CAPÍTULO PRIMERO

-¡Atención, muchachos! ¡Echad una ojeada a esta piedra! ¡Creéis que es un trozo de cuarzo con mica oxidada que da a los novatos la sensación del oro! ¿No es cierto? ¡No! No os la dejo en las manos porque estoy seguro de que correríais con ella. ¡Fijaos bien! ¡Es oro! ¡Sí, oro puro! Y a no ser por la necesidad que tengo de adquirir buenos martinetes, no haría acciones de una riqueza que me corresponde a mí sólo por haber aparecido en mi parcela. Fijaos en el certificado de la firma más acreditada. Tiene un setenta por ciento de oro. No se dio jamás, ni en Sacramento, ni en Carson City, ni aquí, en Montana, un porcentaje como éste. ¡Fijaos en esta piedra y no perdáis la oportunidad de enriqueceros!

—¡Escuchad! ¡Acabo de oír en la oficina del comisario que en el río Clark ha aparecido oro, en tal cantidad, que podremos coger más que los indios de Sutter en Sacramento! ¡Necesito un socio que no beba ni juegue y a quién yo conozca y esté seguro de que no es ladrón!

—¡No hagáis caso! Lo del oro en el Clark lo han inventado para desplazarnos de esa zona a los incautos y poder repartirse mejor estas parcelas.

—¡No perdáis una oportunidad como ésta!

—Desciende de esa mesa, Talf. ¿No ves que no te hacen caso? Han llegado pocos novatos a quienes puedas engañar con tus acciones. Y más vale así.

—¡Esto es verdad, Ramer! Es un filón como no puedes suponer y…

Ramer, un viejo minero con el rostro cubierto de una enmarañada y sucia barba, batió sus dos manos a la vez, diciendo:

—¡Basta! ¡No quiero acciones!

Levantóse de la mesa en que estaba sentado y se alejó.

El «saloon» estaba tan lleno de bebedores, mineros con o sin parcela, que era difícil moverse con cierta libertad.

Ramer era aún lo bastante fuerte como para trabajar varias horas diarias, lavando arenas con agua hasta más arriba de las rodillas, y obtenía, como término medio, de dos a tres libras semanales por limpiar y abrillantar pepitas.

No era ni mucho menos para enriquecerse, pero en cambio podía beber a diario y divertirse con la distracción ajena.

Otro minero, algo más joven que él, pero pasando de los cincuenta también, le detuvo, diciendo:

—¿Qué es lo que ofrece Talf?

—Acciones de una mina suya que, según afirma un certificado que exhibe, posee un setenta por ciento de oro.

—Eso no hay quien lo crea en Virginia City, ni aunque traiga la mina al «saloon» y la abra por el centro, enseñando sus vetas encajonadas en el cuarzo y en el granito. Ese loco terminará colgado como hemos visto tú y yo en Nevada.

—Procede de esa escuela… No es mala persona…

—No. Sólo es ladrón, fullero y ventajista. Es peligroso con la lengua y con las manos. Por lo demás, no es malo.

Echáronse los dos a reír.

—¡Si te oye Talf!

—No le extrañaría. Sabe que Pinson dice siempre su pensamiento.

—¡Qué! ¿No os animáis a adquirir acciones de míster Talf? Es el hombre que menos conoce los asuntos mineros. Quedan muy pocas acciones. Vais a lamentar después no haber adquirido un buen puñado de ellas.

Ramer y Pinson miraron muy serios al que les hablaba de un modo tan mecánico y Ramer, acercándose a él, le dijo en voz baja:

—¿Es cierto que habéis vendido alguna? No sabíamos de que hubiera llegado ningún novato.

El que les ofrecía las acciones de Talf les miró con ira, al oírles hablar y se alejó de ellos.

—¡Oro en el Clark! ¡Oro en el Clark! —gritaban varios mineros en la puerta, produciendo con ello una verdadera estampida.

Todos se empujaban por salir precipitadamente a la calle, ocupando los medios de comunicación y transporte más heterogéneos.

Era como aquella Babel humana de vestido y condiciones. Altas chisteras con camisa de buscador y descalzos; altas botas de montar con chaquet y elegantes levitas, cubiertos los rostros de barba. En la fiebre del oro no había tiempo para afeitarse, siendo más cómodo dejar crecer la barba. Había algunos que usaban largas patillas, rasurado el rostro. También se veían hombres de color, diminutos y dinámicos, cubiertos con ropas parecidas a la arpillera, de vivos colores. Sus oblicuos ojos inquietos, miraban en todo sentido y la expresión de ellos era más hermética que los bloques de cuarzo que se arrancaban en la cuenca.

Muchos de ellos ofrecíanse como cocineros a grupos de mineros, quienes daban una cantidad de oro semanal para comida, no teniendo que preocuparse de este trabajo que les restaba tiempo en la búsqueda del amarillo metal.

Movíanse por Virginia City traficantes en todo: mercaderías, bebidas, mujeres. Todo lo que era susceptible de cotización tenía allí sus representantes. Los vicios: sin excepción se enseñoreaban de la pequeña y bulliciosa ciudad aurífera. La pólvora y la sangre corrían a raudales. Los escrúpulos brillaban por su ausencia. Era un típico pueblo de ventajistas.

En esta ciudad se hicieron verdaderas fortunas y se enterraron muchas ilusiones lastradas con plomo.

Los hombres de bien que llegaban ante la llamada del enorme gongo de la ambición que resonó en toda la Unión, como en el 49 el descubrimiento de Sutter, tenían que cambiar, a no ser que, apenados, marcharan con la desilusión en la mente y un gesto escéptico en el rostro.

Los empleados del «saloon», hombres y mujeres, exigían el pago de las consumiciones antes de marchar.

El descubrimiento de grandes vetas había servido de pretexto varias veces para marchar sin satisfacer el gasto.

Los «colt» empuñados cerraban el paso a los febriles mineros, a los locos buscadores, y éstos echaban oro o monedas para poder salir sobre los sombreros de los empleados o encima de las mesas próximas.

—Es posible que esta vez sea cierto —dijo Pinson.

—Puedes marchar. Yo no abandonaré mi parcela.

—Seguirá siendo tuya, si no hay suerte en el Clark.

—No te detengo.

Ramer empezó tranquilamente a cargar de tabaco su pipa, sin conceder la menor importancia a todo aquel barullo.

No era, desde luego, él solo. Había otros muchos que tampoco hicieron intención de marchar y continuaban sentados, bebiendo o jugando.

El juego era como una necesidad de aquellos aventureros. Eran impacientes por enriquecerse y buscaban la suerte de todos modos.

Las ruletas no cesaban de girar casi las veinticuatro horas del día y los beneficios de la casa eran de tal importancia, que estos aparatos llegaron a valer treinta mil dólares.

El modo de pago era distinto al de hoy e incluso al que se practicaba por entonces en otros lugares. Fue hábito impuesto en California y Nevada. Un pleno cobraba veinticinco veces lo puesto y no treinta y seis, como era y es norma en otros sitios.

Había mesa de faraón. De veintiuna y varias de póquer. En otras se tiraban los dados por empleados de la casa.

Éstos no solían discutir con los clientes. La menor alusión a trampas o ventajas, era liquidada con un disparo a quemarropa, sin conceder importancia alguna al cadáver. Otro jugador ocupaba su puesto, retirando con el pie, bajo la mesa, al que había protestado anteriormente y esto servía de ejemplo a los demás.

La autoridad no existía y aunque había personas que lucían placas brillantes de cinco puntas, no eran, en realidad, nada más que autoridades nominales, que sarcásticamente, sancionaban de modo legal el crimen y el asesinato.

Hubo un sheriff que, tomando en serio su misión para la que decía haber sido elegido, duró justamente dos días. La muerte de éste sirvió de pauta al siguiente, que no se metía en nada; y si alguna discusión se suscitaba en su presencia, alejábase presuroso para no ser testigo de la muerte que, como consecuencia, habría de derivarse.

Afirmaban los historiadores que Virginia City, aunque de un modo más fugaz, superó a las ciudades sin ley que el Oeste dio a consecuencia del oro.

Ramer y Pinson ocuparon una mesa y pidieron whisky. El «saloon» había quedado bastante vacío.

—No creo en esos descubrimientos —decía Ramer—. A veces, la aparición de diez pepitas juntas hacen brincar de alegría a quién las encontró. Sus vecinos de trabajo comentan el hallazgo y buscan con más ahínco. La noticia rueda por la cuenca como bola de nieve. Las diez pepitas del principio se han convertido en cien o en mil, cuando recorrió el hecho tres millas. He presenciado hechos así.

—También circularon noticias que resultaron tibias, comparadas con la realidad. Recuerda lo de la «vena madre» de Nevada.

—¡Bah! Eso no puede servir de pauta, pero no sufras y lárgate. A mí no me importará que sea cierto y ojalá que encuentres una montaña de oro. Siempre habría un huequecito para mí. ¿Qué hará Talf con sus acciones ahora?

—Dirá que son de la nueva cuenca. Con ese cuarzo ha debido recorrer muchos campamentos de oro. No ha trabajado jamás.

—Y ha vivido y vive mejor que nosotros.

—No estoy de acuerdo. Tiene que dormir muy poco tranquilo. Ha engañado a muchos mineros y aunque estos después se ríen por lo general de haber sido sorprendidos por su avaricia, hay algunos que cuando le vean…

—Mientras, va haciendo una fortuna…

—¡No lo creas! Es como los jugadores de ventaja. Gastan a medida que ganan, porque saben que volverán a tener. Nosotros, en cambio, guardamos porque sabemos lo mucho que cuesta conseguirlo.

—Tienes razón en esto. Son unos locos.

—Entienden la vida de otro modo. ¡Nada más!

—¿Qué noticias hay de la guerra?

—No me interesa. Me parecen tan locos los del Norte como los del Sur.

—Lincoln tiene razón. ¡Hay que terminar con la esclavitud! ¡Es terrible lo que sucede! Son seres humanos, como nosotros.

—No quiero discutir de lo que no entiendo.

—Lo que sucede es que eres de Georgia y esto no puedes olvidarlo.

—¿Por qué lo voy a olvidar? ¿Vas a negar, acaso, que Georgia es un buen país?

—Pero tenéis esclavitud.

—Ni soy esclavo ni los he tenido nunca.

—Pero los hay por allí, no lo negarás.

—Y te aseguro que les he visto mostrarse felices.

—Más lo serán ahora, cuando se vean libres como nosotros.

—No lo sé. Tendría que ser esclavo como ellos.

—¿No sabes que están pidiendo oro para el ejército?

—¿Y por qué no vienen ellos a buscarlo?

—¡Cállate! ¡Ahí los tienes!

Miró Ramer hacia la puerta y vio aparecer a un teniente de caballería del 3.º de Ohio, acompañado de dos soldados. Se encaminaron al mostrador y allí pidieron whisky.

—Irán a pedirnos más oro —comentó Pinson—. Yo ya di una libra.

—Yo, ni un gramo, y no pienso darlo tampoco.

—¡Calla!

Pero los soldados no pidieron nada esta vez. Se limitaron a beber y a divertirse, hablando y bailando con las mujeres.

Ramer los observaba, con interés.

—Ese teniente habla con todas las muchachas. Debe estar averiguando algo.

—Se informan de quiénes son sudistas aquí.

—Aquí no hay guerra. No hay ni «Johmnias» ni «yanquees».

Los militares, continuando su diversión, marcharon una hora después.

Cuando una de las muchachas pasó por allí, Ramer preguntó:

—¿Qué quería saber ese teniente?

—No lo sé. Preguntó si había oído que están almacenando oro en alguna cabaña para los sudistas.

—Ese hombre está loco. No se da cuenta que de aquí a allá hay muchas millas. Son varias semanas de camino a través de territorio enemigo. ¿Y con esa mentalidad piensan ganar?

Echóse a reír Ramer y Pinson guardó silencio, diciendo al cabo de un rato:

—Marcho a dormir, ya es hora.

—Y yo no tardaré en hacerlo. Hasta mañana.

Pero al día siguiente, Pinson supo que Ramer había sido colgado la noche antes, después de linchado. Se descubrió en su cabaña un depósito de oro con destino a los sudistas, sin que consiguieran hacerle decir quiénes eran los que habían hecho aquellos donativos.

Comentaba Pinson con otros amigos:

—Estuve con él hasta tarde. Cómo se reía cuando supo que buscaban los soldados ese depósito de oro… ¿Cómo lo encontrarían?

—Lo dijo él mismo. Había bebido demasiado. Ahora los soldados nos tendrán sometidos a una vigilancia muy estrecha. Sobre todo a los que procedan de allí.

—Y habrá muchos que aun, procediendo del Sur, no estén de acuerdo con ellos. Eso es, en parte, una torpeza. Una gran torpeza.

Pinson no quería hablar más de este asunto y limitóse a trabajar en su parcela. De pronto, se acordó de la de Ramer, y preguntó a sus amigos:

—¿Qué harán con la parcela de Ramer? ¿Quién se quedará con ella?

—La están trabajando por cuenta del ejército del Norte.

—No era importante…

—Sí, lo es. Dicen que hay unas cien libras de pepitas en ella.

—Nunca me dijo nada en ese sentido.

—Era un avaro. No se ha encontrado nada más que el oro que recibió como donativos porque estaba en paquetes distintos. Llega un mayor para hacer una investigación en regla. Es posible que por los saquetes consigan saber quiénes dieron ese oro.

—Estoy tranquilo. Ni di ni daría nada para el Sur. He dado en cambio una libra para el Norte.

—Ramer era un gran compañero.

—Sí. Siento de veras su muerte. ¡Y decía que era una locura por la distancia!

—Ahora lo que buscan es a los que iban a llevar ese oro hasta el Sur.

—No comprendo cómo pensarían llevarlo. Parece imposible. Son varias semanas de camino. Y para pasar entre los soldados, ¿cómo se arreglarían?

—Eso es lo que todos se preguntaban. ¡Era, sin duda alguna, una locura!

—Debían ser cosas de Ramer. Hablaría a sus paisanos de ayudar al Sur y tal vez pensara quedarse con ello.

—¡Es posible! Nos engañó a todos. ¡Era un granuja!

—Un ventajista más en este pueblo de ellos.

CAPÍTULO II

El éxodo de buscadores hacia la cuenca del Clark continuaba a ritmo acelerado. No había sido una falsa alarma. Apareció oro en cantidad en distintas parcelas, encontrándose estancadas las dos orillas a la semana del descubrimiento.

Pero no por ello quedó despoblada Virginia City. Sus minas y sus «placeres» continuaban dando mucho oro.

La llegada del comandante preocupó a los mineros. Eran pocos los que no habían sido amigos de Ramer, por su temperamento y carácter agradables y sobre todo por ser uno de los mineros más capacitados.

No era fácil averiguar quiénes eran los que dieron oro a Ramer, pero no fue muy difícil saber quiénes procedían del Sur. Si no todos, por lo menos había unos cuantos, como Dakwood, Spring, Toone, Weturone, Inna, Tunrley y Arcton.

El comandante consideraba el hecho como un acto de traición al ejército y obligó al sheriff a que fuesen detenidos todos ellos hasta que llegasen fuerzas militares para ser juzgados por ellas.

El Alto Estado Mayor estaba decidido a terminar con estas deserciones y ayudas que sembraban desconfianza en la retaguardia y todos los encartados sabían que habrían de ser castigados duramente. Sin embargo, no ignoraban que muerto Ramer, no habría posibilidad de demostrarles nada.

Esto tenía al mayor Kyvock enfurecido e insultaba con violencia a todos los que averiguaba que procedían del Sur.

El más asustado era el sheriff, no atreviéndose a decir que él era de Carolina del Norte, uno de los Estados secesionistas. Los que lo sabían no se decidían a hacerlo. El sheriff no era mala persona.

Pero uno de los ventajistas del saloon fue sorprendido un día haciendo trampas cuando estaba el sheriff allí y no tuvo más remedio que intervenir, insultando al jugador y tratando de llevárselo a la prisión, con ánimo de evitar el linchamiento que era normativo en estas cosas.

No lo entendió así el ventajista y estando delante un soldado acusó al sheriff de ser sudista. El soldado lo dijo al comandante y éste detuvo al sheriff también. El ventajista fue colgado.

El sheriff hizo toda clase de protestas de inocencia, que no sirvieron de nada. El comandante era inflexible y estaba furioso por no poder aclarar aquello como él deseaba.

Las familias y los amigos de los detenidos marcharon a Helena y Buth, en busca de abogados para la defensa de estos hombres, pero fueron condenados a construir trincheras en los campos de batalla, debiendo ser conducidos por los escuadrones del 3.º de Ohio.

Esto hizo que en Virginia City no se hablase de la guerra y que la recaudación de oro para el ejército fuese más importante. Asustados, los mineros querían justificar su adhesión con entregas cuantiosas.

El mayor Kyvock sonreía, satisfecho.

Cuando los soldados marcharon con el oro recaudado y con los detenidos, el comisario del oro, de acuerdo con el comandante, entregó las parcelas a mineros con la condición de depositar en la oficina del comisario el diez por ciento de lo que obtuvieran, con destino al ejército.

Esto originó no pocos jaleos, ya que eran muchos los mineros que querían las parcelas de los detenidos, que eran las mejores de Virginia City. Había minas con una gran riqueza en ellas.

El comisario quería ser justo y entre todos los que las solicitaban sorteó, pero no era posible dar satisfacción a todos y los no afortunados consideraron que hubo ventaja en esto.

Uno de los que más protestaba era Mayfield, a quién no se le vio trabajar nunca, ya que estaba siempre metido en los «saloons» y en los bares, no comprendiendo de qué vivía para hacerlo con la esplendidez que ostentaba al beber y al jugar.

No era posible evitar los robos en la cuenca y a veces acompañados por asesinato de las personas robadas. Esto indicaba que quienes lo hacían eran conocidos de los mineros y si mataban era para evitar ser descubiertos.

La vacante de sheriff era el comisario el encargado de cubrirla, pero no encontraba quién quisiera hacerse cargo de la placa y eso que ofreció hasta trescientos dólares por mes, que pagarían entre todos los mineros.

Desde luego, no resultaba sencillo ocupar un cargo tan poco popular por el exceso de hombres que vivían al margen de la ley. En un pueblo donde la única ley que se respetaba era la del «colt».

Nadie en Virginia City, en las diferencias o por luchas, recurrían al sheriff. Estaban acostumbrados a solucionar estos asuntos de modo directo.

Las expoliaciones, los robos, los asesinatos, hicieron nacer más tarde un comité de vigilancia, que entre las personas que colgaron figuró el célebre gun-man de quien tanto se ha escrito, Jesse James.

Pero el comité de vigilancia habría de nacer después de la acción de esta novela.

Los dueños de saloons buscaban a sus empleados entre toda la escoria social de San Francisco, Sacramento y Carson City.

Los pistoleros recibían ofertas tentadoras con la misión de matar a todos los que perturbasen el orden de robos que estaban perfectamente montados dentro de esos locales llamados de diversión y que alguien bautizó como «tumbas con música».

Mayfield no se privaba de decir que el comisario había entregado las parcelas y minas a sus amigos, de quienes percibiría un alto porcentaje por ésta regaba. El comisario conocía a Mayfield y sabía que le estaba provocando deliberadamente, no queriendo por ello hacerle el juego y hacía como que no se enteraba.

Mas un día, dos semanas después del sorteo, se encontraron en Las dos minas, uno de los saloons más populares.

—¡Hola, comisario! —saludó, burlón, Mayfield.

—¡Hola, Mayfield! —respondió el comisario.

—¿Cómo va ese negocio de las parcelas?

—Estuviste presente cuando el sorteo.

—Me refiero a la parte que le entregan los agraciados con ellas.

—Sólo tienen que depositar en mi oficina el diez por ciento para el ejército.

—¿Y cuánto para el comisario?

—Has oído que sólo han de entregar un diez por cierto.

—No querrá que creamos eso, ¿verdad? No crea que somos tontos. Si hubiéramos hablado, yo le habría dado tanto como el que más.

—Será mejor que no hablemos de esto; me vas a disgustar.

—¿Y qué sucedería si se disgustara? ¿Cree, acaso, que yo soy de plomo?

—Ya lo sé. Te he visto por California. Tus manos son rápidas, pero no me importa. No quiero que viertas aviesamente la idea de que percibo algo para mí en esas parcelas.

—¿Y no es cierto?

El comisario no quería discutir más sobre esto y dio la espalda a Mayfield, dispuesto a alejarse de allí.

—¡Oiga, comisario! No estoy acostumbrado a que se me desprecie de este modo.

—He dicho y lo han oído todos, que no quiero discutir sobre esto.

—¡Está bien, pero a mí no me convencerá de que no percibe un alto interés en esas parcelas!

—Piensa lo que quieras. Yo estoy tranquilo de que no es así. Pregunta a los mineros que tuvieron la suerte de que les correspondiera.

—Ellos no van a confesar la verdad.

—Como quieras. Mayfield.

—¡Oiga, comisario! —dijo otro minero, entrando—. Vengo de su oficina. Hay una parcela que yo estanqué y, sin embargo, en el registro figura a nombre de Duke.

—¿Cómo te llamas?

—Cost.

—¿Hiciste la reclamación dentro del plazo que concedí?

—No estaba aquí. Estaqué y trabajé los días que determina la ley para tener propiedad. Marché a Clark y al venir, me encuentro a Duke trabajando en ella y con el registro de la parcela a su nombre. ¡Eso es una expoliación!

—No te excites. Lo aclararemos. Llamaremos a Duke.

—Negará. Hay que obligarle a que la abandone.

—¡Duke no expolia nada! ¡Debes medir tus palabras! —dijo Mayfield.

—La parcela que tiene la estaqué yo. Ha desaparecido mi estaca y es él quien la trabaja. Si eso no es expoliación, defínemelo tú.

—¡No tengo que definir nada, pero estoy seguro de que no hablarías así delante de él! ¡Ni yo te lo permitiré! Duke es amigo mío. Será mejor que le preguntes al comisario. Si es como dices, harían desaparecer la estaca y… Aquí llega Duke. Será mejor que él lo aclare.

—¿Qué pasa conmigo? ¡Ah! Está aquí ese loco, que dice que lo expolié. Voy a cansarme muy pronto. A mí me dieron esa parcela en la oficina del comisario por cien dólares. ¡Habla con ellos!

Cost quedóse confuso, mirando al comisario, que estaba lívido de rabia.

—¡Eso no es cierto! —gritó.

—Yo no miento, comisario, y si repite eso… ¡Hable con su ayudante! Le pagué a él los cien dólares.

El comisario salió como una exhalación.

—Así comprenderá Cost que no es posible hablar como él lo hizo —decía Mayfield.

—Lo que sucede es que no hice el registro de la parcela. Tú te enteraste de ello y supiste aprovechar la coyuntura.

—No sigas hablando así, Cost, o tendré que responder con un lenguaje distinto.

—Esperemos a que el ayudante lo aclare —dijo Mayfield.

Tranquilizáronse un poco los ánimos y aunque hablaron de otras cosas, Cost, como Duke, estaban pendientes el uno del otro.

Pocos minutos después entraba el comisario acompañado de su ayudante.

—¿Quién es el miserable que afirma que pagó cien dólares por su parcela? —decía éste.

—Yo. ¿No me conoces?

—Sí. Te he visto en la oficina. Fuiste a hacer la inscripción de una parcela y yo puse los datos en la tabla de mi oficina, por si había reclamación. No acudió nadie y te inscribí en el libro. Pero no pagaste nada, como nadie paga.

—¡No le hagáis caso! Están de acuerdo el comisario y él. Me cobraron cien dólares como habrán hecho con otros.

El ayudante, enloquecido, quiso utilizar sus armas, pero Duke y Mayfield eran dos pistoleros consumados y fueron ellos quienes dispararon, dejando los cadáveres del comisario y su ayudante.

Cost, asustado, contempló aquella escena con los ojos muy abiertos por el espanto.

—¿Es que no estás de acuerdo aún? —preguntó Duke a Cost.

—Es posible que tengas razón —respondió, con voz muy débil, quebrada por la emoción y el miedo.

—Puedes asegurar que es así. Yo no miento jamás.

Los mineros miraban a los dos pistoleros y éstos devolvieron retadores las miradas.

Virginia City había quedado en manos de los ventajistas. Ni una sola autoridad había ya que supusiera el menor freno y el fruto habría de verse con rapidez.

Los amigos de Mayfield y Duke fueron a la oficina del comisario en busca del libro registro, pero éste no apareció por más vueltas que dieron.

Mayfield dijo:

—¡No os importe! Haremos otro nuevo. ¿Quién sabe escribir? Nos quedaremos con las mejores parcelas del distrito. Ahora diré yo a esos del sorteo para quién serán esas parcelas.

La noticia de lo sucedido al comisario y su ayudante, corrió por la cuenca y esto hizo que los mineros honrados empezasen a unirse por instinto de conservación. Pero aún se tardaría tiempo en conseguir que esta unión fuera eficaz y fructífera.

Mayfield no quería perder tiempo y con Duke a la cabeza de otro grupo de ventajistas salidos de los «saloons», marcharon a las parcelas.

Hubo tres que se opusieron al principio y los tres murieron a manos de esos hombres sin escrúpulos, sirviendo esta monstruosidad y asesinatos de ejemplo.

Los demás se vieron expoliados, sin atreverse a una oposición decidida y práctica. El terror cundió por la cuenca y Mayfield se designó a sí mismo comisario del oro en Virginia City, haciendo saber que había sido de signado por unanimidad.

Duke tomó la placa de sheriff. Los mineros estaban cada vez más asustados y Mayfield hizo saber que para el ejército debían entregar todos el diez por ciento de su producción, haciendo llegar un escrito al coronel Cartel en este sentido, como proposición personal de Mayfield, que el coronel agradeció sinceramente, elogiando la labor del nuevo comisario y comunicando a las autoridades de Helena el acierto en su designación para los hombres que velaban por la ley en la cuenca de Virginia City.

Las autoridades de Helena, presionadas por esta comunicación, ya que los militares eran la máxima jerarquía, sancionaron los nombramientos de Mayfield y Duke, a pesar de conocer por algunos mineros lo sucedido.

Tenían la seguridad más absoluta de que de ese diez por ciento, no llegaría a los militares ni una milésima parte, pero no podían decir nada hasta que no comprobasen ellos mismos esta circunstancia.

Mayfield y Duke hicieron saber públicamente que habían sido designados oficialmente por el gobernador de Helena para estos cargos, hasta que se hicieran unas elecciones en las que fueran elegidos los sustitutos.

Ellos serían los encargados de determinar el momento de la elección. Los mineros sabían que este momento no llegaría mientras obtuvieran los beneficios que sus cargos iban a proporcionarles. Sin embargo, no se atrevían a protestar.

La expoliación, el robo, tomaba caracteres dramáticos. Las cabañas de los mineros eran asaltadas de noche y como castigo a estos hechos, eran colgados inocentes, sin darles tiempo a defenderse.

Por eso, cuando los mineros eran víctimas de un robo, no se atrevían a decirlo y esto permitió que aquéllos continuasen en la mayor impunidad.

Mayfield demostraba, con estos hechos, conocer la psicología del minero. Pero éstos iban reaccionando poco a poco.

Transcurridos cuatro meses, apareció nuevamente el mayor Kyvock. La recaudación por tributo le pareció admirable, defraudando a los mineros, que esperaban que descubriesen que no era lo suficiente a que tenían derecho.

Mayfield no era tonto y sabía que, teniendo a los militares de su parte, lo tenía todo resuelto.

El comandante fue invitado por Duke y Mayfield durante los días que los militares estuvieron en Virginia City, no hubo un solo robo ni el más pequeño incidente.

Esto hizo ver a los mineros que estaban en manos de hombres hábiles y peligrosos y que no sería sencillo deshacerse de ellos, con lo que empezaron a conformarse y a ir uniéndose cada día más.

Pero tan pronto se alejaron con la nueva remesa de oro los militares, volvieron a aparecer las cabañas robadas y algún minero asesinado.

Todos estos hechos eran conocidos en Helena, que empezaron a preocuparse de un modo como no lo habían hecho hasta entonces.

También se veían un poco coartados por el apoyo que los militares daban a Mayfield. El coronel Carter a quién le contaron lo que sucedía, dijo que hombres como Mayfield y Duke hacían falta en todas las ciudades. Mayfield dijo que si habían sido colgados algunos lo fueron por sudistas y querer organizar nuevas ayudas para el ejército del Sur.

Esto le afirmó definitivamente en su cargo.

CAPÍTULO III

La diligencia rodaba a través de las llanuras a toda la velocidad que los caballos eran capaces de conseguir, y el conductor y su ayudante volvíanse de vez en cuando para disparar sus rifles contra un grupo de jinetes que les perseguían de un modo obstinado, ganando distancia de manera agobiadora.

Los ocupantes de la caja del vehículo miraban asustados por las ventanillas.

—¡No comprendo esto! —decía uno de los viajeros a un coronel vestido de militar, que iba sentado frente a él.

—Han de ser ladrones. Son los que no han querido inscribirse para la guerra y que se dedican, como no pueden estar en los pueblos, al atraco y al robo —comentó el coronel.

Mientras hablaba, golpeaba cariñoso en las piernas de su compañera de viaje, diciendo después:

—¡Tranquilízate, hija mía! Es posible que no consigan darnos alcance.

—¡Tú sabes perfectamente que nos alcanzarán! —replicó su hija, una joven, según el criterio del joven que iba frente a ella, muy bonita y agradable.

—No estamos lejos de Billings. Es donde cambiará de tiros la diligencia. Ellos no se atreverán a seguirnos hasta allí.

—Nos darán alcance mucho antes, coronel —dijo el viajero que habló antes con el coronel.

Los jinetes continuaban avanzando y acercándose cada vez más. No les contenían los disparos de los conductores.

Uno de éstos decía:

—Será mejor que no disparemos más. Nos van a dar alcance y si herimos o matamos a alguno de ellos, harán lo mismo con nosotros.

Aunque el otro no dijo nada, debió entender que esto era justo, porque dejó caer el rifle sobre el techo de la diligencia.

—¿Por qué no seguís disparando? —gritó el coronel—. ¿No veis cómo se acercan?

—No conseguiríamos detenerles ya, coronel, y sería mucho peor.

Jane, la hija del coronel, miró por la ventanilla trasera, diciendo:

—Es cuestión de unos minutos. Avanzan como el viento. ¡Son ocho!

Como si esto fuese una orden de detención, los conductores gritaron a los animales para que se detuvieran y levantando las manos, indicaban a los jinetes que se acercaban su sumisión.

—¡Nos habéis matado un hombre!

Y al decir esto, el que iba al frente de los jinetes, disparó dos veces sobre los conductores, matándolos.

Después desmontó y con los «colt» empuñados, ordenó:

—¡Todos abajo! ¡No se haga repetir la orden, coronel!

Obedecieron y los jinetes, sin excepción, silbaron extrañados al aparecer Jane, que les miró desafiadora.

Los jinetes llevaban el rostro cubierto con los pañuelos.

—¡Sois unos asesinos cobardes! Habéis matado a unos hombres que pudieron hacerlo con vosotros.

—Será mucho mejor para ti que no hables así. No me preocupa que seas mujer. Te entregaré a mis hombres y ellos sabrán cómo tratarte.

—¡Cállate, hija mía! —dijo el coronel.

—¡Gracias por su ayuda, coronel! ¡Veamos qué dinero lleváis! ¡Poned las manos en alto! ¡También tú! —dijo a Jane.

Todos obedecieron y los hombres del que parecía jefe de ellos, registraron los bolsillos, llevándose cuánto tenían.

No tuvieron consideración con Jane, a pesar de sus protestas y sus insultos. Alhajas y dinero fue arrebatado sin el menor escrúpulo.

—Lo siento, coronel; pero para estar seguros de que no ordenará a sus hombres que salgan en nuestra persecución hasta que estemos lejos, me quedo con su hija como rehén. Como militar, sabe que en guerra todo es correcto.

—Esto no es una guerra… ¡Es un atraco! —gritó el coronel.

—Es lo mismo, coronel. Me considera como su enemigo. Teniendo a su hija, si soy atacado por sus hombres, la mataré. ¡Y no bromeo! ¡Ya puede irse! Este muchacho puede conducir la diligencia.

El coronel sabía que habría de ser inútil decir nada. No quería que le viesen humillado, y guardó silencio.

—Papá, no te preocupes. Si puedes seguirles, nada importa que esté con ellos. Tal vez dentro de unas horas sea yo la que prefiera la muerte, a seguir viviendo.

Nadie habló, y el otro viajero y el joven subieron al pescante, y, apartando los cadáveres de los conductores pusieron el vehículo en marcha.

Jane miró con desprecio a aquellos hombres que la rodeaban.

—¡Podéis marchar! Nos reuniremos en el lugar convenido… Espera, Belfy; hazte cargo de esta mujer. Vete con ella por un camino distinto. Nos reuniremos contigo donde siempre.

—¿Y nos reuniremos contigo sólo nosotros?

—Nosotros solamente.

—Hasta luego.

Jane vio cómo marchaban cada uno por un lado. Sin duda no querían que les viesen en grupo, para no llamar la atención.

El que quedó con ella le dijo:

—¿Prefieres ir atada, o no darás mucha guerra?

—No me molestaré… Conozco vuestros procedimientos. Creo que seré capaz de presenciar con agrado cómo os cuelgan cuando os cojan.

—¡No nos cogerán jamás! Sube a este caballo.

Supuso Jane que era el caballo que perteneció al hombre que había dicho el jefe que le habían matado los conductores con sus disparos.

—¿Sabes montar? —preguntó.

—Sí. No te preocupes.

Encogióse de hombros el jinete y vio cómo Jane subía sin su ayuda, que no toleró, y lo hizo a su vez.

—No intentes escapar, porque dispararé a matar.

Jane estaba plenamente convencida de que sería capaz, muy capaz de hacer lo que decía, y decidió no intentar nada.

Pensaba en que su padre no quiso despedirse de ella para que no apreciasen aquellos hombres la emoción que le embargaba.

Llevaba caminando por las llanuras más de una hora, cuando apareció un jinete frente a ellos, después de coronar una pequeña altura.

—¡Quieta! —ordenó el jinete que la acompañaba—. Hemos de desviarnos de ese jinete.

La joven miró a quién se refería su acompañante. Estaba aún muy distante para poder distinguir sus facciones.

Como el acompañante de Jane todavía llevaba el pañuelo en el rostro, no tenía interés en que le viera aquel otro jinete que no comprendía de dónde podía venir por allí.

Jane no sabía si aprovechar esta aparición para iniciar la fuga, pero recordando su advertencia de disparar a matar, no se atrevió a hacerlo.

El jinete que venía en sentido contrario, quedó sorprendido de aquella desviación, y aunque la distancia era aún bastante, apreció que uno de los jinetes era mujer y que el otro llevaba un pañuelo en el rostro.

Esto le extrañó mucho, y cabalgó hacia ellos, desviándose también.

Entonces el otro jinete volvió a ordenar un nuevo desvío, cosa que confirmó al aparecido la sospecha de que huían deliberadamente de él, haciéndole insistir en acercarse a ellos.

—¡Galopa! —ordenó a Jane—. Galopa, o disparo. Hay que huir de ese inoportuno.

Jane celebraba esta complicación, sonriéndose francamente.

A pesar de todo, hizo galopar al caballo que montaba, costándole gran trabajo sostenerse en la silla, sentada a la amazona como iba.

Su acompañante seguía exigiendo más velocidad, a ver que el otro jinete lanzaba su caballo al galope.

De pronto, Jane se encontró en el suelo. Como su acompañante no podía entretenerse con ella para llevarla consigo, tal como tenía ordenado, desesperado por esta complicación, y seguro de que el otro jinete había visto el pañuelo en su rostro, volvióse, según galopaba y disparó contra Jane, que quedó tendida sin conocimiento; volviendo en sí a los pocos minutos, se incorporó, presumiendo, con olvido de su herida que le molestaba, aquella persecución tan espectacular.

Era algo que le entusiasmaba. Había oído hablar de los jinetes del Oeste, a quienes no podían compararse los que estaba acostumbrada a ver en los fuertes en qui vivió con su padre.

El mayor Kyvock, que casi era su prometido sin que hubieran hablado nada en este sentido, no podía compararse a esos dos hombres que galopaban con ánimos homicidas.

No conocía al desconocido jinete que apareció tal inopinada como oportunamente, pero rezaba porque tuviera suerte, y, de poder gritar con mucha fuerza, le habría pedido que abandonase la persecución, ya que el otro debía tener por allí amigos que le harían caer en una celada.

El jinete que huía, comprendiendo que le iba dando alcance, y que lo conseguiría en breve tiempo si no utilizaba sus armas, volvióse dos veces y disparó.

Jane lanzó un pequeño grito al ver aquellas nubecillas blancas que sabía lo que significaban, y entonces asombróse mucho más al ver al jinete que iba detrás dejarse caer con el cuerpo colgando hacia el suelo, al tiempo que su caballo se detenía. Segundos después rodaba del caballo hasta los pastos un poco secos.

El otro jinete volvió grupas, con gran angustia de Jane, que no esperaba este final.

Cerró los ojos y se dejó caer… Había perdido su esperanza de que fuese castigado el autor de su atentado.

Se incorporó nuevamente un poco después, al oír dos disparos más, que llegaron hasta ella un poco apagados.

Estuvo muy cerca de caer desmayada. Esta vez de alegría. Conoció al jinete que creía muerto, a aquel que estaba en pie, mirando hacia el sucio.

Ella podía comprender bien que lo sucedido había sido un truco que tuvo éxito.

El jinete habíase hecho el muerto, y cuando el otro, confiado, volvía para convencerse, vanidoso, de su gran puntería, recibió dos impactos en pleno rostro.

Convencido el jinete de que había matado al enmascarado, se acercó a él, le quitó el pañuelo por ver si le conocía, pero convencido de que era la primera vez que le veía, montó a caballo y marchó al encuentro de la joven.

Jane le recibió con una sonrisa, diciendo:

—¡Oh, gracias! Era uno de los que atracaron la diligencia en que yo viajaba con mi padre, el coronel Carter. Tenemos que huir con rapidez de por aquí. Han de estar cerca los otros. Me llevaban como rehén…

—Supuse que algo extraño sucedía, al observar el interés con que huían de mí. ¿Está herida? Le vi disparar.

—Sí… me hirió en esta pierna… No parece cosa importante. Me desmayé del golpe, al caer del caballo.

—¿Me permite ver la herida?

—No es posible… ¡No tiene importancia!

—Será mejor, de todos modos, que la veamos.

Como la herida había sido junto a la cadera, Jane no quería permitirle verla, pero insistió el joven, diciendo:

—Si dejamos que pierda mucha sangre o que se infecte, puede peligrar su vida, y no quisiera ser responsable ante su padre. Si usted no vive para decirle la verdad, creerá que soy uno de los atracadores.

Permitió Jane que viese su herida, exclamando el jinete:

—Por fortuna carece de importancia, pero no podrá caminar en unos días. He de llevarla en brazos hasta un riachuelo que dejé atrás dos millas o poco más de distancia desde aquí.

—¿Podrá conmigo?

—Espero que sí. Hay que poner algo en la herida que evite la salida de la sangre.

Ella ofreció su propio pañuelo, pero era tan minúsculo, que sólo lo aprovechó el jinete para ponerlo junto a la herida. Encima, el suyo doblado y sobre los dos, colocó el lazo de cáñamo, con tanta habilidad arrollado alrededor de su cuerpo, que no podía moverse aunque quisiera.

La cogió en brazos, al tiempo que decía:

—Aún no me he presentado. Me llamo Jim Welster.

Jane le miró a los ojos, sonriendo.

Al ponerse en pie con ella en brazos, dióse cuenta Jane de la gran talla del jinete.

—Voy a subir a mi caballo. Podrá con los dos.

Lo que no comprendía bien Jane era cómo pudo subir sin dejarla caer y sin soltarla.

Ya antes había demostrado ser un buen jinete, pero ahora lo estaba confirmando sin lugar a dudas.

—¿Vive por aquí? —preguntó Jane.

—No. Acabo de llegar… Voy a Virginia City.

—¿Buscador?

—Sí. Si tengo suerte, haré una fortuna.

—Eso es en lo que todos sueñan. Pero he oído decir a mi padre que es un pueblo infernal.

—Todos los pueblos lo son, más o menos.

—Allí cuelgan a las personas y las matan por la cosa más insignificante.

—Supongo que lo harán por cualquier motivo, pero siempre por alguno.

—No sé. Sin embargo, tendrá que tener mucho cuidado. Parece que está llena la ciudad de ventajistas. Mi padre le llama a Virginia City pueblo de ventajistas. No conozco esta parte. Es la primera vez que vengo hasta tan el oeste de la Unión.

—¿No vive aquí, entonces?

—No. Mi padre lleva poco tiempo destinado aquí.

—Yo creí que todos los militares estaban en la guerra.

—Hacen falta por aquí también.

Jim guardó silencio y no dijo nada. Jane, que no dejaba de mirarle a los ojos, creyó ver en ellos una expresión especial…

—¿Duele?

—No. Creo que le estoy cansando mucho. ¡No peso tan poco…!

—Pesa poco… No se preocupe. Lo importante es que la herida no duela ni se infecte. Ahora la lavaremos con cuidado y tendrá que permanecer completamente quieta unas horas. No me atrevo a dejarla sola. De lo contrario, iría a avisar a su padre para que estuviera tranquilo. Claro que no conozco este territorio y voy a ciegas. Me había perdido en estas llanuras tan desesperantes.

—Mi padre está en Helena, pero debe haber aún mucha distancia. No sé qué me habló de Billings, donde la diligencia debía cambiar de caballos. Eso debe estar cerca ya.

—No puedo dejarla sola… El problema es la comida… pero confío en encontrar algo de caza.

—No tengo apetito.

—Pues yo estoy hambriento, lo confieso. Si hubiera algún pueblo próximo, traería de comer para los dos.

—No sé si habrá algún pueblo próximo, pero no me atrevo a quedar sola. Confieso que tengo miedo.

—No la dejaré, no tema. Tampoco me atrevería yo a hacerlo, sobre todo si esos hombres andan por ahí. ¡Ah! Ya tengo la solución… Comeremos, y en abundancia… ¿Le gusta la carne asada?

—¿Carne? ¿De qué?

—Yo cazaré algo de carne.

—Sí, me gusta.

—Entonces, está todo resuelto.

Se detuvo Jim junto a un río, y allí dejó en el suelo a Jane, muy cerca de la corriente, lavando la herida sin oír las protestas de la joven. Volvió a tapar la herida en la forma que lo hizo antes, diciendo:

—Espero que dentro de dos días esté en condiciones de caminar.

—¡Dos días…! ¿No podré antes?

—No lo creo.

Guardó silencio Jane, mientras Jim miraba atentamente los alrededores, hasta que encontró el lugar apropiado donde colocar a la joven.

Primero colocó las dos mantas que llevaba en su caballo, y después volvió a coger en brazos a la muchacha.

Ella, para facilitar su labor, le echó los brazos al cuello, y al ver tan cerca de los suyos aquellos ojos, le miró de un modo inconsciente.

Sonrisa a la que Jim respondió, complacido.

Una vez bien colocada, Jim exclamó:

—No tardaré mucho ni me alejaré, no tema.

—No tarde mucho… ¡Tengo miedo!

Cuando Jim marchó, la joven le contempló sonriente y le observó con atención. No bajaría de los seis pies y medio, bien proporcionado y de andares en los que se apreciaba una gran vitalidad y una fuerza poco común. De eso tenía ella prueba fehaciente.

CAPÍTULO IV

Los dos días que Jim supuso que tardaría la herida en curar, se transformaron en una semana, habiendo comido durante varios días carne del caballo del jinete, sin que ella supiera de qué se trataba.

Encontró después algunas piezas de caza.

Jane deseaba que su herida no estuviera en condiciones de caminar, y solía rozarla para impedir su curación completa. ¡Encontrábase tan a gusto con Jim…!

Él también se sentía inclinado hacia Jane, y cuando iba en busca de comida estaba deseando regresar a su lado.

Ella dábase cuenta de la gran atracción que ejercía sobre él, y estaba muy contenta.

Durante esta semana, Jane comprobó que Jim era un muchacho muy preparado, que no parecía un buscador vulgar, como los que había visto pasar por el fuerte de Bismarck, donde estuvo viviendo una temporada desde que vino de San Luis.

Había momentos en la conversación en que Jim, olvidado de lo que parecía en él una preocupación, se expresaba como no era corriente que lo hiciera un buscador, en el concepto que para ella tenían éstos. Claro, se decía, que muy bien podría haber tenido reveses de fortuna, por los cuales se lanzó en busca de las riquezas fáciles de conseguir en apariencia.

Sea lo que fuere, para ella. Jim había empezado a tener tanta importancia, que procuraba, incluso con peligro de su salud, no curar de la herida.

Era un rincón tan apartado, que no vieron pasar a una sola persona.

También Jim sentíase encadenado por la indudable belleza de Jane, no atreviéndose a mirarla de frente por temor a que ella descubriese lo que le sucedía.

De los atracadores no habían tenido la menor noticia, y, sin embargo, Jim temía que buscasen las huellas. Tal vez creyeron que huyó con la muchacha aquél a quién encargaron de su vigilancia.

—Esta herida se halla casi perfectamente. ¿Quieres ver si puedes andar?

—No… aún no. Jim. No me encuentro muy bien. Es preferible esperar unos días.

Jim miró a Jane, y los ojos de ella dijeron cuánto los labios, por discreción, ocultaban.

Jane suponía que el silencio de Jim se debía a ser ella la hija del coronel Carter y él un buscador. Por eso trataba de animarle con el gesto, pero estaba viendo que tendría que ser ella la que confesase su amor. Sí, estaba enamorada de Jim y por eso no quería separarse de él. No habría fuerza humana que lo consiguiera.

Sonreía Jim de la respuesta de Jane, cuando oyó, lejana aún, una corneta del ejército.

Se puso en pie de un salto y subió a la pequeña meseta que había al lado. Descendió con rapidez, y dijo:

—Jane… Vienen buscándote. Te encontrarán enseguida. Son los hombres que ha enviado tu padre. Yo me marcho…

—Espero que ellos te conozcan… Has de venir conmigo, Jim. Quiero que papá te dé las gracias.

—No es necesario… Marcho… No quiero nada con los soldados… Procura cuidarte, Jane…

Jim le tendía una mano, pero Jane, poniéndose en pie, le echó los brazos al cuello, con los ojos llenos de lágrimas, y le besó nerviosa, diciendo:

—¿Es que no te has dado cuenta de que te amo más que a mi vida? ¡No me abandones!

—¿Es que no comprendes que es por lo mucho que te quiero por lo que me marcho? ¡Esto no es posible!

—Dime que nos veremos… ¡Dímelo! ¿Irás por Helena?

—Es posible…

—No te marches… No me dejes… Ven conmigo hasta Helena.

Jane, abrazada a él, no quería soltarle, para evitar que marchase, pero Jim dijo:

—No quiero hacerte daño… Déjame… te lo suplico.

Jane pensó de pronto en que tal vez el miedo a los militares se debía a alguna deserción, y no podía obligarle a quedar, con lo que le originaría un grave disgusto.

—¡Prométeme que irás a verme! ¡Prométemelo!

—¡Lo prometo!

Volvió a besarle y se soltó de él, mirándole a los ojos.

Jim, sonriéndole, corrió a su caballo, y cuando montaba en él, después de colocar la silla, le echó unos besos con la mano y salió al galope.

Ella le decía adiós, dándose cuenta de que le dejó las dos mantas.

Los soldados le vieron galopar a distancia y se lanzaron tras de él.

Esto lo esperaba Jim; por eso galopó de forma que al seguirle, encontrasen a Jane.

Y así fue, en efecto. El teniente que iba al frente de los jinetes, al ver a Jane se detuvo, ordenando alto a sus hombres.

Ésta le contó lo sucedido y que a ese jinete que huía tenía que deberle nada más que un eterno agradecimiento por su bondad y por haberse jugado la vida al salvarla.

El cadáver que encontraron del atracador confirmó lo que Jane decía.

—Entonces, ¿por qué huye? —decía el teniente.

—Sin duda deben ser cosas de la guerra. Habrá escalado de algún regimiento para buscar fortuna en los campamentos de oro.

—¡Un desertor!

—No digo que lo sea, pero he oído decir a papá que hay muchos.

—¡Ya lo creo! ¡Son unos cobardes!

—Eso no puede decirlo por Jim, teniente. Se jugó la vida por mí y no me conocía.

—No he querido ofender a ese muchacho. Hablaba en general.

Jane dióse cuenta de que había dado un paso en falso, mostrando su excesivo interés por Jim, pero es que no podía remediarlo. Le quería demasiado para tolerar que le insultasen.

El teniente ordenó que no continuase la persecución de Jim, diciendo Jane:

—¡Es lo mismo, teniente! No conseguirían darle alcance. Posee un caballo magnífico y es un gran jinete.

El teniente comprendió lo que sucedía, pero guardó silencio. Había oído decir que era la prometida del mayor Kyvock, y no se atrevía a insinuar nada respecto a lo que sospechaba. Se alegró de que ese aventurero hubiera tenido que alejarse de allí.

No sabía ni podría comprender, admirando la belleza de Jane, que había sido ella la que confesó su amor.

Cediéronle un caballo que ya llevaban en previsión para ella, y marcharon hacia Billings, donde estaba su padre y donde al llegar, estaría ya el mayor Kyvock, que había sido avisado de lo que sucedía.

Jane, mientras caminaba, no podía dejar de pensar en Jim, y cuando, después de mucho caminar, llegaron a Billings, su padre, llorando de alegría, la abrazó, y, tan pronto supo que estaba herida, envió en busca del doctor, y eso que ella hizo protestas de que ya se encontraba perfectamente.

Kyvock escuchó junto con el coronel el relato, y comentó:

—Me alegro de que ese aventurero se haya alejado de tu lado. Si le encuentro algún día, le pagaré lo que hizo por ti.

Jane le miró de un modo que hizo decir a su padre:

—No; eso, no. Ese muchacho ha hecho algo que no puede pagarse con dinero. Sería ofenderle.

—Lo que busca es dinero. Cuando supo que era la hija del coronel Carter, es posible que intentase enamorarla… ¡Me alegro de que haya marchado! De no hacerlo así, hubiera sido peor para él.

Jane guardó silencio. Tenía miedo de empezar a hablar. No podría contenerse, pero Kyvock acababa de ganarse la antipatía de ella.

Al quedar sola con su padre, éste le dijo:

—No tomes en cuenta lo que Kyvock diga. Está celoso…

—¿Celoso? ¿Por qué?

—Porque como va a casarse contigo…

—¡No, papá! ¡No! No me casaré con Kyvock. ¡No le amo! No me casaré con una persona a quién no ame.

—Ya le amarás.

—Si le amo, entonces me casaré. Antes, no lo esperéis, ni tú ni él. Y nada de decir que es mi prometido.

—Pero, nena…

—Soy mayor de edad, papá; no me obligues a qué os lo recuerde.

—Creo que tiene razón Kyvock… ¡Ha hecho bien en marchar ese aventurero! Consiguió deslumbrarte y…

—¿Qué ibas a decir? ¡Habla!

—Será mejor que no lo diga.

—Te lo diré yo, entonces. ¡Estoy enamorada de Jim! Y se lo he dicho cuando se marchaba. No podía silenciarlo más. Él se ha portado conmigo como un caballero. Me ama, lo sé, y, sin embargo, no se atrevió a decírmelo.

—Menos mal que no volverás a verle…

—¡Le veré!

—¡Te digo que no le verás!

El carácter autoritario, tajante, del militar, salió a relucir.

Jane guardó silencio; pero su padre, que la conocía bien, estaba seguro que haría su capricho.

—Yo haré que ese Jim… ¿qué…? ¿Cómo se llama?

—No lo sé.

—Ya le encontraremos. ¿Sus señas?

—El teniente le vio. Un muchacho pequeño, pero bien formado, rubio como los trigos de Dakota y ojos como el cielo…

—¡Basta! ¡No necesito más descripción!

Jane sonreía. Había dado unas señas completamente contrarias.

—Si le hacéis el menor daño te odiaré siempre.

El padre no quería disgustar excesivamente a Jane, pero pensó en que ese muchacho seria buscado por Virginia City cuando se procediese a recoger la recaudación impuesta por Mayfield a los mineros de la ciudad en beneficio del ejército.

Kyvock habló con el coronel más tarde, y éste no negó lo que sucedía.

—Es una niña que, sugestionada por la heroicidad aparente de ese muchacho, cree estar enamorada de él —comentó el mayor.

—No volviéndole a ver, se le olvidará con facilidad —dijo el coronel.

Mientras éstos trataban de combatir la inclinación de Jane, estudiando el modo de conseguirlo con más seguridad, Jim cabalgó sin prisa, al convencerse de que Jane, con su explicación, había evitado que le persiguieran.

No quería seguir el mismo rumbo que llevaría Jane, y así, caminando durante el día y descansando por la noche, hambriento, muy hambriento, llegó a Bridger, un pequeño poblado a poca distancia, según supo, de Billings, donde estaba el coronel Carter con su hija, que había aparecido.

Diose cuenta Jim al entrar en el único bar almacén y demás cosas, que todo lo era a la vez el establecimiento, que todos le miraban con recelo o franca hostilidad.

Suponían que los atracadores de la diligencia debían estar en las proximidades, y Jim fue identificado como uno de ellos. No importaba que nadie le conociera. Era un forastero, llegado en ocasión tan excepcional, que tenía que ser acusado en silencio como uno de los atracadores, y si le atendieron en su demanda se debía al temor de que apareciesen sus compañeros, por suponerle el jefe de los bandidos, que ya habían atracado dos diligencias y varias caravanas.

Jim observó aquellas miradas de recelo y comprendió que no se fiaban de él.

—¿Está muy cerca Virginia City? —preguntó.

Vio cómo todos se miraban entre sí con la extrañeza en los ojos. No concebían, sin duda, aquella pregunta.

—Sí… pero no mucho… —respondió uno.

Empezaron a conversar sobre la ciudad del oro y de los hechos que sucedían en ella, tan extraños como monstruosos, donde los que debían velar por el orden eran precisamente los primeros en cometer los mayores delitos.

—No comprendo cómo les toleran —dijo Jim.

—Porque se han impuesto por el terror.

—¿Y no hay quien sepa manejar las armas para enfrentarse a ellos?

—No es problema de armas solamente.

—Me da miedo, entonces, llegar a esa ciudad. No podré someterme a los caprichos de los ventajistas. Los odio con toda mi alma. Ésos y los cobardes que atracan diligencias serían colgados por mí con mucho placer. Creo que hay por estas llanuras un grupo que se dedica a esto último. ¿No habéis visto nunca a nadie de ese grupo que utiliza pañuelos en el rostro cuando atracan?

Otra vez se miraron entre sí, ahora más sorprendidos que antes.

—No —respondió el barman—. Desde que empezaron esos atracos, tú eres el primer forastero que ha pasado por aquí.

—Entonces, habréis pensado si sería yo uno de ellos, ¿no? Comprendí perfectamente vuestros rostros hostiles cuando entré. No temáis, no soy de ese grupo.

La naturalidad con que Jim se expresaba ganó el ánimo de quienes estaban allí.

—Confieso que habíamos creído todo lo que has sospechado —dijo el barman—, y debes comprender que temamos nuestros motivos para sospechar de ti.

—Pues debéis desechar esos temores.

Minutos después hablaba Jim con aquellos sencillos hombres como si los conociera de siempre.

Estaba terminando de comer, cuando tres jinetes se detuvieron a la puerta, y, mirando en todas direcciones antes, entraron en el bar.

Sus miradas eran de recelo hacia todos.

—¡Whisky! —pidieron en el mostrador, y se colocaron de modo que no pudieran ser sorprendidos.

Jim comprendió, por las miradas de quienes hablaban con él antes, que le acusaban de falsario, ya que, aunque no se saludó con aquellos jinetes, le consideraban del grupo.

No es que le preocupase mucho que pensaran así de él, pero le dolía que le tomasen por embustero, y sintió deseos de insultar y golpear.

—¿No han venido por aquí unos soldados? —preguntó uno de los tres jinetes.

—Hace unos días que no les vemos por aquí —respondió el barman.

El rostro de los tres se tranquilizó con esta respuesta, y bebieron el whisky con gran satisfacción.

—¿Buscaban algo?

El barman no sabía qué responder a esta pregunta.

—Sí —dijo uno de los que oían—. Preguntaron si habíamos visto a una mujer joven y muy bella acompañada de alguien, o si habíamos observado movimiento de jinetes extraños.

—¿Y no visteis a esa mujer?

—¡No!

—¿Por qué buscaban a esa mujer? ¿No lo dijeron? —preguntó otro de los jinetes.

—Sí —respondió Jim, ante la sorpresa de todos—. Fue asaltada la diligencia y apresada la hija del coronel Carter. Buscan a esta muchacha y, como consecuencia, a los atracadores. Por eso resulta extraño a este pueblo pacifico la presencia de jinetes que no son conocidos.

—¿Qué quieres decir? —gritó el otro jinete.

—Creo haberlo dicho claro… Vuestra presencia, después de lo que habéis oído, es sospechosa. ¿No perteneceréis a ese grupo de atracadores? ¡Cuidado con las manos! Ibais a cometer una gran torpeza. Estoy más cerca de mis armas que vosotros de las vuestras. ¡No quitéis las manos del mostrador!

—¡Nosotros no tenemos que ver nada con esos atracadores…!

—Entonces, ¿por qué teméis la visita de los militares?

—Somos desertores del ejército, pero no tenemos nada que ver con esos hombres —dijo uno de los jinetes.

—¿Desertores? ¿Hace mucho?

—No. Venimos directos…

—¿Y esa ropa?

—La hemos conseguido en el camino.

—¿Dónde estabais? ¿En caballería?

—Sí.

—¿Qué regimiento?

—Kansas —respondió uno de ellos.

—¿Por qué habéis desertado?

—No nos interesa la guerra… Preferimos trabajar de cow-boys o buscar oro. Vamos a Virginia City.

—¿De dónde venís?

—De fuerte Pierre, en Dakota del Sur.

—¿Qué coronel manda ese fuerte?

—El coronel Warren.

—¿Oficiales?

—Mayor Neirton era nuestro jefe, y capitán Nolan.

—Está bien… Conocéis perfectamente esos nombres. ¿Qué diría el gordo de Warren si os viese?

—No nos harás caer en la trampa. Warren no es gordo; es tan alto casi como tú y delgado.

Jim echóse a reír.

—Tienes razón, pero lo que vosotros ignoráis es que hace seis meses que Warren no está en fuerte Pierre, y que ese mayor Neirton marchó hace cinco meses para Missouri. Posiblemente sois desertores de allí, pero no de ahora. Lleváis atracando diligencias y caravanas todo este tiempo. ¿Quién es vuestro jefe?

Los jinetes quedaron petrificados, y los que escuchaban, muy curiosos, atendían a la escena que les interesaba en extremo.

—Nosotros no pertenecemos a ese grupo, ya que lo hemos dicho, y me está molestando tu insistencia.

Los tres se volvieron hacia Jim, que se había puesto en pie.

—Habéis dicho que no pertenecéis, es cierto, pero no nos habéis convencido de ello. Cometisteis el error de no informaros del movimiento de militares en el fuerte Pierre. Todos esos oficiales estuvieron, pero sólo el capitán Nolan continúa allí. ¿Vosotros recordáis si estos atracos se producen hace de seis meses a esta parte?

—Sí —respondió el barman.

—Todo eso no nos importa a nosotros. ¡Y repito que me estás cansando con tus preguntas!

—¡Más cansados están en esta comarca de vosotros! ¿Quién es vuestro jefe? Es otro desertor del fuerte Pierre, ¿no?

—¡No conocemos a esos hombres!

—¡Procura no dirigirte a nosotros en ese tono! —dijo otro de los jinetes.

—No puedo hablaros de otro modo. Estoy convencido de que formáis parte de ese grupo. Lo que no comprendo es que hayáis cometido la torpeza de venir a este pueblo sin cubrir vuestros rostros con pañuelos como, al parecer, tenéis por costumbre de hacer. De este modo, si algún día sois sorprendidos atracando, podrían identificaros por tantas cosas como es posible identificar a un hombre. ¡Cuidado!

El jinete que iniciaba un movimiento sospechoso, se contuvo en el acto.

Los espectadores, que habían creído que Jim era del mismo grupo, empezaban a darse cuenta de que habían sido injustos con él, al pensar de ese modo, y ahora temían por su vida y por la de ellos mismos, ya que, al saberse descubiertos, si iban a sus armas, no se contentarían, una vez empuñadas, con matar a Jim solamente.

—Nos estás acusando de algo tan grave, que no podemos tolerarlo.

—Os estoy diciendo la verdad. Estáis atracando y asesinando. Si solamente robarais, no os odiaría como os odio al saber que matáis también. La muerte no está justificada para mí más que en casos como el vuestro.

—Sigues insultándonos —dijo uno de los tres, que parecía hombre sereno y decidido, y que asustó a los espectadores con el tono en que dijo esto.

—No esperéis que os hable de otro modo. Si no estuviera tan convencido como lo estoy de qué formáis parte de ese grupo, no os hubiera dicho nada. Habéis cometido el error de hablar de unos oficiales que han marchado del fuerte de donde desertasteis. ¿Cuántos sois?

—Te hemos dicho varias veces que no sabemos nada.

Los jinetes estaban al acecho del menor descuido de Jim. Veían en su aspecto que era hombre capaz de terminar con los tres sin darles tiempo a llegar a sus armas. Había una tranquilidad en él que sólo daba en casos como ése la seguridad en su rapidez, no temiendo al número por saber que no podrían hacer un solo disparo.

Los espectadores no comprendían bien tampoco que tres hombres decididos, sin miedo como parecían aquéllos, no se atrevieran a ir a sus armas, terminando con Jim, que seguía insultándoles.

—¡Es que no os creo! —dijo Jim—. No puedo creeros porque estoy seguro de que sois los que asaltasteis la diligencia y matasteis a los conductores. ¿Dónde están los otros cuatro? Si buscáis al que fue encargado de velar por la joven, no os molestéis. Hace muchos días que murió. No supo conocerme, y le maté.

Los tres le miraron con más atención que antes, aunque dijo uno de ellos:

—Seguimos sin entender una palabra de lo que quieres decir.

Los espectadores mostraban el asombro que estas palabras les produjo, con miradas de extrañeza entre ellos y de admiración hacia Jim.

—¿Y no serás tú uno de esos atracadores y ves en nosotros la oportunidad de descargar en otros las propias culpas?

Esto hizo reaccionar a los que oían. Era cierto que estaba dentro de lo posible. Por esta razón podía conocer lo sucedido a la diligencia.

Otro de los jinetes, dándose cuenta de la duda que turnaba cuerpo en el ánimo de los testigos, agregó:

—¡Claro! ¡Eso es lo que sucede! Debimos damos cuenta de ello… Has procurado enfrentarnos a todos éstos con tus palabras.

—Sí, eso es lo que estáis intentando vosotros, pero yo no soy presa fácil ni para vuestras palabras ni para vuestras intenciones. He visto de cerca una víctima de vuestra maldad, que no murió por verdadero milagro, porque el que hizo el disparo no sabía, por fortuna, manejar el «colt». ¡Qué bien le dejé caer en una trampa! Creyó que me había cazado, y cuando se acercó a contemplar lo que consideraba su crimen, se encontró con plomo que le arrebató la vida.

—¡No creo nada de lo que estás diciendo!

Vio Jim que se habían rehecho los tres, envalentonándose.

—¡Está bien! Entonces, ¡listos! ¡Os voy a matar! ¡A los tres!

—Eres un fanfarrón presumido. No podrías hacerle con ninguno de nosotros. ¡Mucho menos con los tres!

—¡Lamento no dejaros tiempo para reconocer vuestro error! Me ha tocado en suerte la tarea de suprimir a la mitad de los atracadores. Hace unos días maté al que vigilaba y conducía a la hija del coronel… Ahora os mataré a vosotros, y si encuentro a los que restan, los eliminaré a todos.

—¿Y cómo crees que podrás matarnos a los tres sin que podamos ninguno de nosotros ir a las armas?

—Eso será tan sencillo para mí…

—¡No resisto más! —dijo uno de los tres, al tiempo que intentó sacar el «colt».

Los testigos de esta discusión y pelea abrían los ojos asustados, sorprendidos y admirados al oír las detonaciones y ver cómo los tres, según Jim había prometido cayeron sin vida.

La admiración dejó confusos a los testigos, hasta que uno de ellos, reaccionando, dijo:

—Confieso que no creí que fueras capaz de hacer esto… ¡Ha sido admirable! Ellos creyeron, como yo, que serías tú la víctima.

—¡No será porque no se lo advertí!

—Sí; pero difícil de admitir. Ellos eran tres, y no lentos, seguramente.

—He terminado con cuatro de los ocho… Si sabe: que fui el autor de estas muertes, me rastrearán por todo Montana.

En esto, como no estaban muy seguros, guardaron silencio los demás.

Habían sembrado los jinetes, antes de morir, la duda en el ánimo de todos.

CAPÍTULO V

El imperio de Mayfield y Duke hizo en Virginia City un vivero de ventajistas, que habían acudido ante la seguridad que ofrecía para ellos la benevolencia de las autoridades de la cuenca y aun de puntos lejanos.

Los mineros y buscadores estaban tan asustados ante a poca confianza que tenían en sus hallazgos, que se cían obligados a callar los robos y atracos que se cometían, pues, de hacerlo, se arriesgaban peligrosamente.

Personas elegantes, llegadas de lugares ignotos, habían montado un Banco para guardar las reservas y no dejarlas expuestas en sus cabañas a los ladrones de ero.

Aparentemente no conocían a Mayfield ni a Duke, pero eran éstos quienes los mandaron venir para enriquecerse a costa de los demás.

Jim entró en uno de los muchos «saloons» que había y a los pocos minutos había entablado conversación con algunos de los mineros, oyendo cómo todos se quejaban veladamente de la actuación del sheriff y del comisario.

Conoció el proceso de erigirse en autoridades, y comentó:

—¡No comprendo cómo lo habéis consentido!

—¡Cállate, que no te oigan! —dijo uno de ellos, asustado—. No conoces a esos personajes.

—¡Si fueran sólo ellos! —dijo otro—. Este pueble está lleno de ventajistas.

—¿Y que hicieron de aquellos mineros que decís se llevaron los militares?

—No hemos vuelto a saber de ellos. Ramer era un viejo fuerte; no creo que le mate el trabajo.

Talf, que había conseguido el apoyo de los dos ventajistas dueños de la ciudad, seguía con la especulación de las acciones, pero sin conseguir convencer a los mineros, quienes, en realidad, eran los que tendrían que colocar su dinero en la mina que aseguraba ser tan rica y en lo que nadie creyó nunca.

Jim fue interrumpido por Talf que ya no escúchate ninguno de los oyentes.

—¡Sois unos estúpidos si no atendéis mi ruego! ¡Os estoy ofreciendo la oportunidad de haceros ricos, y le despreciáis! ¡No sé si compadeceros o reírme de vos otros!

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Jim.

—Es un vendedor de acciones. Dice que su mina tiene un setenta por ciento de oro.

—Y no hay quien se lo crea, ¿verdad?

—Nadie. Ramer y Pinson le pusieron en evidencia el primer día.

—Ramer es ese viejo a que antes os referíais, ¿no…?

—Sí.

—¿Y Pinson?

—Anda por aquí. El hombre quedó sorprendido de que Ramer almacenase oro para los sudistas.

—¡No comprendo la locura de algunos hombres! —exclamó Jim—. ¡Recoger oro aquí…! ¿Y cómo iban a llevarlo hasta el Sur?

—Eso es lo que todo el mundo se pregunta.

—¿Tenían mucho oro?

—Unas cien libras.

—Era una bonita cantidad, pero insuficiente para aconsejar un viaje tan largo.

—Aún siguen buscando las reservas de Ramer… No encontraron nada, y eso que deshicieron su cabaña a fuerza de buscar…

—Tal vez no tuviera el hombre más oro…

—¡Sigo diciendo que mi mina es un verdadero filón!

—¿Por qué no la explotas tú? —dijo Jim, molesto por las voces de Talf.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Talf, incomodado.

—¡Yo! ¡No comprendo por qué insistes tanto, si ves que no consigues engañar a nadie!

—¡Quién habla de engaños! ¡Yo no engaño! Mi mina, puedes apreciarlo tú mismo, está llena de oro.

—Entonces, díselo a los militares y que envíen soldados. Puedes reservarte una parte de lo que obtengan. Acciones, no conseguirás vender, o hazlo a los del Banco. A ellos sí que les interesarán esas cosas. Si no lo hacen, es porque no verán negocio en ello. No grites más y no nos molestes. Estamos hablando de cosas más interesantes que tus engaños, que no cuajan.

—Me parece que estás insultándome, muchacho, y eso no resulta sano a nadie. Aquí todos me conocen. Podrás no comprar mis acciones, pero no digas que yo engaño. Compra quien quiere, y te advierto que seréis muchos los que lamentaréis no haber adquirido acciones de mi mina.

—¡Talf tiene razón! —Medió un hombre con aspecto de minero, pero que al ver la retirada de los que hablaban con él supuso en el acto que era un pistolero—. Y no debes insultarle. Lo mismo podríamos decir de ti, que acabas de llegar a Virginia City.

—¿Por qué, si yo no ofrezco, como él, papeles que no valen nada, a cambio de oro o billetes?

—¿A qué has venido a Virginia City?

—A trabajar, como supongo te sucede a ti. ¿O es que tú trabajas en estos «saloons»? Debe haber muchos como tú. ¿Naipes?

La pregunta no podía ser más agresiva. Le estaba llamando ventajista.

—Me parece que te equivocaste de ciudad. Ésta no va a ser el lugar de tu trabajo, sino donde serás enterrado, y, por lo que observo, parece que tienes prisa en ello.

—No son motivos para discutir —dijo Talf—. No me enfado yo, a pesar de que me llamó ventajista.

—También me lo ha dicho a mí, pero no soy como tú. Tendrás que rectificar públicamente.

—¿Rectificar de qué?

—De lo que acabas de decir de mí.

—¡No he dicho nada que merezca rectificación! ¡Si no estás de acuerdo, lo siento!

Iba a replicar violentamente el aludido por Jim, cuando entraron unos soldados, diciendo:

—¡Colocaos todos punto a las paredes, de cara a mí!

El que hablaba era un teniente desconocido en Virginia City.

Todos obedecieron, y el teniente fue mirando uno a uno, apartándolos a medida que lo hacía.

Cuando terminó, dijo:

—¿No habéis visto a un muchacho muy rubio y de ojos azules?

Nadie respondió.

—He dicho que si no habéis visto a un muchacho…

—No insista, teniente. Cuando nadie responde, es que no le han visto —dijo el barman—. Soy yo quien ve a los que llegan, y no recuerdo haber visto a nadie de sus señas.

—¡Está bien! ¡Quedaos aquí de guardia! ¡Que no entre ni salga nadie! —dijo el teniente a sus soldados.

—Teniente, ¿durará mucho tiempo esto? —preguntó Jim—. Yo tengo necesidad de salir. He terminado de beber.

—Puedes hacerlo, pero sin entrar en otro «saloon».

—Si busca a alguien de esas señas, será mejor haga un pasquín y lo notifique a Virginia City. De ese modo todos se harán vigilantes de sus vecinos y ese muchacho aparecerá.

—¡Ya lo sé! ¡No tienes que enseñarme lo que debo hacer!

Jim sonreía por el enfado del teniente.

—¿Hubo suerte, teniente? —preguntó el mayor Kyvock, desde la puerta.

—Todavía no. Pero aparecerá si está en la ciudad.

—Ha de estarlo. Ya tuvo tiempo de llegar.

Jim miró con atención al mayor, volviendo a sonreír.

—Parece que se trata de algún desertor, ¿eh? —dijo Jim, medio en broma, medio en serio.

—¡Así es! —respondió Kyvock, que veía en esta sugestión motivo razonado para sus pesquisas.

—Entonces, no será tan loco que venga por aquí sabiendo que los militares visitan esto con frecuencia.

—¿Quién es ese que habla? —preguntó Mayfield, que estaba al lado del mayor—. No le conozco. Es la primera vez que le veo.

—Están llegando buscadores sin cesar —comentó Duke, que estaba con él.

Kyvock no hizo caso de Jim y marchó, acompañado por Duke y Mayfield.

También lo hizo el teniente, y Jim, que iba a salir oyó decir:

—¡Eh, tú, no te vayas! Hemos de hablar.

Volvióse, y vio al que suponía ser un pistolero, que era quien le hablaba.

—Ya hemos dicho todo lo que teníamos que decir.

—¡No lo creas!

El ventajista, suponiendo que Jim tenía miedo, colocóse ante él con las manos apoyadas en sus caderas.

—¡Yo no deseo discutir más!

—¡Pero yo, sí!

—¡Busca otro con quien hacerlo!

—¡Me has llamado ventajista!

—¿Y no lo eres? ¿De qué te sorprendes?

Esto sorprendió no sólo al ventajista, sino al teniente, que se había quedado en la puerta.

—¡Has vuelto a insultarme! Ya no podrás evitar la pelea conmigo.

—¡No te comprendo! Otro, en tu lugar, dejaría los insultos como están y no me exigiría, como lo haces tú, que te mate también.

—Pareces estar muy seguro de ello.

—Por estar seguro era por lo que no quería pelear. Me parece un crimen por mi parte.

El teniente, intrigado, volvió a entrar, para contemplar la pelea.

—¡El teniente es testigo de que me estás insultando!

—El teniente ha oído que no quería pelear contigo.

—Me tienes miedo, ya lo sé. ¡Eres un cobarde!

—Acabas de dictar tu propia sentencia de muerte. ¡Son todos testigos de ello!

—¡No hables tanto y procura defenderte!

Las manos del ventajista, desde sus caderas donde estaban, descendieron veloces a las armas, y sin embargo, los que estaban viendo la pelea, más pendientes del que ya les era conocido que de Jim, no se dieron cuenta de lo sucedido hasta que oyeron el disparo que hizo caer al ventajista con un gesto de asombro en los ojos y un rictus de dolor en los labios.

—¡No lo entiendo! —decía el teniente—. No es mucho lo que entiendo de estas cosas, pero consideré con muchas más posibilidades de éxito a ese otro, y, sin embargo, ha resultado muerto. Me parece que eres un tipo muy peligroso.

Eso mismo era lo que entendieron los mineros, especialmente los que habían hablado con Jim, diciéndose entre ellos:

—Me parece que ha llegado a Virginia City quien pueda enfrentarse a Mayfield.

—Ya lo creo. ¡Cuando se entere de esto…!

—Tendrá que pensarlo mucho antes de provocar a este muchacho como hace con los demás.

—Éste no le soportará la menor provocación.

—Y hará bien.

—Sería el sheriff ideal.

—Un hombre así es lo que hace falta.

—Ahí viene el amigo del muerto… Ha dejado de jugar.

El jugador que avanzaba miró el cadáver, y dijo:

—No he presenciado la pelea porque estaba jugando pero supongo que te has anticipado con ventaja. De otro modo, un hombre de tus condiciones no habría conseguido jamás esto.

—No hubo ventaja alguna —comentó un minero.

—No he hablado contigo —gruñó el ventajista—. Digo que tuvo que haber adelanto por parte de este muchacho. Yo conocía al muerto y…

—¿Eres otro ventajista como él?

La respuesta de Jim indicaba que no rehuía la pe lea, sino que la provocaba.

—¡Aquí el único ventajista eres tú!

—Entonces podrás comprobar tú mismo si es o no así. Te has levantado de jugar para matarme, ¿no es eso? Estoy dispuesto; pero tampoco dejaré que dispares tus armas. Así podrán seguir acudiendo otros. Me parece que hay mucho eliminable en esta ciudad. Yo diría que os habéis dado cita todos los ventajistas que había por el Oeste.

—Si no es que estás loco, habrá que admitir que no te falta el valor.

Sin embargo, a pesar de decir esto, el ventajista pensaba en su amigo, que había sido bien rápido como él y no pudo llegar a sus armas.

Meditando en ello con la rapidez astronómica que a veces se piensa, hubiera deseado que la provocación por su parte no hubiese existido. Pero era tal la fama que gozaba en el local, que no podía retroceder.

—No es mucho lo que me preocupa tu criterio sobre mi valor. No existen para mí ni el valor ni el miedo. El más miedoso en apariencia, resulta capaz de algo que no harían los demás, y, por el contrario, los más audaces, decididos y valientes, retroceden ante personas y hechos que parece inconcebible.

—Ya he observado que te gusta hablar mucho; a mí, no. ¿Confiesas que has matado con ventaja?

—¡No! Pregunta a todos.

—No me interesa lo que puedan decir. Sólo me interesa lo que veo.

—¡Está bien! Terminado el asunto.

—¡Eso, no! ¡Terminado, no! Voy a demostrar a todos que sólo pudiste matarle con ventaja. ¡Era más rápido que yo y…!

—Si te consideras inferior a él, ¿por qué te obstinas en suicidarte?

Jim vióse obligado, ante el movimiento de su adversario, a hacer una nueva exhibición que costó otra vida.

El teniente, rascándose la cabeza, decía:

—No comprendo por qué querrán enfrentarse a hombres como éste. ¡No sería yo quien lo hiciera!

Cuando salió a la calle el teniente, no podía olvidar o que había presenciado, y que refería a sus compañeros.

Hablando con un sargento, le decía:

—Ahora me explico porque ante un gun-man los hombres tiemblan. Ese muchacho es un gun-man terrible.

—Usted no ha visto cosas buenas por aquí, teniente.

—Me agradaría que hubieras presenciado eso, para que me dijeras si es posible superar lo que yo he visto.

—¡Estoy seguro! He visto a hombres cuyas manos se movían sin que lo apreciasen nuestros ojos.

—Esto es lo que ha sucedido con este muchacho. Yo no vi cómo pudo tener tiempo de ir en busca de las armas y llegar antes de que el otro disparase. ¡No lo comprendo!

—De estas cosas tendrá que ver mucho por estas tierras si continuamos aquí.

—Y ese muchacho rubio a quién buscamos, ¿resulta que es cómo éstos?

—Por lo que dijo el coronel, debe ser un aventurero y un gun-man.

—Si se revuelve contra nosotros…

—No creo que lo haga. Los cow-boys y mineros tienen mucho respeto a este uniforme, sobre todo ahora que estamos en guerra, y ese muchacho ha de ser un desertor.

—Si lo es, sabe qué es lo que se juega, y no titubeará en utilizar sus armas. No quisiera ser yo el que se enfrentara a él. Preferiría que lo hiciera el mayor Kyvock.

—A quien, por lo que he oído, no le agradará será a la hija del coronel.

—Es la prometida del mayor.

—Eso es lo que ellos afirman, pero ella no está de acuerdo, cosa que ha disgustado mucho a los dos, ya que si la han hecho venir era para precipitar el matrimonio.

—Pues si ella no quiere, es difícil que lo consigan.

—Y he oído decir que es una muchacha decidida. Dice lo que siente. Me gustaría que no apareciese ese muchacho.

—Aparecerá… El mayor tiene mucho interés en ello.

Jim continuaba en el «saloon». No quería salir ante el temor de que los compañeros de los muertos dispararan contra él por la espalda.

Talf, que había sido la causa indirecta del jaleo, había marchado pensativo.

Los soldados continuaban vigilando la entrada, pero hablando con asombro entre ellos de lo que habían presenciado y mirando con admiración a Jim.

CAPÍTULO VI

Mayfield y Duke fueron informados, yendo con el mayor, de lo sucedido, y no le concedieron importancia. Eran incidentes a los que estaban habituados.

Lo único que les interesaba era complacer al maya en el hallazgo del hombre que buscaban.

Tenían un buen colaborador indirecto en el militar para seguir sosteniéndose.

Recorrieron por su cuenta varios locales más, y por fin encontraron a un joven que había llegado a la ciudad pocas horas antes.

Dijo llamarse Clay, pero negó, como es natural, que hubiera visto nunca a una joven llamada Jane.

El mayor supuso que no confesaría de modo voluntario, y pensó en solicitar del coronel la autorización correspondiente para llevar al detenido hasta Helena y hacer venir a Jane hasta Virginia City.

Resultó ser, desde luego, un desertor, pero sólo por el deseo de buscar oro y hacer una fortuna para atender a su madre y su hermana, que habían quedado desamparadas con su movilización.

Esto confirmaba para Kyvock el que se trataba del hombre buscado.

Entendía que sería mejor llevar al detenido, que no hacer venir a Jane a esta ciudad, que era un infierno, y donde la muerte carecía de importancia.

La detención de este desertor asustó a muchos mineros que estaban en las mismas condiciones, y desaparecieron de la ciudad.

Jim oyó estos comentarios en la siguiente forma:

—Ese detenido, ¿era desertor?

—Sí, pero no es por eso, según el sargento, por lo que se le ha detenido, sino porque se enamoró de la hija del coronel y ella de él.

Esto hizo escuchar a Jim con interés.

—¿Y cuándo?

—Parece que ese muchacho le salvó la vida cuando la llevaban secuestrada los atracadores que atacaron la diligencia. Pasaron juntos dos semanas. Ella resultó herida, teniendo que permanecer sin moverse.

Entonces Jim medió en la conversación.

—¿Y por eso detienen a ese muchacho? ¡Debían agradecerle lo que hizo!

—Sí, pero es que la hija del coronel iba a casarse con el mayor, y al enamorarse de su salvador, ahora le niega.

—¿Y qué culpa tiene ese muchacho?

—Como es desertor, quieren llevarlo hasta la unidad qué pertenece, y que allí le juzguen. Si es fusilado, habrá desaparecido el obstáculo entre el mayor y ella.

—Yo creo que así aumentaría —dijo Jim—. Esa muchacha odiará al que le haga daño. Además, pudiera suceder que no sea ese muchacho.

—Las señas coinciden con las que ella dio a su padre. No muy alto, rubio, ojos azules…

Jim reía para sí, al pensar con qué habilidad había deformado Jane las suyas.

—¿Quién lo encontró?

—El sheriff. Están deseando de complacer a Kyvock; es el que más le ayuda en su cometido, y en la confianza ante el gobernador de esos dos.

—¡Ventajistas! Di lo que estabas pensando —continuó Jim—. Yo no voy a ir a decirlo a ellos. No les conozco, pero todos coincidís en que lo son. ¿Por qué toleráis?

—No tenemos otro remedio… Se imponen con el «colt», y como tienen la ley de su parte… Ya ves, hicieron un nuevo libro registro.

—¿Y el anterior?

—No apareció. No saben dónde lo guardaba el ayudante que murió.

Poco a poco iba informándose Jim de todo lo que sucedió en Virginia City, y formándose, por lo tanto, una composición de lugar, llegando a la conclusión de lo que se proponían Mayfield y Duke.

Le preocupaba, de momento, el ayudar a ese muchacho rubio, acusado de un delito que no había cometido.

Resultaba difícil, desde luego, ayudar a ese minero. No se encontraba una justificación para hacerlo, a no ser que confesara que había sido él quien estuvo con Jane aquellas dos semanas.

El detenido había sido encerrado en la prisión y oficina de sheriff, en espera de que el coronel determinase lo que se debía hacer.

Sólo en el mostrador de un «saloon», Jim pensaba cómo podría ayudar al que deseaba hacerlo, y no encontraba en su imaginación ningún medio viable que no fuera el llegar a esa oficina con los dos «colt», obligando a los que estuvieran allí a soltar al detenido. Pero esto le obligaría, a su vez, a salir de Virginia City.

No encontraba solución alguna y esto empezaba a desesperarle, ya que no quería permitir que fuera castigado un inocente.

Bebió un doble de whisky, que era el tercero, buscando en el alcohol lo que no encontraba en su cerebro.

Kyvock había tratado inútilmente de hacer confesar al detenido. También el mayor se desesperaba, aunque por distinta causa que Jim.

Como había corrido por Virginia City la noticia de la muerte de los ventajistas en especiales circunstancias, Jim empezaba a ser un personaje popular en la ciudad, a medida que aquellos que le conocían le iban señalando a los demás. Eso disgustaba a Jim, pero como no podía evitarlo, más que marchándose, y no estaba dispuesto a hacerlo, tenía que someterse a la popularidad.

Seguía pensando en el único medio posible, o sea, la acción directa, cuando irrumpieron en el saloon un grupo de soldados y por ellos supo que acababan de llegar el coronel Carter y su hija.

Esto era una nueva complicación. Deseaba verla, pero no se atrevía, ante el temor de que le descubriera con un gesto o una mirada.

Le gustaría verla sin que ella, a su vez, le viese a él.

Era cierto que habían llegado. Cuando Jane supo que se había dado orden de ir en busca del chico rubio y ojos azules, decidió ir a Virginia City, convenciendo a su padre para que la llevase hasta la «ciudad del oro», como se la llamaba en Montana.

El padre accedió, más que por complacerla, por el cálculo de descubrir a través de ella al hombre que buscaban. Pensaba dejarla con libertad en Virginia City, seguro de que los jóvenes enamorados intentarían verse.

Jim se unió a otros muchos mineros que iban a ver a la hija de Carter, de la que los soldados habían dicho que era una belleza extraordinaria.

Jane iba a hospedarse con su padre donde lo hacía Kyvock cuando estaba allí, y que era en realidad el único lugar decente de Virginia City.

El coronel Carter, tan pronto fue informado por Kyvock de que tenían al hombre detenido ya, decidió ir a visitar al muchacho.

Hizo que Jane le acompañase sin saber a lo que iban, y cuando apareció el detenido, ella, que estaba atentamente observada por su padre y por el mayor, permaneció completamente impasible.

Lo mismo sucedió al muchacho.

—¡Éste no es! —exclamó el coronel.

—Pues no se ha encontrado otro de estas señas. Es el único que, siendo rubio y de ojos azules, ha llegado hace solamente unas horas.

Jane dióse cuenta de lo que sucedía, y no pudo remediar el echarse a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó su padre.

—¡De nada! No creí que fuerais así. En realidad no debía reírme, sino todo lo contrario. Esto demuestra vuestra intención y me alegro que os hayáis equivocado, aunque lo siento por este muchacho, al que molestasteis sin ningún objeto.

—¡Es que ese muchacho…! —empezó Kyvock.

Siendo interrumpido por Jane, al decir:

—A ese muchacho a quién te refieres tú, es al que yo amo, y no esperes que si le haces desaparecer por vuestros medios, tan honrados como poco viriles, conseguirás que yo te amé. De ese modo te repudiaría aún más, mucho más de lo que te repudio ahora.

—¡Pero no comprendes, criatura, que como militares tenemos la obligación de impedir las deserciones y…!

—¡Papá! También teníais la obligación de estar en la guerra como otros, y, sin embargo, preferís andar por estas tierras donde no se oye un tiro.

—¡Jane! ¡Estás perdiendo el juicio!

—¡Me lo hace perder vuestra cobardía! ¡Soltad a este muchacho! Sólo pido que no deis con el que buscáis, porque entonces me quedaría sin padre y sin uno que fue mi amigo.

—¡Jane! ¡Te prohíbo que hables así!

—No dejaré por ello de pensarlo. ¡Es lo mismo!

—No debemos seguir discutiendo delante de este muchacho y de estos caballeros.

En lo de caballeros. Kyvock se refería al sheriff y a Mayfield.

—Tenéis que prometerme que no intentaréis buscar a ese muchacho.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! ¡Pero te prohíbo verle!

El coronel miró a Kyvock, haciéndole una seña, que éste interpretó.

Más tarde decía el coronel:

—Si quieres, puedes salir a dar una vuelta. Kyvock y yo hemos de hablar de asuntos militares.

Jane veía en esto una oportunidad de buscar a Jim, pero podía ser una trampa precisamente para ello; pero a pesar de todo, tenía deseos de ver al hombre en quien no había dejado de pensar un solo momento desde que se separaron.

Mayfield ofrecióse a acompañarla para evitar que pudieran meterse con ella.

El coronel aceptó y Jane salió a la calle. Con disimulo sorprendió a Kyvock que era el encargado de seguirla.

Visitó varios «saloons», y en uno de ellos, a la puerta vio a Jim, que supo sonreiría con disimulo, y al pasar junto a ella, le dijo:

—¡Cuidado, me sigue el mayor Kyvock! Quiere cogerte por mí. Haz como que no me conoces.

Mayfield ni se dio cuenta de que había hablado con Jim. Tal vez porque al no ver ningún rubio, no tomó precauciones ni hizo por observar atentamente.

Jim permaneció contemplando a Jane como si fuese un hombre indiferente que admira la belleza de una joven como Jane.

Ella no volvió la cabeza ni una vez siquiera.

Al salir, fue Jim quien habló:

—Pregunta dónde está el cementerio y escápate hacia allí esta noche. Te espero a las doce.

—Estoy de acuerdo con usted, míster Mayfield; es divertido todo esto.

Jim dióse cuenta que era la respuesta a sus palabras.

Los dos sentían un placer extraño en poder engañar a los encargados de vigilar a la joven y de estudiar sus reacciones.

Las horas transcurrieron para los dos con excesiva lentitud, y cuando Jim sintió el galope de un caballo, sin preocuparse de que podía ser otra persona, salió de su escondite al encuentro de la montura y estuvo a punto de matar a un soldado, que era el que llegaba y que salvó su vida al decir:

—¿Eres Jim?

—Sí, yo soy. ¿Qué sucede?

—Me envía miss Jane… No ha podido venir porque la han llevado a un baile que dan en su honor. Dice que debe intentar ir a ese baile. Ella bailará con todos y así podrá hacerlo contigo.

—Es una temeridad, pero iré.

—Si no pudierais veros, te espera mañana aquí mismo, pero algo más tarde, a las dos. Yo la ayudaré a venir.

—¿Sabes lo que te juegas con ello?

—Sí, pero no me importa.

—¿No dirás a nadie quién soy?

—En realidad no te veo con esa oscuridad que te cubre.

Dióse cuenta Jim de que era así y no insistió. Si Jane fiaba en él, no tenía motivos a su vez para desconfiar.

Tan pronto como el soldado marchó, lo hizo Jim, y se encaminó decidido al baile, encontrándose con que os mineros no podían entrar en él.

Sólo acudieron los amigos de Mayfield y de Duke, así como los oficiales y clases.

Las mujeres eran las de los mineros más caracterizados, las maestras y algunas otras, no muchas en total, ya que eran pocas realmente las que había en Virginia City.

Éste era un inconveniente en el que no pensaron ni Jane ni él.

Pero esta dificultad se subsanó al encontrar en la puerta al teniente que presenció las dos exhibiciones de Jim.

—¿Es que no te dejan entrar? —le preguntó.

—No lo he intentado. Pasé por aquí, y al oír la música, me asomé curioso a la puerta. ¡Es bonita la hija del coronel!

—Y que está bailando con todo el que la invita.

—Yo no me atrevería a hacerlo.

—Ven, pasa…

El teniente hizo entrar a Jim, y éste, haciéndose el tímido, púsose en un rincón.

Jane le descubrió por estar pendiente de la puerta pero lo disimuló muy bien.

Un minero que bailó tres veces con Jane, joven y no mal visto ni parecido, fue objeto de gran atención por parte de Kyvock, pero Mayfield le dijo que llevaba un año en Virginia City y que últimamente no había faltado de la ciudad.

El teniente bromeaba con la timidez de Jim, que consideraba real, y, acercándose a Jane, le dijo lo que sucedía con un minero por el que sentía admiración.

El padre de Jane, que escuchaba, medió:

—Dígale que puede invitarla. Hoy mi hija no dirá que no.

—Ya se lo he dicho, pero no se atreve.

—Entonces, iré yo misma a invitarle.

Y así lo hizo Jane. Jim representaba de modo perfecto su papel.

—Lo has hecho tan bien, que no hay medio de sospechar —le decía, oprimiéndole Jane contra sí.

—Sólo he venido para saber que sigues pensando en mí. ¿Es así?

—¿Acaso lo dudas? Cada día te quiero más. Bailarás más veces conmigo, ¿verdad?

—No es conveniente. Todos están pendientes de ti, y tus ojos dicen en estos momentos lo que sientes.

—¿Y tú? No me has dicho aún que me quieres.

—Mucho… mucho… Es una locura, porque es un amor imposible, pero te quiero.

—No digas que es imposible… ¡Nos casaremos y huiremos adonde tú quieras!

—Ya hablaremos de eso.

—¿Y vas mañana al mismo sitio que hoy?

—¿Confías en ese soldado?

—Como en nosotros.

—Te esperaré a la hora convenida.

—¿Y si se dan cuenta?

—¿Y si terminase el mundo?

El teniente, creyendo que hacía pasar un mal rato a Jim, pidió a la orquesta que prolongase ese bailable.

—¿Es que te ayuda el teniente? —dijo a Jim.

—No; lo hace de un modo inconsciente.

—Es admirable. Creo que será el oficial más simpático para mí. ¿Qué haces aquí?

—He venido a buscar oro.

—No está al alcance de cualquiera.

—Espero recoger una buena cantidad en poco tiempo.

Con disimulo se miraron a los ojos, y notó Jim como temblaban la mano y todo el cuerpo de Jane.

—¿Te casarás con Kyvock?

—¡Jamás! Me casaré contigo, ya lo sabes.

Después de terminar de bailar con Jane. Jim fue abordado por el teniente, que le decía:

—¿Verdad que es admirable?

—¿Sólo admirable? ¡Es encantadora!

—¡Y no te atrevías! ¡Todos los que han bailado con ella dicen lo mismo!

—¡Qué orgulloso estará ese mayor que dicen se casará con ella!

—No lo creo yo así. Ella no le ama, y es mujer que sólo se casará enamorada.

El teniente iba a hablar de lo que decían de ese joven rubio, pero no lo consideró discreto y guardó silencio.

Mucho más tarde, poco antes de terminar el baile acercóse Jim muy tímido a invitar a Jane, y aunque ésta tenía esa pieza comprometida con Mayfield, sin darse cuenta de la trascendencia que ello podía tener, accedió a hacerlo con Jim.

Mayfield, al verles, dijo:

—Este baile me pertenece a mí. No comprendo cómo se atrevió ese imbécil.

—No es culpa de él, sino de ella —dijo Duke—. No podía saber que ya estaba comprometida.

—De todos modos, no debió repetir.

—Han repetido muchos más. No tiene importancia Ella es la que parece concederte muy poca importancia cuando te hace esto.

—¡Tienes razón! Es una coqueta incorregible.

—¡Tú qué sabes, si no la conocías de antes!

—Es lo que he oído decir a su padre cuando la vetó bailar con sus oficiales.

—No habrás pensado…

—¿Y qué, si lo pensara?

—No debes mezclar a las mujeres. Ha sido la perdición de todos.

—No tengas miedo. Si llegase a casarme con ella…

—No digas tonterías. El mayor Kyvock será quien lo haga.

—Ella no le quiere. Tú se lo has oído decir.

—Pero estaba incomodada, y no debes fijarte en eso.

—Ese larguirucho no hace más que hablar con ella, y ella le mira de un modo…

Echóse a reír Duke con su grosería característica, llamando la atención de todos.

—¡Cállate! —le dijo Mayfield—. ¡No seas bruto!

Como amigos de Mayfield había otros que lo eran también de los dos muertos a manos de Jim, y al ver a éste deseaban encontrar un medio para provocarle que no llamase la atención.

Acercáronse a Mayfield dos de ellos, diciéndole:

—Ese que baila con la hija del coronel es el que mató a esos dos…

Habría carecido de importancia, de no estar tan ofendido con el Mayfield.

—¡No comprendo cómo habéis permitido que aún siga viviendo!

—¡No tienes idea de lo rápido que es! Es más difícil de lo que imaginas.

—Tendré que ser yo… pero ahora no puedo. Parecería que lo hago por no haber bailado ella conmigo.

—No creas que le tenemos miedo… ¡Vas a verlo!

Mayfield, en el fondo, estaba satisfecho. Ésta era la reacción que él provocó.

Pero Duke medió, diciendo:

—¡No seáis locos! Está el coronel delante, y no conviene que nos conozca.

Comprendieron todos que esto era justo.

Del modo más sencillo, al final del baile sucedió un accidente que puso a Jane violentísima por la actitud de Jim.

El mayor Kyvock propuso una recolecta para ayudar al ejército anotadas por un sargento.

Jim no entregó nada.

—¡Eh, muchacho! —dijo Mayfield, al darse cuenta de ello—. ¿Es que tú no quieres ayudar al ejército?

—No tengo mucho dinero, e ignoro el tiempo que aún tardaré en conseguir más. ¡Lo siento!

Esto era como si hubiera hecho explosión una bomba.

Todos quedaron en suspenso, y Jane hizo esfuerzos inauditos para no ponerse lívida de pánico.

No comprendía la actitud de Jim.

Aunque sólo pudiera dar diez centavos, debió hacerlo.

—¿Por qué no quieres ayudar al ejército? —preguntó Kyvock.

—No he dicho que no quiera. He dicho que no puedo, que no es lo mismo. Mis reservas están muy limitadas, y me parece ridículo, junto a esos donativos, que entregase un solo dólar.

—Creo que ese muchacho tiene razón —dijo Jane—. Es mejor no dar nada, que hacerlo tan míseramente, perjudicando sus escasas reservas.

Pareció a todos una explicación lógica.

Solamente a Jane no convenció el razonamiento, que sin embargo, defendió con calor.

—¡No me gusta su aspecto! —dijo Mayfield.

—¡Es un pistolero! —Medió uno de los que habían hablado antes con Mayfield.

—¿A qué llamas tú pistolero? —preguntó Jim, sonriente.

—A los hombres que, como tú, saben adelantarse cuando se está discutiendo y matan sin dar tiempo a defenderse.

—Eso es ser un ventajista, no un pistolero —replicó Jim—. Esa acusación la haces aquí porque la presencia del coronel y de su hija impiden que responda como merece.

—Este baile debe terminar sin más incidentes —dijo el coronel.

—Ya lo has oído —añadió Jim—. Cuando te metas en cama, da las gracias al coronel, que ha salvado tu vida.

—Porque sabes que no podemos pelear hablas así.

—Pero podemos hacerlo mañana. ¡Elige el sitio y la hora!

—¡Silencio, muchachos! ¡Terminó este asunto! —dijo Jane.

Jim se inclinó ante ella y marchó hacia un rincón del salón.

—¡No te escapes, cobarde! —gritó el ventajista.

Jim continuó avanzando.

—¡Eres un cobarde! —gritó aún más fuerte el ventajista.

Pero Jim seguía sin hacerle caso.

—No creí que un hombre tan grande tolerase esto —dijo Kyvock, colérico.

—Me agrada ser respetuoso con las damas. ¡Un oficial no debía olvidarlo!

La respuesta hizo sonreír al coronel, que reconocía ser más que merecida.

—No perdamos todos la serenidad, ¿verdad, señores? —dijo el coronel—. He dicho que no deben pelear y hasta ahora sólo ese muchacho se mantiene obediente a mi mandato.

Kyvock se mordió los labios. Eran dos lecciones seguidas las que recibió.

Pero Jim se había convertido en un enemigo personal de él.

—Perdóneme, coronel —dijo el ventajista—, pero no he podido contenerme al ver aquí al hombre que asesinó a dos amigos míos.

—¡Eso no es cierto! ¡Estaba yo presente! —dijo el teniente—. Mató para evitar que le mataran. Fue provocado y, como ahora, se negó a pelear.

El ventajista se puso nervioso al oír hablar al teniente.

—¡Usted entiende poco de estas cosas, teniente! —dijo Kyvock—. El Oeste no es fácil de entender, y sus hombres son para quienes no les conocen un verdadero misterio.

El teniente guardó silencio.

—Así es, mayor. Para los extraños podría aparecer como que fue él el provocado. Es un pistolero y ventajista que sabe hacer las cosas por sorpresa.

—¡Coronel Carter! —dijo Jim, desde su rincón—. Le agradecería hiciera una excepción y me permitiera pelear con ese hombre. Le daré todas las ventajas que quiera.

—¡No! —gritó Jane.

—Ese hombre no puede preocuparte tanto —medió Kyvock.

Jane comprendió que había cometido una torpeza y no volvió a hablar.

—¡Permítanos pelear! —pidió el ventajista, suponiendo que el coronel no rectificaría.

—Está bien —dijo éste—. Podéis hacerlo… Admiro el valor y la serenidad.

El ventajista vio avanzar a Jim, y no podía olvidar lo sucedido a sus amigos, que estaba seguro frenaría sus manos.

—Bueno, por consideración a la señorita lo dejaremos para mañana.

—¡Eres un cobarde! ¡Estás temblando de miedo! —dijo Jim.

La voz de Jim había cambiado del todo. Sonaba a metálica.

—No me provoques más.

—Antes lo hiciste tú… pero ahora podemos pelear, y digo ante todos los que escuchan que te voy a matar. ¡Debes defenderte! ¡Lo haré de todos modos! Contaré dos… ¡Una…!

El ventajista quiso defender su vida, y fue el primero que movió sus manos.

Jane se contuvo para no chillar, mordiéndose los labios. Pero sus ojos mostraron la alegría que llenaba su ser al ver que era Jim, después de oír el disparo, quien estaba en pie.

—¿Qué opina el mayor ahora? —preguntó Jim, irónico.

CAPÍTULO VII

-¿Qué cantidad de oro ha recaudado esta vez el mayor?

—Cinco libras —respondió el teniente.

—Buen negocio para el comisario —replicó Jim.

—¿Por qué lo dices?

—Porque supongo que ha debido quedarse con una buena parte.

—Si fuera cierto…

—Eso es fácil de averiguar. Podemos ir preguntando la producción confesada y depositada en el Banco de los mineros.

—¡Ahora mismo!

El teniente marchó al Banco, y mientras estaba preguntando esto, un empleado salió a avisar a Mayfield de lo que sucedía.

A los pocos minutos se presentaba en el «saloon» Mayfield, preguntando por el mayor.

Cuando le encontró, le dijo que había sufrido un error y que por esa causa le entregó menos oro del que debía. En vez de quince, había entregado cinco.

El mayor agradeció este rasgo de honradez. Por eso, cuando el teniente le comunicó que el comisario le había engañado, respondió:

—Estuvo a verme Mayfield para notificarme un error cometido. Nos entregará diez libras más.

—Es un granuja —respondió el teniente—. Han debido avisarle de mi investigación.

—No hay que ser malicioso. Este impuesto es obra suya y podía no cobrarlo.

El teniente, ante este razonamiento, guardó silencio, pero para él continuaba siendo un granuja Mayfield.

Éste también sabía que había dado un mal paso y estaba disgustado con él mismo.

—Esto es obra —decía Duke, cuando se enteró— de los que daban oro para el ejército del Sur y que suponen la verdad.

—De ésos ya no queda ninguno aquí.

—Estás equivocado. En todas las minas del Oeste se recolecta oro, y lo centralizan en alguna parte para su transporte a través de las praderas hasta el río Missouri. De éste al Mississippi y de allí a Nueva Orleans.

—Por esos ríos no puede llevarse nada. Están muy vigilados.

—Entonces, lo cargan a caballo… El ejército del Sur tiene hombres muy audaces.

—Audaces, tendrá; locos, no. Y sería una locura intentar eso.

—Ramer no era un loco… ¿Quién sería el encargado de llevar ese oro?

—No he creído nunca en eso. El oro que le cogieron era el suyo. Por eso no aparecieron las reservas de él.

—No conoces a los sudistas… y Ramer lo era. No era solo. ¡Hay muchos aún!

—¿Quiénes son?

—No podría decírtelo, pero yo sé que hay muchos todavía. ¿Te fijaste en ese muchacho alto que hizo la exhibición en el baile? Estoy seguro que es sudista. No quiso dar un centavo para el ejército.

—Su razonamiento era exacto. El coronel mismo lo comprendió así.

—Como quieras, pero yo no me fiaría de él.

—Estamos dolidos porque nos supera con el «colt».

—Te digo que ese muchacho…

La llegada de un minero con rostro asustado, que se acercó a ellos, interrumpió su conversación.

—¡Mayfield! —dijo—. ¡Han robado mi cabaña! ¡Me han quitado todo el oro que tenía!

—¡No creo una palabra! Es un viejo truco… Procura que vuelva a aparecer. ¡Te conviene!

Mayfield intentó la marcha.

El minero sudaba de pánico por la amenaza que encerraban las palabras de Mayfield.

—¡Te juro que es cierto! Nos han robado a todos los que ocupamos las parcelas sorteadas por el otro comisario y sheriff.

—¿A todos?

—Sí, a todos… Los otros no se han atrevido a venir. Están buscando a los autores.

—¿Cómo?

—¡Por las huellas!

—¡No serán tan tontos! Pero hay que averiguarlo. Haced la denuncia de un modo oficial cuando haya algún militar delante.

—¿Qué te propones?

—Ya lo veréis.

Al marchar el minero, Duke exclamó:

—Los sudistas empiezan su ataque y lo hacen estando aquí los militares. No averiguaremos nada.

—¡Ya lo veremos! Registraré todas las cabañas.

—No tienes que hacerlo. Los ladrones son todos aquellos que no entregan su dinero en el Banco. Los sudistas no han ido todavía. Sospechan que están de acuerdo con nosotros, y creo sería conveniente empezar a pensar en marchamos.

—Sería una estupidez marchamos con esa miseria. Hay que esperar unos meses más.

—Cuanto más esperes, más tendrán los sudistas. ¡Todo esto es obra suya!

—¡Bah! ¡Sueñas con los sudistas!

—Te digo que Virginia City es un hormiguero de ellos.

—¡No lo creas! Ya ves con qué entusiasmo se celebran todas las noticias que llegan de los éxitos del ejército del Norte.

—Eso no quiere decir nada. Posiblemente los que más gritan son los que están trabajando con arreglo a sus fuerzas en contra del Norte… y no olvides que ese alto es uno de ellos.

—Ese alto es un pistolero huido de algún pueblo y metido aquí, donde no preguntamos a nadie de dónde viene.

—Tal vez tengas razón.

El mayor Kyvock, acompañado por Jane, entró en el saloon para dar la noticia de uno de los éxitos más importantes del ejército del Norte.

La algarabía que se formó fue inenarrable. Saltaban como locos y gritaban como energúmenos.

En ese momento entró Jim, y al ver a Jane con Kyvock, la miró entristecido al tiempo que preguntaba a un minero:

—¿Qué sucede? ¿Por qué es este escándalo?

Kyvock, que le oyó, dijo:

—¡Están celebrando los éxitos de nuestro ejército!

—¿El éxito o la suerte de estar tan lejos de donde existe el peligro?

Jane, al oírle, volvió a ponerse pálida.

—¡Están celebrando el éxito! ¿Es que no te alegra a ti?

—No hablemos de eso, mayor. Comentaba la alegría de ellos. A mí esta guerra me produce angustia. Son hermanos de raza y sangre los que se están matando.

—¿Eres un sudista?

—Soy americano, mayor.

—¿Dónde naciste?

—Y eso, ¿qué puede importar? Hay hombres nacidos en el Sur que están en el Norte, y a la inversa.

—Sí, eso es cierto; pero tú, ¿con quién estás?

—Con los mineros de Virginia City.

—Tienes edad de estar movilizado.

—Y lo estuve. Me dieron de baja por enfermo.

—¿Enfermo, tú?

—Vea este certificado.

Jim entregó un certificado al mayor, que leyó con detenimiento.

—William Dodge… Tu nombre es yanqui. Sí, todo está en regla. Perdona.

Jane no salía de su asombro. Ése no era el nombre que dio a ella, lo recordaba perfectamente. Dijo que se llamaba Jim Welster. ¿A qué vendría este misterio?

Pensó que sería un desertor o un prófugo.

—Debieras celebrar el éxito…

—Me disgusta no poder tomar parte en las peleas. A mí no me alegra estar apartado del peligro.

Kyvock encajó el golpe.

—¡Ni a mí! He solicitado varias veces ir al frente.

—No me he referido a usted. No debe ser suspicaz.

Jane le hizo señas para que no insistiera, y minutos después marchaba.

Mayfield vio salir a Jim y, acercándose al mayor, le dijo:

—Ese muchacho no celebra el éxito ni dio dinero en el baile. Duke afirma que es sudista. Creo que no se equivoca.

—¡No lo es! Está disgustado por haber salido del ejército. Sufre ataques con frecuencia. Es epiléptico. Su enfermedad es la que le da esa velocidad endemoniada con las armas. Pero no es sudista. ¡Hubo un momento en que yo pensé lo mismo!

Para Jane iban a complicarse las cosas tanto como para Jim.

Dos cow-boys entraron discutiendo…

—Te aseguro que es el que mató a aquellos tres atracadores de la diligencia y que dijo que antes había matado al que acompañó a la hija del coronel, hiriéndola.

Al ver a Jane, silbó, admirado. Pero tanto Kyvock como Mayfield habían oído.

—¿A quién te referías? —preguntó Kyvock—. ¿Quién es ese que mató a los atracadores de la diligencia y que también mató a otro que acompañaba a esta señorita? ¿No la conocíais? Es la hija del coronel Carter.

—Entonces, ella podría decir si es cierto o no. ¡Tiene que conocerle! —dijo el otro cowboy.

—Pero ¿a quién os referís? —volvió a preguntar Kyvock.

—A un muchacho muy alto que acaba de salir de aquí. Estuvo un día en Bridger, que es de donde somos.

Entraron después tres jinetes. Éstos resultaron pertenecer a ese grupo de atracadores de diligencias y caravanas. Mató a los tres con una rapidez asombrosa, y antes les habló de un compañero de ellos a quién mató también y que hirió a esta señorita, por lo visto. ¿Es cierto?

Jane, muy pálida, no sabía qué decir, pero se rehízo con rapidez, respondiendo:

—¡No! No era éste el muchacho que me acompañó durante dos semanas. Era rubio y bajo.

—Ya te decía yo que aquel muchacho mintió.

—Pues era ese que ha salido. Su talla es poco común y le recuerdo muy bien.

Kyvock, sonriendo, dijo a Jane:

—Empiezan a explicarse muchas cosas. ¡Nos engañaste, pero ya sé la verdad! Muy pronto sabrá ese joven que no es fácil reírse de mí.

—Te digo que estás equivocado. Ese muchacho no tiene que ver nada.

—¡Bajo y rubio! —decía Kyvock—. Claro, todo lo contrario. Debimos darnos cuenta de ello.

—Insisto en que estás equivocado.

—Gracias, muchachos —dijo el mayor a los cow-boys.

Éstos miraron a los dos jóvenes, y, encogiéndose de hombros, entraron en el local.

—Avise al sheriff —pidió Kyvock a Mayfield.

—Supongo que no irás a hacer caso de esos hombres, ¿verdad? Te estoy diciendo que no había visto a ese muchacho hasta que no se presentó en el baile con el teniente.

—¡No insistas! Vamos a tener una conversación muy interesante él, el sheriff y yo.

—¡Eres detestable!

—¡No me engañarás más!

Jane estaba furiosa, apenada y asustada. No sabía qué hacer. No contaba con nadie para avisar a Jim, a no ser el teniente, pero éste no quería enfrentarse con el mayor. Era hacer que pasara un peligro tremendo, aun en el poco probable caso de que aceptase.

Pero mientras Kyvock hablaba con Mayfield y con Duke, que no tardó en acudir allí, escapó del «saloon» y como una loca iba preguntando por los otros locales por Jim, a quién ya le conocían muchos y por cuyas señas era fácil identificarle.

Cada minuto que transcurría poníase más nerviosa, y por fin consiguió encontrarle, abrazándose a él, y diciéndole:

—Han descubierto que eras tú quien estuvo aquellas dos semanas conmigo. Kyvock y el sheriff te buscan y te detendrán. ¡Huye de aquí!

—Pero ¿cómo fue?

Jane le explicó lo de la conversación de los cow-boys.

—No debiste exponerte al disgusto que vas a tener con tu padre cuando se entere que has hecho esto.

—¡No me importa! ¡Lo que quiero es que huyas y vayas a verme al mismo sitio donde estuvimos aquellos días! Nos veremos aquí el próximo viernes; mañana, no; el otro. Ahora, vete; no te expongas. ¡Te quiero tanto…!

Se abrazó a él, y después de besarle, le apremió:

—¡Vete! ¡Vete!

Jim, cuyo cerebro trabajaba a toda velocidad, llegó a la conclusión de que era, desde luego, lo más acertado, y que no iba a sacar nada con quedarse a luchar contra tantos enemigos.

Besó a Jane, diciéndole:

—Creí que sería imposible nuestro amor, pero ahora estoy convencido de que los dos nos necesitamos. Nos veremos allí dentro de una semana, pero piensa que para ello en ti supone la huida de tu casa y demasiado caminar sola. Han de andar por allí los atracadores. Será mejor vernos en Helena. Te será más fácil.

—¿Cuándo?

—El día que señalaste. Dime dónde.

—Pregunta por mí en el almacén Stower. Dejaré recado a su hija, que se hizo amiga mía. Ella te conoce porque le confesé que te amaba.

Andando y hablando sin cesar, habíanse alejado un poco de la ciudad. Jim llevaba su caballo de la brida.

—No tienes las mantas… y te harán falta… Las conservo yo.

—No te importe; adquiriré otras.

—Pero si no tienes dinero…

—Estás equivocada. Mira.

Jim enseñó un puñado de billetes y oro.

Ella quedó muy pensativa. Recordó cuando no dio para el ejército, alegando que sus reservas eran muy reducidas.

—Ya te explicaré eso que no entiendes y en lo que estás pensando —dijo Jim, besándola y subiendo a su caballo.

—¡Oh! ¡No te vayas así! ¡Bésame otra vez! ¡No me importa nada lo que seas tú! ¡Nada!

Tuvo que complacerla, alejándose enseguida al galope.

Pero cuando Jane desapareció, absorbida de nuevo por la ciudad, Jim retrocedió, y caminando entre las cabañas de los buscadores, entró en una donde había un hombre de edad mediana inclinado sobre el fuego preparando la comida.

El minero púsose en pie al entrar Jim, diciendo éste:

—¡Quieto, Dan, quieto! ¡Estoy acorralado! El sheriff y el mayor Kyvock me buscan.

—Deme su sombrero, señor; cambiaremos las camisas y galopando podré pasar.

—No, no me atrevo. Sería exponerte demasiado.

—Aquí no entra nadie. Saben que no tengo una sola onza de oro… ¡Calle! Ya sé dónde puede esconderse… Venga conmigo. No perdamos tiempo. Aprovecharemos la oscuridad.

El minero salió delante de Jim y, montando en el caballo que tenía ante la cabaña, hizo que los dos animales galopasen.

En la próxima montaña, que estaba llena de túneles y excavaciones abandonados, se detuvo el minero.

—¡No! —dijo Jim—. Aquí no. Será el primer lugar que registren con atención. Podemos hacer una cosa… Tú te quedas aquí y yo en tu cabaña.

—¿Y el caballo?

—Es verdad. Es una complicación con la que no esperaba encontrarme. ¿Dónde está la parcela más alelada de los nuestros?

—Es la de Smith.

—¡Vamos hacia allá!

—Hay más de veinte millas.

—Mejor. Pasaré allí con él varios días. Hasta que los militares se alejen.

—No lo harán por ahora.

—No tengo prisa hasta el viernes de la próxima semana.

Caminaron, siempre guiados por el minero, y Smith recibió a Jim de modo respetuoso y alegre.

—Aquí está seguro, señor. No viene nadie por aquí Tú debes volverte a tu cabaña.

—No hay miedo. Ellos no saben que somos amigos.

—De todos modos, debes obedecer.

—¡A sus órdenes, señor!

Y el minero saludó militarmente antes de marchar.

—¿Se hizo ayer lo que ordenó?

—Sí, fueron robados todos los que han ocupado las parcelas de los que se llevaron detenidos.

—¿Quién lo hizo? Kyvock, ¿verdad?

—Sí, él fue. Pero la otra tenía el sello de Mayfield y otros delatores que conocemos.

—Si les conocéis, ¿por qué no habéis dado un ejemplo? Nadie se atrevería a imitarles.

—Lo consideramos peligroso.

—¡Y lo es! No me daba cuenta de lo que decía. Esconde mi caballo, Smith. Es muy conocido en Virginia City. ¿Dónde anda List?

—Murió, señor. Lo mataron después de reclamar su parcela.

—No comprendo cómo pueden dominar a tanto hombre esos dos cobardes de Mayfield y Duke. He de terminar con ellos antes de marchar de aquí.

—¿Cómo llevará el oro?

—Aún no lo he pensado. Es asunto muy difícil después de todo lo sucedido. Yo vine a por ello, considerando que todos seguían aquí. Hemos de informarnos dónde los tienen trabajando.

—Lo importante será llevar el oro. Nuestro ejército es mucho más pobre que el del Norte.

—No te preocupes, lo llevaremos. Buscaré el medio.

CAPÍTULO VIII

El almacén de Stower, en Helena, era uno de los más elegantes, y Jim detuvo su caballo, mirando con atención en todas direcciones antes de decidirse a entrar.

Una vez en el almacén, donde había varias mujeres adquiriendo géneros, comprendió Jim que no era un lugar apropiado para un cow-boy, como él iba vestido, o un minero.

Acercóse a él una joven bastante agraciada, diciéndole:

—Quedó en venir a buscar esas telas hoy, viernes, ¿verdad?

Rápidamente diose cuenta de que la joven trataba de disimular ante las demás mujeres.

—Sí, me han enviado hoy a por ellas.

—Pues no estarán hasta mañana a esta misma hora.

Y en voz baja, añadió:

—Pero tendrás que entrar por la puerta que hay atrás ahora mismo. Te está esperando Jane. Eres Jim, ¿verdad?

—Sí.

—No podía equivocarme. Quita tu caballo de la puerta. Dentro de una hora vendrá Kyvock a buscarla.

Jim salió del almacén e hizo como que se marchaba, rodeando la casa. Encontró una puerta abierta y a Jane haciéndole señas para que entrase.

Se abrazaron los dos, diciendo la joven:

—¡Has de marchar de esta comarca! ¡No puedes seguir por aquí!

—No es tanto delito el haber estado contigo dos semanas.

—Para nosotros, no, desde luego, pero para Kyvock no es el hecho de haber estado conmigo. Es que tanto él como mi padre saben que estoy enamorada de ti y dispuesta a hacer lo que tú dispongas. ¡Soy un soldado más a tus órdenes, coronel Welster!

—¿Cómo…?

—¡Sí, lo saben todo! No debiste venir tú a buscar ese oro. Publicaron tus fotografías los periódicos de Richmond cuando las operaciones que te valieron los ascensos y te cubrieron de honor y de gloria. Hay que reconocer que mi padre te ve ahora con un respeto que no te veía antes. Reconocía que él habría hecho lo mismo si tuviera que internarse en territorio enemigo. Ya no eres para él un aventurero como antes. Eres un soldado, y hasta me parece que se alegra esté enamorada de ti y siente que puedas ser detenido.

—¿Qué dice el mayor?

—¡Está furiosísimo! Te hubiera preferido un aventurero.

—¿Y tú?

—Seas lo que fueres, eres tú. ¡Te quiero bueno o malo! ¡Te quiero! Lo tengo todo preparado. Dentro de una semana vuelvo a esta casa. Nos casarán aquí mismo y marcharé contigo.

—No, Jane, no. Nos casaremos si tú lo deseas, pero no puedes seguirme. Mi situación es difícil sí, como dices, he sido identificado. No puedo unirte a mí en la vida agitada de huido que me espera.

—¡Iré contigo!

—¿No comprendes que por ti me descubrirían antes?

Ella quedó en suspenso. Esto era cierto, muy cierto.

—¿Qué más han descubierto?

—Nada más. ¿Por qué? ¿Qué sucede?

—¡Oh! Nada, nada…

—¿Por qué no tienes confianza en mí? Yo te ayudaré en todo lo que pueda. ¡Fía en mí!

—¿No han detenido a nadie en Virginia City?

—No. Creen que venías por el oro que Ramer tenía.

—Así era, pero tengo amigos en Virginia City a quienes hay que tranquilizar. Cometerán torpezas si creen que he sido detenido.

—Yo les avisaré. Dame sus nombres.

—Visita a Smith; te diré cómo puedes encontrar su cabaña; pero no… Si te ven ir allí…

—No iré yo. Lo hará un soldado que piensa y siente con el Sur. Ya una vez me ayudó en esto. Él te conocía.

—¿Te fías de él?

—Ya te dije otra vez que como de mi misma.

—¿Piensas que vas a cometer actos de traición?

—Cometo actos de cariño. ¡No temas!

Jane se informó detenidamente de todo y hablaron aún muchos minutos, hasta que apareció la joven diciendo que era hora.

Jim marchó, y Jane volvió al almacén. Cuando llegó Kyvock, encontró a Jane con su amiga.

—Voy a darte un disgusto —dijo Kyvock—. Detuvieron ayer a ese amigo tuyo, el coronel Welster, de los Confederados.

Jane reía por dentro.

—No me preocupa. No conozco a ese coronel.

—Bueno; llámale Jim, si quieres.

—¿Y dónde le han detenido?

—En Billings.

—¡No lo creo! Me parece más inteligente.

—Es hoy ya muy conocido. Se está llenando Montana de reproducciones fotográficas de él, que, aunque están un poco borrosas, han permitido darle caza. Voy a salir hacia allá. Si quieres verle, puedes acompañarme.

—Prefiero verle cuando le traigan aquí.

—Veo que crees no es cierto. Te lo dirá tu padre cuando llegues a casa.

—Esperamos a mamá y a mi hermano Elly en la diligencia de mañana.

—¡Está bien!

La amiga, que había oído esta conversación, también sentía deseos de reír.

Jim, al salir del almacén, vio que había mucha gente contemplando un pasquín que estaban colocando los soldados sobre la pared de madera de un establecimiento.

Lo leyó con interés, por tratarse de él.

Su fotografía, borrosa, le presentaba de uniforme, con el gorro de caballería del Sur. Sería muy difícil poder identificarle, y para convencerse de esta dificultad comentó el pasquín con varios de los curiosos.

También Jane, al ir acompañada hasta el frente por Kyvock, vio la colocación de estos pasquines, y dijo:

—Si ya le tenéis detenido, ¿por qué colocáis estos pasquines?

Kyvock echóse a reír, y dijo:

—Es que yo tampoco estoy muy seguro de que sea nuestro hombre. No voy con muchas esperanzas a Billings.

Pero Jane estaba muy preocupada con esta contrariedad. Era cierto que no se le reconocería fácilmente, pero su estatura, tan poco frecuente, sería un factor peligroso.

Detendrían a muchos, y entre ellos, a él.

Tenía miedo que dieran orden de detener a todos los que tuvieran más de seis pies, y entonces no podría escapar Jim.

Debía convencerle para que se alejara de Montana. Otro se encargaría de llevar el oro que querían conducir hasta el Sur.

De pronto, una idea la asaltó. ¡Ella se encargaría gustosa de esa misión! No podrían sospechar de una mujer que era la hija de un coronel del ejército del Norte.

Se enfrió su entusiasmo porque si hacían nuevos pasquines, refiriéndose a ella… Se tranquilizó pensando que su padre no querría dar este escándalo, que le colocaría en un mal lugar.

Cuando llegó al fuerte seguía pensando en ello, y trataba de madurar un plan que le parecía viable.

En el fondo gozaba con la idea de que una mujer pudiera reírse de hombres como Kyvock, que se consideraban inteligentes y audaces.

Jim, por su parte, había decidido dejarse la barba, que siempre le deformaría más, y eran muchos los que la usaban. Sobre todo los mineros y los soldados.

Kyvock salió aquella misma noche con un grupo de jinetes hacia Billings. Eran varias jornadas de camino y no tardarían en hacer acto de presencia las tormentas de nieve y hielo.

A la mañana siguiente llegaron en la diligencia, no la madre y hermana de Jane, sino unos papeles que comunicaban al coronel Carter su traslado a la línea del Mississippi como general.

De momento, la noticia disgustó a Jane, pero después se alegró infinito.

Ella se encargaría de llevar en su equipaje, ya que acompañaría a su padre, el oro de los confederados.

Era una oportunidad magnífica.

Su padre no podría marchar hasta días más tarde, cuando llegase el relevo. Esto la hizo concebir esperanzas de que tendría tiempo a casarse con Jim antes de marchar.

Pensó sin descanso en sus propósitos y decidió hablar con Smith. De un soldado no se fiarían tanto.

Claro que no había pretexto para volver a Virginia City. Fió en que su imaginación encontraría al fin algún medio.

Jim marchó a Batt, zona minera y de aventureros, donde podía pasar los días hasta su nuevo encuentro con Jane.

Le disgustaba que hubiera sido descubierto su juego y su propósito, aunque, por considerarlo destruido, ya le permitirían moverse con éxito en este sentido.

Las reservas de Ramer estaban en poder de Smith, que era muchísimos menos sospechoso que él.

A Ramer sólo le cogieron la entrega de una semana.

Le habían comunicado que había más de trescientas libras de oro guardadas, cantidad importantísima, pero que sería muy difícil de conducir, sobre todo ahora que él podía ser descubierto en cualquier momento.

Tendría que renunciar a ser quien hiciera la conducción. Sólo serviría de despiste. Esto es. Iría con una caravana para que le siguieran a él, mientras el oro iba camino distinto.

Preocupado con estos pensamientos, llegó a Batt, ciudad que estaba colocada sobre la ladera de un monte que empezaba a agujerearse en busca de oro, apareciendo cobre en gran cantidad, y en el Clark, que era un afluente del Madison, dos cuencas auríferas de importancia, lavaban arenas y escarbaban la tierra centenares de hombres con un afán digno de mejor éxito.

Cuando entró en el local que debía ser el más concurrido, a juzgar por la multitud que lo llenaba, avanzó decidido hasta el mostrador, y aunque no era fácil ni mucho menos, consiguió situarse de modo que pudieran atenderle.

A su lado hablaban unos mineros que no le concedieron importancia. El seguía obsesionado por sus pensamientos, pero atendió la conversación de sus vecinos al oír decir a uno de ellos:

—Y me detuvieron a mí, como si yo fuese ese coronel Welster. ¡Tiene gracia! La muchacha había dado intencionadamente las señas cambiadas, sin pensar en que con ello iba a originar disgustos a otras personas.

Jim miró al minero que hablaba, y recordó el caso, sonriendo ahora. Le llegaba escasamente al hombro.

Estaba tan interesado en este minero, que no se dio cuenta del interés con que le miraban los que ocupaban una mesa de póquer, en uno de los reservados, a metro y medio o poco más del piso del salón.

Fue uno de los mineros que estaban a su lado quién se dio cuenta de este interés, y dijo al rubio:

—¿A quién miran esos ventajistas con tanto interés?

Miró Jim al oír esto, y vio que era él la persona interesada.

Aquellos hombres no le recordaban a nadie conocido, pero uno de ellos se levantó, y, acercándose a la barandilla, gritó:

—¡Eh, tú, larguirucho! Estuviste en Virginia City, ¿verdad?

Jim optó por no responder, como si no fuera a él a quién el hombre se dirigía.

Pero el que gritó, sin dar la vuelta por el pasillo, se descolgó del reservado, cayendo al salón, y se abrió paso entre los curiosos, que le dejaron llegar a Jim.

—Te hablaba a ti —le dijo—. Te he preguntado si estuviste en Virginia City.

Jim miró, no al que le hablaba, sino a los otros, y supuso que allí estaba el peligro.

—No creo que te interese mucho saber si estuve o no en Virginia City.

—¡Estás equivocado! ¡Me interesa muchísimo!

—¿Por qué?

—Porque alguien de tus señas mató a varios amigos míos a traición.

—Entonces, no fui yo. Siempre que maté, y allí lo hice varias veces, fue de frente, a pesar de que mis pretendientes presumían de hombres veloces. ¿También estás considerado aquí como veloz? ¿Y en los naipes eres hábil? Todos estos mineros te conocerán. Es posible que hayan jugado frente a ti y tus amigos, no consiguiendo otra cosa que dejar el contenido de sus saquetes en vuestras manos. Se advierte en las tuyas que no están acostumbradas al trabajo.

Los amigos del ventajista pusiéronse en pie y se apoyaron, curiosos, en la barandilla del reservado.

Los mineros que escuchaban sonreían.

—¡No voy a permitir que me insultes! Parece que has querido dar a entender que soy un ventajista.

—No creí que fueras tan inteligente. ¿Crees que di a entender eso? ¿Sólo lo has creído?

—Me gustaría saber por qué te encuentras tan desesperado. Ya veo que no me conoces.

—No es necesario. Acabas de darte a conocer tú mismo con esta provocación. Si eran amigos tuyos los que murieron frente a mí en Virginia City, debes saber que eran unos ventajistas en todo, y que si no consiguieron matarme fue porque mis manos eran mucho más rápidas que las suyas.

—Yo sé que no fue así. Te he visto por allí y aún no me explico que Mayfield no se encargara de ti.

—Ése es el ventajista mayor.

—¡Es el comisario del oro!

—Es un expoliador ayudado por el sheriff, que es un pistolero. Yo sí que no comprendo cómo les permiten imponer su autoridad. ¡No lo comprendo! Y ahora déjame en paz. He llegado a Buth buscando trabajo o una parcela para ver si tengo suerte.

—No has tenido mucha suerte, porque juré varias veces que si te encontraba alguna vez, te mataría.

—Eso quiere decir que estás dispuesto a matarme, ¿no es cierto?

—Ahora eres tú el que parece inteligente.

Los amigos del ventajista se reían estrepitosamente desde su observatorio.

La mayoría de los asistentes al local se agruparon para presenciar la pelea que suponían inevitable.

—¡Edén! ¡No quiero peleas en mi casa! ¡Te lo tengo dicho! —gritó el barman, que por lo visto era el dueño.

—No puedo permitir que se me escape este muchacho.

—Lo esperas en la calle.

—No comprendes que allí no podrá encontrar la colaboración de sus amigos, ¿verdad? El solo no se atrevería jamás a provocarme.

—¡Oye, tú! —gritó uno de los amigos de Edén—. No nos incluyas a nosotros. Yo no tengo la misma paciencia que tiene Edén.

—Están muy equivocados conmigo. Todos éstos han visto que me habéis provocado vosotros. Yo soy enemigo de las peleas, porque ellas se transforman siempre en nuevas muertes, y no me agrada matar.

—Dejad a este muchacho en paz. ¡He presenciado la provocación!

Miró Jim, y vio al sheriff que avanzaba hacia Edén.

—¡Es un pistolero, sheriff! ¡Un ventajista! En Virginia City no puede aparecer porque las autoridades…

—No llames autoridades a los ventajistas Mayfield y Duke. Son como aquéllos a quienes me vi obligado a matar y que tú has confesado que eran amigos tuyos.

—¡No insultes a los hombres que asesinaste!

—¡Sheriff! ¡Impídales pelear! ¡Ya ve que a mí no me es posible! —gritó el dueño.

—¿Por qué tienes tanta paciencia, Edén? —preguntó uno de los amigos.

—¡No temáis! Le mataré. Pero antes quiero…

Las manos de Jim se movieron, sonaron varias detonaciones, y el sheriff miraba a Jim un poco asustado, sorprendido y con gran admiración.

—¡Fijaos! —dijo el rubio minero—. Todos ésos tenían empuñadas ya sus armas. ¡Si se descuida este muchacho, habría sido él el muerto!

—No hay duda que es un gran trabajo. Ellos creían que podrían sorprenderle por estar pendiente de Edén y éste le distrajo hablando. ¡No lo comprendo! —decía el sheriff—. Pero no puedo acusarte de nada. Quisiste evitar la pelea. Fueron ellos los que te obligaron.

El dueño del local dijo a Jim:

—¡Doscientos dólares al mes por vigilar mi casa! Te encargarás de echar a los que resulten demasiado molestos.

—¡Gracias! ¡Soy minero, no gun-man! Y si repite la proposición elevando la tarifa, haré lo mismo que con ésos.

El sheriff, sonriendo, le tendió una mano.

—¡Eres un hombre, muchacho! Yo te encontraré trabajo digno si lo que quieres es trabajar.

—¡Eso es lo que deseo!

El rubio, al ver marchar a Jim con el sheriff, dijo:

—¿Habéis visto alguno de vosotros nada parecido?

CAPÍTULO IX

Jim llegó al almacén de Slower el día convenido, por la parte de atrás, y le salió la hija del dueño, diciéndole:

—¿Es que no sabes lo que hay?

—¿Qué?

—Jane ha marchado con su padre. Fue destinado al frente del Mississippi. Pasarán por fuerte Pierre, donde les espera el resto de la familia.

—No sabía nada.

—Me ha encargado Jane que vayas a su encuentro. Ellos viajarán despacio porque llevan dos carretones con el equipaje uno, y otro con lo necesario para ellos y la escolta.

—¿Ha marchado Kyvock con ellos?

—No. Y Jane ha roto todo compromiso con él, aunque en realidad no existía. Debías alcanzarla. Dice que ella se alejará por las noches, cuando acampen, en dirección a la que tú llevarás. Desea verte y hablar contigo.

—¡Gracias, muchacha!

—Mucha suerte.

Y la joven besó a Jim, diciendo:

—Es de parte de ella. Así me lo encargó.

—Éste es para ti, por tu bondad —dijo Jim, besando en la frente de la muchacha.

Jim, al marcharse, no sabía qué hacer. Deseaba ver a Jane, pero no había terminado su misión en Virginia City. Si Kyvock no estaba ya allí, tendría que volver para ultimar las cosas y marchar con el oro.

Tendría que conseguirse un carretón y colocar el oro de modo que fuese muy difícil hallarlo en caso de registro.

Lo mejor sería hacer un doble fondo donde colocarlo con habilidad.

Pero como esto había tiempo de hacerlo, decidió ir al encuentro de Jane. No tardaría en alcanzarles. Después, todo se concretaría a esperar a que acampasen.

Diría a Jane las razones por las cuales no podía seguirla.

Y se puso en camino sin perder más tiempo.

Su caballo, que era veloz y potente, galopaba entusiasmado. Amaba las praderas y llevaba una temporada sin ejercicios como éstos.

Pensaba, mientras el viento de la velocidad azotaba su rostro, en que Kyvock supondría que marcharía de esa zona con la joven, y esto le permitiría volver días después sin el menor peligro de ser hallado.

La muchacha iba pensando a su vez, sentada junto a su padre, la cabeza apoyada en un lateral del vehículo y los ojos cerrados.

No debía decir a Jim, si venía, que llevaba el oro, oro. Si Jim lo sabía, se expondría a ser descubierto, ya que no querría alejarse de ella.

Se lo diría Smith cuando le viese, pero si no iba a Virginia City hasta después de alcanzarla, perdería muchas fechas, y no iba a reventar su caballo.

Estaba segura de que él no pensaría mal de ella. Habría de comprender que lo que quería era ayudarle.

Le había dejado con Smith un recado en este sentido.

No fue sencillo convencer a Smith de que el mejor medio de hacer llegar el oro cerca de las líneas de los sudistas era su equipaje. Nadie sabría ni podrían sospechar que llevaba allí el oro de los enemigos.

Para justificar el peso de su equipaje. Jane dijo que llevaba todos los libros que tenía en el fuerte su padre y que hizo desaparecer.

Lo que resultó verdaderamente difícil fue llevar el oro hasta Helena, pero lo hicieron con la ayuda del soldado, que cargó cajones de munición con el oro.

Una vez en el fuerte, fue sencillo pasarlo al equipaje de Jane, que iba en cajones de madera de los destinados a armamento y munición.

Jane adquirió muchos vestidos y ropas indias que vendían en Helena para justificar su equipaje, y el oro que llevaba no era mucho, en realidad. Era poco más de doscientas libras repartidas en tres cajones.

No quiso colocar nada donde iban los uniformes de su padre.

Al tercer día de viaje, y mientras todos, menos el guardián de servicio, dormían, Jane le dijo en voz baja que iba a pasear un poco porque no tenía ganas de dormir.

Eso no podía sorprender ni extrañar a nadie.

Caps era el nombre del soldado que tanto, le ayudó y que a petición de ella la acompañaba. Tendría que quedarse en fuerte Pierre, puesto que allí terminaba la jurisdicción del regimiento a que pertenecía.

El coronel, ya general Carter, prometió que le reclamaría desde su nuevo cargo.

Caps siempre viajaba rezagado, oteando el horizonte que habían remontado.

Al quinto día hizo señas por la tarde a Jane, y ésta sintió la alegría reforzar por sus venas en latidos precipitados y fuertes.

Por la noche, al acampar, procuró que correspondiera a Caps de los primeros turnos, y con él escapó a encontrarse con Jim.

Caps le dijo que no tuviera prisa. No llamaría a los siguientes.

Los dos jóvenes se despidieron llorosos, después de una hora de proyectos para cuando terminase la guerra.

Jane sabía que Jim haría por verla mucho antes.

Le alegró que no hubiera hablado aún con Smith.

Cuando empezaba a aparecer el día. Jim quedó oculto detrás de una pequeña colina, hasta que desaparecieron los del carretón y su escolta, descanso que aprovechó para dormir.

Cuando despertó estaba el sol muy alto, y se puso en camino para ir hasta Virginia City.

Le extrañaba recordar la tranquilidad con que Jane había recibido la noticia de que no podía detrás de ellos y verse todas las noches un momento.

Si la guerra duraba todavía mucho tiempo, no sabía si volverían a verse, y esto, a pesar suyo, le entristecía.

Pensaba también en cómo se las arreglaría para llegar con un carretón hasta las proximidades de donde estaba el frente. Si conseguía llegar a Texas, todo estaba resuelto.

Estas ideas no cesaban de atormentarle.

La sorprendió una columna de humo que vio un poco a la derecha, en plena pradera.

El terreno era ondulante con pequeñas colinas, y supuso que ese humo pertenecería a alguna hoguera de caravaneros o cazadores. Tal vez cow-boys con ganado o rebaño de enejas.

Tenía hambre, y decidió desviarse un poco en busca de comida.

Pero cuando llegó a la cima de la colina tras la que se veía el humo, quedó confuso y sorprendido.

Había cuatro hombres sentados alrededor de una hoguera, en la que debían estar preparando la comida, pero recordó en el acto a los que atracaron la diligencia y de los que correspondió a él matar a cuatro ya.

Era cierto que estaba hambriento, pero no podía presentarse ante aquellos hombres, que desconfiarían de él desde los primeros momentos, y no era cosa de estar pendiente de ellos todo el tiempo.

Por otra parte, comprendía que si eran los atracadores, no tuvieran un sitio fijo donde estar y vivieran al aire libre.

¿Dónde tendrían lo mucho que habían robado? Esto le hacía dudar de si se trataba de ellos en realidad.

Jim estaba inclinado sobre el suelo, cubierto con unos arbustos enanos, contemplando a los cuatro hombres que no conocía, y así continuó un largo rato.

Iba a marcharse después de luchar con sus pensamientos y sin tener idea del tiempo que llevaba allí, cuando vio a lo lejos una diligencia.

En el acto supuso lo que sucedía. Aquellos hombres estaban esperándola, y por eso no tenían otro equipaje que sus caballos a poca distancia.

Sería una locura enfrentarse con los cuatro, pero si veía en ellos deseos de asalto, no tendría más remedio que hacerlo.

Todo era preferible a responsabilizarse en una complicidad como sería la omisión en ese caso.

Pronto pudo convencerse de que no estaba equivocado. Uno de los cuatro miró hacia la pradera, desde otra colina como en la que Jim estaba, y enseguida descendió, corriendo, habló con sus compañeros, y en pocos minutos tenían los rostros cubiertos con pañuelos y marchaban a caballo.

Estaba Jim mal situado y a distancia, desde la cual sus armas resultaban inofensivas.

Descendió hasta su caballo, y seguro de que era mucho más veloz que los de los otros, pensó en que sería más práctico salir al encuentro de la diligencia, avisándola para que dieran vuelta o se defendieran en debidas condiciones. Los cuatro salteadores pensarían caer sobre ella por sorpresa.

Puso su caballo al galope y se lanzó como una flecha hacia la diligencia.

Fue descubierto por los otros, y salieron en su persecución, pero la diferencia de monturas era tan enorme, que les dejaba atrás de un modo seguro.

Pero los conductores de la diligencia tomaron a Jim como el jefe de los atracadores y dispararon sus rifles sobre él.

Dióse cuenta de lo inútil que sería insistir y se desvió descorazonado, tratando de aumentar la distancia que le separaba de los otros.

Éstos prefirieron la diligencia a él, aunque esta maniobra les puso al descubierto, y los conductores, buenos tiradores, terminaron con tres de los atracadores. El otro, convencido de la esterilidad de su intento, abandonó la persecución del vehículo y se dedicó a ir detrás de Jim.

Ahora no tenía prisa y estaba seguro de encontrar a éste en cualquier ciudad.

CAPÍTULO X

Jim movíase por Virginia City con toda clase de precauciones y llegó sin novedad hasta la cabaña de Smith, extrañándole que no estuviera éste y hallar todo el interior de la vivienda revuelto.

Esto le preocupó, y temiendo lo peor, marchó adonde sabía que solía ir Smith a beber whisky.

—¿Dónde anda Smith? —preguntó al barman.

—Pero ¡cómo! ¿De dónde sales tú que no lo sabes? ¡Peleó con Mayfield y murió en la pelea!

—¿Por qué han registrado su cabaña?

—¿Qué la han registrado? Yo no sé nada. ¡No comprendo por qué lo han hecho!

—Sencillamente, para robarle lo que tuviera. Por eso le mataron.

—¡Dicen que peleó con Mayfield!

—¿Quién lo vio? ¡Estoy seguro que no lo ha visto nadie!

—¡Te equivocas, hablador! —Medió uno de los que escuchaban—. ¡Lo vi yo!

—¿Dónde fue?

—En un «saloon».

—¿En cuál?

—¡Eso no importa! Te digo que provocó a Mayfield y éste es el comisario del oro.

—¡Es un expoliador, ventajista y asesino! ¿No estás, acaso, de acuerdo conmigo?

—¡Tú eres un hablador! Si Mayfield se enterase de lo que estás diciendo…

—¡Voy a ir a decírselo yo!

—¡No te atreverás!

—¡Eso es cuestión mía! No creo que tú hayas presenciado esa pelea. Lo habéis asesinado entre todos vosotros, que estáis de acuerdo con esos ventajistas de Mayfield y Duke.

Todo lo que estaba diciendo Jim lo sentían quienes escuchaban, pero no se atrevían a decirlo como él.

El que le había interrumpido le miró con una sonrisa compasiva, y dijo:

—Has cometido una gran torpeza al mezclarme a mí. Los insultos a Mayfield y Duke no me habrían decidido a matarte, pero a mí…

Jim, que estaba furioso por la muerte de Smith y la pérdida del oro que tenía que llevarse él, perdió la cabeza y dijo:

—¡No hables más y defiéndete, cochino yanqui!

Acto seguido disparó sus armas matándolo.

Acababa de confesar que era sudista de corazón, por lo menos.

Esto no es que preocupase a aquellos hombres, entre los que había muchos que pensaban como él, pero suponía un gran peligro exteriorizarlo, y eso que, no habiendo como no había militares en Virginia City, el peligro era inferior.

Cuando salía se le acercó un minero, diciendo:

—Es lamentable la muerte de Smith, señor… ¿Qué fue del oro?

—No te entiendo.

—Soy Grenvill… ¿No le dice nada mi nombre?

—¡Ah, sí, perdona! ¿Cómo fue?

—Le asesinaron, señor. Alguien debió decir que tenía mucho oro.

—¡Y lo han robado!

—¡No! Esto es lo que me sorprende. No han encontrado el oro en la cabaña.

—Yo lo vi hace pocos días.

—Pues no lo encontraron.

—No lo comprendo.

—Es extraño, desde luego. Esperamos la llegada de Flight, que era muy amigo de él. Tal vez sepa algo.

—¿Cuándo viene? ¿Dónde está?

—No tardará. Marchó a Helena hace unos días.

—No se librará Mayfield por no robar. ¡He de hablar con él!

—¡Tenga cuidado, señor!

—No te preocupes.

Jim, seguido por muchas miradas, continuó su camino.

—No me separaré por si me necesita.

—No quiero que os comprometáis. Acabo de confesar que soy sudista.

—Mayfield ya lo sabe. Tan pronto le vea, será de lo que le acuse ante todos.

Y Grenvill marchó, haciendo sonreír con su lealtad a Jim.

Preguntó en varios «saloons» y bares dónde estaba el comisario.

Por fin lo encontró en uno de ellos. Avanzó sin singularizarse hasta encontrarse cerca de él.

—¡Hola, comisario! —le dijo.

Mayfield, al reconocer a Jim y darse cuenta de que era él quien le habló, supuso que le buscaba para pelear.

—¡Hola, muchacho! No creí te atrevieras a venir después de los pasquines en que se habla de ti. Eres un militar sedicioso.

—Tú eres un vulgar asesino y un expoliador sin entrañas. Todos estos mineros habrían llegado a cansarse de ti y de Duke, pero al comisario no podrán colgarle por una razón sencillísima, porque te voy a matar yo. He venido a eso.

—¡Estás loco! ¿No te das cuenta de que te rodean hombres que odian al Sur?

—Ahora hablamos de ti. Deja al Sur tranquilo, ¿quieres? Has asesinado a un hombre que era incapaz, de hacer daño a nadie. Antes eran tus secuaces quienes hacían esa labor. Ahora eres tú quien personalmente asesina. Me alegro que no hayas encontrado nada de lo que esperabas en su cabaña. ¡Fres un cobarde!

—Estáis oyendo todos como me insulta este sudista porque soy partidario del ejército del Norte.

—No, cobarde, porque eres un asesino. Yo respeto a los que juegan a la guerra noblemente y me inclino ante sus victorias, aunque me duelan. Pero tú eres un reptil cobarde, que asesina y mandas asesinar a partidarios del Sur y del Norte. Sólo buscas oro. Os habéis decidido entre Duke y tú a quedaros con todo el oro de Virginia City. Estoy seguro que los mineros ignoran que el Banco es de vuestros amigos y que pensáis escapar con todo en el momento oportuno.

No podía calcular Jim el efecto de estas palabras.

Los mineros se miraron, y como si depositaban en el Banco era para evitar que los amigos de Mayfield y Duke les robasen, comprendieron que habían cometido una gran torpeza.

Primero palabras breves, dudas, temores y, a los pocos minutos, el pánico recorría Virginia City colocándose ante el Banco una verdadera muchedumbre.

Los mineros pedían a gritos que les entregasen su oro.

Los del Banco desde dentro oían bramar la tempestad, y temerosos de ser colgados a consecuencia de una estampida, decidieron hacer la devolución de los saquetes.

Pero uno de los ventajistas había quitado de cada saquete unos gramos, y éste, ante el temor de que lo descubrieran, se opuso.

—¡No! —decía—. No se les entrega. Si lo hacemos habremos perdido la oportunidad de enriquecernos.

—No podemos negárselo. Es suyo y ya ves como están.

—No abramos la puerta.

—La derribarán.

—Dispararemos sobre ellos.

—Nos colgarán.

Entonces, para convencer al otro, confesó:

—Lo harán de todos modos. Todos los saquetes están faltos de oro.

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído, y diré que lo hiciste conmigo. No soy tan tonto como vosotros. Lo tengo a mi nombre, en Helena.

—¡Nos matarán!

—¡Escapémonos! Tal vez podamos hacerlo por detrás.

Ésta era, desde luego, la mejor solución, pero pronto comprendieron que no podrían hacerlo.

Uno de los dos asustados concibió una idea diabólica.

Se asomó, ordenando silencio a los mineros, y les dijo:

—¡Muchachos! ¡Hemos sido robados! Y el autor ha debido ser Mayfield, que, como comisario del oro, es el único que tiene acceso a nuestras cajas.

El escándalo fue terrible y el autor de esta infamia cayó acribillado a balazos.

El otro banquero, aterrado, intentó huir por detrás.

A los pocos minutos era una masa informe de carne y huesos.

Invadieron el Banco, y deseosos de recuperar su oro, se empujaban, insultaban y las armas trepidaron sin descanso.

El cuadro no podía ser más dantesco cuando se tranquilizaron.

Había cadáveres con varios saquetes de oro en las manos.

Los que quedaron con vida y sin munición, se miraban con desconfianza.

—Es mejor que seamos sensatos —dijo uno de ellos—. Podemos repartimos el oro que hay aquí, sin nuevas peleas. Ya han pagado con la vida muchísimos hombres.

Esta idea fue aceptada en principio y empezaron a pesar.

—¡Todos atrás! ¡Poned las manos muy altas! —gritó a su espalda un desconocido.

Estaban tan atentos a las pesadas, que no se dieron cuenta de su llegada.

Metió dentro de su camisa unos saquetes, cuántos cabían en ella, y bajó el brazo, cogiendo otros más, y se alejó caminando de espalda. Cuando había andado unas yardas, disparó contra los mineros que quedaban con vida y se alejó deprisa.

Pero en su afán sanguinario terminó la munición de las dos armas, encontrándose indefenso frente a Jim, que era el que venía al oír los disparos.

—Te he buscado estos días… Al fin te encuentro.

No se había dado cuenta de que no servían sus «colt» para nada.

Jim tampoco lo sabía, y disparó a su vez, matando al que se llevaba gran parte del oro.

«Buen momento para vengar el robo de Smith y expolio de Ramer y sus amigos», se dijo.

Metióse todos los saquetes que había dentro de su camisa. Apretó el cinto para que no cayeran y marchó.

Mayfield había muerto a sus manos.

La terrible matanza del Banco había dejado a Virginia City casi sin mineros esa noche.

Pronto empezarían a aparecer las familias de los cientos de víctimas que convertirían a Virginia City en un río de lágrimas.

Los pocos que no fueron hacia el Banco, por no tener nada depositado en él o porque no creyeron oportuno hacerlo, se consideraban felices al conocer lo sucedido.

Los ventajistas veían los «saloons» vacíos.

Jim pensó en que ese hombre que quiso matarlo, muriendo a sus manos, debía ser uno de los atracadores a quién su intervención estropeó el golpe de la diligencia.

Encontró a Grenvill, que se alegró infinito de que no le hubiera sucedido nada.

CAPÍTULO XI

La llegada del amigo de Smith aclaró las cosas a Jim y sonreía al comprender cuál era la causa por la que Jane se mostró tan tranquila cuando le dijo que no podía ir con ella.

Era precisamente lo que Jane deseaba.

Admiró en lo íntimo a la muchacha y decidió ir detrás de ella, llevándose consigo, dentro del arzón de la silla, el oro que recogió sobre los cadáveres de la refriega.

Aún sonaban en sus oídos los ayes dolorosos de los agonizantes y de los heridos.

Preparábase a marchar, cuando apareció en el centro de la calle, Duke, acompañado de dos hombres.

Una alegría satánica invadió el rostro de Jim. Tendría oportunidad de matar a ese ventajista que era, con Mayfield, el causante de tanta desgracia.

—¡Quieto, Duke! —le gritó—. Estarás satisfecho de tu obra, ¿verdad? Ha quedado Virginia City casi desierta.

—¡Tú asesinaste a Mayfield! —replicó Duke, encorvándose un poco sobre sí mismo.

—Sabes que no fue así. Te habrán dicho que le maté de frente, como voy a hacer ahora contigo.

—¡No podrás hacerlo! ¡No soy como él! ¡Esta vez vas a tener tu fuego, cerdo sudista!

—Tú no eres hombre que honre a ninguna de las dos zonas en lucha. Te mataré por ventajista, sólo por eso.

—¡Te he dicho que no podrás matarme!

—Te convenceré que sí…

—No lo conseguirás.

Duke, al decir esto, movió sus manos, y aún pudo disparar antes de morir, pero sin controlar la puntería.

Los que acompañaban a Duke también fueron alcanzados por Jim, que comentó en voz alta:

—¡Era el más rápido de cuantos se han enfrentado conmigo!

Posiblemente, de oírlo Duke, lo habría considerado como el mayor elogio estas palabras.

Elogio por parte de un hombre que había demostrado ser el más extraordinario que habían conocido cuantos le vieron actuar.

Jim dispúsose a marchar hacia el encuentro de Jane, aunque en realidad no sabía cómo podría ser esto posible, por ignorar el camino que seguirían.

Pensó en que tal vez se detuvieran algunos días en Bismark o Fort Pierre, antes de salir hacia su nuevo destino, o, por el contrario, lo harían enseguida, dadas las circunstancias bélicas que concurrían en aquellos momentos.

Jim decidió ir hasta fuerte Pierre, en jornadas prolongadas de marcha, acortando los descansos con arreglo a la resistencia del caballo.

Era un recorrido muy largo y aún confiaba, con un poco de suerte, en hallar a los viajeros en el fuerte, puesto que en las condiciones que ellos viajaban, recorriendo distancias poco importantes cada día, no habrían llegado aún o estarían llegando a su destino.

Jim salió a la pradera e hizo caminar a su fuerte caballo a un gran tren.

Cuatro días más tarde había recorrido quinientas millas, encontrándose a menos de una jornada de Fort Pierre.

Pensaba en lo que iba a hacer, no en el fuerte, adonde no podía dirigirse, sino en la población de igual nombre, de poca importancia, a unas millas de aquél.

En el fuerte tenía miedo de encontrar militares que le reconocieran, con el consiguiente peligro para él, y pensó en lo fácil que sería, de suceder alguna avería en el carro, descubrir que llevaba oro, y posiblemente Jane se vería en un aprieto para justificar su existencia entre las cosas de carácter íntimo.

Con esta preocupación pasaron las horas. Además la enorme preocupación de no hallar a Jane antes de que llegasen al Sur, ¿qué haría entonces con el oro?

No tuvo un solo incidente en el largo camino, y cuando llegó a Pierre, comprobó que su sentido de orientación y el aprendizaje que hizo del terreno antes de salir del Sur, había sido concienzudo y perfecto. No se desvió una yarda en la recta trazada en su imaginación al caminar.

Estaba satisfecho en este aspecto.

Pierre era una pequeña población de casas y aspecto rústico. Algunos almacenes que servían para atender las necesidades de los cazadores y contados ovejeros que había en las montañas más próximas.

Las relaciones con los indios no eran malas, pero tampoco ofrecían un exceso de seguridad, y había nacido en ellos un instinto de pillaje que les empujaba a realizar algunos actos que originaban represalias por parte de algunos militares de los fuertes Bismark y Pierre.

Muchos de los buscadores fracasados habían regresado a Pierre, no para quedarse, sino para seguir hasta Missouri, que era entonces la meca de los ventajistas de toda clase.

Los barcos que circulaban por el río Missouri eran los que en realidad daban vida a la población muerta.

Estos barcos hicieron pensar a Jim que serían el mejor medio de locomoción más tranquilo que emplearía para ir hasta el Sur. Sobre todo hasta donde el Ohio vertía sus aguas en el Mississippi.

Si era así posible, habrían marchado ya, y entonces sí que no podría alcanzarles.

Dejó el caballo a la puerta de un saloon que no creyó encontrar en una ciudad tan mísera, y entró a beber e informarse.

El caballo llevaba una fortuna, pero confiaba en que no se le ocurriera a nadie registrarle.

Pidió un whisky, y en vez de ser él quien interrogase, se vio interrogado por el del mostrador:

—¿Vienes de la cuenca?

—Sí.

—¿Hubo suerte?

—No.

—Eso ha pasado con muchos. Algunos se han quedado aquí. Otros marcharon. Tú lo harás en el barco, ¿verdad?

—Eso quiero.

—Son unos ladrones… Cobran demasiado. ¿Vas muy lejos?

—Hasta Saint Louis.

—¿Llevas caballo?

—Sí.

—Te costará treinta dólares en total. ¡Un robo! Ahora viene poca gente de allí… Debe haber mucho oro. Hace dos días que llegó el nuevo general Carter.

—¿El que era coronel en Helena?

—¡El mismo! ¡Buen hombre! Un poco seco y muy recto, pero buena persona. Su hija es preciosa. No ha hecho nada más que llegar y ha revolucionado a estos hombres, aunque me lo explico… Están acostumbrados al ganado y a hombres nada más.

—Yo creí que tendrías alguna mujer en este «saloon».

—¿Para qué? ¿Para provocar peleas? No conoces a los hombres que hay por aquí.

—Y ese coronel, ¿viene destinado a Fort Pierre?

—No. Marcha al Sur… Esos traidores están dando una guerra… Han avanzado ellos por el Potomac. Ese Lee es un hombre que debe valer mucho.

—No lo sé, ni me intereso de esos asuntos de guerra.

—Embarcan pasado mañana él y su hija. Si quieres, yo te conseguiré plaza en ese barco. Es uno de los más cómodos que navegan por aquí.

—Te lo agradecería mucho.

—Pero tendrás que darme cinco dólares para mí… ¿comprendes?

—Perfectamente… Tratas de robarme cinco dólares, más lo que aumentes en el precio del billete. Veo que no me has conocido.

—Has dicho que te consiga sitio.

—Pero como un favor… Si he de pagártelo, me encargaré de conseguirlo yo. ¿Cuánto tiempo estará aquí ese barco?

—Sólo un día. No se detiene nunca más.

—¿Hace muchas paradas?

—Desde aquí ya no lo hace hasta Chamberlain, y antes lo hará en el puerto que llaman Peletero, en la gran curva del río, a unas treinta millas de aquí.

Jim, aunque guardó silencio, estaba decidiendo adelantarse e ir embarcado ya para evitar el peligro de ser descubierto por el padre de Jane.

Comió lo mejor que pudo en el «saloon», y después marchó a dar un paseo, diciendo que tal vez fuese hasta Chamberlain, donde tenía un viejo amigo, y allí embarcaría.

El del mostrador, aunque no dijo nada, estaba disgustado, porque el precio del pasaje hasta Saint Louis era de veintidós dólares, con el caballo incluido. Pensaba ganar ocho dólares en esa operación.

Jim marchó en la dirección que le dijeron estaba Chamberlain, siguiendo la línea del río, pero después, haciendo describir un gran arco, evitó la ciudad y volvió hacia el Norte.

Por el río, no tardó en llegar al llamado puerto Peletero, donde, en efecto, había una factoría con muelle para el atraque de los barcos.

Cuando entró en la factoría, todos le miraron un poco sorprendidos.

—¿Vienes en espera del barco? —le preguntó el factor.

—Sí. ¿Tardará mucho?

—Le esperamos pasado mañana. Puedes instalarte aquí hasta entonces. Te cobraré sólo dos dólares.

—Me quedo —dijo Jim con firmeza.

—¿Vienes del Clark o de Virginia City?

—De los dos sitios.

—¿Hay tanto oro como dicen?

—Para mí, no lo hubo y es lo único que me interesa.

—¿No conseguiste ninguna pepita?

—Algunas, pero no para enriquecerme, como yo quería.

Hablaron de muchas cosas y Jim se hizo amigo de los que estaban allí. Uno de ellos era indio, cómo pudo comprobar sin dificultad. Le interesaba a Jim saber cómo pensaban los indios de la guerra, pero no se atrevió a hablar de ello, puesto que al indio le faltaba confianza y tal vez carecía de inteligencia.

Como el factor y sus amigos esperaban, el barco llegó en la fecha fijada y Jim, ayudado por el factor, embarcó su caballo y obtuvo una plaza en la mejor cámara, dispuesto a no salir del barco mientras éste permaneciese en Pierre.

Como tenía necesidad de descansar, cosa que no había hecho en debidas condiciones durante su viaje, lo aprovecharía para ello.

Y así fue.

No salió del camarote hasta que el barco no estuvo cerca de Chamberlain.

Entonces, con mucho cuidado, se dedicó a buscar a Jane.

No tuvo necesidad de preguntar a nadie. Vio un grupo de cow-boys y mineros y supuso que Jane estaría en el centro de ese grupo, a juzgar por la actitud de los hombres.

Con toda precaución, trató primero de descubrir al padre de Jane y cuando le vio en uno de los salones hablando con otros viajeros, se acercó más tranquilo al grupo de cow-boys.

Como había imaginado, allí estaba Jane con otra joven viajera, acosadas por los jóvenes varones.

Jim fue abriéndose paso poco a poco, hasta que uno protestó, diciendo:

—¡Eh, tú, grandullón! Vas a terminar por ponerte en primera fila y eso que eres el último en llegar.

—Es lo que me propongo. También tengo derecho a admirar a estas muchachas.

Jane reconoció la voz de Jim y le buscó ansiosa de comprobarlo.

Cuando le encontró con la mirada, no pudo dejar de hablar con los otros, pero le sonrió significativamente.

Jane pensó en el peligro de que fuera descubierto por su padre y trató de marchar, pero uno de aquellos jóvenes se lo impidió, cogiéndola de las manos.

—¡Suéltame! —dijo violenta Jane, al ver los ojos de Jim.

—¡No te pongas así, preciosa…! No importa que seas la hija de un general. Eres bonita y me gusta verte.

—¡Deja tranquila a esa muchacha! ¡Suelta las manos!

La voz de Jim hizo retroceder a los demás.

El aludido miró sonriente a Jim, diciendo:

—Te gusta hacer de héroe, ¿verdad?

—Me gusta que se respete a las damas.

—Está bien, no te enfades. Ahora me dedicaré a ti… Ya veo que llevas armas a los costados, como yo. Es el lenguaje que más me agrada y el que se hace comprender mejor. ¡No te asustes, mujer, o tendré que hacerte daño!

—Te he pedido una vez que la sueltes; ahora te obligaré a ello.

Y al decir esto, cogió al cowboy por los brazos y, aunque encontró un hombre casi tan fuerte como él, le obligó a soltarla.

Este quiso golpear a Jim y entablóse una breve lucha, de la que el cow-boy resultó sin conocimiento.

—Gracias —dijo Jane, como si no se conocieran, sirviendo esto de pretexto para marchar juntos.

Jane dio toda clase de explicaciones a Jim, afirmándole que podía estar seguro en lo que se refería al oro.

—Y tendremos que separarnos al llegar al Mississippi. Tú no puedes continuar. Serías reconocido y…

Reconoció Jim que tenía razón.

—Aún queda mucho tiempo para llegar hasta allí.

El cowboy que había sido noqueado por Jim, al volver en sí, preguntó dónde estaba y le buscó con afán por todos sitios.

Fue Jane la primera que le vio, diciendo a Jim:

—¡Y ahí viene ese muchacho! ¡Ten mucho cuidado con él!

—Marcha tú… No quiero que te veas mezclada en esto.

Al cow-boy le seguían varios más. Deseaban presenciar la pelea.

Pero ésta fue más breve que la anterior, pero de peores consecuencias.

Tan pronto vio el cowboy a Jim, trató de utilizar sus armas con ideas homicidas.

Los dos brazos fueron partidos por otros tantos disparos.

—Espero que esto te sirva de lección —dijo Jim.

Más el escándalo de los disparos y la causa, corrió por el barco, llegando a oídos del general, que quería conocer al joven que defendió a su hija.

Causa esta que obligó a que Jim desembarcara en Chamberlain, llevándose el caballo.

EPÍLOGO

Entre el zumbido de la artillería y los disparos de los fusiles, oíanse las voces de ánimo y de mando.

—¡Coronel Welster! Le llaman del puesto de mando.

—No puedo ir… Voy a cargar con mi caballería.

—Ésa es misión del mayor Johnson —replicó el otro oficial—. El general Lee desea verle. ¡Es urgente!

Jim no tuvo más remedio que acudir a la llamada del jefe supremo del ejército del Sur.

—Pasa, muchacho —dijo Lee—, pasa. Hemos detenido algo que tiene relación contigo. Perdiste un cargamento de oro cuando llegaste… Ha sido encontrado.

—¡El oro! ¿Cómo?

—Lo ha traído una mujer que cruzó las filas enemigas y por un verdadero milagro, no ha sido muerta por nuestros hombres.

—¡Jane!

—La misma. Como premio, solicita solamente que se case con urgencia y no he podido negarme. Nos ha traído lo que tú no pudiste hacer.

—Creí que no la vería más. ¿Dónde está?

—Esperándome para la ceremonia…

—Pero…

—¡Soy yo quien manda! ¡Ven!

Cuando Jim vio a Jane, corrió hacia ella.

—¡Jane!

—¡Jim…!

—¿Cómo conseguiste…?

—Ya te lo explicaré. Ahora, guarda silencio. Nos van a casar.

FIN