CAPITULO PRIMERO

—¡Eh, Cooper! —llamó Daisy—. ¿Quieres decir a Bill que venga?... ¡He de hablar con él con urgencia!

El viejo Cooper, contemplando con fijeza a la joven y hermosa esposa de su patrón, sonrió maliciosamente, diciendo:

—Tu pasión por ese muchacho, será tu desgracia.

—¡Siempre pensando mal, viejo Cooper! —replicó Daisy sonriendo picarescamente.

—Ya conoces a tu marido y no ignoras sus reacciones cuando se le ofende. No hagas que Bill, sufra las consecuencias de tu capricho. Es un joven noble y honrado al que aprecio sinceramente.

—Siempre he asegurado que no me estimas... ¡Y por más que pienso, no consigo averiguar la razón de tu antipatía!

—La infidelidad en una mujer, es algo que siempre he despreciado.

—¡Me estás ofendiendo, viejo estúpido! —bramó Daisy—. ¿Por qué crees que soy infiel a mi esposo?

—Porque no soy tonto y me doy cuenta de las cosas.

—Soy mujer, y al parecer, gusto a los hombres... Sólo mi esposo y tú, posiblemente por vuestros años, no me miréis como lo hacen los jóvenes. Pero el hecho de que me guste provocar a los hombres de mi edad y sentirme codiciada por todos, no quiere decir que haya pensado un solo instante en hacer de menos a mi querido y amado esposo... ¡Es una forma, créeme, de combatir el aburrimiento!

—Tengo, en efecto, muchos años... ¡Por ello no conseguirás engañarme!

—¡No trato de engañar a nadie!

—Como quieras, Daisy, pero no olvides que Bill respeta a tu esposo y por ello no hace caso de tus provocaciones... ¡Pero todo tiene un límite y ese muchacho no es de piedra!

—Deja de ofenderme y avisa a Bill... —replicó Daisy, secamente—. ¡Es con él con quien deseo hablar y no contigo!

Cooper, sin más comentarios, se alejó.

Daisy, refunfuñando, se volvió hacia la vieja Nora, inquiriendo:

—¿Qué te parece ese viejo tonto y mal pensado?

—Que tiene mucha razón, pequeña Daisy... —respondió la vieja Nora—. Tu coquetería, algo innata en ti y el saberte hermosa y deseada por todos, puede ser causa de tu desgracia y la de tu esposo.

—No hago nada malo y tú lo sabes.

—Has comenzado un juego, que puede perjudicar a muchos... ¡Y al primero a tu marido!

—¡Me agrada sentirme admirada!

—Si tu marido supiera las insinuaciones que haces a Bill, y que personalmente he escuchado, es muy probable que no se conformase con despedir a ese muchacho... ¡Sería capaz de colgarle!

—Dime una cosa, Nora, por favor... ¿No crees que existen motivos sobrados que justifiquen mis actos?

—Perdona, pequeña, pero pienso que no hay justificación posible para la infidelidad.

—¡Sabes bien lo que sufro al lado de mi marido!

—Tiene cuarenta años más que tú... ¿Qué podías esperar?

—¡Yo soy joven y no quiero sentirme como muerta!

—Nunca amaste a tu esposo... ¿Por qué te casaste?

—Porque confiaba que al menos él me amara; que, de vez en cuando, tuviera conciencia de que soy su esposa... —confesó Daisy—. Pero a veces, tengo la sensación de que trata con más cariño y delicadeza a su montura que a mí... Pienso que estoy hecha para algo mejor que para soportar la indiferencia de mi esposo.

—Comprendo lo que te sucede, pero ello no quiere decir que pueda disculpar el juego que has iniciado con todos los muchachos y en especial con Bill Harris... Si alguno, olvidándose del respeto que sienten hacia tu esposo, decide seguir las reglas de tu juego, te convertirías en una perdida... Voy a darte un consejo que debes escuchar, pequeña Daisy... Habla con sinceridad a tu marido y convéncele para anular vuestro matrimonio...

—¡Eso jamás!

—¿Por qué Daisy, si eres tan desgraciada?

—¡No quiero perder este rancho!...

—Piensa que es muy posible que tu juventud se pase, antes de que a tu esposo le suceda una desgracia...

—¡Ahí viene Bill! —exclamó Daisy—. ¡Fíjate en él, Nora! ¿Si tuvieras mis años, no te sentirías atraída hacia él?

—¡Es en realidad un muchacho atractivo...! ¡Un ejemplar único, pero un gran muchacho, con un corazón grande y con unos sentimientos nobles! ¡Por las muchas veces que he visto como coqueteabas con él, sin conseguir que su pulso se acelerara y perdiese la cabeza, no creo que consigas de él más que su desprecio!...

—Estás equivocada, Nora... —replicó Daisy, con una sonrisa de triunfo en sus labios—. ¡A pesar de que en efecto es noble y respetuoso, puedo asegurar, porque existen ciertos signos que una mujer advierte siempre, que siente mi proximidad cada vez que me acerco a él!

—¡Estás loca!...

Y dicho esto, la vieja Nora se alejó, encerrándose en la cocina.

Daisy, sonriendo dichosa, observaba con admiración al joven que avanzaba decidido hacia la casa, sintiendo un gran interés por la vida.

Bill Harris, en cuyo rostro siempre bailaba una agradable sonrisa, se aproximó y mirando a los ojos de Daisy, la saludó:

—Buenos días, patrona.

—Hola, Bill, pasa...

Una vez en el interior de la casa, Bill inquirió:

—¿Qué desea?... Cooper me ha dicho que era algo urgente...

—Quiero escuchar tu opinión... ¡Espera un momento!

Y Daisy subió las escaleras que comunicaban con la primera planta.

Nora salió de la cocina y aproximándose al joven, le dijo:

—¡No permitas que esa loca se salga con la suya!

—No tema, Nora, jamás me sentiré atraído por una mujer casada...

—¡Confío que así sea!

Y la vieja volvió a la cocina.

Daisy, minutos más tarde, descendía por las escaleras con un hermoso vestido, sumamente escotado.

Bill la contemplaba, admirando en silencio, su gran belleza.

Al recordar lo que acababa de decir a la vieja Nora, no hacía ni un par de minutos, y los pensamientos que tenía en esos momentos, le hicieron sonreír maliciosamente.

Daisy, observando al joven con aguda picardía, se le aproximó, diciendo:

—Quiero oír tu opinión sobre este vestido.

—Es muy bonito —respondió Bill—. Y sin duda, muy caro.

—¿Crees que me favorece?

—Sin duda, patrona, realza su gran belleza.

—Quisiera hacerte una pregunta, pero no me atrevo... —dijo Daisy, con una inocencia indiscutible—. Considero que las comparaciones, son odiosas...

—Puede hacerme cuantas preguntas guste, patrona —dijo Bill, con naturalidad y sin dejar de sonreír—. Tenga la seguridad de que responderé si puedo hacerlo.

—Me atreveré a formularte esa pregunta, si antes me prometes responder con sinceridad... ¿lo prometes?

—Tengo por norma, no mentir jamás... ¡Lo prometo!

—¿Es cierto que tienes relaciones amorosas con Audrey?

—Somos buenos amigos... ¡Y es una mujer encantadora!

—Eso no es responder con sinceridad a mi pregunta como habías prometido... ¿Es cierto que has hablado varias veces con ella?

Bill, por primera vez, estaba violento.

Como no se atrevía a responder, Daisy agregó:

—Recuerda que prometiste responder con sinceridad.

—En efecto, hablé varias veces con ella...

—¿La amas?

—No... Me agrada estar con ella...

—Entre ella y yo, ¿quién te parece más atractiva?

Ante aquella pregunta, Bill, sin poder remediarlo, tragó saliva con dificultad.

Y después de una breve duda, respondió:

—Usted es mucho más bonita y hermosa, pero el hecho de ser casada, hace que pierda todo el atractivo que pueda tener.

—¡No estoy casada, Bill, sino muerta en vida! ¡Y soy joven!

Y aproximándose mucho más al joven, con voz ardorosa, agregó:

—¿Por qué eres así?

Bill se separó de ella y caminando hacia la puerta de salida, respondió:

—¡Porque es casada y respeto a su esposo!...

Daisy no hizo nada por retenerle.

Y dichosa, regresó a su habitación.

Contemplándose en el espejo, comentó:

—Pronto romperé su resistencia...

Y gozando de forma morbosa con sus pensamientos, se cambió de ropa.

Cooper, que esperaba a Bill, le preguntó:

—¿Más insinuaciones?

—¡Creo que tendré que marchar! —respondió Bill.

—No precipites las cosas, Bill —aconsejó Cooper—. Si marcharas ahora, es muy posible que el patrón imaginara cosas que no son.

—¡Me asusta quedarme!

—¿Qué te ha dicho?

—¡Está loca!

Y sin más, Bill se alejó del viejo Cooper.

Otro vaquero se aproximó a Cooper, inquiriendo:

—¿Qué le sucede a Bill?... Hace unos días que le encuentro muy nervioso.

—Sostiene una lucha interna que le tortura... ¡Confío que pronto se serene!

—¿La patrona?

—Eso creo... —respondió Cooper—. ¡Esa mujer no soporta a su esposo!

—No debió casarse...

—Estoy de acuerdo, pero ya no tiene solución.

—El patrón debiera comprender que esto tenía que suceder... ¡Es mucha diferencia de años!

—Quien más me preocupa es Bill... Creo que tendré que hablar con el patrón, para que no culpe a ese muchacho de lo que pueda suceder...

—No lo hagas, Cooper... ¡Ya conoces a George Zack!

Preocupado, el viejo Cooper, marchó a reunirse nuevamente con Bill.

—¿Por qué no te sinceras conmigo, Bill?

El joven, miró al viejo vaquero, respondiendo:

—¡Me asusta que alguien más conozca las intenciones de la patrona!

—Yo no ignoro lo que se propone, ni puede asustarme... La he estado aconsejando, antes de ir en tu busca, pero no me ha hecho caso...

—¡Te aseguro, Cooper, que está loca!

—¿Qué es lo que te ha propuesto?

—¡Que no comprende que me niegue a hacerle caso! ¡Se ha comportado como una mujerzuela!

—Debes comprenderla... Yo no la culpo... Es joven y, además, tiene aserrín en la mollera.

—¡Me gusta tanto como el que más, pero pienso en su pobre esposo!...

—¿Por qué no hablas con el patrón?... ¡Sincérate con él, para que evite el mal que puede suceder en cualquier momento!

—No es preciso... ¡Sabré contenerme!

—¿Podrás resistir las provocaciones de Daisy?

—Mientras tenga a Audrey en lo que al amor se refiere, no existe peligro.

—Comprendo...

Mientras trabajaban, siguieron conversando animadamente.

Una vez finalizada la jornada de trabajo, sin pasar por la vivienda, decidieron ir a la ciudad para echar un trago.

Una vez en El Paso y cuando desmontaban ante el local propiedad de Audrey, un amigo se les aproximó, diciéndoles:

—¡Vuestro patrón está en apuros!

—¿Qué sucede? —preguntó Bill.

—¡Discute con tres forasteros y presiento que habrá fuegos artificiales, si alguien no lo remedia!

—¿Qué motiva la discusión? —preguntó Cooper.

—Asuntos del pasado —respondió el que les informaba—. Le culpan de haber pasado una temporada a la sombra, por un delito que no cometieron.

Sin más preguntas, se apresuraron a entrar en el local.

Una vez en el interior, ambos observaron a quienes discutían acaloradamente con George Zack.

—¿Les conoces? —preguntó Bill, en voz baja.

—Sí —respondió Cooper—. ¡Son tres facinerosos de Fort Hancock!

—¿Peligrosos? —inquirió Bill.

—Estaban considerados como pistoleros...

Guardaron silencio para escuchar a quienes discutían.

Uno de los forasteros, decía:

—Tengo la seguridad de que cuando te amenazamos de muerte, en el momento de ser encarcelados, no podías imaginar que nos libráramos de la cuerda... ¿Verdad, viejo Zack?

—Cierto, Smith... —respondió sereno George Zack—. Vuestro delito no merecía otro castigo que no fuera una sólida corbata de cáñamo...

—Nuestro abogado demostró que éramos inocentes... —¡No fue vuestro abogado quien os libró de la horca, sino vuestros amigos al amenazar a los componentes del jurado!

—Sigues siendo un viejo con mucha imaginación... ¿Has temblado mucho desde que te informaron que fuimos puestos en libertad?...

CAPITULO II

Los tres forasteros, contemplando al viejo George Zack, reían de buena gana.

—¡Seguro que no ha conseguido conciliar el sueño, pensando en nuestra visita! —agregó el llamado Smith.

—Si me conocierais, comprenderíais que no es posible nada de cuanto estáis insinuando —replicó George Zack, serenísimo—. Si acaso tiemblo, no es por miedo a vosotros, sino pensando en el mucho daño que podéis hacer... ¡Sois tres seres despreciables como no he conocido otros! ¡Carne de horca!

Uno de aquellos hombres, poniéndose muy serio y señalando con el índice de su mano derecha a George, exclamó:

—Esperabas que por ser un personaje influyente y con dinero nos hubieran ahorcado, ¿verdad, viejo embustero?...

—Te equivocas, Bend, lo único que esperaba es que se hiciera justicia.

—¡Ya se hizo y a pesar de ello sigues insultándonos! —bramó el llamado Bend—. ¿Por qué no admites nuestra inocencia?

—¡Porque fui testigo de vuestro crimen!

—¡El juez admitió que matamos en defensa propia!

—Lo haría por miedo a las consecuencias... Pero yo estoy convencido, Stone, de vuestra culpabilidad... ¡La escena de vuestro crimen, será algo que no podré olvidar!

—Como nosotros no hemos podido olvidar que pasamos un año privados de la libertad por tu culpa... ¿No nos recordaste durante este año?

—¡Qué tonterías dices, Bend! —exclamó Stone—. ¡Seguro que no ha dejado de pensar en nosotros ni un solo instante!

—Y hasta es muy posible que últimamente, haya soñado con nosotros —agregó Smith.

—No soporto vuestra presencia —dijo George Zack—. Así que si en efecto habéis venido dispuestos a matarme, os ruego que no os demoréis... ¡Prefiero morir por el plomo de vuestras armas a hacerlo por asco!

—Si tanto te molesta nuestra presencia, prolongaremos tu vida... ¿Es cierto que tu esposa es muy joven y bonita?

—¡Eso no creo que pueda importarte, Bend!

—Te equivocas, viejo tonto... —replicó Bend—. Una vez que hayamos terminado contigo, haremos una visita a tu esposa... Si es cierto cuanto nos han dicho, es muy posible que hasta nos agradezca que acabemos contigo...

Y los tres rieron a carcajadas.

Los reunidos, escuchando, estaban asustados.

Bill, avanzando hacia su patrón, le preguntó:

—¿Quiénes son estos tres, patrón?

—¿Por qué preguntas si has estado escuchando? —inquirió Smith—. Acaso, ¿eres sordo?

—Lo único que he oído es que sois tres miserables...

—¡Regresa al lado del viejo que entró contigo y no te mezcles en esto, muchacho! ¡Eres muy joven para morir en compañía de tu patrón!

Bill, miró con detenimiento a Stone que fue quien habló, diciendo:

—Si tratas de impresionarme, con tus gritos y amenazas, pierdes el tiempo... No soy de los que se intimidan ante la presencia de un trío de fanfarrones...

Y mientras hablaba, Bill se colocó ante su patrón y aquellos tres hombres.

—¡Deja de proteger a tu patrón o morirás! —amenazó Smith.

George Zack, temiendo por la vida de su joven vaquero, dijo:

—Obedece, Bill... y no te preocupes por mí... He vivido ya muchos años...

—¿Es que quiere que me deje impresionar por la amenaza de estos tres miserables? —inquirió Bill, en tono burlón—. Marche si lo desea y no tema por estos tres... Si intentan utilizar las armas, me obligarán a matarles... y con ello, por lo que he podido oír, nada hubieran conseguido al evitar que les colgaran por el delito que cometieron y que ignoro...

—¡No seas loco, muchacho! —exclamó Bend—. ¡Nada tenemos contra ti!

—Ni yo contra vosotros, pero si me obligáis, no tendré más remedio que mataros —dijo Bill, ante el asombro de quienes creían conocerle.

—¿Te has detenido a pensar que somos tres? —inquirió Smith, burlón.

—Tengo dos armas y en cada una de ellas seis disparos... ¿Es que preciso más para terminar con vosotros?

—Pregunta a tu patrón, antes de cometer el suicidio que intentas, la clase de personas que somos... —dijo Stone—. ¡Cualquiera de nosotros jugaríamos contigo!

—Eso es lo que creéis, pero estáis en un grave error —dijo Bill—. Ni aunque tuvieseis las armas empuñadas, vuestros disparos podrían alcanzarme para evitar salvar vuestras vidas.

Aquellos tres hombres, convencidos de que Bill era un loco o un pobre fanfarrón, sonreían abiertamente.

—George Zack, ¿por qué no evitas que ese muchacho se suicide? —dijo Stone.

—Sois vosotros quienes no podéis imaginar el peligro que supondrá poner en práctica vuestras intenciones —dijo Bill—, Así que olvidad vuestros propósitos y alejaos de aquí... ¡Al igual que a mi patrón, vuestra presencia me produce un asco intenso!

Quienes escuchaban iban de sorpresa en sorpresa.

Pero todos estaban convencidos de que Bill estaba dispuesto a todo.

Un empleado de Audrey, en voz baja, le decía:

—Ya puedes ir despidiéndote de ese muchacho... ¡Es un loco!

—No te hagas muchas ilusiones... —replicó Audrey, en tono hiriente—. Cuando ha decidido intervenir, es porque está seguro de su triunfo.

—Tu pasión por ese muchacho, te ciega... —replicó, despectivamente, el empleado.

Audrey, sonriendo ampliamente, guardó silencio.

No quería perderse la réplica que aquellos tres diesen a Bill.

Estos, sorprendidos por la provocación que suponía las últimas palabras de Bill, permanecieron en silencio, un tanto desconcertados.

Ninguno de los tres podía esperar nada parecido.

Fue Bend, el primero que reaccionó, bramando:

—¡Prepárate a morir en compañía de tu patrón! ¡Después de lo que acabas de decir, no existe salvación posible para ti!...

—¡Acabas de sentenciarte a muerte! —agregó Smith.

—Si en realidad, es cierto cuanto decís, ¿por qué no intentáis alcanzar vuestras armas en vez de hablar y amenazar tanto? —replicó Bill—. Pero antes, permitid os dé un consejo... ¡Cuando decidáis mover vuestras manos con ideas homicidas, procurad ser lo más rápidos posible, puesto que soy un enemigo superior!...

—¡Fanfarrón! —exclamó Smith.

Y acto seguido, imitado por sus compañeros, intentaron alcanzar sus armas con un movimiento que pareció rapidísimo a los testigos.

Pero cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas, sin que ninguno de los tres consiguiera desenfundar, Bill disparó una sola vez sobre cada uno.

Los tres, con el mayor de los asombros reflejado en sus ojos, se desplomaron sin vida.

George Zack, que había pasado mucho miedo, por conocer a las víctimas, no comprendía cómo Bill pudo adelantárseles.

Uno de los testigos, contemplando los cadáveres, impresionado exclamó:

—¡Les ha perforado la frente!...

Fue entonces cuando el resto de los testigos comprobaron, sintiendo un frío intenso recorrer sus cuerpos, que los tres habían sido alcanzados en el centro de la frente.

Aquella seguridad trágica, que hablaba por sí sola de una habilidad inconcebible, hizo que todos contemplasen a Bill con verdadera admiración y temor.

El joven, sin dejar de sonreír, enfundó sus armas.

Después, observando a su vez a los reunidos y comprendiendo el asombro que su exhibición les había causado, comentó:

—Debían gozar de una fama inmerecida... ¡Eran unos novatos!

George Zack, mirando con asombro a su joven vaquero, exclamó:

—¡Eran muy peligrosos! ¡Se les temía en todo el sudoeste de Texas!

—No dudo que fuesen temidos, patrón —replicó Bill—. Pero lo serían por sus crímenes y no por su habilidad con las armas.

George Zack, tendiendo sus brazos a Bill, le dijo:

—¡Jamás podré pagarte lo que has hecho por mí! ¡Me has salvado de una muerte segura!

—No tiene importancia, patrón... —replicó Bill—. Ahora le ruego que me hable sobre ellos... Si en efecto eran tres indeseables, no sentiré remordimiento por sus muertes...

—¡Eran unos asesinos!...

Y acto seguido, George dio cuenta al joven de una serie de delitos cometidos por aquellos tres, a cada cual peor.

Audrey, sonriendo burlona, dijo a su empleado:

—¿Qué te ha parecido?

—¡Es lo más rápido y seguro que he conocido!

—¿Le sigues considerando un loco?

—¡Es un diablo!

—¿Verdad que no es mi pasión por ese muchacho lo que me ciega?

—Acaso, ¿sabías que era hábil?

—Pero le considero un joven sumamente juicioso... Por ello, al ver que intervenía en defensa de su patrón, tuve el convencimiento de que no debía preocuparme por él.

Dicho esto, Audrey caminó hacia Bill.

Y cogiéndose a un brazo del joven, le dijo cariñosa:

—¡Eres único! ¡Sorprendente en todo!

Un hombre de edad indecisa, vistiendo a la usanza ciudadana y con suma elegancia, se abría paso entre los clientes hacia el grupo que rodeaba a Bill Harris.

Audrey, al fijarse en aquel hombre, se separó de Bill.

—¡Arnold! —exclamó asustada.

El elegante, en silencio y sonriendo de forma especial, siguió avanzando hacia ella.

Bill y los reunidos, que supieron captar por la lividez del rostro de Audrey el miedo que la dominaba, observaron curiosos a aquel hombre a! que no conocían.

En esos momentos, el elegante ante la sorpresa general, golpeó de forma brutal a Audrey, mientras decía:

—¡Ramera!

Bill, de forma instintiva y sin poder contenerse ante lo que consideraba una cobardía, actuó con rapidez castigando a su vez a aquel hombre.

Cuando el elegante perdió el conocimiento a consecuencia de sus golpes, Bill se aproximó cariñoso a Audrey.

—¡No has debido intervenir, Bill! —exclamó Audrey, sin poder ocultar el miedo que le dominaba—. ¡Aléjate antes de que recobre el conocimiento! ¡Te matará...!

—¿Quién es ese hombre? —inquirió Bill.

—¡Mi esposo! —respondió Audrey.

Bill, con los ojos muy abiertos por el asombro, inquirió:

—¿Tu esposo?

—Así es, Bill...

El joven, agarrando a Audrey por los hombros, la zarandeó, mientras desesperado gritaba:

—¿Por qué me ocultaste que eras casada?

—Porque me había enamorado de ti...

Bill se levantó y mirando con desprecio a Audrey, dijo:

—¡Creo que tu esposo tiene razón! ¡Eres repulsiva!...

Y dicho esto, Bill dio media vuelta alejándose.

Los reunidos comentaban animadamente entre ellos.

Audrey, llorando, se encerró en sus habitaciones.

Cuando Arnold Willow, como se llamaba el esposo de Audrey, recobró el conocimiento, buscó con la mirada a Bill y al no verle, preguntó:

—¿Dónde está ese joven que me golpeó a traición?

—Ha marchado, amigo... —dijo George Zack—. No debe guardarle rencor, puesto que él ignoraba que fuese usted el esposo de Audrey.

El elegante se puso en pie, preguntando:

—¿Y mi esposa?

—En sus habitaciones, Arnold... —respondió el barman.

—Hola, Rodney —saludó Arnold al barman—. ¿Es cierto que ese muchacho que me golpeó ignoraba que era el esposo de Audrey?

—Así es, Arnold...

—Supongo que no será ese joven el amigo que me aseguraron tenía mi esposa, ¿verdad?

Rodney, dudó unos instantes, antes de responder:

—No debes hacer caso a las murmuraciones...

—¿Es o no es lo que pienso? —inquirió muy serio Arnold.

—Es simplemente un buen amigo de Audrey...

—Comprendo... —dijo Arnold, de forma especial—. Y tú, Rodney, ¿por qué no informaste a ese joven que Audrey era casada?

—Te creí muerto, al igual que Audrey...

—¿Por qué razón?

—Hemos estado sin noticias tuyas durante más de dos años...

Arnold guardó silencio unos instantes, mientras contemplaba a los reunidos.

Y dirigiéndose a George Zack, le preguntó:

—¿Es amigo suyo ese joven que me golpeó?

—Trabaja para mí...

—Aconséjele que se aleje de esta ciudad...

—No es razonable su consejo, ni justo... —replico George—. El ignoraba que Audrey fuese una mujer casada.

—A pesar de ello, convénzale para que se aleje...

—¿Por qué razón? —inquirió Cooper.

—Porque le mataré tan pronto como le vea ante mi —respondió Arnold, con gran naturalidad.

—Si provoca a Bill, amigo, creo que su esposa quedará viuda.

Arnold, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Se aproximó al mostrador, diciendo:

—Dame un doble, Rodney...

Los reunidos le contemplaban curiosos.

Rodney, después de servir a Arnold, dijo a un empleado:

—¡Retirad esos cadáveres y avisad al enterrador!

Arnold, con indiferencia, se fijó en los cadáveres y sorprendido, inquirió:

—¿Quién ha matado a esos tres?

—El joven que te golpeó...

Arnold, mirando con detenimiento a Rodney, con el ceño fruncido, preguntó de nuevo:

—¿Por sorpresa?

—En igualdad de condiciones, en lucha noble... y frente a los tres...

—¡No me hagas reír! —exclamó Arnold.

—¿Por qué habría de engañarte?

—Conocía muy bien a esos tres... ¡No es posible que exista alguien tan rápido, como para salir airoso frente a hombres como ésos!

—Pues te aseguro que no te engaño... ¡Resultaron unos novatos frente a ese joven! ¡Ninguno de los tres, como puedes comprobar, logró desenfundar!

Arnold, preocupado, guardó silencio.

Rodney, comprendiendo lo que sucedía a Arnold, le dijo:

—No dudes de lo que te ha dicho ese viejo... Si provocases a ese muchacho, Audrey quedará viuda...

—Me conoces, Rodney... —dijo Arnold.

—Y conozco a ese muchacho... ¡Jugaría contigo!

Rodney apuró el whisky y se encaminó hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de su esposa.

Bill, en otro local, bebía mientras pensaba en lo sucedido.

Los reunidos le contemplaban admirados, cuando fueron informados de las muertes que el joven había hecho.

Cooper se reunió con él, diciéndole:

—¡Buena sorpresa has recibido!

—¡No me lo recuerdes! ¡Pobre hombre!

—Ha prometido matarte tan pronto te vea...

—Estaré una temporada sin venir por la ciudad... No quisiera, después del daño que le he causado, tener que matarle...

CAPITULO III

Daisy, después de escuchar a su esposo, preguntó:

—¿Estás seguro que esos te hubieran matado?

—No tengo la menor duda —respondió George—. Y de no ser por Bill, a estas horas serías viuda.

—Si es así y estás convencido de ello, ¿qué harás para agradecérselo?

—No lo he pensado, aunque he de recompensarle por ello... ¡Es un gran muchacho! ¡Todo corazón y nobleza!

—Después de lo que me has contado, no puedo estar de acuerdo contigo... A mi juicio, lo que ha estado haciendo con Audrey, no es un acto noble.

—El ignoraba que fuese casada...

—¿Tú crees que Audrey se lo ocultó?

—Estoy convencido... ¡Tenías que haber visto la expresión dé su rostro cuando Audrey le informó que aquel hombre, al que había golpeado por considerarle un cobarde, era su esposo...! Tengo la seguridad de que su conciencia ha sufrido un duro golpe...

—No debiera ser así, si en efecto, ignoraba que Audrey fuese casada...

—Bill, querida, es un joven lleno de nobles sentimientos, por lo tanto lo sucedido, tiene que hacerle sufrir.

Siguieron conversando hasta muy avanzada la noche.

Y a la mañana siguiente, Daisy esperó a que su esposo marchara a la ciudad, para ir al encuentro de Bill.

Bill, ensimismado en su trabajo, no se dio cuenta de la proximidad de la patrona, hasta que no estuvo a su lado.

De forma instintiva, se puso en guardia.

—Deseo darte las gracias por lo que hiciste ayer por mi esposo... No soy viuda gracias a ti.

—Carece de importancia...

—No estoy de acuerdo, Bill...

—¡No podía permitir que tres indeseables asesinaran a una buena persona, como lo es su esposo!

—El hecho de que hayas arriesgado tu vida, por salvar la de mi esposo, será algo que no olvide...

—Le ruego, patrona, no dé más importancia a lo ocurrido de la que en realidad tiene. Eran tres cobardes asesinos y odio intensamente a esa clase de hombres... ¡Al eliminarles, no hice más que un bien a la sociedad!

—Mi esposo y yo, deseamos premiar tu acto de alguna forma...

—Insisto en que deben olvidar.

—¿Cómo puedes pedir que mi esposo olvide que te debe la vida?

—Seguir gozando de su confianza y amistad, será un premio suficiente. Y no crea que intervine por ser el patrón, lo hubiera hecho con cualquier persona... ¡No soporto las injusticias!

—Mi marido pensará en algo para premiar tu gran favor... ¿Qué me ha dicho que sucedió con Audrey?

Bill, a quien desesperaba este tema de conversación, respondió:

—Algo, tan sumamente desagradable, que no deseo recordar.

—¿Es cierto que te ocultó ser casada?

—Cierto...

—Y en verdad, ¿lo ignorabas? —dijo, sonriendo maliciosamente.

—Si hubiera sabido que era casada, créame patrona, que jamás hubiera existido intimidad entre nosotros...

—¿Por qué crees que te ocultó ser casada?

—Según confesión propia, por haberse enamorado de mí... ¡No podía sospechar que eso pudiera suceder! ¡Yo jamás la insinué nada que no fuera más allá de un capricho pasajero!

—Y por lo que sospecho, no has debido aburrirte con tu capricho... ¿Verdad?

—Por favor, patrona, no me agrada esta conversación...

—¡Cómo envidio a Audrey...!

Bill sostuvo la mirada de Daisy, replicando:

—No diga eso, patrona, es una barbaridad... ¡Audrey ha demostrado ser una mujer muy poco digna!

—Me pregunto si vale la pena ser lo contrario...

—Por favor, patrona, no sea loca... ¡Piense en su esposo!

—¿Por qué razón me desprecias? ¿Es que no te gusto?

—No la desprecio, patrona, sino que la respeto...

—¿Por qué has de hacerlo si soy yo quien no desea que lo hagas?

Bill, asombrado por el valor de aquella mujer, dio media vuelta alejándose de ella. Un fuego intenso le dominaba y temía caer en la locura que le estaba proponiendo aquella mujer tan hermosa y atractiva.

Daisy, viéndole alejarse, sonreía triunfal.

Había captado que la resistencia de aquel joven iba cediendo.

Como vio a otros vaqueros pendientes de ella, regresó a la casa.

Tan pronto entró, la vieja Nora, le dijo:

—Insistes en tu locura y con ello no harás más que daño...

—¡Amo apasionadamente a Bill!

—¡Por Dios, Daisy, no digas eso!

Y Nora se alejó asustada.

Daisy volvió a salir de la casa, para pasear por el rancho.

Cooper y Bill, que arreglaban una cerca, la contemplaron en silencio.

—La vida de matrimonio de esa muchacha, es sin duda un infierno —comentó Cooper—. ¡George no debió casarse con ella! ¡Es mucha la diferencia de años...!

—Creo que marcharé del rancho y la comarca... ¡Me asusta lo que pueda pasar...!

—Aunque te comprendo, no creas que con ello evitarías la infidelidad de esa muchacha —comentó Cooper—. A los pocos días de tu marcha, buscaría otro...

Bill, en silencio, prosiguió trabajando.

Pero mientras lo hacía, no dejaba de pensar en las últimas palabras del viejo Cooper.

A media tarde, los vaqueros abandonaron sus tajos, para regresar a las viviendas.

Después de lavarse, se prepararon para ir, como era costumbre cotidiana en ellos, a la ciudad.

—Debieras quedarte, Bill —dijo Cooper—. Recuerda la promesa que hizo el esposo de Audrey.

—Me asusta quedarme en el rancho...

En esos momentos, el sheriff de El Paso, llegó al rancho.

—Cooper —dijo el sheriff—. Tu patrón te espera en el local de Audrey. Desea que le acompañes hasta Ciudad Juárez para tratar de vender una partida de reses —y dirigiéndose a Bill, agregó—: Y tú muchacho, no debes aparecer por la ciudad en unos días... Arnold Willow ha preparado a varios amigos para recibirte con todos los honores...

Cooper, montando a caballo, dijo a Bill:

—Quédate en el rancho.

Daisy, al saber que estaba el sheriff, salió para saludarle.

—Tu esposo me ha encargado decirte que no le esperes esta noche. Pasará un par de días en Ciudad Juárez, hasta cerrar el negocio que le lleva.

Daisy, sonrió ampliamente complacida, ya que aquélla era una gran noticia.

Mucho más al saber que Bill se quedaría en el rancho.

Cuando el sheriff se alejaba en compañía de todos los vaqueros, a excepción de Bill, pensó que era el momento propicio para romper la resistencia del joven.

Y tan pronto como los jinetes se perdieron en el horizonte, dijo a Bill:

—¿Te importa que demos un paseo por el rancho?

—No se moleste conmigo, patrona, pero prefiero quedarme aquí...

—¡Vamos, no seas tonto! —exclamó Daisy, que tenía ideas preconcebidas—. ¡Te prometo portarme con normalidad...! Y desde luego, antes quiero pedirte, que olvides todas mis insinuaciones... ¡No volverán a repetirse!

Bill, ante aquellas palabras, sintió una extraña sensación.

Y en el fondo, no sabía si le agradaban o disgustaban.

—Siendo así, patrona, demos ese paseo...

Daisy, sonriendo de forma triunfal, comenzó a caminar.

Bill a su lado, la observaba de reojo.

Ella hablaba de cosas intrascendentes.

Media hora más tarde, Bill estaba convencido de que no le había engañado, puesto que no le hizo la más leve insinuación que pudiera perturbar su mente, ni tocó el tema de Audrey.

Llegaron a las proximidades del río, diciendo ella:

—Existe un pequeño remanso, donde acostumbro a bañarme... ¿Te importaría esperarme aquí mientras me doy un baño?

—En absoluto...

—Después si lo deseas, podrás hacerlo tú... Vigila por si acaso se aproximara alguien... y confío que no olvides soy la esposa de tu patrón...

—Puede estar tranquila...

Y tarareando una tonadilla muy oída en aquella época, Daisy se encaminó hacia el río.

Bill la contemplaba admirando sinceramente su gran belleza.

Se ocultó tras unas rocas, desnudándose.

Minutos más tarde, se sumergió en el río.

Bill, sin mirar hacia donde estaba Daisy, oteaba los alrededores ante el temor de que alguien sorprendiese a la joven.

De pronto Daisy, lanzó un terrible grito de angustia.

Bill, temiendo que la hubiera sucedido algo, corrió hacia el lugar en que sabía estaba la joven.

Y la vio en el centro del río, haciendo esfuerzos para evitar que la corriente la arrastrara.

Sin pensarlo un solo segundo, Bill se quitó las botas de montar y el cinturón canana, lanzándose al agua.

Daisy, viéndole, sonreía de forma especial.

Bill, sin pensar que estaba siendo víctima de un engaño, llegó hasta ella, sujetándola por la cintura.

Daisy, al verse sujeta, simuló perder el conocimiento.

Cuando minutos después, Bill la dejaba con delicadeza sobre una manta de hierba verde, abrió los ojos mirando con fijeza a los del joven.

Echándole los brazos al cuello, le musitó cariñosa:

—¡Gracias, Bill!...

Y acto seguido, sin que el joven ofreciese la menor resistencia, le besó apasionadamente.

Correspondiendo a las caricias de ella, la abrazó sin pensar en su locura.

Cuando la tranquilidad y el reposo se apoderó de ellos, permanecieron muchos minutos boca arriba contemplando el firmamento, en un silencio absoluto.

Era el momento de los remordimientos.

—Regresemos... —dijo Daisy, avergonzada y sin atreverse a mirar a los ojos de Bill—. No quisiera que Nora sospechara algo...

—¡Soy un ser despreciable, Daisy! —exclamó Bill.

—No debes torturarte con esa clase de pensamientos... Lo que ha sucedido, no hemos podido evitarlo... Ambos sabremos guardar nuestro secreto...

—Pero en verdad, Daisy... ¿Podremos acallar nuestras conciencias?

—No lo sé... En realidad, el delito es mío y no tuyo...

Bill deseaba alejarse de ella, quedarse solo y reflexionar sobre las cosas increíbles que habían sucedido, pero no se atrevió.

—¿Qué sucederá cuando me encuentre ante el patrón? —inquirió Bill, como si la tortura de estos pensamientos le tranquilizasen—. ¿Podré mirarle a los ojos?

—¡Fuérzate en no pensar en lo que ha ocurrido!

—¿Lograrás tú olvidar?

—¡Jamás!... Pero si tú no hablas, nadie sabrá nada.

Daisy, como si supiera que los primeros momentos de arrepentimiento en los hombres fuese algo fatal, trataba de evitar que pensara.

Por ello, a pesar de su horrible vergüenza, volvió a abrazarse al joven.

Bill, por su parte sentíase aturdido, como si tuviese la sensación de que su cabeza giraba vertiginosamente.

Al fin se separaron.

Y en silencio, ensimismado cada uno en sus propios pensamientos, regresaron a la casa.

Mientras caminaban, Bill se reprochaba su debilidad, siendo sinceros sus pensamientos al rehuir el justificar lo que habían hecho.

Y contemplando a Daisy, la admiraba por afrontar con calma la situación, imperturbable, con un realismo que le aturdía.

Ella caminaba feliz.

A juzgar por la alegría de su rostro, podría asegurarse que no sentía el menor arrepentimiento.

Al llegar a la vivienda y comprobar que los vaqueros no habían regresado de la ciudad, ambos se alegraron.

Nora, al ver entrar a Daisy, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿A qué se debe tu dicha?... ¿Es que te has salido con la tuya?

—¡No me preguntes nada, Nora! ¡Soy feliz, como hace mucho no lo era!

Y dicho esto, se encerró en su habitación.

Por su parte Bill, acostado en su lecho, daba vueltas y vueltas a los pensamientos que le torturaban.

Pero por más que se torturaba, no lograba coordinar sus ideas.

Y llegó a asustarse de su propia irresolución.

Intentó quedarse dormido, confiando que el descanso le ayudase a ver con claridad, pero no conseguía conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, la imagen del patrón, a quien veía con toda claridad, hacía que volviese a abrirlos.

Pensando en George Zack, sentíase por momentos más despreciable.

Aquel hombre, estaba seguro, que había depositado en él toda su confianza.

Lamentaba no haber huido de aquel rancho, cuando su instinto le había advertido con anterioridad de que todo aquello sucedería tarde o temprano.

Cuando sus compañeros entraron en el dormitorio, se hizo el dormido.

Tan pronto amaneció, sin que hubiera logrado dormir un solo instante, se levantó.

Uno de los compañeros, mientras se lavaban, le dijo:

—Fue un acierto que ayer no fueras por la ciudad... ¡El marido de Audrey debe estar tan ofendido, que en efecto, te tenía preparada una gran fiesta de plomo en tu honor!... Varios jugadores profesionales, te esperaban preparados...

—No es justo ese hombre conmigo... —replicó Bill, aunque estaba pensando en su patrón y en la reacción que tendría si supiera lo sucedido.

—Debes seguir sin aparecer por la ciudad... —aconsejó el compañero.

—Es muy probable que decida alejarme... ¡No quisiera que me obligaran a matar!

El resto de los compañeros le informaron de los comentarios que Arnold Willow hacía sobre él.

—A mi juicio, la única que merece castigo, es su esposa... ¿No estáis de acuerdo?

—Desde luego, Bill... —respondió uno—. Pero ya sabes lo que se asegura sobre las reacciones de los que se consideran ofendidos...

Cuando abandonaba la nave-comedor, después de desayunar, encaminándose hacia el lugar de su trabajo, descubrió el rostro de Daisy que pegado a los cristales de su ventana le sonreía.

Como si no la hubiera visto, siguió su camino.

Pero una hora más tarde, Daisy se le aproximaba, diciéndole:

—¿Conseguiste descansar?

—¡Ni un solo instante!...

—¿Sigue remordiéndote la conciencia?

—¡Me desprecio!...

Sin más comentarios, aunque sonriendo abiertamente, Daisy se alejó.

Bill, observándola, no comprendía su serenidad.

Y pensó que debía forzarse en olvidar lo sucedido.

Las horas pasaron, sin que dejara de pensar en lo mismo un solo minuto.

Era tal su tortura, que decidió alejarse sin decir nada a nadie.

CAPITULO IV

Una vez finalizada las tareas y cuando todos los vaqueros marcharon a la ciudad, Bill preparó su caballo.

Daisy, al verle, preocupada se le aproximó, diciéndole:

—No debes ir a la ciudad... ¡Ya sabes los propósitos del marido de Audrey! ¡Y por lo que he oído, no hay duda que está dispuesto a matarte!

—Deja de preocuparte, Daisy... —replicó Bill—. Y no temas, no voy a la ciudad... ¡Me alejo de la comarca!

Daisy, sin poder ocultar que aquella noticia la disgustaba, dijo:

—No hay razón para huir, Bill... ¡Piensa que lo que se ignora no puede hacer daño!

—De quedarme, Daisy, tengo la seguridad que después de lo de ayer no viviría en paz en este rancho... ¡Huyo para evitar se repita!

—¡No volverá a suceder, Bill, te lo prometo!

—De quedarme, aunque no quisiéramos, se repetiría... ¡Y no quiero hacer más daño a tu marido! ¡Es un gran hombre!

—¡Por favor, no te vayas! —suplicó Daisy—. ¡Nadie sabrá lo que ayer sucedió entre nosotros!...

—Solo marchando, evitaremos que alguien se entere...

Daisy, después de un breve silencio, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Me iré contigo!

—No seas loca; si lo hicieras, te despreciaría con toda mi alma.

Daisy, descendiendo su mirada al suelo, volvió a que dar en silencio.

Bill, montó a caballo, diciendo:

—¡Quiere a tu esposo y procura hacerle muy feliz! ¡Se lo merece!

Dicho esto, espoleó su montura, alejándose.

Cuando se perdió en el horizonte, Daisy entró en la casa.

Nora, al verla llorar, preguntó:

—¿A qué viene ese llanto?

—¡Se ha marchado! ¡No volveré a verle!

Nora, abrazó con cariño a Daisy, mientras decía:

—¡Es lo mejor que podía suceder, pequeña! ¡Si te esfuerzas un poquito, es muy probable que aún puedas ser feliz al lado de tu esposo!

Daisy, se separó de aquella buena mujer, encerrándose en su dormitorio.

Una vez que se serenó, pensando en todo con calma, llegó a la conclusión de que la marcha de Bill había sido un acierto.

De quedarse, ella mejor que nadie lo sabía, se repetirían los hechos del día anterior.

Y su marido, aunque viejo, no era merecedor de su infidelidad.

Al reunirse con Nora, le dijo:

—Intentaré haceros caso a Bill y a ti... ¡Veré la forma de hacer feliz a mi esposo!

—¡Qué alegría me das, pequeña!... —exclamó Nora, abrazando a la joven.

Al día siguiente, todos los vaqueros comentaban sorprendidos, la ausencia de Bill.

Uno de ellos, se encaminó decidido a la vivienda principal, para preguntar a la patrona:

—¿Sabe dónde puede estar Bill?... ¡No ha dormido en el rancho!

—Ha marchado del rancho —respondió Daisy.

El vaquero, observando con curiosidad a la patrona, frunció el ceño para preguntar:

—¿Por qué razón?... Acaso, ¿le ha despedido?

—No —respondió Daisy, con toda serenidad—. Según me dijo, marchaba para no verse obligado a matar a Arnold Willow.

Él vaquero se reunió con los compañeros informándoles.

Uno de ellos sorprendió a todos, al preguntar:

—¿Creéis que Bill haya huido por miedo a Arnold?

—¡No digas tonterías! ¡Bill no es un cobarde!

—Y sin lugar a dudas, mucho más rápido y seguro con las armas que Arnold Willow, a pesar de que éste presume de pistolero.

—Quien se alegrará de su marcha, es el sheriff —comentó otro—. La actitud de Arnold y sus amigos, le tenía sumamente preocupado.

—¡Mucho más se alegrará Arnold...! ¡Con la marcha de Bill, no tendrá que temer la infidelidad de su esposa!

Todos rieron de buena gana.

Aquella misma tarde, George Zack y Cooper, regresaron de Ciudad Juárez.

Al ser informados de la marcha de Bill, ambos lo lamentaron.

* * *

Bill, que se alejaba de El Paso sin prisas, llegó a Las Cruces.

Cuando desmontaba ante la puerta del único saloon existente en la plaza del pueblo, fue saludado por varios vecinos que le conocían.

Una vez en el interior del local, saludó a los reunidos de forma general y con simpatía al viejo propietario.

—Hacía meses que no te veía, Bill... ¿Qué tal por El Paso?

—Esa ciudad se está convirtiendo en un verdadero infierno —respondió Bill—. No es lugar donde se pueda vivir tranquilo.

—¿Qué te trae por aquí?

—Voy de paso... ¿Puedes darme algo de comer?

—Hablaré con mi esposa para que te prepare algo...

Y el viejo propietario del local, abandonó el mostrador unos instantes para visitar la cocina.

Cuando regresaba, dijo:

—Siéntate a una mesa, pronto te servirán.

Bill, sonriendo con agrado al viejo propietario, obedeció.

Algo más tarde devoraba una comida bien condimentada.

Tomaba café, cuando le sorprendió que las conversaciones que sostenían los clientes y que escuchaba con claridad, cesaran, quedando el local en un silencio absoluto.

Al buscar la causa de aquel silencio, descubrió a tres hombres cuyo aspecto no podía ser más desagradable, que mirando con descaro a los reunidos avanzaban hacia el mostrador.

Convencido de que eran la causa, de que todos hubieran enmudecido, les observó curioso.

Al descubrir el miedo que se reflejaba con claridad en los rostros de los demás, le hizo sospechar que eran tres hombres temidos.

Aquellos hombres, apoyando sus espaldas al mostrador, seguían contemplando con descaro a los reunidos.

—¡Eh, tú! —dijo uno de los tres, dirigiéndose a uno de los clientes—. ¡Ve a la oficina del sheriff y le dices que si dentro de cinco minutos no ha dejado en libertad a nuestros compañeros, comenzaremos a disparar contra los aquí reunidos! ¡Adviértele que es una amenaza de John Gordrich! ¡Nadie mejor que él sabe, que jamás he dejado de cumplir una amenaza!

Cuando el encargado de dar el aviso al sheriff, salía del local sin pérdida de un solo segundo, Bill, ante el asombro de los reunidos, dijo:

—Confío que sea una simple amenaza y que no estés dispuesto a cumplir lo que has dicho... ¡Más que un crimen sería una cobardía sin precedente!

John Gordrich, contemplando con fijeza a Bill, dijo:

—No te conozco, ¿quién eres?

—Mi nombre es Bill Harris y voy de paso hacia Santa Fe...

—Si no eres de este pueblo, nada tienes que temer —replicó John—. Pero no vuelvas a hacer un comentario más... ¡Si el sheriff no suelta a nuestro compañero, serás testigo de cómo se ponen los cañones de nuestras armas al rojo, disparando contra todos estos cobardes que ayudaron al sheriff a detener a un gran muchacho, acusado de un delito que no cometió!

Bill, pensando con rapidez, llegó a la conclusión de que estando como estaban aquellos tres hombres sin ¡empuñar sus armas, tiempo tendría para intervenir, en el supuesto caso de que intentasen cumplir la amenaza lanzada.

—Si en efecto, vuestro compañero es inocente de la acusación de un delito que ignoro, ¿creéis que un jurado le condenaría? —dijo Bill.

—Si fueras de esta localidad, no hubieras hecho una pregunta tan estúpida, muchacho —respondió John—. ¡Soy, en compañía de mis hombres, el ser más odiado de esta comarca! ¡No se comete un solo delito, sin que estos cobardes nos culpen!

—¿Y qué hay de cierto en ello? —inquirió Bill, sonriente y sereno.

El propietario del local y sus clientes, contemplaron a Bill con pena, al pensar que con sus comentarios se estaba sentenciando a muerte.

John Gordrich, separándose del mostrador, avanzó hacia Bill.

Y cuando estuvo a su lado, golpeándole con el índice de su mano derecha, bramó en voz sorda:

—¡Si deseas ser testigo de lo que aquí suceda, y no una víctima más, procura permanecer en silencio y no irritarme!

Y dicho esto, regresó al lado de sus hombres.

Bill, vigilando con detenimiento a los tres, decidió

guardar silencio en espera de que se desarrollaran los acontecimientos.

La puerta del local se abrió, apareciendo enmarcado en ella, al sheriff de la localidad.

—¡Pase, sheriff, pase! —ordenó John Gordrich—. ¡Seguro que mi visita le ha sorprendido!... ¿No es así?

—Mucho más me han sorprendido tus pretensiones, John... —replicó el sheriff.

Bill, observaba al sheriff con minuciosidad, llegando a la conclusión de que era todo un valiente. Su rostro no acusaba la menor alteración y mucho menos miedo.

—¿Es que no ha dejado en libertad a Drake? —inquirió muy serio John.

—Ha de ser juzgado por el delito que sobre él pesa...

—¿Es que desea ser el responsable de una masacre?

—Confío en tu buen juicio... Así que lo que debes hacer, es salir de aquí y montar a caballo, alejándote...

—¡Cuando decida marchar de aquí, Drake vendrá con nosotros!

—No lo intentes, John, es un buen consejo... —replicó el sheriff, con absoluta serenidad—. ¡Mis ayudantes tienen órdenes terminantes!

—Es usted un hombre joven, sheriff... —comentó uno de los acompañantes de John Gordrich, sonriendo maliciosamente—. ¿Cómo es posible que no tenga deseos de vivir?

—Tengo tantos deseos de vivir, como los puedas tener tú.

—Pues a juzgar por su actitud, juraría que está aburrido de la vida.

—No lo estoy, puedes estar seguro.

Otro de los acompañantes de John Gordrich, comentó:

—De seguir oponiéndose a las instrucciones de John, no habrá salvación posible para usted... ¿Es que no le conoce?

—Confío en su buen juicio —dijo el sheriff, como respuesta.

—¡Si Drake no es puesto en libertad, morirá! —exclamó John, sin excitarse demasiado—. ¿Es eso lo que quiere?

—Si para salvar mi vida, debo dejar de cumplir con mi deber, por mucho que te sorprenda, prefiero ser enterrado.

—Drake es como un hermano para mí, sheriff... —dijo John, con tono especial en su voz—. ¡No estoy dispuesto a que sea castigado por un delito que no ha cometido!

—Yo te prometo que el juicio contra Drake, será justo...

—¡No le creo! ¡Conozco bien el odio que toda esta población siente hacia nosotros!

—¡Hemos venido a poner en libertad a Drake y así será!

—No conseguiréis entrar en mi oficina y de conseguirlo, puedo aseguraros que encontraríais a Drake sin vida.

—¡Si ha dado esas órdenes, no hay duda que está loco!

—Muchas veces me han tomado por tal, sin que nada sucediera...

—Escuche, sheriff, y procure hacerlo con la máxima atención... —dijo John, sonriendo como un loco—. Si dentro de un minuto, Drake no ha sido puesto en libertad usted será nuestra primera víctima... ¡No bromeo!

El hecho de que aquel hombre hablase en la forma que lo hacía, sin empuñar sus armas, hizo comprender a Bill que debía ser muy peligroso.

Un hombre de edad avanzada, se puso en pie inquiriendo:

—¿Me permite abandonar este local?

—¡Siéntese y no se mueva! —respondió uno de los hombres de John.

—¿Quién es ese viejo? —preguntó John al sheriff.

—No es de aquí... —respondió el sheriff.

—Soy de Roswell... —agregó el viejo.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó John, con curiosidad.

—Abraham Norton...

John y sus hombres se miraron, para reír de buena gana.

Aquello sorprendió a todos y en especial al viejo Abraham.

—¿El capataz de Sally Lang? —inquirió John.

—El mismo... ¿Es que me conoce?

—Un buen amigo nos habló de usted y de su patrona... Siéntese y no se mueva, cuando salgamos de esta localidad, nos acompañará...

—¿Quién es ese amigo que os ha hablado de nosotros? —preguntó el viejo Abraham, que sentía una gran curiosidad.

—¡Dave Kane!

Abraham Norton, palideciendo intensamente, exclamó:

—¡Sólo los indeseables como él, pueden ser amigos de ese coyote!

—¡Quietos! —ordenó John, al descubrir el movimiento que iniciaron sus hombres hacia las armas—, ¡Ese viejo me pertenece! —y dirigiéndose a Abraham Norton, agregó—: ¡Acabas de sentenciarte a muerte, viejo estúpido...

—Ese hombre tiene muchos años, John... —dijo el sheriff.

—¡No ha debido hablar en la forma que lo ha hecho! ¡Escudarse en sus años, para ofender a los demás, no deja de ser una cobardía!

—Si el ser sincero, lo consideras una ofensa, no hay duda que el equivocado lo eres tú... —dijo Abraham Norton—. ¡Dave Kane, no lo dudes, es una verdadera alimaña humana!

—¡Voy a matarte y con ello haré un gran favor a mi buen, amigo Dave...! ¡Debes prepararte para intentar salvar tu vida...! ¿Listo...?

—¡Un momento, amigo! —dijo Bill, interviniendo—. En El Paso, de donde procedo, me hablaron con verdadero entusiasmo de John Gordrich. Me aseguraron, que a pesar de tu mala fama, eras un valiente... ¡Pero si en realidad, estás dispuesto a asesinar a ese viejo, no hay duda que quien me habló de ti estaba equivocado o no te conoce...! ¡Provocar a ese anciano, más que un crimen, es una odiosa cobardía!

Los reunidos contemplaban a Bill con verdadero asombro.

A juicio general, sus palabras, eran una locura.

Abraham Norton, aunque le observó con simpatía, lamentaba que hubiera intervenido.

—Si es cierto que te hablaron de mí, no comprendo tu locura, muchacho —dijo John, con voz sorda—. ¿Es que todos os habéis puesto de acuerdo para hablar y hablar, sin meditar en las consecuencias?

—Las consecuencias que pueda ocasionar mi sinceridad, es algo que ni me preocupa ni puedo pensar en ello —replicó Bill—. Yo no te temo a pesar de tu fama como hombre rápido. Y te advierto con nobleza, que de insistir en provocar a ese viejo, será a mí a quien tengas que enfrentarte.

—¡Eres un charlatán insoportable! —barbotó John—. ¡Sentiré un gran placer al hacerte guardar silencio...! ¡Y una vez que termine contigo, hablaré con ese viejo estúpido...!

Bill se puso en pie y sin dejar de sonreír, dijo:

—Desde que has entrado en este local, no has dejado de decir atrocidades y barbaridades, que hablan por sí solas de la incoherencia de tus ideas. Tu mente, sin duda, está enferma... ¡Corrompida por la maldad que te domina!

—¡Habla cuanto quieras, pronto morirás! —bramó John.

—¿Piensan intervenir tus hombres? —inquirió Bill.

—¡No preciso ayuda, gigante!

—¿Tú crees? —inquirió burlón Bill—. Te aseguro que estás en un grave error. Por mi parte, os lo advierto con nobleza, dispararé sobre los tres... ¡Y pienso hacerlo a matar!

—¡Qué miedo! —exclamó uno de los hombres de John, en tono burlón y riendo de buena gana—. ¿Cómo es posible, John, que no tiembles ante este muchacho?

John, que reía a carcajadas, dejó de hacerlo para ir con desesperación en busca de las armas.

Su movimiento, así como el de sus hombres, fue rapidísimo.

Los testigos, cuando oyeron los disparos, no podían saber quién había disparado.

Pero el asombro se apoderó de todos, cuando después de oír las detonaciones, vieron que John Gordrich y sus hombres, después de girar sobre sí, se desplomaban como pesados fardos sin vida.

Acto seguido, Bill se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Por la expresión de aquellos rostros, Bill estaba convencido que les costaba dar crédito a lo presenciado.

CAPITULO V

El miedo que se había apoderado de todos, desde la entrada de John y sus hombres en el local, fue tan intenso que al dominar sus mentes, no les permitía reaccionar.

Mientras contemplaban aquellos cadáveres, no podían evitar el pensar en lo que hubiera sucedido de no ser por la magnífica intervención de aquel muchacho.

Si en los primeros momentos clavaron sus miradas en Bill, llenos de asombro, sorpresa y admiración, ahora lo hacían con agradecimiento.

Tuvieron que transcurrir varios minutos, antes de que consiguieran asimilar lo presenciado.

La voz del sheriff, fue la primera que se escuchó, al decir:

—Aunque me habían asegurado que eras un hombre hábil con las armas, no podía sospechar nada parecido... ¡Al igual que no podemos negar que John Gordrich y sus hombres eran unos seres desalmados, tampoco dejamos de reconocer que como pistolero era un ser excepcional...! Y en estos momentos sigo sin comprender que le hayas derrotado a pesar de que fue el primero en iniciar su viaje hacia las fundas... Por ello y a pesar de haber sido testigo de vuestro duelo, permíteme te haga una pregunta... ¿Cómo lo has logrado?

Bill, con el rostro iluminado por su eterna sonrisa, dijo:

—La respuesta no puede ser más sencilla, sheriff... ¡Ese hombre gozaba de una fama inmerecida!

El sheriff, después de una breve duda, replicó:

—¡Puede que tengas razón!

En esos momentos Abraham Norton, con los brazos abiertos y sus ojos llenos de lágrimas se aproximó a Bill, diciendo emocionado:

—¡Permite que te dé un abrazo, muchacho...!

Y cuando ambos se fundían en un fuerte y sincero abrazo, Abraham agregó:

—¡Jamás olvidaré que te debo la vida!

—No creo que hubiera disparado sobre usted... —dijo Bill.

—Yo estoy convencido de ello —dijo el sheriff—. ¡Y yo, de no ser por tu intervención, sería otra de sus víctimas! ¡Gracias por todo, Bill...!

Y el sheriff, emocionando a Bill, le abrazó con fuerza.

Segundos después, Bill era abrazado por todos los reunidos.

—¡La casa invita! —exclamó el propietario del local, mientras llenaba los vasos de whisky—. ¡Bebamos todos a la salud de Bill Harris...!

Así lo hicieron, emocionando al joven.

—Voy a tranquilizar a mis ayudantes... —dijo el sheriff—. Si han oído los disparos, estarán asustados...

Abraham Norton, se sentó con Bill, diciéndole:

—Permíteme, hijo, te haga compañía...

Segundos después conversaban animadamente.

Una hora más tarde, Bill confesaba al viejo Norton, la razón por la que había decidido alejarse de El Paso.

—Me alegra que toda esa serie de circunstancias, te hayan obligado a abandonar el rancho de George Zack... —dijo Abraham Norton, sonriendo con agrado—. ¡Gracias a ello, sigo con vida!

—Sigo pensando que nada le hubiera pasado.

—Perdona, pero no puedo creerte... —replicó Abraham Norton—. De lo contrario, no hubieras intervenido... ¿Qué piensas hacer en Santa Fe?

—Conocer la ciudad y divertirme un poco... Tengo unos ahorros y disfrutaré de un descanso... Después buscaré un buen rancho en el que trabajar.

—¿Por qué no me acompañas a Roswell? ¡Tu presencia y habilidad con las armas, sería un freno para quienes abusan constantemente de nosotros...! Y sobre todo, porque yo estoy muy viejo... ¡Sally necesita un hombre a su lado de tus condiciones, que pueda protegerla...! ¡Y es sin duda, no te engaño, la muchacha más bonita de Nuevo México...!

—Tengo curiosidad por conocer Santa Fe...

—Sally suele hacer un par de viajes al año a esa ciudad...

Abraham Norton, con habilidad, supo convencer a Bill, después de mucho hablar, para que le acompañara hasta Roswell.

—Si en realidad no se fía de los vaqueros que trabajan en el rancho, ¿por qué ha dejado sola a su joven patrona? —dijo Bill, llevado por la curiosidad de cuanto había escuchado.

—He venido para hablar con el senador Cloudy. Fue un buen amigo del padre de Sally y confío en que nos preste ayuda... ¡Debe informar personalmente al gobernador, de cuanto sucede en Roswell!

—Si hay autoridades en Roswell, aunque estén al servicio de Dave Kane, no conseguirás mucho. El gobernador, una vez informado, enviará a alguien para que se informe de la verdad... y engañar, entre las autoridades, al emisario del gobernador, resultará sencillo.

—Al menos, he de hacer que se conozca la verdad sobre el miserable de Dave Kane...

—Ese problema es general en la mayoría de los pueblos... ¡Siempre hay un cacique que impone su voluntad a los demás!

El sheriff volvió a entrar en el local, reuniéndose con ellos.

Al saber que Bill marcharía con el viejo Norton a Roswell, comentó:

—Creo, Abraham, que este muchacho os será de más ayuda, que la que puedas encontrar en el senador Cloudy...

—Si consigo que el gobernador sienta curiosidad por cuanto sucede en Roswell y abre una investigación, es muy posible que Dave Kane sea privado de su libertad...

y castigado como corresponde a cuantos abusos ha cometido...

—Si como me has dicho, Dave Kane, cuenta con el apoyo de las autoridades de Roswell, no debes hacerte muchas ilusiones... —dijo el sheriff.

—Es el último intento que haremos por evitar la violencia... —replicó el viejo Norton—. ¡Si no conseguimos nada, nos uniremos varios rancheros y declararemos una guerra sin cuartel a ese miserable...!

—La violencia, sólo arrastra desgracia...

—Pero si con ella conseguimos nuestros propósitos de paz, tranquilidad y bienestar, podremos asegurar que el fin justificará los medios.

Siguieron conversando animadamente.

Abraham Norton, que estaba citado con el senador Cloudy, marchó a reunirse con él.

El sheriff y Bill, siguieron hablando.

Otro grupo de vecinos se reunió con ellos, animándose la conversación.

Cuando uno de los que se unieron a ellos, supo que Bill iría con Abraham Norton a Roswell, comentó:

—Es una zona, que no recomendaría a un hijo. Viven, desde hace muchos meses, una época de violencia sin precedentes en la historia de este territorio... Los pepequeños rancheros viven atemorizados, sometidos a los caprichos de Dave Kane, que con la ayuda de una manada de facinerosos de toda índole, ha sabido imponerse a los demás... Cuando algún vecino o ranchero se enemista abiertamente a Dave Kane, sufren abusos inimaginables... Y créeme muchacho, que si Abraham Norton sigue con vida, se debe a que Dave Kane tiene un hijo que está encaprichado de Sally Lang... Es sin duda alguna, la joven más bonita y atractiva que puedas conocer, razón por la que Fredd Kane, no permitirá te quedes en su rancho... Nadie, me refiero a los hombres jóvenes, se atreve a hablar con Sally por temor a sufrir las consecuencias que suelen acarrear los celos de Fredd... Tan pronto te conozca, encargará a los hombres de su padre, se ocupen de hacerte abandonar el rancho y la comarca... En el mejor de los casos...

Bill que escuchaba a aquel hombre, con suma atención, comentó:

—Soy pacífico, se lo aseguro, pero si cometen el error de intentar implantarme su capricho... ¡Lo lamentarán!

—Los hombres que trabajan para los Kane, tan pronto comprendan que enfrentarse a ti en igualdad de condiciones es un suicidio, no dudarán en actuar a traición... y no creas que por ello, serán castigados...

—Lo que significa que las autoridades de Roswell, no cumplen con su deber, ¿verdad?

—En efecto, están al servicio del amo y señor de la región... ¡Los Kane!

Bill, contemplando con fijeza al sheriff, dijo:

—Siendo así, ¿no cree que son unas autoridades a las que no se puede respetar?

—¡Desde luego! —respondió el sheriff, sin dudar un solo segundo—. Pero te advierto, que cuando eso sucede, es un peligro puesto que a pesar de todo son las autoridades... ¡Enfrentarse a ellas, es hacerlo a la ley!

—Para mí los cobardes, ocupen el nivel social que ocupen, son tan despreciables unos como otros... —replicó Bill.

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, Bill comentó:

—Es muy posible que sea un loco, como opinan, al aceptar el trabajo del viejo Abraham... ¡Pero el pensar que puedo serle útil, es algo que me llena de satisfacción...! En estos momentos, siento unos terribles deseos de estar en Roswell, y conocer personalmente a las personas de quienes me han hablado.

—Si es así, sólo me queda decirte, que tengas mucho cuidado.

—Prometo, por la cuenta que me tiene, que viviré alerta y que intentaré ser lo más hábil y astuto posible.

—Todas las precauciones, con los hombres que obedecen ciegamente a los Kane, serán pocas.

—¿Por qué no te quedas conmigo? —inquirió el sheriff, de pronto—. ¡Te daré más del sueldo que el viejo Abraham te haya prometido...! ¡Preciso un hombre como tú, con las suficientes agallas, para no intimidarse frente a los infinitos enemigos de la ley!

—Lo siento, sheriff, pero ya me he comprometido...

Seguían charlando animadamente, cuando el viejo Abraham entró en el local.

Bill, al fijarse en él, comentó:

—Creo que la entrevista que ese hombre ha sostenido con el senador Cloudy, le ha decepcionado...

Y segundos después, cuando él viejo Norton se sentaba, bramaba con desesperación:

—¡Muchas promesas cuando luchaba por ser senador y ahora nada...! ¿Saben qué me ha dicho...? ¡Que sus amigos en Santa Fe, donde se conoce perfectamente a Dave Kane, le admiran sinceramente...! ¡Que es todo un caballero, del que no permite se hable mal ante él...!

—Lo que significa que ha dudado de cuanto le hayas podido decir, ¿no es eso? —dijo Bill.

—¡En efecto...!

—¿Qué ha sucedido? —inquirió el sheriff—. Me refiero, ¿a cuál ha sido tu reacción?

—¡Puedes imaginártelo! ¡Le he llamado farsante e hipócrita...!

—Y como es natural, ha ordenado te expulsen de su casa y tierras, ¿no es así? —comentó el sheriff.

—¡Cierto! ¡Es un miserable...!

—El senador Cloudy, puede estar engañado con una persona, pero te aseguro que es una buena persona... —dijo el sheriff.

—¡Bah! —exclamó despectivamente el viejo Norton—. ¡Un miserable más de los muchos que he conocido...!

—Debes tranquilizarte, aquí se le respeta... —dijo el sheriff.

—¡A pesar de ello, no cambiaré de opinión! ¡Qué forma más descarada de intentar convencerme de que Dave Kane es un caballero...! ¡Por todos los coyotes del desierto y praderas, como si no le conociera...!

Bill, escuchando al viejo Norton, sonreía abiertamente.

Era, sin duda, un hombre de su agrado.

—Hablaré con el senador... —dijo el sheriff, levantándose de la mesa.

—¡Perderás tu tiempo! —barboto el viejo Norton—. ¡Y procura no fiarte de él, es un miserable!

El sheriff, sonriendo de forma especial, abandonó el local.

—¡Pobre, Sally! —agregó Norton—. ¡Gran decepción la suya cuando le cuente mi entrevista con Cloudy...! ¡Farsante, hipócrita, miserable...!

—Bebe un buen vaso de whisky y olvida tu entrevista... —dijo Bill—. Es frecuente que las personas nos decepcionen...

—Hace muchos años que estoy convencido de ello, pero no podía sospechar que Cloudy fuera uno de tantos... ¡Le creí, sinceramente, un buen amigo de mi patrón...! ¡Aunque es posible que sólo buscase su apoyo para conseguir le ayudase en su carrera política...! ¡Sea como fuere, gran decepción la nuestra!

Bill, con habilidad, supo hacer que el viejo hablase de otras cosas, consiguiendo se tranquilizara.

Mientras tanto, el sheriff se reunía con el senador Cloudy.

Después de unos minutos de conversación, ambos se alteraron.

—Su forma de proceder, sheriff, me decepciona —dijo Cloudy, molestísimo y sin ocultar el furor que le dominaba—. ¿Cómo es posible que conceda más crédito a la palabra de un viejo, al que no conoce, que a la mía?

—Se equivoca, señor, conozco perfectamente a ese viejo del que me habla con desprecio —replicó el sheriff—. Y sin intención de molestarle, permítame decirle, que merece tanto respeto como usted.

—Y si yo le dijera que cuanto ese viejo ha dicho sobre míster Kane, es falso, ¿qué diría?

—Que el equivocado es usted...

El senador Cloudy, observó con fijeza al sheriff, para inquirir:

—¿Por qué lo cree así?

—Porque considero que míster Norton, por convivir en la misma población que míster Kane, debe conocerle mucho mejor que usted... ¿No cree que las referencias que le han dado sobre míster Dave Kane pueden ser falsas?

—Los amigos que sobre él me han hablado, merecen todo mi crédito...

—A mí me sucede lo mismo con míster Norton...

—¡Cuidado, sheriff! ¡Recuerde con quiten habla...!

—Eso, señor, es algo que no olvido... —replicó el sheriff.

—Tengo la impresión, sheriff, que hay muchas cosas que usted ignora sobre míster Kane... —dijo Cloudy, haciendo esfuerzos por tranquilizarse.

—Sin duda, señor...

—Y la más importante, sin duda, es que cuanto ese viejo habla y cuenta sobre míster Dave Kane es falso... ¡Está dominado por el odio!

—Perdone, pero no lo creo así... —replicó el sheriff—. Míster Norton, no es el único que me ha hablado de Dave Kane...

—Será conveniente que dejemos esta conversación, ¿no cree, sheriff...?

—Como quiera —replicó el sheriff—. Pero permítame le ruegue que haga cuanto pueda por ayudar a Sally Lang... ¡Su situación es por momentos más delicada!

—Estando como está, aconsejada por un hombre temperamental como el viejo Norton, es algo que no me sorprende... ¡Sus consejos, más que favorecer a Sally, la perjudican!

El sheriff regresó a la ciudad decepcionado.

Y así lo expuso, tan pronto como se reunió con Abraham y Bill.

Mientras tanto el senador Cloudy, completamente furioso por la visita del sheriff, decidió dar un paseo.

Meditando en sus conversaciones, primero con Abraham Norton y después con el sheriff, decidió entrevistarse nuevamente con ellos, para lo que se encaminó al pueblo.

Tan pronto entró en el local-saloon, único en la población, los reunidos se aproximaron para saludarle con respeto y admiración, puesto que le estimaban sinceramente.

Cuando los saludos cesaron, se aproximó a la mesa ocupada por Abraham Norton, el sheriff y Bill, diciendo:

—¿Puedo sentarme?

—¡Haga lo que guste, senador! —exclamó Abraham.

—Deja de mostrar tu enfado y escucha lo que voy a decirte —agregó Cloudy, sonriendo, mientras se sentaba a la mesa—. He meditado con tranquilidad en cuanto me has dicho acerca de Dave Kane. Y el hecho de que el sheriff haya corroborado tus palabras, me hace pensar que bien puedo ser yo el equivocado...

Ante estas primeras palabras del senador, las facciones del rostro de Abraham Norton, se fueron dulcificando.

—Esto no quiere decir que crea cuanto me has dicho de Kane, puesto que por otra parte me han hablado de él como de un verdadero caballero... ¡Tan sólo deseo prometerte, que sabré salir de la duda que me domina en estos momentos...! Investigaré o haré que lo hagan sobre Dave Kane... ¡Y si eres tú el que está en lo cierto, me ocuparé que reciba el castigo que merece...! Claro, que, en caso contrario, te obligaré a que te disculpes públicamente ante Dave Kane..., ¿de acuerdo?

Abraham Norton, sonriendo satisfecho, alargó la mano hacia el senador Cloudy, exclamando:

—¡De acuerdo!

Después de echar un trago con ellos, el senador se despidió, diciendo:

—¡Saluda a Sally en mi nombre!

—Así lo haré, senador... —replicó Abraham—. ¡Y confío que no olvide su promesa! ¡Le esperamos por Roswell!

CAPITULO VI

Dave Kane, contemplando al hijo con fijeza y seriedad, dijo:

—Hace cuatro días que llegó Abraham Norton, acompañado por ese joven forastero... ¿Sigues sin averiguar quién pueda ser?

—Por más que lo he intentado, no he conseguido averiguar nada.

—¿Has hablado con los vaqueros de Sally?

—Sí —respondió Fredd—. Pero lo único que han podido decirme, es que está demostrando ser un buen vaquero.

—¿Cómo se llama?

—Bill Harris...

—¿De dónde procede?

—De El Paso.

Dave, permaneció unos instantes en silencio, para decir:

—Habla con Perry para que telegrafíe al sheriff de El Paso. Que pida una amplia información sobre ese muchacho.

—¿Por qué no le hacemos salir de ese rancho y de

la comarca?

—Porque me gusta hacer las cosas bien, hijo —respondió Dave—. Sabemos que Abraham, se ha entrevistado con el senador Cloudy, solicitándole ayuda. Antes de actuar contra ese muchacho, hemos de averiguar si es o no un federal como sospecho.

—Comprendo... Hablaré con Perry...

—Antes de marchar al pueblo, di a Joe que venga.

Fredd abandonó el despacho de su padre.

Minutos más tarde, Joe Slim, el capataz de Dave Kane, entraba en el despacho.

—Siéntate, Joe —dijo Dave.

—¿Sucede algo, patrón?

—Me disgusta que después de cuatro días, no hayáis podido averiguar nada sobre la personalidad de ese joven que se presentó con Abraham.

—Los vaqueros de Sally, ignoran quién pueda ser. Lo único que les han dicho, es el nombre de ese joven, su procedencia y que fue contratado por Abraham como vaquero.

—¿Es cierto que Sally no se separa de ese joven desde que llegó?

—Y hay quien empieza a pensar que ha debido enamorarse de él...

—¿Lo sabe mi hijo?

—Debe sospecharlo... Ayer quería que fuesen los muchachos hasta el rancho de Sally... Lo evité asegurando que usted se enfadaría mucho...

—¡Y así hubiera sido...! Antes de actuar contra ese joven, hemos de saber con certeza que no es lo que sospecho...

—Yo creo que si en realidad fuese un federal, lo primero que haría sería conversar con el sheriff...

—Si Abraham le ha informado de lo que sucede, ¿crees que se fiará de Perry?

—Tiene razón.

—Dime una cosa, Joe... ¿Entre los muchachos no hay ninguno que sea de El Paso o haya estado con frecuencia por esa ciudad tejana?

—Que hayan estado por El Paso hay varios... Ahora no recuerdo...

—Habla con ellos e infórmate quién ha estado con más frecuencia por esa ciudad fronteriza.

Joe Slim, sin más comentarios, abandonó el despacho.

Regresó una hora más tarde, después de hablar con varios vaqueros, diciendo al patrón:

—Patrick estuvo trabajando varios meses en un rancho en las proximidades de El Paso. Conoce, según me ha asegurado, a la mayoría de los habitantes de esa ciudad.

—Siendo así, no hay duda, que es el hombre que preciso —dijo Dave—. Dale instrucciones para que vigile el rancho de Sally, sin dejarse ver y que me diga si recuerda a ese joven.

—Es muy posible que le conozca, puesto que me ha dicho, que el nombre de Bill Harris le resulta familiar.

Mientras tanto, Fredd Kane, llegaba a Roswell.

Desmontó ante la oficina del sheriff, entrando acto seguido en ella.

—Hola, Perry —saludó al sheriff.

—Hola, Fredd —correspondió el sheriff, al saludo con simpatía—. ¿Habéis averiguado algo más sobre ese muchacho?

—Tan sólo su nombre y al parecer su procedencia.

—¿Quieres que vaya a visitarle?

—Mi padre sigue negándose a ello. Lo que sí desea, es que telegrafíes al sheriff de El Paso, dándole la descripción y nombre de ese muchacho, y rogándole te envíe una amplia información sobre él...

—Vamos hasta Telégrafos...

Y los dos salieron de la oficina.

Una vez cursado el telegrama con carácter urgente, los dos se encaminaron al local propiedad de Tony Mann, para echar un trago.

Bebían tranquilamente, en charla animada, cuando Tony Mann se reunió con ellos, diciendo después de saludarles:

—¿Sabéis qué me han dicho sobre Sally y ese larguirucho...? ¡Que se han enamorado!

Fredd, muy serio, clavó su mirada en el propietario del local, inquiriendo:

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo comentó anoche el viejo Abraham... ¡Y parecía alegre por ello!

—¡Sally será mía o no será de nadie! —bramó Fredd, con voz sorda.

—Esa joven te odia y desprecia, Fredd... —agregó Tony—, No esperes que se entregue a ti por amor... Tendrás que utilizar otros métodos...

—¡Yo te aseguro que será mía! —barbotó Fredd.

Y dicho esto, apuro de un solo trago el contenido del vaso.

El sheriff hizo un gesto de inteligencia a Tony, para que guardara silencio, mientras decía:

—No debes hacer mucho caso a los comentarios del viejo Norton. Es muy posible que los haya hecho, en la seguridad de que al informarte, sufrirás con ello.

—Eso pensé hace un par de días, pero me han asegurado que Sally, no se mueve un solo instante de ese joven... ¡Siempre están juntos!

—Lo que me sorprende es que ese muchacho no haya venido por el pueblo. ¿Tendrá miedo? —comentó Tony.

—Si Sally y Abraham, le han hablado de nosotros, es muy posible que sea así —replicó Fredd.

El local empezó a animarse con la llegada de los vaqueros.

Era la hora, al finalizar las faenas en los ranchos, en que se reunían para echar un trago.

Werner, uno, de los vaqueros de Sally, entró en el local apoyándose al mostrador.

Cuando le sirvieron un whisky y mientras bebía, miró hacia Fredd Kane, haciéndole una seña para que se reuniera con él.

Y acto seguido, apoyándose nuevamente al mostrador y con ambos brazos, dio la espalda a los reunidos.

Fredd, se aproximó a él y apoyándose al mostrador, dijo:

—Hola, Werner... ¿Alguna noticia sobre ese muchacho?

—No —respondió Werner—. No he conseguido averiguar nada sobre él.

—Entonces, ¿qué es lo que deseas?

—Informarte de una reunión muy animada que se celebró en nuestro rancha anoche... Debió ser muy

animada, a juzgar por los muchos rancheros que acudieron...

—¿De qué hablaron en esa reunión?

—No he conseguido averiguarlo... Pero el hecho de que esa reunión se celebrara a las doce de la noche, me hace sospechar que debieron tratar sobre vosotros...

—¡Muy interesante! ¿Quiénes se reunieron?

Wemer dio varios nombres.

Conversaban tan animadamente, que no se dieron cuenta de que Abraham Norton acababa de entrar y que les observaba, curioso.

Lewis Snow, uno de los rancheros que la noche anterior había estado en el rancho de Sally Lang, reuniéndose con Abraham, le dijo:

—¡Hace varios minutos que Wemer habla animadamente con Fredd! ¡No me gusta...! ¿No le estará informando de la reunión que celebramos anoche?

Abraham, comprendiendo el miedo que mostraba su interlocutor, sonriendo, comentó:

—Cuando lleguemos al rancho, sabré interrogarle... Aunque no me agrada esa amistad de Werner con Fredd...

—¡Si son ciertas mis sospechas, tendremos que sufrir las consecuencias!

—¡Por favor, Lewis! —exclamó Abraham, en voz baja—. ¡No te asustes antes de tiempo...! Piensa que Werner y Fredd se criaron juntos...

Werner, que seguía conversando animadamente con Fredd, al descubrir a Abraham y Lewis, pendientes de ellos, nerviosamente dijo:

—Sepárate de mí, Fred... ¡Nos vigilan! ¡Están pendientes de nosotros!

Aunque Fredd ni se inmutó, ni las facciones de su rostro sufrieron la menor alteración, el nerviosismo con que Werner había hablado, no pasó desapercibido a Abraham Norton que era un gran observador.

—¿Quiénes son los que están pendientes de nosotros? —preguntó Fredd.

—¡Abraham y Lewis!

—Tranquilízate, ellos saben que siempre fuimos buenos amigos...

Y acto seguido, Fredd pidió al barman que les sirviera de beber.

Aunque esto no agradó a Werner, no se opuso y aceptó la invitación del amigo.

Algo más tarde y mientras bebía, Fredd se volvió y clavando su mirada en Abraham, exclamó:

—¡Me alegra verte, Abraham...! ¡Wemer se niega a responder a una pregunta que le he formulado...! ¿Serías tan amable de responder por él?

Los reunidos, como Fredd hablaba en voz elevada, quedaron pendientes de ellos.

—Hasta que no formules la pregunta, ignoro si podré o no responder.

—¿Es cierto que Sally se ha enamorado de ese larguirucho?

Quienes escuchaban, en espera de la respuesta de Abraham, prestaron mayor atención.

Por saber todos, que una respuesta afirmativa, enfurecería a quien había hecho la pregunta, se impacientaban por el silencio de Abraham.

Este, mientras meditaba su respuesta, observaba sonriente y burlón a su interlocutor.

—¿Es que al igual que Werner te niegas a responder? —agregó Fredd.

—No soy partidario de herir a nadie... —respondió Abraham.

Fredd, endureciéndosele las facciones del rostro, inquirió:

—¿O es que no te atreves a responder con sinceridad?

—Ni mucho menos, Fredd —respondió Abraham—. Lo que sucede, es que no puedo asegurar si es o no cierto.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—En efecto... Aunque no puedo negar que si fuera así me alegraría...

—Si en realidad eres sincero, ¿por qué razón has ido comentando que Sally se ha enamorado de ese muchacho?

—Porque me sentiría dichoso que así fuera.

—¡Sally será para mí! —bramó Fredd, sin poder contenerse—. ¡Así que ya puedes ir sufriendo!

Abraham, encogiéndose de hombros y mirando, burlón, a los reunidos, replicó:

—No puedo evitar que sueñes despierto...

—¿Qué tratas de insinuar? —inquirió Fredd, amenazador,

—Que pensar que Sally será tuya, es un sueño...

El sheriff, temiendo que las cosas se complicaran, se aproximó a Fredd, diciéndole:

—Debes serenarte... ¡Ese viejo goza cada vez que consigue excitarte!

—No soy yo quien le excita, sheriff... —replicó Abraham.

El sheriff, dando la espalda al viejo Abraham, dijo a Fredd:

—En esta vida lo mejor es reír el último...

—¡Estoy de acuerdo, Perry! —exclamó Abraham.

—No hablaba contigo... —replicó el sheriff, molesto.

Fredd, que la sonrisa de quienes escuchaban le desesperaba, tuvo que realizar un gran esfuerzo para no insultar y golpear al viejo Abraham.

Werner, se aproximó a Abraham, diciéndole en voz baja:

—¡Eres un loco!

—Puede que tengas razón, pero no soporto a ese engreído —replicó Abraham, contemplando con detenimiento a Werner—. ¡Le considero peor persona que a su propio padre!

—¡Y lo es...! —agregó Werner—. ¡Has estado a punto de pasarlo muy mal...! ¡De no ser por la intervención del sheriff, puedes creerme puesto que le conozco muy bien, te hubiera golpeado!

—¡Si lo hubiera intentado, es muy posible que ya no viviese!

—¡Déjate de bravuconadas y procura ser más sensato la próxima vez que hables con él! ¡Es un ser sin conciencia...!

—Eso es algo que no ignoramos quienes le conocemos... ¿Por qué no quisiste responder a su pregunta?

—Porque la verdad le ofendería... y engañarle, me asustaba...

—Fredd te aprecia...

—¡No lo creas...! Le interesa de momento mi amistad...

—¿Por qué puede interesarle tu amistad? —inquirió Abraham, sorprendido.

—Para hacerme preguntas sobre Sally e intentar informarse de cuanto se comenta en el rancho sobre ellos...

Abraham, pensativo, se separó de Werner.

Y al reunirse con Lewis Snow, le dijo:

—Debes tranquilizarte, ambos pensamos mal de Werner...

Fredd, conversando con el sheriff, le decía:

—Procura buscar un pretexto para que mañana a primera hora, Lewis Snow vaya a tu oficina...

—¿Qué sucede?

—Werner acaba de informarme que ayer se celebró una reunión misteriosa en el rancho de Sally... ¡Y Lewis Snow, era uno de los invitados!

—Comprendo... —dijo pensativo el sheriff—. ¿Qué te propones?

—Hemos de averiguar los temas que trataron... Pueden resultar sumamente interesantes para nosotros...

—Me ocuparé del interrogatorio...

—No te molestes, Perry, pero prefiero hacerlo personalmente...

—Como quieras...

Y el sheriff se separó de Fredd, para aproximarse a Lewis.

Sin rodeos, cuando estuvo al lado del ranchero, de forma autoritaria le dijo:

—Mañana a primera hora te espero en mi oficina, Lewis. Procura no hacerme esperar... ¡No soporto la impuntualidad!

Lewis, miró primero a Abraham y después al sheriff, inquiriendo sorprendido:

—¿Es que sucede algo?

Sonriendo con amabilidad, el sheriff, respondió:

—Nada importante. Deseo hablar contigo de negocios... Tengo una nueva propuesta sobre tus tierras...

—¡Lo siento, Perry, pero no debes esperarme! ¡No vendo!

—Te ruego que no faltes a mi cita...

Y dicho esto, el sheriff se alejó.

Werner, mirando a Abraham, comentó:

—¡No pienso acudir a su cita...!

—¿Por qué razón?

—Porque sospecho que algo sucede —respondió Lewis, intranquilo—. ¡Y no relacionado con la venta o compra de mi rancho...!

—Siempre he dicho, que tienes mucha imaginación...

—Te aseguro, Abraham, que algo sucede... He visto un brillo especial en los ojos de Perry, que no me gusta...

—¡Vamos, Lewis, bebe y no seas mal pensado...!

El sheriff abandonó el local.

Una hora más tarde regresaba y reuniéndose con Fredd, le dijo:

—Tengo buenas noticias del sheriff de El Paso... ¡Bill Harris no es más que un simple vaquero!

Y acto seguido mostró el telegrama que había recibido.

Fredd, una vez que leyó el telegrama, loco de alegría, comentó:

—¡Confío que mi padre me autorice a dar rienda suelta a mi furor...!

—He citado a Lewis para mañana a primeras horas, no lo olvides...

—¡No lo olvidaré! ¡Primero castigaremos a Lewis y después nos ocuparemos de ese larguirucho...!

Y reuniéndose con sus hombres, les dio cuenta de lo que sucedía.

Después, deseoso de informar a su padre, en la seguridad de que recibiría una gran alegría, abandonó el local.

CAPITULO VII

No haría ni una hora que había amanecido, cuando Fredd Kane, acompañado por tres vaqueros de su máxima confianza, desmontaban ante la oficina del sheriff.

Perry Clyde, que les esperaba, les recibió con simpatía y agrado.

Conversando animadamente, los cinco esperaban la llegada de Lewis Snow, con verdadera impaciencia.

Perry Clyde, observando el exterior por una de las ventanas, en silencio, escuchaba los comentarios que Fredd y sus hombres hacían.

Su silencio, al prolongarse varios minutos, sorprendió a Fredd que preguntó:

—¿Que te preocupa, Perry?

El sheriff, sonriendo, levemente, se volvió hacia Fredd y mirándole con fijeza, respondió:

—Lo que vamos hacer...

—¡Me sorprende, Perry! —exclamó Fredd—. ¿Desde cuándo esos escrúpulos?

—Pienso en la reacción que en los demás pueda suscitar nuestro abuso.

—Entre ellos, sin que les oigamos, criticarán duramente nuestro acto... ¡Pero no se atreverán a más!

—¿No temes que lo que intentamos pueda provocar una estampida?

Fredd Kane, riendo de buena gana, respondió:

—¡Todos saben que enfrentarse abiertamente a mi padre, sería un suicidio más que una locura...! Deja de preocuparte y no temas...

—Soy precavido y por ello, me agrada meditar de antemano en las consecuencias y en especial, las reacciones que en los demás, pueden provocar mis actos.

—Las consecuencias que suframos, por lo que pensamos hacer con Lewis Snow, se concretarán a una dura crítica. Mientras que las reacciones serán inexistentes... Por lo tanto, nada debes temer...

—¿Qué sucederá si el gobernador se informa...?

—Eres desconcertante, Perry... —replicó Fredd—. Piensas en las consecuencias de nuestros actos, en las reacciones de los demás y por si fuera poco en la información que puedan dar al gobernador... Y, sin embargo, a pesar de ser un hombre precavido, no se te ha ocurrido meditar en las razones que esos rancheros hayan tenido para celebrar esa reunión misteriosa y clandestina... ¿No es eso...? ¿No temes que los acuerdos que hayan tomado puedan perjudicarnos...?

Perry, pensando en las palabras de Fredd, guardó silencio.

Y volviéndose hacia la ventana, con la mirada perdida en el exterior, dijo:

—Tienes mucha razón, Fredd... He pensado en todo, menos en lo que debiera. De esa reunión, celebrada entre los rancheros que más nos odian, no ha podido existir un solo acuerdo que pueda beneficiamos...

Fredd, sonriendo, respiró con satisfacción.

Llevarían más de una hora reunidos, cuando el sheriff, dijo:

—¡Ahí llega Lewis!

Todos se prepararon para recibir al ranchero.

Lewis Snow, entró decidido en la oficina, diciendo:

—¡Buenos días, Perry...! ¡Aquí...!

Dejó de hablar al fijarse en quienes acompañaban al sheriff.

Y como petrificado, les contempló asustado.

—Hola, Lewis... —saludó el sheriff, sonriendo—. ¿Qué te sucede?

—¡Oh, nada, Perry! —respondió.

—Siéntate, Lewis... —ordenó Fredd—. Hemos de hablar extensamente.

El ranchero, que no podía ocultar su sorpresa y miedo, obedeció.

Pero realizando un supremo esfuerzo por serenarse, lo consiguió.

—Creí que era Perry quien deseaba hablar conmigo... —dijo.

—¿Acaso, te molesta hacerlo conmigo?

—No es que me moleste, Fredd, pero considero que nada tenemos que hablar.

—Ese es tu criterio, el mío es muy distinto.

Recordando las sospechas que se apoderaron de su mente cuando el sheriff le citó, lamentaba haber escuchado al viejo Abraham Norton.

—Deseamos que nos hables de la reunión que hace un par de noches celebrasteis en el rancho de Sally Lang —dijo el sheriff.

Un pánico intenso se apoderó de Lewis Snow.

—Te escuchamos, Lewis... —agregó Fredd.

Pero el miedo era tal, que aunque lo intentó, Lewis no consiguió articular una sola palabra.

—Este hombre está muy asustado... —comentó uno de los vaqueros.

—Será conveniente que te tranquilices y nos informes ampliamente sobre esa reunión... —agregó el sheriff—. Si lo haces, nada te pasará.

Y durante varios minutos, todos permanecieron en silencio, en espera de que Lewis Snow se tranquilizara.

—Decídete a hablar, Lewis, no quisiera perder la paciencia —advirtió Fredd.

—Fue una reunión de negocios... —respondió al fin, el asustado ranchero.

—Háblanos de los negocios que tratasteis...

—Eso no creo que pueda importaros... —respondió Lewis, en la seguridad de que no lo pasaría muy bien.

Esta respuesta, dio motivo a que encajara el primer golpe.

Fredd, después de golpearle, dijo:

—Te conviene sincerarte con nosotros... Y recuerda, que tenemos en nuestro poder una amplia confesión de todos los acuerdos tomados en esa reunión... Si no coincide tu declaración con la que tenemos, sabremos que has mentido... y podría costarte la vida.

—Gary Hinz fue mucho más fácil de convencer que tú... —apregó el sheriff—. Le tenemos encerrado en esa habitación. Si tu confesión no coincide con la de él, será colgado... o puede que lo seas tú...

Dominado por el intenso pánico que sentía, comenzó a hablar.

Sus interrogadores, escuchándole, sonreían complacidos.

Cuando Lewis Snow, guardó silencio, después de dar una amplia y sincera información acerca de los acuerdos tomados en la reunión celebrada en el rancho de Sally Lang, a la que acudieron varios rancheros, Fredd, inclinándose un poco, inquirió sonriente:

—¿Así que el senador Cloudy prometió al viejo Norton abrir una investigación sobre nosotros?

—Eso, al menos, es lo que nos aseguró...

—¿Desde cuándo estáis cansados de nuestros abu.sos? —preguntó uno de los vaqueros.

—Hace mucho tiempo... —respondió Lewis, a pesar de su miedo.

—Así que el viejo Abraham Norton os ha convencido para uniros y combatirnos, ¿no es eso? —agregó Fredd.

—Sobre ese particular, no llegamos a un acuerdo... A todos nos asusta enfrentarnos abiertamente a vosotros... Hemos decidido esperar a que el senador Cloudy se encargue de hacer justicia...

—Pero todos habéis coincidido en que yo soy un perro fiel al servicio de míster Kane, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Te consideramos responsable de cuanto sucede en Roswell...

El puño del sheriff se incrustó en el rostro de Lewis, tirándole de la silla.

Los vaqueros que acompañaban a Fredd, una vez en el suelo, le patearon de forma brutal, mientras le inferían insultos.

—¡Es suficiente! —ordenó Fred—. No quiero que muera.

En el acto, los vaqueros dejaron el castigo.

Lewis, desde el suelo, contemplaba con odio a los cinco.

—¡Cobardes! —profirió.

Fredd, sonriendo de forma horrible, se aproximó al caído, propinándole una patada en pleno rostro.

El golpeado cayó como fulminado por un rayo.

Perry, ante aquella prueba de indudable inhumanidad, miró asustado a Fredd.

Después de permanecer todos en silencio durante varios segundos, Perry comentó:

—Presiento que te has excedido, Fredd...

Fredd, clavó su fría mirada en el sheriff, replicando:

—Si lo que temes es que haya muerto, te equivocas. Está inconsciente y pronto recobrará el conocimiento... Aunque si comete el mismo error de insultarnos, en la forma que lo hizo, es muy posible que pierda la vida.

—¡No estoy para bromas!

—El castigo que le hemos propinado, aunque iniciado por mí, ha sido excesivo —agregó Perry.

—¿Arrepentimiento? —inquirió Fredd, burlón.

—Me asusta lo que pueda suceder cuando se informen sus amigos...

—De ellos, nos ocuparemos nosotros, tú procura mantenerte firme —dijo Fredd con gran naturalidad—. Piensa lo que ellos se proponían... ¡Esa unión, de permitirla, nos llevaría a todos a la horca!

Perry, aunque no se sentía cómodo, guardó silencio.

Después, comentando lo sucedido y en especial la información dada por el inconsciente, esperaron a que recobrase el conocimiento.

Empleando unas jarras de agua, consiguieron que Lewis Snow recobrase el conocimiento.

A pesar de los intensos dolores que sentía en todo su cuerpo, no se le ocurrió insultar nuevamente a quienes le rodeaban.

Se levantó con enorme dificultad, diciendo:

—¿Puedo regresar a mi rancho?

Fredd, sin dejar de sonreír de forma especial, se aproximó a él, diciéndole con voz sorda:

—Esto que ha sucedido, es simplemente un aviso... ¡Si insistes en escuchar al viejo Abraham Norton, la próxima vez no tendrás tanta suerte...! ¡Colgaremos a todo el que escuche a ese viejo loco, lleno de odio hacia nosotros...! ¡Advierte del peligro que ello supone, a cuantos os reunisteis en el rancho de Sally la otra noche...!

—Y yo, ya que me consideráis un perro fiel a míster Kane, os prometo que conoceréis el alcance o peligrosidad de mis mordeduras —agregó Perry.

Lewis Snow, a pesar de sus deseos de insultar aquellos hombres, supo guardar silencio y escuchar las amenazas que todos lanzaron.

—¡Ahora que estás advertido, puedes regresar a tu casa! —dijo Fredd.

Una alegría inmensa, ante aquellas palabras, se apoderó de Lewis.

Pero al intentar ponerse en pie, comprobó que no podía, a consecuencia de los inmensos dolores que sentía en todo su cuerpo.

Arrastrándose salió a la oficina.

Algunos vecinos, aunque a distancia, le contemplaban sorprendidos.

Después de muchos esfuerzos y dificultades, consiguió montar sobre su caballo.

El sheriff y sus acompañantes, se asomaron a la puerta de la oficina, para contemplar satisfechos su obra.

—Después de esto, no creo que a ese hombre le queden ganas de escuchar los consejos de Abraham Norton —comentó el sheriff.

—¡Y si cometiera el error de no escuchar mi advertencia, pronto lo lamentaría! —barbotó Fredd.

—Yo creo que hubiera sido preferible, como ejemplo a quienes acudieron a la reunión en el rancho de Sally, colgar a ese hombre —dijo uno de los vaqueros de Kane.

—Será suficiente... —replicó Fredd—. Quienes escucharon al viejo Norton, al enterarse de la suerte que ha corrido Lewis, olvidarán cuantos acuerdos tomaron en esa reunión.

Lewis Snow, una vez fuera del pueblo, encaminó su montura hacia el rancho de Sally Lang.

Los dolores que sentía eran tan intensos, que, a punto estuvo de dejarse caer del caballo.

Abraham Norton, al reconocer al jinete y sospechando que algo le sucedía, por la forma en que montaba, salió a su encuentro.

Contemplando el rostro desfigurado del jinete, quedó como petrificado.

Cuando segundos después reaccionó, inquirió:

—¿Qué te ha sucedido?

—Son las consecuencias de haber asistido a la reunión que celebrasteis en este rancho hace un par de noches... —respondió Lewis.

Abraham, sin poder contenerse, maldijo y juró en todos los tonos.

—¡Fui un estúpido al acudir a la cita del sheriff! ¡Sabía, por el brillo tan especial que descubrí en su mirada, que algo se proponía...!

—¡Lamento haberte aconsejado como lo hice! —exclamó Abraham—. ¡No podía sospechar nada parecido...! ¡Malditos cobardes!

—¡Ayúdame a desmontar! ¡Me han golpeado de forma tan brutal, que no comprendo cómo sigo con vida...!

Abraham Norton, sin dejar de jurar en todos los tonos y amenazando a los autores de aquella cobardía, ayudó a desmontar al amigo.

Sally y Bill, al aproximarse y descubrir el aspecto que presentaba el rostro de Lewis Snow, se impresionaron.

Bill, demostrando una gran fortaleza, llevó en brazos a Lewis hasta el interior de la casa.

Escuchando al amigo, Abraham y Sally no dejaban de proferir insultos hacia los autores de aquella cobardía, mientras que Bill permanecía en silencio.

Una vez acomodado, Lewis les informó de lo sucedido.

—¡...Y Werner es el único responsable! ¡Estoy seguro! —finalizó diciendo Lewis—, ¡Es quien debió informar, de la reunión que celebramos en este rancho, a esos cobardes...!

—No hay duda... —dijo Abraham, más tranquilo— Werner es un espía de los Kane... ¡Maldito sea...!

Bill, sin hacer el menor comentario, abandonó la vivienda.

Iba dispuesto a castigar a Werner.

Tan pronto le encontró, se encaró a él, diciéndole:

—Después de tratarte estos días, jamás podía sospechar la clase de cobarde que eres... ¡Francamente despreciable!

Werner, sorprendido de aquella provocación, observó curioso a Bill, replicando:

—¿A qué viene todo esto...? ¿Es que estás loco...?

—¿Por qué hablaste a Fredd Kane de la reunión que se celebró en este rancho hace un par de noches?

—¡Yo no hablé de eso con nadie! ¡Quien lo haya dicho, miente!

—Aparte de cobarde eres un gran embustero... —dijo Bill—. ¡No puedes imaginarte la cobardía que tu buen amigo Fredd, el sheriff y otros tres han cometido con Lewis Snow...! ¡Y todo por tu culpa...!

—¡No te permito me hables...!

Werner no pudo seguir hablando, puesto que Bill le propinó un tremendo puñetazo, que le hizo rodar por el suelo a varias yardas de distancia.

—¡Eres despreciable, Werner! —agregó Bill, después de golpearle.

Werner, mirando con intenso odio a Bill, intentó utilizar sus armas.

Pero cuando sus manos volaban hacia las fundas, se detuvo al ver que Bill ya empuñaba las suyas, mientras le ordenaba:

—¡Quítate las armas! ¡No quisiera matarte!

Asustado, por la habilidad que Bill acababa de demostrar, obedeció.

Bill, al ver desarmado a Werner, se quitó a su vez el cinturón-canana con las armas, diciendo:

—¡Si no confiesas tu traición, te mataré a golpes...!

Y sin esperar a más, comenzó a golpear a Werner.

Era tal la diferencia de fuerzas, que sólo Bill golpeaba.

Werner, comprendiendo su inferioridad, exclamó:

—¡No sigas golpeándome! ¡Es cierto que hablé a Fredd sobre esa reunión celebrada en este rancho!

—¿Por qué lo hiciste?

—No podía sospechar que tuviera tanta importancia...

—Camina hacia la casa... —dijo Bill—. Quiero que contemples la obra de Fredd Kane, del sheriff y otros amigos tuyos...

Werner obedeció.

Bill, después de recoger las armas de ambos, caminó tras él.

Una vez en el interior de la casa, Werner, contemplando el rostro de Lewis Snow, se impresionó, diciendo:

—¡Lamento que esto haya sucedido por mi culpa...!

—¡Eres despreciable, Werner! —exclamó Abraham—. ¡Quedas despedido!

—¡Merecía una sólida corbata de cáñamo...! —agregó Bill.

Y, sin poder contenerse, golpeó a Werner de forma brutal, hasta que perdió el conocimiento.

Después le colocaron sobre un caballo y dieron instrucciones a otro compañero para que lo llevara hasta Roswell.

Cuando los compañeros supieron la razón del castigo, no hicieron el menor comentario.

CAPITULO VIII

A un par de millas de Roswell, Werner recobró el conocimiento.

El vaquero que galopaba a su lado, llevando su caballo de la brida, detuvo la marcha para contemplarle unos segundos con claro desprecio.

—¡No me mires así, idiota! —bramó Werner, molesto y ofendido.

—Ahora comprendo que nunca te faltase dinero para beber —comentó el compañero, en tono hiriente—. ¿Percibías mucho por tener informado a Fredd de cuanto sucedía en nuestro rancho?

—¡No sigas ofendiéndome o lo lamentarás! —exclamó Werner, amenazador.

—¡Eres, amigo, francamente despreciable!

Werner, como un loco y sin recordar que había sido desarmado por Bill, movió sus manos con rapidez hacia las fundas.

Al no hallar lo que buscaba, palideció intensamente.

El compañero, muy serio por comprender lo que había intentado, barbotó:

—¡Eres cobarde y traidor! ¡Debería matarte, ya que tú lo hubieras hecho conmigo, de ir armado!

—No tomes en cuenta lo sucedido... —dijo Werner, asustado—. Estoy tan furioso que no sé lo que me hago...

—¡Reúnete con tu amigo Fredd y no regreses por el rancho! ¡Si lo hicieras, te colgaríamos...!

Y dicho esto, el compañero se alejó, en dirección al rancho.

Werner, furioso, espoleó a su caballo.

Minutos después entraba en Roswell.

Jurando venganza, desmontó ante el saloon de Tony Mann, en el que entró decidido.

Los reunidos le contemplaron curiosos.

Cuando se apoyaba al mostrador y el barman le servía, le preguntó:

—¿Quién te ha desfigurado el rostro?

—¡El nuevo vaquero de Sally que posee la fuerza de un búfalo!

Respondiendo a las preguntas de los reunidos, dio cuenta de lo sucedido, aunque ocultando la verdadera razón por la que había sido castigado.

Después de beber y pagar, abandonó el local.

Se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff.

Perry, contemplándole curioso, inquirió:

—¿Quién te ha golpeado de esa forma...? ¡Vaya un rostro que te han dejado! ¡Pareces un monstruo!

—¡Ha sido el nuevo vaquero...!

Y acto seguido, con sinceridad, contó lo sucedido.

El sheriff, después de escucharle, dijo:

—No temas, nos ocuparemos de ese muchacho...

—¡Ha de morir a mis manos...! ¿Quién golpeó a Lewis Snow?

—Fredd, tres de sus vaqueros y yo...

—No debisteis informarle de que había sido yo quien habló de la reunión que celebraron...

—Serán castigados, te lo prometo...

—¿Habéis averiguado lo que trataron en esa reunión?

—Sí —respondió Perry—. Lewis nos dio una amplia información. Abraham intentó convencerles para unidos, oponerse a los Kane. Confiamos, después de lo sucedido, que todos olviden las palabras de Abraham.

—Ese viejo es muy tozudo, no desistirá.

—Si fuera así, le haríamos comprender su error... ¿Qué hay de cierto en los comentarios que ha hecho Abraham acerca de Sally y ese muchacho?

—Se ajustan a una gran realidad.

—Entonces, ¿se han enamorado?

—¡Ciegamente...!

—¿Se lo has dicho a Fredd?

—No...

En esos momentos, Joe Slim, entró en la oficina.

—Vamos hacer una visita de cortesía a Sally —dijo Joe—. Fredd desea conocer personalmente a ese muchacho... ¿Quieres acompañarnos?

—¿Qué intenciones lleváis? —inquirió Perry.

—Es muy posible que Fredd decida arrastrar a ese muchacho... —respondió Joe, sonriendo de forma especial.

—Si es así, prefiero quedarme... Como sheriff, no debo presenciar ciertos abusos...

Joe Slim, que hasta esos momentos no se había fijado en el rostro de Werner, sorprendido inquirió:

—¿Qué te ha sucedido?

Werner dio una amplia información de lo sucedido.

—Si lo deseas, puedes acompañarnos —dijo Joe, después de escuchar al amigo—. ¡Es muy posible que tengas oportunidad de vengarte!

—¡Lo estoy deseando...!

Y los dos salieron de la oficina.

Al reunirse con Fredd, Werner tuvo que volver a explicar lo que le había sucedido.

—¡Debiste matarle cuando te dio el primer golpe! —exclamó Fredd.

—Lo intenté, pero supo adelantárseme...

—¡Bien! ¡No debes preocuparte! —exclamó Fred—. ¡Te ayudaremos a castigar a ese muchacho...!

Minutos después, Fredd Kane, seguido por diez hombres, cabalgaba hacia el rancho de Sally Lang.

Pero mucho antes de que llegaran a la casa, fueron descubiertos.

Informado Abraham de la presencia de aquellos jinetes, dio instrucciones para evitar toda sorpresa.

—No cuentes conmigo... —dijo un vaquero—. Utilizar las armas contra ellos sería tanto como suicidarnos...

—¡Estoy de acuerdo! —agregó otro.

Abraham y el resto de los compañeros, les contemplaron con desprecio.

Sally, encarándose a aquellos dos vaqueros, exclamó:

—¡Recoged vuestras cosas y largaos de este rancho! ¡No quiero cobardes a mi lado...!

No se hicieron repetir la orden.

Cuando montaban a caballo, uno de ellos, dijo:

—¡Debierais imitarnos! ¡Si disparáis una sola vez contra Fredd y sus hombres seréis hombres muertos...!

—¡Largo o disparo! —amenazó Sally, apuntándoles con el rifle.

Asustados, obligaron a sus monturas a galopar.

—¡Ahora debemos prepararnos para recibir a nuestros visitantes con todos los honores! —exclamó Abraham.

—¿Piensas disparar sobre ellos? —inquirió uno.

—Tan sólo si dan motivos para ello —respondió Abraham—. ¿Es que no estás de acuerdo?

—No temas, cuenta conmigo...

—¿Y vosotros? —preguntó Abraham a los otros tres vaqueros.

—¡Haremos lo que ordenes! —respondieron.

Segundos después, estos cuatro vaqueros, Bill y Abraham, se situaban estratégicamente para recibir a los visitantes.

Los dos vaqueros despedidos, se reunieron con Fredd, dándole cuenta de lo que sucedía.

Y una gran preocupación se apoderó de todos.

—No creo que se atrevan a disparar... —dijo Fredd.

—Pero si nos esperan escondidos, no podremos castigar a ese muchacho.

—¡Abraham, si hacéis algo que no le agrade, no dudará en disparar...! —advirtió uno de los dos vaqueros despedidos por Sally.

—Creo que tendremos que esperar otra oportunidad para castigar a ese muchacho —dijo Joe.

—Insisto en que no se atreverán a disparar —dijo Fredd.

—Es un riesgo que no debemos correr... —agregó Joe.

—De acuerdo, Joe, modificaremos nuestros planes...

Pero acerquémonos a la casa, puesto que deseo hablar con Sally...

Y dicho esto, inició de nuevo la marcha.

Sus hombres, en silencio, le siguieron.

Sally, bajo el porche de la vivienda principal, les contemplaba curiosa.

Mientras se aproximaban a la casa, Fredd y sus hombres miraban en todas direcciones, tratando de descubrir a quienes les esperaban con las armas empuñadas.

De los seis, tan solo descubrieron el escondite de dos.

Fredd, sin desmontar, contempló a Sally con detenimiento.

—¿Qué deseas, Fredd? —preguntó Sally—. ¿A qué se debe el honor de esta visita?

—Deseo hablar contigo...

—Y para hablar conmigo, te haces acompañar de tanto amigo...

—Sienten la misma curiosidad que yo por conocer a ese forastero... ¿Qué temes para recibirme con tus hombres ocultos y con las armas preparadas?

—Después de lo que hiciste con Lewis Snow, hay que esperar todo de ti. ¿Satisfecho de vuestra cobardía?

—Confieso que perdí los estribos con Lewis...

—Dime a qué has venido y aléjate... —dijo Sally— Tu presencia, créeme, es algo que no soporto.

Fredd, rabioso, se mordió los labios.

—¿Desde cuándo ese cambio? —inquirió a pesar de todo, burlón.

—¡Sabes que nunca pude soportar tu proximidad!

—Me han dicho que te has enamorado de ese forastero, ¿es cierto?

—Tan cierto como que el sol brilla en estos momentos —respondió Sally.

Fredd, lívido como un cadáver, dijo:

—¡Pronto te arrepentirás de esta confesión...!

Y volviendo grupas a su montura, se alejó de la casa.

Sus hombres le siguieron en silencio.

Sally, observándoles, aunque sonreía estaba preocupada.

Nadie mejor que ella sabía la clase de persona que era Fredd Kane.

Cuando Fredd y sus hombres se perdieron en la lejanía, Sally fue rodeada por sus hombres.

—Después de tu confesión, no podremos salir del rancho —dijo Abraham.

—Cuando necesitemos algo, tendremos que ir a Dexter a por ello.

Bill, en silencio, escuchaba los comentarios asustadizos que todos hacían.

—Yo creo que debiéramos reunir nuevamente a los amigos... —dijo Sally.

—Después de lo sucedido a Lewis, no vendrá ninguno.

—Entonces iré personalmente a hablar con ellos —dijo la joven—. ¡Es el momento de presentar la batalla a los Kane!

—Debes olvidar ese sueño —aconsejó Abraham.

—Si actuamos con astucia, no es preciso recurrir a nadie para enfrentarnos abiertamente a ellos —dijo Bill.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —exclamó uno de los vaqueros.

Tres horas más tarde, un vecino de Roswell se presentó en el rancho, diciendo a Sally:

—Me envía Fredd Kane para decirte, que si dentro de una hora no te reúnes con él en el local de Tony Mann, ahorcarán a Lewis Snow... ¡Y le creo capaz de hacerlo, puesto que está como loco!

—¡Miserable!

Y la joven, furiosa, se encaminó hacia su caballo.

Abraham se interpuso ante ella, diciéndole:

—¡No seas loca, Sally! ¡Te prohíbo...!

—¡No puedo permitir que ahorquen a Lewis! ¡Es un gran hombre!

—Y si vas a su encuentro, ¿qué te sucederá a ti?

—Sabré defenderme, no temas...

—Lo mejor, es que vayamos todos... —pidió Bill—. Si sabemos hacer las cosas, conseguiremos dominar la situación.

—¡Eso no! —exclamó Sally—. ¡Si Fredd o sus hombres te ven, no dudarán en disparar sobre ti! ¡En estos momentos y por mi estupidez, eres a quien más odia ese cobarde...!

—No desesperes, pequeña... —dijo Bill, cariñoso—. Y escuchad lo que haremos para evitar que Lewis sea colgado y que ese cobarde pueda abusar de ti.

Bill habló durante varios minutos, siendo escuchado por todos con suma atención.

Al dejar de hablar Bill, todos permanecieron en silencio.

Mientras meditaban en lo escuchado, se miraban entre sí interrogantes.

—¡No! —exclamó Sally—. ¡Es una locura! ¡No saldríais ninguno con vida del local de Tony Mann!

—Si todos hacéis las cosas como he dicho, no existirá el menor peligro para nosotros.

—Es muy peligroso, desde luego, aunque si conseguimos sorprenderles puede resultar como Bill ha dicho... —comentó Abraham.

—Y vosotros... —dijo Bill a los cuatro vaqueros—. ¿Os atrevéis?

—¡Cuenta con nosotros!

A pesar de la oposición de Sally, se dispusieron a actuar.

Sally, acompañada por el emisario de Fredd y Abraham, se encaminaron hacia el pueblo.

Bill y los vaqueros, por distinto camino, galoparon hacia Roswell.

Los clientes de Tony Mann, ante los propósitos homicidas de Fredd Kane, contemplaban con lástima a Lewis Snow.

Fredd, apoyado al mostrador, bebía sonriendo de forma sádica.

Sólo él y sus hombres, ocupaban el mostrador.

—¡Puedes ir rezando, Lewis! —exclamó Fredd—. ¡Si dentro de quince minutos no se ha presentado tu amiga Sally, serás colgado...!

—No creo que hables en serio...... —dijo Lewis—. Pero si es así, de rezar, lo haré para que Sally no venga...

Joe Slim, escuchando al patrón y observando a los reunidos, estaba preocupado.

Su temor radicaba en la estampida, que el crimen que su patrón se proponía cometer, provocase.

Por ello, se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—Lo que intentas, es algo que no se puede hacer... ¡Colgar a ese hombre, puede costamos la vida a todos!

—¡Nadie se moverá!

—Si estuviera aquí tu padre, podría hablarte de lo que sucedió en un pequeño pueblo de Texas hace años... ¡Creíamos que nos temían tanto, que tu padre ofendió a una muchacha, sin que nadie elevara la menor protesta! ¡Pero cuando, en unión de todo el grupo, abandonábamos el local en que sucedió, nos estaban esperando...! ¡Sólo tu padre y yo logramos salvar la vida de verdadero milagro, de los diez que formábamos el grupo...!

Fredd, después de escuchar a Joe, recorrió con la mirada los rostros que estaban pendientes de ellos.

—Veo la misma expresión en estos rostros, que en aquellos que presenciaron el abuso de tu padre sin elevar la menor protesta...

Una gran preocupación empezó a apoderarse de Fredd.

Lewis Snow, aunque completamente asustado, confiaba que aquel loco no cumpliese su amenaza.

Fredd, después de meditar mucho las palabras de Joe, se aproximó a Lewis, diciéndole, en voz elevada para ser oído por todos:

—Debes dejar de preocuparte... ¡Se presente o no Sally, nada te sucederá!

Estas palabras hicieron que todos respirasen con enorme tranquilidad, en especial, cosa muy lógica, Lewis Snow.

Joe Slim, sonreía satisfecho.

—Te dije en un principio, que si mi vida dependía de Sally, no tenía por qué temer... —replicó Lewis—. ¡Esa muchacha vendrá!

En esos momentos, uno de los clientes que estaba al lado de una ventana, dijo:

— ¡Ahí llega Sally...!

Lewis, sonriendo complacido, clavó su mirada en Fredd, diciéndole:

—Estaba seguro que vendría... ¡Tiene un gran valor!

—No podía sospechar que te apreciara tanto... —comentó Fredd.

Sally, seguida por Abraham y el enviado de Fredd, irrumpió en el local.

Todas las miradas se clavaron en la joven, contemplándola con simpatía.

—¡No has debido venir, Sally! —dijo Lewis—. ¡Nada me hubiera sucedido!

—¡De un cobarde como Fredd Kane, hay que esperarlo todo! ¡No podía fiarme y poner tu vida en peligro...!

—No soy tan cobarde como me imaginas... —dijo Fredd—. ¡Acércate, hemos de hablar...! Vamos a ir a dar un paseo los dos...

—¡No lo esperes!

—Si te niegas, tendré que utilizar la fuerza...

Y acto seguido, empuñó con gran habilidad sus armas.

CAPITULO IX

Ante la actitud de Fredd Kane, la intranquilidad volvió a apoderarse de los reunidos.

Ninguno ignoraba las locuras que un hombre podía cometer, si estaba dominado por los celos.

—¡Enfunda tus armas y hablemos cuanto quieras, pero aquí! —dijo Sally, con gran serenidad—. ¡Nada de paseos...!

—Hay cosas que no pueden hablarse en público... —replicó Fredd—. Considero que la intimidad que ha existido entre nosotros, hasta la llegada de ese muchacho e ignorada por todos, no es cosa de pregonar ni que interese a nadie.

Sally, sonriendo despectivamente, contestó:

—Lo que tratas de insinuar, sin que nadie dé crédito a tus palabras por conocerme, no es más que una nueva prueba de tu mente enferma y maligna. Por ello, a pesar de que eres un ser despreciable cuya presencia me provoca náuseas, no tengo por más que confesar mi lástima como único sentimiento noble hacia ti.

Fredd, enfundando sus armas, avanzó amenazador hacia Sally.

—¡Admito se me odie y se me tema! —bramó Fredd, deteniéndose a un par de yardas de Sally y mirándola fijamente—. ¡Pero jamás he permitido se me tenga lástima o se me desprecie!

Bill y los vaqueros de Sally, entraron en el local sin que nadie les prestara la menor atención, mezclándose entre los curiosos.

Los cinco tenían las manos apoyadas en las armas, mientras sonreían complacidos por el furor que las palabras de la patrona provocaban en Fredd Kane.

—Sintiéndolo y aunque ello te duela, no puedo confesar otros sentimientos hacia ti, que el desprecio y la lástima —dijo Sally, sin elevar la voz y sin dar muestras de preocupación, por la actitud amenazadora de Fredd—, Desprecio por tus actos y lástima por tener la seguridad de que eres un enfermo mental.

Fredd, totalmente descompuesto, elevó su brazo derecho dispuesto a golpear a la joven.

Pero con el brazo en alto quedó como petrificado, al escuchar la voz potente de Bill Harris ordenando:

—¡Quieto o te mato!

Fredd, al buscar al suicida que se había atrevido a amenazarle de aquella manera, palideció intensamente al fijarse en Bill y sospechar quién era.

—¡Levantad las manos! —ordenó de nuevo Bill, ahora a Joe y al resto de los hombres de Fredd.

Uno de ellos, considerándose medio oculto por el cuerpo de un compañero, quiso utilizar sus armas.

Con el «Colt» firmemente empuñado, que hablaba claramente de sus intenciones, cayó fulminado, sin vida, por el disparo hecho por Bill.

—¡Todo el que intente lo que ese pobre loco, seguirá su camino! —exclamó Bill.

Un miedo intenso, por la seguridad que acababa de demostrar Bill, se apoderó de todos los hombres de Fredd Kane, que obedientes pusieron sus brazos en alto.

Los vaqueros de Sally, con las armas empuñadas, se aproximaron a Fredd Kane y a sus hombres, desarmándoles.

Mientras lo hacían, eran contemplados con intenso odio por los desarmados.

—¡Malditos traidores! —barbotó Fredd—. ¡Pagaréis con vuestras vidas por apoyar a ese muchacho!...

—No es momento de amenazas, amigo —replicó Bill—. Y piensa que si insistes y consigues poner nervioso a cualquiera de nosotros, podemos oprimir el gatillo, sin querer, claro está, y costarte la vida.

Los reunidos, aunque no se atrevían a mostrar su alegría, no había duda que estaban gozando con aquella escena.

Por primera vez, se les presentaba la ocasión de disfrutar, viendo a los hombres que tanto temían, dominados.

Una vez que fueron desarmados, Bill enfundó sus armas y quitándose el cinturón-canana, se lo entregó a Sally, diciéndole:

—Vigila con atención y si alguno intenta traicionarme, no dudes en disparar a matar.

—Así lo haré, Bill, con sumo placer... —replicó Sally.

Los reunidos se preguntaban que sería lo que Bill se proponía.

Sonriendo, Bill se aproximó a Fredd, diciéndole:

—Voy a darte una oportunidad para que demuestres que no eres tan cobarde como todos te creen... ¡Te vas a enfrentar a mí con los puños, ya que deseo castigar la cobardía que cometisteis con míster Snow!

—Eres mucho más fuerte que yo...

—Míster Snow era mucho más débil que tú y a pesar de ello le golpeasteis entre cinco cobardes... ¡Es mucho mejor tu situación!

Y sin más comentarios, Bill comenzó a golpear a Fredd, que intentó defenderse.

Fredd, a pesar de sus esfuerzos, no podía evitar los propósitos de Bill.

Los golpes que Bill propinaba, no eran muy contundentes, puesto que deseaba desfigurar el rostro de su enemigo.

Los testigos, presenciando el castigo de Fredd Kane, gozaban como no recordaban haberlo hecho hasta entonces.

Los hombres de Fredd, dominados por las armas que empuñaban los vaqueros de Sally, no hicieron ni intención de intervenir.

Fredd, minutos después de iniciada la pelea, se desplomaba sin conocimiento y con el rostro completamente desfigurado.

—Ahora, míster Snow —dijo Bill—, ¿quiere decirme

quiénes eran los otros tres que acompañaron a ese cobarde y al sheriff interviniendo en su castigo?

—Uno es el que ha perdido la vida... —respondió Lewis—. Los otros dos son esos que te contemplan asustados...

Bill, observándoles fijamente, dijo:

—Como pienso castigaros de forma ejemplar, debéis defenderos... ¡Sois más despreciables que vuestro patrón!

Los dos vaqueros intentaron defenderse.

Segundos después de iniciada la pelea, ambos quedaban inconscientes sobre el suelo.

Los pocos golpes que Bill había recibido, no dejaron la menor huella en su rostro.

Sally, después de felicitar entusiasmada a Bill, con honda preocupación, agregó:

—Después de esto, no tendrás más remedio que alejarte... ¡No descansarán hasta que hayan terminado contigo!

—No temas, pequeña, si me provocan, lo lamentarán... Ahora regresemos al rancho...

Cuando se disponían a abandonar el local, Bill, dirigiéndose a Joe Slim, le dijo:

—Procura, tan pronto salgamos, que tus amigos nada intenten...

—No temas, muchacho, sabremos esperar una oportunidad —replicó Joe.

Bill, sonriendo de forma especial, salió del local tras sus compañeros.

Los hombres de Fredd Kane, tan pronto como vieron salir a Bill, corrieron hacia la mesa en que los hombres de Sally habían dejado sus armas.

Y con ellas empuñadas, corrieron hacia la puerta.

—¡Quietos! —ordenó Joe, haciendo que todos quedaran inmóviles contemplándole—. ¡Ese muchacho puede estar vigilante y no dudará en disparar!

Estas palabras y el recuerdo del compañero fallecido, hizo que todos olvidaran sus propósitos.

Joe Slim y sus compañeros, dedicaron toda su atención a atender a los inconscientes.

El primero en recobrar el conocimiento, fue Fredd.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Joe.

—Bien... —respondió Fredd, mirando en todas direcciones—. ¿Dónde están los que nos sorprendieron?

—Marcharon hace varios minutos...

—¿Les habéis dejado escapar?

—No pudimos evitarlo, Fredd... —respondió Joe.

—¡Sois unos inútiles! —barbotó Fredd, con desesperación—. ¿No pudisteis salir tras ellos?

Joe comprendiendo el estado de ánimo del joven patrón, guardó silencio, convencido de que era una buena medida.

Las amenazas y juramentos, que Fredd profirió en pocos segundos, contra Bill y Sally, impresionaron a quienes le escuchaban.

Los otros dos golpeados, al recobrar el conocimiento, con sus ojos inyectados en odio, buscaron a Bill.

—¿Dónde está ese cobarde? —inquirió uno.

Lewis Snow, sin poder contenerse, dijo:

—¡No es justo que llames cobarde a ese muchacho, cuando ha demostrado todo lo contrario! ¡Lo que hicisteis conmigo, sí fue una cobardía!...

Fredd y todos sus hombres, clavaron sus miradas en Lewis Snow.

Este, ante aquellas miradas, se arrepintió de sus palabras.

Fredd, con su rostro desfigurado, que hacía que su trágica sonrisa fuese una horrible mueca, dijo:

—No puedes ocultar tu alegría por lo sucedido, ¿verdad, Lewis?

—Confesar lo contrario, sería mentir...

—¿Has gozado mucho? —inquirió Fredd, con voz sorda.

Lewis Snow, asustado del aspecto de Fredd, guardó silencio.

—¡Responde a mi pregunta! —gritó Fredd.

Como Lewis, dominado por el miedo que empezó a sentir, seguía en silencio, Fredd se aproximó a él y golpeándole, repitió:

—¡Responde, miserable!... ¿Has gozado mucho presenciando mi castigo?

Snow, que a consecuencia de los golpes cayó al suelo, bramó:

—¡Claro que he gozado!... ¡Tanto, que no puedes hacerte idea!...

Fredd, sin que nadie pudiera evitarlo, disparó a matar sobre Lewis.

A pesar de que este crimen impresionó a los reunidos, nadie se atrevió a elevar la menor protesta.

Fredd, con el «Colt» que acababa de utilizar firmemente empuñado, observaba a los reunidos como un loco.

Joe Slim, temiendo una estampida, obligó a su joven patrón a abandonar el local.

Los testigos de aquel crimen, contemplando a la víctima, permanecieron en silencio mucho tiempo.

—Culpar a Fredd de esta muerte, no sería justo —dijo Tony Mann, propietario del local—. Ha actuado bajo los efectos de una fuerte depresión nerviosa...

—¡Ha sido un crimen injustificable! —gritó un vaquero.

Al apoyar todos el comentario de este vaquero, Tony Mann, asustado, se retiró a sus habitaciones.

Un vaquero de Lewis Snow, abandonando el local, montó a caballo y se encaminó al rancho de Sally Lang.

Una vez en el rancho, ante Sally y sus hombres, les informó ampliamente sobre la muerte de su patrón.

—Confío que el sheriff sepa castigar ese crimen... —comentó Bill.

—¡No lo esperes! —exclamó Abraham—. ¡El sheriff es en realidad, el verdadero responsable de cuanto aquí sucede!...

—Yo os prometo, que si mañana no es castigado ese cobarde, el sheriff lamentará apoyar a ese loco... —agregó Bill.

Mientras tanto, en el rancho de los Kane, Fredd no se atrevía a presentarse ante su padre.

Joe Slim le preparó el terreno, informando anticipadamente al viejo sobre lo sucedido.

Pero cuando Dave Kane pudo contemplar el rostro del hijo, maldijo en todos los tonos.

—¡Quiero ver a ese muchacho ante mí, esta misma noche! —bramó el viejo Kane—. ¡Vivo o muerto!...

—Debes serenarte, Dave... —pidió Joe—. Ir al rancho de Sally a estas horas, puede resultar...

—¿Es que tienes miedo? —inquirió Dave Kane, interrumpiendo a su capataz.

—Es que no lo considero prudente, Dave... —replicó Joe.

—¡No me importa lo consideres o no prudente! —barbotó el viejo—. ¡Fíjate en el rostro que han puesto a mi hijo y en lo mucho que a estas horas se estarán riendo de nosotros! ¡Quiero a ese muchacho, vivo o muerto, esta misma noche!...

—Sería conveniente esperar... —insistió Joe—. La noche se presta a las sorpresas...

—¡Recuerda que nuestros mejores trabajos siempre fueron de noche! —exclamó Dave—. ¡Claro que si tienes miedo, puedes quedarte! ¡Ahora, no se discuta más, reúne a los muchachos! ¡Iré al frente de ellos!...

Joe, ayudado por Fredd, intentaron convencer al viejo para que desistiera de sus propósitos, pero no lo consiguieron.

Minutos después, Dave Kane, seguido por todo su equipo, cabalgaba hacia el rancho de Sally Lang.

Lo que ignoraban es que Abraham, que temía esta visita, para evitar la sorpresa había puesto vigilantes.

Por ello, antes de que entraran en las tierras del rancho de Sally, fueron descubiertos.

Al ser informado de esta visita, Abraham, comentó:

—¡Estaba convencido de la reacción de ese viejo cobarde!... ¡Abandonemos la casa y ocultémonos en pleno campo!

Y así lo hicieron a pesar de que Bill no estaba de acuerdo con esta medida.

Abraham convenció al joven, para que accediera, diciéndole:

—Enfrentarse en plena noche, a un equipo tan numeroso como el de los Kane, compuesto de buenos tiradores, sería una locura.

Bill decidió obedecer.

Dave Kane, cuando estuvieron a unas trescientas yardas de las viviendas, dio la orden de detenerse.

—Parece todo tranquilo —comentó.

—Es posible que nos estén vigilando —dijo Joe.

—Será fácil de comprobar... —agregó el viejo Dave—. ¡Patrick!... Acércate a la casa y di a Sally que si no sale ese muchacho y se entrega a nosotros, arrasaremos su rancho.

Patrick, asustado, inquirió:

—¿No dispararán sobre mí?

—No temas... ¡Si lo hicieran no quedaría uno solo con vida!

Patrick, a pesar de su miedo, obedeció.

Cabalgó decidido hacia la casa principal.

Desmontando, mientras miraba en todas direcciones asustado, llamó a gritos a Sally.

Como nadie salía a recibirle, temblando se aproximó a la puerta, insistiendo en su llamada.

Al no obtener respuesta, se decidió a entrar, comprobando que no había nadie.

Al reunirse con sus compañeros, les dijo:

—¡No hay nadie en la casa!

—¡Eso es que han huido asustados! —exclamó el viejo Dave.

—O puede que bien escondidos, esperen a que nos aproximemos... —dijo uno.

Dave, clavó su mirada en el que había hablado, bramando:

—¡No quiero cobardes a mi lado!

Y acto seguido obligó a galopar a su montura.

Todos le imitaron.

Dave Kane entró en la casa y al comprobar que no había nadie, arrojó una lámpara de petróleo sobre el suelo, prendiéndole fuego.

Riendo como un loco, salió al exterior y montando de nuevo sobre su caballo, dijo:

—¡Regresemos! ¡Sally ha sido castigada!...

Joe, contemplando las llamas que empezaban a tomar proporciones enormes, comentó:

—¡Esto es una locura que puede costamos la vida!

—Nadie podrá acusamos...

Y sin dejar de reír, obligó a su montura a galopar.

En lo alto de una pequeña colina, a un par de millas de la vivienda de Sally, se detuvo para contemplar su obra.

Sally, abrazada a Bill, lloraba sin consuelo mientras contemplaba con enorme pena, al igual que sus hombres, cómo las llamas devoraban su hogar.

—Deja de llorar, pequeña... —dijo Bill—. ¡Te aseguro que esos cobardes pagarán por esto!...

CAPITULO X

Joe Slim, al reconocer al jinete que se aproximaba al rancho, salió a su encuentro.

—Hola, Perry —le saludó cuando el sheriff desmontaba—. Mucho has madrugado... ¿Qué te trae por aquí?

—¡Deseo hablar con tu patrón!

—Tendrás que esperar, no se ha levantado... ¿Ha denunciado Sally la locura de mi patrón?

— ¡Lo ha hecho el viejo Abraham! —respondió Perry—. ¡Le he detenido, como me ordenó Dave, acusándole de calumnia!

—Te encuentro preocupado...

—¡Y lo estoy! ¡Si tu patrón no cambia de actitud, terminaremos muy mal! ¡Empieza a preocuparme la forma con que todos me contemplan!...

—Soy uno de los convencidos... —confesó Joe—. Ultimamente, estamos cometiendo muchos errores...

—¡Yo diría muchas locuras!...

—Estoy de acuerdo —agregó Joe—. ¡Sin abusos constantes, con astucia, se puede dominar por el miedo a una población durante muchos años sin temor a una reacción violenta, pero no cuando uno se excede!... La actitud de Dave, empieza a preocuparme seriamente...

—Si deseamos que todo peligro desaparezca y que todo vuelva a la normalidad, no tendremos más remedio entre todos, que hacerle cambiar... Y para ello, será suficiente que le hagamos ver los peligros existentes que parece ignorar...

—Convencer a un loco, no es cosa fácil... —replicó Joe.

—Estás convencido de su locura, ¿verdad, Joe?

—Si anoche hubieras oído sus risas y hubieras podido observar la expresión de su rostro, mientras contemplaba el rancho de Sally en llamas, no lo dudarías tú tampoco... —respondió Joe—. Los abusos que últimamente nos obliga a cometer, son pruebas inequívocas de su locura...

El sheriff quedó pensativo unos instantes, para comentar:

—Si es así, creo que debiéramos obligarle a entrar en razón...

—Matará a todo el que se oponga a su capricho... ¡Y por conocerle desde hace muchos años, te aseguro que no sentirá el menor escrúpulo por disparar contra quienes le hemos ayudado en su locura!...

—De no cambiar, creo que me alejaré... ¡Me asusta lo que pueda suceder, si los vecinos de Roswell reaccionan!

Dave Kane, que hacía unos minutos que se había levantado, contemplando desde una ventana a su capataz y al sheriff, dijo a su hijo:

—Mira, hijo, a ese par de cobardes... ¡Juraría que están asustados!

Fredd, contemplando a los indicados, comentó:

—Es posible que estén simplemente preocupados... Y no me sorprende, padre. Haber quemado el rancho de Sally, ha sido un error... ¡El odio que todos nos profesan, habrá aumentado con ello!

Dave Kane, mirando con fijeza al hijo, bramó:

—¡Confío que sea la última vez, que censuras alguno de mis actos!

Y dicho esto, salió al encuentro del sheriff.

Fredd, preocupado, salió tras él.

—¡Mucho has madrugado, Perry! —exclamó el viejo Kane—. ¿Sucede algo?

El sheriff, con sinceridad, expuso sus preocupaciones.

Dave Kane, después de escucharle dijo:

—Regresa al pueblo y procura que nadie falte al respeto a esa placa. Esta tarde hablaré con los vecinos de Roswell y disculparán mis actos.

—No lo esperes, Dave —replicó Joe.

—Cuando sepan que Sally quemó su propio lancho, para culparme, ¿no crees que justificarán cuanto hagamos contra ellos?...

—¡Eso es algo que nadie creerá! —bramó Perry.

—No pretendo que me crean, me conformo con que lo duden... ¡Dejemos este asunto!... ¿Qué se comenta de la muerte de Lewis?

—Nada he oído, aunque puedes figurártelo... —respondió Perry.

—¿Qué sucedería si te llevases detenido a mi hijo? —inquirió Dave—. ¿No crees que con ello serían muchos los que dudasen de que estés bajo mis órdenes?... ¡Sería un buen golpe!... ¿Verdad, Perry?

Fredd miró asustado al padre.

—Dentro de unos días sería juzgado y puesto en libertad... —agregó Dave Kane—. Un buen abogado, podría demostrar que mi hijo disparó sobre Lewis, bajo los efectos de una fuerte depresión nerviosa... ¿Acaso habría alguien que pudiera acusar a mi hijo por los actos cometidos bajo los efectos de una locura momentánea?

Quienes le escuchaban, meditaban sus palabras.

El viejo Dave Kane, siguió razonando sus intenciones y lo que pretendía conseguir con ello, durante muchos minutos.

Y todos finalizaron entusiasmados con la idea.

Fredd no se opuso, en la seguridad de que nada debía temer.

—La detención de Fredd, acusándole de asesinato, debes, hacerla en público. Y pidiendo a los testigos de la muerte de Lewis Snow, que confías se presenten a declarar durante su juicio.

Una vez de acuerdo, se prepararon a actuar.

Cuando Perry se despedía de Joe, le dijo:

—Aunque sea un loco, hemos de reconocer que sabe pensar.

Joe no hizo el menor comentario.

Perry, una vez en Roswell, entró en el local de Tony Mann.

Y apoyándose al mostrador, al lado de unos clientes, preguntó al barman:

—¿Fuiste testigo de la muerte de Lewis Snow?

El barman le miró sorprendido, al igual que quienes escucharon su pregunta, respondiendo:

—Sí.

—¿Es cierto que Fredd mató a Lewis en defensa propia?

El barman dudó unos instantes, para responder:

—Cuando Fredd disparó, yo atendía a unos clientes... No puedo asegurar si eso es o no cierto...

—¡Fue un crimen! —exclamó uno de los reunidos.

Y acto seguido dio cuenta de los hechos, tal y como habían sucedido. .

El sheriff, después de escuchar a aquel hombre, comentó:

—Si sucedió tal y como me has dicho, no hay duda que ha sido un crimen, que merece un castigo ejemplar...

La muerte de Lewis Snow, fue comentada por todos, de forma animada.

El sheriff con gran habilidad en sus comentarios, hizo ver que estaba dispuesto a detener y castigar, si se demostraba su culpabilidad, a Fredd Kane.

Los reunidos, considerando sincero al sheriff, hablaron con tanta nobleza, que mostraron claramente el desprecio y odio que sentían hacia los Kane.

El sheriff escuchándoles, sonreía de forma especial.

Bill Harris, que sentado a una mesa escuchaba en silencio, iba a estropear los planes del sheriff y amigos.

Había decidido actuar por cuenta propia y por ello, encarándose al sheriff, preguntó:

—¿Por qué ha detenido a míster Abraham Norton?

El sheriff, después de mirar con recelo a Bill, sospechando quien era, respondió:

—¡Eso no creo que pueda importarte, muchacho! ¡Como sheriff, no tengo que dar cuenta dé mis actos!...

—¿Ni aún de sus cobardías? —replicó Bill.

Perry Clyde, miró con preocupación a aquel joven, sospechando que hablaba en la forma que lo hacía por empuñar sus armas, pero al comprobar que no era así, replicó:

—Tu estupidez, muchacho, debe ir sin duda en proporción con tu estatura. ¿Es que no comprendes que no se puede hablar en la forma que lo haces a quien como yo representa...?

—¡No es preciso que lo diga, sheriff! —le interrumpió Bill, con rapidez—. Por la información que me han dado y por lo que he podido comprobar, no hay duda que sólo representa los intereses de ese loco cobarde, llamado Dave Kane...

—No te comprendo, muchacho... —replicó el sheriff, muy serio—. ¿Es que no te das cuenta de la gravedad de tus palabras?

—Si hablo en la forma que lo hago, créame que no es para que me comprenda, sino para que me explique la razón de su actitud... ¿Por qué es tan cobarde y despreciable?

Perry Clyde, que se consideraba un gran conocedor del género humano, observó con minuciosidad a aquel muchacho y llegó a la conclusión de que era peligroso, pero sabiéndose sumamente hábil con las armas, finalizó por sonreír ampliamente, replicando:

—¡Eres un pobre diablo, larguirucho!... ¿Crees que como sheriff y simplemente como hombre puedo permitir tus ofensas?

—Nada, que yo sepa, puede hacer por evitar siga diciendo lo que pienso sobre usted —agregó Bill—. Y lo que me sorprende, es que los vecinos de esta comarca, hayan podido soportar como sheriff a una alimaña sin sentimientos y escrúpulos...

Los testigos escuchaban impresionados.

Perry, en la seguridad de que terminaría con aquel loco tan pronto como se lo propusiera, miró a los reunidos, inquiriendo:

—¿Qué os parece este charlatán?... ¡En verdad!... ¿No es un loco?

—Puede que haya en mí algo de loco, pero le aseguro que si me he decidido a venir a su encuentro, es porque deseo me explique algunas cosas...

—Siendo la voluntad de un condenado, estoy dispuesto a complacerte, ¿qué deseas te explique? —dijo con enorme serenidad el sheriff.

—¿Por qué golpeó de forma tan cobarde a Lewis Snow? —preguntó Bill.

—Cuando lo hice, piensa que me sobraban razones... —respondió Perry, en tono completamente burlón.

—Siempre he dicho que a los cobardes, les sobran razones para justificar sus repulsivos actos... Y a Abraham Norton, ¿por qué le ha detenido?

—Porque culpó a Dave Kane de prender fuego el rancho de Sally, cuando estaba conmigo cuando eso sucedió... ¡No soporto a los embusteros!...

—Si fuera así, hace tiempo que se habría suicidado... —replicó Bill—. ¿Es que en alguna ocasión ha dicho una sola verdad?

El sheriff, sonriendo trágicamente y convencido de su triunfo, quiso que fueran las armas quienes diesen fin al diálogo.

Por ello, sin hacer más comentarios, con rapidez e ideas homicidas, sus manos buscaron las armas.

Bill, sin que la sonrisa dejase un solo instante de iluminar su rostro, se le adelantó con facilidad, disparando una sola vez a matar.

Como un pesado fardo después de girar levemente sobre sí, el sheriff se desplomó sin vida ante el asombro de los testigos.

Bill, enfundando el arma utilizada, miró a los testigos, comentando:

—¡Era tan sumamente despreciable, que su muerte, beneficiará a toda la comarca!...

Los reunidos estaban tan impresionados, que no hicieron el menor comentario.

Bill, en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero en esos momentos, Fredd Kane entró en el local.

Y al verse frente a Bill, las facciones de su rostro se endurecieron.

Segundos después, sin que intercambiasen un solo comentario, las manos de Fredd buscaron con desesperación sus armas.

Bill acababa de demostrar nuevamente, que su rapidez y seguridad, eran únicas.

Sin comentarios, abandonó el local.

Se encaminó hacia la oficina del sheriff y segundos después Abraham Norton era puesto en libertad.

Bill, después de informar al viejo Norton, sobre las muertes que se había visto obligado a realizar, agregó:

—Ve al rancho y di a Sally y a los muchachos que se escondan... Cuando el viejo Kane se informe de la muerte de su hijo, querrá vengarse en vosotros...

—¡Eres tú quien más peligro correrá! —dijo Abraham.

—No te preocupes por mí y protege a Sally y a los muchachos...

Y sin esperar a más, montó a caballo alejándose de Abraham.

Una hora más tarde, cuando la tarde caía, Dave Kane y todo su equipo se presentaba en Roswell.

En el rostro de Dave Kane, se apreciaba una expresión diabólica que impresionó a quienes le contemplaban.

Una vez en el interior del local, se abrazó al cadáver de su hijo, sin soltar una sola lágrima.

Asustados, los reunidos le contemplaban en silencio.

Joe Slim, le separó del hijo, diciéndole:

—Demos caza a su matador...

Dave Kane, clavó su mirada en Tony Mann, preguntando:

—¿Quieres contarme lo sucedido?

—Fue todo tan rápido... —respondió Tony Mann—. Entre ellos no cruzaron un solo comentario...

—¿Qué truco empleó ese muchacho para derrotar a Fredd con las armas?

Tony dudó unos instantes, para responder:

—Lo siento, Dave, pero no hubo truco... ¡Tu hijo resultó un novato frente a ese largui...!

Ante el asombro general, Dave Kane disparó varias veces sobre Tony Mann, mientras comentaba:

—¡Y pensar que le consideré siempre un amigo! ¡Maldito embustero!

Tony Mann, sin vida, quedó sobre el suelo de su local.

Joe Slim, pensando que aquello era una prueba más de la locura de su patrón, le sacó del local, diciéndole:

—¡Hemos de pensar en dar caza a ese larguirucho!

—¡Vamos hasta el rancho de Sally! ¡Pagarán todos por ese asesino!...

Y seguido por sus hombres, galoparon hacia el rancho de Sally.

Al no encontrar a la joven ni a ninguno de sus hombres, Dave Kane, como un loco, comenzó a disparar sobre el ganado, gritando:

—¡Imitadme! ¡Disparad!...

Joe hizo que todos obedecieran.

—Yo creo, Joe, que el patrón ha perdido el juicio —comentó uno, mientras disparaba, en voz baja.

—¡Hace muchos años! —replicó Joe.

—¡Seguidme! —ordenó Dave Kane.

Y como un loco, castigando horriblemente a su montura, se encaminó de nuevo hacia Roswell.

Cuando los vecinos les vieron entrar, se escondieron en sus casas.

Dave Kane entró en el saloon de Tony Mann, para recoger el cadáver de su hijo.

Abrazado al hijo, ordenó:

—¡Quemad el pueblo!

Joe y sus compañeros se miraron asustados, sin que ninguno hiciera intención de obedecer.

—¡Vamos, Joe! —exclamó Dave—. ¿Es que no has oído mi orden?

—Debes serenarte, Dave, eso no se puede hacer...

—¡No digas tonterías y obedece!

—Lo siento, Dave, pero no puedo obedecer... ¡Nos matarían!...

Dave Kane, sin pensarlo un solo instante, ante el asombro general, disparó sobre su capataz.

Joe Slim, herido de muerte, dijo:

—¡Una... prue...ba... más de... tu locu...ra!...

Y dicho esto, se desplomó sin vida.

Dave, encañonando a sus hombres, gritó:

—¡Si no queréis reuniros en el infierno con Joe, obedeced!

Convencidos de la locura del patrón, en silencio y asustados, abandonaron el local.

Una vez en el exterior, uno de los vaqueros, montando a caballo, dijo a sus compañeros:

—¡Yo me voy! ¡No quiero sufrir las consecuencias de la locura del patrón!

Segundos después todos los componentes del equipo de Dave Kane, abandonaban Roswell, con la idea fija de no regresar.

Cuando Dave comprendió que le habían abandonado, montó a caballo e intentó darles alcance, sin conseguirlo.

Maldiciendo en todos los tonos, regresó a Roswell para hacerse cargo del cadáver de su hijo.

Cuando entraba en el pueblo, se encontró en medio de la calle con Sally, Abraham y Bill, que le observaban curiosos.

Riendo de forma trágica, lanzó su caballo contra ellos, mientras intentaba utilizar sus armas.

Bill, sin dudarlo un solo instante, disparó a matar.

Sally, contemplando el cadáver de Dave Kane, comentó:

—¡Era un pobre loco!...

FINAL

Hacía varios meses que Sally y Bill se habían casado, cuando un amigo se presentó en el rancho, diciendo:

—Ha llegado un hombre preguntando por ti, Bill. Y a pesar de que ha dicho ser un buen amigo tuyo, no nos ha agradado su aspecto.

—¿Os ha dicho su nombre?

—No.

—¿Qué aspecto tiene?

El amigo describió al forastero con toda clase de detalles.

Bill, después de escucharle, comentó:

—Sospecho quién es y lo que se propone. Iré a charlar con él.

—No es amigo tuyo, ¿verdad?

—No —respondió Bill—. Me odia con toda su alma.

—¿Quieres que se ocupe el sheriff de él?

—No. Es un asunto personal, que debo solucionar yo.

Sin dejar de hablar, montaron a caballo y galoparon hacia Roswell.

Tan pronto desmontaron ante el local que fue propiedad de Tony Mann, Bill comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El amigo, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Tendrás que utilizar las armas?

—Ese hombre viene dispuesto a matarme...

Y decidido entró en el local.

Una vez en el interior, Bill sonrió ampliamente, al comprender que no se había equivocado... ¡Allí estaba Arnold Willow, el esposo de Audrey!

Avanzó hacia él, diciendo:

—Hola, Arnold...

El saludo de aquel hombre, fue hacer un rapidísimo movimiento hacia las armas, demostrando con ello claramente sus propósitos.

Bill no tuvo más remedio que defender su vida.

Con las armas firmemente empuñadas, que hablaban con toda claridad de sus ideas homicidas, Arnold Willow se desplomó sin vida.

En esos momentos, otro forastero entró en el local, gritando con alegría:

—¡Bill! ¡Amigo mío!...

—¡Cooper! —exclamó Bill—. ¡Qué alegría!...

Y ambos se fundieron en un fuerte y sincero abrazo.

Segundos después, apoyados al mostrador, conversaban animadamente.

—Quise venir para prevenirte, pero se me adelantó... Tan pronto se informó de que estabas aquí, asesinó a su esposa y huyó de El Paso...

—¡Pobre Audrey!... —exclamó Bill—. ¿Qué tal el patrón y su esposa?

—Desde tu marcha, son felices...

—¡Me alegra saberlo!...

F I N