticia que me dio el doctor... A partir de hoy, suspenderemos toda clase de tratamiento. Parece ser que ya estoy curado.

—¡Estupendo! ¿Qué piensas hacer?

—De momento, no lo sé.

—¿Puedo hablar contigo, Gary? —dijo el juez.

Se puso en movimiento el viejo y entró en la casa con el juez.

Tomaron asiento cómodamente en los sillones existentes en una de las habitaciones, diciendo Bozeman:

—¿De qué se trata?

—Ese muchacho se quedará en Sheridan si encuentra dónde poder trabajar. Te digo esto porque sé que está dispuesto a quedarse en tu granja por la mitad de lo que puedan ofrecerle en cualquier rancho. Pero no creas que lo hace con ánimo de pagarte lo mucho que te debe... Si así se lo dieras a entender, se marcharía. Creo, honradamente, que se puede confiar en él.

—Precisamente por eso no le he pedido que se quede. Sabes que necesito una persona joven y de confianza, pero no me atreví a proponérselo porque sé que me diría que sí aunque no lo desee. Si Sam se quedara conmigo, mis tierras estarían mejor atendidas y producirían el doble. Yo solo no puedo.

—Hablaremos con él ahora mismo. Después, vendrá al pueblo conmigo.

—¿Hablas en serio?

—Sí, es preciso que el sheriff sepa la verdad cuanto antes. Ese muchacho no tiene por qué continuar huyendo de nadie. Escribí hace días a unos amigos que tengo en Helena. La carta que he recibido servirá para apaciguar en parte a Kelso... El ayudante del gobernador es quien me ha escrito.

El viejo Bozeman estaba emocionado.

—¡Gracias, Louis...! ¡Gracias por confiar en mí!

—Sé que no serías capaz de engañarme.

Se abrazaron emocionados.

Con aire optimista, abandonaron la casa.

Y en presencia de todos los que allí estaban, cuyo número había aumentado con la llegada de Edna, la esposa de Gary, dijo éste:

—Piensa, amigo Sam, que no estás obligado, bajo ningún concepto, a aceptar lo que voy a proponerte: necesito una persona joven que me ayude en la granja y he pensado en ti. Llevo varios días dándole vueltas en el interior de esta cabeza sin que me atreviera hasta hoy a ofrecerte este trabajo. Con arreglo a la cosecha, podré pagarte. Ya ves que no te ofrezco ninguna garantía; si la cosecha se estropea, por muchas de las causas imprevistas, nos quedaremos todos sin percibir un solo céntimo.

—Me gustaría poder aceptar el empleo, pero hasta que no haya hablado con el sheriff y su ayudante, no podré hacerlo. Una vez que salde la deuda que este último contrajo conmigo es cuando podré decidir. Puede ocurrir también que tenga que huir de Sheridan, no por temor a que pueda ocurrirme algo, si no para evitar el tener que matar a ese tozudo de sheriff.

—¿Puedo darte un consejo?

—Le escucharé como a un padre.

—Gracias; no vayas todavía al pueblo. Tu brazo izquierdo está algo débil. Y vas a necesitar estar en condiciones para «razonar» con Stanwood...

Se echó a reír Sam, al comprender lo que el viejo quiso decirle.

—Con un solo brazo me bastaría para castigar a ese cobarde. ¿Dónde está mi caballo?

—Agatha es quien se encarga de cuidarlo. Ninguno más de la familia podemos acercarnos a él.

—Los primeros días temí que pudiera ocurrir algo. Me costó varias semanas el poder familiarizarme con él. Han pasado ya más de dos años... Trabajaba entonces en las montañas del sur de Oregón. Me dedicaba a la caza. Un día descubrí a ese caballo abrevando en las aguas del río Umatilla, y desde entonces me dediqué a perseguirle. Le tuve varias veces a mi alcance, pero me di cuenta que si le cazaba por la fuerza, habría sido peor, y le dejaba marchar. De esta forma fuimos haciéndonos amigos. Cuando conseguí montarle por primera vez, fue cuando nos entregamos de lleno el uno al otro. Algunas noches, le dejaba en libertad y se reunía con sus hermanos de raza. Por las mañanas, acudía a mi refugio y relinchaba de una manera muy especial para anunciarme su llegada. Veréis cómo responde, y si no le abrís la puerta de la cuadra, terminará rompiéndola.

Silbó con fuerza, escuchándose a continuación un potente relincho.

Todos se miraron con sorpresa.

La puerta de la cuadra estaba cerrada.

El animal comenzó a golpearla con sus patas delanteras.

—¡Va a destrozar la puerta! —exclamó Agatha.

—Espera un momento —dijo Sam—. Se tranquilizará en seguida.

Volvió a emitir un nuevo silbido, y el animal se aquietó.

Agatha corrió hacia la cuadra y abrió la puerta.

El animal la miró en silencio, consintiendo que su amiga la acariciara.

—¡«Lake»! —llamó, con fuerza Sam.

Salió disparado el animal.

Olfateó a su dueño y le empujaba cariñoso con el hocico.

—Quieto, quieto, «Lake»... Deja que eche un vistazo a esa pata.

Le golpeó, cariñoso, en la misma.

—Los dos hemos tenido la misma suerte. Nunca podremos pagarle al doctor Powell lo que ha hecho por nosotros... Acérquese, doctor.

Lo hizo, con cierto temor.

—Este es el doctor Powell, «Lake».

Como si el animal le hubiera entendido, comenzó a dar suaves empujones con el hocico al médico.

—¡Qué maravilla de caballo! —exclamó el doctor, al mismo tiempo que le acariciaba en la cabeza.

Bozeman y su familia, así como el herrero y Joe, acariciaron seguidamente al caballo.

—A partir de este momento, cualquiera de ustedes podrá acercarse sin temor a «Lake» —dijo Sam.

Más tarde hicieron nuevas pruebas, comprobando todos que lo que Sam había dicho era cierto.

Agatha estaba enamorada de aquel animal.

Durante el tiempo que había estado cuidándole, se encariño de tal forma con él, que todos los días tenía que hacerle varias visitas, comprobando, de paso, que estaba bien atendido.

El juez era el que más temor le tenía y se acercaba con miedo al animal.

—No tema, juez Silver... «Lake» no le hará nada. Acaricíele.

Poco a poco fue convenciéndose el juez.

Entre unas cosas y otras se hizo algo tarde, decidiendo el juez aplazar la visita a la oficina del sheriff hasta el siguiente día.

Agatha montó varias veces a «Lake».

Joe y Betty decidieron dar un paseo por la granja.

Junto al río, se detuvieron para contemplar las tranquilas aguas que bañaban aquella parte de la granja.

—Este lugar es maravilloso —dijo Joe—. Si tu padre se decidiera por convertir todo esto en un rancho, creo ganaría mucho más. Fíjate en esos pastos.

—Es inútil insistir, Joe. Ya conoces a mi padre.

—Desde luego, vive mucho más tranquilo así. Pero si Sam se queda con vosotros, cambiará por completo todo.

—Es un gran muchacho, ¿verdad?

—Ya lo creo. Le quiero como a un hermano.

—El te aprecia mucho también. ¿Qué crees que ocurrirá cuando se presente en la oficina del sheriff? Me gustaría estar allí en ese momento.

—Sam no olvida lo que Stanwood hizo con su caballo, ni se lo perdonará.

—¡Ese hombre es muy peligroso!

—Sam le dará una paliza cuando le vea. Lo hará aunque todo se le complique.

—¡Le detendrán si lo intenta! ¡Es una locura...!

—Tranquilízate, Betty. La carta que el juez ha recibido frenará al sheriff. Se la envió el secretario del gobernador. Es como un certificado de buena conducta para Sam... Se caerá de espaldas el sheriff cuando la lea.

—Míster Eaton se encargará de ocultar toda la verdad muy pronto. El sheriff acudirá a él en seguida.

—De nada le servirá. Aunque míster Eaton escriba a Helena, lo único que conseguirá será confirmar la realidad. ¡Mira, Betty!

—¿Qué es eso?

—No hagas ruido. Una nutria. Pocas veces he tenido la oportunidad de verlas tan bien.

—¡Son muy bonitas! ¡Mira cómo juegan...! Tengo entendido que valen mucho dinero las pieles de esos animales. ¿Cómo no se dedicará nadie a cazarlas?

—En esta zona es donde más abundan. Cuando vea a Sam, se lo diré. Si ha sido cazador, sabrá cómo conseguir alguno de esos ejemplares.

—¡Mira cuántas!

Los animales, con sus movimientos, rompieron la tranquilidad de las aguas.

Joe y Betty continuaron pendientes de los movimientos que hacían, sin darse ninguno cuenta del tiempo que había transcurrido.

—Debe ser muy tarde —comentó la muchacha—. Está anocheciendo.

—Tienes razón. ¡Caramba! Son cerca de las nueve.

Se alejaron sin hacer ruido para no alarmar a los animales, que jugueteaban en las aguas del río.

En la casa les estaban esperando para cenar.

—Hemos visto algo maravilloso, mamá —dijo Betty, al entrar—. El río está lleno de nutrias. ¡Qué bonitas son!

Sam se limitó a escuchar.

—Yo las he visto muchas veces —agregó el viejo—. Pero nunca vi tantas como en cierta ocasión... Daba gusto contemplar a esos animales.

—La piel de la nutria se cotiza bastante bien —agregó Sam—. Si alguien descubre que hay tantas, no tardarán en dar una batida los que saben de esas cosas, suponiendo que haya gente en el pueblo que entienda de esto.

CAPITULO IV

—¿No habías estado nunca en Sheridan?

—Esta es la primera vez. Y a juzgar por lo poco que he visto, parece un pueblo importante. ¿Falta mucho para llegar a la oficina del sheriff?

—Ahí enfrente la tienes.

Sam sonrió.

Se adelantó el juez, amarrando el caballo que llevaba de la brida a la barra existente ante la puerta de la oficina.

Sam le imitó.

Y entraron el uno detrás del otro en la oficina.

El de la placa exclamó, al ver al juez:

—¡Caramba! ¡Me sorprende verle por aquí, juez Silver!

—Hola, sheriff... Me acompaña un buen amigo. Voy a presentárselo.

Hizo una seña a Sam para que se acercara.

—Te presento al sheriff Crump, Sam. El hombre al que tantas ganas tenías de conocer...

Arrugó el entrecejo el de la placa y contempló en silencio a Sam.

—¡Este muchacho me recuerda a alguien...! —dijo, tratando de hacer memoria.

—No se esfuerce, sheriff. Yo le refrescaré la memoria. Hace unas tres semanas, aproximadamente, que me vi obligado a huir de un pueblo llamado Twin Briges... Uno de sus ayudantes disparó sobre mí, hiriéndome en el hombro. Después tiró sobre mi caballo y...

—¡Sí! ¡Eres el mismo! ¡Tu estatura es inconfundible... !

—¡Cuidado, sheriff! Otro movimiento como el que acaba de hacer puede costarle más caro de lo que se imagina.

—¡Este hombre es un cuatrero, juez Silver! ¡Juré que le colgaría y lo haré tan pronto como sea detenido por mis hombres!

—Déjeme que le explique, amigo Kelso... Lea primeramente esta carta y se convencerá de su error.

El de la placa tomó la carta en sus manos sin perder de vista a Sam.

Hizo un gesto extraño al leer el nombre que figuraba en el respaldo del sobre.

—¿Desde cuándo tiene amistad con el secretario del gobernador? Acaba de darme una gran sorpresa...

—Lea la carta.

El secretario del gobernador avalaba con aquella carta a Sam, pidiendo al mismo tiempo a las autoridades de Sheridan y de Twin Bridges que le ayudaran si fuera preciso.

—¡No puede ser...! ¡Sin duda deben haber confundido a este muchacho con otra persona! ¡Un amigo mío le reconoció en Twin Bridges...

—No me obligue a tomar otra clase de medidas, amigo Kelso... Yo respondo de este muchacho. Le aseguro que se trata del propio Sam Winters, a quien el secretario del gobernador se refiere en esa carta que usted tiene en las manos.

—No lo pongo en duda cuando usted lo dice, juez Silver. Es posible que este muchacho tenga cierto parecido con el hombre que sorprendieron robando el ganado... De haberle echado la mano antes, habría llegado demasiado tarde esta aclaración —confesó con sinceridad, el de la placa.

—Conozco a la familia de este muchacho —mintió el juez—, Sus padres poseen un rancho cerca de Helena. Si se enteraran de lo que ha sucedido, no me gustaría encontrarme en su piel...

—Créame que lo lamento de veras, juez Silver... Ya me conoce... Creí que se trataba en efecto de un peligroso cuatrero.

—En realidad —agregó Sam—, contra usted no tengo nada. Al que tengo ganas de echar la vista encima es a su ayudante; a ese hombre que disparó sobre mi caballo...

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

—Si tanto interés tienes en verle, te diré dónde puedes encontrarle. Sin duda, va a recibir una gran sorpresa. Marchó al Three Forks con unos amigos.

—¿Algún saloon?

—El mejor de toda esta parte del territorio. Hay quien asegura que ni en la capital existe un local de diversión tan elegante como el Three Forks.

—¿Quiere acompañarme hasta ese local, juez Silver?

—Tenemos que pasar por él para ir a mi despacho.

—De acuerdo. Pronto le darán alguna noticia, sheriff Crump. Si encuentro a su ayudante, saldaré la pequeña deuda que contrajo conmigo.

—Fui yo quien le ordenó que disparara sobre ti.

—¿También sobre mi caballo?

—No... Pero seguramente lo hizo para impedir que huyeras.

—Los hombres a quienes considero unos repulsivos cobardes son precisamente a aquellos que disparan sobre esos nobles brutos. No les guardo rencor por haber disparado sobre mí a pesar de que estuvieron a punto de matarme, sino por haberlo hecho sobre mi caballo. Cuando quiera, juez Silver.

Se despidieron del sheriff y abandonaron la oficina del mismo.

El de la placa se dejó caer sobre la silla que utilizaba diariamente en su oficina y apoyó los codos en la mesa de trabajo, contemplando en silencio a los dos hombres que se dirigían al Three Forks.

Sam fue el primero en entrar, siguiéndole el juez hasta el mostrador.

El barman forzó una sonrisa al reconocer al juez.

—Bien venido a esta casa, juez Silver... Hacía ya mucho tiempo que no nos visitaba. Dará una gran alegría a míster Grant cuando sepa que está aquí. Iré a decírselo.

—No te molestes. He venido con este amigo y nos iremos en seguida. Entré para que lo conociera.

—¿Qué te parece, amigo? ¿Es la primera vez que vienes a Sheridan

—Eso parece... No está mal. Aquí puede uno divertirse de verdad.

—Y eso que aún es temprano. Ya verás cuando la orquesta comience a actuar. Si quieres bailar con las muchachas de la casa, te proporcionaré unos cuantos tickets antes de que se acaben. Más tarde no encontrarás oportunidad de adquirirlos.

—Gracias, amigo. Sírveme un whisky. Hace tiempo que no lo pruebo.

El juez pidió una cerveza.

Bebían tranquilamente cuando el propietario del establecimiento se presentó ante ellos.

—¡Me alegro de verle por aquí, juez Silver!

—Hola, míster Grant... He venido con este amigo. Había oído hablar del Three Forks y tenía muchas ganas de conocerlo.

—¿Qué te parece, muchacho?

—Está muy bien. Sin duda, tiene que ser un gran negocio para usted.

Se echó a reír Randolph.

—No creas que todo es ganancia... Como habrás observado, es numeroso el personal que trabaja en mi casa. Y de ahí ha de salir todo.

—A pesar de eso, no debe irle muy mal.

—Bueno, la verdad es que no puedo quejarme. No me había fijado en tu estatura... ¡Me da la impresión de estar ante un gigante! ¿Qué has hecho para crecer tanto?

—El sheriff me obligó a estar convaleciente unos días y he crecido durante este tiempo.

Randolph le miró sorprendido.

—Yo se lo explicaré —agregó el juez.

Seguidamente dio a conocer al propietario del salón la verdadera personalidad de Sam.

—¡Menuda sorpresa se habrá llevado Kelso! —exclamó Randolph.

—Estas cosas le ocurren por obrar tan a la ligera. Ha dado la casualidad que este muchacho es un conocido mío, y gracias a la carta que me envió el secretario del gobernador ha sido posible demostrar su inocencia.

—En fin, creo que todos nos equivocamos en esta vida. Menos mal que no ha tenido más consecuencias para ti, muchacho.

—Vengo buscando al ayudante del sheriff. Creo que se llama Stanwood.

—Déjame ver... Allí le tienes. En aquella mesa. Es el que está de espaldas.

—Discúlpeme un momento.

Sam se dirigió a la mesa.

Los cuatro hombres que jugaban al póquer, ni siquiera le concedieron importancia.

Sam tocó con suavidad en el hombro de Stanwood, diciendo seguidamente:

—¿Stanwood?

—Sí, así me llamo. No recuerdo haberte visto antes.

—Nos vimos hace unas cuantas semanas, en Twin Bridges.

Stanwod se puso en pie.

—¡No serás el que logró huir con el dinero...!

—El mismo. Por lo menos, demuestras buena memoria. Todavía conservo en mi hombro la cicatriz de la bala que tuvieron que extraerme...

—¿Cómo te atreves a...?

—El juez y yo hemos estado con tu jefe... Sabe que he venido a verte.

—¡Has cometido un grave error! ¡Voy a detenerte!

—No me hagas reír. Tú y yo tenemos una deuda pendiente; mi caballo estuvo a punto de perder la vida por tu culpa. Y desde que tengo uso de razón, he considerado un cobarde a todo el que se atreve a disparar sobre un indefenso animal.

Un gran silencio se hizo seguidamente.

Los otros tres jugadores se pusieron en pie y dejaron a los dos completamente aislados.

Se extendió con rapidez la noticia por el salón quedando todo el mundo pendiente de ambos.

—¡Escuchadme todos! —dijo, con voz potente, Stanwood—. ¡Ese es el hombre que el sheriff y yo estuvimos persiguiendo! ¡Logró huir de verdadero milagro, pero ahora no tendrá la misma suerte...! ¡En Twin Bridges ofrecen quinientos dólares por su cabeza! ¡Se trata de un peligroso cuatrero...!

—¡Eso no es cierto! —exclamó el juez—. Sam Winters es un honrado ciudadano, como he podido demostrar en la oficina del sheriff. Lamento que no se encuentre aquí para que todos puedan escuchar y comprobar que es cierto lo que acabo de decir. Esta carta me la envió el secretario del gobernador. En ella asegura que este muchacho es inocente de las acusaciones que sobre él cayeron y de las que más adelante, el sheriff de Sheridan tendrá que dar ciertas explicaciones a las autoridades de Helena...

Un movimiento característico se registró en el salón seguidamente, mirando todo el mundo hacia la puerta principal, donde apareció el sheriff.

Este no tuvo más remedio que hacer ciertas aclaraciones, y en virtud de los nuevos acontecimientos, dijo Stanwood:

—Si el sheriff asegura que eres inocente, todos lo creemos. Lamento lo ocurrido.

—¿Por qué disparaste sobre mi caballo?

—Quise impedir de esa forma que huyeras...

—Así es como actúan los cobardes. Saldaremos de una vez esta pequeña deuda.

El puño derecho de Sam se movió con rapidez, alcanzando en pleno rostro, a Stanwood.

Dando ligeros traspiés, terminó cayendo de espaldas.

Fue elevado con facilidad del suelo por Sam y golpeado nuevamente.

Con el rostro ensangrentado, quedó tendido en el suelo.

—Ya estamos en paz —dijo Sam.

Dio la espalda al caído y, dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Hágase cargo de él. La próxima vez que se atrevan a disparar sobre mi caballo, mataré al atrevido que lo haga.

—¿Estás amenazándome?

—Le estoy advirtiendo. No me importaría elegir como blanco esa placa si llegara el caso. No lo olvide.

Tragó saliva con dificultad el sheriff al darse cuenta del peligroso enemigo que tenía enfrente.

Un sudor frío cubría su frente.

La noticia corrió como la pólvora por todo el pueblo. Eran muchos los que no quisieron creer lo sucedido y se presentaron en el Three Forks, convenciéndose al ver el estado tan lamentable en que se encontraba Stanwood Belgrade.

Avisado el doctor Powell, se presentó en el salón, donde atendió a Stanwood.

El tabique nasal estaba fracturado por varios sitios.

Se quejaba continuamente el golpeado.

—Este hombre necesita estar aislado unos cuantos días. El dolor se hará más intenso cada vez. Ha recibido un golpe muy fuerte.

—¡Ese gigante es una bestia! ¡No sé cómo no ha matado a mi ayudante! ¡Pronto se convencerá de su error!

—¿Me permite que le dé un consejo? Yo no le provocaría... Para muestra basta esto.

Y señaló con el índice de su mano derecha hacia el lugar en que se encontraba el temido ayudante del sheriff.

—¡La próxima vez será distinto...! ¡Más vale que se vaya del pueblo ese cobarde...!

Comprendió el doctor que los ánimos estaban un poco exaltados y no hizo más comentarios.

Cumplió con su obligación profesional y se despidió.

Stanwood fue transportado a la oficina de su jefe, donde quedó hospitalizado.

Los dolores fueron en aumento, viéndose obligado el sheriff a requerir nuevamente la presencia del doctor Powell.

Y a pesar de lo que el doctor hizo, el dolor continuó.

Sam se reunió con sus amigos en el almacén de Jerry Garland.

Horas más tarde era interrumpida la animada conversación que sostenían con la presencia del doctor.

—Adelante, doctor... ¿Cómo está «mi amigo»?

—Con muchos dolores. Le has destrozado la nariz.

—Merecía mucho más. Usted sabe mejor que nadie la temporada que he tenido que pasar por culpa de ese cobarde, porque supongo que nadie dudará que todo el que dispara sobre un indefenso caballo es un cobarde.

Sonrió el doctor y movió la cabeza significativamente en sentido negativo.

—Estuve hablando con el sheriff. Tan pronto como su ayudante se recupere, te buscará incansablemente. Se le considera uno de los hombres más rápidos con las armas.

—Sé lo que quiere decirme, doctor, no se preocupe. Si vuelve a provocarme, le mataré.

Los ojos del médico se empequeñecieron al escuchar esto.

Miraba fijamente al muchacho por el que tanto había luchado para salvarle la vida.

Aquella seguridad al hablar fue lo que más le sorprendió.

—Derrotar a Stanwood en una pelea con armas no te resultará tan fácil —agregó.

Sam se echó a reír.

—¿Quiere echar un trago con nosotros, doctor?

—No, el alcohol no me sienta bien. Gracias de todas formas.

—¿Se marcha?

—He tenido un día muy agitado. Intentaré descansar un poco, si es que me dejan.

Sam acompañó al doctor hasta la puerta del almacén.

—No se preocupe por mí, doctor... Ese hombre no volverá a provocarme. Y si lo hace será peor para él.

Golpeó, cariñoso, al doctor en el hombro y regresó al mostrador.

Gary entregaba una lista al propietario del establecimiento en ese momento.

—Ahí va todo lo que necesito.

—¿Estás seguro que no olvidas nada?

—Creo que no... Si algo falta, ya te lo pediré. Como hago siempre. Y no te olvides de enviarme la nota. Con un poco de suerte, podré pagarte todo este año. Esperamos buena cosecha.

—No te preocupes por eso, Gary. Tu dinero sé que lo tengo seguro. Voy a servirles un trago a ésos de mi parte.

La invitación fue acogida con alegría.

CAPITULO V

—Lleva casi un mes esa muchacha en el rancho y desde entonces lo tienes todo completamente abandonado, Steve. Acabo de recibir noticias de Twin Bridges; reclaman tu presencia allí. He ordenado a Vernon que reserve tu billete para la diligencia de esta tarde. Ya puedes decir a esa mujer que se marche.

—¿Te molesta en casa?

—¡Sí! Randolph está desesperado y con razón. Sus ingresos han disminuido más de lo que te imaginas.

—Está bien, no te pongas así. Hablaré con Shirley. Steve abandonó el despacho de su padre.

Pasó ante la vivienda de los vaqueros y: fue saludado por algunos de estos que se encontraban descansando ante la puerta.

No respondió a ningún saludo.

—Steve no está de muy buen humor —comentó uno—. Ha debido discutir con el viejo...

Steve continuó alejándose.

Shirley le recibió con la misma alegría de costumbre.

—¿Ya lo has arreglado, Steve?

—Hola, Shirley. Traigo malas noticias. Esto se acaba. Tengo que salir esta noche para Twin Bridges. El viejo ordenó a Vernon que reservara mi billete, y supongo que ya lo habrá hecho.

—Pensaba hablarte de esto. Ya me encuentro muy bien y con ganas de hacer algo. Randolph se ha portado maravillosamente conmigo. Le haré una visita y le diré que, a partir de mañana, empezaré a trabajar.

—Me alegro que lo comprendas. ¿De veras que te encuentras bien?

—Estupendamente, Steve. No sé cómo agradecer lo mucho que has hecho por mí. No olvidaré los días que he pasado en este rancho.

—Yo también tengo que ir al pueblo. Podemos ir juntos.

La muchacha montó a caballo.

—Cuando quieras —dijo, una vez que montó.

—Espérame aquí. Dejé mi caballo en los corrales.

Steve no tardó en volver a reunirse con ella.

Su padre les contempló en silencio a través de la ventana de su despacho, dando instrucciones poco más tarde a uno de sus vaqueros.

Este se encargó de seguir a la joven pareja, regresando al rancho para informar a su patrón una hora más tarde.

John Eaton se tranquilizó al saber que la muchacha y su hijo habían entrado en el Three Forks.

Randolph recibió una gran sorpresa al ver a Shirley allí.

—¡Caramba...! —exclamó, al verla entrar en su despacho acompañada de Steve—. ¡Creí que te habías olvidado de nosotros! ¿Cómo te encuentras?

—Ya estoy muy bien. Mañana podré empezar mi trabajo. Steve se ha portado maravillosamente conmigo.

—Sentaos. Me alegro que hayas decidido reincorporarte a tu trabajo. Nuestros clientes organizarán una fiesta cuando lo sepan. No te puedes imaginar lo mucho que han preguntado por ti.

—Mientras habláis de vuestras cosas, me acercaré a saludar a mis compañeras.

Shirley les dejó solos.

Poco después se armaba un gran escándalo en el salón, viéndose Shirley obligada a alterar con los clientes.

Supuso Randolph lo que estaba ocurriendo y se asomó al salón.

—Mira eso, Steve... Esa muchacha nos hacía mucha falta.

Steve sonrió al ver lo que estaba ocurriendo.

Los clientes se pegaban por invitar a la muchacha, y ésta, con gran habilidad, conformaba a todos.

Las compañeras de Shirley pidieron que se cambiara de ropa para que pudiera trabajar con comodidad.

Media hora más tarde volvía a reunirse con su jefe.

—¡Es horrible...! —exclamó, dejándose caer sobre uno de los cómodos sillones que adornaban el despacho de Randolph—. ¡Ni un solo momento me han dejado en paz...!

—Todos te hemos echado de menos, Shirley... Y tú, ni siquiera nos has hecho una visita durante tus vacaciones.

—Sabía lo que iba a ocurrir, si venía, y preferí no aparecer por aquí.

—Ya me ha dicho Steve que lo pasaste muy bien en el rancho.

—Por lo menos he descansado lo que necesitaba... El doctor Powell me encontró muy bien. ¿Dónde está Steve?

—Se ha marchado.

—Bien, no voy a tener más remedio que empezar a trabajar ahora mismo. No debí aparecer en público hasta mañana.

—A tu elección lo dejo.

—También yo echaba de menos esta vida. ¿Te habló Steve de mis nuevas pretensiones?

—Algo me insinuó.

—Cobraré cien dólares más todos los meses... No creo que sea pedir demasiado.

—Te los daré con mucho gusto. Espera, no tengas prisa. Los clientes pueden esperar un poco más.

—Mucho has cambiado, Randolph... A quien no he visto ha sido a Climax...

—Jugando una partida le dejé poco antes de que tú vinieras.

—Me extraña que no se haya acercado a saludarme... Se le habrá presentado algún pequeño «trabajo».

Se echaron a reír todos.

—Quédate donde estás, Shirley. Ordenaré que traigan una botella de champaña para los dos.

—¿Qué te ocurre, Randolph? Te encuentro nervioso. Has sufrido mucho esta temporada, ¿verdad?

Randolph la miró en silencio.

—Es cierto, Shirley. No he podido remediarlo.

—Tranquilízate. Steve es un buen muchacho. Casi todos los días dábamos un paseo juntos, pero puedo jurarte que no ha habido nada entre nosotros. Piensa que ya no soy una niña. Hubiera preferido estar a tu lado.

—¡Shirley...!

Se puso en pie y se acercó a la muchacha.

La tomó, nervioso, una de sus manos, besándosela a continuación.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos y le besó.

Randolph vivió los momentos más felices de su vida.

—¡Te quiero, Shirley, te quiero...!

—No seas loco... También yo a ti, querido. Hice lo de Steve por darte celos. Quería asegurarme que eran ciertas mis sospechas.

—¡Pues lo has conseguido! ¡Se me hacían interminables los días que estuve en ese rancho...! ¡He sufrido mucho...!

—¿Te sirvo más champaña, cariño?

—¡Llena esa copa hasta que no quepa una sola gota más!

Randolph sufrió un cambio radical.

Llamó a uno de los empleados, ordenándole que si alguien preguntaba por él, dijera que no estaba.

—Sea quien fuere... No lo olvides.

—Descuide, jefe. Cumpliré sus instrucciones. Avisaré a mis compañeros.

—Gracias.

Horas más tarde, entraba John Eaton en el saloon.

Inmediatamente fue informado de que Randolph no se encontraba allí.

—¿Dijo dónde iba?

—No, no dijo nada...

—¡Qué raro! En la oficina del sheriff, tampoco estaba. Está bien, le esperaré.

—Tendrá que esperarle aquí míster Eaton... El jefe dejó cerrado su despacho.

John ocupó la mesa que la casa le reservaba diariamente.

Transcurrió el tiempo, y como Randolph no llegaba, John se marchó.

Tenía que despedirse de su hijo, alegrándose éste al ver a su padre.

—Hola, papá. Creí que ya no vendrías.

—Estuve esperando a Randolph. ¿No ha venido por aquí?

—No.

—¿Dónde diablos se habrá metido?

—¿No estaba en el Three Forks?

—¡De allí vengo, y me cansé de esperarle! Y sabía que tú te marchabas esta tarde...

—Habrá tenido que ir a algún sitio.

—¡Ya veremos lo que me dice cuando hable con él...!

—Vas a tener oportunidad de hacerlo muy pronto. Por allí viene.

Se volvió con rapidez John.

Con mirada penetrante, miró hacia el lugar que su hijo le indicaba.

Randolph llegó sonriente.

—Hola, Steve. Creí que no llegaba a tiempo de poder despedirte. Ya me dijeron que estuviste esperándome, John.

—¿Dónde estabas?

—Salí a dar un paseo... Volví a sufrir otra de mis jaquecas y no tuve más remedio que...

—¡Pudiste dejar dicho dónde ibas! ¡Es lo menos que podías hacer!

—No te enfades. Me dolía tanto la cabeza que no quise pararme a hablar con nadie...

—No os enfadéis, papá. ¿Deseas algo de Twin Bridges, Randolph?

—Saluda a aquella gente en mi nombre y diles que a ver cuándo les vemos por aquí.

—Se lo diré. Si veis a Stanwood decidle que no he tenido tiempo de despedirme de él.

El conductor de la diligencia ocupó su puesto en el pescante y ordenó a los viajeros rezagados que subieran, si es que no deseaban quedarse en tierra.

Steve abrazó a su padre e hizo lo mismo con Randolph.

—No le hagas mucho caso al viejo —dijo a éste en voz baja.

Sonrió Randolph y le propinó un golpe cariñoso en la espalda.

Minutos después se escuchaban los gritos del conductor ordenando a los caballos que servían de tiro que se pusieran en marcha.

Una gran nube de polvo iba dejando tras de sí el pequeño y crujiente vehículo.

—Te veo preocupado, John. ¿Malas noticias?

—Espero que Steve lo solucione todo. Vamos a ver a Kelso.

Cruzaron la calle principal y se internaron poco después en la oficina del sheriff.

Este se puso en pie al verles.

—Hola, John —saludó—. ¿Cómo estás, Randolph?

—Nos ha extrañado que no hayas ido a despedir a Steve.

—¿Se ha marchado?

—Salió en la diligencia. Va a Twin Bridges. Me pidió que digas a Stanwood que no ha tenido tiempo de despedirse de él.

—Claro, anda tan ocupado últimamente...

A Randolph no le hizo mucha gracia esto, por saber a lo que se refería el sheriff.

—Dejaos de tonterías —agregó John—. ¿Has hablado ya con el juez?

—Lo hice esta misma mañana, John. Está esperando que Gary Bozeman le entregue los documentos de sus tierras. Te advierto que no me hizo mucho caso.

—A Stanwood le hará más caso, ya lo verás. ¿Por dónde anda?

—Salió hace un momento. Se ha empeñado en acabar con ese gigante, pero ha debido darse cuenta que no aparece por el pueblo.

—Que tenga cuidado. Ese muchacho es más peligroso de lo que parece. Como sea tan rápido con las armas como fuerza tiene en sus brazos...

—Procura que no te oiga Stanwood, John —anticipó el sheriff—. Pasa las noches sin dormir pensando en ese hombre.

—Estoy esperando noticias del gobernador. Le escribí hace unos días. Le pedía en mi carta que me informara si era cierto que su secretario había escrito a Sheridan y si en realidad conoce a ese hombre como nos hizo creer el juez Silver.

—Yo vi la carta, John... Era la letra de ese hombre.

—Alguien ha podido imitarla. No soy tan confiado como tú, Kelso. Ya veremos qué noticias trae Steve de Twin Bridges. ¡Anda, que bueno te habrán puesto!

—¿Por qué?

—Por lo de ese muchacho. Si ahora resulta que es inocente...

—¡No me lo recuerdes...! ¡La pena fue que consiguiera huir!

—Pues ahora nos hará mucho más daño. Ha decidido quedarse a trabajar en la granja de Bozeman, de donde no sale para nada.

—Déjales que trabajen. Los muchachos se encargarán de estropear la cosecha en el momento oportuno.

—¡Ordénales que visiten la granja cuando antes...! Si se produce el accidente ahora, es más fácil que Gary decida vender.

Randolph y el sheriff estuvieron de acuerdo con esta teoría, y Kelso quedó encargado de los «preparativos».

Mudaron el plan que John había ideado, quedando todo resuelto poco más tarde.

Convencido John de que el sheriff cumpliría sus instrucciones, abandonó la oficina.

Randolph se quedó un poco más, con el fin de no verse obligado a acompañarle.

Tan pronto como John se alejó, se despidió del sheriff también.

Regresó a su negocio y se reunió con la mujer que tanto sueño le quitaba por las noches.

Y confiando ciegamente en ella, le propuso un plan que resultaría fructífero para ambos.

—Tenemos que aprovechar el tiempo, querida —decía Randolph—. Si nos ponemos de acuerdo, conseguiremos en poco tiempo una fortuna para los dos. No tendremos necesidad de trabajar para nadie.

—¿Y si tu amigo John se da cuenta?

—Resulta fácil engañarle. Creerá lo que nosotros le digamos. No importa que el salón esté lleno de gente para que los ingresos disminuyan.

Sonrió maliciosamente Randolph al decir esto.

—Tienes razón, cariño. Estoy de acuerdo contigo. Es preciso aprovechar el tiempo. ¿Por qué no aumentamos un poco más mis ingresos?

—Sin consultarlo con John no puedo hacerlo, pero déjalo de mi cuenta... Esta misma noche hablaré con él.

—Inventa cualquier historia.

—Es lo que pienso hacer. Nos pondremos de acuerdo los dos.

Durante casi una hora estuvieron hablando de lo mismo, sin darse ninguno cuenta del tiempo que había transcurrido.

Unos golpes en la puerta de la habitación les obligaron a suspender la conversación.

Randolph se ocultó rápidamente, encargándose Shirley de recibir al visitante.

Resultó ser una de sus compañeras.

—En el salón te están esperando, Shirley... Los clientes están impacientes.

—Gracias, querida. Diles que en seguida me reuniré con ellos. Ni siquiera me daba cuenta de la hora que era.

Al marcharse la compañera de Shirley salió Randolph de su escondite.

Besó cariñoso a la muchacha y se movió con rapidez a lo largo del estrecho pasillo.

Respiró con tranquilidad al verse en su despacho y comprobar que nadie le estaba esperando.

Si tarda unos minutos más, John no le hubiera encontrado allí.

—El salón está lleno de gente —dijo éste, al entrar—. Están esperando que Shirley aparezca.

—Creí que ya estaría atendiendo a nuestros clientes —mintió Randolph—. Es ya un poco tarde. Tengo que hablarte de algo muy importante referente a esa muchacha, John.

—¿Sucede algo?

—Si no le subimos el sueldo, nos quedamos sin ella. Yo no me atreví a decidir por mi cuenta.

—¿Pide mucho?

—Ochocientos mensuales.

—¡Es una barbaridad!

—En parte, sí; pero, a pesar de ello, ganaremos mucho más teniéndola con nosotros. Ha recibido varias ofertas de Helena, que no dudo aceptará si no nos anticipamos.

CAPITULO VI

Agatha Bozeman fue sorprendida por el ayudante del sheriff cuando salía de visitar al herrero.

—Hola, preciosa. ¿Cómo te has atrevido a salir de la granja sin que te acompañe tu amante?

—¡Canalla! ¡Cobarde...! ¡Ya veremos si tienes el mismo valor de hablar así delante de Sam...!

Se echó a reír Stanwood.

—Ese cobarde no se atreverá a venir por el pueblo. Sabe que he prometido matarle tan pronto como le eche la vista encima, y no saldrá de su refugio mientras yo esté en el pueblo... Tu padre es un idiota. Nadie se explica cómo consiente que una de sus hijas... se convierta en lo que nadie esperaba de ti. Eres bonita, y si quisieras...

—¡Canalla...!

—¡Quieta...! ¡Así me gustan las mujeres! ¡Que tengan genio...!

Gritó asustada, Agatha, al verse sujeta por los brazos de aquel hombre.

El herrero salió precipitadamente.

—¡Stanwood...! ¡Déjala en paz!

—Tu trabajo está ahí dentro, viejo inútil

—¡Suéltala o soy capaz de...!

—¡Cuidado! —amenazó Stanwood, encañonando al viejo herrero—. ¡No me costará ningún trabajo llenarte el vientre de plomo, como verás...!

—¡Suelta a esa mujer, cobarde!

—¡Maldito...! —gritó Stanwood.

Soltó a la muchacha para golpear salvajemente al viejo que salió en defensa de Agatha.

Y a pesar de los gritos que daba ésta, continuó castigándole.

Varios curiosos contemplaron la escena, sin que ninguno se atreviera a intervenir.

—¡Cobardes...! ¡Eso es lo que sois todos los de este pueblo, unos cobardes! ¡Estáis viendo cómo castigan a este pobre hombre y ninguno es capaz de ayudarle!

Agatha clavó sus uñas en el rostro de Stanwood, obligando a éste a suspender el castigo que estaba propinando al pobre herrero.

—¡Maldita...! —gritó, furioso—. ¡Ay...! ¡Suéltame...!

Stanwood se llevó las manos al rostro que quedó bañado de sangre.

Agatha, valientemente, tomó uno de los «Colt» que Stanwod había dejado caer al suelo y con la culata golpeó la cabeza del agresor.

Le pegó con tanta fuerza que Stanwood quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

La noticia se extendió con rapidez acudiendo numerosas personas a aquel lugar.

El juez Silver fue uno de los que llegó últimamente.

Al informarse de lo ocurrido, dijo:

—¡Si hubiera hombres en este pueblo, ya estaría colgado ese cobarde!

Ayudó al herrero a ponerse en pie y le acompañó hasta la clínica del doctor Powell.

Seguidamente, mientras el herrero era atendido, se presentó en la oficina el sheriff.

Este, que ya estaba enterado de lo ocurrido, se puso nervioso al verle.

—¡Ahí tiene una orden de arresto, sheriff! ¡Detenga a su ayudante ahora mismo!

—Un momento, juez Silver.

—¡Le ordeno que lo haga inmediatamente o lo pondré en conocimiento de las autoridades competentes!

—No me niego a cumplir sus órdenes, pero antes ha de ser atendido mi ayudante por el médico. La hija de Bozeman ha estado a punto de matarle...

—¡Es lo que ha debido hacer!

Giró sobre sus talones y salió furioso.

La noticia se extendió con rapidez.

Stanwood, una vez que fue atendido por el doctor Powell, ingresó en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Este le recriminó a través de los barrotes.

—¡Eres un loco! —decía—. ¡Cualquier día provocarás una estampida de la que no podrás escapar con vida!

—¡Sacadme de aquí, Kelso! ¡Mira cómo me han puesto...!

—Si te hiciera caso, acabarían colgándote tan pronto pusieras los pies en la calle. Echa un vistazo por esa ventana.

Las manos de Stanwood se crisparon sobre los barrotes.

— ¿Qué se proponen esos cobardes?

—¿De veras deseas comprobarlo? Si quieres salgo y les digo que pueden entrar...

—¡No...! ¡Eso no...! ¡Pero estoy seguro que cuando me vean salir armado no se atreverá ninguno a acercarse a mí!

—Estás exponiendo tu vida estúpidamente ahora mismo. Si te descubren pueden disparar y...

Se retiró con rapidez de la ventana.

Los fuertes golpes que dieron en la puerta asustaron al detenido.

Imaginándose lo peor, el sheriff le dejó en libertad, entregándole las armas.

Respiró con tranquilidad al comprobar que se trataba de Climax, su otro ayudante.

—¡Buen susto nos has dado!

—¿Qué os ocurre?

—¿Es que no lo estas viendo? ¡Están los lobos deseando caer sobre la presa?

—¡Métete en esa celda, Stanwood! El juez viene hacia aquí...

Obedeció el aludido.

Poco después entraba Silver en la oficina.

Con rostro serio se dirigió al sheriff.

—¡Juez Silver! —llamó Stanwood—. ¡Mire cómo me ha puesto esa zorra! ¡Fíjese bien en mi rostro!

—Si te hubieran colgado se habrían evitado todos estos líos...

—¡Sé lo mucho que me odia! ¡Ya tendremos ocasión de hablar «tranquilamente» los dos! ¡No se preocupe! ¡Muchos de los cobardes que se han reunido en la plaza tendrán que vérselas conmigo!

John Eaton, con varios de sus hombres, irrumpieron en la oficina.

—¿Qué significa esto, sheriff? ¿Por qué ha detenido a su ayudante?

—Porque yo se lo he ordenado, míster Eaton...

—¡Se está propasando, amigo juez! ¡Ecribiré a Helena esta misma noche e informaré a las autoridades de todo lo que está pasando! ¡Ponga en libertad a ese hombre! Lo primero que necesita es asistencia médica. En ese estado no puede detenerse a nadie.

—No se excite, míster Eaton, Este hombre ya ha sido asistido por el doctor Powell.

—¡Kelso! ¡Deja en libertad a Stanwood antes que sea demasiado tarde! ¡No podréis impedir que entren en esta oficina y que le cuelguen!

El sheriff miró con atención al juez.

Decidido caminó hacia la celda en la que se encontraba su ayudante y abrió la puerta.

—¡No lo haga, sheriff! ¡Está desobedeciendo mis órdenes...!

—¡No le hagas caso, Kelso! El juez está loco. Es lo que diremos en nuestro informe.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Stanwood.

Caminó lentamente hacia el juez y le dijo:

—¿Qué era lo que esta diciendo?

—¡Regresa a esa celda!

—¡Me dan ganas de matarle ahora mismo!

Las manos de Stanwood se aferraron con fuerza al cuello del juez.

Lívido como un cadáver quedó inmóvil.

—¡Vamos, Stanwood! ¡Tienes que huir cuanto antes...! ¡Ya viene hacia aquí!

Soltó al juez y salió corriendo por la parte trasera del edificio.

Sus pulmones se llenaron de aire al verse en la calle principal.

La máquina de ira y castigo que se había puesto en movimiento entró en oficina.

Recibieron todos una gran sorpresa al comprobar que no había nadie.

—¡Le han dejado huir! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

Se precipitaron hacia la puerta recorriendo enloquecidos las calles.

No encontraron a Stanwood.

Horas más tarde, más calmados los ánimos, Stanwood, por orden de John Eaton, se entrevistó con el juez.

—Hola, amigo. Ya estoy aquí otra vez...

—¡De nada te servirá todo lo que estás haciendo! ¡Informaré a las autoridades sobre míster Eaton también!

—¡Tienes que estar loco! —dijo furioso al mismo tiempo que con la mano del revés golpeaba al juez en pleno rostro—. ¡Así aprenderás a no decir tanta tontería!

Climax sonrió de manera especial.

—No le hagas demasiado daño, Stanwood —dijo—. Tienes al juez asustado... Fíjate en su rostro. Da la impresión que se ha quedado sin sangre.

—¡Hace tiempo que soñé con una oportunidad como ésta! ¡Me las va a pagar todas juntas...!

Continuó castigando al asustado juez con fuerza.

—¡Levántate, amigo! —gritó, al mismo tiempo que le ayudaba.

El juez tenía el rostro ensangrentado.

—¡No haces más que caerte, viejo inútil! ¡He dicho que te levantes!

—Yo te ayudaré, Stanwood...

Entre los dos ayudantes del sheriff levantaron del suelo al juez.

Se tambaleaba visiblemente.

Stanwood volvió a golpearle en el rostro derribándole aparatosamente.

Climax se echó a reír

—Buen golpe —felicitó a su compañero sin dejar de reír.

El juez echaba espuma por la boca.

Furioso, Stanwood volvió a alzarle.

Le soltó y el juez se golpeó en la nuca.

Climax fue el primero en darse cuenta de lo que acababa de ocurrir.

—Déjale ya, Stanwood... Está muerto.

Al comprobar que era cierto le dejó en el suelo.

Mientras, el sheriff y John Eaton hacían creer en el pueblo que el detenido les había sorprendido y que consiguió escapar sin que ninguno pudiera evitarlo.

—Se llevó de rehén al juez. Si no tratamos de evitarlo, ese loco es capaz de cometer una irreparable locura —decía John.

Varias personas montaron a caballo y abandonaron al galope la ciudad.

Conocían la dirección en que Stanwood había marchado, encontraron horas más tarde el cadáver del juez.

Le cargaron sobre un caballo presentándose en el pueblo con él.

Ante la oficina del sheriff fue depositado y todos los ciudadanos de Sheridan desfilaron ante el mismo, jurando en silencio vengar este crimen.

Agatha lloraba como una niña.

—¡Debí matar a ese cobarde...! —decía—. ¡Debí matarle... !

Todo el mundo acudió a rendir los últimos honores al hombre que tanto había luchado por conseguir el bienestar, defendiendo a los ciudadanos honrados de Sheridan.

Y como si el viento se hubiera encargado de transmitir la noticia, pronto llegó la misma a los pueblos vecinos.

Fueron muchas las familias que lloraron la muerte de aquel hombre.

El telégrafo envió la triste nueva a la capital donde las autoridades locales se reunieron para tomar medidas.

El nombre de Stanwood Belgrade figuró en varios periódicos.

Bajo su fotografía se imprimieron cifras hasta de cinco mil dólares de recompensa, que se ofrecían por la cabeza del asesino, vivo o muerto.

Joe lamentó no haber estado en el taller cuando Stanwood sorprendió a Agatha a la salida del mismo.

Sam fue quien menos comentarios hizo.

Supo por unos amigos de Gary que Stanwood tenía amigos en Twin Bridges y preparó la marcha.

Aprovechando el viejo Gary que estaba solo en la granja se reunió con él.

—Es preciso que hable contigo ahora mismo.

—Hola, Sam. Te hacía en el pueblo con los demás.

—Joe cree que me he marchado. Esta misma tarde salgo para Twin Bridges.

—¿Qué dices?

—Mientras no encuentre a ese cobarde no podré descansar. En parte me siento responsable de la muerte del juez.

—¿Cómo puedes pensar así?

—Por favor, no insistas. Me iré ahora, mismo. ¿Puedo pedirte un favor?

—Si está a mi alcance puedes contar con él.

—No quiero que digas a nadie adonde he ido... Es todo lo que deseo.

—¿A Joe tampoco?

—Cuando dije a nadie me referí a él también. No volveré a pisar esta granja si hablas con alguien de esto. Prométeme que lo callarás.

—Te lo prometo...

—Gracias. Regresaré tan pronto como haya conseguido lo que busco. Si quieres puedes decir que estaré unos días ausente. Que he tenido que reunirme con unos amigos para aclarar algo..., lo que se te ocurra.

—Marcha tranquilo. Ya he pensado lo que voy a decir.

Sam estaba emocionado al abrazarse a Gary Bozeman.

Montó a caballo y describiendo un gran rodeo, se dirigió al pueblo vecino de Twin Bridges.

Climax se encontraba en el Three Forks, escuchando los comentarios que se hacían.

Aunque atento a los naipes que le habían servido, su oído estaba ausente de la partida.

—¿Qué dices tú, Climax? —preguntó uno de los puntos.

—¡Disculpadme! Lo del juez me ha trastornado. Stanwood ha tenido que volverse loco...

—A ninguno nos preocupan esas cosas ahora. Estamos esperando que digas algo.

—No voy...

La partida continuó.

Dos horas más tarde precisó Climax poner más atención al juego. Los hombres con quienes jugaba supieron aprovechar el tiempo y le limpiaron más de trescientos dólares.

—¡Tengo que despertar! ¡Esto no puede continuar así! ¡Terminaréis por dejarme sin un solo centavo en el bolsillo!

Se echaron a reír sus compañeros de partida, pero muy pronto cambió la «suerte».

Los trucos que Climax empleó surtieron el efecto esperado y consiguió recuperar todo lo que perdía.

—Podéis continuar jugando sin mí —dijo al ganar el último de los envites—. Tengo necesidad de tomar un poco el aire... Ni gano ni pierdo en este momento.

Recogió el dinero y se despidió de todos.

Salió a la calle y aspiró con profundidad.

Ya no respiraba el enrarecido ambiente de unas horas antes.

CAPITULO VII

—¡Eh, tú! Llevo más de diez minutos esperando que me sirvas. Llegué antes que todos ésos.

Sam miró con indiferencia al barmna.

—Ten paciencia, forastero. Este no es un lugar para venir con tanta prisa.

—Mi gaznate está reseco... Sírveme un doble de cerveza.

—¡Vaya! ¿Y para eso tanta prisa? Aquí no despachamos cerveza a estas horas.

—¿Por qué no? ¿Costumbre de la casa?

—Así es, amigo. Costumbre de la casa.

—Está bien. Sírveme whisky entonces.

Varios cow-boys que estaban a su lado se echaron a reír.

Pero llegó más tarde un joven elegantemente vestido y pidió una cerveza, sirviéndosela el barman.

Derramó el vaso de whisky sobre el mostrador, salpicando en el interior del mismo.

—Eh, amigo. ¡Ya puedes tener más cuidado! —protestó el barman.

Sam le hizo una seña indicándole que se acercara.

—¿Qué quieres? ¡Paga lo que has bebido y lárgate!

—No te excites, hermano. Hace un momento te pedí una cerveza y me dijiste que no servíais a nadie. Acabo de ver que has servido a ese caballero lo que a mí me has negado.

—¡Es el hijo del dueño y puede beber lo que quiera!

El joven elegante se acercó al escuchar las voces que daba el barman.

—¿Qué ocurre, Peter?

—¡Mire lo que ha hecho este vaquero! ¡Ha tirado el whisky sobre el mostrador y ahora exige que le sirva una cerveza como a usted!

—¿Acaso no tengo el mismo derecho?

—¡No!

Sam agarró al barman por el pecho y le sacó con facilidad del mostrador.

Con la mano del revés le golpeó en el rostro.

—Ahora vas a servirme una cerveza a la que tú me invitarás.

Medio aturdido por el golpe recibido se tambaleaba el barman.

—¡No atiendas a este hombre! —exigió el hijo del dueño.

—Cuidado, hermano; no le compliques más la vida.

—¡He dicho que no te sirva y no lo hará!

—Cualquiera de los que se encuentran en este local tienen el mismo derecho que tú, amigo, a beber lo que se les antoje si pagan con buena moneda. No protesté al principio por creer que en realidad era costumbre de la casa no servir cerveza a estas horas como me hizo creer ese idiota.

—¡Márchate de aquí, vaquero! —dijo con desprecio el hijo del propietario—. ¡Ni agua te servirán...!

—Hablas como si sintieras desprecio por los que visten como yo y no te das cuenta que son los que están engordando los ahorros de tu buen padre.

—¡Ordenaré que te echen!

—Quieto, hermano... Si haces un solo movimiento soy capaz de romperte la cabeza.

El elegante comenzó a temblar.

La naturalidad con que fueron dichas estas palabras le asustaron.

Y fueron muchos los que se alegraron de aquello.

Dos empleados de la casa se acercaron con el firme propósito de obligar a Sam a abandonar el local.

—Di a esos hombres que se queden donde están o te haré responsable de lo que pueda ocurrir.

Lívido como un cadáver hizo una seña indicando a los empleados que no se movieran.

—Así está mejor. Estoy esperando que me sirvas la cerveza que pedí al entrar.

El barman no se movió de donde estaba.

—¿Quieres que vuelva a repetírtelo?

Asustado al ver que se acercaba llenó una jarra de cerveza, y Sam se la bebió de un trago.

—Está muy fresca. Gracias por la invitación, hermano.

—¡No le dejéis salir! —gritó el elegante.

Hubo un movimiento rápido, pero fue Sam el primero en empuñar las armas.

—Atrás —ordenó—. Este «caballero» se ha empeñado en que le rompa la cabeza y lo ha conseguido.

Retrocedió asustado el hijo del dueño.

—Vas a caerte, amigo. Cuidado con la mesa que tienes detrás.

Al volverse aprovechó Sam par aganar terreno.

Y con la mano del revés golpeó al elegante desplomándose éste pesadamente al suelo.

—Ciertos hombres parecen estar hechos de manteca —comentó—. Estoy seguro que no le he golpeado tan fuerte como para esto...

Varias carcajadas corearon las palabras de Sam.

Abandonó el establecimiento y se alejó con el caballo de la brida por la calle principal.

Recordando las instrucciones que Gary le dio, pronto descubrió la casa que buscaba.

Se aseguró primero que nadie le había seguido.

Por la parte trasera del edificio intentó entrar, comprobando que la pequeña puerta estaba cerrada.

Dejó allí su caballo.

—Pronto me reuniré contigo, «Lake».

Con el hocico le empujó cariñoso el animal.

Sam le acarició en el cuello.

Rodeó el edificio asomándose con cuidado a la calle principal donde no vio a nadie.

Segundos más tarde llamaba con suavidad a la puerta.

—¿Quién es? —se oyó a continuación.

Era una voz de mujer y de edad a juzgar por el timbre tan temblón.

—Un amigo del juez Silver —respondió Sam.

La puerta se abrió inmediatamente.

—Pasa, hijo...

Entró Sam, cerrando la puerta la pobre mujer.

—¿Te ha visto alguien venir?

—No. Me he asegurado antes de que nadie me seguía.

—Mi esposo está enfermo. La noticia del juez Silver ha estado a punto de partirnos el corazón..., ¡con lo bueno que era...!

—Por favor, no llore. Nada se puede hacer ya. ¿Puedo ver a su esposo?

—Sube.

—Dejé mi caballo en la puerta de atrás de la casa.

—Yo me encargaré de él.

—No se moleste, es que mi caballo no consentirá que se acerque a él... La acompaño.

Minutos más tarde quedaba e] animal en los corrales.

El viejo amigo del juez a quien la noticia de la muerte de éste le provocó la enfermedad que padecía en aquellos momentos, llorando, se abrazó a Sam una vez que éste se dio a conocer.

—Recuerdo perfectamente aquella noche... Todos creimos que el sheriff Crump había conseguido «cazarte». Cuando se empeña en perseguir a alguien es muy difícil que se le escape... ¿Cómo ocurrió lo del juez? Háblame de ello...

—Lo único que puedo decirle es que encontraron su cadáver en las afueras del pueblo y que el hombre que le mató se llama Stanwood Belgrade.

—¡Canalla! ¡Ese cobarde tenía que haber sido...!

—Vengo persiguiendo a ese hombre...

—¡Ten cuidado, muchacho! ¡Stanwood es muy peligroso! ¡Todo el mundo le teme en Twin Bridges...! ¿Estás seguro que ha venido hacia aquí?

—Sospechamos que así haya sido...

—¡Se habrá refugiado sin duda en el rancho de la Muerte...! No hay quien pise ese rancho... Todas las entradas están vigiladas y cuando el equipo decide venir al pueblo a divertirse no salimos ninguno de casa. Hace poco estuvo aquí Steve Eaton; su padre es el propietario de ese rancho. En él buscan refugio los pistoleros más temidos de todo el territorio de Montana... Mi consejo es que no te compliques la vida, muchacho. El sistema que emplean es disparar por la espalda y tirar los cadáveres al río. Hubo una temporada que se decía que las aguas del Jefferson, hasta su desembocadura con el Missouri, estaban teñidas de sangre de tantos cadáveres como se han encontrado en las mismas...

—No me iré de este pueblo hasta que no haya conseguido mi propósito. Juré sobre el cadáver del juez Silver vengar su muerte y, aunque me cueste la vida, continuaré buscando al asesino.

—¡Si tuviera menos años te habría ayudado! Ahora, lo único que puedo hacer es estorbar...

Las rebeldes lágrimas que cubrían los ojos de aquel pobre hombre se convirtieron en sollozos.

Lloraba como un niño emocionando a Sam.

Este recibió toda la información que precisaba y aceptó la hospitalidad que le brindó el viejo matrimonio.

Aquella misma noche dio a conocer Sam a ambos el plan que había ideado.

Después de la cena continuaron hablando de lo mismo.

—La cena ha estado muy rica —felicitó Winters a la esposa del enfermo—. Muy sabrosa.

—Ya no tengo gusto ni siquiera para guisar. Hace años, si el juez Silver hubiera vivido, podría decirte algo... algo... ¡Es una pena llegar a viejo...! A estas edades ya no sirve uno para nada...

—Por favor, señora Graham. Se hace usted más vieja de lo que es en realidad —agregó Sam.

—No, hijo. Aunque esta maldita pierna es la que me está envejeciendo a mayor velocidad. ¡Cada día me cuesta más moverla! ¿Quieres comer algo más, León?

—He quedado satisfecho, querida. Si este muchacho no hubiera estado con nosotros no habría probado un solo bocado.

—Deja ya de pensar en Louis.

—No puedo. Lo intento, pero no lo consigo...

—Recuerda lo que te dijo el doctor. Imagínate cómo me quedaría yo si a ti te ocurriera algo... ¡No quiero ni pensarlo!

—Su esposa tiene razón, amigo León. Procure olvidarlo, aunque nada más sea por ella. Le necesita.

Comenzó a llorar el pobre viejo.

—¡Es imposible...! ¡No puedo olvidarlo...! ¡Discúlpame, querida!

La pobre vieja lloró también.

—Pobre Louis...! ¡Era el mejor amigo de mi esposo! ¿Cómo es posible que haya personas tan malas...?

Sam consiguió tranquilizar a los dos viejos.

La pierna enferma de la esposa de León comenzó a dolerle y la pobre mujer se despidió de ambos, retirándose a su habitación.

—Usted también debe descansar —dijo Sam—. Por mí no se preocupen. Dormiré aquí mismo...

—Ocuparás la habitación de nuestro hijo. Vive con su esposa en Helena. Quiere que nos vayamos a vivir con él, pero a ninguno de los dos nos arrancarán de esta tierra. La próxima semana pensábamos marcharnos a pasar una temporada con ellos. El doctor me ha dicho que en estas condiciones no podré viajar. Mi corazón está cansado de vivir. Cualquier día...

—No diga tonterías. Iré a echar un vistazo a mi caballo.

—¡Ahora que recuerdo! ¡Si no se le ha dado de comer a ese animal...!

—Me acordé cuando iba a meterme en la cama —dijo la esposa del viejo, apareciendo de nuevo en la puerta—. Yo me ocuparé de él. Hay heno bastante en la cuadra.

Pero Sam, con el fin de que la pobre vieja pudiera descansar, no consintió que descendiera a la parte baja del edificio.

El mismo atendió al caballo y le sirvió una buena ración de heno.

Los dos viejos estaban esperando, cuando subió.

—Te indicaré cuál es la habitación que ocuparás —le dijo la vieja.

No pudo negarse Sam y ocupó la habitación de los hijos del matrimonio.

A la mañana siguiente, muy temprano, abandonó la casa.

Siguiendo las instrucciones que le dio León, siguió río abajo, desviándose exactamente en el lugar mencionado por su informador.

Estudió detenidamente el terreno y pasó la mañana apartado del río, oculto en lo más espeso de la abundante vegetación.

Esto mismo hizo durante un par de días.

Y cuando ya estuvo convencido de que conocía perfectamente el terreno, dijo a los viejos que no le esperaran.

Le costó trabajo desembarazarse de ellos, pero al fin lo consiguió.

En la especie de refugio que había encontrado decidió habitar.

Pasaba las horas reconociendo a distancia las tierras que pertenecían al famoso rancho de la Muerte.

El grueso y antiquísimo prismático que León Graham le entregó, le sirvió para distinguir a los cow-boys que se movían por aquellas tierras.

Se hallaba tumbado observando con detenimiento a todos los hombres que descubría, cuando de pronto su corazón comenzó a latir precipitadamente.

—¡Ahí está! —exclamó para sí.

Siguió a través de aquel grueso artefacto los movimientos del asesino que iba buscando.

En esos momentos bromeaba con sus compañeros.

Se mordió los labios con rabia al desaparecer de su vista.

Dejó el prismático en el suelo y comenzó a hablar con su caballo como si el animal pudiera entenderle.

Pero ahora todo era distinto, sabía con seguridad que Stanwood se encontraba en aquel rancho.

Tan pronto como anocheció preparó todas sus cosas y regresó al pueblo.

El matrimonio Graham recibió una gran alegría al verle.

—¡Nos has tenido intranquilos! —exclamó la vieja—. Hoy hace tres días que te marchaste. ¿Te has convencido ya que no se puede entrar en ese rancho?

—He sabido algo más importante; el hombre que estoy buscando está ahí. Hoy he podido verle gracias a esto.

—Tendrás que esperar a que salga —recomendó León—. Intentar entrar es un suicidio.

Esto era cierto, y Sam le miró pensativo.

—Esperaré a que vengan al pueblo. Es la única forma de sorprenderle...

—Y no creas que te resultará tan fácil. Cuando vienen, lo hace todo el equipo.

—Como ese hombre venga, le sorprenderé. Me quedaré en esta casa sin salir hasta que decidan visitar el pueblo.

—A mí me vendrá muy bien tu compañía. Por lo menos tendré con quien hablar durante el día. Sarah tiene que salir de compras y a veces se entretiene con las amigas. ¿Sabes jugar al ajedrez?

—Muy mal. A las damas me defiendo mejor.

—¡Estupendo! ¡Es precisamente mi juego favorito...!

—¡Estás listo, muchacho! No te puedes imaginar lo que acaba de caerte encima...

Sam reía con ganas.

—Prepararé algo de cena para Sam...

Se metió en la cocina mientras que el viejo León preparaba el tablero para jugar a las damas mientras que su esposa hacía la cena.

Cuando estaban terminando el segundo juego les interrumpió la vieja, ayudándola Sam a preparar la mesa.

—Ya le he ganado una partida, Sarah —dijo León, mostrando una gran satisfacción.

—Debiste decirle que no sabías jugar, Sam. Ahora te tendrá ocupado en todo momento.

CAPITULO VIII

Al cuarto día de espera se corrió la noticia de que el equipo del rancho de la Muerte visitaría el pueblo aquella tarde.

Los amigos del capataz informaron primeramente que no había ningún extraño en el pueblo, noticia que agradó a Stanwood.

Confiados se presentaron todos en el local de diversión que de vez en cuando solían visitar, y que era precisamente en el que Sam había tenido el pequeño lío al llegar.

Las empleadas del mismo se divertían con los componentes del equipo, quienes, sin darse cuenta, abusaron del alcohol.

Stanwood tenía a dos mujeres a su lado.

—A éstas que nadie las toque —dijo el capataz—. Me pertenecen...

—¿Para qué quieres dos, Stan? Los demás también tenemos derecho a divertirnos...

—No quiero discutir con ninguno. He dicho que las dos son para mí y no se hable más.

—Está bien...

Diéronse cuenta las dos muchachas que Stanwood era temido por todo el equipo y buscaron protección en él.

Sam continuaba esperando.

Las horas pasaron sin que ninguno saliera a la calle.

El verdadero escándalo dio comienzo poco antes de la medianoche.

Gritos y disparos eran oídos por los que escuchaban atentos desde el interior de sus casas.

—¿Qué le pasa a este pueblo? —preguntó Stanwood a una de las muchachas con las que se divertía—. ¿Es que no hay gente?

—Cuando venís vosotros no sale nadie de sus casas. Para evitar discusiones, ya me entiendes.

—¡Caramba! Veo que son inteligentes los habitantes de Twin Bridges. Así es como debía ser la gente en todas partes...

Una de las muchachas que se hallaban sentadas a su lado, le miró por el rabillo del ojo, dirigiendo seguidamente otra mirada de inteligencia a su compañera.

Esta le dio a entender de igual forma que no hiciera caso.

Continuaron bebiendo y bailando, hasta que una de las empleadas comenzó a protestar.

Todos quedaron pendientes de aquella mujer.

—¡He dicho que me dejes en paz, amigo...!

—Ven... aquí..., paloma...

—¡Estás borracho...!

Se puso en pie la muchacha y se apartó de aquel hombre.

El beodo, al ponerse en pie, cayó al suelo sin conseguir su propósito como era el de dar alcance a la muchacha.

Sus compañeros reían escandalosamente.

—¡Animo Tip...!

—¡Maldita...! ¡No... huyas...!

Al ponerse en pie volvió a caerse provocando nuevas carcajadas.

Finalmente fue sacado a la calle por sus compañeros.

Stanwood era el más escandaloso riendo.

Cansado de la diversión, por las muchas horas que llevaban allí dentro, se acercó al capataz y le dijo:

—Voy a salir a dar un paseo..., hip.

—¿Qué te ocurre, Stanwood? ¿También tú has cargado la «bodega»?

—¡Empieza... a... hacer... efecto ...ahora...!

—Un poco de aire te vendrá bien.

Al dirigirse a la puerta y a pesar de proponérselo, no pudo caminar en línea recta.

Los que se quedaban dentro se rieron de él.

Sam abrió los ojos al verle.

Y se frotó las manos viendo que iba a presentársele la oportunidad que ya no esperaba.

No tardó en darse cuenta que Stanwood iba borracho.

Se pegó a la pared de los edificios y se movió con rapidez.

Poco a poco iba acercándose cada vez más al borracho.

Cuando decidió que había llegado el momento, se inclinó el sombrero hacia adelante y caminó con paso rápido y firme.

Tropezó intencionadamente con Stanwood.

—¡Cuidado amigo...!

El puño derecho de Sam entró de lleno en el rostro y le derribó como fulminado por un rayo.

Le arrastró con rapidez hasta la parte trasera de los edificios presentándose rápidamente en casa del matrimonio Graham.

—¡Ya le tengo! —dijo tan pronto como la vieja le abrió la puerta.

—¿Qué dices?

—En el patio le he dejado. Partiré inmediatamente hacia Sheridan. Pronto van a recibir una gran sorpresa ciertas personas... ¡Ha valido la pena esperar!

El viejo León abandonó el cómodo sofá donde pasaba las horas descendiendo al patio para contemplar al asesino del juez.

Stanwood continuaba sin conocimiento en el suelo.

Sangraba por la boca y nariz.

Se despidió de los viejos Sam y cargó a Stanwood sobre su caballo.

En el saloon continuaban divirtiéndose.

Pero en vista de que transcurría el tiempo y Stanwood no regresaba, dijo Alfred Bogarde, que era el capataz del equipo:

—Robert, ¿has visto a Stan? Se marchó hace más de dos horas y todavía no ha regresado.

—No te preocupes. Le habrá pasado algo parecido a Tippit. Se habrá quedado dormido en alguna parte...

—Hay que regresar al rancho.

—Es todavía temprano. Para un día que venimos a la semana hay que aprovechar el tiempo. Diviértete, Alfred.

Quedó más tranquilo el capataz.

Pero así que transcurrió una hora más, salió a la calle.

En una de las esquinas vio tumbado a Tippit y se acercó a él.

—¡Despierta, Tippit...! ¡Esto te ocurre por beber demasiado... !

—¿Qué pasa...?

—No te asustes.

—¡Hola, Alfred...! ¡Vaya susto que me has dado.,.!

—¿Cómo te encuentras?

—Ya estoy bien. Cargué demasiado la «bodega»... Si no me despiertas hubiera continuado durmiendo hasta mañana.

—No me preocupa mucho que bebas porque en un par de horas, a lo sumo, ya estás despejado otra vez. Levántate. Daremos una vuelta por el pueblo. Stan salió hace mucho tiempo y todavía no ha regresado. Le encontraremos tirado en algún sitio... Salió bastante cargado.

—¡Hum! Stan se pone muy pesado cuando bebe, ya lo sabes.

—De todas formas hay que buscarle.

Recorrieron la calle principal de arriba abajo, sin que encontraran la menor huella del hombre que iban buscando.

Media hora más tarde comenzó a tener un mal presentimiento el capataz.

—Ha podido ocurrirle algo —decía.

—Puedes estar tranquilo, Alfred. Si Stan iba cargado se habrá acostado en cualquier parte. Regresemos al saloon. Aún podemos divertirnos un poco.

Lo que Tippit decia era muy razonable, dado el temperamento de Stanwood y los dos regresaron al saloon donde sus compañeros continuaban bebiendo.

Pero así que llegó la hora de marcharse, el capataz se preocupó.

Todo el equipo se dedicó a buscarle.

Cansados de dar vueltas, regresaron al rancho, pasando inmediatamente aviso a los que vigilaban en las entradas.

Al siguiente día, tan pronto como amaneció, Alfred regresó al pueblo acompañado de Tom y Robert, sus hombres de confianza.

Muchos de los que se encontraban bebiendo en el saloon al verles, comenzaron a desfilar.

—Di a esos idiotas que no teman nada —dijo Alfred a uno de los empleados—. Nosotros nos iremos en seguida. Pregunta a tus compañeros si alguno vio a Stanwood.

Unos minutos más tarde recibían la misma contestación.

—¡Qué extraño es todo esto! —exclamó, preocupado, el capataz—. Si Stanwood se hubiera quedado dormido en alguna parte, ya tendría que haber dado señales de vida. Es de los que se despiertan temprano.

Robert y Tom se miraron preocupados.

Continuaron visitando otros locales de diversión, pero así que se convencieron que Stanwood no había regresado al pueblo, decidieron volver al rancho.

La noticia preocupó a todos.

—Mantened los ojos bien abiertos —decía Alfred a sus compañeros—. También puede ser que haya sufrido un inesperado accidente. Iba tan cargado que no sería extraño. Si ha tenido la desgracia de caer al río... puede haber ocurrido lo peor. Para convencernos daremos una batida por el río.

Preparáronse todos, marchando al galope hacia una de las partes del río.

Unos por una orilla y otros por otra recorrieron más de cuatro millas río abajo.

Ni una sola huella encontraron.

La desaparición tan misteriosa comenzó a preocupar a todos.

Silenciosos desmontaron ante la vivienda.

—¿Estás de veras seguro que Stan no está en el pueblo, Alfred?

—¿Por qué haces preguntas tan idiotas, Robert? ¿Es que no lo has visto?

—Una cosa es que no le hayamos visto y otra, que no esté... Tenemos tantos enemigos en el pueblo que cualquiera puede haber sido capaz de vengarse en Stan, dadas las condiciones en que iba..

Un ligero murmullo se elevó seguidamente.

—¡Silencio! —exigió el capataz—. No descarto esa posibilidad, pero si es así, no tardaremos en saberlo. También yo pensé en lo mismo hace tiempo, pero también creo que si alguien se hubiera atrevido a hacer cualquier cosa a Stan, vivo o muerto habría aparecido ya ¿no os parece?

—Estoy de acuerdo con Alfred —dijo uno de los cow-boys—. Si alguien se hubiera atrevido a disparar sobre él, ya habríamos tenido alguna noticia...

—Depende... Si esto fuera cierto —agregó Robert—, también ha podido ocurrir que le enterraran en alguna parte para que no descubramos su cadáver; no ignoran los buenos ciudadanos de este pueblo, que si encontráramos a Stan muerto, no dejaríamos un solo edificio en pie...

Ahora tuvo que estar de acuerdo el capataz con la nueva teoría de Robert.

—Lo mejor es tratar de averiguarlo. El pueblo no es tan grande. Reconocer los alrededores no nos llevará mucho tiempo. Esta misma tarde haremos la primera búsqueda. Fijándose bien en la tierra se ve si ha sido movida hace poco.

De esta forma, tan pronto como terminaron de comer, casi todo el equipo abandonó el rancho.

Unicamente se quedaron los que vigilaban las distintas entradas al mismo.

Estuvieron dando vueltas hasta que se hizo de noche.

El matrimonio Graham, que eran los únicos que sabían la verdad, disfrutaban escuchando los comentarios que se hacían.

—¿Qué crees tú, León? —decía un amigo de éste.

—No tengo la menor idea de lo que ha ocurrido. Entra dentro del cálculo de posibilidades todo lo que se dice. Como también es muy posible que se haya marchado sin decir nada a nadie y tengan noticias muy pronto de ese hombre.

—¡Si aparecieran todos colgados sería lo mejor!

—Cuidado... Imagínate lo que ocurriría si alguien te oyera...

Miró a su alrededor el que había hablado, respirando con tranquilidad al convencerse que no había nadie.

—Problemas como éste son los que les hacen falta a esa gente. Si entrara una epidemia en ese rancho que acabara con todos sería lo mejor.

—Sarah me está esperando. Anda el pueblo revuelto y no quiero que esté preocupada si tardo.

León se despidió del amigo.

Al llegar a casa encontró a su esposa esperándole.

—Empezaba a preocuparme, querido. Son tantas las cosas que se comentan.

Sonrió León.

Alfred continuaba buscando a su amigo Stanwood, ignorando todo el mundo la suerte que éste había corrido.

A la mañana siguiente, Alfred y sus compañeros, después de pasarse toda la tarde anterior y la noche buscando al amigo desaparecido, llegaron rendidos al rancho.

Los vigilantes comentaron con sorpresa la extraña desaparición de Stanwood.

Y a pesar de los nuevos esfuerzos que realizaron, decidieron suspender la búsqueda, encargándose el capataz de informar a los Eaton.

Descansaron unas cuantas horas marchando el capataz solo al pueblo, utilizando el telégrafo como medio de información más rápida.

Finalmente se olvidaron de Stanwood y se entregaron todos al trabajo.

El rancho de la Muerte, cobró vida nuevamente.

El ganado que había internado en aquellas tierras fue atendido por los expertos.

Tom y Robert, los hombres de confianza del capataz, eran los encargados de vigilar y contar todas las cabezas de ganado que llegaban, registrándose las distintas marcas que sobre un costado de los cuartos traseros presentaban.

Alfred era el encargado de estudiar la clase de hierros que nuevamente le serían aplicados a cada una de estas reses.

Cuando ya estaban en condiciones de venta, eran enviadas a Virginia City, donde se conseguía un buen precio por cabeza.

—¿Qué ha pasado con esas reses Tom? ¿Quién fue el que las contó?

—Yo me encargué de los hierros nada más... Robert fue el encargado de contarlas.

—No está muy claro esto... Las enviaremos al valle esta tarde. Es preciso que estén listas para la próxima semana. Tú y Robert os encargaréis de ellas en este viaje.

—¿Iremos a Virginia City?

Asintió con la cabeza el capataz.

—Pero mucho cuidado con la bebida. Ya visteis lo que le ocurrió a Stanwood..

—¿Todavía no se ha sabido nada?

—Estoy esperando noticias de Sheridan... Tendría gracia que a Stanwood se le hubiera ocurrido marchar sin decir nada.

—Lo más seguro.

—Si fuera así haría un viaje solamente para romperle la cabeza.

El llamado Tom se echó a reír.

—Desde luego no merece otra cosa. Voy a echar un vistazo a ese ganado.

El capataz se internó en la vivienda.

Las reses mugían sin descanso.

Mientras, en el pueblo, continuaba hablándose de lo mismo.

Aquellos que odiaban a Alfred y a sus compañeros, se alegraban de que Stanwood no apareciera.

León jugaba a las damas con su esposa.

De vez en cuando hacían algún comentario sobre lo mismo.

Eran los únicos que no se preocupaban de lo que se decía en la calle.

CAPITULO IX

—Ya estamos llegando, amigo. Verás qué recibimiento nos hacen a los dos. Estoy seguro que te colgarán en el lugar más visible. Sabe todo el mundo que mataste al juez Silver.

Maniatado, Stanwood se limitó a escuchar a Sam.

—Mira qué lugar más bonito. Puede decirse que ya estamos en Sheridan. ¿No te recuerda nada esto? Por aquí fue donde encontraron el cadáver del juez. ¿Quién estaba contigo cuando le mataste?

—Climax...

—¡Ah! Tu compañero... ¡Cobarde!

Sam le castigó nuevamente.

Stanwood tenía la boca destrozada de los golpes que había recibido durante el viaje.

—Lo más seguro es que tus amigos continúen buscándote... Si supieran ellos la suerte que vas a correr...

—¡No me lleves al pueblo!

—¡Vaya! Ahora tienes miedo por lo que se ve. ¿Qué te ocurre?

—¡Te daré mucho dinero...!

Sam quedó pensativo.

—¿Dónde lo tienes?

—¡Lejos de aquí...!

—Entonces no habrá solución para ti...

—¡Espera...! ¡Tengo amigos en Sheridan que pueden anticiparme todo lo que les pida...!

—Continúa...

—¡Climax me dará el dinero que necesite...!

—Fija tú mismo la cantidad. No olvides que se trata de tu propia vida.

—¡Te daré cinco mil dólares...!

—¡Caramba! Será cuestión de pensarlo. Ya se está ocultando el sol. Ha llegado el momento de reanudar la marcha.

—¡Déjame huir...! ¡Puedo hacerte rico,..!

—¡En pie!

—¡Ufff...!

Stanwood recibió una tremenda patada en el vientre.

Sam volvió a atarle sólidamente a su caballo y continuó viaje.

Sin prisa llegó a las puertas del pueblo cuando anochecía.

Pero antes de entrar en él decidió esperar a que se hiciera más de noche.

Viéndose perdido, Stanwood confesó cuanto sabía.

Dijo cosas verdaderamente interesantes para Sam.

Horas más tarde entraban en el pueblo. La mayoría de las casas tenían las luces apagadas.

Una cuerda cayó sobre el cuello del asustado Stanwood, quien en la misma entrada de la oficina del sheriff fue colgado.

Seguidamente llamó Sam a la puerta, reconociendo la voz del sheriff al preguntar éste:

—¿Quién es?

—Soy un amigo de Stanwood. El es quien me envía.

El sheriff abrió confiado la puerta, viéndose encañonado por las armas de Sam.

—¿Tú...?

Un golpe seco en la cabeza y el sheriff se desplomó como un pesado fardo.

Sin preocuparse de él, se adentró Sam en la oficina.

—¿Quién ha llamado, Kelso?

—He sido yo —respondió Sam apareciendo ante Climax—. Stanwood te está esperando en la calle. No ha podido entrar.

Le golpeó también en la cabeza dejándole sin conocimiento sobre la cama,

Actuó con rapidez Sam.

Media hora más tarde de su llegada al pueblo tres cadáveres colgaban ante la puerta de la oficina.

A pesar de lo avanzado de la noche se presentó en el taller del herrero informando a éste y a Joe de lo que había hecho.

—¡Ya está vengado el juez! —exclamó el herrero.

Joe le felicitó.

Sam decidió pasar allí la noche para poder contemplar el gran desconcierto que se armaría al siguiente día.

Despertaron temprano y se asomaron por una de las ventanas del taller.

Varios curiosos contemplaban los cadáveres y la noticia se extendió con rapidez por toda la comarca.

Era ya media mañana cuando John Eaton y su hijo Steve, seguidos de varios vaqueros del rancho, desmontaban ante los cadáveres.

Sobre las ropas de los muertos podía leerse la misma nota:

«Moriréis todos los que habéis planeado y participado en mi muerte.

«Firmado: Juez Silver.»

—¡Eso es absurdo ! —exclamó John—. ¡Alguien trata de gastar una pesada broma...!

Steve, asustado, abandonó aquel lugar.

Mientras, Gary y su familia, daban la bienvenida a Sam.

—Te hemos echado mucho de menos —decía Gary—. Agatha ha vuelto a ver las nutrias en el río.

—¿Has trabajado mucho estos días?

—Todo lo que he podido...

—¿Viste por fin a esos amigos, Sam?

—Sí, Edna, estuve con ellos. Me entretuvieron más de lo que esperaba...

Miró al esposo de aquella mujer al decir esto.

* * *

Dos semanas más tarde apenas se hablaba de las muertes tan extrañas del sheriff y de sus ayudantes.

Sam trabajó sin descanso en la granja y preparó unas trampas para cazar nutrias.

Después de las horas de trabajo se dedicaba a esto.

Lo mismo Agatha que Betty solían acompañarle hasta el río donde pasaban muchas horas.

Joe, con tal motivo, no tuvo más remedio que aficionarse a la caza también.

Una de las nutrias estaba a punto de entrar en una de las trampas colocadas por Sam cuando de pronto escucharon el galope de un caballo que terminó por asustar a la magnífica presa que se alejó de la trampa.

—Quien sea lo ha estropeado —comentó Sam poniéndose en pie.

Arrugó el entrecejo al ver que se trataba de la madre de las dos muchachas que les acompañaban a él y a Joe.

—¡Daos prisa...! ¡Corred...! —gritaba.

—¡Mamá...! ¿Qué sucede...?

—¡Es horrible, hijas...! ¡Han incendiado nuestra cosecha...! ¡Vuestro padre está intentando apagar el fuego, pero no conseguirá nada...!

Sam silbó a su caballo.

El animal acudió inmediatamente a su lado mientras que Joe corría en busca del suyo.

Sin preocuparse de las mujeres galopaban ambos hacia la casa.

No tardaron en divisar la espesa nube de humo que empezaba a cubrir las tierras de la granja.

Gary, desesperado, continuaba intentando combatir el fuego inútilmente.

Horas más tarde acudieres varios amigos y entre todos consiguieren extinguir las llamas.

Con profunda tristeza contemplaron el desolador espectáculo que presentaba la siembra.

El fuego había devorado toda la cosecha. Unicamente lograron salvar unos cuantos acres.

—¡Cobardes...! ¡Miserables...! ¡Canallas! —gritaba en su desesperación el viejo Gary.

Sus dos hijas le abrazaron llorando.

—No te excites, papá... Recuerda lo que dijo el médico —aconsejó Agatha...

Betty no podía hablar del profundo dolor que la embargaba en aquellos momentos.

—¡Si pudiera reconocer a alguno de los cobardes que provocaron el incendio...! —se lamentaba Gary.

—¡Yo vi a uno de ellos...! ¡No olvidaría ese rostro mientras viva! —exclamó la esposa de Gary.

—¡Dime cómo era, querida...!

—Tranquilízate —aconsejó en esta ocasión Sam—. Mamá Edna nos acompañará a Joe y a mí hasta el pueblo...

—¡Me han arruinado! ¡Ahora no podré pagar todo lo que debo...! ¡Estoy seguro que han hecho esto para obligarme a vender y lo han conseguido!

—No habrá necesidad de vender... Yo me encargaré de hablar con Jerry. Estoy seguro que lo comprenderá.

—¡Es inútil, Sam! ¡Si quiero pagar tendré que vender... !

—Repito que hablaré con Jerry. Ahora quédate aquí. Joe y yo iremos con mamá Edna al pueblo.

Los amigos de los Bozeman fueron llegando a la granja, prestándose todos voluntariamente a ayudarles cuando en realidad ya nada se podía hacer.

Mientras, en el rancho de los Eaton, lugar en que se encontraban los autores del incendio, se celebraba una pequeña fiesta.

—Ahora estoy seguro que Gary vendrá a pedirme que le compre sus tierras —decía John.

—¿Cuánto piensas pagar por ellas, papá?

—Menos de lo que hace unas cuantas horas hubiera pagado. Si Gary viene a buscarme es porque verdaderamente le urge vender. Y como no podrá comprar nadie más que yo, no tengo prisa ninguna en ofrecer dinero.

La esposa de Gary entró en varios locales de diversión con Sam y Joe.

No encontraron la persona que iban buscando.

Alfred, Tom y Roben, los encargados de provocar el incendio en las tierras de la granja, bebían tranquilamente, guardándose los tres el dinero que John les había entregado.

—Habéis realizado un buen «trabajo» —les decía John—. Esta misma noche regresaréis a Twin Brigges. Todavía no he tenido tiempo de consultar los libros que me has entregado, Alfred. Cuando eche un vistazo a esos libros, te diré si vale la pena continuar o no.

—Aquí ya no hacemos nada. Antes de marchar a Twin Bridges haremos una visita a Randolph.

—Otro negocio que no marcha muy bien de una temporada a esta parte. Ya sabes lo que tienes que hacer, Steve; quiero que vigiles a Randolph... No me fío de él. Si tiene la desgracia de que podamos sorprenderle en algo, no lo pasará muy bien. Encárgate tú de vigilarle, Alfred... La última vez que estuve en el Three Forks observé un movimiento muy extraño.

—Tengo el presentimiento, desde entonces, de que Randolph nos engaña.

—La persona más indicada para saber la verdad es tu hijo —afirmó Robert Losey—. Si es que continúa siendo tan «amigo» de Shirley.

Sonrió maliciosamente Steve.

—Como Shirley sepa algo de todo esto, puedes estar seguro que no tardaré en informarme, papá.

—Hazle una visita a esa muchacha, Steve... Estos se reunirán más tarde contigo.

Steve marchó confiado al pueblo.

Era algo temprano y se dedicó a dar una vuelta por los demás locales de diversión.

Al pasar ante el taller del herrero se encontró con el viejo Gary y éste le llamó.

—Hola, Gary —saludó Steve—. Lamento lo que ocurrió en tus tierras... Me enteré hace un momento.

—¿Dónde está tu padre? Deseo hablar con él sin que mi familia se entere.

—¿Se trata de algo importante?

—Si continúa interesado por mis tierras dile que estoy dispuesto a tendérselas por la cantidad que me ofreció hace tiempo.

—Verás, el viejo está algo cansado y creo, a jugar por lo que le he oído decir, que ya no le interesa tanto tu granja.

—¡Buscaré compradores si hace falta en Virginia City o en Helena...! ¡Aparecerá muy pronto alguien con el dinero en la mano!

—No te enfades, conmigo, Gary... De todas formas informaré a mi padre.

—Si hemos de hablar ha de ser en un lugar donde nadie pueda vernos.

—No te preocupes por eso. Te diré lo que tienes que hacer...

Steve preparó la entrevista.

Sabía que a su padre le interesaría más esto que el tratar de averiguar si Randoph le estaba robando y regresó al rancho con la noticia.

Horas más tarde se reunía Gary con John Eaton en el despacho de Randolph.

—Necesito con urgencia el dinero...

—Espera un momento, Gary; considero excesivo el precio que has puesto a esas tierras. El fuego, según tengo entendido, ha quemado todos los pastos...

—Perdona...

—¿Dónde vas? Espera un momento, no seas impaciente.

—Veo que no te interesa el ofrecimiento que acabo de hacerte.

—No he dicho tanto. Pagaré diez mil dólares por tu granja.

Se puso en pie Gary y se encaminó hacia la puerta sin escuchar las reclamaciones que John hacía.

Steve consiguió darle alcance.

—Ven conmigo, Gary...

—¡Aparta! ¡Cometí el error de entrevistarme con tu padre! ¡Ahora ni por todo el oro de California le vendería mis tierras!

—Cálmate, verás como llegáis a un acuerdo...

—¡Déjame, Steve! ¡He dicho que no venderé! ¡La única oportunidad que se le ha presentado a tu padre no ha sabido aprovecharla! ¡Ahora me explico cómo hacen dinero ciertas personas! ¡Engañando a los demás...!

—¡Espera, Gary...!

Pero el viejo no hizo caso y abandonó el local.

John se mordió los labios de rabia.

—¡Dejadle! —gritó—. ¡Volverá a mi, estoy seguro!

Steve no pensaba lo mismo, pero no se atrevió a contrariar a su padre en aquellos momentos.

Asi que Sam se enteró de lo que el viejo había intentado le recriminó por ello.

—Todo está arreglado, ya no tienes que preocuparte por Jerry. He hablado con él y está dispuesto a esperar todo el tiempo que sea preciso. Un accidente lo sufre cualquiera en esta vida.

—¡Lo siento, Sam! ¡De veras que lamento lo que hice! Por lo menos debí consultar con mi familia. Juro que no tomaré más decisiones de esta índole sin antes consultar con todos vosotros.

Sam le golpeó cariñoso en el hombro y se lo llevó hasta el almacén de Jerry.

Estuvieron reunidos durante varias horas.

Al llegar a la granja, el viejo presentó sus disculpas a la familia sin que su esposa ni sus hijas le dijeran nada por la decisión tomada en un principio.

CAPITULO X

—¿Por qué no me hablas con claridad de una vez, Steve? Hace unos cuantos dias que vienes pretendiendo algo de mí y por lo que estoy viendo no demuestras tener confianza.

Steve se puso nervioso sin poder evitarlo.

—Se trata de algo muy importante, Shirley. Tú sabes que mi padre es el verdadero propietario de este negocio...

—Randolph me lo dijo hace tiempo.

—Es que resulta que a partir de tu reincorporación al trabajo los ingresos han mermado considerablemente sin que se encuentre una causa que lo justifique...

—Eso no es cierto. Ya hablaremos de esto en otro momento. Dos de los empleados están pendientes de nosotros.

Forzó una sonrisa la muchacha.

—¿A qué hora nos vamos, Shirley? Tu información nos será muy útil.

—Saldré a dar un paseo después de cenar. Diré a Randolph que no me encuentro bien. Espérame en la clínica del doctor Powell.

Se echó a reír Steve y continuó hasta el mostrador.

—Hola, Dick —saludó el barman—. Sírveme lo de costumbre.

—Me alegro de verte, Steve. Ahora mismo.

Bajo el mostrador tenía una botella de whisky, distinta a la de los clientes, y llenó un vaso.

—Aquí tienes... —dijo.

Reclamado por otros clientes marchó al otro extremo del mostrador.

Steve bebió de un solo trago todo el líquido que contenía el vaso que el barman le sirviera y fue abordado por un grupo de amigos.

—¿Dónde te metes, Steve? —Hace varios días que no te vemos por aquí.

—Hay demasiado trabajo en el rancho —mintió—. Además, con estas cosas tan raras que vienen ocurriendo...

—Todo se aclarará muy pronto.

—¿Se sabe ya quién mató al sheriff?

—Todavía no. pero estamos sobre una pista segura. Disculpadme.

Hizo una seña Steve al barman y éste se acercó.

—Invita a estos amigos, Dick... Carga lo que beban a mi cuenta.

Los tres vaqueros dieron las gracias a Steve despidiéndose éste de ellos.

Era temprano y fue por lo que decidió salir a dar una vuelta.

Al salir se encontró con su padre.

—Hola, Steve, ¿hubo suerte?

—Más de la que esperábamos. Después de comer me reuniré con Shirley en la clínica del doctor Powell, en eso hemos quedado. Parece ser que tiene algo muy importante que decirme.

—Ve a verme tan pronto como sepas algo. Me quedaré a comer con Randolph.

El viejo entró en el saloon seguidamente.

Aquel día, Shirley comió más temprano que otras veces.

Nada más terminar y aprovechando que Randolph estaba ocupado con el padre de Steve, se presentó en el despacho.

—Lamento interrumpirles, creía que estaría solo...

—Pasa, Shirley. Míster Eaton es de confianza.. ¿Querías algo?

—Voy a salir a dar un paseo con el fin de hacer bien la digestión. De paso aprovecharé para hacer una visita al doctor Powell... Vuelvo a sentir unas cosas muy extrañas.

—Que te acompañe alguien hasta la clínica...

—No es necesario, prefiero ir sola... Muchas gracias. Buenas tardes míster Eaton.

—Suerte, Shirley.

—Gracias, míster Eaton...

Giró sobre sus talones y abandonó el despacho.

Para evitar el entretenerse con algún pesado cliente salió a la calle por la parte trasera del edificio.

Antes de llegar a la clínica descubrió a Steve que la estaba esperando.

Minutos más tarde reuníanse los dos en un lugar apartado junto al río.

—Hola, Shirley, ¿qué te ha dicho Randolph?

—Se quedó confiado con tu padre. Precisamente de él quiero hablarte. Hace varios días que vengo observando cosas muy extrañas. Esta mañana precisamente le sorprendí escondiendo dinero. Como sé que las culpas pueden recaer sobre cualquiera de nosotros, estoy obligada a decírtelo. Puedes tener la seguridad que es Randolph quien os está robando.

—¡Lo sospechaba! Buena sorpresa le espera... Verás cuando lo sepa mi padre. ¡Yo me encargaré de ese cobarde!

Para que a Steve no le cupiese la menor duda, habló de un lugar donde Randolph guardaba parte del dinero que estaba robando.

El tiempo transcurrió con rapidez y decidieron regresar al pueblo.

La muchacha se presentó poco más tarde en el Three Forks, haciéndolo en esta ocasión por la puerta principal.

Steve llegó más tarde.

Y cuando se disponía a preguntar al barman por su padre, éste le hizo saber que continuaba en el despacho de Randolph.

—Iba a preguntarte por él precisamente.

—Se quedó a comer con el jefe. Continúan los dos en el despacho.

—Gracias, Dick. Es que acaban de darme un aviso importante para mi padre...

—Supongo no hará falta que te acompañe..

—Naturalmente que no...

Sin prisa se dirigió al despacho de Randolph.

—Hola —saludó al entrar—. Lamento tener que interrumpiros. Traigo un encargo para ti, papá.

—Habla.

—Acaba de llegar al pueblo uno de esos compradores de ganado amigos tuyos de Virginia City.

—¡Ah, sí! Les estoy esperando. Según parece no consiguieron ponerse de acuerdo con Alfred en Twin Brigges y por eso vienen a verme.

Se puso en pie John al advertir que su hijo tenía algo importante que decirle.

—Volveré más tarde, Randolph. Entre los dos trataremos de solucionar ese pequeño problema. De lo que no hay duda es que nos están robando.

—Yo me encargaré de averiguarlo...

Steve se despidió de Randolph.

Tan pronto como salieron a la calle informó a su padre, repitiendo las mismas palabras que Shirley había dicho.

—¡Maldito...! ¡No creí que Randolph se atreviera a tanto...! Se lo diré a tu amigo Sandy para que se encargue de él...

—Deja que sea yo quien le «visite»..., aunque Sandy me acompañe. Esta misma tarde le sorprenderemos en su despacho. Sé hasta el lugar donde ese cobarde esconde parte de su dinero.

* * *

Randolph miró hacia la puerta dispuesto a protestar por creer que se trataba de alguno de sus empleados que entraba sin llamar, convirtiéndose el hosco gesto que se había dibujado en su rostro en una agradable sonrisa al ver de quienes se trataba.

—Pasad —ordenó—. Creía que era alguno de los empleados. Es que les tengo dicho que no entren sin llamar.

—Supongo que no te habrás molestado por eso, ¿verdad?

—En absoluto, Steve. Y mucho menos tratándose de vosotros.

Sandy se sentó sobre la mesa.

—Ahí tienes sillas si no te agrada sentarte en el sillón, Sandy. No me gusta que se sienten en la mesa.

—¿Lo has oído, Steve? Nuestro amigo Randolph se ha molestado... Cierra la puerta.

Steve obedeció.

Randolph se puso nervioso al advertir esta maniobra.

—¿Por qué cerráis, ahí?

—Tranquilízate. Es para que nadie pueda molestarnos.

Steve, después de cerrar la puerta, se acercó al cuadro tras el que se encontraba el escondite de Randolph.

—Bonito cuadro, ¿verdad, Sandy?

—A mí me molestan los tonos tan vivos que tiene. Arráncalo.

—¡No...! —exclamó, nervioso Randolph—. ¡Déjale donde está, Steve...! Ese cuadro tiene mucho significado para mí...

—Ya lo creo que lo tiene —agregó en tono burlón Steve.

Y cuando menos lo esperaba Randolph arrancó el cuadro de la pared.

—¿Qué es esto?

—¡Quieto, Randolph! ¡Quédate donde estás! —ordenó el pistolero—. Dame la llave de esa caja. Es para comprobar solamente cuánto dinero guardas.

Comenzó a temblar visiblemente.

—¡No guar...do dinero...! ¡El ca...so es que no sé dón...de he dejado la llave...!

Recibió un golpe en el rostro.

—La llave —exigió nuevamente Sandy—. ¡Date prisa...!

Abrió uno de los cajones y les entregó todas las llaves.

Steve se encargó de abrir la caja.

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Sandy? ¡Cualquiera lo diría. ..!

Steve comenzó a tirar al suelo los paquetes de dinero que Randolph escondía en la caja.

—¡Ahora se explican muchas cosas! —exclamó el pistolero.

Randolph quiso forzar una sonrisa convirtiéndose en la mueca más extraña que cualquier hubiera podido imaginarse.

—¿Cómo se explica esto, Randolph?

—¡Verás, Steve! ¡Ha...ce tiempo que guardo ese dinero !

—¡Embustero! ¡Es el producto de lo mucho que vienes robándonos últimamente...

—¡Steve...! ¿Có...mo puedes pensar.,.?

—¡Cobarde...!

Steve le propinó una tremenda patada en el vientre y Randolph se revolvió por el suelo de dolor.

Sandy le contemplaba en silencio.

—Déjale, Steve. Si nos dice dónde esconde el resto del dinero que falta seremos benévolos con él.

Steve arrastró furioso a Randolph.

—¡Habla...! ¿Dónde está el resto del dinero? ¡Shirley nos ha confesado la verdad!

—¡Maldi...ta...! ¡Debí suponerlo! ¡Ella fue quien me obligó a ro...bar! ¡Os diré el lugar exacto donde lo esconde... !

La muchacha, ignorando lo que estaba ocurriendo, alternaba tranquilamente con los clientes.

Randolph no les había engañado.

En uno de los rincones de la habitación de Shirley encontraron una verdadera fortuna.

Steve, como si nada hubiera ocurrido, se presentó en el salón y se acercó a Shirley.

—Tengo que hablar contigo, Shirley. Randolph no ha podido negar su culpabilidad. Encontramos una fortuna en la caja del cuadro. Sandy lo tiene todo preparado para colgarle. Aunque quiera no podrá hablar. Está casi muerto de la paliza que le hemos dado.

Esta noticia tranquilizó a la muchacha.

—¡Colgadle ahora mismo! ¡ Quiero ver cómo lo hacéis... !

Confiada acompañó a Steve.

Pero al ver que éste la indicaba que caminara en dirección distinta, sospechó la verdad.

Y cuando intentaba empuñar el pequeño «Colt» que ocultaba en el corpiño, recibió un fuerte golpe en la cabeza cayendo de bruces al suelo.

Steve la arrastró materialmente, presentándose de esta forma con ella en su propia habitación.

—Aquí la tienes, Randolph..

Completamente lívida le contempló en silencio.

—¡Traidora...! ¡Creías que podías quedarte con todo!, ¿verdad? ¡Te has equivocado! ¡Les dije dónde escondías tu dinero!

—¿Qué está diciendo este loco? ¡ El es quien os estaba robando! ¡Ese dinero es parte de mis ahorros! ¡Lo ccnseguí honradamente durante el tiempo que llevo trabajando en esta casa...!

—¡No me hagas reír...! ¡Por más que te esfuerces no te creerán...! Les he dicho toda la verdad...

—¡Steve...! ¿Qué historia te ha contado este loco...?

¡No puedes hacerle caso!

—Todo cuanto nos contó comprobamos que era verdad...

—¡Estaba de acuerdo conmigo! ¡Ella fue quien me convenció para robar!

—¿Qué estás diciendo, cobarde? ¡No es cierto!

Steve volvió a golpearla.

—¡No grites! —dijo a continuación.

La muchacha presentaba un estado lamentable.

Sandy la agarró por el hombro y tiró con fuerza de la ropa rompiéndole el vestido.

Y por la parte trasera del edificio les obligaron a salir.

John abandonó su despacho al serle anunciada la visita.

Su propio hijo se encargó de informarle.

—Sandy y yo encontramos el dinero que estos dos cobardes venían robándote...

—Buen trabajo. ¿Tienes algo que decir, Randolph? ¡Mañana podrán contemplar en el pueblo vuestros cadáveres! Creerán que se trata de las mismas personas que colgaron al sheriff y a sus dos ayudantes.

Shirley comenzó a suplicar clemencia.

Sandy guiñó un ojo a John y dijo:

—Es una lástima colgar a una muchacha como ésta, John. A ella podemos perdonarle la vida...

—¡Llévatela de mi vista...!

—¡No la dejéis marchar! —gritó Randolph—. ¡Es una ladrona...!

Steve golpeó con fuerza a Randolph.

—¡Cállate, cobarde...!

Sandy desapareció con la muchacha.

Horas más tarde, con las primeras sombras de la noche, sacaban a Randolph del rancho.

Ante la vivienda de los vaqueros, éstos, que habían sido informados por Steve, decidieron «divertirse» un poco.

John disfrutaba con lo que estaban haciendo.

Randolph pasaba de mano en mano, recibiendo golpes por todas partes.

Perdió el conocimiento y continuaron golpeándole.

Cuando le cargaron sobre un caballo para llevarle al pueblo, era cadáver.

Sandy les salió al encuentro indicándoles dónde había colgado a Shirley.

Poco después había dos cuerpos sin vida en el mismo árbol.

Fueron descubiertos poco más tarde por un grupo de vaqueros, extendiéndose la noticia con rapidez por todo el pueblo.

Los locales de diversión quedáronse completamente despoblados.

Y fueron muchos los que llegaron aterrorizados a sus respectivos hogares, contando a sus familiares lo que acababan de presenciar.

El pánico cundió en el resto de las familias.

Las compañeras de Shirley buscaron refugio en sus habitaciones, cerrándose por dentro para evitar el que pudieran sorprenderlas durante la noche.

Todos los locales de diversión cerraron aquella noche.

FINAL

Dos semanas más tarde se presentaba en Twin Bridges, Sam, Joe y un grupo de agentes llegados de Helena, y fueron a casa de los Graham.

Los dos viejos se alegraron al ver a Sam.

Este fue el encargado de hacer las correspondientes presentaciones.

—Estos hombres han recibido tu informe, León. Vienen dispuestos a acabar con el secreto de ese rancho de una vez.

—Tú sabes que no se puede entrar en estas tierras sin ser visto... Andan un poco revueltos estos días. Algo debe ocurrirles.

—¿Sabes a lo que se dedican en ese rancho?

—No, nadie sabe nada.

—A preparar ganado robado para su venta en Virginia City. Este es el informe que los agentes federales recibieron en el cuartel general.

—¡No me sorprendería...!

—Venimos dispuestos a averiguar la verdad. Como entrar en ese rancho supone un suicidio se me ha ocurrido otra cosa..., sorprender a alguno de esos hombres y obligarles a confesar la verdad.

—¡Tienes a casi todo el equipo en el pueblo! El único que podría informaros, si tenéis la suerte de sorprenderle, es el capataz. Alfred es el más cobarde de todos cuando se ve solo. Si está con sus compañeros resulta el más peligroso.

La información de León les sirvió de mucho.

Planearon el plan de ataque, permitiendo los federales que Sam se encargara de dirigir los trabajos.

Aquella misma noche, Alfred y sus dos hombres de confianza, Tom Miles y Robert Losey, caían en la trampa preparada.

* * *

—Aquí tengo la confesión de vuestro capataz. Si la vuestra no coincide, os garantizo que no llegaréis ninguno con vida a Sheridan.

Tom y Robert decidieron confesar toda la verdad, ampliando la información que Alfred les había proporcionado.

Los seis hombres restantes que componían el equipo, así como los tres expertos en cambiar marcas de ganado, quedaron colgados en el rancho.

Las aves carniceras no tardaron en caer sobre la presa, decidiendo los ciudadanos de Twin Bridges que se habían atrevido a internarse en las tierras del rancho de la Muerte, que continuara el festín.

Los agentes se presentaron en Sheridan, desmontando todos ante el Three Forks, viéndose encañonados por los hombres de los Eaton al entrar.

—Arrimaos a la pared. En mal momento habéis llegado, amigos.

—¿Qué significa esto?

—¡Obedece y no hagas preguntas!

Gary Bozeman se encontraba en el centro del local.

John le hablaba amablemente.

—No seas tozudo, amigo Gary. En cuanto firmes este documento todo habrá terminado.

—¡De nada le servirá todo esto! ¡Aunque firmara ese documento nadie podría echarme de mis tierras!

Steve, cansado de escuchar a Gary, se acercó furioso a él.

—¡Estamos perdiendo el tiempo con este viejo inútil! —gritó—. ¡Déjame a mí, trataré de «convencerle». !

—Ahí le tienes —agregó sonriente John

Las manos de Steve apretaron seguidamente el cuello del viejo.

—¡Firma ese documento o soy capaz de matarte! ¡Espera...! ¡Acaba de ocurrírseme algo mejor! Traeremos a tus hijas aquí...

Los ojos de Gary expresaron el miedo que sentía en ese momento.

—¡Ellas no tienen nada que ver en todo esto! ¡Dejadlas tranquilas!

—¡Firma si no quieres que vayamos a buscarlas!

Gary se vio obligado a firmar.

John se acercó a su hijo y le dijo;

—Has tenido una gran idea, Steve, te felicito. Tú lo has conseguido.

Steve sentíase orgulloso.

—¿Qué hacemos con Gary?

—Hay que llevarle al río... Tú mismo podrás encargarte de él si quieres.

—¿Qué haréis con todos esos?

—Te lo puedes imaginar. Estos últimos que han llegado han venido a complicar las cosas. Les llevaremos a todos a Twin Bridges. Alfred y sus compañeros se encargarán de ellos. Vamos al rancho. Vernon se encargará de la «mercancía».

Sandy y Steve acompañaron a John.

Sam y Joe les permitieron que se alejaran.

Y cuando Vernon y sus compañeros se disponía a desarmar a los agentes, el rifle que Sam había empuñado comenzó a cantar su canción de muerte.

Cinco disparos consecutivos y otros tantos hombres quedaron sin vida en el interior del local.

Los agentes empuñaron con rapidez las armas.

Estaba seguro Sam que los tres que habían salido tuvieron que oír los disparos. Por eso pidió a todos los que se encontraban en el interior del local que no se movieran.

John, Sandy y Steve no tardaron en aparecer en la calle Principal.

Sam salió a la calle y caminó hacia ellos.

—¡Mira quién es...! —exclamó Steve—. ¡Han debido sorprender a Vernon!

—¡Esta vez no podrá escapar ese gigante! —agregó Sandy.

Sam les contemplaba en silencio.

—¿Os habéis olvidado de algo?

—¡Acabas de cometer el mayor error de tu vida, zanquilargo! ¡Si hubieses sido más listo habrías disparado sobre nosotros si llegas a ocultarte!

—Es lo que pienso hacer tan pronto como hagáis el menor movimiento... Vuestros amigos, los que habéis dejado ahí dentro, no podrán ayudaros. El enterrador se hará cargo de ellos en seguida. No he querido que disparasen sobre vosotros porque deseo ser yo quien os castigue. Sois los únicos que faltáis de la lista. Vuestros amigos, Alfred, Tom y Robert se portaron bastante bien con nosotros. Son los únicos que quedaron con vida en el rancho de la Muerte. Dentro de poco podrá vivirse con tranquilidad en Sheridan, lo mismo que en Twin Bridges...

—¡Hablas demasiado! —gritó Sandy al mismo tiempo que movía con la peor de las intenciones sus manos.

Sam, demostrando una gran superioridad, fue el único que consiguió disparar.

Sandy y Steve fueron los primeros en desplomarse sin vida en el suelo con la frente destrozada.

John se resistió durante unos segundos.

Sus ojos se vidriaron por la muerte antes de que su cuerpo tomara contacto con el suelo.

La gente comenzó a salir de las casas viéndose Sam acorralado.

Muchos de los que hasta aquel mismo momento habían vivido atemorizados elevaron a Sam sobre sus hombros y le pasearon por todo el pueblo.

Alfred, Robert y Tom se vieron arrastrados por la máquina de ira y castigo hacia la calle.

Intentar contener la estampida hubiera resultado inútil.

En pocos minutos fueron linchados.

* * *

Varias semanas más tarde los periódicos continuaban publicando noticias acerca de lo mismo.

Sam trabajaba incansablemente en la granja sin preocuparse de nada de esto.

—Mira lo que dice hoy el periódico, Sam. Uno de los agentes que estuvo aquí es quien ha escrito este artículo. Tiene razón al decir que Sheridan y Twin Bridges eran dos pueblos castigados. ¡Escucha! El secretario del gobernador nos hará una visita muy pronto. Como sigan así terminarás por ser presidente de la Unión o algo parecido.

Sam se echó a reír.

Joe y Betty llegaban en ese momento.

—Sí, papá, no es preciso que nos digas nada. Joe y yo, hemos estado leyendo ese mismo artículo. Hablando de otra cosa, creo que Joe quiere decirte algo...

El viejo trató de adivinar con aquella mirada lo que querían decirle.

—Habla, Joe. Te escucho...

—Deseo su consentimiento para casarme con su hija a la que quiero.

—¡Vaya! ¡Por fin os habéis decidido! —exclamó con alegría.

La esposa de Gary se unió al grupo poco después.

—Nos vamos a quedar completamente solos, querido. Agatha y Sam se casan también.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del viejo granjero.

Se acercó a su esposa y abrazándola cariñoso al mismo tiempo que de igual forma la besaba en la frente, dijo:

—Hoy es el día más feliz de mi vida. Estoy seguro que serán las dos muy dichosas. Han tenido suerte al elegir.

Agatha, que les estaba escuchando, corrió junto a Sam y le besó emocionada.

Gary forzó una tos para que su hija se diera cuenta de su presencia.

—¡Bien! Regresemos a la casa. Hay que dar a conocer la noticia. Tú y yo, querida, hablaremos con el pastor. Como demoréis mucho la boda vais a tener problemas más tarde, si es cierto que el secretario del gobernador nos hará la visita que anuncia...

—Creo que no nos encontrará a ninguno de los dos, ¿verdad, Joe?

—¿Terminaste ya esas trampas?

—Me falta poco...

—Pasaremos los primeros días en la mina abandonada. Allí no podrán encontrarnos cuando lleguen.

—Tú no puedes abandonar a Max, Joe. Te necesita. Su caso es parecido al mío.

—Vamos a dejar el taller. Max se vendrá a vivir con nosotros a esta granja. Entre todos conseguiremos que esta tierra produzca como es debido. Por las tardes, Sam y yo nos dedicaremos a la caza en el río.

—Será mejor que vayáis contando con uno más. Si es que Max no se aficiona también.

Echáronse todos a reír.

—Vais a obligarme a preparar más trampas —dijo Sam—. Me resultará más cómodo enseñaros cómo se hacen...

—Max y yo te lo agradeceremos. A otra cosa también tendrás que enseñarnos...

—¡Gary! ¡Como te vea con un arma en la mano...!

—¡Mamá! ¿Cómo puedes pensar eso de mí?

—Te conozco, Gary...

—Escucha, querida. Para cazar nutrias...

—No te hará falta ninguna. Sam me lo ha dicho. Con las trampas que el va a preparar es como únicamente conseguiréis alguna de esas pieles que valga la pena...

—Tienes razón. Si disparamos sobre esos animales destrozaríamos las pieles.

Llegaron a la casa entrando el viejo en su habitación.

La botella de whisky que conservaba como oro en paño fue descorchada.

—Supongo que también tú beberás un poquito, ¿verdad, querida?

—Eso es demasiado fuerte para mí, Gary...

—Pruébalo.

Comenzó a toser aparatosamente la pobre mujer al ingerir el primer trago de whisky.

Y todos se echaron a reír al ver lo que los dos viejos estaban haciendo.

El herrero se unió a ellos cuando hacían los preparativos para abandonar la granja.

—Si llego a saber todo esto me hubiera quedado esperándoos en el pueblo. Ya he puesto el cartel de «se vende» sobre la puerta de mi taller. Ahora a esperar que llegue alguien que le pueda interesar. Con el dinero que consiga compraremos más aperos de labranza. Me quedaré en esta casa con vosotros...

—Joe nos ha informado. Tú y yo lo pasaremos muy bien, Max. Nos dedicaremos la mayor parte del tiempo a la caza.

—Joe es para mí como un hijo. Deseo vivir el resto de mi vida a su lado...

Se emocionaron todos al escuchar al herrero.

Betty y Agatha le besaron cariñosas.

Seguidamente le obsequiaron con un vaso de whisky del que el herrero hizo grandes elogios.

F I N