CAPITULO PRIMERO

Sentado sobre una roca, junto a la entrada de la cueva que le servia de dormitorio, Chinton observaba el caminar lento de la caravana que a muchos pies bajo él, avanzaba en dirección prohibida.

No era el primer convoy que lo hacía.

Se trataba de terrenos vedados a los blancos en virtud de ciertos tratados firmados con los indios; por ello, dudó si debía advertirles del peligro que suponía irritar a los pieles rojas.

¿Se reirían de él? Todos sabían que existían vastas zonas reservadas a los sioux, shoshones, crows y otras naciones indias. Y estas caravanas no procedían del Este. Venían de las nuevas ciudades creadas por el ferrocarril que unía el Este con el Oeste.

Chinton había oído hablar de todo ello en tales ciudades, por tanto, lógicamente, quienes formaban aquellas caravanas tenían que conocer dichos tratados.

La atención de Chinton desvióse de la caravana para concentrarse en un grupo de caballos que se hallaba mucho más a la derecha.

Se puso en pie y descendió veloz, minutos más tarde, jinete sobre su caballo. Cuando estuvo en el llano hizo galopar a su montura.

Sobre una colina no muy alta. Chinton miró con atención.

Allí estaban los caballos pastando.

Después de varias semanas era la primera vez que les veía tan cerca.

Como jefe de esa familia de potros salvajes iba uno negrísimo, de cuya estampa estaba Chinton enamorado, habiendo convertido su persecución en una cuestión de honor.

Cinco dias antes había perdido su pista y creyó que habían marchado definitivamente de aquella zona.

Ahora no les dejaría escapar. Les iría acorralando sobre el río o hacia los cañones muertos que le servirían de admirable ratonera si lograba hacerles entrar en ellos.

Días antes había llegado a la sensata conclusión de que él solo no podría jamás dar caza a aquel caballo.

Iba a descender de la colina para acercarse a los animales que pastaban con toda tranquilidad, cuando oyó, apagados por la distancia, los gritos guturales característicos de los indios.

La pequeña familia equina huyó con el caballo negro a la cabeza.

Y Chinton vio que se encaminaba hacia donde él estaba.

Venían perseguidos por los pieles rojas que no dejaban de gritar mientras sus caballos galopaban como el viento.

Exploró Chinton el terreno y supuso, en el acto, por dónde iban a pasar los animales.

No creia que los indios llegasen tan lejos detrás de ellos.

Corrió a situarse, preparando su lazo.

Era un paso estrecho entre dos colinas cubiertas de árboles no muy corpulentos.

Si tenía suerte podría lazar al caballo tan deseado.

Los gritos de los indios cedieron.

Como Chinton supuso, ellos sabían que estos animales son velocísimos y estarían seguros de que ya no podrían alcanzarles ni aun reventando sus monturas.

Esto disgustó a Chinton. Si los gritos cedían con la persecución abandonada, los caballos no irían tan ciegos.

Sin embargo, empezó a oír el tamborileo característico de las patas de un grupo de caballos que baten el suelo en un galope desenfrenado.

A medida que este ruido se acercaba, aumentaba el nerviosismo de Chinton.

Tenía frente a él una zona de observación; en primer, término galopaba el caballo negro. Preparó su lazo y trató de serenarse.

Una vez lazado, si tenía suerte, debía hacer galopar a su caballo junto a la presa así obtenida. No podría resabiarle con un tirón que amenazaba, además, con estrangularle en virtud de la gran velocidad a que galopaba.

De un modo inconsciente lanzó Chinton su lazo en el momento oportuno y se vio galopando sobre su montura, mientras sostenía con una mano el extremo de la cuerda que aprisionaba el cuello del animal.

La presencia de Chinton hizo separar a la familia equina. Y el caballo cazado lanzó un relincho prolongado que hizo estremecer de miedo a Chinton.

No podia esperar a que su caballo se cansara. Si lo hiciese, se quedaría sin montura. No podría conservar ésta una competencia sostenida.

Cuando desmontó, el caballo negro marchó hacia él, batiendo sus remos delanteros. Chinton huyó, pero sin soltar el lazo.

Queriendo desasirse el animal hacía unas corbetas, una de las cuales hizo caer a Chinton.

La lucha con aquel animal sería muy difícil de sostener; pero, si vencía, Chinton sabía que tendría los mejores caballos de la pradera, ya que la familia de “Black”, como le había bautizado días y semanas antes, acudiría en busca de su jefe y seria sencillo irles cazando.

Tenía que prepararse a pasar muchos días en una lentísima vigilancia de un animal que no se entregaría fácilmente.

Pensando en los indios y en que podrían descubrirle desde sus montañas, hizo ir a “Black” hasta uno de los cañones que existían bajo su refugio.

Entre estos laberínticos pasos había un valle pequeño, completamente cerrado por altos farallones. Allí podría amansar, si se dejaba, a “Black”. Sólo tendría que vigilar la entrada.

Ya no pensaba Chinton en las caravanas ni en los indios, No existía para él nada que no fuera “Black”. Aún le parecía un sueño tenerle en su poder.

Y en ese valle pasó Chinton varias semanas de lucha paciente y titánica con “Black”, hasta que éste quedó vencido y permitió ser montado.

El día que pudo colocar la silla por primera vez, Chinton se consideró el hombre más feliz de la tierra.

Estaba encariñado también con el otro, con el de antes, pero uno de los dos tendría que ser vendido.

No le interesaba tener varios caballos, para su uso. Con uno había bastante y, puesto a elegir, se quedaría, desde luego, con “Black”.

La estampa no podía ser más bonita. La larga cola se arrastraba por el suelo con una presunción —pensaba Chinton— casi femenina.

La gran estatura de Chinton armonizaba más con “Black" que con el otro.

De la rapidez de “Black”, así como de su resistencia, no podía tener dudas Chinton.

Aún esperó tres semanas antes de iniciar la cacería de los otros compañeros de “Black”.

A fuerza de mimos, “Black" se convirtió en un perro y jugueteaba con Chinton.

Un atardecer, sin embargo, sintió miedo de perderle; relinchó de un modo tan especial, arqueando el lomo y enderezando la cola, que creyó que iba a galopar de nuevo hacia las montañas.

Pronto diose cuenta Chinton de lo que sucedía.

Los caballos compañeros de “Black” debían de estar cerca. “Black” estaba suelto y por eso se preocupó Chinton.

Apareció de pronto un grupo de caballos.

“Black” marcho hacia el grupo sin que Chinton supiera qué hacer.

Un terrible relincho de “Black” se elevó sobre el valle. A este relincho respondió otro no menos salvaje de un caballo que Chinton comprendió que había sustituido a “Black” en la jefatura.

Chinton, asombrado, presenció una lucha entre los dos animales y estuvo tentado de matar al otro por temor a que desgraciara a “Black”, pero era tan espectacular, tan emocionante la pelea, que no hizo otra cosa que admirar a “Black”, como luchador. Su franca superioridad se puso de manifiesto a los pocos minutos de iniciada la pelea.

Por fin el otro caballo huyó perseguido por “Black”.

Los demás animales pastaban mientras tenía lugar la pelea.

“Black” regresó vencedor. En realidad, con su victoria entregaba a Chinton la manada completa.

Pero no sería sencillo hacerse con todos ellos.

Cuando Chinton se puso en movimiento sólo pudo lazar a un caballo. Los otros huyeron y temió Chinton que “Black” marchara con ellos. A partir de este momento el hombre comprendió que podía confiar en “Black”.

Y le llevó hasta las proximidades de su cueva.

Recogió el rifle que tenía allí, las mantas y marchó en la dirección que observó que llevaban las caravanas.

Si había permanecido tanto tiempo en aquella cueva había sido por la esperanza de poder cazar a “Black”. Una vez obtenido éste debía marchar en busca de trabajo, lejos de sus compañeros, hasta hacía unos meses.

No quería pensar en los hechos pasados.

Si conseguía vender el caballo, podría resistir algunos días en cualquier ciudad hasta encontrar trabajo en algún rancho.

No quería dejar de ser vaquero otra vez.

Había estado trabajando en el ferrocarril y el resultado fue que se vio en la necesidad de huir para no ser colgado.

Le acusaban de haber matado a varias personas; pero, pensaba Chinton, que no decían que estas personas querían matarle a él.

No había hecho nada más que defenderse, pero no podía hacerlo sin el peligro de ser tildado de gun-man.

Y una vez reconocido como gun-man la vida se inquieta y complica, Chinton prefirió marchar lejos; porque de seguir trabajando allí, tendría que continuar con el “Colt” empuñado la mayor parte de las horas.

En la montaña se consideró seguro de la persecución que iniciaron cuando mató a uno de los capataces.

No quiso ir a Cheyenne ni a Laramie. En cualquiera de esas dos ciudades podría considerarse libre, pero si alguno de sus compañeros le descubría allí, la fama de gun-man sería peligrosa en ciudades como aquéllas, en las que se dieron cita todos los indeseables de la Unión.

Prefería dirigirse a Montana, donde oyó decir que había buenos ranchos y, por el condado de Madeson, mucho oro.

* * *

Siguiendo el rumbo de las caravanas encontró un poblado en el que había un gran saloon, un Banco y un almacén en el centro de la única calle.

Se apreciaba un gran movimiento de hombres vestidos de cow-boys.

Había toda clase de vehículos a la puerta de los establecimientos. Existía también un hotel.

Chinton no disponía de dinero para poder hospedarse. Con lo que le restaba, apenas podría comer dos veces.

La venta de un caballo en un pueblo como aquél debía de ser cosa difícil.

Por todos sitios se veían animales hermosos. Ante el saloon, en la barra, había más de una docena, tan buenos de presencia como el que intentaba vender.

Desmontó, y, dejando los caballos a la puerta, entró en el saloon.

Veía sobre el mostrador los vasos llenos de whisky y pasó la lengua por los labios resecos.

Recorrió las mesas de juego contemplando con envidia aquellos montones de billetes y fichas.

Posiblemente no había deseado jamás el dinero como en aquellos momentos.

Las mujeres que se movían con bandejas por el local, no le hicieron caso.

Chinton pensó en que debían tener un olfato especial. Debían notarle que estaba pelado como una rata.

Había visto ganado antes de llegar al pueblo, lo que indicaba que había ranchos y posiblemente granjas, aunque en éstas resultaría mucho más difícil poder colocarse. Los granjeros solían hacérselo todo ellos.

Acercóse de nuevo al mostrador.

—¡Eh, tú! Deja ya de curiosear y pide algo de beber —le gritó uno de los barman—. ¿Quieres whisky solo, con soda o cerveza?

—¡No te precipites, no tengo dinero!

—¡Ah! Eres uno de los que esperan para entrar en el territorio a denunciar una parcela. Aseguran que hay mucho oro.

—No se puede entrar en este territorio. ¡Hay un tratado! —dijo Chinton.

Las miradas coincidieron en él,

—¿No serás tú uno de esos que ayudan a los indios a que nos roben el oro?

Miró Chinton hacia el que acababa de hablar.

—Ellos no roban nada. Están en sus tierras. Somos nosotros los que nos apropiamos de lo que han considerado siempre como exclusivamente suyo.

La respuesta de Chinton hizo que lo rodeasen todos. En los ojos se veía la más firme decisión.

Chinton no había tenido suerte al hablar por primera vez en el pueblo.

—¿Habéis oído lo que dice este muchacho? Pues afirma que somos unos ladrones y que robamos a los indios sus tierras —dijo uno de los curiosos.

—Hay que echarle —dijo un barman.

—¡Cuidado! —gritó Chinton—. No quisiera tener que utilizar las armas. Yo digo lo que pienso. Si no estáis de acuerdo, allá vosotros, pero no me obliguéis a matar a nadie.

La voz de Chinton era firme, parecía metálica.

Muchos de los que escuchaban supusieron que sería capaz de hacer lo que decía y, no queriendo tener complicaciones, se alejaron de Chinton.

El barman, al ver que no hacían caso de sus palabras, miró a Chinton un poco asustado.

Sin embargo, no todos dejaron en paz al muchacho.

Uno de los que se habían acercado al oír la discusión, dijo con voz clara y potente:

—¡No debemos permitir en esta ciudad hombres que defienden a cortadores de cabelleras!

—No es de hombres pedir ayuda a los demás en asuntos que pueda resolver uno solo, si se atreve —replicó rápido Chinton.

No quería que las frases de aquel hombre pudieran prender en el ánimo de los que escuchaban.

Chinton estaba pendiente de su enemigo circunstancial.

El ruido del arrastrar de los pies, le indicaba que les dejaban solos, uno frente al otro.

Recordaba lo sucedido en Rawlins. Tampoco estaba decidido en aquel momento a dejarse sorprender y matar.

—No es que pidiera ayuda. Estaba diciendo lo que pienso, pero tienes razón. Será preferible que yo sólo te eche de este pueblo.

—¿Y cómo piensas arreglarte para conseguirlo?

—Yo sé que no serás tan loco que te niegues. Si llevaras solamente una semana aquí comprenderías qué torpeza más grande supone enfrentarse a Claude. Procura obedecer ahora y después te informas de quién es Claude.

—¿Eres tú? No temas esa obediencia por mi parte.

—¿Qué buscas aquí?

—Posiblemente lo que tú —respondió Chinton.

—No. Yo tengo un rancho donde trabajar y pronto tendré una parcela llena de oro.

—Conocéis poco a los indios si creéis que podréis asentaros sin lucha. Al Gobierno de Washington no le agradará que seamos nosotros quienes incumplamos el tratado de paz firmado y acordado con ellos.

—¡Bah! No puede tratarse con la misma igualdad a esos coyotes traidores —gritó otro de los testigos.

—No debéis pelear por esa tontería —dijo otro.

—¿Quiénes son los que se atreven a pelear en mi casa? ¡Dejadme pasar!

Chinton vio con qué sumisión obedecían todos.

Era una mujer quien habló así. Vestía como los hombres, pero era una mujer y muy bonita.

—¿Qué os sucede para pelear? ¡Calla! Tú eres forastero, ¿verdad?

—No creí que existiera tanta inteligencia en esa cabeza —respondió Chinton.

—¡Largo de aquí! ¡No quiero verte más en mi casa! —gritó furiosa la muchacha.

—Sí, haces bien en echarme de aquí; ya te habrán dicho que he confesado no tener dinero para beber —respondió Chinton.

—No marcharás sin haber peleado antes frente a mí. Me has dicho que no soy hombre.

—Largaos los dos de aquí —dijo la muchacha—. Habéis oído que no quiero peleas en mi casa.

—No me distraigas, encanto. ¿Es éste el sistema de la casa? —dijo Chinton.

Chinton vio entonces que la que decía ser dueña del establecimiento se acercaba a él.

—¡Quieta! He dicho que no me distraigas. ¿Es así como ayudas a tus amigos?

—Este no se aprovechará de mi intervención, porque si lo hiciera seria yo capaz de matarle.

En aquel momento se dio cuenta Chinton de que la mujer llevaba colgado un “Colt” al lado derecho.

Estaba pendiente, a pesar de todo, de su contradictor y esta atención le permitió ver aquel movimiento rapidísimo de manos que consiguieron empuñar con firmeza.

El grito de Elynor Glower, al notar también este movimiento, fue ahogado por una detonación.

—No ha bastado tu intervención. ¡Sois unos cobardes! ¡Y no sé cómo me contengo!

Dicho esto Chinton salió del saloon.

Los clientes miraban a Elynor sin comprender aquello que estaban viendo.

Era la primera vez que habían visto a Elynor no castigar en el acto a quien la había insultado.

Y el insulto había sido grave.

No permitió nunca cosas de bastante menos importancia y por eso sorprendía a todos con su actitud.

—¿Qué miráis así? —les gritó—. Tiene razón de pensar así. Custer iba a traicionarle escudado en mi intervención.

—¡Te ha llamado cobarde! —dijo Claude con mala intención.

—Ya he dicho que tiene razón de pensar así. Yo en su caso haría lo mismo.

Todos se miraron sorprendidos.

Era la primera vez que veian razonar a Elynor...

CAPITULO II

No encontraba trabajo Chinton ni quien comprara su otro caballo y, por eso, marchó del pueblo con ánimo de alejarse de allí. Volvería a su cueva, con la que se había encariñado, y se dedicaría a la caza en general.

Las pieles podían ser una magnífica fuente de ingresos si no se decidía a seguir hasta Montana.

En los alrededores del pueblo había muchas familias instaladas provisionalmente.

Estaban esperando a poder entrar en el territorio indio, donde afirmaban que existía oro y plata en abundancia.

También podía quedarse allí con estos aventureros, pero tenía miedo a que, si entraban en las tierras concedidas a los indios, éstos caerían sobre los invasores en una cruel lucha.

Encontró un rancho a seis millas de la ciudad y se acercó para pedir trabajo.

El ranchero, muy afable, le dijo que no necesitaba a nadie más.

Hablaron de los acontecimientos que se avecinaban.

—Será una locura —dijo Chinton— si insisten en entrar en los terrenos vedados.

—Eso es lo que yo estoy sosteniendo desde hace tiempo, pero sin que nadie me haga caso.

—Si entran los buscadores, habrá pelea y llevarán ellos la peor parte.

—No habrá quien pueda convencerles. Esperan a que el padre de Elynor les indique el momento oportuno...

—¿Por qué —preguntó, sorprendido, Chinton—. ¿Quién es el padre de esa muchacha?

—Es, en realidad, junto con su hija, el verdadero amo de Little Casper. Ellos han hecho venir a la mayoría de los colonos que se han presentado aquí. Han ampliado sus tierras y ganado. No tenemos mercados para la carne y, por ello, están ansiosos de las riquezas que no podemos conseguir con el ganado..., no habrá quien evite la invasión de esos territorios indios.

—Lo peor es que no serán ellos solos quienes sufran las consecuencias. Los indios tratarán del mismo modo a todos.

—Voy a intentar convencer a Elynor. Si lo consiguiera todo se habría solucionado, porque es a quien obedecen todos. Acompáñame, me gustaría que tú razonaras ante Elynor. Nadie se atrevió ni a hablarle.

—Creo que no es posible razonar con esa muchacha. Será perder el tiempo.

—Pues son ellos quienes empujan a los colonos y buscadores. Desean seguir, según dicen, convirtiendo esta zona en la más rica de Wyoming. Lo que de verdad quieren es hacer un gran negocio con las parcelas y ranchos que se establezcan. Aseguran que están tratando de convencer a los indios para que autoricen a los colonos.

—No lo conseguirán jamás. Los indios no desean vernos en sus tierras, ya ha sido bastante que acatasen permanecer en las reservas. No veo juego limpio en todo esto.

—Me alegra que alguien coincida conmigo; pero, te diré una cosa: Elynor está engañada por su padre y hermano. Tienen muchos amigos, pero yo sé que son ellos los que saldrán ganando en todo este embrollo. Y lo peor es que cada día llegan más hombres ambiciosos dispuestos a todo. El saloon, almacén y Banco pertenecen a Elynor y familia. Ellos serán quienes hagan una gran fortuna. Todos tienen que comprar a ellos, beber en su casa y negociar el oro por su Banco.

—Sí —dijo Chinton—. Está muy bien estudiado el asunto. No son torpes.

—Bueno, vamos; quisiera que tuvieses esa entrevista con la muchacha.

Fue entonces cuando el joven le contó su primer encuentro con la dueña del saloon y el ranchero tuvo que reconocer:

—No es conveniente que regreses tan pronto. Puedes quedarte aquí una temporada. Trabajarás con nosotros. No son muchas las reses que poseo; pero, siempre habrá qué hacer para un buen jinete.

A Chinton, que pensaba seguir hasta Montana, le encantó, sin embargo, la idea de permanecer allí una temporada y poder visitar el saloon de Elynor con algún dólar en el bolsillo.

Crawford, el ranchero, presentó a los otros vaqueros el nuevo cow-boy, quienes le recibieron con indiferencia.

Confesaron que estarían en el rancho hasta que decidiesen la invasión de los terrenos indios, donde afirmaban que había mucho oro en los ríos y arroyos de las Colinas Negras.

En el fondo, le pareció a Chinton que hasta el propio Crawford estaba deseando que se decidiera el momento.

La opinión más generalizada entre los vaqueros consistía en que no podía permitirse que el oro y la plata permaneciesen ocultos en la tierra, mientras eran tan necesarios esos minerales al país, que con la guerra de Secesión había quedado arruinado.

Aseguraban los que habían estado en las Colinas Negras que el oro estaba a flor de tierra.

Hacía dos días que Chinton estaba en el rancho de Crawford, cuando fue con sus compañeros de equipo al pueblo.

Ir al pueblo equivalía a visitar los establecimientos de Elynor.

Por lo que escuchó en aquellos días, todos los hombres estaban enamorados de Elynor, quien les dominaba con su carácter indómito.

Presumía de ser el mejor jinete de todo el Oeste y nadie se atrevió jamás a ponerlo en duda. Solía hacer apuestas a las que era muy aficionada, y promovía carreras con los vaqueros para demostrarles que era cierto lo que ella afirmaba.

Cuando Chinton llegó al poblado con sus compañeros, estaba precisamente Elynor apostando a que llegaría primero ella, en un recorrido de tres millas.

Eran pocos los que querían contender, porque poseía los mejores caballos de las llanuras.

—¿Es que no os atrevéis a jugar nada? ¡Doy ventaja de cien yardas!

—Si lo haces, te ganaremos —replicó un vaquero.

—¿Cuánto juegas? Ha de ser importante la apuesta —añadió Elynor.

—Es lástima que no tenga yo dinero —dijo Chinton en voz alta a sus compañeros—. Ganaría a esa muchacha cuanto tuviera en una sola carrera. Le iba a dejar tan atrás que no le quedarían ganas de hablar.

Chinton habló en tono alto, con ánimo de que ella le oyese. Y así fue.

Con la fusta se abrió paso Elynor hasta colocarse frente a Chinton.

—Creí que habrías marchado de esta región. He oído lo que acabas de decir. No sé cómo me contengo... A otros les he señalado con la fusta por decir mucho menos.

—Harías bien en no utilizarla conmigo. No me agradaría colocarte en mis rodillas y propinarte los azotes que te están haciendo falta hace mucho tiempo. Has debido creer, sin duda, que, porque eres una mujer y bonita, y eso no hay duda de que es cierto, ya tienes derecho a insultar y atropellar con tus absurdos caprichos.

—¡Cállate o te señalaré para siempre!

—No nos hemos hecho gracia ninguno de los dos. Siento hacia ti la misma antipatía que tú hacia mí. No comprendo cómo te dejan ganar en las carreras. Con ello te han hecho mucho más daño. Has llegado a creer sinceramente que tienes los mejores caballos y que eres el jinete más bueno. Cualquiera de estos muchachos llegaría antes que tú si de veras se lo propusiese.

Elynor echóse a reír a carcajadas pero con risa franca y leal.

—¿No estáis oyendo...? Cree que soy una niña mimada. ¡Vas a rectificar en el acto!

Empuñó su “Colt” Elynor y disparó a los pies de Chinton.

—Ya estás dando saltos —le dijo.

Chinton la miró con fijeza y no respondió nada, pero no se movió.

—He dicho que saltes o agujerearé tus pies —gritó furiosa.

La misma pasiva actitud de Chinton desesperaba a Elynor.

—Tendrás que obedecer, muchacho —le dijo Crawford—, o te dejará cojo.

Elynor miró a los ojos de Chinton. Este, sonriendo, añadió:

—No esperes que salte. No pierdas más tiempo. Dispara y a matar. Eso es lo que hacen los cobardes como tú.

Elynor, ante la sorpresa de todos, enfundó el “Colt”, añadiendo:

—Ahora sí que ya no podrás evitar que te señale con la fusta.

Levantó la fusta para golpearle; pero Chinton cogió en el aire la mano de Elynor y, con una violenta torsión, la desarmó.

Ella le dio un terrible mordisco en la mano izquierda, obligando a Chinton a dejarla en libertad.

La presencia del padre y hermano de Elynor, que deseaban intervenir, hizo decir a la muchacha:

—No necesito ayuda de nadie. Mis problemas los resuelvo yo. Ya lo sabéis.

Chinton estaba pendiente de ellos.

—No has tenido suerte, forastero, con venir aquí —dijo Henry, el hermano de Elynor—. Si fueras muchacho inteligente, marcharías ahora mismo, para no regresar más.

—He dicho que es asunto mío, Henry.

Elynor fijóse en la mano izquierda de Chinton que sangraba y sonrió para sí.

Había mordido con toda su alma.

—Buscad al doctor, estará ahí dentro bebiendo whisky. No creí que le hubiera hecho tanto daño.

—No te preocupes —dijo Henry—. Es mejor que siga el viaje.

—Dejemos esto —interrumpió Elynor, tratando de evitar que su hermano, de temperamento impulsivo, quisiera castigar al alto vaquero.

Ella reconocía para sí que no existían motivos para comportarse como lo hizo.

Pero no podía admitirlo públicamente.

—¿Es que no hay quien quiera jugar algo de importancia? Repito que concedo cien yardas de ventaja en tres millas. ¡Cúrate esa mano, muchacho!

—¿Reconoces que tienes veneno como las cascabel? —sonrió Chinton.

—¡Largo de aquí! —gritó Henry—. ¡Largo!

—No te excites —respondió Chinton—. Aún puedo manejar la mano derecha.

—Henry, métete en casa. Papá, ordénale que lo haga.

Intervino el padre y Henry no tuvo más remedio que obedecer, aunque muy a regañadientes.

Siguió desafiando a todos Elynor y, por fin, tres vaqueros aceptaron el reto.

Jugaban muchos dólares y se aprestaron a realizar la carrera.

Chinton, con sus compañeros, entraron en el saloon y lavó la mano con whisky.

El mordisco no tenía importancia. La mano dura de Chinton evitó que hubieran entrado más los dientes de Elynor,

Como todos acudían para presenciar la carrera, también Chinton fue con los vaqueros y el propio Crawford.

Este le decía:

—Has de tener mucho cuidado. Henry es mala persona. Sus amigos se encargarán de vengarse. No quiere disgustar a su hermana. Por eso no lo hará él, pero los amigos que tiene no me gustan. Parecen pistoleros de los que acompañaban al Unión Pacífico. El “Infierno sobre ruedas”, como se le conoce ya en la Unión. Te aseguro que lo mejor de los tres es Elynor. Estoy seguro de que está arrepentida del mordisco. Tiene mucho genio, pero su fondo es noble.

Chinton, en silencio, se colocó en un sitio desde donde pudiera ver la carrera.

Elynor demostró ser capaz de hacer lo que dijo.

Concedió una ventaja a los otros caballos y, sin embargo, llegó la primera.

Con el rostro encendido por la alegría, se acercó a Chinton, preguntando:

—¿Te has convencido ahora? Mis caballos son superiores a los vuestros. Y éste no es el mejor.

—Si yo hubiera corrido, te habría concedido esa ventaja que diste a éstos y te habría dejado mucho más atrás que tú lo hiciste con ellos —respondió Chinton.

—Sólo quien no sabe lo que dice puede hablar así —respondió Elynor.

—En vez de hablar tanto has debido tomar parte en la carrera —dijo uno de los que oían,

—No dispongo de dinero para jugar, pero ya que esta muchacha parece sentir pasión por el juego podemos hacer un convenio. Si me gana ella, que elija lo que debo hacer, pero si yo gano, tendrá que dejarse besar ante todos.

Elynor levantó la fusta y golpeó el rostro de Chinton dos veces.

—¡Sigues siendo una cobarde!

—Acepto tu reto. Si ganas te besaré ante todos éstos, pero si pierdes... entonces marcharás de aquí.

—¡Eso, no! —gritó Henry—. De aquí marchará de todos modos.

—Lo hará si pierde —gritó Elynor.

—Su caballo está cansado del esfuerzo realizado —dijo Chinton.

—Correré con otro mejor. No pienso dejar nada al azar.

—Me has golpeado con la fusta y yo soy de los que no olvidan.

—Eso no te preocupe. No son muchos los que faltan por probarla —dijo Crawford—. ¡Vámonos!

—¡No! —grité Elynor—, Va a correr. He de ganarle y marchará de aquí y de la comarca.

—Si corriera ganaría, pero no deseo hacerlo —dijo Chinton.

—Ya no puedes evitar la carrera. Es inútil. He aceptado las condiciones impuestas por ti.

—Prefiero no hacerlo. No soy tan malo como tú. A pesar de todo no quiero que pierdas el hábito de triunfar siempre. Creo que no estás preparada.

—Déjate de palabras. Me traerán otro caballo y demostraré...

—¡No correré!

—Entonces, ¿marcharás? ¿Admites tu derrota?

—Eso no. Triunfaría siempre y por gran diferencia.

—Te juego mil dólares frente a tu caballo, quiero que marches sin montura.

—¡Tengo dos! —exclamó con ingenuidad Chinton.

—Entonces, dos mil dólares. El dinero y el beso.

—Me hace falta dinero... ya es una tentación. Está bien. Pero ¿pagarás?

—¡Quietos! —gritó Elynor—. Tiene derecho a desconfiar. No me conoce y cree que está mirándose al espejo. Trae dos mil dólares, Henry. Extiende un cheque.

—Prefiero efectivo —dijo Chinton.

—Todo esto —empezó a protestar Henry— es perder el tiempo. Tú conoces a los caballos. No hay necesidad de traer ese dinero.

—Tráelo —gritó incomodada Elynor.

Mientras Henry iba al saloon a por dinero y esperaban el caballo sobre el que pensaba montar Elynor, los comentarios coincidían en la derrota de Chinton.

Los vaqueros querían jugar a favor de Elynor pero nadie aceptó a favor de Chinton.

Sólo Crawford se atrevió a jugar todo lo que llevaba encima, sirviendo con ello de burla a todos los conocidos y amigos.

Los vaqueros del rancho estaban dispuestos, en cambio, a jugar por ella cuantos ahorros tenían.

Cuando llegó el caballo, Chinton, amante de estos animales. admiró su estampa. Debía ser un animal muy veloz.

“Black” iba a tener que correr muy aprisa para poder ganar.

Elynor descubrió el interés de Chinton por su animal.

—Ya veo que estás asustado. Tendrás que sufrir la derrota. Y no podrás irte a caballo. Entregarás tus dos monturas.

—Estoy pensando cómo gastar ese dinero que te voy a robar, porque jugar en estas condiciones es un robo.

—Hay que reconocer en ti un gran sentido del humor —agregó Elynor.

—No quisiera correr, pero ya no hay remedio... Te derrotaré.

Volvió a reír Elynor coreada por cuantos oyeron estas palabras.

En pocos minutos estuvo preparada la muchacha.

—Ya has visto la otra carrera, así que ya sabes dónde hay que dar la vuelta.

—Será mejor que se coloque allí parte del jurado. Así lo sabré mejor —respondió Chinton.

—No tendrás que hacer otra cosa que seguir a Elynor —dijo Henry, que había regresado del saloon con el dinero.

—Llegaré mucho antes que ella. Lo mejor que puede hacer es retirarse pretextando que no se encuentra bien este animal.

Estas palabras, dichas por Chinton, provocaron una oleada de humor que se extendió a todos los curiosos asombrados.

Elynor miró a Chinton y respondió:

—¡Prepárate! Vamos a empezar.

La salida fue dada por un vaquero.

El caballo del hombre fue retenido en los primeros segundos, por una maniobra apreciada por todos, menos por ella, que preocupada en la carrera, no pudo apreciar ese detalle.

Creyendo que aventajaba a Chinton, como estaba acostumbrada a hacerlo con todos, no concedió importancia a este adelanto.

Pero muy pronto “Black”, lanzado a todas sus posibilidades, demostró que la diferencia era tan enorme que, cuando Elynor le vio pasar junto a ella sintió la mayor de las vergüenzas. Por eso estuvo tentada de abandonar, para que no se rieran de ella al llegar a la meta con la diferencia que ahora suponía.

Los curiosos comprendieron también la realidad.

Crawford estaba loco de alegría.

Henry no dejaba de jurar y maldecir.

La tontería de su hermana iba a permitir a aquel vaquero tan alto, reirse de ella y cobrar dos mil dólares.

Elynor no abandonó la carrera; pero, convencida de su derrota, terminó de un modo inconsciente.

La diferencia obtenida por “Black” excedía a la media milla.

Aplaudieron frenéticamente a jinete y montura.

El rostro de Elynor acusaba, sin lugar a dudas, la honda tristeza que embargaba el espíritu de la muchacha.

—Has perdido —gritaba Henry junto a ella—. Has perdido. Te dejaste ganar. Si hubiera montado yo..., pero te crees el mejor jinete...

—Si hubieras montado tú habría ganado lo mismo. Posee un caballo que parece volar. Cuando le vi pasar junto a mí me convencí de que no podría con él.

—Le retuvo en las primeras cien yardas... ¡Qué caballo! —exclamó Crawford.

—Lamento no haberte ganado —dijo Elynor—. Toma el dinero ganado y en lo otro puedes cobrar tú mismo.

Sonriendo, dijo Chinton:

—Me basta con haber triunfado. No necesito cobrar nada.

—¡No! ¡No! Tendrás que cobrar. En el juego hay que ser limpios.

—Si él no quiere... —atajó Henry.

—No se lo consiento. Yo hubiera impuesto que saliera sin montura. Ha ganado él, debe cobrar.

—Como eres tan aficionada al juego, que lo decida la carta más alta.

—¡Acepto! Te juego otros dos mil dólares.

A Chinton, que no quería decir eso, sino que lo fiaba al azar, esto es, que cobraría si obtenía un naipe más alto que el de ella la respuesta de Elynor le sorprendió.

Fueron hasta el saloon de Elynor, seguidos por todos los curiosos que se apiñaban en el local para presenciar el duelo.

Uno de los camareros les llevó unos naipes nuevos, diciendo Chinton con naturalidad:

—¿Me permites que repase la baraja?

Contuvo Elynor a sus hombres, advirtiéndoles:

—No debéis tomárselo en consideración. Es un humorista.

Henry y su padre ocuparon un lugar dominante en la escena

Elynor barajó y Chinton cortó.

Chinton volvió a ganar.

—Dale dos mil dólares más a este muchacho —gritó Elynor.

—Escucha —dijo su padre—. Creo que debieras pensar en que esto no es solamente tuyo y...

—Si no pagáis, soy capaz de montar un saloon por mi cuenta y ya veríamos lo que vendíais después —replicó Elynor,

—No puedo permitir que por un capricho tires todos los beneficios obtenidos.

—¡Pagad! —fue la respuesta seca de Elynor.

—Doy facilidades. Sólo cobraré los dos mil.

—Cobrarás todo —volvió a decir Elynor—. Incluso el beso. Me gusta pagar cuando pierdo, como cobro si soy yo quien gana... ¡Puedes besarme!

—Fue una broma mía. No me interesa besarte. No me agradas. Y un beso sin esta previa condición, es una tortura. Prefiero no hacerlo.

Esto suponía otra humillación que no podía esperar Elynor. La sangre ascendió hasta su rostro como si hubiera sido abofeteada.

El rumor de los murmullos, en los comentarios más opuestos, hizo reaccionar a Elynor.

—No quiero que me perdones nada. El juego es el juego. Me gusta pagar, como gozo cobrando si soy yo quien gana; y he de confesar que estoy más acostumbrada a ganar que a perder.

—Necesitabas una lección como ésta.

—Toma. Aquí tienes tus cuatro mil dólares. ¡Ahora, largo de aquí!

Era uno de los empleados de la casa quien dijo esto. Le miró con detenimiento Chinton y replicó:

—Acabas de oír que le gusta pagar. Ha perdido y, por lo tanto, no tengo por qué salir de aquí.

—Por las condiciones del juego no, pero es mi deseo que lo hagas. En esto no tiene que ver nada miss Elynor.

—Si es tu deseo morir, no puedo hacer nada más que decirte que indiques a tus amigos cuáles son tus postumas voluntades. Comprendo que este resultado de las carreras os haya desmoralizado un poco a todos los que estáis acostumbrados a jalear a esta joven.

—Demos por terminado el asunto —dijo Crawford—. Tenéis que admitir la victoria de este muchacho. No ha podido ser más clara.

Varios colonos, vaqueros y rancheros, así como mineros en espera, estuvieron de acuerdo con Crawford.

Elynor se hallaba disgustadísima. No podía esperar la negativa del alto vaquero en lo que hacía referencia al beso.

Cualquiera de los demás hombres habría dado gustoso cuanto poseyera por conseguir ese privilegio.

Habría sido para ella muy duro tener que besar o dejar que lo hiciera Chinton, pero resultaba mucho peor aún el desprecio de Chinton al no querer cobrar parte de lo que estaba en juego.

Todos la conocían y sabían que no podía bromearse con ella en esos momentos.

Tan incomodada estaba que abandonó el saloon y marchó a caballo. Tenía que despejarse.

Hizo que galopase éste furiosamente; castigando para ello al caballo que resultó vencido y que era el mejor de cuantos poseía.

Con la marcha de Elynor, la situación dentro del saloon iba a ponerse más delicada para Chinton.

Henry consideró que debían ganar tiempo. Su hermana se opondría a cualquier traición o ventaja.

Preparó a sus hombres, que entraron en acción sin pérdida de un minuto.

El empleado que ya antes provocó a Chinton, volvió a hacerlo:

—Ahora que no está miss Elynor, debes marchar de aquí.

—¿Ha encargado ella que así lo hagáis? ¿No quiere verme? ¿Remordimientos?

—Déjate de hablar tanto.

Crawford observó el movimiento envolvente de los hombres a quienes conocía bien y tuvo miedo por Chinton; pero fue inútil su intento de hacerle salir del local.

Chinton comprendió que ya no podría evitar la pelea; no obstante, aun así, para que los testigos pudieran comprender mejor su actitud, quiso marchar.

Al ver que se dirigía hacia la puerta, los empleados colocáronse ante ella.

—No comprendo vuestra actitud —dijo Chinton—. Me estáis pidiendo que marche y cuando voy a hacerlo, entonces decidís que no debo salir de aquí.

—Te gusta hablar demasiado, deja el dinero sobre la mesa y sal.

—No quería cobrar, como han visto todos. Se insistió para que lo hiciera y ahora queréis quitarme lo que he ganado.

—Podéis dejarle marchar con todo el dinero —medió el padre de Elynor.

—¡No: —gritó uno de los empleados—. Yo vi como hacía trampas para ganar a miss Elynor. ¡Es un ventajista. No hay más que verle.

La acusación estaba lanzada. Sólo faltaba la pelea.

Pero Chinton veía a algunos que le parecían sospechosos, pues no conocía a todos los empleados y esto suponía mucho en contra.

—No creo que opine así tu dueña. ¿Por qué no se lo preguntas? —dijo Chinton.

—No necesito preguntar a nadie si ahora es día o noche, Eso mismo sucede contigo. Se ve a distancia que eres un ventajista.

Crawford no se atrevió a insistir para que la pelea no se llevara a cabo.

Los vaqueros del rancho de Crawford se molestaron por la actitud de los empleados del saloon.

No conocían bien a Chinton, pero era un compañero de equipo y no podían permitir que se abusase de él.

—No tenéis razón —protestó uno de ellos a los empleados—. Hemos visto todos cómo Elynor ha querido ganar, incluso en lo del beso. Si estuviera aquí ella os haría cambiar de actitud.

—Procura callar la boca y no intervenir en lo que no te interesa. Este es un ventajista y un cobarde.

—No sé cuántos sois —dijo Chinton—, porque no creo que tú solo te atrevas a enfrentarte conmigo. Sabes que morirías. Has de estar protegido por otros cobardes como tú; pero si en vez de aquí, esto ocurriese en otro lugar cualquiera del Oeste, la traición sería castigada en el acto con la cuerda.

—¡Y aquí lo mismo! Si quiere Strong pelear contigo, tendrá que hacerlo solo. Si sus compañeros y amigos intervienen disparando a traición, les colgaremos a todos.

Las palabras de Crawford hicieron su efecto en el auditorio y Strong, como se llamaba el empleado que se enfrentó con Chinton, miró a sus secuaces.

Era cierto que estaban comprometidos con él para terminar, por encargo de Henry, con el muchacho; pero después de oír a Crawford, estaba seguro Strong de que ninguno de ellos intervendría en la pelea.

No era cobarde, pero sabía de lo que Chinton era capaz con el “Colt”, y si tenía que luchar solo frente a él, sus posibilidades de triunfo estaban muy reducidas.

—No es necesario tener que colgar a nadie. Dígame quiénes son los compañeros de éstos, de los que me están cerrando el paso hacia la calle. Yo me encargo de ellos y así les permito pelear a la vez.

Esto suponía, para quienes escuchaban, una verdadera fanfarronada.

Por eso los ojos se abrieron con sorpresa.

—Decididamente has de estar loco si en realidad hablas en serio. Enfrentarte a varios a la vez, es tanto como confesar que estás desesperado y deseas morir —dijo Crawford—. Son todos ellos hombres que saben manejar el “Colt”.

—No se preocupe, patrón. Dígame quiénes son. Me encargaré de ellos.

—Strong, piensa que si intervienen todos éstos os colgaremos. Eres tú quien ha provocado.

—Has hablado demasiado —dijo Strong.

—No debe coaccionar a los vaqueros. Está poniendo nervioso a Strong —dijo el padre de Elynor—. Déjeles que sean ellos quienes decidan sus cosas.

—He hecho una advertencia que, incluso, el dueño de la casa debe atender —añadió Crawford.

El padre de Elynor contuvo a Henry:

—¡Cuidado! Strong ha hecho mal las cosas y los vaqueros están dispuestos a intervenir.

—Será mejor que ese muchacho marche de esta casa.

—Ahora ya no marcharé sin castigar a este cobarde y a los que pensaban ayudarle. Si tanto me odias puedes unirte a ellos. Aunque esta mano me molesta por el mordisco confío en que responda cuando llegue el momento de utilizar las armas.

—¡Eres un fanfarrón! Algún día, si no marchas o caes frente a otros, tendremos que pelear nosotros, y entonces...

—No tendrás que pelear con él, Henry —gritó Strong.

—Vosotros dos sois compañeros de Strong, ¿verdad?

—preguntó Chinton a dos camareros que llevaban mucho tiempo ante la puerta de salida—. Y estáis aquí para impedir que yo salga, ¿no es cierto? ¡Sois unos cobardes!

La provocación a estos dos dio resultado.

Al ver Chinton moverse aquellas manos, las suyas lo hicieron con mayor rapidez.

Hizo dos disparos. Dos cadáveres quedaron en el suelo del local.

Henry no podía dar crédito a lo que veía.

Los dos eran hombres rapidísimos con las armas y, sin embargo, allí estaban a sus pies, muertos.

El padre de Henry advirtió entonces en voz baja a éste:

—Demasiado peligroso. No se te ocurra provocarle.

No era necesario el consejo. El hermano de Elynor no estaba dispuesto a dejarse matar, y la lucha frente a Chinton era un suicidio seguro.

CAPITULO III

Cuando Elynor regresó, se enteró por Vivían, una de las mujeres empleadas en el saloon, de lo sucedido después de su marcha.

—Te aseguro que ese muchacho quería marchar, pero Strong debía tener instrucciones de Henry, con quien habló antes y le provocó. Te advierto que, si siguen provocándole, matará siempre.

—Seré yo quien le mate —respondió Elynor.

—No tienes razón. No quiso humillarte con el beso y no quería aceptar el dinero.

—Te digo que yo me encargaré de él.

Pero cuando vio a su hermano, le amonestó:

—¿Por qué irritasteis a ese muchacho? Todos se dieron cuenta de que lo que querías era recuperar el dinero. Me parece que estoy equivocada contigo, Henry. No eres lo que he creído siempre.

—Espero que no discutamos nosotros por ese vaquero. Yo no intervine para nada. Fueron cosas de Strong y sus amigos.

—¿Cuánto ofreciste a Strong por matar a ese vaquero?

—He dicho que no quiero discutir contigo. Voy a atender a la caravana que acaba de llegar.

Y Henry separóse de su hermana para salir a la calle.

Acababa de llegar, en realidad, una caravana, cuyos primeros vehículos veíanse desde la ventana.

En seguida rodeó a los caravaneros un gran grupo de curiosos. Venían mujeres y niños también. Pero no se veía en los vehículos ni granos ni aperos de labranza.

No se trataba de colonos. ¡Eran buscadores!

De uno de los carruajes descendió una mujer guapísima, que causó sensación entre los curiosos.

Henry la miró, embobado. No había visto mujer que se le pareciera en absoluto. En verdad, había otras jóvenes que, siendo bonitas, pasaban inadvertidas junto a ella.

Un hombre fuerte como un búfalo y casi tan alto como Chinton, con el rostro cubierto de barba espesa y sucia, fue rodeado por otros caravaneros. Cogió a la hermosa joven por un brazo y le preguntó:

—¿Quieres beber cerveza? Aquí ha de haber.

—Permitidme —apuntó Henry, acercándose— que os dé la bienvenida y que os invite la primera vez. Ésta es mi casa y podéis disponer de ella con toda libertad. ¿Venís de muy lejos?

En lenguaje indio, respondió el de la barba:

—Varias lunas de viaje. Nos han dicho que encontraremos oro y plata en abundancia.

—Aún no hemos invadido la tierra de los indios. Cuando nos decidamos a ello, habrá oro para todos. Yo he visto pepitas en los arroyos de las Colinas Negras en tal cantidad, que parecía un sueño, y no me parece justo que, por un tratado, se pierda esa riqueza que tanta falta hace a la Unión.

—Estoy de acuerdo contigo, muchacho. Me llamo Craig; ésta es mi hija Francis.

—Muy bonita —añadió Henry, mirando a la muchacha.

—Sí, lo es. Para mí, la más bonita de la Unión y del mundo. Para ella necesito conseguir parte de esas riquezas.

Elynor, que se asomó a la puerta del saloon, fijóse en Francis.

—¡Qué bonita es esa joven! —comentó con Vivían.

—¡Vaya negocio para esta casa si quisiera venir...!

—No digas tonterías.

Y Elynor avanzó hacia los caravaneros que ya se dirigían al saloon.

—Mi hermana Elynor... hasta ahora la belleza más completa de estas llanuras —presentó Henry.

Elynor saludó, con desenvoltura.

Francis la miraba curiosa por el modo de vestir.

A los pocos minutos, las dos muchachas hablaban como viejas conocidas.

Elynor hacía preguntas del Este y Francis respondía a todo, indagando a su vez sobre las costumbres del Oeste, de las que había oído hablar.

—No debiste venir. Será dura, cruenta, la lucha si los indios no nos dejan entrar en sus territorios.

Elynor se ofreció a enseñar a Francis a montar a caballo y a todo lo que suponía el Oeste.

Mientras, acudieron al saloon los restantes viajeros.

Eran muchos más de los que podía suponerse a simple vista, calculando por el número de vehículos.

Entre éstos iba un joven muy alto, tan alto o algo más que Chinton, a juicio de Elynor, que llevaba un fuerte caballo de la brida.

El padre de Francis, Craig, era el jefe de la caravana y presentó a Henry a todos sus amigos.

Cuando correspondió el turno al muchacho alto, dijo Craig:

—Con Sam no creo que estés de acuerdo. Es enemigo de entrar en el territorio indio y parece que viene con el propósito de convencer a todos para que no lo hagamos.

—Será perder el tiempo —atajó Henry—. Todos estos hombres y estas familias están pendientes de conseguir una fortuna que está al alcance de su mano y no habrá quien les convenza para abandonar esa idea.

—No es momento ahora de discutir. Cuando llegue éste, ya hablaré a todos a quienes se está refiriendo; con un rush de oro en esta zona este saloon sería mejor mina que la Vena Madre de California y Nevada. Comprendo que no le agrade la idea de que se abandone el propósito. Little Casper, sin esa ambición seria un pueblo muerto.

Henry miró a Sam de un modo especial.

Los que oían a Sam se miraron entre sí. No había duda de que estaba en lo cierto.

La que más lo entendió así fue Elynor.

Estas palabras sencillas aclaraban mucho en la actitud de su padre y hermano.

Quedó pensativa unos segundos..., pero las nuevas preguntas de Francis le arrancaron de su abstracción.

Pidió a la joven que se quedara con ella en su casa hasta que hubiesen elegido sitio para construir la vivienda; iban a ocupar una parte de la llanura.

Tendrían que alejarse del pueblo, acercándose a la parte vedada, que estaba separada por un riachuelo.

Esta corriente de agua era la divisoria que no podía cruzarse.

El tratado concertado con los indios estipulaba que el hombre blanco no entraría en las tierras designadas para ellos.

Ellos podían visitar los pueblos para suministrarse lo que necesitaran, menos armas y whisky.

Francis aceptó encantada y convenció a su padre para que la dejara.

A la mañana siguiente, irían en busca de terrenos sin estacar.

No eran colonos propiamente dichos y por ello no traían ni ganado ni semillas. Habían hecho el viaje pensando en el oro de las Colinas Negras.

Mientras tanto, el rumor extendido por el Este del peligro que amenazaba, asustó a las autoridades federales, las cuales enviaron algunos delegados para convencer a los buscadores de lo terriblemente peligroso que resultaría intentar la invasión de los territorios de los sioux.

El jefe de toda esta zona era el hijo de Nube Roja: Caballo Loco, guerrero por temperamento y desconfiado en exceso.

Habíase opuesto durante la conferencia del fuerte Laramie a esa paz, en la que no creía,

Si los ambiciosos penetraban en las llanuras, Caballo Loco lanzaría a sus hombres sobre ellos y las consecuencias habrían de resultar funestas.

Francis había hablado durante el viaje mucho sobre esto con Sam y, al referirlo a Elynor, ésta tenía que reconocer que era cierto.

Pero no quiso decirles nada ni a su padre ni a su hermano.

Eran dos fanatizados contra los indios.

Su padre tenía sus razones para ello. Perdió a sus padres en un ataque de los pieles rojas. Pero a Henry, aunque se escudaba en ese hecho para justificar su actitud, lo cierto era que le minaba una ambición sin limites.

* * *

Por la noche llegó Chinton con los vaqueros de Crawford.

Invitaba con el dinero ganado a Elynor.

Tan pronto le vio aparecer, ella se puso furiosa.

—¿Por qué odias a ese muchacho? Es tan alto como Sam.

Explicó Elynor lo sucedido con él.

—No tienes motivos para odiarle. No te hizo ningún mal.

—Me ha humillado ante todos —respondió Elynor.

—Según cuentas, has sido tú la que le obligaste a celebrar la carrera. El te advirtió de que perderías.

—Eso es, precisamente, lo que más me enfurece. Cuando pienso a solas he de reconocer que no tengo motivos. ¡Pero, fíjate en él! Tiene una sonrisa que me desespera.

Como la orquesta empezó a tocar, Chinton se encaminó hacia las muchachas, sin embargo, éstas fueron invitadas por otros antes de llegar él.

Sin dejar de sonreír, Chinton se reunió de nuevo con sus amigos.

Elynor, cada vez que, bailando, pasaba frente a él, le miraba con hostilidad.

Esto, no obstante, no desanimó a Chinton y cuando terminó la orquesta el bailable, fue junto a las muchachas, diciendo a Francis si le concedía el honor de bailar con él.

Elynor no supo ocultar el desagrado de que fuese otra la elegida.

Había dicho a Francis que ella se negaría a bailar con él y el despecho de no poder satisfacer su deseo, la hizo desesperar.

Francis escuchó a Chinton con agrado y llegó a la conclusión de que le recordaba a Sam.

Se expresaba igual que el otro.

Cuando la danza concluyó, el joven acompañó a la muchacha hasta su nueva amiga que, en ese momento, ocupaba una mesa.

—No importa que me odies —dijo a Elynor, Chinton—. ¿Querrás bailar conmigo?

Francis sonreía al darse cuenta de que Elynor no rechazó a Chinton, como había afirmado que haría momentos antes.

—Creo que tendré que mataros más empleados. No quieren escarmentar. Les estoy observando desde que entré... Van a intentar provocarme otra vez. Supongo que te habrán contado lo que sucedió en tu ausencia.

—Sí —respondió Elynor—. Ya sé que no eres responsable. No te estimo, me gusta ser sincera, pero reconozco siempre la verdad. No temas. Estando yo aquí no habrá provocación.

—¿Por qué me odia tu hermano?

—No te odia. Te desprecia. ¡Como yo!

Chinton miró a los ojos de la muchacha con serenidad.

Guardó silencio, pero su sonrisa se incrementó, con gran disgusto de Elynor.

—¿No te importará volver a bailar conmigo? —peguntó Chinton, al dejarla en la mesa.

—He de bailar con todos. Lo hago siempre —respondió Elynor.

—Me agrada ese muchacho —aseguró Francis a Elynor, cuando él se hubo retirado.

—¡Yo le odio! —respondió Elynor.

Francis guardó silencio.

Acercóse otra vez Chinton y Elynor púsose en pie.

Bailaron de nuevo.

Pero, en el centro del salón, un vaquero, cargado el estómago de whisky, dijo, separando a la pareja:

—No comprendo cómo bailas con este muchacho que mató a varios empleados de esta casa y al que pegaste con la fusta. Echalo fuera. Es un ventajista.

Movió las manos con rapidez al decir esto, demostrando que no estaba bebido como había simulado.

Chinton demostró, una vez más, que no había posibilidad de sorprenderle de frente.

Elynor buscó con la mirada a su hermano.

Este hizo bajar sus ojos al suelo, mientras se encogía de hombros.

Ella sabía, sin embargo, que era obra suya aquel incidente...

El disparo de Chinton asustó a Francis, que corrió junto a Elynor.

—No te asustes —dijo Elynor—. Querían asesinar a ese muchacho, pero es demasiado peligroso para ellos. Si siguen así, terminará con todos.

—Le matarán por la espalda. Hay que conseguir que marche de aquí.

—Sería perder el tiempo intentarlo. Es muy tozudo.

—Tienes que pedírselo tú.

Echóse a reír Elynor, diciendo:

—A mí no me haría caso jamás.

—Estás equivocada. Ese muchacho hará todo lo que tú quieras. Me he fijado cómo te mira. Se está enamorando de ti.

Las risas de Elynor continuaron.

—Y a ti te sucede lo mismo. Si este muchacho marchara ahora de aquí, quedaría vacío este local para ti.

—No lo creas. Y más vale que no sea así.

—No sabes lo que dices.

—Conozco a los hombres, Elynor, y sé cómo somos nosotras.

—Retirad este cadáver —dijo Henry.

Chinton fue rodeado por sus amigos.

Se miró la mano del mordisco y añadió:

—Creo que no tengo bien esta mano. Me ha dolido mucho al empuñar las armas.

—Ahí está el doctor —exclamó uno de los vaqueros—. Que te la mire.

En seguida llamaron al médico y éste, después de reconocer la mano, afirmó que debía ser curada con detenimiento y vendada, y se lo llevó consigo a su clínica.

Cuando supo Elynor lo que sucedía, dijo, con tristeza:

—Me excedí. Le mordí demasiado fuerte, pero es que estaba muy incomodada. Esa sonrisa suya me pone nerviosa.

—Un mordisco. He oído decir siempre que es peligroso. Tal vez le cueste la mano a ese muchacho.

—No creo que llegue a tanto.

Chinton había marchado con el doctor y los vaqueros de Crawford.

No dijo nada Elynor, pero era cierto que sentía un gran vacío al saber que no estaba allí aquel valiente.

Retirado el cadáver, no era problema para seguir bailando. Pero Elynor no quiso volver a hacerlo. Tampoco Francis le dijo nada sobre el particular.

Elynor supo hacer salir a Francis para pasear un poco. La noche era deliciosa y ya quedaba poco tiempo de poder disfrutar del clima.

Una vez en la calle, dijo Francis:

—¿Dónde vive el doctor?

Era una pregunta inocente y, sin embargo, hizo reír a Elynor.

—No creas que he salido por verle a él. Es que estoy preocupada con lo de la mano, y me gustaría pedirle perdón, lejos del saloon. Creo que ahí dentro no sería capaz de ello. No sabría explicarte la razón, pero soy otra mujer distinta si me veo rodeada de ese ambiente.

—Es natural que así suceda. Te has creado una fama y eres esclava de ella. Me han dicho que te consideran la mujer sin corazón. Te halagaba y lo has sostenido, posiblemente hasta ignorando tú que no era cierto. Ahora te has convencido de que todos estaban equivocados y aún te resistes a admitir que sientes como las demás mujeres.

—No. No es eso; pero, en fin, no sé explicarme.

—Vayamos valientemente a casa del doctor —dijo Francis.

Elynor, sin voluntad para oponerse, condujo a su amiga a casa del médico y llamaron a la puerta.

Cuando Chinton, que soportaba una cura cruel, vio ante él a Elynor, no daba crédito a sus ojos.

Lo mismo sucedía a los otros vaqueros, que se miraban entre ellos como si tuviesen enfrente a un verdadero fantasma.

—Me enteré —dijo valientemente Elynor— que no tienes mejor la mano que yo te mordí y he venido a informarme. Tenemos en el almacén de todo, ya lo sabe el doctor, y quiero pedirte perdón. No quise hacerte tanto daño.

—¡Gracias! —dijo Chinton—. Sólo por verte humanizada así me dejaría morder todos los días. Ahora eres la mujer que llevas dentro, no ese otro ser que has elevado sobre ti de un modo artificial. Créeme que estoy contento de este dolor. El ha permitido que te encuentres. Te estabas perdiendo de un modo definitivo y para siempre. Si esta muchacha te ayudó a ello, debes estarle muy agradecida. ¿Queréis que paseemos un poco?

—No tenemos inconveniente, la noche es espléndida para ello —respondió Francis.

Uno de los vaqueros quedó haciendo compañía a Chinton. Los otros regresaron al saloon y, al hacer comentarios sobre lo sucedido, llegó la noticia a conocimiento de Henry, quien juró y maldijo en todos los tonos.

—Eso tenía que suceder algún día —comentó Vivían—. Es mujer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el padre de Elynor.

—Pues tenía que enamorarse y ese muchacho, desde luego, lo merece. Además, la ha tratado como no lo hizo nadie. A las mujeres nos agradan los hombres que nos dominen, aunque creamos que queremos dominar nosotras.

Las palabras de Vivían resonaban en el cerebro de Henry.

—Tiene razón, Vivían. Eso es lo que ha sucedido. Nos ha traicionado. Habíamos acordado que no se enamoraría de nadie hasta que viéramos estas praderas cubiertas de viviendas. Tenemos que arrancar a los indios esos terrenos sobre los que murieron tus padres.

El padre de Henry no dijo nada...

Pensaba, queriendo ser sincero, en los acontecimientos sucedidos.

Sería un gravísimo obstáculo, si, en efecto, su hija se enamoraba tan pronto.

Porque, en tal caso, había que pensar en hacer huir a Chinton de Little Casper.

No obstante, en un carácter como el de Chinton, esto no era sencillo.

CAPITULO IV

El paseo por la pradera, a la luz de la luna, resultó encantador para Elynor, que vio en Chinton a un personaje muy distinto de los que estaba acostumbrada a tratar.

Ni una sola vez habló Chinton de su belleza.

La conversación fue siempre sobre el tema de los indios.

Ella le dejó hablar y así pudo ir comprendiendo, con claridad desconocida hasta entonces para ella, cuáles eran los verdaderos propósitos de su padre y de su hermano.

Chinton expresaba su sorpresa por el hecho de que aún no hubieran provocado la invasión, y deseaba saber las causas de tal retraso. A lo cual Elynor añadió que Sam un caravanero más alto que él, pensaba lo mismo sobre ese problema.

Chinton, intrigado, pidió datos de ese Sam, y fue Francis la que en el acto y encantada, se los suministró en abundancia.

—Se unió a la caravana en fuerte Pierre. Desde entonces viajó con nosotros y trató de convencer a todos de que era una torpeza lo que iban a realizar. Yo sé que mi padre está convencido de que tiene razón, pero no quiere perderla oportunidad de hacerse rico.

—¿Cómo se llama? ¿Sam... qué?

—No lo sé. No lo ha dicho nunca, o no lo recuerdo, si lo hizo.

Chinton guardó silencio unos minutos.

—¿Crees conocerle? —preguntó Elynor.

—No. simple curiosidad.

Pero Elynor sabía que estaba preocupado.

Por eso cuando regresaron al saloon y vio junto al mostrador a Sam, miró a Chinton.

Este se despidió.

—Espera un momento, debes bailar conmigo. Quiero que todos se convenzan de que ya no eres mi enemigo como antes.

Elynor no conocía a su familia...

Su padre y su hermano, asustados por las palabras de Elynor, quisieron que el asunto del alto vaquero, como lo llamaban, se resolviera cuanto antes.

Entre los falsos colonos había muchos amigos de Henry; y lo propio ocurría entre los empleados de sus tres casas.

La reciente amistad de Elynor con Chinton obligaba a que las cosas se lucieran bien, sin que la muchacha pudiera sospechar la verdad.

Chinton no podía negarse a bailar con Elynor.

Tenía la mano izquierda vendada. Esto suponía ya una desventaja por su parte y Henry sonreía, complacido.

Los encargados de la nueva provocación pensaban cómo hacerlo para que Elynor no sospechase.

Uno de ellos no ocultó nunca su inclinación por la joven y más de una vez la invitó a pasear, sin que obtuviera respuesta afirmativa. Así, esta reciente situación podía ser un buen pretexto que despistara a Elynor. Y empezó Leo Neinzer:

—¡Elynor!, tienes que haber perdido el juicio para ponerte a pasear con un desconocido que te azotó ante todos y te venció en las carreras de caballos. Te he invitado varias veces a que pasearas conmigo y no me quisiste complacer y ahora te vas a buscar a este muchacho a quien nadie conoce.

—Déjanos bailar, Leo —dijo Elynor—; yo hago lo que quiero, no lo olvides.

—No te comprendo. ¿Es que te has enamorado de este ventajista?

—No le hagas caso —dijo Elynor por lo bajo a Chinton—. Está ofendido conmigo y quiere descargar su mal humor insultándote a ti.

—Estás equivocada. Esto es una trampa de la casa. Me has cogido en ella al pedir que bailara contigo. Y yo creí que no eres igual que antes.

Se soltó de Elynor al decir esto y se encaró con Leo:

—No tenéis habilidad en preparar las cosas. ¿Quién te mandó provocarme? Ahora lo consideráis más fácil porque tengo una mano inútil. Ello no va a impedir que te mate. Sí, te voy a matar. Lo que tú buscabas era provocarme y, por ello, me has insultado...

Sam, que estaba hablando con Francis y el padre de ésta, al oír hablar a Chinton, se puso pálido y buscó a quien hablaba.

Francis estaba pendiente de Sam, recordando las preguntas que Chinton le hizo sobre él.

—¿Qué hace aquí ese muchacho? —preguntó al barman. Este hizo historia de lo sucedido.

—Y ahora le ven con una mano de menos y quieren aprovecharse. ¡Qué cobardes! ¿No están aquí sus compañeros del rancho donde trabaja?

—Sí, pero ése es muy conocido. Sus manos se mueven como el viento —dijo el barman.

—Comprendo. Un gun-man; no creí que los hubiera por aquí también.

—Esa muchacha no está complicada, como él cree —dijo Francis.

—Eso, ahora es lo de menos —añadió Sam, avanzando. Francis marchó detrás de él.

Vivían colocóse al lado de Sam, al fijarse en su actitud, y le dijo:

—Vigila a aquel del chaquet de color. Será el que dispare contra ese muchacho. Les conozco bien, pero no me descubras.

Miró Sam al que había señalado Vivían.

—Ven aquí, Elynor, ese muchacho ha perdido el juicio —dijo Henry.

—Es posible que no esté tan loco al afirmar lo que dice, pero yo no estoy mezclada en todo esto. Leo me ha visto bailar con otros y nunca ha dicho nada. Es, desde luego, sospechoso todo esto.

Chinton comprendió que Elynor era inocente y se arrepintió de su actitud.

Recordaba que ella, poco antes, había pedido perdón noblemente.

—Perdóname lo que te he dicho —gritó Chinton—. Pero, no dudes de que esto no es obra de ése solamente. Y, como conozco el sistema, no ha de estar solo. Le ayudará otro, por lo menos.

—No necesito que nadie me ayude. Te he insultado y lo haré otra vez.

—Si me dejas en paz, aún puedes vivir unos años más.

—Te encuentro desconocido, Leo —exclamó el del chaquet color café.

—Ya decía que no estaba solo. No cambian los sistemas. Siguen lo mismo desde hace más de veinte años. Uno discute, otro distrae y ya está cometido el crimen con todo el aspecto de una pelea noble. Pero esta vez os habéis descubierto y no podréis obtener el éxito que esperáis y por el que deberíais cobrar una buena prima. ¡Elynor! ¿Quieres preguntar a tu hermano y a tu padre a qué viene este odio? Si soy enemigo de que invadan los terrenos de los sioux es porque con esta oposición presto un gran servicio a todos los colonos y mineros. Todos ellos serán conducidos a una muerte horrible si insisten en sus propósitos.

—No hables tanto. He dicho que eres un ventajista. Elynor vio el movimiento de manos y lanzó un grito.

Por primera vez en su vida había sentido miedo ante una pelea.

Chinton, al oír el disparo que antecedió al suyo, matando al del chaquet color café, buscó al autor y, al ver a Sam, palideció intensamente, mientras añadía:

—¡Gracias! Se me ha adelantado. Si no es por ti...

Sam no respondió.

Se volvió hacia el mostrador en silencio.

Elynor se encaró con su hermano, diciendo:

—Tiene razón; esto es obra tuya. Eres un cobarde, un traidor y un ventajista. Si no fueras mi hermano, dispararía sobre ti con mucho gusto.

Elynor empuñaba su “Colt”.

—¡Buen trabajo! —comentó el padre de Francis, dirigiéndose a Sam—. Si no es por ti habría muerto ese muchacho. Es extraño que hable como tú en el asunto de los indios.

—Cualquiera que tenga sentido común, tendrá que coincidir conmigo.

—Has perdido el juicio, Elynor —dijo, mientras, Henry—. Leo estaba ciegamente enamorado de ti y supo que paseabas con ese muchacho. Los celos son mal asunto. Además, se ha dicho por aquí que habías ido a casa del doctor a pedir perdón al hombre que te azotó. Tendrás que coincidir en que todo esto resulta muy extraño en ti. No lo habías hecho antes de ahora.

—Son cosas mías.

—Pero no por eso debes perder la cabeza e insultarme a mí.

Elynor creyó sincero a su hermano. Era cierto que Leo estaba enamorado de ella. Se lo había dicho muchas veces.

Enfundó su “Colt” y buscó a Francis. Al ir a su lado, saludó a Sam con estas palabras:

—Chinton debe de estar agradecido a tu intervención. Si no es por ella, lo habría pasado mal. Tenía las armas empuñadas Dan Magner. Estarían los dos de acuerdo... ¿Dónde está Chinton?

—Ha debido marchar —dijo Francis,

—Es extraño. Realmente tenía que acercarse aquí para agradecer a este muchacho lo que ha hecho por él.

—Ya me dio las gracias públicamente. No tenía por qué insistir —dijo Sam.

—Debes ser tú la que salga en su busca. Seguramente no está lejos. Creo que está enamorado de ti —dijo Sam con gran sorpresa de Elynor.

—No marchará. Ha quedado en verme mañana en la pradera. Vamos a dar un paseo a caballo.

—De todos modos, seria conveniente que le vieras esta misma noche —medió Francis—. Está disgustado contigo y es posible que se aleje definitivamente.

—Me ha dado su palabra y nos veremos mañana.

Henry contemplaba a Sam. Este era un extraño hombre que había demostrado ser tan seguro con las armas como el propio Chinton.

Francis no quiso decir nada de sus sospechas a Elynor cuando se retiraron a dormir. Pero, estaba segura de que Chinton y Sam se conocían de antes?

El modo de preguntar Sam al ver a Chinton era tan sospechoso como las preguntas que éste le hizo al oír el nombre de Sam y los datos sobre su estatura.

En Sam había podido apreciar un hondo disgusto y gran desagrado al ver a Chinton en el saloon...

Por todo ello, y dominada por la curiosidad, se propuso preguntar a Sam, cuando le viera solo, sobre sus dudas...

CAPITULO V

A la hora convenida con Chinton, acudió Elynor al lugar de la cita.

Iba preocupada e inquieta.

Habían quedado en encontrarse en la arboleda, junto al río, justamente en el sitio que ella llamaba de los farallones rojos, ya que de este color eran las rocas que lo constituían.

Sintió una honda amargura al comprobar que no estaba allí el muchacho.

Desmontó y paseó nerviosa.

Estaba arrepentida de no haber ido en su busca la noche anterior.

Tenía deseos de convencerle de que no debía culparle a ella de lo sucedido en el saloon. Había pensado mucho sobre este asunto y tan pronto consideraba culpable a Henry como le justificaba.

La actitud de Chinton en el asunto de la pradera era una oposición a los proyectos de Henry y de su padre.

Miraba en todas direcciones y Chinton no aparecía.

De pronto, su corazón saltó de gozo.

Vio venir a Chinton galopando por la llanura.

Venía de los territorios indios.

Esto resultaba más sorprendente aún para Elynor. Porque, tuvo que cruzar el pequeño río, divisoria con las tierras concedidas a los sioux.

—Creí que no vendrías —se lamentó Elynor—. Ya iba a marchar...

—Te estuve vigilando desde lejos. Te han seguido tres jinetes. Ahora están escondidos tras aquella colina.

—No —gritó Elynor.

—Te digo que sí. Les he visto bien. Por eso tardé en venir. Quise esperar a ver si ellos seguían su camino, pero tenían y tienen la misión de seguirte. Después se dedicarán a mí. No sé qué será lo que tu hermano teme de los forasteros a quienes no conoce. No me interesa su pasado, y si he hablado como lo hice de sus propósitos de lanzar colonos sobre sus tierras, es porque conozco a los sioux. La matanza sería horrible y como consecuencia, volveríamos a estar en guerra con ellos durante mucho tiempo.

—¿Por qué te marchaste anoche sin agradecer a Sam lo que hizo por ti?

—Ya le di las gracias; no podía hacer más.

—El me aconsejó que te buscase para impedir tu marcha de estos lugares. Pero yo confiaba en que vendrías hoy...

—Gracias por confiar así en mí. Creo que eres la única persona que, en muchos años, ha creído en mis palabras tan francamente.

—¿Sigues de vaquero con Crawford?

—Me he despedido esta mañana. Me alejo de esta región. Cruzaré los territorios indios y marcharé a Montana.

—No debes marcharte; tienes que ayudarme a evitar que los colonos entren ahí.

—No podrás contenerles —dijo Chinton con tristeza—. Van empujados por una ambición que les ciega.

—Si razonamos sobre los peligros...

—No creerán en ellos. Se sentirán fuertes con sus rifles de repetición. Ignoran que también los indios los poseen. Mercaderes sin entrañas se los facilitan a cambio de oro y plata.

—No comprendo por qué me han seguido esos jinetes. Me preocupa que lo hayan hecho.

No dijo nada Elynor, pero sospechó de su hermano y de su padre en seguida.

Había dicho en el saloon que iba a encontrarse con Chinton en la pradera. Por eso la habían seguido.

Un odio feroz empezó a tomar cuerpo en su alma.

No comprendía la razón de que se persiguiera con ese ensañamiento a Chinton.

No les había hecho nada malo.

Solamente podían ver en él un obstáculo para los proyectos de invasión en las Colinas Negras.

Cortando sus meditaciones, Chinton dijo que iba a estar una temporada lejos de Little Casper y Elynor quiso saber las causas de esa ausencia. Sin embargo, no insistió, por suponer que lo hacia para evitar nuevas peleas o que le matasen por la espalda.

Pero, al fin obtuvo de Chinton la palabra de volverse a encontrar a los pocos días en ese mismo lugar.

Chinton advirtió que si no llegaba el mismo día señalado, lo haría algunos después y que, en ese caso, iría él por Little Casper directamente.

Luego, pasearon junto a la orilla del río, sin dejarse ver por quienes estaban en la colina,

—No quiero que te vean conmigo —dijo Chinton.

—Si lo saben —respondió Elynor—; lo dije anoche a ese Sam delante de todos, en voz alta. No es un misterio. No me importa.

—No soy persona grata a tu familia y ellos son los que se proponen realizar un gran negocio con el oro y la plata que consigan en esos terrenos.

Al decirlo, señaló Chinton al otro lado del río.

—No consigo comprender a mi hermano. Es un misterio para mí. Es un ambicioso y no lo parece. Habla de que se construirá una gran ciudad y que todo se deberá a nosotros. Hay momentos en que me parece que está un poco loco.

—¿Por qué no han iniciado ya la invasión? —preguntó Chinton.

—Esperan unas caravanas con muchos amigos. Quieren reunir, según le oí una noche, sin que ellos se dieran cuenta un buen número de rifles para el caso de tener que enfrentarse a los sioux.

—Sería una lucha suicida. Ellos son varios millares y todos viven detrás de las Colinas Negras. Cuando sobre la Torre de los Diablos ardiese la hoguera sagrada, muchos miles de indios desenterrarían el hacha de la guerra y no quedaría un solo rostro pálido con vida en todo el curso de varios años y millares de acres de terreno abandonado. Tienes que convencer a tu hermano de que no sea loco. Eso que piensa hacer es un crimen. Sería el responsable de cientos de asesinatos. Y a tus amigos convénceles para que se queden en Little Casper.

—Si se inicia la marcha hacia el oro, no habrá quien les detenga.

—Tienes que intentarlo, por lo menos.

—Mira. Allí vienen los tres jinetes —dijo Elynor, de pronto.

—¿Les conoces?

Fijóse con detenimiento Elynor y respondió:

—Sí, son unos colonos amigos de Henry. Suele pasar con ellos mucho rato conversando y haciendo proyectos para el futuro. Son Thomas Gordon, Alexis Clondy y Lambert. No lo comprendo.

—He de esconderme. Será mejor que crean que estás aquí sola.

—Han debido verte. Es inútil esa medida. Estaremos prevenidos por si sus intenciones...

—Estoy seguro de que no pueden ser peores. Si hablaste de esta entrevista, por eso han venido siguiéndote.

Tenía que reconocer Elynor que era cierto.

—Además —añadió Chinton—, ¿qué han hecho escondidos ahí? Tratan de sorprenderme. Saben que sólo puedo utilizar una mano.

Esto convenció a Elynor.

Había infinitos lugares para esconderse.

Elynor, a instancias de Chinton, marchó sola para que no vieran las huellas que el caballo de él pudiera dejar.

Así lo hizo la muchacha y, mientras tanto, Chinton se escondió en un lugar seguro.

No tardaron mucho en llegar.

El bosque era tan espeso que seguramente no habían visto a Clinton...

Elynor, echada boca arriba, se puso en pie, sobresaltada, como si no supiera nada de la llegada de los tres hombres.

—¡Hola! —les dijo.

—¡Hola, Elynor! ¿Qué haces por aquí tan lejos de Little Casper?

—Estaba citada con ese muchacho alto a quien mordí en una mano y no ha venido. ¿No le habéis visto por ahí?

—¡No! —respondió uno de ellos—. No le hemos visto.

—Resulta extraño, Elynor —dijo Alexis—, que asistas tú a una cita con un muchacho que ha matado a varios amigos tuyos.

—También él es amigo y no hubo ventaja en las veces que se ha visto obligado a utilizar las armas.

—En eso de las ventajas con el “Colt” —añadió Lambert— es mucho lo que hay que saber de ello para poder apreciar si existe o no.

—Yo estoy segura de que no las hubo. Todos sabéis que yo conozco el manejo del “Colt”. ¿Y qué hacéis vosotros también, tan lejos de vuestras tierras?

—Estamos dando un paseo.

—Lo estáis dando desde que yo salí del pueblo. ¿Creéis que no he visto que me seguíais? ¿Por qué y por cuenta de quién lo hacéis?

Elynor volvía a ser la muchacha violenta y díscola de siempre.

—No te hemos seguido. Ha coincidido, sin duda, nuestro itinerario —protestó Gordon.

—Sois tres embusteros. Bajad del caballo y levantad las manos.

Los tres, encañonados por el “Colt” de Elynor, obedecieron.

—Ahora vais a decirme quién os encargó esta persecución. Me conocéis muy bien. Dispararé sin sentir escrúpulos. Si encuentran vuestros cadáveres, y es difícil con tanto coyote como hay por aquí, culparán a los indios de ello. ¡Habla. Lambert!

—No sé nada, Elynor —dijo el aludido.

—No me hagáis perder la paciencia. Si no habláis, os mataré.

Elynor observaba cómo los tres investigaban el suelo en busca de las huellas de Chinton.

Debieron tranquilizarse, al no ver nada.

—¡Habla, Lambert! Te lo pido por última vez.

—No sé nada...

Un disparo rozó el oído de Lambert.

—¡Habla! El segundo disparo buscará tu frente. Lambert sudaba copiosamente.

—No seas loca; no me mates. Yo no quería venir.

—No le hagas caso —intervino Gordon.

—Tú cállate ahora —un segundo disparo tocó el brazo de Gordon.

—¿Es que me vas a matar de verdad?

—Ya os lo he dicho. Culparán de ello a los indios. Yo no os habré visto.

—No te creerá Henry. Sabe que veníamos detrás de ti —dijo Alexis.

—¿Así que es mi hermano quien os ha encargado de esto? ¿Y cuál era vuestra misión? Habla, Lambert.

Lentamente, oprimió el gatillo Elynor.

Los ojos de Lambert se dilataron.

—Sí, tienes razón; nos envió Henry. Debíamos disparar sobre ese muchacho sin darle tiempo a la defensa.

—¿Y veníais dispuestos a hacerlo? ¡Qué cobardes!

Y como loca, disparó su “Colt” contra los tres.

Como un loco corría Chinton, que gritó:

—Pero ¿qué has hecho? ¿Por qué les matas así, sin permitirles la defensa?

—No la merecían. En cuanto a mi hermano...

—Lo negará y no podrás probarle nada. Me gustaría saber por qué ha perdido el juicio hasta este extremo,

—Yo hablaré con él.

—No. Es mejor que no le digas nada. Eso le preocupará más. La desaparición de sus amigos es cosa que no esperaba.

—Tomará miedo. Creerá que has sido tú quien les ha matado. Cada vez que te vea se echará a temblar. No puedo creer que sea Henry quien ordenara todo esto.

—Yo estoy seguro de que es él.

—No he podido contenerme. Me han confesado que venían dispuestos a matarte. No debes ir por el pueblo. Yo vendré aquí a verte. Si apareces por allí dispararán por la espalda. No querrán volver a fallar otra vez.

—En el pueblo no pueden hacerse muchas cosas, aunque se piense en ellas y se deseen.

—De todos modos, es mejor que no vayas. Estaré más tranquila.

—Bien, pero no digas nada a tu hermano.

—Parece tan buena persona... Sólo se ocupa, en apariencia. del almacén y del Banco. Del saloon somos mi padre y yo los encargados. ¡Qué cobarde es!

—No pienses más en ello. Ahora procura llegar al pueblo. Haz ver que estuviste en otro sitio.

—No te preocupes. Pasaré por casa de unos colonos que están intentando conseguir buenas cosechas antes de que lleguen los fríos intensos. Allí pasaré varios días. Después no sabrán con exactitud a qué hora llegué. Lo haré de modo que no sospechen la verdad, aunque desearía verles en seguida y llamarles cobardes.

Elynor no sabía cómo despedirse de Chinton..

Este acompañó algunas millas a la joven.

Cuando por fin se dijeron adiós, echando pie a tierra los dos. dijo Elynor:

—Cuídate Chinton: cuídate mucho y piensa que yo le espero. Te esperaré siempre.

No esperó a que él respondiera.

Saltó sobre su caballo y le hizo galopar, volviéndose, sonriendo, para levantar la mano y echarle un beso.

De un modo instintivo, Chinton imitó a Elynor.

—¡Volveré...!

—¡Te esperaré donde hoy...!

CAPITULO VI

Pasó Elynor varios días en casa de aquellos amigos.

Se trataba de un matrimonio ya entrado en años que quería mucho a la muchacha. Y en todo Little Casper estimaban al matrimonio Hendon.

También se oponían a la invasión de los territorios indios, aunque su oposición era pasiva y no se atrevían a hablar.

En el saloon ya sabían que ella estaba allí y Francis la esperó con grandes deseos de volverla a ver.

En Little Casper, mientras tanto, se tuvo la noticia de que varios buscadores, por su cuenta, habían entrado en el territorio indio.

Sam gritó como una fiera y dijo que iría en busca de ellos para hacerles regresar, si aún era tiempo.

Henry no insistía.

Los colonos que oían a Sam, no se atrevían a pedir mayor rapidez como hacían antes.

Sam dándose cuenta de que la ciudad no tenía autoridades propuso a Craig para sheriff.

Esto desconcertó a Henry, que esperaba la llegada de unos amigos incondicionales para nombrarles sheriff, juez y mayor.

Pero al saber que Craig el caravanero iba a ser propuesto para sheriff reaccionó y propuso a su vez a Holmes.

Holmes era un colono muy estimado en la ciudad.

Su fama de hombre recto y justo, sería un posible éxito.

Craig en cambio, era desconocido, y seguro Henry del fracaso que les acompañaría, dejó de preocuparse de tal asunto.

La llegada de Elynor coincidió con la campaña de Holmes patrocinada por Henry.

Este, con su hermana en el pueblo, parecía otro.

Decíase que tenía un temor un poco excepcional a la muchacha.

Francis exteriorizó su alegría con esta llegada. Quería que Elynor fuese con ella hasta la vivienda que había construido su padre. Estaba un poco lejos, pero eso no podía ser obstáculo.

Sin embargo, Elynor se disculpó con la atención al saloon, que tenía abandonado.

Vivían solía decir que la llegada de Chinton al pueblo había modificado en absoluto a la muchacha.

Cada día llegaban más caravanas.

Ya no había, prácticamente, dónde situarse a no ser a costa de los llegados anteriormente, todos los cuales se extendieron por las praderas.

Henry tenía miedo de la reacción de los indios cuando vieran la llegada de tantas caravanas, muchas de las cuales habían pasado por la frontera de los terrenos dejados a ellos.

La ausencia de algunos colonos de Little Casper, indicó a Henry que habían marchado hacia los campos de oro, guiados por una ambición sin límites.

Al conocer estos temores, Sam advirtió a Craig que iba a efectuar un reconocimiento, con objeto de intentar convencer a los locos que se metían en la zona india, en busca de una muerte segura.

Mientras tanto, conociendo el regreso de la dueña del saloon, decidió ir a visitarla. Ya en su presencia, saludó la muchacha y preguntó:

—¿Viste a ese Chinton?

—Sí —confesó Elynor—, pero no digas nada sobre ello aquí, lo he negado.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. Le vi venir por el territorio indio. Tengo miedo de que, después de lo que dice, haya ido en busca de ese oro también él.

—No lo creo Chinton, con todos sus grandes defectos, no...

Se contuvo, arrepentido de haber hablado tanto.

—Tú conoces a Chinton —dijo Elynor, un poco emocionada.

—Sí. Me lo habéis presentado y hablado mucho de él. No lo creo como empezaba a imaginarle.

Elynor pensó que esto era cierto. Habían hablado de Chinton, haciendo resaltar las veces que utilizó las armas.

Por eso no insistió en que Sam le conociera ya de antes.

—¿Podrías indicarme de qué parte de la divisoria le viste llegar?

—Puedo llevarte hasta allí, si lo deseas.

Quedaron de acuerdo para hacerlo al día siguiente, antes de amanecer.

Y, en aquel momento, fueron interrumpidos por un grupo de colonos, al frente del cual iba Holmes y lucía en su pecho una estrella de cinco puntas, que había hecho uno de los herreros llegados en la última caravana.

—En vista de la retirada de Craig, hemos acordado nombrar sheriff a Holmes —dijo en voz alta uno de los acompañantes de éste.

La mayoría aplaudió esta decisión.

Holmes era francamente estimado en la pequeña ciudad.

Nombró a su vez a unos comisarios suyos, haciéndoles jurar el cargo.

Después, fue nombrado mayor de la ciudad, Henry.

Y el padre de Henry, juez.

Para estos cargos tuvieron en cuenta que, estos dos personajes, por vivir en el pueblo, eran los indicados, además de que no había que pagarles nada.

Elynor escuchaba junto a Sam, mirando a éste, sorprendida, de vez en cuando.

—Creo —dijo en voz baja— que están poniendo esta ciudad en las garras de dos granujas. Me refiero a Holmes y Henry.

—¡Mujer! —empezó a protestar Sam.

—Los dos son muy estimados aquí.

—Sí, por los recién llegados. Viejas aquí, en realidad, hay pocas familias.

—¿Lleváis vosotros aquí mucho tiempo?

—No. Unos tres años. Es la temporada que mi hermano lleva madurando su plan de invasión. Ahora me doy perfecta cuenta de ello. Tiene una información completa de dónde está el oro dentro de las Colinas Negras...

—Tienes que ayudarme a convencer a tu hermano. Lo que intenta es muy peligroso. No es un riesgo únicamente para todos los de Little Casper, es que la guerra se extenderá de modo trágico a todo el Oeste. Con Nube Roja y su hijo no es fácil jugar. Caballo Loco es belicoso de temperamento y convencerá a las naciones indias desde el Pacífico al Missouri.

—Yo no conseguiré nada con Henry. No discute, pero hace lo que desea.

—¿Por qué no organizas una fiesta a la que concurran todos los colonos y les hablo de los peligros que supone lo que intentan?

—Será mejor que, en primer lugar, sea yo quien les hable. A mí, estoy segura de que me quieren todos.

Elynor coincidió con Sam en lo de la fiesta.

Aprovechando la circunstancia de los nombramientos, Elynor quiso hacer correr la voz de que, al otro día, la gente tendría todo pagado en el saloon: había que celebrar la creación de las autoridades.

Esto agradó incluso a Henry.

Y al día siguiente, por ser todo gratis, no se cabía en el saloon.

Cuando estaba más animado el ambiente, antes de que el whisky causara efecto, Elynor habló así:

—¡Escuchadme! Todos sabéis que yo era la mayor partidaria de la invasión de los terrenos indios y hasta creía que no era justo que el oro y la plata que allí existen permaneciese sin extraer ni explotar, pero este muchacho, que conoce cómo son los indios, me ha convencido de que sería una gran torpeza y un mayor crimen iniciar esa invasión. Yo me quedaré aquí. Y conmigo debéis hacerlo los demás. Si es cierto que hay oro en abundancia, no debe tentaros hasta el extremo de ir a morir junto a las pepitas.

—¡Tenemos rifles! —gritó un colono.

Entonces. Sam pidió a Elynor que le dejase la palabra.

—Sí, tenéis rifles —agregó Sam—, pero ellos también. No creáis que sólo tienen flechas. Los mejores rifles los poseen ellos porque pagan en oro y los vendedores sólo piensan como vosotros ahora, en su fortuna. El pueblo sioux se considerará ofendido y fijaos bien, ni uno solo de vosotros conseguirá escapar con vida a su reacción. Ni uno solo. Como hombres podéis desear la lucha; como americanos, no podéis provocar una guerra, cuyas consecuencias no son fáciles de determinar. Es cierto que somos más que ellos, más fuertes, mejor organizados y que, a la larga les derrotaríamos; pero ¿cuántas víctimas costaría todo esto? Pensad con serenidad y. sobre todo, no olvidéis que no conseguiréis vuestro propósito. Seréis barridos materialmente de este territorio que os servirá de tumba.

—No pasará nada —medió Henry—. Los indios nos dejarán entrar. Lo haremos de acuerdo con ellos.

—¿Quién va a conseguir esa conformidad? —preguntó Sam.

—Iremos a visitar a Nube Roja. Les daremos una buena parte del oro que se consiga. Son ambiciosos.

—No aceptará —afirmó rotundamente Sam.

—Es que le pagaremos en rifles.

—Eso es una traición. Si lo hicierais, seríais todos fusilados por los soldados de la Unión.

—Los soldados, lo único que desean es que no haya guerra, y teniendo tranquilos y contentos a los indios, no la habrá.

—Si les facilitáis rifles, los emplearán algún día contra vosotros mismos.

—No. Los necesitan para cazar el búfalo. No los quieren para pelear.

—Si hablas así es porque no conoces a los indios. Cuando Nube Roja se considere fuerte o humillado, convocará y Who a Palan’ne (Aguila Blanca), a Wi’sa ne nik (Ardilla Roja), a Se Tainte (Oso Gris), a Chetan’zhi (Halcón Amarillo) y a Shon ton ga (Lobo Gris), con estos pueblos, representados en sus jefes, acudirá el heredero de Waakn Maní (Cuervo Rojo), muerto por Rathan Lampson mientras buscaba fresas, razón por la que nos odia. Cuervo Rojo fue el jefe de la sublevación india de 1862. Os digo todo esto para que sepáis y os convenzáis de que conozco bien el problema de los indios. No debéis invadir esos territorios. Si lo hacéis pediré telegráficamente el envío de soldados para haceros salir de ellos, y os aseguro que seréis castigados duramente. No se puede consentir que juguéis con la tranquilidad del Oeste. La colonización marcha con rapidez y éxito...

—Nosotros hemos venido para hacernos ricos y no vamos a abandonar la idea cuando tenemos esas riquezas al alcance de la mano —gritó un colono.

Estas frases fueron coreadas por muchas gargantas. Sam estaba convencido de que no conseguiría nada.

—La riqueza que vais a encontrar es el plomo de los indios. que los hombres de Mah Pivá nita. como llaman a Nube Roja y a su hijo Thunka Witko o Caballo Loco, os envien desde cientos de sitios distintos a la vez.

Las protestas por las palabras de Sam se hicieron generales hasta impedirle hablar.

—Por lo menos les avisé —dijo Sam—. Me apena no tener fuerza para impedir esta locura. Si tu hermano quisiera...

—Mi hermano es el autor de esta actitud. Es él quien ha provocado las interrupciones.

Esta confesión de Elynor indicó a Sam que ella no estaba de acuerdo con su familia.

—Sólo hay un medio de evitar el desastre. Ir a hablar con los indios.

—Será peligroso, ¿verdad?

—No importa. A estos locos no hay medio de hacerles ver la verdad.

Elynor asintió y dijo:

—Estoy arrepentida de invitar a estos ambiciosos.

Por esto se acercó Elynor, después de decir esto a Sam al mostrador, ordenando que no se sirviera más de beber. Tendría que pagar doble quien quisiera hacerlo.

No quiso bailar con nadie y marchó con Sam, profundamente apenada.

—Si quieres —le dijo— te puedo llevar hasta la frontera donde Chinton hizo su aparición el día de nuestra entrevista.

Francis fue también con ellos. Así no regresaría sola Elynor.

Durante el camino, refirió Elynor lo sucedido con los tres jinetes que la siguieron con ánimo de asesinar a Chinton.

Francis dijo que se habló mucho, en ausencia de ella, de esta desaparición, de la que culparon a Chinton, aunque no era sencillo sostener tal afirmación.

Sam aconsejó que siguiera negando, o mejor dicho, ocultando lo sucedido.

Las dos mujeres regresaron charlando animadamente; y, en especial, hablaron de Sam y Chinton cuyos semblantes estaban constantemente grabados en su mente.

—Hubo un momento —confesó Elynor— en que yo creí que Sam conocía a Chinton.

Entonces Francis hubiera contado de buena gana lo que a su vez pensaba y había observado; pero decidió que si ellos no confesaban conocerse, habrían de tener sus propias razones.

Cuando llegaron a Little Casper, aún seguía la fiesta; pero los hombres estaban tan cargados de bebida que las dos huyeron hacia la habitación de Elynor.

Las nuevas autoridades conversaban íntimamente.

Henry era partidario de la invasión inmediata, temeroso de que la campaña de Sam hiciera vacilar a los colonos.

Sin embargo, su padre se opuso a tal rapidez. Había que esperar la llegada de los amigos de Cheyenne, a quienes habían avisado.

Además, el hombre opinaba que debían ampliar el personal del Banco de Henry. Tendrían que hallar hombres rápidos en el manejo de las armas que, al mismo tiempo, guardasen celosamente el oro, y vigilasen atentamente a todos. Y, en caso de necesidad, serían un buen refuerzo de iniciarse una guerra.

Henry no quedó convencido, pero se sometió.

CAPITULO VII

Chinton cabalgó mirando en todas direcciones.

Iba hacia las Colinas Negras.

La llanura era inmensa y por ella pastaban los búfalos que huían veloces con su presencia.

Así galopó durante varias horas y, al atardecer, cuando miraba hacia las aún lejanas Colinas Negras, descubrió una tenue columna de humo.

Chinton se preguntaba si se trataba de hombres blancos o indios, y su intuición le hizo inclinarse más a creer lo primero que lo segundo.

Los indios solían reunirse alrededor del fuego, pero sin humo, y ésa no era hora de guisar para ellos.

Teniendo como referencia aquella nubecilla, galopó para llegar a ella antes de que fuese de noche.

El humo salía de junto a uno de los ríos que cruzaban el territorio indio.

De éstos no había visto el menor rastro, por lo que supuso que debían andar por la parte norte de la Torre de los Diablos.

Empezaba a ser de noche cuando descubrió la hoguera que buscaba. Alrededor suyo había varios hombres. Eran buscadores, mineros.

Muy cerca de ellos se hallaban los útiles de trabajo. Los contó; había seis en total.

Pensó que, acercarse, sería un peligro.

Tendría que hacerlo sin que ellos se dieran cuenta. La cosa no iba a ser sencilla porque observó en ellos una gran desconfianza, juzgando por su constante mirar en todas direcciones.

Dejó su caballo en libertad para que pastase y avanzó como lo haría el más astuto de los indios, zigzagueando entre los pastos.

Quería llegar a la zona boscosa donde le sería más sencillo ocultarse.

Su gran estatura no le permitía avanzar de pie, ante el temor de ser descubierto.

Lentamente avanzó y cuando pudo oír lo que hablaban comprendió que se trataba de mineros sin ningún lugar a dudas.

Hacían proyectos con el oro que conseguían si tenían la suerte de no ser descubiertos por los indios.

Una ola de ira invadía el pecho de Chinton.

Esos seis locos podían provocar la ruptura de un tratado.

Una idea nacida de repente tomó cuerpo en el ánimo de Chinton.

Pero, con echar a aquellos hombres de allí, no conseguiría nada. Volverían otra vez. Supondrían que lo que él se proponía era robarles su oro.

Sería mejor asustarles.

Retiróse con el mismo cuidado que se acercó y lanzó unos terribles gritos guturales.

Los seis pusiéronse en pie con rapidez, empuñando sus armas.

Dio un rodeo y volvió a gritar.

Aquellos seis hombres se movieron con desesperación. Creíanse rodeados de indios.

Si eran conocedores de las costumbres de los pieles rojas, marcharían de noche.

El indio no ataca de noche por una superstición religiosa. Si muere en la batalla no puede ir a reunirse con el Gran Espíritu.

Los seis mineros debían saberlo, porque prepararon sus caballos a toda marcha y, sin preocuparse de recoger el oro, montaron, abandonando los útiles de trabajo y huyendo con la preocupación de ser perseguidos.

Chinton les vio galopar, sonriendo.

Pero su sorpresa quedó helada.

Un grupo de jinetes indios perseguía a los seis mineros.

Era cierto que les vigilaban.

Esta era la razón por la que no había visto la menor huella de los indios.

Se hallaban escondidos.

Los mineros unían a toda la velocidad que sus caballos les permitían.

Los indios continuaban persiguiéndoles.

Esto indicó a Chinton que también él sería perseguido y vigilado.

Por ello dijo en sioux y en voz alta:

—He venido porque quiero hablar con el gran jefe sioux sobre una tormenta que amenaza los pastos del búfalo. He hecho huir a esos blancos para que no se turbe la paz de los tratados.

Repitió estas palabras varias veces.

Hasta que dos indios aparecieron ante él.

Le tenían encañonado con sus rifles.

—Vengo en son de paz —les dijo—. Quiero hablar con vuestro jefe.

Puso sus brazos en alto para dar más valor a las palabras.

—Tendrás que entregarnos tus armas —le dijo uno de los indios, sorprendido de lo correctamente que Chinton hablaba su idioma.

—Podéis cogerlas —respondió Chinton—. El Gran Tahunka Witko es amigo mío.

Los indios no hablaron más.

Una vez desarmado, Chinton fue conducido al campamento indio, para lo cual galoparon toda la noche.

Era ya bien entrado el día cuando el pueblo indio contemplaba con curiosidad a Chinton.

Apareció Nube Roja en persona, a quien sus hombres dieron cuenta de lo sucedido.

Nube Roja habló en inglés a Chinton, diciéndole:

—Aunque hablas nuestro idioma, prefiero que charlemos en el tuyo.

Le invitó a entrar en su tienda.

Accedió Chinton, sentándose frente a Nube Roja.

Era un honor que muchos americanos envidiarían.

Refirió Chinton con toda nobleza lo que sucedía en Little Casper y sus temores de que los terrenos fueran invadidos por los ambiciosos.

—El águila contempla indiferente el movimiento del reptil, pero si éste amenaza su nido... se lanza sobre el osado. Piel roja cumple su compromiso. Hombre pálido tiene que cumplirlo también.

—Ya te he dicho que no puedes culpar de esto al hombre pálido. Es un grupo de ambiciosos aventureros. Sólo hay un medio de detenerlos. Déjame dos emisarios tuyos. Les haré saber a lo que se exponen. No conviene a tu pueblo romper el pacto. Si desenterráis el hacha de la guerra, seréis derrotados y entonces no conseguiréis ni esta libertad condicionada. Tu pueblo desaparecerá. He defendido vuestro derecho y sigo creyendo que tenéis razón de protestar, pero la civilización es una cosa que no entiende de ciertos sentimientos y derechos. Somos muchos más que vosotros. De momento tendríais éxitos que enorgullecerían a tus dioses, pero después seríais muertos todos. A un sioux no le asusta la muerte, pero debe impedir que mueran sus hijos y sus mujeres

—Hablas bien y aunque soy partidario de la guerra, quisiera evitar la pelea. No estoy preparado todavía.

Esta sinceridad de Nube Roja produjo frío a Chinton.

—Te dejaré dos emisarios a quienes no pasará nada. Tú respondes de ellos.

Chinton pensó en que tampoco él era estimado en Little Casper y su presencia con los indios podría ser un desastre.

Pero tenía que buscar todas las posibilidades.

—¡Yo respondo de ellos! —contestó. Y preguntó luego—: ¿Cómo está Nakima?

Nube Roja miró sorprendido a Chinton.

—Nakima está bien —respondió.

—Me gustaría saludarla —añadió Chinton.

—No permito que mujeres indias vean hombres pálidos —fue la respuesta de Nube Roja.

—No he querido molestarte.

El indio no replicó.

Chinton no sabia en qué terminaría su visita.

El rostro de Nube Roja era, como en todos los de su raza, inmutable.

Apoyado sobre la tienda de piel de búfalo, veía un modernísimo rifle de repetición y los indios que le condujeron hasta el campamento también poseían rifles de buena calidad.

Pensaba en que esto debería verlo Henry.

—Siempre que mi hermano, el rostro pálido quiera venir, debe hacer señales con humo en la frontera. Hoy ha entrado sin permiso. Mis hombres aseguran que no era tu intención mala. Asustaste a los hombres blancos con gritos nuestros. Llegaste a engañar hasta a mis hombres. ¿Dónde aprendiste nuestro idioma?

—Con dos indios a los que amo como hermanos. Nakima y Tahunka Witko.

El rostro de Nube Roja se suavizó un poco.

—Mi hijo no tardará. Podrás verlo. A Nakima prohibido.

Chinton púsose en pie sorprendido.

Nakima acababa de entrar, llamándole por su nombre indio, que ella le dio años antes, cuando estudiaban juntos:

—¡Ito Kaita! ¡Ito Kaita!

—¡Nakima!

Nube Roja miró a la joven india y sonriéndole salió de la tienda.

—¿Cómo has venido hasta aquí? ¿Sucede algo?

—No. He venido a avisar a Nube Roja.

Chinton refirió a la muchacha lo que sucedía.

—¡Ya lo sabemos! Los guerreros vigilan el paso.

Ahora comprendía que Nube Roja no hiciera comentarios a sus noticias.

Estaban plenamente informados de todo.

—¿Qué hay de...?

—¡Nakima! —llamó Nube Roja, interrumpiendo a la muchacha.

Salió ésta de la tienda.

Chinton oía rumor de voces, sin poder entender una sola palabra.

Entró Nakima, diciendo:

—He de marchar. No podemos vernos otra vez. Nube Roja lo prohíbe. ¡Ten mucha suerte!

Volvió a desaparecer la india.

Esperó unos minutos, completamente solo Chinton en el interior de la tienda, y cuando Nube Roja regresó, iba acompañado de dos indios fuertes y jóvenes.

—Estos llevarán mi mensaje, que tú traducirás a tus hermanos.

—¿Entonces debo marchar? —preguntó Chinton.

—Sí; cuando vuelvas verás a mi hijo. Asegura Nakima que es amigo tuyo.

—A mí puede contarme él como el mejor de los suyos. Por eso no quisiera que te veas en la necesidad de desenterrar el hacha de la guerra.

Nube Roja miraba hacia el infinito.

Le tendió una mano en señal de despedida.

Los dos indios marcharon con él.

Nakima, a la puerta de su tipi, le hacía señales de despedida, a las que Chinton correspondió complacido.

Durante el camino no pudo hablar ni una sola palabra con sus acompañantes.

El mutismo de éstos era absoluto.

Chinton no sabía cómo iba a realizar la visita a Little Casper.

Su presencia, acompañado de los indios, sería algo que no podían concebir aquellos hombres.

Pero se había comprometido con Nube Roja y tenía que hacerlo.

Era, desde luego, una papeleta difícil.

¡Si encontrara a Elynor para que le ayudase...!

* * *

Los mineros, asustados primero por Chinton y perseguidos más tarde por los indios, llegaron a Little Casper.

—No querían confesar lo sucedido.

Pero la fantasía de uno de ellos le empujó a relatar una verdadera novela, de lo que habían tenido que luchar frente a cientos de indios para salir con vida.

Entre los muchos que escuchaban estaba Henry.

Esto perjudicaba a sus planes y afirmaba la oposición de Sam que había marchado del pueblo.

Por ello, invitándole a beber, le sacó del saloon minutos después.

Invitó a sus compañeros también y les habló de que no era conveniente que cundiera el pánico.

Afirmó que estaba consiguiendo un acuerdo con Nube Roja, el jefe supremo de los indios y con este pacto podrían entrar en el territorio ansiado.

—Y entonces —añadió—, respetaré vuestra parcela. Ya me diréis dónde está.

Los seis se dejaron convencer y el relato no pasó de ser una trama del compañero que en principio habló.

Elynor, en cambio, aprovechó lo escuchado para hacer propaganda contraria a la invasión de los territorios indios.

Vio cómo, a pesar de la historia del minero, estaban decididos la mayoría a insistir en sus propósitos.

Comprendía lo que en realidad pasaba.

Habían ido allí para hacerse ricos y no querían perder la oportunidad que se les presentaba.

Irían, aun sabiendo que pudiesen perder la vida en el intento.

Elynor no sabía si compadecerlos u odiarlos.

Su hermano sabía explotar esta ambición y codicia.

El saloon estaba todos los días y a cualquier hora lleno de gente.

Las reservas iban terminándose y la paciencia se acababa.

Henry quiso abrir créditos, pero Elynor se opuso con firmeza, encontrando en esto el apoyo decidido de su padre.

Decía Henry que así encadenaba a aquellos hombres y le entregarían después a él todo el oro que consiguieran.

Elynor se decía que había cambiado por completo su mentalidad.

Ahora ya no veía las cosas como antes.

Al otro día de haber llegado los mineros asustados por Chinton, lo hizo éste con los dos indios.

No tenía menos miedo él, que iba vigilante.

Estos miraban a todos los lados con temor.

Se les anticipó la noticia, una vez en el pueblo, y así pudo estar Elynor esperando a la puerta de su establecimiento.

Corrió a su encuentro al verle venir y tendiéndole ambas manos le preguntó qué significaba aquella compañía.

En pocas palabras dio cuenta de lo que sucedía y pidió la ayuda de la muchacha para reunir a las autoridades y a los colonos.

Los mineros que llegaron el día antes miraban con hostilidad a los indios. Hostilidad que compartían todos los colonos.

Los indios se juntaron asustados.

—¡Quietos! —gritó Chinton—. Si no queréis que este pueblo arda entero y que no quede una sola persona con vida, no les toquéis.

Henry vio en este hecho un motivo para poder meterse con Chinton.

Posiblemente para que le colgasen por connivencia con los indios.

Henry no pensó que no estando en guerra con ellos, no suponía delito alguno la amistad con los pieles rojas.

Holmes el sheriff fue aleccionado por él.

De ahí que cuando todos estaban reunidos y Chinton trató de explicar la razón de su convocatoria, dijo Holmes:

—No comprendo cómo te atreves a venir en compañía de estos indios.

—Tenéis que escucharme primero: son dos emisarios del jefe Nube Roja. Traen un mensaje.

—No queremos oir ningún mensaje de ellos —gritó Holmes.

—Está bien —dijo Chinton—. No les escuchéis. Elynor avisa a las mujeres que salgan en el acto de este pueblo. Los hombres que no deseen saber nada de Nube Roja que se queden a defender sus cosas, si es que son capaces de hacerlo.

Y dirigiéndose a los indios, les dijo en su idioma que podían marchar y decir a Nube Roja que había fracasado.

Los indios se pusieron en movimiento.

Elynor gritó:

—Tenéis que oír a esos hombres. Si tú no tienes nada que perder, yo sí. Aquí, en este saloon, está cuanto poseemos y no quiero perderlo porque hagáis el juego a un loco como mi hermano. Los indios vendrán a miles con rifles como los que estos dos llevan.

Algunos colonos sensatos, empezaron a intervenir.

Pero Chinton había perdido la paciencia y dijo que él no diría nada a los indios y que se entendieran los demas con ellos.

Para demostrar que estaba firmemente decidido en su negativa, empezó a salir del local.

—Espera —le gritó Elynor.

—Lo siento. Esto es misión del sheriff. Que hable con ellos.

Holmes comprendía que había sido un juguete de Henry.

La actitud de Chinton asustó a Holmes y a la mayoría de los colonos.

—Tienes que servir de intermediario —pidió Elynor—. No hay entre nosotros quien entienda ese idioma.

—Repito que lo siento. Pero, he dicho mi última palabra. Podes invadir el territorio. Luchar frente a los sioux. Yo marcho lejos de aquí. Espero que sepáis resolver la papeleta. He querido prestaros un favor y no lo habéis admitido. Lo siento.

El sheriff era quien estaba más degustado. Tenía mujer y varios hijos, y, si los indios reaccionaban en la forma que estaba anunciando Chinton, sería uno de los que más perdieran.

Los indios empezaban ya a marchar con Chinton.

—Espera, muchacho —dijo Holmes—. Reconozco que tienes motivos para estar degustado, pero yo te pido perdón por mis palabras anteriores. No puedes dejar las cosas así.

—Lo lamento, sheriff. Ya he dicho a los indios lo que sucede. Son ustedes quienes han de tratar con Nube Roja.

—No conocemos su idioma —dijo Elynor.

—No es problema. El habla muy bien el nuestro y su hijo lo mismo. No son palabras lo que quiere. Son hechos, Desea que se cumpla lo pactado v si no se hace así este pueblo sufrirá las consecuencias. Ha visto mineros en sus tierras y envía un ultimátum. La próxima vez que encuentre mineros o colonos en las tierras concedidas a ellos, su respuesta será venir a Little Casper y dejar la ciudad en llamas, llevándose todas las cabelleras como trofeo. Eso es en síntesis, el mensaje de Nube Roja.

—Puedes decirle que no invadiremos su territorio —respondió Holmes.

Chinton entonces, tradujo a los indios lo que Holmes como sheriff acababa de indicar. Y ellos comunicaron que dirían a Nube Roja estas palabras.

Chinton afirmó que iba con ellos para entregar a los emisarios indemnes.

—Procura no volver por aquí —dijo Henry que estaba muy disgustado por la marcha de los acontecimientos.

Su hermana miró a Henry.

—Sí no me mires. Es el mayor de Little Casper quien lo ordena. He hablado con muchos colonos y todos están de acuerdo en que no desean pistoleros en esta ciudad y este muchacho ha demostrado que lo es. No importa que no actuara con ventaja.

—No te preocupes, no volveré. No pensaba hacerlo. Porque si regresara tendría que matarte a ti.

Henry no se atrevió a responder.

Francis y Elynor se acercaron a él, diciéndole ésta:

—No debes hacerle caso.

—Será mejor que no venga. Tendría, en realidad, que matar a tu hermano y no quiero hacerlo.

Insistió Francis en las demandas.

Chinton estaba decidido a marchar definitivamente.

Pero, quedó con Elynor en acudir a la cita en la fecha fijada. Esto era suficiente para ella.

CAPITULO VIII

Le fue imposible a Henry disimular su disgusto con Holmes, llamándole cobarde.

—Y no creas nada de que habló con Nube Roja. Lo que sucede es que el oro, de acuerdo con algunos indios, lo va a explotar él. Hemos hecho venir a muchos colonos. No les vamos a decir ahora que se vuelvan con las manos vacías.

—Pueden sembrar o criar ganado. Hay espacio para todos —respondió Holmes.

Elynor dijo a su hermano cuanto pensaba de él, sin que Henry se preocupara por ello.

El padre estaba de acuerdo con Henry.

Ya no tenían dinero los colonos y caravaneros. Si no encontraban oro, el saloon no serviría de nada.

Por otra parte, habían hecho muchos gastos para llenar el almacén de útiles de mineros y el saloon de bebidas.

—Hacer lo que Holmes dijo sería la ruina. Henry no descansó en varios días buscando una solución.

Holmes manteníase inflexible. No había medio de hacerle cambiar.

De repente uno de los colonos entró en el saloon varios días después de marchar Chinton con los indios.

—¿Sabéis a quién he visto pasear con una muchacha india?

—¿A Chinton? —preguntó Elynor.

—No. A ese otro alto que llegó con Craig. Iban dos

— 57

Indios mas con ellos y lo hacían por terreno prohibido de nosotros los blancos.

—¡Es un traidor! —gritó enfurecido Henry.

—No podéis hablar así de él —protestó Elynor, pensando en Francis.

—Están de acuerdo para llevarse el oro —dijo Henry—. Y todos vosotros os dejáis engañar. Han sabido asustares y ya veis lo que ellos hacen.

—Chinton y Sam no se conocían —dijo Elynor.

—Pero, se han puesto de acuerdo. Habrán convencido a alguna pequeña tribu de indios. Ese Chinton hay que reconocer, resulta sospechoso que hable tan bien el indio —dijo un colono.

—Y ya le habéis visto montando a caballo. Sólo los indios lo hacen de ese modo.

—Tal vez es quien les facilita los rifles —añadió otro.

—Eso es una tontería. Llegó aquí sin un centavo. No pudo pagar un whisky el primer día —decía Elynor a gritos.

—Te has enamorado de él y por eso no ves con claridad —dijo su hermano—; pero, su actitud es sospechosa desde el primer día. ¡Somos un hatajo de cobardes! Sólo dos indios nos han asustado. Y mientras nosotros no nos atrevemos a ir a por el oro, ese muchacho se aprovecha.

No agradaba a Elynor tener que reconocer que, sin admitir que asi fuera, era razonable lo que su hermano había asegurado.

Ella no hubiera cambiado de pensamiento de no llegar Chinton al pueblo.

Tenía que admitir también que se estaba enamorando de él.

La sospecha se amplió hasta Sam. Este también defendió a los indios desde el primer momento.

A Francis le sucedía con Sam lo que a Elynor con Chinton.

Los colonos siguieron opinando y, aunque Elynor no cedía, su oposición era menos violenta y rotunda.

Ella era en realidad, quien hizo pensar a los colonos en sus familias.

Para Henry en cambio, seguía siendo su preocupación la carencia de dinero, en aquellos hombres que habían soñado con grandes riquezas.

Iba hablando a todos los partidarios de la invasión y los que se conformaban con perder todo menos la vida.

Se agravaron con la llegada de otra caravana más cuyos componentes, en su mayoría, eran amigos de Henry y de su padre.

Estos, al conocer lo que sucedía, afirmaron al sheriff que ellos entrarían en esos territorios.

El aspecto de estos hombres indicó a Elynor y al sheriff que estaban decididos a hacer lo que decían.

Holmes les habló de que él había dado su palabra y debían respetarla.

—Mire, sheriff —le interpeló uno de los recién llegados—: nosotros no tenemos culpa y no vamos a pagar, como es lógico, las consecuencias de unos hechos que no realizamos. Iremos a esos terrenos y si tratara de impedirlo, tendrían que buscar otro hombre para lucir la estrella.

La firme actitud de aquellos viajeros empezó a contagiar a los demás.

Incluso el propio Holmes no consideraba tan seria su palabra.

—Después de todo —dijo alguien—. eran palabras dadas a dos andrajosos indios.

Elynor empezaba a estar convencida de que habría invasión.

Faltaban dos dias para ver a Chinton. Si supiera dónde encontrarle iría en su busca.

Mas en seguida pensaba que de hacerlo, si él venía al pueblo, sería un verdadero suicidio.

No le agradaban aquellos caravaneros. En el saloon tuvo que prohibirles jugar al póquer. Esto motivó una fuerte discusión con ellos.

—Nosotros elegimos el juego que nos divierte —dijo uno de ellos.

—Y yo no os lo prohíbo. Lo que no quiero es que juguéis en mi casa.

La respuesta de Elynor atrajo a Henry.

Habló con los jugadores y éstos depusieron su actitud. Sin embargo, no engañaron a Elynor al decir:

—Está bien, si no quieres, no se hará.

A los pocos minutos ya estaban jugando otra vez.

Henry se acercó a su hermana, diciendo:

—Déjales que jueguen...

—¡No! He dicho que no quiero póquer ni ventajistas en mi casa. Siempre habéis dicho que el saloon es cosa mía: pues bien, no deseo juego en él.

—¡No es póquer! Son juegos inocentes. Son los únicos clientes que tienen dinero todavía. No podemos perderles —dijo Henry.

—¿Y en qué saloon pararán si no es en éste?

Enfrentóse otra vez con los jugadores y gritó:

—¿No habíamos quedado en que no se jugaría?

—No te pongas pesada —gritó a su vez uno de los jugadores—. No he visto jamás un saloon sin alguna mesa de póquer. Por lo que estamos viendo, sólo nosotros podemos jugar, los demás no tienen muchos dólares de sobra.

En aquel momento entraron cuatro mineros nerviosos, gritando:

—¡Oro! ¡Oro!

—¡Fijaos qué pepitas!

—¡Y hay para todos!

Estos gritos se repetían por los mineros acorralados por los ambiciosos oyentes.

La estampida no tardó en producirse. Todos querían ser los primeros.

Caballos y vehículos de todas clases pusiéronse en movimiento.

Elynor comprendió que ya no había fuerza humana que impidiese la invasión.

Los mineros que la produjeron, permanecían en la ciudad.

Con las pepitas que mostraron, quisieron beber todo el whisky que Elynor tenía almacenado.

Eran los únicos hombres, con Henry y su padre, que habían quedado en la ciudad. También Holmes, a pesar de su miedo, marchó a los campos sioux.

El camino desde Little Casper hasta el río que separaba el territorio indio, era un hormiguero humano.

Cruzaron el río sin ningún temor y se lanzaron a buscar en los ríos y arroyos interiores pepitas como las que habían visto en el saloon de Elynor.

Mientras, los que provocaban el tropel continuaban en el saloon.

Elynor se negó a servirles si no pagaban.

Uno de ellos dijo:

—Tu hermano nos fiará.

Estas sencillas palabras fueron para Elynor una luz potentísima en su imaginación.

Los empleados del almacén desertaron de sus puestos Los pocos que había en el Banco, también.

Las mujeres del saloon no marcharon.

Vivían decía a Elynor:

—No creo en lo de ese “placer”. Esto ha sido hecho para vencer la resistencia de quienes no se atrevían a entrar en esos terrenos.

Elynor tenía la misma sospecha y, para convencerse, decidió servir whisky a los promotores del suceso.

Una hora después sabían Elynor y Vivían que todo aquello era obra de Henry.

Las pepitas entregadas habían sido facilitadas por él. Tan furiosa estaba Elynor que no podía hablar nada.

¡Ya no tenía remedio!

Sin embargo, lo dijo a su padre y éste respondió:

—¡Déjale! Eso es una gran jugada. Ahora nos haremos ricos. Ya verás.

Comprendiendo que tal vez estuviera de acuerdo con Henry y que, por ello, sería inútil seguir protestando ante su padre, guardó silencio.

Little Casper había quedado desierto. Solamente alguna mujer o los chiquillos andaban por las calles.

Francis se reunió con Elynor horas después. También su padre había marchado en busca de oro.

CAPITULO IX

Mirando desde las altas montañas, el espectáculo era impresionante.

Cientos de vehículos levantaban penachos de polvo en una marcha de vértigo.

Los jinetes galopaban al azar. Los primeros que desmontaron junto al río buscaron afanosamente oro en sus arenas.

Como también se unieron a la estampida los mineros a quienes había asustado Chinton, éstos se encaminaron solos hacia el “placer” que ya conocían.

Pero no pudieron burlar a los demás. La mayoría marchó detrás de ellos.

Fue un largo caminar hasta casi el corazón de las Colinas Negras.

Como mancha de aceite, se extendieron los ambiciosos por la orilla del pequeño río, donde, al brillar algunas pepitas, entraban sin quitarse siquiera la ropa.

Henry había provocado la avalancha con su comedia: pero era cierto que había oro y en abundancia. Estacaban con toda prisa, midiendo a ojo.

De momento había sitio holgado para todos y no suponía problema alguno el extenderse con exceso. En la fiebre producida en la mentalidad de los hombres, se olvidaron de los víveres y aunque llevaron algunos, no eran, ni con mucho, lo suficiente para atender las necesidades de tantas personas.

Dos o tres vehículos se pusieron en seguida en movimiento para ir a Littel Casper en busca de lo más preciso.

Henry recorrió las parcelas y a su vez estacó a su nombre, al de su padre y al de Elynor.

No pensaba trabajar en ellas, pero sí venderlas en su día.

Si desde la montaña el espectáculo había sido impresionante durante el día, por la noche resultaba más aún.

No tomaron la menor precaución con sus hogueras.

Hogueras que no sólo servían para calentar a los numerosos buscadores, sino también para que éstos continuasen trabajando. ¡Tan desesperada era la fiebre de su locura!

Mientras conseguían pepitas no dejaban de trabajar. La corriente podía arrastrarlas hasta las parcelas de sus vecinos.

Y así trabajaron hasta caer rendidos la mayoría. Pero tres dias más tarde casi todos tenían en su poder una buena cantidad de oro.

El tiempo transcurrido era más que suficiente para que los indios acudieran y, al no hacerlo, se llenó de optimismo el corazón de los mineros.

Ni el mismo Holmes, que era el más preocupado con este temor, pensaba ya en ello.

Elynor vio llegar a algunos mineros que pedían whisky, dejando sobre el mostrador buenos puñados de pepitas.

Cosa que llegó a convencerlas a ellas. La ambición también brilló en los ojos de Elynor y de Francis.

El almacén se vaciaba a toda velocidad y eso que los precios fijados por el padre de Elynor eran de cuerda.

Llamaban entonces precios de cuerda a los abusivos que terminaban siempre con el linchamiento del comerciante.

Supo aprovechar la oportunidad y todo el oro que conseguían los buscadores en un febril trabajo, lo guardaba él en su caja.

Elynor pensó en cómo acudirían de Cheyenne a pesar de la distancia, cuando conocieran la noticia.

También llegarían buscadores de Nebraska y de Dakota.

Con estos pensamientos iba unida un ansia de ganar dinero a toda prisa.

Pero el recuerdo de los indios surgía de improviso en la barabúnda de sus pensamientos. Sin embargo, también ella empezó a confiarse. Si los indios no habían atacado ya, era porque no debía ser cierto lo que Chinton aseguró.

Volvió a animarse el saloon con la llegada de una caravana, a quienes les dijeron lo que sucedía, pero en ellos conocieron por los enloquecidos mineros que llegaban con los bolsillos cargados de oro.

Elynor y Francis veíanse arrastradas a bailar, sin música, con los mineros.

En aquel momento, Sam apareció en el saloon, ante la sorpresa de las dos amigas. Francis fue la primera en correr a su encuentro. Después lo hizo Elynor.

Cuando conoció lo que sucedía, se puso muy pálido y dijo:

—¡Vete a convencerles, Elynor! ¡Tienen que abandonar esas tierras!

—No hay nadie que pueda conseguirlo —respondió Elynor.

Pensaba del mismo modo Sam.

—¿Es que no les has visto? —preguntó Francis.

—No vengo de ese lado —respondió Sam.

—Es extraño... Te vieron paseando con una mujer india.

—Sí, es cierto —dijo Sam, ante la sorpresa dolorosa reflejada en el rostro de Francis—, pero marché después muy lejos y regreso ahora.

—¿Conocías a esa mujer? —preguntó Elynor.

—Sí.

—Entonces no era cierto que venías a esta zona por primera vez —replicó disgustada Francis.

—No fue aquí donde la conocí...

—¡No! Claro... fue en las fiestas de Washington.

Más que ironía, había un gran dolor en estas palabras de Francis.

—Será muy conveniente para ti —añadió Elynor—, que ocultes a los mineros ese conocimiento.

—No será preciso hacer nada. Pocos de esos mineros saldrán con vida de esta aventura, si es que uno sólo lo consigue.

—¡Otro como Chinton! —dijo Francis—. Y aún no han visto el menor rastro de indios.

—Los mineros están cazando búfalos para atender a sus comidas y los indios todavía no han protestado.

—Ya lo harán. Si yo pudiera convencer a estos hombres de que abandonasen esa zona...

—Si lo intentas —dijo Elynor— te colgarán. ¡Déjales!

Sam terminó por convencerse de que, desgraciadamente esto era cierto. A quienes tendría que visitar sería a los indios.

Si éstos atacaban se conocerían las consecuencias y ello supondría el principio de una guerra cruenta.

No quiero entretenerse mucho.

Antes de buscar el campamento de Nube Roja, quería recorrer el río donde Elynor afirmó que estaban consiguiendo grandes fortunas.

Francis estaba tan ofendida con él que no quiso despedirle, pretextando no encontrarse bien.

Y tenía que reconocer, sin embargo, que ni una sola vez Sam le hizo ver que correspondiera a este sentimiento que, en sus pocos años, arraigaba con fuerza en su pecho.

Sam era para ella la primera ilusión.

En algunos momentos del viaje que recordaría siempre, creyó que también él sentía inclinación hacia ella, pero no dijo la menor palabra en este sentido.

Elynor diose cuenta de lo que le sucedía a Francis y la consoló, diciendo, después de marchar Sam:

—Es posible que el hecho de pasear con esa india no tenga importancia y hasta es posible que se conocieran antes. En el colegio, adonde yo fui de pequeña, había indios conmigo. Me he dado cuenta de que Sam supone mucho para ti. No has hecho bien al no querer despedirle.

—Estaba furiosa contra él —confesó Francis—. Ahora, en cambio, saldría en su persecución. He podido ir con él a visitar a mi padre.

—Estás mejor aquí. Me preocupa el miedo que tanto Sam como Chinton tienen a los indios.

—¿No te parece extraño que uno de ellos hable en indio y el otro pasee con una mujer de esa raza?

—Sí, ya he pensado en ello. Creo que los dos venían a este pueblo con el mismo fin. No consigo adivinar cuál es pero no me cabe duda de que están de acuerdo.

—No, eso no. Sin embargo, creo que se conocían antes de verse aquí.

Durante mucho tiempo estuvieron hablando de los dos muchachos de alta talla.

Elynor confesó que, habiendo empezado por odiar a Chinton, ahora estaba inclinada hacia él.

Esa noche era la de la cita con Chinton, pero como los terrenos indios habían sido invadidos, era posible que no acudiera.

Ella no podía dejar de hacerlo.

Francis quedó con Verónica, encargada del saloon.

No conocía a Chinton al pensar como lo hizo. Ya estaba esperando cuando ella llegó.

—Todos éstos están locos. Han engañado a Nube Roja. No perdonará esta traición. No me he atrevido a visitarle.

Pudiera culparme de estos hechos, aunque le hice saber que yo era extraño a ellos. Quería pedirte que me acompañaras para intentar por última vez convencerles.

—No lo hagas. Perderías el tiempo y se te enfrentarían todos.

Chinton reconoció la verdad de estas palabras y olvidó este asunto mientras hablaba con Elynor.

Pero ella quiso averiguar algo de Sam y de él.

—Chinton, hemos hablado Francis y yo de vosotros dos. Me refiero a Sam y a ti. ¿Verdad que os conocíais antes de ahora?

—¿Qué piensas hacer si atacan los indios? ¿Has elegido la ciudad a que te dirigirás?

—Te estoy preguntando...

—También yo pregunto —respondió Chinton.

—¿Por qué no quieres responder a lo que te digo?

—¿Por qué no me respondes a lo que deseo saber? No creo que sea tan importante que nos conociéramos o no. Supon lo que quieras y así quedarás satisfecha.

—Francis está incomodada con Sam.

—Me parece bien. Ella me agrada.

—Y yo creía estar enamorada de ti —dijo Elynor. Chinton abrió los ojos con cómica sorpresa y dijo:

—¿Y no es cierto?

—Pues no lo sé. Estoy disgustada contigo.

—Porque eres caprichosa. Estás acostumbrada a que se haga lo que tú dices. Menos Henry, que hace siempre lo que desea. Te disgusta mi modo de hablar aunque fue el que te atrajo a mí.

Elynor dejó de mirar a Chinton.

Toda la fortaleza de Elynor desapareció cuando dijo Chinton que iba a marchar hacia Montana.

—¿Pero, no piensas volver? ¿Por qué?

—¿Para qué? No tengo nada, ni nadie a quien interese mi regreso.

Una intensa angustia impidió a Elynor responder con rapidez. Y, de pronto, llorando, se abrazó al pecho de Chinton, diciendo entre hipos:

—Te... quiero, Chinton, te quiero. Sí, te quiero con toda mi alma. No digas que vas a dejarme. No soportaría tu ausencia.

—Tranquilízate —respondió Chinton—. Debes convencer a tu padre para que os alejéis de Little Casper... Los indios se vengarán de esta traición. No quiero que me unan a esa venganza. Por eso me alejo de aquí.

—Llévame contigo, Chinton, Llévame. Podemos casarnos en Casper.

—Escucha, Elynor... Será mejor que me olvides. ¡Mucho mejor!

Y Chinton corrió hacia su caballo, en el que montó, haciéndole galopar.

Elynor, llorando, le vio marchar. No sabía qué pensar.

CAPITULO X

Mientras, recorrió Sam el río, tratando de convencer a aquellos hombres testarudos para abandonar el territorio pero encontró la mayor frialdad y algunas actitudes francamente hostiles.

Sus amenazas de orden personal, por otro lado, no tenían mayor eficacia.

—¡Sois unos locos! —les gritaba—. Os matarán a todos si seguís aquí.

Estaban encadenados por el oro y no había razonamiento que les hiciera comprender las cosas.

Sam tuvo que marchar descorazonado.

Vería a Nube Roja para persuadirle de que no atacase. Debía darles otra oportunidad para que marcharan.

Estaba llegando al campamento de Nube Roja, cuando se fijó en el humo que salía de lo alto de la Torre de los Diablos.

Esto suponía una convocatoria a los otros jefes indios.

¡Era la guerra! Sam conocía a los indios. Fue recibido por Caballo Loco, quien le dijo:

—Será preferible que no visites a mi padre. Está furioso. Le han engañado. Chinton es el mayor responsable.

—No estoy de acuerdo con vosotros. Tú sabes que odio a Chinton, pero he de ser justo con él. Ha hecho todo lo posible por evitaros este disgusto y por impedir que os lancéis a una guerra en la que os lo jugaréis todo.

—Esa guerra, Sam, va a conmenzar muy pronto.

—Debes convencer a tus hermanos. Conoces mejor que ellos la potencia de mi pueblo. ¿Qué importa un triunfo rápido sobre un grupo de mineros o un escuadrón de caballería? Acudirán más fuerzas y cuando seáis derrotados, los que quedéis con vida, que seréis pocos, tendréis que acatar las condiciones que se os impongan.

—Es posible que tengas razón, pero si les hablara así, me expulsarían de su lado. Prefiero morir junto a ellos dignamente.

—Escúchame. Tú sabes que siempre he defendido vuestros derechos. No quiero veros desaparecer de estas praderas que os pertenecen moralmente, donde nacisteis y os habéis criado.

—Mi padre desea que digas a los tuyos que ellos han roto el tratado que nosotros respetamos con nobleza.

—No podéis culpar a mi pueblo por la acción de esos locos. He intentado convencerles sin éxito.

—Eso es lo que sucedería con los míos si les hablara como me aconsejas.

—Tienes que evitar la guerra. Tú puedes hacerlo.

—No lo haré, Sam. Te estimo mucho, como a Chinton, pero cuando suene la hora, cuando el trueno de la guerra se extienda por las praderas, veré en ti a un enemigo y aunque me duela hacerlo, te mataré.

—Yo no dispararía jamás sobre ti. Puedes estar seguro de ello. Déjame ver a tu padre. Quiero hacer el último intento de evitar la catástrofe.

—No podrás evitarlo, Sam, porque soy yo quien ahora desea la guerra. He acatado un acuerdo que me ofendía y habéis sido vosotros quienes prendéis fuego a la mecha. Si no sois capaces de evitarlo, ¿por qué me pides a mí que lo haga?

Sam miró con tristeza a Caballo Loco,

—Está bien. No insisto más. Lo siento. ¿Me permites despedirme de Nakima?

—No está aquí. No hay mujeres ya; se encuentran al otro lado de aquellas montañas. Por el Big-Horn.

—Adiós, hermano —dijo Sam tendiendo la mano al indio.

Este abrazó a Sam.

—No olvidaremos que hiciste lo que has podido. Mi padre lo reconoce y me encargó que te saludara en su nombre.

Montó a caballo Sam.

Caballo Loco esperó a que desapareciera en los cañones y bosques.

Sam estaba angustiado. No quiso volver a visitar a los mineros. No le harían caso alguno, ¡estaba bien seguro!

Pero, pensando en el padre de Francis, que tan bien se portó con él durante el viaje de la caravana, marchó a buscarle.

No le fue difícil encontrar a Craig.

—Hola, muchacho —le dijo—. Mira, he tenido suerte.

Conseguiré más de dos libras por día. Si quieres ayudarme te daré la mitad.

—He venido a pedirle que abandone esto. Los indios atacarán.

—No hagas caso. No se preocupan de nosotros.

—Le digo que atacarán. Acaba de dármelo a entender el hijo de Nube Roja.

—Te has contagiado de la leyenda que ese Chinton refirió en Little Casper.

—Le digo que es cierto.

—No me moveré de aquí.

Sam, como un loco empuñó sus armas y dijo:

—Levante las manos, Craig. Voy a desarmarle. Cogerá el oro que tenga y va a venir conmigo. No intente echarme encima a los otros mineros. Le mataría si lo hiciera.

Craig, que no podía esperar eso, quedó paralizado.

Sam le desarmó y le ayudó a recoger el oro y preparar el caballo.

El carretón no lo veía Sam, pero se lo recordó Craig

—No es necesario que le llevemos —dijo Craig—. Volveré tan pronto como me dejes en Little Casper, si no estás dispuesto a asesinarme para quedarte con este oro. Me equivoqué contigo y lo siento. Puedes disparar si quieres, pero te diré todo lo que pienso de ti.

—Hable lo que quiera, pero vámonos. He leído en los ojos de Caballo Loco que no tardarán mucho en atacar.

Craig no tenía más remedio que obedecer.

Engancharon los caballos al carretón y Sam montó en el pescante con él.

Sam temía que, al pasar junto a las otras parcelas, le traicionase Craig.

Por eso le dijo:

—Piense que defenderé mi vida matando en primer lugar al traidor que la comprometa.

Craig no pensaba traicionarle, pero de este modo era más seguro.

Llegaron a Little Casper y desmontaron en el saloon de Elynor.

Francis se alegró mucho de ver a los dos.

—¡Tome! —dijo Sam entregándole las armas—. Ahora no tiene por qué estar desarmado.

El padre de Elynor, acercándose, preguntó sorprendido:

—¿Abandona su parcela? ¿No hubo suerte?

—Mucha; es este loco el que me ha obligado a ello, insistiendo en que los indios van a atacar.

—No debió obedecerle. Los indios saben que somos más fuertes que ellos —añadió el padre de Elynor.

—Debes atender a Sam, papá. Es por tu bien, por nuestro bien, por lo que lo hace. El conoce bien a los indios.

—Todos debieron obedecerme. Voy hasta Casper. Pediré por telégrafo el envío de tropas. Si no podemos evitar la guerra, debemos estar en condiciones de pelear con ventaja.

Sam salió del establecimiento y montando a caballo abandonó el pueblo.

* * *

En uno de los “placeres” estaban trabajando dos mineros. Metidos en el agua hasta más arriba de las rodillas, lavaban la arena con todo cuidado.

Los dos mineros eran los más avanzados en el curso del río.

Un quejido angustioso de uno de ellos, hizo mirar al otro.

Iba a gritar al ver a su compañero con el cuerpo casi atravesado por una flecha, cuando recibió a su vez otra.

La casualidad había hecho que los buscadores inmediatos oyeran el grito de este último.

Miraron hacia donde acababan de ver a los dos.

El último herido luchaba para no caer al agua, queriendo arrancarse la flecha.

Esto sirvió para dar la voz de alarma.

Corrieron todos en busca de los rifles.

Pero, entonces, convencidos los indios de que no importaba el empleo de las armas de fuego, fueron los rifles quienes entonaron su canción de plomo.

El terror que este ataque produjo no es posible describirlo.

Como locos, sin preocuparse del oro ni de la ropa, corrían en busca de los caballos con ánimo de huir.

Otro grupo les atacó por el sitio en que tenían que escapar.

Los gritos terribles de los indios se mezclaban a las detonaciones de los rifles.

Más abajo, en el río, había otros grupos de buscadores, quienes, suponiendo lo que sucedía, huyeron de cualquier forma.

Los indios les perseguían de un modo obstinado y sus monturas, más rápidas, iban ganando terreno.

Los rifles trepidaron, haciendo que los jinetes acuciasen más a los caballos para alejarse de un peligro en que no habían querido creer.

Los que se rezagaban iban siendo muertos por los indios.

Todos los que pudieron llegar a Little Casper, lo hicieron pálidos y aterrados.

Elynor recordaba a Chinton.

La reacción de Holmes, que salvó milagrosamente la vida, con Henry, fue la de detener a Sam, por cómplice con los indios.

El hecho de que hiciera salir a la fuerza a Craig, le colocaba en una situación muy difícil, ya que ello indicaba que conocía perfectamente lo que iba a suceder.

Le acusaban de no haberles avisado para que no cayeran, como lo hicieron, por sorpresa, en las parcelas.

Francis acudió a Elynor para que ésta ayudase a Sam.

Los pocos mineros, furiosos, quisieron colgar a Sam.

Holmes le salvó la vida al oponerse en los primeros momentos.

—Será inútil cuanto intentes en favor de ese muchacho —dijo Henry a su hermana.

—Os avisó noblemente de lo que pasaría y no quisisteis atenderle. Sucedió lo mismo con Chinton —replicó ella—, Sois unos cobardes. ¿Dónde está el oro que ibais a conseguir?

—Hemos tenido que abandonarlo todo.

—¿No decías que Nube Roja no se hallaba por aquí y que no era cierto lo de los indios?

Henry, como no podía responder a estas preguntas, sin confesar que la culpa había sido de ellos, prefirió callar.

Craig intervino en favor de Sam también, pero Holmes no quería atender a nadie.

Esperaba por temor a los indios.

Si Sam era amigo de ellos y conocían la muerte de éste podrían presentarse en el pueblo y entonces la matanza sería muchísimo más cruel.

Elynor hacía una campaña entre los mineros frustrados.

Todos tenían que reconocer que no quisieron atender las indicaciones y los consejos de quienes conocían muy bien a los indios.

Henry, que no sabía contener su mal humor por lo sucedido, insultaba a Sam.

Pero a los dos días llegaron los militares a Little Casper.

El mayor que les mandaba consideró culpable a Sam.

Este miró con tranquilidad al militar y le dijo:

—Soy amigo del hijo de Nube Roja y de su sobrina Nakima. Por eso visité a los indios. No es que tuviera nada en ellos. Siento haber extraviado unos papeles que ahora me serían útiles. Antes de juzgarme deben avisar al coronel Masón, en Washington.

—¿El coronel Masón? —preguntó el mayor—. ¿El encargado de los asuntos con los indios?

—El mismo —respondió Sam.

—No puedo molestarle. Te conduciremos al fuerte y de allí al lugar donde nos ordenen que seas juzgado.

Sam insistió sin el menor éxito.

Pero el militar comentó en el saloon esta conversación.

—Ha querido impresionarme con el nombre del coronel Masón. No hay dudas; es uno de esos comerciantes que venden armas a los indios.

—Usted no sabe lo que dice, mayor —medió Elynor, que no se pudo contener.

—Será mejor que se calle. Las mujeres no deben intervenir en estos asuntos.

—He de protestar de lo que hacen con ese inocente Trató de evitar la locura de provocar a los indios. Ellos han cumplido el tratado. Hemos sido nosotros los que no hemos sabido respetarlo.

—He dicho que no son cuestiones femeninas. Ese muchacho habla el sioux, está con ellos y sólo avisa a uno de los mineros. Es responsable de las muertes realizadas por los indios.

—Y yo le he dicho que trató de evitar la invasión de esos territorios. Como militar debería saber que existe un tratado con los indios en el que nos comprometíamos a respetar esos terrenos que se les concedieron como reserva.

—Todo eso lo conozco, pero no creo que merecieran esos coyotes de color trato tan desigual. Ellos asaltan las diligencias y los ranchos cuando quieren. Estoy de acuerdo con entrar en ese territorio en busca de un oro que no puede ser sólo para ellos.

—Un militar no puede hablar así. Es ir contra las órdenes de Washington —gritó Elynor—. Daré cuenta de este modo de actuar.

El mayor estaba perdiendo la paciencia.

No tenía costumbre de que le hablasen así.

Henry dijo que su hermana apreciaba mucho a la novia de ese muchacho y que esto era la causa de tales palabras.

El mayor no quería que se juzgara a Sam en Little Casper. Consideraba al detenido como una presa importante.

El nombre del coronel Masón, especialista del Departamento en asuntos de los indios, tenía preocupado al mayor.

Pero la actitud de Elynor disgustó al militar.

—No es para insultar a un inocente para lo que él hizo venir a los soldados. Fue él quien avisó —gritaba Elynor—. Si fuera como dicen, no iba él mismo a hacer venir a sus verdugos.

El teniente que iba con el mayor intervino para decir:

—Creo, mayor, que esta muchacha está en lo cierto. Si ese hombre avisó para que acudieran refuerzos militares, no puede culpársele de complicidad con los indios.

—¡Teniente Connor, cállese! —gritó el mayor.

Pero el resto de los militares coincidían con el teniente aunque por disciplina obedecieron al mayor.

Este diose cuenta de la verdadera actitud de sus hombres con lo que se enfureció contra el causante de situación tan violenta para él.

—Está bien, sheriff —dijo el mayor—. Pueden juzgarle y hacer con él lo que quieran.

Los militares se miraron entre sí.

Henry sonreía de satisfacción.

CAPITULO XI

Holmes, el padre de Elynor y Henry precipitaron las cosas para poder juzgar a Sam tan pronto como los militares marcharan.

El teniente y la mayoría de sus compañeros estaban disgustados con su jefe por la actitud tan desconsiderada hacia un hombre que había intentado evitar el desastre que la ambición provocó frente a los indios.

Holmes, pasadas las primeras horas sin que los indios se atrevieran a llegar hasta allí, consideró que la cosa estaba vencida y que los pieles rojas se habían conformado con echarles de las parcelas.

El número de víctimas había sido más elevado de lo que se imaginaron en un principio y esto permitía a Henry su campaña de difamación contra Sam.

No era posible culpar a Sam de los hechos, sobre todo cuando poco antes de los mismos intentó convencerles para marchar, pero esto no tenía valor en el ánimo de los enfurecidos mineros en estos momentos.

Como juez, el padre de Elynor nombró un jurado de amigos de Henry.

Elynor comprendió toda la maniobra de sus familiares.

Francis no hacía más que llorar junto a ella.

No le permitieron visitar al detenido.

A Craig no se le ocurría una sola idea feliz en su deseo de ayudar al muchacho, a quien por algunos instantes odió con toda su alma, y al que era posible debiese la vida al hacerle salir del territorio sioux.

Había muchos colonos que no estaban de acuerdo con Henry y Holmes.

Para ellos Sam quiso evitar el disgusto sufrido.

Cuando convocaron al jurado para celebrar el juicio contra Sam se reunieron en el saloon de Elynor, convertido en tribunal, la mayoría de los supervivientes de la masacre.

Sam conducido por dos comisarios de Holmes, miró con desprecio a todos.

—¡Siéntate! —le gritó, más que le dijo el padre de Elynor.

Henry no quiso presenciar el juicio.

Había marchado de Little Casper.

Estaba seguro de que sus amigos condenarían a Sam a ser colgado.

Cuando regresara estaría consumado el hecho y no podría su hermana decir que había influido en ello.

La presencia de Sam hizo que todos los murmullos cesaran.

—Niego capacidad a esta burla de tribunal para juzgarme —gritó Sam frente al padre de Elynor.

—¡Cállate! —gritó éste—: hablarás sólo cuando te pregunten.

—Vais a cometer otra equivocación.

—¡Cállate! Estamos en guerra con los indios y tú eres amigo y cómplice de ellos.

—La guerra la habéis provocado vosotros. Os avisamos Chinton y yo del peligro que suponía invadir esos terrenos No quisisteis escucharnos. ¿Por qué no sentáis aquí al único culpable de ese desastre? Se llama Henry y con él a ese estúpido de sheriff lleno de odio y ambición.

—Si no te callas soy capaz de disparar sobre ti —gritó Holmes, poniéndose ante Sam.

—Sí, te creo capaz de esa cobardía. No hablarías así si yo tuviera mis armas a los costados. No creí que un grupo de ventajistas pudiera adueñarse de la voluntad de hombres que han sido dignos y valientes.

—¡Cállate!

—Déjale, Holmes —dijo el juez—. No importa que hable. Somos nosotros quienes le juzgaremos a él.

—Tenéis acordado lo que va a suceder. El jurado habrá sido elegido entre los amigos de Henry. Así no puede fallar. Para todos, como Henry no me conocía antes, no existen motivos de odio, pero yo os diré la razón de ese odio, que ni su hermana comprende. El me conoce a mí, como yo le conozco a él.

—Si no te callas, seré yo quien dispare —dijo el padre de Elynor empuñando un “Colt”—. No puedo permitir que insultes a mi hijo. Dispararé en cuanto pronuncies una palabra más.

Sam debió comprender que no le importaría al juez disparar y guardó silencio.

Elynor se adelantó y colocándose en el hueco que habían dejado para sentar a Sam, dijo:

—Todos los honrados colonos están convencidos de que pensáis cometer un crimen. No has dejado que diga Sam las razones del odio de Henry hacia él y no le has dejado hablar porque tú sabes cuáles son. Me habéis tenido engañada, pero hace días que empecé a ver claro vuestra ambición y codicia. No os importa lo que ha sucedido porque sólo deseáis oro. Seríais capaces de asesinar a todos por conseguirlo. Confío en que los demás colonos que escuchan y presencian esta comedia comprenderán la razón de todo. Puedes disparar sobre mí. No creo que te importe hacerlo. No queréis nada que no sea el oro o el poder.

—Retírate de ahí. Tú no tienes que intervenir en esto. Vamos a juzgar a un traidor, amigo de los indios. Ponte en pie.

Elynor fue sacada de allí por los comisarios de Holmes.

Sam obedeció.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el juez.

—Samuel Sheridan, mayor de caballería del ejército de la Unión y delegado especial, con el grado de superintendente federal en los asuntos de los indios, en servicio y por orden de Washington.

La respuesta de Sam produjo una gran emoción.

El juez también quedó asombrado, pero reaccionó pronto, diciendo:

—No creáis nada de esta historia; trata de ganar tiempo para que sus amigos los indios puedan acudir en su ayuda. Nada de lo que ha dicho es cierto.

—Pregúntele a su hijo Henry. ¡Henry Plammer! Vendedor de rifles y whisky a los indios en Kansas, de donde tuvo que huir perseguido por mis hombres.

Elynor miró a su padre y más rápida que él le encañonó gritando:

—No miraré que eres mi padre si disparas contra ese muchacho. Levanta las manos.

Debía conocer a su hija, porque obedeció.

—Todo esto es una burda historia para evitar su castigo —dijo—, pero podemos continuar. No es necesario que relate los hechos que conocéis todos. Podéis, por lo tanto, deliberar y decir si es o no culpable del delito de que se le acusa.

Los jurados pusiéronse en pie y se retiraron.

Sam miró a Elynor y, Francis, sonriéndoles.

—Esto no es un juicio, es una comedia —gritó Holmes acercándose a ella—. Estás abusando de tu condición femenina.

El jurado tardó poco en regresar; pero, antes de que dictase su fallo, entraron el mayor y el teniente con otros militares. Regresaban del territorio indio, sin luchar. No habían visto a nadie.

—Supongo —dijo el mayor— que castigaréis a este hombre como merece su condición de espía y traidor.

El juez sonreía complacido.

—Celebro que haya regresado, mayor —dijo—; este aventurero se ha atrevido a decir que es un mayor del ejército de la Unión, llamado Samuel Sheridan.

—No hay en el ejército ningún mayor de ese nombre. Es un embustero. Trata de eludir su responsabilidad con historias.

Sam se volvió para mirar al mayor.

—Es una pena, mayor, que vista ese uniforme. Cuando vea al coronel Masón, dígale que fue usted quien ayudó a que se me colgase, a pesar de saber quién era el mayor Sheridan, superintendente federal en asuntos de los indios. Si no lo hace usted, espero que lo hagan sus subordinados que me escuchan.

El teniente se acercó al mayor y le habló en voz baja:

—Yo sé que había un mayor Sheridan, pero fue expulsado del ejército y condenado en rebeldía por un tribunal militar. No es éste. Le conocía. No hagan caso.

—Pueden continuar —dijo el mayor.

—Pueden decir el veredicto —pidió el juez al jurado. Uno de los componentes de éste se puso en pie y dijo: —¡Culpable! Debe ser colgado antes de la puesta del sol de hoy.

Un murmullo se oyó en el local.

—Un momento —gritó Chinton avanzando.

Sam se puso pálido al oír la voz y miró hacia Chinton. —Quieto, Chinton; no te mezcles en esto.

—No puedo permitir que te cuelguen estos cobardes. He oído todo y también al mayor Berlitz. Un magnífico cobarde. Me recuerdas, ¿verdad, John? Tú fuiste uno de los que declararon en contra mía. Mentías a sabiendas. Como has mentido ahora. No hay ningún mayor Sheridan en el ejército de la Unión, ¿verdad? Tú sabes que Sam es mi hermano. Lo sabes, y en tu odio querías matarlo. Le conociste al verle. Yo te hablé muchas veces de él. Mi hermano era un ídolo para mí. Y un grupo de cobardes colocasteis en mi mesa el dinero de la caja. Después me acusasteis hablando de deudas de juego que no eran ciertas. No podía demostrar los hechos y escapé. Me asusté de las consecuencias, pero juré mataros donde os encontrara. ¡Cuidado con los movimientos! Hay conmigo varios indios que me quieren. El edificio está rodeado y no quedaríais uno con vida. A mí no me importa morir. Vosotros jurados falsos, grupo de ventajistas y cobardes, también os voy a castigar. ¡Sam! No te he dicho nunca nada porque estabas predispuesto en contra mía; pero te aseguro que era inocente. El nombre de la familia no ha sido mancillado por mí. ¡Elynor! Puedes decir a tu padre, cuando marche yo de aquí, que el ser tu padre le permite seguir viviendo.

—¡Chinton, no seas loco! —dijo Sam, que vio en los ojos de su hermano el deseo de matar—. No te conviertas en un huido otra vez.

—Lo he sido por culpa de los demás. Aquí está uno de los cobardes que me acorralaron. Juré que le mataría.

El mayor, muy pálido, tartamudeó:

—Yo no quería intervenir, Chinton, fue obra de Stirner, que te odiaba. Aseguró que fuiste tú quien robó.

—¿Y lo de las deudas que declaraste que yo tenía contigo?

—No sé por qué lo hice. ¡No lo sé!

—Teniente, no intente defender a un cobarde como el mayor. No tengo nada contra ustedes. Aunque no estoy en el ejército, sigo amándolo con toda mi alma.

—No me mates, Chinton. Sé que eres mucho más rápido que nadie con las armas. Te juro que yo no quería...

—¿Por qué has negado lo de mi hermano! ¡Habla!

—No lo sé, no podría explicarlo.

—Yo sí, porque eres un cobarde. Poneos en pie, cobardes del jurado. ¡Os voy a matar!

Un movimiento que pareció extraño a Chinton en uno de los jurados, impulsó a las manos de éste hacia las armas.

Cuando salía del local, quedaban varios cadáveres tras él.

El juez empuñó uno de sus “Colt” y Sam, saltando, evitó que disparase a traición sobre su hermano.

—¡Cobarde! Ibas a pagar así su bondad para contigo.

Los colonos, como impulsados por un común deseo, se lanzaron sobre el padre de Elynor y le arrastraron hasta la calle con ánimo de colgarle.

No pudieron hacerlo, porque murió a consecuencia de los golpes.

El sheriff supo mezclarse entre todos y desapareció.

Y Elynor llorando abrazada a su padre, comentó:

—¡Estaba loco! No comprendo cómo era así. Es obra de mi hermano.

Sam y Francis la atendieron con cariño.

—Aunque me duela mucho, por ser mi padre, comprendo que han sido justos. Iba a cometer un terrible crimen. Chinton no quiso matarle y él lo hubiera hecho por la espalda de no impedirlo tú. No debes odiar a tu hermano.

—No le odio ya; he visto que era cierta su inocencia. Es ahora cuando me asusta. Se ha convertido en un sin ley.

El teniente medió en la conversación, diciendo:

—Resulta extraña la actitud del mayor. Quería que lo colgaran.

—No comprendo ese odio —dijo Sam.

—Yo se lo diré, mayor —intervino el sargento Maloney, ya viejo—. El mayor Berlitz estaba enamorado de la mujer de un compañero, el mayor Bradley. Sabía que la noche en que acusaron a su hermano de ladrón, había estado con ella. Por eso le odiaba. Estaba terriblemente celoso. Ella era una coqueta, pero su hermano sería incapaz de comprometerla. Y no es que lo merezca. Ella fue quien empujó a los demás para la acusación. Todos los Sheridan eran odiados por el mayor.

—¡Sargento! Si sabía todo esto, ¿por qué no lo dijo en el consejo que condenó a mi hermano?

—Lo he sabido mucho después, mayor. Una noche en que el mayor Berlitz bebió un poco más de la cuenta, me lo contó todo. Las palabras de un beodo y sin testigos no tendrían validez.

—Comprendo —dijo Sam.

Pobre Chinton exclamó Elynor. No volveré a verle más.

—Quién sabe, mujer —dijo Sam—. Aunque no te ocultaré que me asusta. Estas muertes le colocan fuera de la ley y la del mayor supone un gran delito, a pesar de que, en el fondo, tiene un tanto de justicia. Le ruego, teniente, que en el parte diga toda la verdad de lo sucedido.

—Era el mayor Berlitz quien trataba de asesinarle a usted —dijo el teniente.

—Otro culpable es el sheriff —exclamó un colono.

—¡Ha huido! —exclamó otro—. Le vi montar a caballo.

Henry no apareció por Little Casper y como las actividades de los indios no cesaron, un mes después de la muerte del padre de Elynor, Craig propusó a ésta que vendiese todo lo que tenía allí para marchar hasta Cheyenne, capital del Estado, donde con lo que obtuviera, más sus ahorros, podría montar otro saloon.

Verónica y las otras mujeres estaban dispuestas a ir con ella si las necesitaba.

A pesar de la situación tan tirante por la actitud de los sioux, vendió bien Elynor y marchó con Francis y su padre hasta Cheyenne.

Cheyenne era, en realidad, el feudo de los saloons de diversión y todos vivían y ganaban muchos dólares.

Las especulaciones con el ganado, los terrenos, las loterías y el ferrocarril permitían pingües ingresos y los hombres, aunque rudos en su cotidiano vivir, gustaban de bailar y jugar por las noches.

Craig se encargó de la elección del sitio. Iba a figurar como encargado, ya que era precisa la presencia de algún hombre.

En el mostrador estarían las dos mujeres.

El negocio sería a medias.

Elynor iba a implantar una casa nueva. No permitiría juego en su establecimiento. Sólo ganarían con la bebida y el baile.

Con eso se ganarían el afecto de una parte de la ciudad que odiaba los locales de vicio y juego.

Las mujeres estarían vestidas con mucha más decencia que era corriente en estos lugares.

De Little Casper trajo en los carretones mucha bebida y vajilla, ya que había vendido el saloon sólo con mesas y mostrador.

La belleza de las dos mujeres hacíase famosa en la ciudad con sólo verlas pasear; pues Craig aconsejaba, con un buen sentido del negocio, que se hicieran visibles.

Era aquélla una ciudad de ventajistas en todos los campos de las actividades humanas.

Pero, entre tantas docenas de este tipo como pululaban por Cheyenne, Franklyn Hyman era una especie de semidiós y como jefe en las discusiones con los representantes del orden.

Franklyn Hyman era, además, el hombre más elegante de Cheyenne. De aspecto correcto y delicado, poseía el corazón más duro del Oeste.

Sus manos finas, casi femeninas, manejaban el “Colt” como pocos lo hacían.

Estaba rodeado de una colección de tipos similares a él.

Habitaba en la parte elegante de la ciudad y su casa era un verdadero palacio oriental, en el que existía un museo de verdaderas obras artísticas traídas del Este y de los lugares más alejados de la tierra.

Poseía varios saloons y era el propietario de la lotería más importante.

Vendíanse boletos de su lotería hasta en Nueva York y Washington.

Tenía una ambición que no pudo conseguir: ser senador del Estado e ir como tal a Washington.

Podría vivir muy bien en el Este, pero allí sería un hombre rico nada más. En Cheyenne, en cambio, era el árbitro de la ciudad.

En la parte elegante, donde vivía, se le temía por su influencia en la otra parte de la ciudad y en los saloons, su paso era seguido con admiración y acompañado de toda clase de halagos y servilismos.

Encontró un día a las dos mujeres y se las quedó mirando.

Pronto hizo indagaciones. Necesitaba saber quiénes eran y qué hacían en Cheyenne.

Horas más tarde tenía en su casa una información completa.

Reconocía que Francis era más bonita y, sin embargo, fue Elynor quien más le gustó.

Trató de coincidir con ellas varios días.

Hasta que, hombre decidido y acostumbrado a mandar y conseguirlo todo, se acercó a ellas presentándose.

Con tal motivo les acompañó en su paseo.

Sabía ser cortés y correcto.

Sin embargo, el instinto femenino hizo decir a Elynor, cuando quedaron solas:

—La proximidad de este hombre me da la impresión de la de una serpiente de cascabel.

—Parece muy correcto.

—Sí, no lo discuto, pero producen frío sus ojos

—Pues, le has gustado, de eso no hay duda. Y es hombre importante aquí. Le saludan todos con respeto.

—Con temor, diría yo —replicó Elynor—. Preferiría no volver a encontrarle.

Al tercer día de hacerse el encontradizo, visitó él la casa que estaban terminando.

—Yo haré famoso este saloon —dijo con suficiencia Franklyn—; pero, si me lo permites, te diré que tú no necesitas luchar así. Una palabra tuya y tienes a tus pies toda la ciudad.

Pero, el día de la inauguración, vio el saloon concurridísimo por amigos de Franklyn.

Este se hizo servir varias botellas de champaña.

Elynor hizo como que no había entendido.

Cuando cerraron, el recuento de caja hizo sonreír a los tres socios.

Las dos mujeres estaban agotadas.

Habían tenido que bailar demasiado.

—Sigue sin gustarme Franklyn. Hoy he sabido que es una especie de rey aquí. Posee los saloons más elegantes y es dueño de una timba llamada lotería. Gana muchos dólares.

—Entonces, déjale que venga todas las noches a dejarse un puñado de sus ganancias aquí.

Un grupo de ventajistas visitaron a Craig para solicitar la exclusiva en los juegos a cambio de un cincuenta por ciento en las ganancias.

No podían creer lo que escuchaban. Era superior a su imaginación: ¡El juego estaba prohibido en aquel saloon!

—Tal es así, que no podrás solicitar un naipe ni para jugar una botella de whisky, ni unos dados —añadió Craig.

—Entonces, tendréis que cerrar; no vendrá nadie.

Craig se encogió de hombros.

Como estos ventajistas comentaron en los otros establecimientos este hecho, dos días más tarde no se hablaba de otra cosa en toda la ciudad.

Y esto llevó a muchos curiosos a casa de Elynor.

Franklyn no faltaba ninguna noche.

Cualquiera que fuere la causa que atraía a los clientes, lo cierto era que estaba todas las noches completamente lleno el local.

Los tickets del baile dejaban muchos dólares diarios y en esto consistía el beneficio.

Mientras, las insinuaciones de Franklyn se transformaron en acoso.

Elynor le dijo que no insistiera. Sería una pérdida de tiempo y situaciones violentas para los dos.

Pero Franklyn, acostumbrado a conseguirlo todo, no podía permitir una negativa tan rotunda.

Una vez, bailando, Franklyn besó a Elynor y ésta le abofeteó ante todos y le echó de su casa.

El hombre miró con una frialdad que impresionó a Elynor y dijo:

—Esto te pesará. Vas a conocer a Franklyn Hyman.

Ella no quiso acordarse de esta amenaza.

Al otro día, un grupo de clientes, bien vestidos y buenos consumidores de whisky embotellado, caro, se puso a jugar en una de las mesas con un naipe que habían llevado.

Elynor se acercó a la mesa y recogió el naipe.

Una mano cayó sobre la suya cuando lo recogía.

—No hagas esto —le dijo—, no quisiera incomodarme.

—Puedes incomodarte si quieres; pero, aqui no se juega. Está prohibido.

—Á mí no hay quien me prohíba jugar.

—Puedes hacerlo en otra casa. Aquí no —insistió Elynor.

El contrariado jugador se puso en pie y golpeó en el rostro de Elynor.

Esto produjo la natural sorpresa.

Pero nadie salió en defensa de la muchacha.

Craig protestó y se encontró encañonado por varios “Colt”.

Elynor se repuso del golpe y, cogiendo una botella de whisky, quiso golpear con ella en la cabeza del jugador.

Este, con más fuerza y envergadura, lo evitó y volvió a golpear a la muchacha.

Miró a su alrededor y gritó:

—No creí que hubiera tanto cobarde en esta ciudad.

—No esperes que salga nadie en tu defensa, preciosa; todos me conocen.

Pero, no conocían a Elynor.

Pasó a sus habitaciones y salió vestida como lo hacía en Little Casper.

Se puso frente al que la había pegado y dijo, con voz fuerte:

—Ya que no hay un solo hombre capaz de defender a una mujer, lo haré yo. Eres un cobarde. Y para que otros no quieran seguir tu camino, te voy a matar.

—Déjate de tonterías, que no quiero volver a zurrarte

—dijo el aludido.

—¡No podrás hacerlo! He dicho que te voy a matar y creo que haré lo mismo con tu jefe Franklyn Hyman.

—No menciones a ese caballero aquí —protestó otro de los jugadores.

—Caballero... de industria. Un ventajista con buenos modales y vestido con elegancia pero, al fin, ventajista como vosotros.

—Voy a darte otros azotes para que aprendas a distinguir.

El jugador habíase puesto en pie para cumplir su promesa.

—¡Cuidado! Te advierto que voy a matarte. Debes defenderte. No quisiera disparar sobre un indefenso.

El jugador comprendió que Elynor no bromeaba y quiso defender su vida.

Cuando, después de oír el disparo, vieron caer sin vida al jugador, los testigos del hecho abrían y cerraban los ojos sorprendidos.

—Vosotros, a la calle. Y ya sabéis, aquí no se juega.

—¡Ah! —añadió—. Llevaos a ése. Si no hubiera obedecido a Franklyn Hyman, aún viviría.

Hizo cargar a sus amigos con el cadáver y después enfundó, pidiendo música.

Francis no salía de su asombro.

CAPITULO XII

Grande fue el revuelo que Elynor armó en Cheyenne.

El muerto era un ventajista conocidísimo en la ciudad y muy temido.

Los periodistas que combatían y odiaban a Franklyn, aprovecharon esta coyuntura para meterse con él.

Todos los diarios de la ciudad hacían comentarios sobre el hecho.

No había un solo bar donde no se hablase de ello.

Elynor se hizo, con tal motivo, la mujer más popular.

Muchos senadores y representantes visitaron su casa para conocerla.

La sociedad elegante y enemiga de los ventajistas la hizo su heroína.

El sheriff visitó a Elynor para aclarar los hechos.

Ella no negó nada.

El sheriff le dijo que no repitiera aquello, pero Elynor respondió que no estaba dispuesta a dejarse tratar como el muerto lo hizo.

Entretanto, Franklyn, con el periódico en la mano, paseaba como un tigre acorralado por su cuarto.

Llamó a uno de los criados y le ordenó que acudiera Mulroe.

Cuando éste llegó a su presencia le dijo Franklyn:

—¿De modo que dejasteis morir a Eddie y ella os echó a la calle?

—No esperábamos esa reacción...

—Dice el diario que cambió de ropa y se presentó con un “Colt” al costado.

—Piense que es una mujer.

—Que sabe disparar por lo que veo.

—Y de qué modo. Fue más rápida que él. Y no crea que hubo sorpresa.

—¿Qué dijo de mí?

—Lo que dicen los diarios. Es muy peligrosa esa mujer.

—Ha cometido una torpeza, se ha enfrentado conmigo.

—A una mujer no se le puede tratar como si fuese un hombre.

—Si ella mata como un gun-man no podemos tratarla como una dama.

—Ahora los senadores y representantes intervendrán en esto. Sería peligroso cometer una ligereza. Hay muchos que odian a Hyman aunque de momento no puedan hacer nada.

Despidió a Mulroe y se vistió. Hizo muchas visitas.

En todos los sitios le advertían contra aquella mujer.

En otros, bromeaban con las amenazas de Elynor.

Los que conocían bien a Franklyn sabían que estaba muy preocupado.

Aquella misma noche el saloon de Elynor estaba desierto. Ni un solo cow-boy a beber.

—Esto es obra de Franklyn —dijo Elynor—.-Creo que tendré que ir a buscarle. Esta asustando a todo el mundo.

Esperaron a que algún cliente compareciera.

No lo hizo nadie.

Intrigada, trató de averiguar las causas.

Y, cuando conoció los hechos, sonreía.

Franklyn no intervenía para nada, pero sus amigos amenazaron a muerte a aquellos que visitaran el saloon de Elynor.

Para mayor seguridad, un grupo de ventajistas paseaba ante la puerta del establecimiento.

A la noche siguiente pasó lo mismo.

Elynor visitó al sheriff y a uno de los dos periódicos.

Todo eran suposiciones, pero varios representantes prometieron ir esa noche.

Y así lo hicieron.

Nadie les dijo nada, ni encontraron a pistoleros de Franklin.

Elynor empezó a pensar que tendría que cerrar el salón y marchar de Cheyenne.

En los bares se comentaba que no visitara nadie el local de la pistolera, como llamaban a Elynor.

En uno de estos bares desmontó Chinton, mirando, antes de entrar, en todas direcciones.

Huía de los militares siempre, ante el temor de ser reconocido.

Junto a él, en el mostrador, hablaban varios cow-boys.

—No es justo lo que hacen con esa muchacha. No hizo nada más que defenderse. Eddie le golpeó dos veces.

—Yo, en tu lugar, no hablaría así. Hyman tiene muchos amigos.

—Me hubiera gustado estar presente cuando esa Elynor disparó sobre Eddie y echó a los otros, con el cadáver a cuestas, a la calle.

Al oír esto prestó más atención Chinton. El nombre de Elynor le hizo recordar a la mujer en lo que pensaba siempre contra su propia voluntad.

—¿De qué habláis? ¿Es que alguna mujer ha disparado sobre alguien? Acabo de llegar a Cheyenne.

Le refirieron lo sucedido con todo detalle.

Ya no le cabía duda a Chinton de que se trataba de ella.

—¿Y ahora ese Franklin, por medio de sus amigos, impide que se vaya a ese local?

—Así es.

—¿Dónde está? No creo que a mí me impidan ir.

—Si no estás desesperado de vivir, debes dejar ese asunto —le aconsejaron.

—Eso no se puede hacer nada más que en una ciudad de cobardes. Iré a visitar ese local.

—Yo, en tu caso —medió un curioso—, diría “pienso visitar ese local”.

—He dicho que iré.

—No podrás llegar —replicó el curioso.

—¿Jugamos diez dólares? —dijo Chinton.

—Los juego.

—Y yo.

Así mediaron más de doce.

Chinton jugó a cada uno de ellos diez dólares.

—¿Y cómo sabemos que va? —preguntó uno.

—Muy sencillo —exclamó Chinton—, viniendo conmigo. Así me veréis entrar.

Minutos después, salía Chinton hacia el bar de Elynor. Tenía muchos deseos de verla.

Los que habían jugado con él le seguían a alguna distancia.

Estaba ya cerca del saloon, cuando vio a tres cow-boys hablando entre ellos en la calle.

Los tres se quedaron mirando a Chinton.

—¡Hola, muchacho! Eres nuevo aquí, ¿verdad? —le preguntó uno de los tres.

—Sí —respondió Chinton—. ¿Por qué?

—¿Adonde vas?

—Al saloon de Elynor.

—Supongo que no estás hablando en serio —dijo otro de los tres.

—¿Por qué? ¿Ha cerrado?. —preguntó Chinton.

—No. Pero tendrá que cerrar.

—¿Por qué?

—Porque no va nadie.

—Bueno, iré yo.

—Tú tampoco irás —añadió el último.

—He dicho que voy ahora.

—¡No! Tú no irás.

—¿Y qué os importa a vosotros que vaya o no?

—No queremos que lo hagas.

—Será muy conveniente para los tres que me dejéis en paz.

Chinton estaba pendiente de ellos. No podía tener un descuido.

—¡No irás! —te gritaron casi a coro.

—¿No veis a todos ésos? He jugado diez dólares con cada uno a que entraría allí. No querréis que pierda ese dinero.

Se miraron los tres y uno dijo:

—Después de todo, un cliente no es como para sostener el negocio. Anda, sigue. Así cobrarás de todos ésos y más tarde vamos a que nos invites con ese dinero.

Chinton se alegró de no tener que utilizar las armas.

Los que le habían seguido no comprendían bien aquello. Todos ellos se acercaron curiosos.

Pero les recibieron seis “Colt” empuñados que les hicieron retroceder.

—¿Por qué habéis dejado pasar a ése? —preguntó uno.

—Para que os ganara los diez dólares que dice que juega con vosotros.

—Es verdad. Y hemos perdido. Qué astuto es.

Uno, que estaba muy disgustado por lo que consideraba un truco de Chinton dijo:

—Os pagaremos a vosotros si le hacéis salir violentamente de ese local.

—Es un buen negocio. Más de cien dólares.

Y los tres se decidieron en el acto.

* * *

Ni Elynor ni Francis querían comprender que era Chinton el cliente que entraba.

Las dos corrieron hacia él.

Primero Elynor le abrazó y besó.

Después hizo lo mismo Francis.

Se atropellaban las preguntas naturales tras tanto tiempo sin verse.

—Tu hermano te estuvo buscando con todo interés —le dijo Francis.

—¿Dónde está?

—Marchó a Washington. Hace tiempo que no sé de él.

Francis no quería demostrar a Chinton su honda pena pero éste comprendió la verdad.

Craig se acercó a saludar a Chinton, evitando la situación un poco confusa de los tres.

Verónica acudió también junto a él.

—¿Esto qué es, un saloon o unas pompas fúnebres? ¿Por qué no tienes clientes?

—Hace poco que inauguramos esto y además existen muchos parecidos en la ciudad.

No tuvo tiempo de replicar Chinton.

En la puerta aparecieron los tres pistoleros que le dejaron entrar.

Miraron con atención y echáronse a reír.

Detrás de ellos aparecieron en la puerta algunos de los que jugaban diez dólares con él.

—No viene nadie —decían entre sus risas—. Nadie. Es una locura enfrentarse a Franklin Hyman en Cheyenne.

Elynor, temiendo que Chinton se informase, gritó:

—Podéis marchar los tres a la calle.

—No, no. A nosotros no nos echarás, ni dejaremos que dispares como hiciste con Eddie. Te trataremos como a un hombre si te pones pesada.

Chinton dijo a los tres:

—Fijaos en mí, fijaos bien, va a duraros poco tiempo este recuerdo. ¿No os ha dicho nadie que sois tres cobardes? Sí tres cobardes. Hacéis lo más indigno en un hombre. Actuáis de matones a sueldo.

—¡Te hemos permitido llegar hasta aquí!

—No continúes. Hubiera llegado de todos modos. Elynor pide música. Vamos a bailar. Este saloon volverá a ser lo que fue los primeros días. Si mis cosas se arreglaran.

—Se arreglarán, Chinton.

Los cow-boys, al oír esto comprendieron que habían sido engañados.

—¿De modo que os conocíais? —dijo uno de ellos.

—Sí. Y podéis marchar si no queréis ponerme excesivamente nervioso. La presencia de cobardes me disgusta siempre.

—Es la segunda vez que nos insultas.

—Y lo haré siempre que os vea. Marchad a la calle. No quiero veros aquí dentro.

—Esto es demasiado —gritó uno de ellos, al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Para Elynor y Francis no era ya una sorpresa la rapidez de Chinton, pero sí para aquellos testigos, entre admirados y asombrados, que presenciaron la corta pelea junto a la puerta de entrada.

—Podéis sacar estos cadáveres a la calle. No ayuda su presencia para divertirse —dijo Chinton a los curiosos—. ¿Es que empujasteis a éstos para que me echasen de aquí?

Nadie se atrevió a responder.

En silencio, cargaron los tres cadáveres y salieron rápidamente.

Si Franklin se enteraba, podían tener serios disgustos con él.

Dejaron los cadáveres en el lugar en que estaban cuando siguieron a Chinton.

Pronto fueron éstos hallados y la noticia de su muerte corrió por todos los lugares públicos de Cheyenne.

A Franklin, que estaba en uno de sus saloons, le decía un amigo al enterarse:

—Esa muchacha terminará con tus hombres... y hará que intervenga el gobernador. No eres santo de su devoción y aprovechará cualquier oportunidad para meterse contigo. Al sheriff tampoco le resultas muy agradable.

A pesar del silencio de Franklin, en su imaginación las ideas se atropellaban.

Ya nadie tendría miedo de ir a aquel saloon.

—Todo eso terminará. Si ella responde como un hombre habrá que tratarla lo mismo —agregó.

—Ya lo has hecho y el resultado ya lo ves —dijo otro.

—Y no se te ocurra ir.

El que empezaba a hablar no pudo acabar de exponer su pensamiento.

Franklin disparó sobre él.

La noticia se amplió y se supo, al fin, que un forastero llegado al saloon era quien llevó a cabo tres muertes, Esto cambiaba el aspecto del asunto.

—Ese muchacho tiene que ser castigado —ordenó Franklin a sus hombres de confianza, momentos más tarde.

CAPITULO XIII

Después de pasear con Elynor, Chinton, que quedó hospedado en casa de ella, marchó solo a recorrer los demás establecimientos.

En uno de ellos preguntó al barman por Franklin Hyman.

—No viene por aquí —le dijo—. Debes buscarlo en el Virginia.

Informóse de dónde estaba dicho local y marchó hacia él.

Nadie se fijó en el joven que acababa de hacer su aparición.

Pero, al preguntar por Franklin en el mostrador en voz alta, se le quedaron mirando todos los que le rodeaban.

—No está ahora —respondió el barman.

Minutos después, se acercaba a Chinton un caballero elegante.

—Preguntabas por Franklin, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué querías de él?

—¿Eres tú? —preguntó Chinton.

—No.

—Entonces, perdona. Es con él con quien deseo hablar.

—Eres forastero, ¿no?

Chinton dio la espalda al elegante y no le hizo caso; pero por el espejo del mostrador vigilaba atentamente.

Esto enfureció al hombre elegante que gritó, presionado por las miradas de sus amigos y conocidos:

—Estoy hablando contigo.

Le tocó en la espalda al gritar.

—Pero yo no deseo hablar contigo. He venido a ver a ese cobarde de Franklin Hyman.

Un murmullo sordo se elevó en el saloon.

El elegante individuo se puso muy pálido al oírle.

—Sal de aquí ahora mismo.

La actitud de este hombre no podía dejar lugar a dudas para Chinton.

—No te excites. Ya te he dicho que es a Franklin Hyman a quien busco. Y he añadido que es un cobarde. Porque cobarde es quien envía a otros con encargo de pegar a una mujer. Me gustaría encontrar a los otros cuatro que jugaban al póquer, a pesar de la prohibición de Elynor.

Esto era confesar que conocía a Elynor.

—Te he dicho que salgas.

—No continúes. Tendría que matarte, porque tu deseo es hacerlo conmigo. Estás demasiado elegante para morir así.

No tomó en serio a Chinton o quiso demostrar a sus amigos que no podía bromear con él.

Pero lo único que consiguió fue morir.

Sin embargo, éste había cometido la torpeza de entrar en el saloon que estaba lleno, no sólo de amigos de Franklin sino de servidores leales de este hombre.

Para todos suponía una preocupación los insultos de Chinton. Si se lo decían, y estaban seguros de que lo harían, a Franklin, éste les pediría cuentas por no haberle defendido.

Estaban obligados, por lo tanto, a hacerlo.

Mas había allí dentro algunos senadores y varios representantes que impedirían el crimen.

Los defensores del hombre poderoso de Cheyenne fueron saliendo a la palestra.

Media hora después habían muerto cuatro más.

La figura de Chinton se agigantaba enormemente.

Supuso Chinton que ya era suficiente aviso a Franklin y marchó, con toda clase de precauciones, del establecimiento.

Franklin, que estaba tendiendo su red, cuando supo lo sucedido en el Virginia, se disgustó enormemente.

Con estos hechos, lo que sucediera a ese muchacho sería obra de él.

La fama de Franklin estaba sufriendo mucho.

Chinton llegó a hacer lo que nadie esperaba.

Escribió un artículo para un periódico y lo llevó personalmente a la redacción para su publicación.

El director, al leerlo, se opuso a insertarlo en sus líneas; pero, en el fondo, le agradaba que alguien se opusiera con valor a la tiranía de Franklin en Cheyenne.

El artículo era una sentencia de muerte para el autor, pero podía además resultar peligroso para el periódico publicarlo. Pero era demasiado tentador...

El artículo decía así:

“Franklin Hyman, el gran cobarde.

"Seguro de que no me será fácil encontrar al coyote que huye de todo ser en movimiento, por estar acostumbrado a caer sobre indefensos. Emplazo a Franklin Hyman para que, personalmente, pelee conmigo frente a la estación del ferrocarril el próximo día nueve a las seis de la tarde.

“El imperio del crimen y de la ventaja que sostiene con un grupo de pistoleros, debe terminar por el bien de Cheyenne, aunque ya debieran haberlo hecho las autoridades de la ciudad, a las que sin duda tiene amenazadas.

“Públicamente le llamo por su verdadero nombre: cobarde, y a todos los que por miedo a él han dejado de acudir a cierto saloon donde existe una virtud desconocida en Wyoming: la prohibición del juego.

“No creáis, ciudadanos de Cheyenne, que todo el juego de este sujeto está llevado solamente por despecho, al haber sido rechazado por Elynor Plammer, no. Es fácil imaginar que, si el ejemplo de ese saloon cunde, ¿qué tendrían que hacer los ventajistas aquí?

“Con el juego de ventaja se ha enriquecido Franklin Hyman y no puede permitir que sea desplazada la fuente de sus negocios de esos lugares de diversión.

“Colocó Franklin Hyman tres pistoleros en las proximidades de ese saloon con la orden de atemorizar, llegando hasta el asesinato, a quien desoyendo las amenazas de su legión de ventajistas se atreviera a ir allí. Que no se culpe a Elynor Plammer de su muerte. He sido yo y les maté en noble y desigual lucha. Había varios testigos.

“Las autoridades deben continuar con la misma pasividad que hasta ahora. Esta pelea entre Franklin y yo no debe evitarse, suponiendo que este ventajista se atreva.

“Si no se atreve, el imperio del terror que ha sabido imponer habrá terminado y Cheyenne quedará libre de un cobarde como él.

“No lo olvides, Franklin Hyman. El día nueve a las seis de la tarde. No faltes.

“Chinton S.”

Los primeros lectores del artículo lo comentaban con otros.

En todos los hogares de Cheyenne sólo se hablaba del artículo.

Especialmente, entre los amigos e incondicionales de Franklin.

Todos querían ser los que se enfrentasen a Chinton.

Para éste la situación era muy delicada.

Tenía, sin embargo, dos días de plazo. En este tiempo podían suceder muchas cosas.

El gobernador llamó al sheriff y le dijo que amante del Oeste y de sus leyes características, debía dejar que se celebrase el duelo si Franklin Hyman se atrevía a presentarse.

Elynor vio las consecuencias del artículo al no existir un hueco de su saloon que no estuviera ocupado.

Los hombres de Franklin, por propia cuenta, buscaron inútilmente a Chinton.

Acudieron al local de Elynor, procurando simular sus intenciones. Por eso, Elynor se quedó sin saber qué hacer, al ver frente a ella a su hermano Henry.

Este avanzó para saludarla.

—¿Qué buscas aquí? —le dijo.

—He sabido que estás en la ciudad por el artículo de Chinton. No debes guardarme rencor. Lo que dijo Sam de mí no es cierto.

—No quiero discutir de esos asuntos. Ya pasaron.

—No he tenido suerte, Elynor. Necesito dinero.

—Ya te he dicho que no quiero nada contigo. Hiciste mucho daño a papá. En realidad fuiste tú quien le mató. Vete de aquí.

—No querrás que vaya a decir a los periodistas que me has ayudado a llevar armas a los indios.

—Eso es falso.

—Pero dicho por mí, tendrían que creerlo todos, Además, hemos hecho trampas en el juego. No querías que se jugase para dar más interés a las partidas en que tomabas parte.

—Eres un miserable.

—Necesito dinero y tú tienes un buen negocio. ¿Dónde está mi parte? El almacén era mío.

Era cierto que el almacén estaba considerado entre los tres como de su propiedad.

Y había sido lo que más dinero le había producido.

—Te daré unos dólares. Hablaré con Craig. Es mi socio. No puedo hacer nada por mí sola.

—Ellos no tenían nada. Están viviendo gracias a ti... Elynor abandonó a su hermano y habló con Craig.

Le entregaron cien dólares.

—No esperarás que me conforme con esta miseria, ¿verdad? Necesito ahora mismo mil, o de lo contrario visitaré hasta al gobernador.

—Puedes visitar a quien quieras. Si lo deseas te acompaño.

Esta actitud, que no esperaba en su hermana, aplacó a Henry.

—¿No te visitan los hermanos Sheridan? —preguntó Henry, después de unos cuantos minutos.

—Sólo ha venido Chinton.

—Ellos son inmensamente ricos. Sus plantaciones son las mejores de Virginia. No comprendo cómo permiten que estéis aquí peleando con tanto beodo. A ellos podías pedirles algunos dólares para tu hermano. No interesará a su familia que conozcan a la que va a ser esposa de Chinton. Sería una vergüenza.

—No tengo de qué avergonzarme.

—Si yo hablo, me creerán a mí, la verdad, a veces la construye uno a su gusto. Volveré por aquí y espero que lo hayas pensado. Una carta mía a la familia de Chinton podría hacerle mucho daño.

Al verle marchar, Elynor sintió como si respirase mejor.

De Chinton no había la menor noticia.

El miedo que Elynor tenía a que le hubiera sucedido algo no era vencido por la seguridad que Craig daba de que se había alejado de la ciudad para evitar traiciones de los hombres de Franklin.

Este no sabía qué hacer.

Había confiado en que pudieran matar a Chinton antes de la fecha fijada.

No había sido cobarde nunca, ni lo era tampoco ahora, pero lo que decían de Chinton le preocupaba.

Era preferible marchar de la ciudad. Podía vivir una larga temporada en el Este.

Cuando regresara ya no se acordarían de él.

Ofrecería hasta diez billetes de los grandes por la muerte de Chinton.

Le visitó el sheriff cuando luchaba con estos encontrados pensamientos.

—Toda la ciudad está pendiente de usted, míster Hyman —le dijo—. Espero que no marche de aquí. Alguien ha dejado correr la noticia de su huida. Si lo hiciera, todos sus intereses aquí desaparecerían.

En esto no había pensado Franklin, y era el hombre más egoísta...

—No es cierto que haya pensado huir. A la hora convenida apareceré frente a la estación del ferrocarril. No temo a ese loco.

El sheriff marchó convencido de que pensaba todo lo contrario de lo que decía, pero seguro de que ya no intentaría huir.

Al marchar el sheriff, Hyman convocó a sus hombres considerados como más decididos y audaces, hablándoles de cifras tentadoras si conseguían impedir que Chinton llegase al lugar de la cita donde él había de estar esperándole.

Tenían que vigilar todos los accesos que conducían al lugar de la cita.

Uno de sus hombres le dijo:

—No creo que ese muchacho sea tan loco. Sabe que somos muchos o se lo imaginará. Ha debido marchar a Laramie o a otra ciudad. No se le ha visto por aquí desde que se publicó el artículo.

—No. Ese muchacho no es de los que huyen. Mató, como sabéis, a varios en el Virginia. Se presentará a la hora fijada.

—No podrá hacerlo.

También Elynor estaba muy preocupada con la cita de Chinton.

Anduvo por la ciudad con Francis, observando que todos la saludaban correctamente y con agrado.

Elynor era un ídolo para las mujeres de Cheyenne. Mientras paseaban vieron en la calle a Franklin.

Iba rodeado de un grupo de hombres que supuso Elynor eran ventajistas.

—Hola, preciosa —dijo al verla—. Siento tener que matar mañana a tu amante, pero es él quien me ha provocado.

—Si tuviera un “Colt” aquí, sería yo quien le matase por cobarde, pero Chinton lo hará mañana.

Se pararon los transeúntes para oír la discusión.

—Esta vez no ha sabido elegir su adversario —siguió Franklin.

—Si hay una traición por parte de sus secuaces, serán colgados todos, Cheyenne sabrá castigar la traición y la cobardía.

—Le mataré yo... Si se presenta.

—Se presentará y Cheyenne perderá el mayor granuja,

—Es lástima que, siendo tan bonita, tengas tan poca juicio. No te convienen hombres como ése. Te libraré de él y no podrás guardarme rencor. Con ello te hago un gran bien.

Elynor dio media vuelta y se alejó.

Franklin se reía a carcajadas.

—Si no le mata Chinton, lo haré yo —decía furiosa Elynor.

—No debía venir —dijo Francis—: esos hombres están dispuestos a todo.

Era lo mismo que temía ella.

CAPITULO XIV

Todo Cheyenne habíase convocado frente a la estación del ferrocarril desde mucho antes de la hora acordada por Chinton, en su cita pública a Franklin Hyman.

Francis y Elynor habían acudido también.

Los representantes, senadores y altos empleados del Gobierno de Wyoming no faltaron tampoco.

Era la primera vez que iban a presenciar un duelo tan espectacular.

El centro de las calles que conducían a la estación estaban libres.

El sheriff había sido avisado de que los amigos de Franklin vigilaban todos los accesos por los que podía ir Chinton.

En el ánimo de la mayoría tomaba cuerpo el temor de que no podría celebrarse el desafío, porque Chinton moriría antes de llegar al lugar de la cita.

Temor que se convirtió en rumor hasta que Elynor, conocedora del mismo, empezó a gritar pidiendo castigo para los traidores.

De tal modo gritó que todos los amigos de Franklin se vieron rodeados de cow-boys.

Uno de éstos dijo a aquéllos:

—Será una verdadera desgracia que no compensa del dinero ofrecido, si hacéis un movimiento extraño cuando aparezca ese muchacho.

La expresión de aquellos rostros no era de broma y se vieron obligados a abandonar la vigilancia, uniéndose a los curiosos, pero siempre vigilados.

Franklin llegó minutos antes de las seis. De ese modo esperaría frente a la estación. Su rostro estaba sereno y sonriente.

Tenía una gran seguridad en sus hombres.

Por eso, cuando vio a algunos mezclados entre los curiosos se puso un poco nervioso.

Comprendió que algo debía suceder para ello.

La sonrisa se transformó en una mueca.

A las seis en punto, salió Chinton de uno de los vagones de la estación y se dirigió a la cita.

La aparición de Chinton frente a la estación, fue acogida con exclamaciones admirativas,

Exclamaciones que hicieron a Franklin mirar hacia el lugar en que estaba el muchacho.

—¡Hola, ventajista! —saludó Chinton—. Supongo que eres tú el conocido Franklin Hyman, el cobarde de Cheyenne.

—Esto es una traición. No has acudido como yo por las calles de la ciudad.

—Tenías a tus hombres preparados, ¿verdad? Lo temí. Por eso tomé precauciones.

Chinton hablaba avanzando hacia Franklin.

El miedo empezó a apoderarse de éste y, antes de verse obligado a salir corriendo, quiso terminar con Chinton.

En realidad lo que hizo fue precipitar las cosas.

Demostró de modo clarísimo Chinton que era muy superior a Franklin.

Elynor corrió a abrazarle, confesando que había pasado un mal rato.

Entre los testigos de esta pelea, Holmes y Henry ocupaban un puesto lejano y ambos buscaron sus caballos y salieron minutos más tarde de Cheyenne, después de ver el resultado de los acontecimientos.

EPILOGO

—¿No sabes nada de Chinton, Elynor?

—No. La única vez que le vi, paseaba conmigo y un militar a caballo galopó hacia nosotros en la calle. Varios transeúntes vieron al militar que empuñaba un “Colt” con el que hizo un disparo. Chinton se dejó caer y yo grité, creyendo que había sido muerto. Sin embargo, era un truco. Desde el suelo disparó, matando al militar. Montó sobre “Black” y huyó, perseguido por varios soldados. Hace ya de esto tres meses.

—Es un loco, pero no es malo. De esa muerte no se le puede culpar. Storner estaba celoso. Su mujer flirteó y coqueteó con Chinton. Defendió su vida. Así lo han reconocido en Washington. Le permiten volver al ejército. El general Custer organiza el VII de Caballería. La guerra con los indios es inevitable. El como yo es necesario. Conoce el idioma sioux perfectamente.

—Será mejor que no vaya a la guerra.

—No sabes lo que dices. Chinton tiene en las venas la guerra. Es militar antes que nada. Le pasa lo que a mi.

—¿Y Francis, Sam?

—Muy bien. Me dio recuerdos para ti y me encargó que te lleve con ella. Colocaremos pasquines en todo el Oeste para dar a conocer a mi hermano su caso. Irá a casa. Allí te encontrará.

Elynor no pudo negarse.

Sam no quiso decir a Elynor que su hermano Henry y Holmes habían sido sorprendidos con armas para los indios y fusilados después de un rápido consejo de guerra.

Sería mejor que lo ignorase, ahora que, para la joven se abría una maravillosa novela de paz y... de amor.

F I N