CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Lincoln, contemplando con simpatía al joven que tenía frente a él, en tono amistoso, le decía:

—Lo siento, Steve, me gustaría complacerte, pero no puedo. El juez me ha ordenado que tu abuelo debe seguir incomunicado.

—¿Es que le consideras responsable de ese crimen? —preguntó Steve, mostrando en su tono de voz la gran amargura y preocupación que le dominaba.

—Tengo mis dudas…

—¡Hace más de veinte años que conoces a mi abuelo!… ¿Es posible que le creas capaz de un acto así?

—Lo que debe preocuparte, no es lo que yo crea o piense, sino la actitud del juez… ¡Lo que tienes que hacer es contratar los servicios de un buen abogado!

—No lo creo necesario… ¡Mi abuelo es inocente!

—Suponiendo que así sea, ¿podrás demostrar su inocencia?

—¡Nada tengo que demostrar! —bramó Steve, enfurecido—. ¡No podrán convencer a nadie de la culpabilidad de mi abuelo!

—Si conocieras al juez comprenderías tu gran error… Es hombre que conoce su trabajo…

Steve frunció el ceño y mirando fijamente al sheriff, permaneció unos instantes en silencio.

Después de una breve meditación, comentó muy serio:

—Sé que el juez no aprecia a mi abuelo…

—Eso no debe preocuparte, aunque tenga la seguridad de que disfrutará acusándole —replicó el sheriff—. El juez puede tener muchos defectos, pero es honrado y jamás actuará dejándose llevar por sus simpatías u odio hacia un acusado… Sino que, ateniéndose a las pruebas, decidirá su inocencia o culpabilidad…

—¿Es que existen pruebas contra mi abuelo? —quiso saber Steve.

—¡Por favor, Steve! —exclamó el sheriff, desconcertado—: ¡Si no existieran pruebas contra él no estaría encerrado!

Esto preocupó mucho más al joven, que preguntó:

—¿Qué pruebas tenéis contra mi abuelo?

—No puedes ignorar que fue visto en el lugar del crimen a los pocos minutos de haber sido asesinado Glenn Wood.

—Si Glenn Wood fue asesinado en nuestras tierras, ¿qué hay de extraño que mi abuelo anduviera por allí?…

¡Yo o cualquiera de los muchachos pudimos ser vistos por esa zona!

—Pero fue a tu abuelo a quien se vio en el lugar del crimen.

—¡Eso nada quiere decir!…

—Eso es lo que yo le dije al juez, pero me indicó que por haber sido hallado el cadáver de Glenn en la frontera de ambos ranchos, bien pudo ser muerto en sus tierras e ir a desplomarse en las tierras de vuestra propiedad.

—¿Quiénes le vieron a esa hora en la zona del crimen?

—Dos vaqueros de Glenn que al oír los disparos se aproximaron, viendo cómo se alejaba tu abuelo, al que reconocieron perfectamente… Y desde luego tu abuelo, al ser interrogado por el juez, no negó encontrarse a aquellas horas en los alrededores del crimen, así como haber oído dos disparos de rifle… Aunque como es natural, negó haber sido él quien disparara…

Steve se puso muy serio y clavando su mirada llena de furor en el sheriff, bramó:

—Y al igual que el juez no le creíste, ¿verdad?

—Es el único sospechoso…

—¿Es motivo de sospecha el que alguien cabalgue por sus tierras?

—No sería tan sospechoso si no existiese la amenaza que tu abuelo lanzó contra Glenn días antes y en público…

—Todos saben que tanto Glenn como mi abuelo se amenazaban constantemente.

—Pero existe una víctima… ¿No es lógico que se piense en que uno de ellos decidió poner en práctica sus amenazas?

—¡No puedes pensar que mi abuelo sea un asesino!

—Como ya te he dicho, todo le acusa…

—¿Existen más pruebas contra él?

—Sí… —respondió el sheriff—. Pero no puedo informarte sobre ellas… Y ésa es la verdadera razón por la que te indico que debes buscar un buen abogado para tu abuelo…

Steve volvió a permanecer en silencio unos instantes, para preguntar de pronto:

—¿Quiénes fueron los vaqueros de Glenn que vieron a mi abuelo en las proximidades del lugar del crimen?

—Buck y Draw.

—Hablaré con ellos.

—¡Cuidado con lo que hagas!

—No temas, tan sólo pienso hacerles unas preguntas… ¿No me permites ver a mi abuelo?

—Está incomunicado por orden del juez… Mi consejo es que no pierdas tiempo y contrates un buen abogado… Sospecho que el juez tiene la más completa seguridad de la culpabilidad de tu abuelo…

—¿Qué te hace pensar de esa forma?

—Ciertos comentarios…

—¡Yo demostraré que está equivocado!

—Escucha mi consejo y busca un buen abogado…

—Si hablo con el juez, ¿crees que me autorizaría a visitar a mi abuelo?

—Es posible…

—¡Lo intentaré! —dijo Steve yendo hacia la puerta.

El sheriff, observándole, sonreía con cierta tristeza.

Sabía, por lo mucho que el joven quería a su abuelo, que debía estar pasando unos momentos de verdadera desesperación.

Y lo peor de todo es que estaba convencido, por los informes que el juez le había dado, de la culpabilidad del detenido.

No haría ni un minuto que Steve Glenn había abandonado la oficina, cuando el doctor entró, saludando al sheriff.

—¿Qué tal, viejo sabueso?

—¡Preocupado, Raf! —respondió el sheriff.

—He visto salir a Steve… —comentó el doctor—. ¿Qué tal se porta ese muchacho con la detención del abuelo?

—No cree en su culpabilidad…

—Pues las cosas se complican para el viejo Glenn… —dijo el doctor.

—¿Alguna otra prueba? —inquirió el sheriff.

—Así es… —respondió el doctor—. ¡No hay duda que el juez sabe hacer las cosas, aunque ello perjudique a nuestro amigo!

—¿Quieres explicarte?

—Acabo de entregar las balas que causaron la muerte de Glenn Wood… Y el juez ha determinado que son y pertenecen exclusivamente a la munición utilizada por el viejo Glenn y su nieto Steve… Por las deducciones del juez, no hay duda que los disparos que causaron la muerte a Glenn Wood fueron realizados por un «Winchester».

—¿Estás seguro de ello?

—Es lo que afirma el juez…

El sheriff quedó pensativo unos instantes.

El doctor le observaba curioso.

—¿Qué te preocupa, Olson? —preguntó el doctor.

—La grave situación del viejo Glenn… ¡Y sobre todo la reacción de su nieto!

—Tú conoces a los habitantes de esta comarca mejor que nadie, Olson… ¿No existen otras armas como las de los Glenn?

—Que yo sepa al menos, nadie posee un «Winchester» que no sean ellos.

—Si es así, la situación del viejo Glenn se complica… ¿No crees?

—¡Ya lo creo!

—¿Es posible que el viejo Glenn se haya convertido en un asesino?

—No lo creo.

—Ni yo… ¡Pero todo le acusa!

—¡Eso es lo que me tiene desesperado! ¿Quién ha podido tenderle una trampa tan bien urdida?

—El juez nunca ha simpatizado con Frank Glenn… —comentó el doctor—. ¿No estará intentando complicarle?

—Te digo lo mismo que a Steve —respondió el sheriff, muy serio—. El juez puede tener muchos más defectos que nosotros, pero te aseguro que es honrado e incapaz de una canallada semejante.

Guardaron silencio al abrirse la puerta de la oficina y entrar nuevamente Steve.

El joven, después de saludar con simpatía al doctor, entregó un papel al sheriff agregando:

—Es la orden del juez para que pueda ver a mi abuelo…

El sheriff, después de leer y comprobar que era cierto lo que decía el joven, replicó:

—Me alegra por los dos… ¡Tu abuelo se alegrará de poder abrazarte!

—Cuando hable con él, sabré si es o no inocente… —dijo Steve—. ¡Tengo la seguridad que a mí no me engañará!… ¡Aunque claro está, no dudo de su inocencia!

—Existe una nueva prueba contra tu abuelo… —dijo el sheriff—. Acaba de informarme el doctor…

—¿Qué prueba es ésa, doctor? —inquirió Steve, impaciente.

—¡Glenn Wood fue muerto por disparos efectuados por un rifle «Winchester»!

Steve frunció el ceño sorprendido y observando con detenimiento al doctor, inquirió con voz afectada por la angustia:

—¿Está seguro de eso?

—Es lo que afirma el juez…

Steve permaneció en silencio.

Tanto el sheriff como el doctor le observaban con minuciosidad.

De pronto Steve, clavando su mirada en el sheriff, le preguntó:

—¿Cuántos utilizan ese tipo de rifle en la comarca?

—Que yo sepa, Steve, tan sólo tu abuelo y tú… —respondió el sheriff.

—Comprendo… —dijo el joven, volviendo a permanecer en silencio.

—Lamento que las cosas se compliquen, Steve —dijo el doctor—. Quiero que sepas, aunque todo le acuse, que yo creo en su inocencia… ¡Sólo comprendería un acto semejante en tu abuelo, si hubiera perdido la razón! ¡Y de que no es así, puedo dar fe!

Steve, completamente emocionado se aproximó al doctor, abrazándole con cariño.

—¡Gracias, viejo galeno! —exclamó.

Segundos más tarde, cuando el joven se separaba del doctor, miró con detenimiento al sheriff, diciéndole sonriente:

—¡Estoy deseando ver a mi abuelo!

—¿Quieres dejar tus armas sobre esa mesa? —indicó el sheriff.

El joven frunció el ceño, comentando un tanto molesto:

—Te creí un amigo…

—No debes enfadarte, Steve —replicó el sheriff—. He de cumplir con mi deber.

—¿Temes que entregue un «Colt» a mi abuelo?

—No temo nada, Steve… ¡Pero las normas son iguales para todos!

El joven, sin más comentarios, dejó sus armas sobre la mesa del sheriff.

Éste, abriendo una puerta que comunicaba con las celdas, dirigiéndose al joven, dijo:

—Puedes pasar.

El joven no se hizo repetir la orden.

Segundos más tarde el sheriff dejaba a solas al abuelo y al nieto.

Después de abrazarse a través de los barrotes, dijo el viejo Glenn:

—Te encuentro preocupado, Steve… ¡Y no hay razón para ello!

—No lo creas, abuelo…

—¿Qué tal está tu hermana?

—Desesperada…

—Tienes que tranquilizarla y tranquilizarte… ¡Nada pasará! ¿Qué cuentan los amigos?

—Creo que todos dudan…

—¿Es posible que me crean un asesino?

—Todas las pruebas están contra ti… ¡No debe sorprenderte, por lo tanto, que la duda se haya apoderado de todos! Tengo entendido que el juez te ha interrogado en varias ocasiones en pocas horas, ¿cierto?

—Cierto, muchacho… ¡Ese hombre es sumamente hábil!

—¿Qué quieres decir con ello? —inquirió Steve, mirando fijamente al detenido.

—Nada especial… ¡Que es un hombre inteligente y conoce su oficio!

—¿Sabes que posee pruebas peligrosas contra ti?

—No lo creo…

—Te equivocas… Ahora quiero que me digas todo lo que hiciste ayer por la tarde, desde que saliste a pasear de casa… ¡No olvides decirme todo!

—¡Por favor, muchacho! —exclamó el viejo, sonriendo—. ¿Es que no ves que yo estoy tranquilo? ¡Deja de preocuparte!

—Cuéntame cuánto recuerdes de cuánto hiciste ayer por la tarde después de salir a pasear…

El viejo, dándose cuenta que la preocupación del nieto era sincera, al pensar que tendría sus razones, le explicó cuánto había hecho la tarde anterior hasta que fue detenido.

—¿Quién era ese jinete con el que te encontraste? —preguntó Steve, curioso, después de escuchar al abuelo con suma atención.

—Lyman Renaud, de Roswell.

—¿Cuánto tiempo estuviste hablando con él?

—No recuerdo exactamente, pero aseguraría que una hora.

—¿A qué hora te encontraste con él?

—Pues más o menos a la hora o hora y media de estar paseando…

—¿A qué hora saliste de casa ayer?

—¡No lo recuerdo, Steve! Serían las cuatro o cuatro y media…

Steve dudó unos instantes para después de sonreír abiertamente al decir:

—Así que cuando te reuniste con Lyman Renaud, debían ser las cinco y media o seis, ¿no es eso?

—Aproximadamente…

—Lo que quiere decir que cuando os separasteis serían las seis como muy temprano, ¿cierto?

—Yo creo que debía ser más tarde… Pero posiblemente Lyman Renaud lo recuerde con exactitud, puesto que miró su reloj segundos antes de despedirse de mí, asegurándome que deseaba llegar a su casa antes de que fuese demasiado de noche…

CAPITULO II

—¿Estás seguro que Lyman Renaud miró su reloj segundos antes de separarse de ti? —preguntó Steve, con alegría incontenida.

—Pues claro que estoy seguro… —respondió el viejo, convencido de lo que decía—. ¿Tanta importancia tiene ese detalle para ti como para alegrarte?

—¡Ya lo creo, abuelo!

—¿Es que se sabe la hora en que fue asesinado Glenn?

—Aproximadamente… —respondió Steve—. El doctor ha dictaminado que Glenn Wood debió morir entre las cuatro y las seis… ¿Es cierto que oíste dos disparos procedentes de las tierras del rancho de Glenn Wood?

—Sí.

—¿A qué hora sería eso?

—Unos quince minutos más tarde de separarme de Lyman Renaud…

—Tendré que ir hasta Roswell para hablar con Lyman Renaud… ¿Es amigo tuyo?

—Hace muchos años que nos conocemos, aunque nos hemos, visto en muy pocas ocasiones.

—¿Qué tal persona es?

—Honrada.

—¿Podemos confiar en él?

—Si te refieres a que hable con sinceridad, no debes dudarlo.

—Bien… Ahora me gustaría me explicaras con todo detalle los interrogatorios que el juez te ha hecho…

Frank Gleen, sentándose sobre el camastro, complació la curiosidad del nieto.

Durante más de una hora estuvo hablando el viejo.

Steve le escuchaba con suma atención.

Al dejar de hablar el viejo, Steve permaneció pensativo.

—Me has dicho que el juez posee pruebas peligrosas contra mí… ¿Quieres decirme qué clase de pruebas son ésas?

—Aparentemente, no hay duda de ello, todo te acusa… El que te vieran en las proximidades del lugar del crimen y que hayas confesado haber oído los posibles disparos que causaron la muerte de Glenn Wood, no me preocupa tanto como el que se haya demostrado que el arma homicida era un «Winchester»… ¡Nadie en la comarca, a excepción nuestra, posee ese tipo de rifle!

El viejo, ante estas palabras, frunció el ceño para comentar muy serio.

—Ahora comprendo la razón de tu intensa preocupación… ¡Presiento que con esa prueba, mi situación se hace delicada!

—Visitaré mañana mismo a Lyman Renaud.

—Creo que sería conveniente que contratases los servicios de un buen abogado. ¡Lo del «Winchester» me asusta!

—Una vez que hable con Lyman Renaud, decidiré si debo contratar a un abogado.

Después de mucho hablar, sin que el sheriff les interrumpiera una sola vez, el viejo finalizó diciendo:

—Procura tranquilizar a tu hermana y ocúltale lo del rifle…

—Queda tranquilo… Le diré que venga a visitarte.

—Ven a verme tan pronto como regreses de Roswell.

—Vendré directamente a esta oficina.

Y después de abrazarse con cariño, Steve abandonó la habitación en que estaban las celdas.

El viejo Glenn, preocupado por los temores del nieto, se dejó caer sobre el camastro.

Raf Overton, como se llamaba el doctor, que, seguía conversando con el sheriff, al aparecer Steve le preguntó:

—¿Qué tal se encuentra ese viejo coyote que tienes por abuelo?

—Muy tranquilo… —respondió Steve—. Aunque al informarle sobre el arma homicida, ha quedado preocupado.

—No has debido hablarle sobre ello… —censuró el doctor.

—Sería injusto ocultárselo… —replicó Steve—. Sobre todo cuando el juez lo hará no tardando mucho.

—¿Qué te ha recomendado?

—Que busque un abogado…

—Es lo mejor que puedes hacer —dijo el sheriff.

—¡Es inocente y puede que mañana consiga demostrarlo! —exclamó Steve.

El sheriff y el doctor, después de mirarse entre sí sorprendidos, preguntó el de la placa:

—¿Qué harás para demostrar su inocencia?

—Lo siento, sheriff, pero no puedo informarte…

—Ten la seguridad de que si lograras demostrar la inocencia de tu abuelo, para mí sería una gran alegría…

—Lo sé, sheriff, lo sé… ¡Gracias por tu confianza!

—Tengo mis dudas, Steve… ¡Todo acusa a ese viejo gruñón!

—Ya verás como conseguimos demostrar su inocencia…

Y Steve, después de recoger sus armas, salió de la oficina.

Pensando en la verdadera situación de su pobre abuelo, se encaminó al local propiedad de Bob O’Hara para echar un trago.

Una vez en el interior del local, se reunió con varios vaqueros del rancho, informándoles de cuánto sucedía.

—Hemos de averiguar entre todos quién más posee en la comarca un «Winchester» —dijo Stewart, el viejo capataz de Frank Glenn—. ¡Aunque lo averigüemos o no, no permitiremos que hagan daño al viejo patrón! ¡Si es preciso recurrir a las armas, no lo dudaremos!

Steve, mirando con simpatía al viejo capataz, replicó:

—Utilizar la violencia sería perjudicar a mi abuelo.

—¡Fijaos en Jeffrey Smith y sus hombres! —indicó uno de los vaqueros—. ¡No hay duda que nuestra preocupación por el viejo patrón hace que se sientan felices!

Todos miraron hacia los indicados.

—Dejad que se rían ahora ellos y confiemos que seamos los últimos en reír.

En esos momentos, uno de los hombres de Jeffrey Smith, elevando mucho el tono de voz, bramó:

—¡Si el juez consigue demostrar la culpabilidad de ese viejo, sentiré un verdadero placer en tirar de sus piernas cuando sus pies se encuentren a varias pulgadas del suelo!

Steve hizo un gesto a los vaqueros que le acompañaban para que guardaran silencio y no replicaran a lo que sin duda era una provocación.

Pero él, separándose de los vaqueros de su rancho, caminó decidido hacia el vaquero que había hablado.

Todos los clientes que abarrotaban el local quedaron pendientes de Steve y del otro.

El vaquero que había hablado, así como sus compañeros, pendientes de Steve, se pusieron en guardia.

Y la razón de aquella medida de seguridad era el saber que el joven poseía un temperamento sumamente impulsivo.

Steve se detuvo a un par de pasos del que había hecho aquel comentario, diciendo sonriente:

—Supongo que te estás refiriendo a mi abuelo, ¿ver dad, Sidney?

—¡Desde luego, Steve! —respondió Sidney.

—Pues confío que la próxima vez, al hablar de «ese viejo», lo hagas con mayor respeto… Porque si no lo hicieras, es muy posible que no te quedase un solo hueso sano… ¿Comprendido, Sidney?

Los vaqueros del rancho Glenn sonreían complacidos.

Por el contrario los compañeros de Sidney, muy serios, contemplaban al amigo en espera de su réplica.

—¡De acuerdo, Steve! —bramó Sidney, sonriente—. Entonces diré que, si el juez logra demostrar la culpabilidad de míster Frank Glenn, será para mí un verdadero placer tirar de sus piernas cuando sus pies se encuentren a varias pulgadas del suelo.

Ahora eran los compañeros de Sidney quienes reían abiertamente.

—Si en realidad fueses capaz de cometer un acto tan salvaje como repulsivo y sádico, demostrando con ello tu carencia de sentimientos y escrúpulos… ¡No sentiría por mi parte el menor arrepentimiento al lastrar tu repulsivo rostro con una dosis excesiva de plomo!

Sidney palideció intensamente.

Todos quedaron pendientes de él.

Después de un breve silencio, Sidney dio unos pasos hacia atrás mientras bramaba:

—¡Todos son testigos de que me has ofendido! ¡Y eso es grave!

—Lo único que he hecho es replicar a tus palabras con justicia —replicó Steve, sereno—. Y pienso que el hombre que sea capaz de un acto como el que has indicado, no es más que un cobarde despreciable.

Quienes estaban cerca de Steve y Sidney se echaron hacia los lados.

Sospechaban que las cosas empezaban a complicarse y que muy pronto serían las armas quienes entrasen en acción.

—¡Yo tiraré de las piernas de míster Frank Glenn cuando el juez demuestre su culpabilidad y sea colgado! —bramó Sidney—. ¿Me considerarás por ello un cobarde?

—No solamente te consideraré un cobarde, sino que te mataré con sumo placer.

Sidney, iluminándosele el rostro con una extraña alegría, bramó:

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo!

Steve, dándose cuenta de que aquel hombre estaba dispuesto a utilizar las armas, replicó sereno:

—No me obligues a matarte ahora… Me gustaría hacerlo una vez que se demuestre la inocencia de mi abuelo…

—¡Tu abuelo es un viejo despreciable, cobarde y asesino! —agregó Sidney, demostrando con ello que deseaba provocar el duelo a muerte—. ¡Un ser mucho más indeseable de lo que lo fue tu padre!

Todos vieron palidecer a Steve.

Y el joven, después de un supremo esfuerzo por serenarse, habló con lentitud y arrastrando las palabras, al decir:

—Acabas de sentenciarte a muerte, estúpido… ¿Estás listo? ¡Debes defenderte, puesto que te voy a matar!

Sidney, antes de que su adversario dejara de hablar, hizo que sus manos volasen con desesperación en busca de las armas.

Pero a pesar de su inicial ventaja, no logró ni desenfundar las armas que con tanta rapidez intentaron alcanzar sus manos.

Ante el asombro general, puesto que los reunidas se dieron cuenta de su ventaja, después de girar sobre sí, se desplomó como un pesado fardo.

Steve no realizó más que un disparo para segar la vida de su adversario, con lo que dejaba bien patente su trágica seguridad.

De los reunidos, los más impresionados eran los compañeros de la víctima.

Steve, recorriendo con la mirada a los compañeros de Sidney, les dijo:

—No debió hablar en la forma que lo hizo.

No habían reaccionado los testigos cuando el sheriff irrumpió en el local, empuñando sus armas.

Al fijarse en el cuerpo sin vida de Sidney, se impresionó.

Y acto seguido, recorriendo con la mirada a los reunidos, preguntó:

—¿Quién ha sido el autor de esta muerte?

—Yo —respondió Steve—. ¡Pero todos son testigos de que fue una lucha noble!

—¿Hubo discusión? —volvió a preguntar el sheriff.

—Sí…

El sheriff, clavando la mirada en los compañeros de la víctima, les dijo:

—Me gustaría que fueseis vosotros quienes me informaseis de lo sucedido. ¿Queréis explicarme lo sucedido entre vuestro compañero y Steve?

Uno de los interrogados satisfizo la curiosidad del sheriff.

Y cuando aquel vaquero dejó de hablar, la mayoría de los reunidos corroboró sus palabras.

El sheriff, clavando su mirada en Steve, le dijo muy serio:

—Aunque no hay duda, a juzgar por el testimonio de los testigos, que has defendido tu vida, no quisiera que esto volviera a repetirse.

—Siempre que alguien intente matarme, haré todo lo posible por evitar tales propósitos… —replicó Steve, muy serio—. ¡Y confío en seguir teniendo suerte!

Y seguido por los vaqueros de su rancho, Steve salió del local.

El sheriff, por boca de varios amigos, volvió a escuchar la versión de la muerte de Sidney.

Bob O’Hara, reunido con un grupo de clientes, comentaba con verdadera admiración lo que acababan de presenciar.

—¡No podía imaginar que Steve fuese tan rápido y seguro! —decía Bob.

—Yo creo que ha sido una gran sorpresa para todos… —comentaba otro—. ¡Y en especial para los hombres de Jeffrey Smith!

—Ya veremos cómo reacciona éste cuando se entere… ¡Era mucho lo que apreciaba a Sidney!

—Esperemos que esta muerte no sea el inicio de otra guerra entre rancheros. ¡Sufriríamos todos las consecuencias! —dijo Bob.

El sheriff, que escuchó este comentario, agregó:

—Eso es precisamente lo que más me preocupa, Bob. ¡Si comienzan las provocaciones entre los componentes de esos dos ranchos, degenerará en lucha sin cuartel!

—No hay razón para pensar en tales peligros —dijo un viejo vaquero—. Había muchos compañeros de Sidney, que como testigos, harán comprender al resto de sus compañeros que no se puede culpar a Steve de la muerte de Sidney.

—Y mañana morirá un vaquero del rancho de Steve en las mismas condiciones que Sidney… —agregó el sheriff, sinceramente preocupado—. ¡Y cuando eso suceda, dará comienzo una época de violencia como en otras ocasiones hemos vivido, difícil de contener!

—Estoy de acuerdo con el sheriff… —dijo uno de los reunidos—. Aunque debemos confiar en la sensatez de Jeffrey Smith… ¡Es el único que puede contener a sus hombres!

Henry Wayne, seguido por un grupo de compañeros, entró en el local.

Y al ser informados de lo sucedido, Henry se encaró al sheriff diciéndole:

—¡No creo que la lucha entre Steve y Sidney fuese noble! ¡Ese larguirucho de los diablos es otro asesino como su viejo abuelo!

—¡Por favor, Henry! —exclamó el sheriff, muy serio—. ¡No imagines cosas que no son!

Henry Wayne guardó silencio.

Pero al salir el sheriff del local, Henry prosiguió haciendo comentarios ofensivos contra los Glenn.

La llegada de Jeffrey Smith, seguido por diez vaqueros de su rancho, hizo que los reunidos se sintiesen intranquilos.

Les contemplaban preocupados, temiendo una reacción violenta, provocada por la muerte del compañero.

Jeffrey Smith se reunió con Bob O’Hara, a quien dijo:

—Aunque mis hombres me han asegurado que Steve se vio obligado a matar a Sidney en defensa propia, me gustaría que me dieses tu propia opinión sobre lo sucedido.

Bob O’Hara, en la seguridad de que una respuesta hecha a la ligera podría herir la sensibilidad de su interlocutor, meditó unos instantes para decir:

—Opino como tus hombres.

—Lo que significa que justificas la muerte de Sidney, ¿no es así? —agregó Jeffrey, sonriendo de forma especial y leve.

Bob O’Hara, sin poder evitarlo, se puso nervioso.

Pero comprendiendo que no sería prudente demorar demasiado su respuesta, realizó un supremo esfuerzo por serenarse, diciendo:

—Considero que fue una lucha noble entre dos valientes, en la que salió airoso el más hábil…

—Y al parecer Steve demostró ser un buen pistolero, ¿verdad?

—Al menos muy rápido y seguro…

—Me gusta, en especial cuando hablo con amigos, que respondan a mis preguntas con toda sinceridad y sin rodeos —agregó Jeffrey, mirando fijamente a los ojos de Bob, que volvió a perder su serenidad para temblar ligeramente, aunque de forma visible—. Tengo entendido que fue Steve el primero en ofender a Sidney, ¿cierto?

Bob, de nuevo respirando con profundidad, meditó unos instantes su respuesta para decir:

—En realidad, cuando todo comenzó, yo estaba distraído hablando con el barman…

—¡Siempre aseguré que eras un hombre hábil de los que saben jugar con dos naipes! —exclamó Jeffrey, con voz sorda—. ¡Pero te aseguro que es un juego sumamente peligroso!

Y acto seguido, dando la espalda al propietario del local, marchó a reunirse con Henry Wayne y sus compañeros.

CAPITULO III

Steve, una vez en el rancho, habló extensamente con su hermana.

La informó sobre la situación del abuelo, aunque ocultándole algunas cosas.

Alice, después de escuchar al hermano, le dijo:

—Con sinceridad, ¿crees que podrás demostrar la inocencia de nuestro abuelo sin la ayuda de un abogado?

—Si no estuviera convencido de poder demostrar su inocencia, no dudaría en contratar a un abogado… Si me niego a contratar precisamente a un abogado, es porque hacerlo supondría tanto cómo confesar que tenemos nuestras dudas sobre su inocencia…

—Lo importante, Steve, a mi modo de ver las cosas, es evitar todo tipo de riesgo al abuelo… ¡Lo que los demás puedan pensar es algo que no debe preocuparnos!

—Mañana, una vez que hable con ese ranchero de Roswell, decidiré.

—¿Cuándo podré ver al abuelo?

—Ve mañana hasta el pueblo y habla con el sheriff. Después de mi visita, no creo que se niegue a permitir que le veas… Pero desde este momento, cuando vayas hasta el pueblo y te encuentres con los vaqueros que trabajan para Jeffrey Smith, procura no escuchar si intentan ofenderte… ¡Creo que nuestras relaciones con ese ranchero han empeorado mucho desde hace unas horas!

Alice miró con fijeza al hermano, inquiriendo:

—¿Has discutido con alguno de ellos?

—Mucho peor…

—Has golpeado a alguno, ¿no es eso?

—Me he visto en la necesidad de matar a Sidney… ¡En defensa propia, claro está!

—¡Dios mío! —exclamó Alice, asustada—. ¿Qué sucedió?

Steve informó ampliamente a la hermana de cuánto había sucedido.

Alice, contemplando orgullosa al hermano, esperó a que dejase de hablar para exclamar:

—¡Yo en tu caso hubiera hecho lo propio!

—Pero recuerda que intentarán castigarme y que para ello no se detendrán en ofenderte a ti… —advirtió Steve—. ¡Así que si alguno de ellos te molesta personalmente con algún tipo de grosería, procura no darte por aludida!

—Prometo hacer todo lo posible para no reaccionar como lo has hecho tú frente a Sidney. ¡Pero si alguno de ellos se excede, puedo asegurarte que lo lamentará!

—Sería conveniente que desde hoy fueses con armas… ¡Les creo muy capaces de esperarte en el camino!

—No temas, me colgaré las armas que me regaló el abuelo y, si es preciso, demostraré que no son un adorno más de mi vestimenta.

—Voy a reunir a los muchachos para aconsejarles al igual que lo acabo de hacer contigo… ¡Y desde luego para que estén vigilantes!

Y Steve salió de la casa.

Una hora más tarde, después de hablar extensamente con todos los vaqueros, volvió a reunirse con la hermana.

Comenzaba a anochecer cuando el doctor Overton se presentó en el rancho.

Alice y Steve, que conversaban bajo el porche de la puerta principal, al reconocer al jinete que se aproximaba, salieron sonrientes a su encuentro.

—¡Reúne a tus hombres y ve sin pérdida de tiempo al pueblo! —exclamó el doctor, dirigiéndose a Steve.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Steve, asustado.

—¡Henry Wayne y sus compañeros, apoyados por los hombres de Jeffrey Smith, tratan de sacar a vuestro abuelo de la oficina del sheriff para colgarle!

Steve, corriendo hacia su caballo, gritó:

—¡Avisa a los muchachos, Alice!

—¡Espera y no seas loco! —ordenó el doctor, y cuando el joven se detuvo, agregó—: ¡Si te presentas sólo ante esos hombres, estando como están bajo los efectos del mucho whisky ingerido, será a ti a quien cuelguen! ¡Tenéis que ir todos!

Steve realizó dos disparos al aire y segundos después acudían los doce vaqueros que prestaban sus servicios en el rancho.

Tan pronto como supieron lo que sucedía, todos corrieron a preparar sus caballos.

Y minutos después, con los rifles firmemente empuñados, galoparon en dirección al pueblo.

Steve y Alice iban en cabeza del grupo.

Cuando entraron en la plaza del pueblo, descubrieron a un grupo numeroso de hombres, que gritaban como energúmenos pidiendo que las autoridades les entregasen al viejo Glenn.

Steve y sus acompañantes, como un grupo bien adiestrado, se abrieron en abanico mientras se aproximaban a quienes querían linchar al detenido.

Cuando los jinetes fueron descubiertos, los gritos e insultos fueron cediendo hasta que todos enmudecieron.

El sheriff y el juez en el interior de la oficina respiraron con verdadera satisfacción ante aquella ayuda.

Steve buscó entre aquellos hombres al capataz del difunto Glenn Wood, y al encontrarle, desmontó avanzando decidido hacia él.

Henry Wayne, temeroso de las intenciones del joven, retrocedió asustado.

—¡Quieto, Henry! —ordenó Steve.

El aludido, al obedecer, quedó inmóvil, como petrificado.

Steve, al estar muy próximo a aquel hombre, le preguntó:

—¿A quién se le ocurrió la idea de linchar a mi abuelo?

Henry Wayne, demostrando estar dominado por un intenso miedo, descendió su mirada al suelo guardando silencio.

Steve, recorriendo con la mirada a quienes acompañaban a Henry, les dijo:

—No puedo comprender y mucho menos justificar vuestra cobardía… ¡Sois francamente despreciables!

—¡Esto es obra de Henry! —bramó Alice—. ¡Y para que comprenda su cobardía, debiéramos hacer con él lo que intentaban hacer con nuestro abuelo!

—¡Una cuerda! —pidió Stewart, el viejo capataz.

Henry Wayne abrió sus ojos con verdadero terror.

Steve, al ver que uno de sus vaqueros desmontaba con un lazo en la mano, le ordenó:

—¡Vuelve a montar!

El vaquero no se hizo repetir la orden.

Henry, a pesar de su miedo, ante la obediencia del vaquero, respiró con tranquilidad.

El sheriff, temiendo que Steve, desesperado por las intenciones homicidas de aquellos hombres hacia su abuelo, disparase sobre alguno, salió de la oficina diciendo:

—¡Por favor, Steve! ¡Deja que marchen todos estos locos!

El joven, clavando su mirada en el sheriff, replicó:

—Lo que se proponían es una cobardía… ¿No piensas detener a los responsables de este desacato a tu autoridad?

—No son responsables de sus actos —di jo el sheriff—. Si te fijas bien en ellos, te resultará fácil comprobar que todos están bajo los efectos del mucho whisky ingerido.

—A pesar de ello, considero que son merecedores de un fuerte castigo —dijo Steve.

—¡Lo que intentaban hacer con nuestro abuelo es algo que no preocupa al sheriff ni al juez! —bramó Alice—. ¡Debemos ser nosotros quienes hagamos justicia!

—¡No digas tonterías, Alice! —gritó el sheriff—. ¡Al igual que no hemos permitido que esos hombres se tomasen la justicia por su mano, haremos lo propio con vosotros!

Alice, comprendiendo que la réplica del sheriff era justa, guardó silencio avergonzada.

—Debes disculparte, Alice —indicó su hermano—. Y piensa que tanto el sheriff como el juez, de haberse olvidado de cumplir con su deber, a estas horas nuestro abuelo estaría sin vida… ¡Han demostrado ambos un gran valor al oponerse a las intenciones de este grupo de cobardes!

Alice, comprendiendo que así era, miró hacia el sheriff diciéndole:

—¡Espero y confío que sepa perdonarme!

—Comprendo tu desesperación y justifico tus palabras —replicó el sheriff.

—¿Podemos pasar a ver a nuestro abuelo? —preguntó Steve—. ¡Es de suponer que esté asustado ante los gritos e insultos que proferían estos cobardes!

—Pasad —dijo el sheriff, que dirigiéndose a Henry Wayne y a quienes le acompañaban, agregó—: ¡Vosotros podéis marchar!… Mañana, cuando los efectos del whisky hayan desaparecido, hablaré con vosotros…

Henry y cuántos apoyaban sus propósitos homicidas, se alejaron de allí.

Los vaqueros de los Glenn les contemplaban con desprecio y odio.

Steve y Alice pasaron a visitar a su viejo abuelo.

Una hora más tarde los hermanos Glenn y sus hombres regresaban al rancho. Iban tranquilos en la seguridad de que el sheriff y el juez se encargarían, de proteger al detenido.

Cuando los hermanos se sentaban a la mesa, en espera de que la vieja que atendía la casa les sirviese la cena, charlaron animadamente entre ellos.

—Mientras hablaba con el abuelo oí que discutías con el juez —dijo Alice—. ¿Qué sucedía?

—Trataba de convencerle de que nuestro abuelo es inocente… ¡Pero ese hombre sólo cree en las pruebas y no en las personas!

—Si tú ocupases su puesto, ¿no harías lo propio?

—¡Eso es precisamente lo que me desespera! —bramó Steve, sonriendo—. ¡Tener que reconocer que cumple con su deber!

—Te asusta el no conseguir pruebas que demuestren la inocencia de nuestro abuelo, ¿verdad?

—¡Mucho más después de haber visto la actitud de quienes no nos aprecian!

—Me han asegurado que en Roswell hay un buen abogado —dijo Alice—. ¿No podrías hablar con él aprovechando tu visita a ese ranchero?

—Lo decidiré una vez que hable con Lyman Renaud.

—¿Tienes alguna duda sobre la inocencia de nuestro abuelo?

—No —respondió Steve, contemplando sorprendido a la hermana—. ¿Por qué me preguntas eso?

—No lo sé en realidad, Steve…

—Vive tranquila y no dudes… ¡A nosotros no nos ocultaría la verdad!

—Entonces, ¿quién crees que haya podido asesinar a Glenn Wood?

—¡Lo ignoro!

—¿No sospechas de nadie?

—He pensado mucho en ello y desde luego, con el único que se llevaba muy mal, desde hace años, era con nuestro abuelo.

—Lo que significa que no debe sorprendernos que nuestros propios amigos duden de su inocencia, ¿no lo crees así?

—Desde luego todo le acusa…

Una vez que finalizaron la cena prosiguieron conversando.

Y cuando decidieron retirarse a descansar, la noche estaba muy avanzada.

* * *

Al día siguiente y a media mañana, Henry Wayne desmontaba ante la oficina del sheriff.

Una vez que sujetó su caballo al lado de la montura del sheriff, se encaminó decidido hacia la puerta de entrada.

—¡Buenos días, Olson! —saludó sonriente, al entrar.

El sheriff le contempló unos instantes con enorme curiosidad.

—¡Buenos días, Henry! —Correspondió al saludo—. ¿Ya se te ha pasado el efecto del whisky?

—Y tan pronto como me he despertado, al recordar nuestra actitud de ayer, no he perdido un solo minuto en venir a disculparme… ¡Espero que sepas perdonarnos!… ¡Estábamos influenciados por la bebida y el dolor!

—Vuestra estupidez te pudo costar la vida…

—Lo sé… ¡Y yo fui el único responsable! Quiero, en nombre de mis compañeros y en el mío propio, agradecer tu actitud comprensiva y generosa… ¡Merecíamos que nos hubieras encerrado!

—Lo importante es que hayáis comprendido que hay cosas que no pueden hacerse —replicó el sheriff—. ¡Ahora será mejor que todos olvidemos lo sucedido!

—¿Sabrás disculparnos ante el juez?

—Desde luego.

—Ahora sólo me queda decirte que confiamos que sepáis hacer justicia…

—Eso es algo que no debéis dudar.

Segundos después Henry se despedía del sheriff.

Éste quedó satisfecho de aquella visita.

Henry, una vez en la calle, montó a caballo y se alejó del pueblo, en dirección al rancho de Jeffrey Smith.

Cuando desmontaba ante la puerta principal del rancho, Jeffrey Smith salió a su encuentro inquiriendo:

—¿Te has disculpado ante el sheriff?

—Sí.

Y acto seguido le dio cuenta de su breve conversación con el sheriff.

Riendo de buena gana, los dos entraron en la vivienda.

—Debes felicitar a Buck y a Draw —decía Jeffrey, algo más tarde—. ¡Realizaron un trabajo perfecto!

—Fue una gran suerte que el viejo Glenn pasara por allí…

—La muerte de tu patrón, sin duda alguna, se convertirá en el mejor golpe que hemos dado en los últimos años —comentó Jeffrey, satisfecho.

—Hasta que el viejo Glenn sea declarado culpable, no debemos cantar victoria. ¡El juez, sin duda alguna, es hombre que conoce su oficio!

—¡No existe salvación posible para ese viejo! —exclamó Jeffrey—. ¡Todo le acusa!

—No viviré tranquilo hasta que no vea colgado al viejo Glenn.

—¡Siempre has sido sumamente pesimista!

—Lo que nunca me ha gustado es celebrar algo por adelantado…

—¿Es que la situación del viejo Glenn ofrece duda? —inquirió Jeffrey.

—En estos momentos es sumamente delicada, pero ten presente que el juez es persona inteligente…

—¿Qué quieres decir?

—Que no debemos confiarnos demasiado…

—¡Por favor, Henry! ¿Es que te resulta imposible dejar de ser pesimista?

—Vuelvo a repetir que no estaré tranquilo hasta que el viejo Glenn haya sido acusado… ¡Y colgado!

—¿Enterrasteis el rifle? —preguntó Jeffrey.

—Sí —respondió Henry—. Al menos, eso es lo que Buck y Draw me aseguraron.

—Debes cerciorarte de que no te engañan —indicó Jeffrey—. ¡Si cualquiera de ellos se hubiera quedado con ese rifle, las cosas mejorarían para el viejo Glenn si alguien les viese con esa arma!

—No creo que me hayan engañado…

—En estos casos, el creer que alguien ha obedecido las instrucciones recibidas no es suficiente —insistió Jeffrey, muy serio—. ¡Debes comprobar que han seguido al pie de la letra tus instrucciones!

—Lo haré…

Guardaron silencio al entrar Connory, el capataz de Jeffrey, diciendo:

—Buck y Draw se aproximan.

Henry frunció el ceño sorprendido y mirando hacia el amigo; comentó:

—No lo comprendo… ¿Qué sucederá para que vengan hasta aquí?

—Pronto saldremos de duda… —dijo Jeffrey, encaminándose hacia la puerta de salida.

Segundos más tarde Buck y Draw se reunían con ellos.

—El juez desea interrogarnos nuevamente —informó Buck.

Henry, después de observar con cierta preocupación a Jeffrey, clavó su mirada en Buck y Draw diciéndoles:

—Es muy posible que os formule las mismas preguntas o semejantes que en vuestra primera declaración… ¿Recordáis las respuestas exactas que le disteis?

—Sí —respondió Draw.

—Si es así, nada debéis temer… —dijo Henry.

Después de una breve conversación, montaron a caballo los cuatro y se encaminaron hacia el pueblo.

CAPITULO IV

Buck y Draw, a pesar de los ánimos que sus amigos les dieron, entraron en el despacho del juez sumamente preocupados.

Y sólo cuando el juez, después de saludarles con simpatía, comenzó a interrogarles, se tranquilizaron al comprobar que Henry no se había equivocado en sus sospechas.

El juez les hizo las mismas preguntas que ya les había formulado anteriormente.

Y ellos, recordando perfectamente las respuestas que dieron el primer día, no alteraron ni una sola.

Henry y Jeffrey en el local de Bob O’Hara bebían un whisky en silencio, dominados por una extraña e inevitable preocupación.

Más que la habilidad que el juez pudiera poseer en sus interrogatorios les intranquilizaba la torpeza de sus amigos.

Razón por la que ambos se alegraron al verles aparecer a los pocos minutos en el local.

—¡Estabas en lo cierto, Henry! —confesó Draw, alegre—. ¡El juez nos ha formulado las mismas preguntas que el primer día!

—¿Y vuestras respuestas? —preguntó Henry.

—¡Exactas a las que dimos el primer día! —respondió Buck.

Henry, así como Jeffrey, después de mirarse entre sí sonrientes, respiraron con verdadera satisfacción.

Mientras tanto el juez, tan pronto como Buck y Draw abandonaron su despacho, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

—¿Has vuelto a interrogar a esos dos? —preguntó el sheriff, al verle entrar.

—Sí.

—¿Y qué?

—Creo que son sinceros… —confesó el juez—. Sus respuestas han sido exactas al primer interrogatorio.

—¿Entonces? —inquirió el sheriff.

—Juzgaremos al viejo Glenn la próxima semana.

—Con las pruebas que hemos conseguido, ¿serán suficientes para demostrar su culpabilidad?

—Por desgracia para ese viejo, sin lugar a dudas… —respondió el juez.

—Me cuesta creer que Frank sea un asesino…

—Tu amistad hacia esa familia, no hay duda de ello, influye en tu criterio.

—¿Y no sucederá lo contrario en ti?

—Puedo asegurarte que no —respondió el juez—. Y para tu tranquilidad, permíteme recordarte que será el Jurado y no yo, quien determine su inocencia o culpabilidad.

—¿Qué día has pensado para juzgarle?

—El viernes de la próxima semana.

—Me preocupa la negativa de los nietos de ese hombre en buscar un buen abogado…

—Pues procura convencerles para que contraten al mejor… ¡Presiento que les será muy necesario!

Dejaron de hablar al abrirse la puerta y entrar Alice en la oficina.

—Le buscaba a usted, juez —dijo Alice—. Mi hermano, antes de marchar en busca de un abogado que ejerce en Roswell y cuya fama nos ofrece todo tipo de garantías, me ha pedido hablase con usted para formularle unas cuantas preguntas… ¿Le importa?

—En absoluto —respondió el juez—. Siempre y cuando no me preguntes las posibles pruebas que hemos conseguido reunir contra vuestro abuelo.

—Yo haré las preguntas y usted decidirá si debe o no responder, ¿de acuerdo? —dijo Alice.

—Puedes iniciar tu interrogatorio cuando gustes —dijo Alice.

—Me alegra que hayáis decidido contratar un buen abogado para vuestro abuelo —dijo el sheriff—. ¡Le será muy útil!

Alice, después de sonreír al sheriff, clavó su mirada en el juez preguntando:

—¿Fueron Buck y Draw quienes vieron alejarse a mi abuelo del lugar del crimen?

—Sí.

—¿Les ha interrogado? —preguntó Alice.

—Sí.

—¿Les preguntó a qué hora le vieron?

—Sí.

—¿A qué hora aseguran haberle visto?

El juez, sonriendo maliciosamente, aunque con amabilidad, respondió:

—Lo siento, muchacha, pero eso no puedo decírtelo.

—De acuerdo —dijo Alice, serena y sin molestarse por la negativa obtenida—. Tengo entendido que el doctor, después de examinar el cadáver de Glenn Wood, dictaminó la hora aproximada de su muerte, ¿cierto?

—Así es.

—Y en opinión del doctor, murió entre las cuatro y las seis, ¿cierto?

—Cierto.

—¿No pudo ser antes de las cuatro?

—No.

—¿Y más tarde de las seis?

—Tampoco… —respondió el juez.

El rostro de la joven se iluminó con una amplia sonrisa.

—¿Quién recogió el rifle de mi abuelo?

—Buck y Draw —respondió el sheriff.

—¿Les acompañó alguien a recoger el arma propiedad de mi abuelo?

—Mi secretario —respondió el juez.

—Pero tengo entendido que no fue su secretario quien entregó el rifle al sheriff, sino Buck.

—Eso es cierto —dijo el sheriff.

—Y desde que recogieron el arma de mi abuelo hasta entregarla al sheriff, ¿no se separó su secretario de Buck en ningún momento?

—No lo creo.

—Pero no está seguro, ¿verdad?

—En efecto, muchacha, no estoy seguro —confesó el juez, pensativo—. Estás pensando que pudiera ser Buck quien disparase las dos veces con el rifle de tu abuelo, ¿verdad?

—En efecto —respondió Alice—. Y de esa forma, cuando entregase el rifle al sheriff, éste comprobaría que había sido utilizado hacía poco…

—No hay duda que eres una joven con mucha imaginación y sumamente inteligente —dijo el juez—. Pero te recuerdo que cuando recogieron el rifle de tu abuelo, hacía horas que Glenn Wood había sido asesinado.

—Pero bien pudo el asesino utilizar un rifle como el de mi abuelo…

—Sólo él y tu hermano poseen esa marca de rifle —dijo el juez.

—¿Es que sólo mis familiares pueden comprar ese tipo de armas? —inquirió Alice, un tanto burlona—. Por ejemplo, ¿quién me asegura que usted o el sheriff no poseen un «Winchester» y lo ocultan en sus domicilios?

—Una réplica justa y lógica…—confesó el juez—. Hablaré con mi secretario.

El sheriff, observando con simpatía a la joven, sonreía abiertamente.

—Gracias por responder a mis preguntas —dijo la joven—. ¿Puedo hablar con mi abuelo?

—Desde luego —respondió el sheriff.

Cuando la joven entró en la habitación en que estaban las celdas, el juez comentó:

—No hay duda que es una muchacha inteligente.

—Deberías hablar con su secretario —indicó el sheriff.

—Pienso hacerlo… —dijo el juez—. He de confesar que esa muchacha ha conseguido que la duda se apodere de mí… Si mi secretario confiesa haberse separado de Buck en algún momento, la causa contra el viejo Glenn se habrá complicado.

—Complicarse en beneficio de Glenn, ¿no es así?

—En efecto —respondió el juez—. Hablaré con mi secretario…

Y acto seguido abandonó la oficina.

Pero minutos más tarde volvía a entrar, diciendo:

—Las deducciones de esa joven, aunque lógicas, carecen de fundamento. Mi secretario asegura que el arma propiedad de Frank Glenn, al menos desde que ellos se hicieron cargo del rifle, no fue disparado.

—Lamento que así sea… —confesó el sheriff.

—Te cuesta creer en la culpabilidad de ese hombre, ¿verdad?

—Mucho.

—Pues las pruebas que presentaremos contra él harán que el veredicto del Jurado sea de culpabilidad.

—Eso es lo que temo… —dijo el sheriff, apesadumbrado—. ¡Y me asusta que a pesar de ello, seamos los responsables de una injusticia!

—¡Por favor, Olson, no digas eso!

—Sólo expreso lo que pienso… ¡Yo estoy seguro de su inocencia, aunque no se pueda demostrar!

—¿Es que piensas como Alice?

—Sí.

—¿Quién crees que pudiera intentar inculparle?

—Lo ignoro…

—Recuerda que fuiste tú quien aseguró que el rifle de Frank había sido disparado no hacía mucho…

—Lo sé… ¡Y eso es precisamente lo que más me atormenta!

—Al igual que nosotros tenemos el deber de demostrar su culpabilidad, ellos deben demostrarnos su inocencia.

—En el supuesto que haya sido víctima de un plan perfectamente urdido, ¿cómo es posible demostrar que ha sido así?

El juez dudó unos instantes para replicar:

—Si todo hubiera sucedido como sospechas, resultaría muy difícil de demostrar… Pero ¿quién puede asegurar que ese hombre no miente?

—Tienes razón… A veces resulta muy difícil determinar la verdad…

—Y yo en los años que llevo ejerciendo como juez, tengo la seguridad de que en muchas ocasiones, al no poder probar la coartada presentada por los responsables de un delito, me he visto en la obligación de absolverles… Y por el contrario, ateniéndome a las pruebas presentadas, es muy posible que haya condenado a más de un inocente…

—Lo que demuestra que a veces es sumamente ingrato representar a la ley.

—¡Y sobre todo juzgar los actos de los demás! —exclamó el juez.

Después de estos comentarios, ambos quedaron en silencio.

Y dando por finalizada de esta forma su conversación, el juez volvió a salir de la oficina.

El sheriff pensaba con detenimiento en cuanto habían hablado.

Y estaba tan ensimismado haciendo deducciones de sus propios pensamientos que ni se dio cuenta de que Alice le contemplaba desde hacía muchos segundos.

Volvió a la realidad al escuchar la voz de la joven que le preguntaba:

—¿Qué es lo que le preocupa; sheriff?

Contemplando sonriente a la joven, respondió:

—La situación de tu abuelo… ¡La inseguridad sobre su inocencia o culpabilidad me desespera!

—Es inocente… —dijo Alice.

—¿Podrías demostrar su inocencia?

—Para mí es más que suficiente su palabra…

—Y para mí, como buen amigo, sería más que suficiente… ¡Pero no como sheriff! ¿Comprendes?

—Mi abuelo es la víctima de una trampa urdida por algún cobarde…

—Suponiendo que así sea, ¿cómo averiguar que no estás en un error?

—Confío en que mi hermano pueda demostrarlo…

—¡Si así fuera, sería para mí una gran alegría! ¿Sabes que tus comentarios y deducciones han hecho dudar al juez?

—Me alegro…

—Pepo ya ha comprobado que tus deducciones carecen de fundamento… Ha interrogado a su secretario y le ha asegurado que el rifle de tu abuelo no fue disparado por ellos…

—Si mi abuelo no utilizó su rifle y ellos tampoco, ¿quiere decirme quién lo hizo?

—No lo sé… ¡Pienso que alguien tiene que mentir!

—¡Pero no mi abuelo!

—En estos casos, Alice, es difícil determinar la verdad.

—Con sinceridad, ¿piensa que la situación de mi abuelo es delicada?

—Yo diría que grave… —respondió el sheriff.

Alice, en silencio y preocupada, salió de la oficina.

En la calle se encontró con una amiga que le preguntó:

—¿Qué tal tu abuelo?

—Se encuentra tranquilo.

—¿Es cierto que todo le acusa?

—Eso parece… ¡Aunque conseguiremos demostrar su inocencia!

—¡Dios os ilumine!

Seguía conversando con la amiga cuando al ver que el secretario del juez entraba en el local de Bob O’Hara dijo:

—Debes perdonarme pero he de hablar con el secretario del juez.

Y sin pérdida de un solo segundo se separó de la amiga.

Ésta la contempló con enorme tristeza.

Alice decidida entró en el local.

Los clientes, sorprendidos de ver entrar a la joven, la contemplaban con enorme curiosidad.

Lo que más llamaba la atención de todos es que llevase armas en sus costados.

Decidida se aproximó al secretario del juez, diciéndole:

—Quisiera hablar con usted…

—Espéreme fuera, miss Glenn —dijo el secretario—. No tardaré en reunirme con usted.

—Podemos hablar aquí mismo…

—No es un lugar adecuado para usted…

—Eso no debe preocuparle… Lo único que deseo es formularle una pregunta y suplicarle que sea sincero en su respuesta…

—Formule esa pregunta y no dude de que responderé con sinceridad…

Los reunidos, llevados por su curiosidad, se aproximaron a la joven y al secretario del juez.

—Cuando se presentó en nuestro rancho para hacerse cargo del rifle de mi abuelo, ¿quién recogió el arma y la trajo hasta entregarla al juez?

—Míster Buck —respondió el secretario.

—¿Se separó en algún momento de míster Buck?

—No.

—Entonces podría asegurar que no se utilizó el rifle de mi abuelo desde que lo recogieron en nuestro rancho hasta que fue entregado al juez, ¿cierto, míster Werner?

—Así es, miss Glenn.

—Y si mi abuelo no lo utilizó ni míster Buck tampoco, ¿quién pudo hacerlo?

Buck, que se encontraba entre los clientes, elevó su voz para decir:

—¡Tuvo que ser tu abuelo! ¡Y por mucho que lo niegue, nadie le creerá!

Alice clavó su mirada en Buck replicando excitada:

—¡Mi abuelo no ha mentido jamás!

—¡Ya tiene años para hacerlo por primera vez!

Y al dejar de hablar, Buck rompió a reír a carcajadas, contagiando a muchos.

Alice, desesperada por la hilaridad de la mayoría, gritó:

—¡Mi abuelo no mentiría ni por salvar su vida!… ¡No es tan cobarde como sin duda lo es usted, míster Buck!

Las risas cesaron en el acto.

Buck, abriéndose paso entre los curiosos, se aproximó a la joven para bramar con voz sorda:

—¡Me disgustaría olvidar que eres una mujer!

—Si algún día lo olvida y llevo armas como ahora, recuerde que no son un simple adorno —replicó Alice, serena y feliz, por haber conseguido herir con sus palabras, la sensibilidad de aquel hombre—. ¡Si me obligara a ello, no dudaría en disparar a matar!

El asombro que provocaron estas palabras fue general.

Siendo muchos los que contemplaban a la joven con verdadera admiración.

—Si llega ese día, tendré en cuenta lo que acabas de decir —replicó Buck, sonriendo burlón—. Pero por tu propio bien, permíteme aconsejarte que no debes ofenderme.

—Siempre expresaré lo que pienso con toda sinceridad.

Y la joven, siendo contemplada con enorme minuciosidad por los reunidos, abandonó el local.

Segundos más tarde, todos los clientes de Bob O’Hara, comentaban entre bromas el carácter decidido de la joven.

CAPITULO V

Lyman Renaud y su hija desayunaban en silencio.

Maisy, como se llamaba la joven, contemplaba al padre con enorme tristeza.

—¿A qué hora llegaste anoche? —preguntó la joven, rompiendo el silencio en que permanecían.

—Muy tarde —respondió Lyman.

—Volviste a embriagarte, ¿verdad?

Lyman, sin atreverse a mirar a los ojos de la hija, dudó unos instantes para responder avergonzado:

—Sí… Sin darme cuenta, bebí algo de más…

—No quiero enfadarte, papá —dijo Maisy, con cariño—. Pero desde que me prometiste dejar de beber, te embriagas con más frecuencia…

—Ésa fue una promesa que nunca debí hacer…

—Presiento que la bebida ha conseguido dominarte…

—¡Pero es porque estoy desesperado!

—No es una razón que justifique tu vicio… Y debes convencerte que mientras no dejes de beber, nuestra situación irá de mal en peor…

—¡No es mucho lo que ya podemos perder!

—En eso tienes razón… —dijo Maisy, llenándosele los ojos de lágrimas—. ¡Si mi pobre madre levantara la cabeza y nos viera!

—¡Su muerte fue la causa de que yo perdiera la ilusión por la vida!

—No te engañes ni trates de hacerlo conmigo… ¡No es justo que culpes a mi madre de ser un alcohólico!… ¡Ya lo eras bastante antes de morir ella!

Lyman Renaud, desesperado por el dolor que le causaba escuchar aquellas verdades, golpeó a la hija bramando:

—¡No te permito me hables así!

Maisy, llorando con amargura, no protestó por el castigo recibido.

Pero cuando consiguió serenarse, dijo:

—Siempre supe por mi madre que las verdades eran lo que más te ofendía… ¡Y no hay duda que estaba en lo cierto!

—¡Deja de recordarme a tu madre! —bramó Lyman.

—Dime una cosa, papá… ¿No es una gran debilidad por tu parte refugiarte en la bebida para no hacer frente a nuestra delicada situación y a los problemas existentes?

—Nuestra situación, en especial a lo que se refiere a la económica, no tiene solución…

—Si dejaras de beber y te decidieses a trabajar, conseguirías levantar este rancho…

—¡No digas tonterías, hija! —bramó Lyman—. ¡Sin ganado y sin nadie que me ayude, no es mucho lo que puedo hacer!

—¿Has pensado en que tienes hipotecado este rancho?

—¡Eso es algo que no puedo olvidar!… ¡Pienso en ello todos los días!

—¿Y no te asusta perder este rancho?

—Pienso que nada puedo hacer por salvarlo…

—No podía esperar me decepcionaras hasta ese extremo… La bebida no sólo te ha hecho perder hasta la última cabeza de ganado que pastaba en estas tierras, sino que te hará perder el rancho, tu salud y a tu hija…

—No estarás pensando en abandonarme, ¿verdad?

—Eres tú quien me obliga a pensar en ello… Perder mi dignidad y honra es algo que me aterra… ¡Y de quedarme, no podría evitarlo! ¡El cobarde de Arthur Crow, aprovechando que tú no estás, suele venir por aquí a diario! ¡No puedo separarme del rifle ni un solo instante!

—¿Por qué no te casas con Arthur? ¡Si le aceptaras se acabarían todos los problemas!

—¡No vuelvas a repetir eso o te despreciare! ¡Antes de casarme con ese canalla, prefiero mil veces la muerte!

—Es una pena que tengas tan mal concepto de él…

—¡Y terminaré atravesándole el corazón con una bala si insiste en intentar sorprenderme! ¡No puedes hacerte idea las groserías que me dice! ¡Y siempre tengo que hacerle huir disparando sobre sus pies!

—Todo terminaría si te casases con él…

—¡Y si tú dejaras de beber!

Lyman, levantándose de la mesa, se encaminó hacia la puerta de salida.

—Voy hasta el pueblo… —dijo.

—Si cuando regreses vienes embriagado, al despertar mañana no me encontrarás aquí.

—Siempre has dicho que me querías mucho y que darías tu vida por mí… ¡Todo falso!

—Tú sabes que es mucho lo que te quiero… ¡De otra forma ya me habría alejado de tu lado!

—Si es así, ¿por qué no me ayudas a solucionar todos nuestros problemas?

—Estoy dispuesta a ayudarte de todo corazón, pero para ello, lo primero que tienes que hacer es dejar de beber… ¡Entre los dos conseguiremos levantar este rancho!

—La única solución existente es que aceptes a Arthur por esposo…

—¡Eso jamás!

Lyman cerró la puerta y segundos después galopaba hacia el pueblo.

Maisy rompió a llorar sin consuelo.

Cuando consiguió serenarse, cerró las puertas y ventanas, metiéndose en la cocina.

Mientras fregaba pensaba en cuanto había hablado con su padre.

Y tomó la decisión, si su padre regresaba embriagado, de alejarse definitivamente de su lado.

La vida que llevaba desde hacía un par de años era por momentos menos soportable.

Cuando finalizó de arreglar la casa, siempre con el rifle al alcance de sus manos, se sentó bajo el porche.

Una hora más tarde, al descubrir en la lejanía la silueta de un jinete que se aproximaba a la casa, corrió a encerrarse mientras pronunciaba entre dientes un sinfín de amenazas ininteligibles.

Después de cerrar la puerta, abrió una ventana y con el rifle preparado, esperó a que el jinete se aproximara.

El jinete era Steve Glenn, que sin sospechar la tragedia de la joven, avanzaba confiado.

Maisy, cuando el jinete se aproximó a la casa, desmontando, le observó con detenimiento.

Estaba segura que no conocía a aquel muchacho.

Pero temiendo que fuese un nuevo vaquero de Arthur Crow, se echó el rifle a la cara y realizó un disparo.

Steve quedó como petrificado al sentir que el disparo le había perforado el sombrero.

—¡Arrójate al suelo con los brazos en cruz! —ordenó Maisy.

Steve, al reconocer por la voz que era una mujer, se tranquilizó.

Y una vez que se tendió en el suelo con los brazos en cruz, dijo:

—¿Es costumbre en esta zona de recibir así a las visitas? ¡Siempre creí que Nuevo México era una tierra hospitalaria!

—¡No vas a conseguir engañarme, cobarde! ¡Ahora vas a regresar al lado de tu patrón y le cuentas lo sucedido! ¡Y adviértele que si vuelve a aparecer por aquí, no será el sombrero lo que le atraviese, sino el corazón!

Steve, al comprender que aquella mujer le confundía con alguien que ignoraba, sonrió tranquilo, diciendo:

—¡Debes confundirme, Maisy!

—Si es así, ¿cómo es que conoces mi nombre?

—Me habló de ti mi hermana, de quien te traigo recuerdos.

—¡Pierdes el tiempo con tus embustes, larguirucho! ¡No conseguirás confiarme!

—¡Te doy mi palabra de que no te engaño, Maisy!

La joven dudó unos instantes, para de pronto, preguntar:

—¿Quién es tu hermana?

—¡Alice Glenn!

El rostro de Maisy se animó al escuchar aquel nombre.

—¿Cómo te llamas tú?

—¡Steve!

—¿Dónde nos conocimos tu hermana y yo?

—En una fiesta de cumpleaños de una amiga mutua, en Puerto de Luna.

Maisy, dejando el rifle apoyado en la pared, abrió la puerta.

Y aproximándose a Steve le dijo sonriente:

—¡Siento lo sucedido, pero es que estoy asustada!

—De eso ya me he dado cuenta… —replicó Steve, contemplando admirado la gran belleza de la joven—. ¿Puedo levantarme?

—Desde luego… ¡Y espero que me perdones el susto que te he dado!

Segundos después los dos se estrechaban las manos.

—¿Que tal Alice?

—Muy bien…

—¿Se ha casado?

—No… Y sigue sin compromiso…

Y sin dejar de hablar se pusieron a pasear.

—¿Cuál es la razón de tu visita?

—Deseo hablar con tu padre…

—Ya no podrás hacerlo hasta que mañana se despierte… ¡Es muy posible que a estas horas esté completamente embriagado!

Dos horas más tarde Steve tenía una amplia información de cuánto sucedía.

—No comprendo la actitud de tu padre —confesó Steve, después de escuchar con suma atención a la joven—. ¡Si no escucha tus consejos, terminará destrozándose moral y físicamente!

—Si hoy se embriaga de nuevo, cosa que no dudo, estoy dispuesta a alejarme.

—¿Has pensado en lo que será de él sin tu ayuda?

—¿Y tú te imaginas lo que me sucederá si Arthur consigue sorprenderme algún día?

—¿Sabe tu padre las intenciones de ese miserable?

—Claro que lo sabe… ¡Y el muy estúpido, a pesar de ello, quiere que me case con él!

—Es francamente incomprensible… Y considero que tu decisión de alejarte de aquí es acertada… ¡No se puede vivir constantemente con el temor de ser sorprendida por ese miserable! ¿Has pensado adonde irás?

—No.

—Puedes, si así lo deseas, pasar una temporada en nuestro rancho… ¡Darías una gran alegría a mi hermana!

—Puede que me vaya contigo…

—Y haremos que tu padre nos acompañe.

—Se negará.

—Puede que no lo haga si soy yo quien le habla… En Lincoln, entre todos, podemos conseguir que no beba como lo hace aquí…

—Eso es algo que no conseguiremos.

—El doctor de Lincoln es un gran hombre y un buen amigo, nos ayudará a que tu padre abandone ese vicio.

—¡Si eso fuera posible!

—Al menos lo intentaremos.

Maisy hacía tanto tiempo que no era tan feliz, que se cogió del brazo de Steve mientras paseaban.

—¿Para qué quieres hablar con mi padre?

—Quiero hacerle una pregunta.

Y para que la joven le comprendiese, le explicó lo que sucedía.

Después de mucho pasear, entraron en la casa y Maisy preparó comida.

—Mientras preparo la mesa, lleva tu montura a la cuadra —indicó Maisy—. Encontrarás heno en abundancia.

Steve salió para atender a su montura.

Minutos más tarde se sentaban a comer.

Los dos jóvenes conversaban entre ellos como si se conociesen de toda la vida o por lo menos con la misma confianza.

Tomaban café cuando Maisy hizo un gesto para que Steve se callara.

Después de escuchar unos segundos con atención, preguntó Maisy:

—¿No oyes el galope de unos caballos?

—Perfectamente.

—¡Creo que tengo visita! —dijo Maisy, mientras se encaminó hacia donde había dejado el rifle.

Cuando lo empuñaba, Steve la sujetó cariñosamente por los hombros, diciéndole:

—Ahora no estás sola. ¡Nada debes temer!

Maisy le sonrió cariñosa mientras le miraba con valor a los ojos.

—¡No conoces al cobarde de Arthur! —exclamó.

—Te aseguro que estando a mi lado nada sucederá.

Como en esos momentos el galope de los caballos llegaba hasta ellos con gran claridad, Maisy se asomó a una ventana para ver si reconocía a los jinetes.

—¡Estaba segura que sería él! —bramó enfurecida.

—¿Arthur?

—¡Y le acompañan dos de sus hombres!

Y al hablar volvió a tomar el rifle en sus manos.

Steve le quitó el arma, diciendo:

—Insisto en que nada debes temer.

Los jinetes en esos momentos, se detenían a unas veinte yardas de la vivienda.

—¡Maisy! —gritó uno.

—¡Quietos donde estáis! —gritó Maisy.

—¡Deja el rifle y acompáñanos!

—¡No digas tonterías, Arthur! —replicó la joven—. ¡No iré con vosotros a ninguna parte!

—¡Tu padre ha sufrido un accidente! ¡Te juro que no te engaño!

La joven, olvidando sus temores, salió de la casa.

—¿Es eso cierto? —preguntó ansiosa—. ¿Qué le ha sucedido a mi padre?

—¡Está muy grave! ¡Se ha caído del caballo golpeándose en la cabeza!

Steve salió de la casa y volviendo a sujetar a la joven por los hombros, le dijo cariñoso:

—¡Te acompañaré!

Arthur y sus hombres, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, contemplaban a los dos jóvenes.

Arthur, con los ojos inyectados en sangre, bramó:

—¡Ahora comprendo tu frialdad e indiferencia hacia mí! ¡Eres una ramera!

Steve empuñó sus armas y encañonando a aquellos tres hombres, clavó su mirada en Arthur, diciendo con voz sorda:

—¡No quisiera matarle, amigo! ¡Pero lo haré gustoso si vuelve a ofender a Maisy!

Arthur, completamente desesperado, hizo que su caballo diese vuelta, alejándose al galope.

Sus hombres le imitaron.

—Debes quedarte aquí —dijo Maisy—. ¡Si me acompañas, te matarán!

—No temas… ¡Vayamos a ver que le ha sucedido a tu padre!

Cuando Steve colocaba la silla de montar en el caballo de Maisy, ésta insistió:

—¡Arthur y sus hombres te matarán! ¡Debes quedarte aquí!

—Ya verás como nada sucede.

Y un minuto más tarde galopaban los dos en dirección a Roswell.

—¿Es muy viejo tu padre? —preguntó Steve.

—Cincuenta años…

—Crees que el whisky haya sido la causa de su caída, ¿verdad?

—¡Podría asegurarlo! ¡Pobrecillo!

No volvieron a hacer más comentarios.

Una vez en Roswell, un vecino les indicó que Lyman estaba en casa del doctor, hacia la que se encaminaron.

Cuando la esposa del doctor les abría la puerta, abrazándose a Maisy le dijo:

—¡Lo siento, pequeña! ¡Nada ha podido hacer mi marido por salvarle!

Maisy, después de lanzar un grito horrible de angustia, perdió el conocimiento.

Steve consiguió sujetarla, evitando con ello que cayera al suelo.

Segundos después el doctor atendía a la joven.

—¿Ha muerto míster Renaud? —preguntó. Steve.

—Sí —respondió el doctor—. Nada he podido hacer por salvarle…

—¡Pobre Maisy! —agregó la esposa del doctor—. ¡Ha quedado sola!…

—Y en peor situación económica imposible… —añadió el doctor.

Steve lamentaba que el padre de Maisy hubiera muerto sin haber podido interrogarle.

Era, a su juicio, el único hombre que podría demostrar la inocencia de su abuelo.

CAPITULO VI

La muerte de Lyman Renaud y en la forma en que había sucedido, impresionó a todos los vecinos de Roswell. Porque a pesar de sus muchos defectos, era una persona estimada.

Muchos y en especial las mujeres, pasaron por la casa del doctor para testimoniar su más sentido pésame a Maisy.

En el único local existente en el pueblo se comentaba esta muerte.

—Desde luego fue una caída desafortunada —decía uno—. ¡Pobre Lyman!

—Nunca fue muy afortunado —dijo otro.

—¡Era un borracho indecente! —exclamó Arthur.

—Pero una buena persona —replicó el propietario del local.

—Era tan despreciable como borracho —agregó Arthur, insistiendo en ofender al muerto.

—Aunque así fuera, debieras respetar su memoria… —reprochó uno, molesto.

—¡Exponer con sinceridad la verdad no es dejar de respetar su memoria! ¡Y la hija es mucho más despreciable que el padre! ¡Es una ramera!

Estas palabras causaron el asombro general.

Y el murmullo de un sinfín de comentarios se elevó en el local.

Arthur y sus hombres contemplaban de forma amenazadora a los reunidos.

—Debes estar furioso por alguna razón… —dijo el propietario del local—. Pero no es justo que hables de esa forma… ¡Maisy es una gran muchacha a la que no tienes derecho a ofender!

—¡Es una ramera! —insistió Arthur—. ¡Y mis hombres y yo lo hemos comprobado esta tarde! ¡La sorprendimos con su amante!

Una nueva exclamación de sorpresa se escuchó en el local.

—¡Ésa es la razón por la que siempre se ha burlado de mí! —exclamó Arthur.

—Maisy jamás se ha burlado de ti… —replicó el propietario del local—. Aunque no hay duda que te ha despreciado…

—¡Y pensar que estaba loco por esa ramera! —barbotó Arthur.

El propietario del local decidió guardar silencio.

Pero un viejo vaquero encarándose a Arthur le dijo:

—Tengo la seguridad de que hablas en la forma que lo haces por despecho… ¡Pero quienes conocemos a esa muchacha no podemos dudar de su dignidad!

—¡Mis hombres son testigos de que la sorprendimos con su amante!

—¿Y quién es ese afortunado? —inquirió el viejo, en tono burlón.

—¡Un joven muy alto y forastero!

—¿No iría de paso?

—¡Por la forma cariñosa en que la acarició delante de nosotros, sujetándola por los hombros, no hay duda que tenían una gran intimidad!

—A pesar de lo que aseguras haber visto, no dudo de la honorabilidad de esa muchacha…

—¡Cuidado con tus palabras, viejo tonto! —bramó uno de los vaqueros de Arthur—. ¡Y no vuelvas a dudar de la palabra de nuestro patrón!

El viejo vaquero, así como el resto de los reunidos, demostrando que temían a Arthur y a sus hombres, no se atrevieron a replicar.

—Y lo peor es que Lyman ha muerto sin saber la clase de hija que tenía…

—No insistas, Artbur —dijo el viejo vaquero—. Quienes conocemos bien a esa muchacha, no podemos dudar de su honradez…

Uno de los vaqueros de Arthur, ante el asombro general, se aproximó al viejo vaquero y después de cruzarle el rostro con el dorso de la mano, bramó:

—¡Mi patrón no miente! ¡Esa muchacha es una cualquiera!

—¡Y tú un cobarde! —bramó el viejo vaquero.

—¡Quieto! —ordenó Arthur, evitando con ello que el vaquero de su rancho volviera a castigar al viejo—. ¡Dejad a ese viejo inútil que piense lo que quiera!

La mayoría de los reunidos contemplaban con desprecio al vaquero que se había atrevido a golpear al viejo. Pero a pesar de que lo consideraban una cobardía, ninguno se atrevió a elevar la menor protesta.

El sheriff de la localidad entró en el local y al fijarse en el aspecto de los reunidos, comprendió que algo sucedía.

Pero al pensar que debían estar impresionados por la muerte de Lyman, dijo:

—¡El pobre Lyman, hasta para morir no ha tenido suerte!

—¡Que nos espere muchos años en el infierno! —bramó Arthur—. ¡Era tan despreciable que no tenía derecho a la, vida!

El sheriff, contemplando con asombro al ganadero, replicó:

—¡Por favor, mister Crow! ¿Cómo es posible que hable así del pobre Lyman?

—¡Me sobran razones para hacerlo!

—A pesar de ello, no creo que se haya expresado con justicia.

—¡Se estaba aprovechando de mí por no ignorar mis sentimientos hacia su hija! ¡Y resulta que esa muchacha no es más que una furcia! ¡Una ramera despreciable!

El sheriff frunció el ceño y contemplando con fijeza a Arthur, replicó con voz sorda:

—Ignoro las causas por las que se expresa de esa forma, pero le aconsejo que no vuelva a repetir nada parecido contra esa muchacha o tendrá que lamentarlo.

—¡Maisy Renaud es una ramera! —bramó Arthur, desafiante.

—No insista o me obligará a encerrarle por calumnia —amenazó el sheriff.

—¡Puedo demostrar lo que digo! ¡Hoy la hemos sorprendido con su amante!

—¡Eso es falso! —gritó el sheriff, perdiendo la serenidad.

—¡Yo no miento, sheriff! ¡Tengo testigos!

El sheriff, conteniendo su furor y pensando que bien pudiera ser cierto lo que escuchaba, preguntó:

—¿Quién es el amante de esa muchacha?

—No es de la comarca… ¡Al menos ni mis hombres ni yo le reconocimos!

—¿Cómo es ese muchacho?

—Un joven muy alto y gran corpulencia…

El sheriff, respirando con enorme profundidad, sonrió ampliamente mientras decía:

—¡Buf! ¡Qué tranquilidad!

Arthur, contemplando desconcertado al sheriff, inquirió:

—¿A qué se refiere?

—¡A que por un momento sospeché que pudiera ser cierto lo que asegura de Maisy! ¡Y ahora puedo asegurarle que está equivocado!

—¿Es que conoce a ese muchacho?

—Se llama Steve Glenn… Es un ranchero y vecino de Lincoln… La hermana de ese muchacho es muy amiga de Maisy…

Arthur frunció el ceño desconcertado.

—¡Yo y mis hombres vimos cómo la acariciaba!

—Son buenos amigos… Y Steve venía para ver y hablar con el padre de Maisy.

Arthur, completamente desconcertado, guardó silencio.

El viejo vaquero, aprovechando la presencia del sheriff, dijo:

—No hay duda que míster Crow y sus hombres son sumamente malpensados… ¡Y unos cobardes!

El sheriff, sorprendido de la actitud de aquel viejo, le contempló curioso.

Y al ver que uno de los vaqueros de Arthur Crow se aproximaba al viejo dispuesto a golpearle, bramó:

—¡Quieto!… ¡Y tú, viejo tonto!… ¿Quieres decirme por qué has insultado a míster Crow y a sus hombres?

—Porque no hace muchos minutos y por no dar crédito a lo que decían sobre Maisy, este cobarde me cruzó el rostro… ¿No es eso una cobardía?

—¿Es eso cierto, míster Crow? —preguntó el sheriff.

—Y si vuelve a insultarnos, es posible que mañana sea enterrado en compañía de Lyman —dijo Arthur.

—Le aconsejo…

—¡Deje sus consejos para otro! —bramó Arthur, interrumpiendo al sheriff.

—Procure hablarme con más respeto o me obligará a actuar contra usted.

—¡Es usted un desagradecido, sheriff! —bramó Arthur, sin poder contener su estado de ánimo, francamente alterado—. ¿Cómo es posible que se atreva a amenazarme?… ¿Es que ha olvidado que luce esa placa al pecho gracias a mí?

—El que me apoyara en las elecciones no le da derecho a obtener mayores privilegios que los demás —respondió el sheriff—. El que agradezca su ayuda, no quiere decir que por ello deba permitirle me implante su capricho y voluntad… ¡Tenga presente y, no se llame a engaño, que llegada la hora de implantar el debido respeto a esta placa, para mí es usted igual que los demás!

Los reunidos, escuchando al sheriff, sonreían complacidos.

Comprobar que el sheriff estaba demostrando ser un digno representante de la ley al hablar con tanta claridad a un hombre tan influyente y poderoso como Arthur Crow, era para todos una verdadera satisfacción.

Arthur Crow, por su parte, a pesar de estar dominado por un furor casi incontenible, al comprender que el sheriff no era un hombre con el que pudiera jugarse, decidió guardar silencio.

Pero como en el fondo era una mala persona, un odio intenso desde ese momento comenzó a nacer en él, hacia el representante de la ley.

Algo más tarde Arthur, apoyado al mostrador en compañía de los dos vaqueros que le habían acompañado hasta el rancho de Renaud, bebían con cierto exceso mientras charlaban animadamente.

—Deje que nos ocupemos de ese larguirucho —decía uno de los vaqueros, después de varios minutos de conversación—. ¡Haremos que se arrepienta de habernos encañonado!

—¡Quiero que muera! —bramó Arthur con voz sorda.

—Sabremos hacer las cosas para que vuelva a intentar sorprendernos… ¡Si aparece por aquí, será enterrado mañana!

—Pero usted no debe estar presente… —indicó el otro vaquero.

En el momento que Arthur reclamaba al barman para abonarle cuánto habían bebido, Steve entraba en el local acompañado por el doctor.

—¡Ahí tenemos a ese larguirucho! —dijo uno de los hombres de Arthur.

Éste se volvió para observar al indicado.

Y después de observar al joven durante unos instantes, con intenso odio y los ojos inyectados en sangre, bramó:

—¡Ahí tenéis al amante de esa ramera!

Al cesar todas las conversaciones, el local quedó en un silencio absoluto.

Y acto seguido Steve se convertía en el blanco de todas las miradas.

El joven, después de observar con minuciosidad a Arthur, en tono especial inquirió:

—¿Por qué es usted tan mala persona, amigo? ¡Maisy es una joven digna de todo respeto!

—¡Se ha estado burlando de mí! —bramó Arthur, completamente enfurecido—. ¡Y sobre todo de mis sentimientos hacia ella!

—No puedo creerle —replicó Steve.

—¡Yo no miento! —exclamó Arthur—. ¡He sido un tonto al respetarla!

—¡Por favor, míster Crow! —dijo el sheriff, interviniendo—. ¡Presiento que los celos no le dejan ver las cosas tal y como son!

—¡Usted qué sabe, sheriff! —barbotó Arthur—. ¿Hay algo peor que burlarse de los sentimientos ajenos? ¡Mientras a mí me hablaba de matrimonio, esa ramera recibía a su amante por las noches!

—El amor hacia esa muchacha no le deja ver las cosas con claridad… —dijo Steve—. Sus sospechas son infundadas…

—¡No conseguirás engañarme! ¡Maisy no es más que una cualquiera!

—Insisto, míster Crow…

—¡No se mezcle en esto, sheriff! —le interrumpió Arthur—. ¡Tengo derecho a desahogar mi furor contra la persona que se ha estado riendo de mí tanto tiempo!

Steve se fue aproximando a Arthur diciéndole:

—Está falseando las cosas, amigo… No dudo que ame a esa muchacha, pero no diga que le ha estado engañando, porque es mentira… ¡Siempre le ha despreciado públicamente y no ha soportado jamás su proximidad!

—Eso es cierto —dijo el viejo que había sido golpeado por uno de los hombres de Arthur—. ¡Todos, en alguna ocasión, hemos oído cómo Maisy le suplicaba que la dejase en paz!

—¡Guarda silencio, viejo estúpido! —exclamó Arthur.

—Veo que las verdades le ofenden, amigo…

—¡No vuelvas a llamarme amigo! —bramó Arthur.

—Le ruego se tranquilice, míster Crow —pidió el sheriff.

—¡No quiero! —gritó Arthur—. ¡Maisy es una ramera y este muchacho su amante!

—Me disgustaría tener que matarle, amigo… —dijo Steve, muy serio—. ¡Pero lo haré si vuelve a repetir algo parecido!

—¡Yo corroboro la opinión de nuestro patrón sobre esa muchacha! —se apresuró a decir uno de los vaqueros de Arthur.

—¡Y yo! —agregó el otro.

Arthur, con la intervención de sus hombres, guardó silencio, mientras su rostro se iluminaba con una amplia sonrisa.

Steve, observando a los dos vaqueros, replicó:

—Si en efecto sois sinceros, no hay duda que sois tan despreciables como vuestro patrón.

—Ahora estamos pendientes de ti, larguirucho —dijo uno de los vaqueros de Arthur—. No esperes poder sorprendernos como lo hiciste en el rancho de esa ramera… ¡El menor movimiento que hagas te costará la vida!

Steve comprendió que aquellos hombres estaban dispuestos a utilizar sus armas con ideas homicidas, razón por la que se puso en guardia.

El sheriff, comprendiendo también las intenciones de aquellos dos, se apresuró a decir:

—¡Dejad de discutir!

—Procure guardar silencio y no distraernos, sheriff —aconsejó uno de los dos vaqueros de Arthur—. Si vuelve a hablar, llegada la hora del reparto de plomo, esa placa será perforada.

Iba a replicar el sheriff cuando Steve se le adelantó diciendo:

—Permita que sea yo quien resuelva este asunto con esos hombres. No quisiera que por mi culpa se enfrentara a sus convecinos… A pesar de que por las palabras de quien le ha amenazado, es fácil adivinar sus intenciones, me esforzaré en convencerles de que sus propósitos homicidas no son más que un claro suicidio… ¡Puesto que si me obligan a ello, no tendré más remedio que matarles en defensa propia!

—Supongo que no estarás intentando asustarnos, ¿verdad? —dijo uno de los vaqueros, en tono burlón y sonriente.

—Nada más lejos de mi intención —respondió Steve—. Tan sólo he querido advertiros de que vuestros propósitos pueden tener fatales consecuencias, para vosotros.

—Repito que ahora no te será posible sorprendernos, como sucedió en el rancho de esa ramera.

—Si os sorprendí fue para evitaros males mayores —replicó Steve.

—¡Vas a ser enterrado con el padre de tu amante! —amenazó uno de los dos.

El sheriff y el resto de los reunidos contemplaban a quienes discutían con preocupación.

A juicio general no había razones para que pensasen en matarse.

—Decidme una cosa, muchachos… ¿Pensáis matarme por complacer a vuestro patrón?

—¡Lo vamos a hacer para castigar a la ramera que se burló de nuestro patrón!

Ante esta réplica, la sonrisa que iluminaba el rostro de Arthur se hizo mucho más amplia.

—Si, en efecto, vuestras intenciones para conmigo son homicidas, procurad no volver a lanzar un nuevo insulto contra miss Maisy Renaud… ¡Y de hacerlo, procurad intentar salvar vuestras vidas, puesto que acto seguido os mataré!

Los reunidos contuvieron sus respiraciones en espera de la réplica de los dos vaqueros de Arthur Crow.

Éste, por su parte, sonreía de forma satánica.

—¡No puedo permitir este duelo! —dijo el sheriff—. ¡Y mucho menos que te enfrentes a esos dos en desventaja y sabiendo…!

Uno de los hombres de Arthur, elevando su voz, interrumpió al sheriff, diciendo:

—¡Maisy Renaud no es más que una ramera!

Y acto seguido, imitado por su compañero, intentó utilizar las armas.

Steve, adelantándose a los propósitos homicidas del adversario, disparó a matar sobre ellos.

Ante el resultado del duelo, Arthur palideció de forma intensa.

Steve, enfundando sus armas, propinó un tremendo puñetazo a Arthur mientras bramaba:

—¡Eres el único responsable de que esos dos locos se hayan suicidado!

Arthur, a consecuencia del terrible golpe recibido, fue a golpearse con la cabeza contra el mostrador, desplomándose como un pesado fardo y quedar inmóvil sobre el suelo.

CAPITULO VII

Los testigos del duelo estaban impresionados.

El sheriff y la mayoría, aunque nada dijesen, estaban contentos con el triunfo de Steve.

Arthur Crow por su despotismo y sus hombres por otras razones, no eran estimados.

Steve, recorriendo con la mirada a los reunidos, dijo:

—Lamento lo sucedido, pero no podía permitir que me matasen… ¡Y de que las intenciones de esos hombres eran homicidas, no creo que pueda existir la menor duda!

—Nada tienes que lamentar, Steve —replicó el sheriff, sonriendo con agrado y simpatía al joven—. ¡Todos hemos sido testigos de que has defendido tu vida! ¡Y eso jamás ha sido un delito ni motivo de arrepentimiento!

—No quiero ofenderle, sheriff —dijo Steve—. Pero después de comprobar el poco respeto con que le han hablado, ¿no será usted el verdadero responsable de la actitud de esos hombres?

—En cierto modo, así es, Steve —confesó el sheriff—. Hace tiempo que debí cortar la actitud insolente con que me hablan todos los vaqueros que trabajan para ese hombre… ¡Tendré que tomar medidas severas con todos ellos para evitar males mayores!

Steve, después de un breve silencio, dijo:

—Cuando ese hombre recobre el conocimiento, díganle en mi nombre, que si vuelve a ofender o molestar a miss Renaud lo lamentará.

Y sin más salió del local.

El sheriff y los demás, contemplando a Arthur, comentaban con animación lo sucedido.

—Debieras recomendar a ese muchacho que se aleje de aquí lo antes posible —indicó el viejo vaquero que había sido golpeado por una de las víctimas—. Cuando Arthur recobre el conocimiento, lanzará a todos sus hombres contra ese muchacho… Y si no muere, se verá obligado a seguir matando… ¡Debes hacer todo lo posible para que el cobarde de Arthur no complique la vida a ese muchacho!

—No debes preocuparte —dijo el sheriff—. Cuando Arthur recobre el conocimiento, hablaré con él de una forma que le sorprenderá… ¡Y como debí hacerlo hace mucho tiempo!

Minutos más tarde, uno de los reunidos, sorprendido de que Arthur siguiese inmóvil, se aproximó a él.

Y de pronto, lívido como un cadáver, exclamó:

—¡Está muerto!

Todos quedaron en el más absoluto de los silencios.

El sheriff se aproximó para comprobar aquellas palabras.

Y muy serio y preocupado, comentó:

—Debió morir al golpearse contra el mostrador…

—Ha muerto, al igual que Lyman, de un desgraciado accidente… —dijo uno.

El sheriff estaba desconcertado, como todos en general, sin saber qué pensar.

—Supongo que no pensarás castigar a ese muchacho por esta muerte, ¿verdad?

El sheriff, contemplando al propietario del local que fue el que había hablado, respondió:

—Estoy convencido de que ha sido un desgraciado accidente, pero a pesar de ello, hablaré con el juez para que sea él quien decida lo que debe hacerse.

—¡No seríais justos si castigaseis a ese muchacho por esta muerte! —exclamó otro.

El sheriff, preocupado, abandonó el local.

Minutos más tarde se reunía con Steve dándole cuenta de lo sucedido.

Steve, ante aquella noticia que no podía ni sospechar, quedó profundamente impresionado.

Cuando después de un prolongado silencio consiguió reaccionar, miró con fijeza al sheriff, diciéndole:

—¡Créame que lo siento!

—Estoy seguro de ello.

—Estaba tan furioso por lo sucedido que debí golpearle demasiado fuerte.

—Estamos seguros de que murió al golpearse contra el mostrador… ¡Fue, en realidad, un accidente fortuito y sin mala intención!

—Gracias por pensar de esa forma… —dijo Steve, entristecido—. ¡Jamás pude sospechar consecuencias tan graves de un solo golpe!

—A pesar de que considero que la muerte de Arthur Crow ha sido un desgraciado accidente como ya he dicho, te agradecería no abandonases el pueblo sin mi previa autorización —indicó el sheriff—. Quiero que sea el juez, una vez informado de los hechos, quien determine tu inocencia o culpabilidad… ¿Estás de acuerdo?

Steve, después de observar unos instantes con cierta preocupación al sheriff, respondió:

—Como quiera… Pero recuerde que he de regresar cuanto antes a Lincoln…

—Haré todo lo posible para que el juez no se demore en dar su opinión sobré los hechos… Para tu tranquilidad, permíteme decirte que el juez es una persona Honesta.

—Estoy seguro de ello… Hasta que usted lo decida, estaré al lado de Maisy.

—Voy ahora a hablar con el juez.

Y el sheriff abandonó la casa del doctor.

Algo más tarde se reunía con el juez, dándole cuenta detallada de cuánto había sucedido.

El juez, mientras meditaba en lo escuchado, permaneció en silencio.

El sheriff le contemplaba intranquilo, ansioso por conocer su opinión sobre los hechos.

—Si las cosas han sucedido tal y como aseguras, no existe la menor duda de que ha sido un accidente desafortunado —dijo al fin el juez—. No ha habido mala intención por parte de ese muchacho y mucho menos premeditación de causar un mal de tan graves consecuencias.

El sheriff, sonriendo ampliamente, exclamó:

—¡No sabes qué tranquilidad me causa escucharte!

—¿Estás seguro que ese joven, lo único que deseaba al golpear a la víctima, era castigar su cobardía?

—Estoy seguro de ello.

—Interrogaré a los testigos…

Minutos después entraban en el local.

El juez, sin que el sheriff hiciera el menor comentario, interrogó a quienes habían presenciado lo sucedido.

Todos coincidieron en asegurar que la muerte de Arthur Crow había sido fortuita y sin mala intención.

El juez, después de escuchar con suma atención a los testigos, clavó su mirada en el sheriff, diciendo ante la sorpresa general:

—Como vecino de Roswell he de agradecer a ese muchacho que nos haya librado de una mala persona como Arthur Crow, a quien hace, tiempo debimos colgar por sus infinitos abusos… ¡Y como juez, no puedo dejar de reconocer que su muerte ha sido un desgraciado accidente sin mala intención!

Como la mayoría de los reunidos tenían la misma o parecida opinión sobre la víctima, a quien consideraban un ser nocivo para la convivencia pacífica y causante de cuántos conatos de violencia sufrían, admirados por la sinceridad del juez, corroboraron con verdadero entusiasmo sus palabras.

—¿Indicas que no debo molestar a Steve Glenn por la muerte de Arthur Crow?

Todos pudieron captar la alegría con que el sheriff había formulado aquella pregunta al juez.

—No solamente no debes molestarle, sino que debes evitar que ese joven pueda ser víctima de la reacción violenta de los hombres de Arthur Crow —indicó el juez como respuesta.

—No creo que ese joven tenga nada que temer de los hombres de Arthur —comentó el viejo golpeado—. ¡Muerto el perro, se acabó la rabia!

—Aunque así sea hablaré con ellos para convencerles de que sería injusto culpar a Steve de lo sucedido —dijo el sheriff.

Algo más tarde el sheriff, después de escuchar la opinión general, salió satisfecho del saloon.

Y reuniéndose con Steve, le comunicó que todo se había resuelto favorablemente.

Steve, con sinceridad, una vez que escuchó la opinión del juez y de los testigos en general, expresó su agradecimiento al sheriff.

—Nos preocupa la posible reacción de los hombres de Arthur —confesó el sheriff—. Procura no confiarte.

—Viviré alerta.

—Evita en todo lo posible el uso de las armas… ¡Sin dejarte matar, claro está!

—Gracias, sheriff… Haré todo lo posible para evitar su uso…

—Hablaré con ellos para que te dejen en paz, pero no me fío de obtener éxito… ¡Son hombres de temperamento sumamente impulsivo!

Después de mucho hablar, el sheriff se separó del joven.

Steve, al pensar en su abuelo y en la seguridad de que la muerte de Lyman Renaud le perjudicaría, decidió visitar al abogado de quien le habían hablado para contratar sus servicios.

Clark Scott, como se llamaba el abogado, recibió con simpatía al joven.

Steve, en pocas palabras, informó al abogado de lo que deseaba.

—Hace muchos años que conocía a Glenn Wood, así como a tu abuelo —dijo el abogado, después de escuchar al joven—. Y aunque sé que jamás se apreciaron, tengo la seguridad de que ninguno de los dos se hubiera decidido a hacer el menor daño físico al otro… A no ser, claro está, influenciado por un trastorno mental…

—Mi abuelo está en su sano juicio.

—¿Existen pruebas contra él?

—Sí…

Y Steve, con facilidad de palabra, expuso las pruebas que existían contra su abuelo.

Clark Scott le escuchaba con suma atención.

Y cuando Steve dejó de hablar, el abogado comentó:

—No hay duda que la declaración de Lyman Renaud habría resultado interesantísima y hasta es muy posible que nos hubiera ayudado a demostrar la inocencia de tu abuelo… Aunque dada su mala reputación, no creo que el juez ni el propio jurado, habrían concedido mucha veracidad a las palabras de un hombre que acostumbraba estar completamente ebrio.

—Con sinceridad, ¿qué opina?

—Estoy de acuerdo con el sheriff… ¡Todo acusa a tu abuelo!

—¿Ve alguna forma de demostrar su inocencia?

—Sólo una —respondió Clark Scott—. Si tu abuelo es inocente, tendremos que demostrar que los testigos han mentido… ¡Y eso no resultará muy sencillo!

—Comprendo… ¿Conoce al juez de Lincoln?

—Hace años que le conocí, cuando ejercía en el condado de Santa Fe. Tiene fama de duro.

—Y lo es.

—Pero posee una gran Virtud… ¡Es una persona honrada!

Una hora más larde, puestos de acuerdo, se despedían.

Clark Scott prometió que saldría al día siguiente hacia Lincoln para hacerse cargo de la defensa del viejo Glenn.

Un grupo de vaqueros de Arthur Crow se presentó en el pueblo, preguntando por el asesino de su patrón.

Informado el sheriff, se reunió con ellos para hablarles.

Y de que supo hacerlo no existía la menor duda, puesto que todos regresaron al rancho sin provocar el menor altercado.

Aunque en realidad, lo que más convenció a aquellos hombres de lo prudente que sería no actuar como acostumbraban hacerlo en vida del patrón, no fueron las palabras del sheriff, sino la actitud de los vecinos que les hizo comprender que no eran estimados.

Al día siguiente se celebró el entierro de las víctimas.

El entierro de Lyman Renaud fue una verdadera manifestación de duelo.

Por el contrario, al de Arthur Crow y sus hombres, que se celebró horas más tarde, fueron muy pocos los que les acompañaron hasta su última morada.

—Antes de que me acompañes a Lincoln, quisiera solucionar lo de la hipoteca de tus tierras —decía aquella tarde Steve.

—Voy a vender estas tierras… —confesó Maisy.

—¿Por qué razón? —inquirió Steve.

—Para pagar todas las deudas de mi padre.

—Ésa es una cuestión que no debe preocuparte —dijo Steve—. Ya he hablado con el juez para que se encargue de liquidar todas las deudas de tu padre, así como de liberar este rancho de la hipoteca.

—Te agradezco de todo corazón tus propósitos, pero prefiero vender…

—Ya hablaremos más adelante de ello.

Seguían conversando cuando el galope de unos caballos llegó hasta ellos.

Maisy, sabiendo que el peligro de Arthur había desaparecido con su muerte, se aproximó a la ventana para comprobar quiénes la visitaban sin empuñar el rifle por primera vez.

Steve, tras ella, se aproximó a la ventana.

—¡Malditos cobardes! —bramó Maisy, al reconocer a los jinetes.

—¿Vaqueros de Arthur Crow? —preguntó Steve.

—¡Sí!…

Y acto seguido empuñó el rifle.

Steve, sonriendo de la actitud de la joven, le dijo cariñoso:

—Deja que hable con ellos.

—¡Ese trío de cobardes vienen a castigarte! ¡Estoy segura de ello!

Y sin que Steve pudiera evitarlo, la joven realizó un disparo al aire, agregando en voz en grito:

—¡Ya os estáis largando de aquí!

Los tres jinetes se detuvieron replicando uno:

—¡No venimos a molestarte, Maisy! ¡Tan sólo deseamos conversar con tu amigo!

—¡Alejaos de mi vista o la próxima vez que dispare lo haré a matar! —amenazó Maisy—. ¡No me fío de vosotros!

—Debes tranquilizarte —le dijo Steve—. Voy a salir para conversar con ellos.

—¡No! —exclamó Maisy, asustada—. ¡Tan pronto te vean salir, dispararán sobre ti!

—Si lo intentaran sería tanto como si se suicidaran…

Y Steve caminó decidido hacia la puerta de salida.

—¡Nada debes temer, Maisy! —gritó uno de los visitantes—. No te enga…

El que hablaba se interrumpió al ver aparecer a Steve por la puerta.

—Encargaos vosotros de ese muchacho —dijo uno de los tres—. Yo dispararé sobre la ventana desde la cual nos vigila Maisy.

—No dispares sobre ella…

—No temáis, tan sólo la asustaré…

Steve, pendiente de las manos de aquellos tres vaqueros, inquirió en voz elevada para ser oído:

—¿Qué deseáis hablar conmigo?

Los tres, después de una breve duda, por toda respuesta intentaron alcanzar sus armas.

El grito que lanzó Maisy, de desesperación y rabia, se mezcló con los disparos realizados por Steve.

Los tres cobardes se desplomaron sin vida.

Uno de ellos no solamente fue alcanzado por Steve, sino por el disparo que hizo Maisy.

La joven, completamente nerviosa, salió al encuentro de Steve, abrazándose a él, mientras confesaba:

—¡Qué miedo he pasado!

—No comprendo la razón por la que esos tres decidieron suicidarse… —decía Steve, acariciando el cabello de la joven.

—¡Para vengar a su patrón! —dijo Maisy.

—Vayamos hasta el pueblo para comunicar al sheriff lo sucedido y que se encarguen de esos cadáveres.

—Cerraré bien las puertas y ventanas… —dijo Maisy—. Una vez que hables con el sheriff, galoparemos hacia tu pueblo… ¡Debes alejarte de aquí, antes que otros intenten imitar a sus compañeros!

Steve ayudó a cerrar bien la casa.

Después montaron a caballo y se encaminaron al pueblo.

El sheriff, después de ser informado, preguntó a Maisy:

—¿Quiénes eran esos tres?

Maisy le dio los nombres.

—¡Debí sospechar que esos tres intentarían vengar a su patrón!…

—Deseo regresar a mi pueblo —dijo Steve—. ¿Me necesita para algo?

—No —respondió el sheriff—. Puedes marchar… ¡Y no dudes que con las víctimas que has realizado aquí nos has prestado un gran favor!

Los dos jóvenes, después de despedirse con simpatía del sheriff, se pusieron en camino.

CAPITULO VIII

Los clientes de Bob O’Hara contemplaban llenos de curiosidad al joven vaquero que acababa de entrar en el local y a quien nadie conocía, que, sonriente avanzaba hacia el mostrador.

Lo que más llamaba la atención de todos en aquel forastero, era su enorme estatura que todos calculaban alrededor de los seis pies y medio, así como el enorme «Colt» que colgaba a su costado.

El calibro del arma que lucía el forastero era del treinta y ocho, considerada por todos como la preferida por los sumamente habilidosos o pistoleros.

El joven, dándose cuenta de la curiosidad que su presencia había despertado, recurrió con la mirada a los reunidos mientras que con naturalidad, al tiempo de apoyarse al mostrador, preguntaba:

—¿Puedo saber la razón por la cual me contemplan como a un bicho raro?

—Una de las razones es tu enorme estatura… —respondió uno—. ¿No crees que has crecido más de la cuenta?

El joven, sonriendo con naturalidad, respondió:

—Sin duda alguna, creo que he crecido bastante… Pero ha dicho que ésa era una de las razones… ¿Es que existen otras?

—Tu enorme «Colt» —dijo el mismo.

—Es un regalo que me hizo un buen hombre.

—¿Calibre treinta y ocho? —preguntó otro.

—En efecto.

—¿Pistolero? —inquirió un vaquero.

Ahora el joven sonrió ampliamente replicando:

—¡No deben hacer caso a lo que se asegura sobre este calibre de armas! ¡He conocido a varios hombres que lo utilizaban, entre ellos el que me lo regaló, que no eran precisamente unos pistoleros!

—Entonces, ¿te gusta intimidar a quienes pensamos de forma diferente?

—Nada más lejos de mi mente —respondió el joven, que volviéndose hacia el mostrador y clavando su mirada en Bob O’Hara, agregó—: ¡Déme un doble de whisky, por favor! Hacía mucho tiempo que no pasaba tanto calor como en las últimas horas.

Bob atendió la solicitud del joven con prontitud.

—Antes le agradecería me diese un buen vaso de agua —pidió el forastero—. ¡Estoy sediento y si intento saciar mi sed con whisky, terminaría completamente ebrio!

Bob colocó ante el joven un buen vaso de agua, que apuró de un solo trago.

Después hizo lo propio con el whisky.

Los clientes le observaban curiosos.

—¿Hay herrero en esta localidad? —preguntó el forastero a Bob.

—Y muy bueno —respondió Bob—. Encontrarás su taller al final de esta calle, según sales a mano derecha.

—Gracias —dijo el joven—. ¿Quiere servirme otro whisky?

Así lo hizo Bob.

Henry Wayne, que se encontraba entre los clientes, se aproximó al joven, diciéndole:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

El joven, después de observar a su interlocutor con suma minuciosidad, respondió:

—Yo juraría que es la primera vez que nos vemos… Aunque si ha estado alguna vez por El Paso, en Texas, es muy posible que me viese.

—¿Vienes de El Paso? —preguntó Henry.

—Así es.

—Entonces, ¿vas de paso?

El joven, observando a quien le interrogaba con detenimiento, preguntó a su vez:

—¿El sheriff?

—No…

—Entonces, ¿con qué derecho me interroga?

—Soy un honrado ciudadano y siento siempre una gran curiosidad por quienes nos visitan —dijo Henry.

—Perdone entonces, amigo… ¡Pero nunca me gustaron los curiosos!

Henry Wayne, sin poder evitarlo, palideció ligeramente.

—¿Intentas ofenderme? —preguntó con voz sorda.

—Ni mucho menos.

—Siendo así, larguirucho —dijo Henry, sonriendo de forma amplia y especial—. ¡Procura no volver a llamarme curioso!

—Ha sido usted, amigo, el que confesó ser curioso por naturaleza.

—A pesar de ello, procura ser más prudente… —replicó Henry—. ¡No pienses que aquí intimidas a todos con ese calibre de armas que luces!

—No soy partidario de la intimidación…

Y el joven dicho esto, dio la espalda a Henry para echar un trago.

Henry, al ver que el forastero después de beber seguía dándole la espalda, como dando por terminada su conversación con él, bramó:

—¡Eh, larguirucho! ¿Por qué me has dado la espalda?

El joven se volvió con lentitud y clavando su mirada en aquel hombre, respondió:

—Porque creí que había dado por finalizada nuestra conversación.

—Daré por finalizada mi conversación contigo cuando respondas a mi pregunta… ¿Vas de paso?

—Insisto en que no me gustan los curiosos —dijo el joven, sonriendo con naturalidad—. Por lo tanto, no responderé a ninguna de tus preguntas.

—Lamento tu actitud, larguirucho… —dijo Henry, con voz sorda—. ¡Ahora es cuando responderás a mis preguntas, te guste o no!

—Si lo que intentas es intimidarme, perderás el tiempo —replicó el forastero, sin dejar de sonreír—. No soy persona que se asuste con facilidad.

Y con el pretexto de volver a beber, dio de nuevo la espalda a su interlocutor.

Henry Wayne, furioso por lo que consideraba un claro desprecio hacia su persona, empuñó uno de sus revólveres y disparando una vez al aire, exclamó:

—¡No vuelvas a darme la espalda cuando estés hablando conmigo o te juro que lo lamentarás!

El forastero, volviendo a mirar hacia Henry, le dijo:

—No creo que seas tan cobarde como para disparar sobre mí por la espalda. Y en caso de hacerlo, tengo la seguridad de que tus propios amigos te colgarían.

Bob O’Hara, temiendo que las cosas empeoraran, se apresuró a decir:

—Debes tranquilizarte, Henry… ¡Tienes que reconocer que no es justo intentes que este muchacho responda a tus preguntas!

—¡Guarda silencio, Bob! —bramó Henry—. ¡Este muchacho responderá a la pregunta que le he formulado o de lo contrario se arrepentirá!

El joven forastero, comprendiendo que era una estupidez por su parte el negarse a complacer a aquel hombre y dándose cuenta de que el estado de ánimo de su interlocutor era sumamente alterado, decidió cambiar de actitud.

—De acuerdo, amigo —dijo—. Responderé a su pregunta… Viajo sin rumbo fijo y me quedaré donde encuentre trabajo… ¿Satisfecho?

Henry Wayne, sonriendo satisfecho, enfundó el revólver, diciendo:

—¡Eso está mucho mejor! ¡Me alegro que seas juicioso!

—¿Desea formularme alguna pregunta más? —preguntó el forastero, aunque con claro tono burlón.

—Mi curiosidad hacia tu persona ha sido satisfecha —dijo Henry—. Ahora sólo me resta darte un buen consejo… ¡No intentes buscar trabajo en esta comarca! ¡No nos agradan los vaqueros vagabundos!

—Ni a mí los curiosos y engreídos.

—¡Cuida tu lenguaje, larguirucho! —bramó Henry.

El joven forastero, sin dejar de sonreír, recorrió con la mirada a los reunidos, inquiriendo:

—¿Es este hombre uno de los matones de la localidad?

—¡Escucha, larguirucho! —barbotó Henry, encarándose al joven.

—No grites, amigo… ¡No soy sordo!

—¡Me estás excitando y puede resultar muy peligroso para ti!

—Deja las amenazas, amigo —dijo el joven, sereno—. Repito que no soy persona que se asuste con facilidad.

El sheriff entró en el local, diciendo:

—¡He oído un disparo! ¿Qué ha sucedido?

—He tenido que disparar para intimidar a este muchacho y que respondiese a mis preguntas —confesó Henry.

—Pero no vaya a creer que ha conseguido intimidarme, sheriff —agregó el forastero—. Aunque al responder a su pregunta, lo he hecho por evitar males mayores, pero jamás porque estuviera asustado.

El sheriff, contemplando desconcertado a Henry y al forastero, preguntó:

—¿Os importaría informarme de lo sucedido?

El joven forastero, adelantándose a Henry, explicó con sencillez cuánto había sucedido desde que entró en el local.

Al dejar de hablar, el sheriff clavó su mirada en Henry, inquiriendo muy serio:

—¿Es eso todo lo que ha sucedido?

—Sí —respondió Henry.

—No lo comprendo, Henry —dijo el sheriff—. ¿Qué puede importarte a ti de dónde proceda o hacia dónde camina este muchacho?

—Sabe que nunca me agradaron los vaqueros vagabundos…

—Yo diría, sheriff, que a ese hombre, no es que no le agraden los vaqueros a quienes él llama vagabundos, sino que por alguna razón debe temer a los extraños…

—¡No digas tonterías, larguirucho!

—No es ninguna tontería lo que acaba de decir ese joven —dijo el sheriff—. Todos, cuando nos interesamos por alguien, es por alguna razón.

—Soy curioso por naturaleza… —dijo Henry, molesto.

—Pues confío que no vuelvas a suplantarme —agregó el sheriff, molesto—. La próxima vez que la curiosidad te domine, debes contenerte y sobre todo no tratar de asustar a nadie… ¿De acuerdo?

Henry, como si no hubiera oído al sheriff, dio media vuelta y se alejó para reunirse con un grupo de compañeros.

—No debe dar tanta importancia a lo sucedido y mucho menos enemistarse con ese hombre por mi culpa —dijo el joven, sonriendo con amabilidad al sheriff.

—Tiene que comprender que no puede tomarse atribuciones que no le corresponden —replicó el sheriff.

—En realidad soy tan responsable como él —agregó el joven—. Debí responder a sus preguntas, puesto que no eran ofensivas y carecían de importancia… Lo único que le interesaba saber es si iba de paso o no…

—Y en realidad, ¿es así o no? —dijo el sheriff, observando con minuciosidad al joven forastero.

—Si encuentro trabajo, me quedaré.

—¿Vaquero?

—Y de los buenos.

—Siendo así, encontrarás lo que buscas.

—Ese hombre opina de muy diferente forma —dijo el joven.

—Y yo puedo asegurar que se equivoca —dijo el sheriff—. En esta comarca hay necesidad de vaqueros.

Después de conversar animadamente varios minutos, el sheriff se despidió del forastero abandonando el local.

Henry, tan pronto como el sheriff salió del local, se encaminó hacia el forastero diciéndole:

—Será conveniente que sigas galopando… ¡Aquí no encontrarás trabajo!

Los reunidos volvieron a depositar toda su atención en los dos.

—El sheriff me ha asegurado todo lo contrario.

—¡El sheriff no sabe lo que habla!

—No discutamos por eso —dijo el forastero—. Si es el sheriff quién está en lo cierto, me quedaré. Y por el contrario, si es usted quien no se equivoca, seguiré mi camino.

—¡Nadie te empleará!

—¿Por qué razón si soy un buen vaquero?

—¡Porque a nadie le agradará contratar a un vaquero vagabundo!

—Eso es lo que tú has dicho que soy —replicó el joven, tratando con la misma confianza a aquel hombre como éste lo hacía con él.

—¡A pesar de ello, nadie te contratará! —bramó Henry.

Alice Glenn, que hacía unos instantes había entrado en el local, buscando a su capataz, dijo:

—¡Estás muy equivocado, Henry! ¡Si ése, muchacho busca trabajo, en nuestro rancho habrá un sitio para él!

Los reunidos contemplaron a la joven sonrientes.

Henry lo hacía con furor.

Y el joven forastero, sonriendo a la muchacha, mientras la contemplaba admirado de su gran belleza, dijo:

—¡Gracias, muchacha! ¡Acabas de contratar a uno de los mejores vaqueros que ha dado Texas!

—¡Fanfarrón! —bramó Henry.

—Estoy segura de que no mientes… —dijo Alice, Sonriendo complacida por la irritación que veía en Henry—. ¡Tengo un olfato especial para descubrir a los buenos vaqueros!

—¡Sólo la nieta de un asesino podría contratar a un vagabundo! —exclamó Henry, despectivo e hiriente.

Alice, muy seria, avanzó decidida hacia Henry y encarándose a él bramó:

—¡Mi abuelo no es un asesino!

—Porque vuestro cariño hacia él os ciega… —dijo Henry—. ¡De lo contrario lo veríais tan claro como todos nosotros!

—¡Aún no se ha demostrado su culpabilidad!

—Durante el juicio se demostrará…

—Es posible que así sea, pero hasta entonces, procura no hablar como lo acabas de hacer… —dijo la joven, con voz sorda—. ¡No quisiera señalar tu rostro con mi fusta!

—No lo intentes o te propinaría unos azotes que necesitas desde hace muchos años —replicó Henry—. ¡Eres una niña sumamente mimada!

—¡Y tú un ser despreciable!

Fueron varios los que intervinieron para que dejasen de discutir.

El joven forastero se aproximó a Alice diciéndole sonriente:

—Patrona, ¿me permite la invite a un refresco?

—Gracias, muchacho… ¡Acepto encantada tu invitación!

Y apoyándose en el mostrador, al lado del joven forastero, podio a Bob que le sirviera cerveza.

Todos la contemplaban asombrados.

Henry, contemplando a los reunidos, exclamó en voz alta:

—¡Ahora comprendo por qué razón Alice no hace el menor caso a quienes la pretendemos ni escucha nuestras suplidas amorosas! ¡Le agradan los vagabundos!

El joven forastero evitó que Alice replicase, diciendo él:

—Mi paciencia tiene un límite, amigo… ¡No vuelva a llamarme vagabundo o terminaré por desfigurarle el rostro!

—¡Demasiado cobarde para intentarlo! —bramó Henry.

El joven forastero, separándose de Alice, avanzó decidido hacia Henry.

Éste se puso en guardia.

Cuando el joven estaba a un par de pasos de él agregó:

—¡No sigas aproximándote o tendré que matarte!

El joven forastero, en un movimiento rapidísimo que nadie consiguió captar, encañonó a Henry diciendo:

—¡Levanta tus manos y no me obligues a matarte!

Henry, asustado, obedeció.

—¡Patrona! —dijo el forastero—. ¿Quiere desarmar a este valiente?

Alice obedeció encantada.

Cuando Henry fue desarmado, el joven enfundó su revólver, diciendo:

—Ahora te voy a demostrar que estabas en un grave error. ¡Defiéndete!

Y acto seguido comenzó a golpear a Henry.

Segundos más tarde, a pesar de que Henry intentó defenderse, se desplomaba inconsciente.

—Son testigos de que no hizo más que molestarme desde que entré —se disculpó el forastero, ante los demás—. ¡Merecía este castigo!

Todos en general, contemplando admirados al joven, no le hicieron el menor reproche.

El forastero, convencido de que todos estaban de acuerdo con el castigo que acababa de propinar a aquel hombre, regresó al lado de Alice.

—Aunque ha sido un castigo justo, no has debido golpearle —dijo Alice—. ¡Es una mala persona y sabrá vengarse!

CAPITULO IX

—Cuando me decido a castigar a alguien, jamás se me ocurre pensar en las futuras consecuencias que pueda acarrearme tal decisión —dijo el joven, sonriendo con agrado a Alice—. Y por lo sucedido aquí, lo que en verdad no me agradaría es que se sienta preocupada.

—Salgamos de aquí antes de que Henry recobre el conocimiento —indicó Alice.

—No creo que sea tan torpe, después de comprobar la contundencia de mis puños, que intente enfrentarse nuevamente a mí.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, larguirucho —replicó Alice, sonriendo con simpatía al joven—. Henry no cometerá el error de enfrentarse a ti con los puños… ¡Y con el «Colt» es verdaderamente un enemigo peligroso!

—Creo que tienes un concepto muy bajo sobre ese hombre —dijo el joven—. Yo confío en que comprenda que me obligó a castigarle… ¡No puede hacerme responsable de los errores de su temperamento!

—Si conocieras a Henry como nosotros comprenderías tu error… ¡Acompáñame al rancho!

—Antes he de pasar por el taller del herrero… ¡Mi montura precisa «calzado» nuevo!

—De acuerdo, larguirucho —dijo Alice—. Diré a Stewart, el capataz, que pase a recogerte por el taller del viejo Sutter… Procura no estar aquí cuando Henry recobre el conocimiento.

Y acto seguido la joven salió del local.

—Eres un joven con suerte —comentó Bob, contemplando sonriente al forastero—. Vas a trabajar en uno de los mejores ranchos de la comarca.

—Y la patrona, sin duda alguna, es una joven encantadora —replicó el joven.

—Lo es —dijo Bob—. Y muy bonita, ¿no te parece?

—¡Ya lo creo!

—Ahora escucha su consejo y marcha antes de que Henry vuelva en sí.

Sin más comentarios, el joven se separó del mostrador para encaminarse hacia la puerta de salida.

Todos le contemplaban curiosos.

Tan pronto como el joven abandonó el local, los comentarios que los reunidos hicieron eran de simpatía hacia él.

Los compañeros del golpeado, molestos por cuanto escuchaban, permanecieron en silencio en espera de que el capataz recobrara el conocimiento.

Mientras tanto el joven forastero entraba en el taller del herrero.

El viejo herrero, dejando unos instantes lo que estaba haciendo, observó con indiferencia al joven. Y cuando de nuevo su atención, recayó sobre el trabajo que realizaba dijo:

—Ahora te atenderé, muchacho.

—No tengo prisa, buen hombre… —replicó el joven—. ¡Poseo la paciencia de quienes han nacido en Alabama!

Estas últimas palabras fueron pronunciadas por el joven en tono muy especial.

El viejo Sutter, dejando lo que estaba haciendo, se aproximó al joven y sonriendo ampliamente, inquirió:

—¿Leo Burton?

—Yo soy.

—¿Cómo te has retrasado tanto? —preguntó Sutter, mientras tendía su mano al joven—. ¡Hace varias semanas que te esperaba!

—Tuve que resolver un asunto en Fuerte Stockton —informó Leo, al tiempo de estrechar con agrado la mano que se le ofrecía—. ¿Qué le hace sospechar que se encuentra en esta zona uno de los hermanos Forrest?

—El saber que hay un hombre con una mancha en la espalda, de color rojizo, que se asemeja al perfil de un perro, coyote o lobo, al igual que aseguran tiene John Forrest.

Leo, observando con sumo interés a su interlocutor, preguntó sorprendido:

—¿Cómo es que conoce ese detalle sobre John Forrest?

—Me habló de ello una mujer de dudosa reputación en Dallas. Yo estaba allí, pasando unos días con mi hermano, cuando los Forrest atracaron el Banco. Esa mujer, hablando con mi hermano y conmigo, nos habló de la esplendidez de John Forrest cada vez que la hacía una visita… Y durante la conversación, nos habló de esa gran mancha en su espalda, asegurando que era algo que le avergonzaba mucho.

—¿Quién tiene esa mancha en la espalda de los vecinos de esta población?

—Jeffrey Smith —respondió Sutter—. El ranchero más poderoso de la comarca en unión de los Glenn.

—Hace más de cinco años que los Forrest cometieron ese atraco… ¿Ya estaba establecido aquí ese rancho?

—Llegó a los pocos meses comprando el rancho que hoy posee.

—Hábleme sobre ese ranchero…

Así lo hizo el viejo Sutter.

Leo, mientras escuchaba a aquel hombre, pensaba en la coincidencia que suponía la mancha en la espalda y el que comprara el rancho a los pocos meses del atraco.

Cuando el herrero dejó de hablar, Leo comentó, como si pensara en voz alta:

—Si en efecto ese hombre es John Forrest, ¿quiénes eran los dos cadáveres que encontramos en pleno campo y que por los papeles que llevaban en sus ropas demostraban ser los hermanos Forrest?

—Posiblemente algunas víctimas de los Forrest…

—Todo es posible… ¡Y de ser así, no hay duda que cometimos un grave error al darles por muertos!

Una hora más tarde seguían hablando animadamente cuando la llegada del viejo Stewart les interrumpió.

El recién llegado y capataz de los Glenn, después de saludar con simpatía al herrero, clavó su mirada en el joven forastero y después de una breve observación, preguntó:

—¿Eres el nuevo vaquero contratado por mi joven patrona?

—Soy yo —respondió Leo—. ¿El capataz?

—En efecto, muchacho —respondió Stewart a su vez—. ¡Y confío que no hayas mentido al asegurar que eres un buen vaquero!

—Estoy dispuesto a demostrarlo.

Stewart, después de contemplar con desecara al joven, le tendió la mano, mientras le decía:

—¡Y yo a comprobarlo!… Soy Stewart…

—Mi nombre es Leo Burton.

—¿Tejano?

—Sí… ¡Pero ni tozudo ni fanfarrón!

—No te preocupes, Leo… —dijo Stewart, sonriendo—. ¡Yo nací en Santone!

—Siendo así, espero ser tu amigo…

—¡No debe preocuparte eso, larguirucho! —exclamó el herrero—. ¡Este viejo gruñón es amigo de todo el mundo!

—¡Exceptuando a algunas personas! —rectificó Stewart, riendo—. ¿Has herrado el caballo de este muchacho?

—No he podido atenderle hasta este momento —mintió Sutter.

Stewart, clavando su mirada en Leo, le dijo:

—Te espero en el local en que diste la paliza a Henry… ¡Permíteme felicitarte por ello!

Y sonriendo abandonó el taller.

—Parece una buena persona —comentó Leo.

—Y no te equivocas —ratificó Sutter—. ¡Es un gran hombre!

—¿Qué tal persona es el sheriff?

—Honrado.

—Llegado el momento, ¿podré sincerarme a él?

—Podrás hacerlo sin ningún temor.

—Siendo así, ¿por qué no le ha hablado de sus temores?

—Porque es de suponer que a él le costaría mucho más demostrar que Jeffrey Smith es la persona que yo sospecho.

—Comprendo…

Guardaron silencio al ver entrar a dos vaqueros en el taller.

Los recién llegados, deteniéndose en la misma puerta, contemplaban a Leo con sumo descaro.

Sutter, al fijarse en ellos, en voz baja y con disimulo se apresuró a decir:

—¡Mucho cuidado con ellos! ¡Presiento que las intenciones que les traen no son muy buenas!

—¿Compañeros de Henry?

—No… Pero son muy amigos… ¡Trabajan para Jeffrey Smith!

Uno de los vaqueros, dándose cuenta de que el herrero hablaba algo en voz baja, dijo:

—¡Eh, Sutter! ¿Qué es lo que murmuras?

—No murmuro nada, sino que hablo con este forastero —replicó Sutter, sereno.

Los dos vaqueros, sin preocuparse del viejo herrero, avanzaron hacia el interior del taller pendientes de Leo.

Éste, como si aquellos hombres no le preocupasen, les vigilaba con disimulo.

—Tardaré algo más de una hora en herrar tu caballo, muchacho —dijo Sutter—. Puedes ir a dar una vuelta. Te aseguro que me esmeraré lo mismo si estás aquí o no.

—Si esperaba no es porque quiera vigilar su trabajo, sino porque puedo ayudarle.

—No es necesario… ¡Y el precio será el mismo!

—Siendo así, iré a dar una vuelta.

Y Leo se puso en movimiento.

—¡Quieto, muchacho! —dijo uno de los dos vaqueros—. ¡Quédate donde estás, hemos de hablar contigo!

—¿Hablar conmigo? —inquirió Leo, sorprendido y sonriente—. ¿Sobre qué?

—Deseamos comentar la cobardía que has cometido con un buen amigo.

—¡Ah! —exclamó Leo, burlón—. Comprendo…

—¡Dejad tranquilo a este muchacho! —inquirió Sutter.

—Atiende tu trabajo y no te mezcles en esto —dijo uno de los dos vaqueros, muy serio—. Si comprobamos que intentas defender a este cobarde, haríamos que te arrepintieses de ello.

Sutter, comprendiendo que aquellos dos habían entrado en su taller dispuestos a provocar al joven, decidió guardar silencio, en la seguridad de que no habría forma de convencerles a que rectificasen.

—Es la segunda vez que me llamáis cobarde —dijo Leo.

—Lo hacemos convencidos de no faltar a la verdad —replicó uno.

Leo, contemplando con minuciosidad a aquellos dos vaqueros, replicó con naturalidad:

—Sin daros cuenta, estáis cometiendo un grave error… ¿Habéis hablado con los testigos?

—Henry nos informó ampliamente de tu cobardía…

—Es la tercera vez que me llamáis cobarde… ¡La próxima vez, quien lo haga, deberá apoyar sus palabras con la acción de las armas! ¿Comprendido?

Los dos vaqueros, contemplándose entre sí unos instantes, clavaron acto seguido sus miradas en el forastero y sonrieron de forma especial, dijo uno:

—¡Perfectamente, cobarde!

Y mientras hablaba, imitado por su compañero, intentó utilizar las armas.

Pero Leo, demostrando una gran superioridad, se adelantó a los propósitos homicidas de sus adversarios, disparando una sola vez sobre ellos y matándolos.

Les dos vaqueros, con las armas a medio desenfundar, se desplomaron sin vida.

—No comprendo la razón por la que deseaban matarme… —comentó Leo, mientras enfundaba su «Colt».

—Ni yo que hayas conseguido adelantarte… —confesó Sutter, sinceramente sorprendido—. ¡Gozaban ambos de una fama terrible!

—Pues ya ha visto que eran un par de novatos…

En esos momentos, varios hombres entraron en el taller contemplando asombrados a las víctimas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó uno.

—Intentaron asesinar a este muchacho… —dijo Sutter.

Y acto seguido, en pocas palabras, el herrero explicó lo sucedido.

Aquellos hombres, una vez complacida su curiosidad, comentaron desconcertados la actitud inadmisible de las víctimas.

El sheriff no tardó en presentarse y una vez bien informado, dirigiéndose a Leo, le dijo:

—En tu caso, me alejaría de esta zona… ¡Presiento que de quedarte, tu vida no será muy tranquila!

—Confiemos en que me dejen tranquilo…

Alice Glenn, acompañada por Stewart, se personó en el taller del herrero y al ser informada de cuánto había sucedido, dijo:

—Debes acompañarme al rancho antes de que otros locos intenten vengar a sus compañeros…

—He de esperar a que el herrero…

—Montarás en el caballo de Stewart y él esperará a que Sutter «calce» tu montura.

Leo, temiendo nuevas visitas de los compañeros de Henry o de aquellos locos, salió del taller tras la joven.

Minutos más tarde Jeffrev Smith, seguido por cuatro vaqueros de su equipo, se presentó en el taller del herrero.

Y una vez informado, buscó al sheriff para decirle:

—¡Espero que cumpla con su deber y detenga a ese pistolero asesino!

—Ese muchacho ha defendido su vida —replicó el sheriff—. Lo que me gustaría me explicaras es la actitud de tus hombres… Si no conocían a ese muchacho ni nada tenían contra él, ¿por qué fueron dispuestos a matarle?

—¡No creo una sola palabra de la versión que Sutter ha dado de los hechos!

—Sutter es una persona honrada… —dijo el sheriff, muy serio—. ¡No nos engañaría!

—¡Sutter nunca ha apreciado a mis hombres!

—Porque al igual que yo, no aprecia a los camorristas… —dijo el sheriff—. Pero te aseguro que no por ello faltaría a la verdad.

Jeffrey miró unos instantes con fijeza al sheriff, comentando:

—Ignoraba que tuvieses ese concepto de mis hombres…

—¡Déjate de ironías, Jeffrey! ¿Es que no sabes que son unos camorristas?

—¡Espero que detengas a ese pistolero asesino! —bramó Jeffrey, alejándose del sheriff—. ¡De lo contrario nos ocuparemos de él!

El sheriff, contemplando al ranchero, quedó preocupado.

Una hora más tarde, Steve Glenn, acompañado por Clark Scott, entraban en la oficina del sheriff.

El representante de la ley, al reconocer al abogado que acompañaba al joven, le saludó con simpatía.

—Me alegra que Steve haya decidido contratar tus servicios… ¡Por momentos, la situación del viejo Glenn, me parece más delicada!

—Y lo peor de todo es que el único testigo que podría demostrar su inocencia ha muerto… —dijo Clark.

El sheriff, clavando su mirada en Steve, preguntó:

—¿Es que existía un testigo?

—Así es…

Y acto seguido Steve informó al sheriff sobre la conversación que su abuelo había sostenido con Lyman Renaud en pleno campo.

—Siento que Lyman haya muerto…

—¿Puedo ver al detenido? —preguntó Clark Scott.

—Desde luego…

El abogado, acompañado por Steve, permanecieron más de una hora conversando con el detenido.

Cuando de nuevo se reunían con el sheriff, Steve preguntó al abogado:

—¿Qué le parece la situación de mi abuelo?

—Es francamente delicada… ¡Pero como estoy convencido de que no miente, haremos todo lo posible por demostrar su inocencia!

—El testimonio de Buck y Draw, así como el arma homicida, son pruebas irrefutables que pueden condenar a mi abuelo…

—Veré la forma de demostrar que esos testigos mienten… Hablaré con el juez e intentaré averiguar algo más…

—El juez es muy astuto…

—A pesar de ello, hablaré con él…

Y el abogado abandonó la oficina.

Steve y el sheriff conversaron animadamente.

Cuando el joven abandonaba la oficina del sheriff, lo hacía profundamente preocupado.

CAPITULO X

Stewart, aconsejado por el resto de los compañeros, supo con gran habilidad y tacto, poner a prueba a Leo para comprobar si en efecto era un buen vaquero.

Y cuatro días más tarde, el viejo capataz confesaba a Alice:

—No hay duda de que es un gran vaquero… ¡Hasta me atrevería a asegurar que supera como tal a Steve!

—¡Yo jamás dudé de su palabra! —dijo Alice.

—El amor hace que no se dude de la persona amada —replicó Stewart, burlón.

Alice, como si no hubiera captado la ironía de aquel comentario, preguntó sonriendo:

—¿Cree que se ha dado cuenta de que le habéis estado poniendo a prueba?

—¡Y supongo que es mucho lo que ha debido reírse de nosotros, aunque nada ha dicho! ¡Es mucho lo que todos podríamos aprender de él!

Alice, escuchando al viejo capataz, sonreía complacida.

Maisy, que en silencio escuchaba la conversación de Alice y Stewart, observando a la amiga sonreía maliciosamente.

Y cuando el viejo capataz se alejó de ellas, Maisy clavó su mirada en Álice diciéndole:

—Presiento que Stewart no se equivoca al sospechar que te has enamorado de Leo…

—¡Y él de mí! —confesó Alice, contenta y feliz.

—Entonces, ¿es cierto?

—¡Tan cierto como tu amor hacía mi hermano!

Maisy, sin poder evitarlo, se sonrojó.

Pero segundos más tarde confesaba a la amiga que en efecto amaba sinceramente al hermano.

Durante estos días, entre Steve y Leo había nacido una sincera e incondicional amistad.

Steve como todos los días visitaba al abuelo.

—¿Qué tal el nuevo vaquero? —preguntó el viejo tan pronto como el nieto se aproximó a su celda.

—Es un gran muchacho… —respondió Steve—. Y presiento que no tardando mucho, se convertirá para ti en un nuevo nieto.

El viejo Glenn abrió con enormidad sus ojos y mirando al nieto inquirió sonriente:

—¿Insinúas que Alice se ha enamorado de ese muchacho?

—Es lo que temo y sospecho…

—¿Has averiguado algo sobre ese muchacho? ¡No quisiera que tu hermana cayera en manos de un aventurero sin escrúpulos!

—Ya te he dicho que me parece un gran muchacho. Aunque he de confesar que hay algo en él sumamente misterioso. Por más que he intentado que me hable de su vida, no lo he conseguido…

—Me gustaría hablar con ese muchacho. ¿Quieres decirle que venga a verme?

—Desde luego.

Steve regresó al rancho pidiendo a Leo que le acompañara hasta el pueblo.

Y durante el camino, Steve dijo a Leo que su abuelo deseaba hablarle.

Leo, después de obtenida la autorización del sheriff, visitó al detenido con el que conversó extensamente durante más de dos horas.

Cuando Leo abandonó la oficina del sheriff, iba contento.

Steve, que esperaba impaciente al amigo, al reunirse con él le preguntó:

—¿Qué tal?

—Muy bien —respondió Leo—. ¡Tu abuelo es un hombre magnífico!

—¿De qué habéis hablado durante tanto tiempo?

—De muchas cosas y en especial de su delicada situación… ¿Qué opinas del secretario del juez?

Steve, un tanto sorprendido por aquella pregunta, respondió:

—Me parece una buena persona.

—¿Le crees capaz de mentir?

—No lo sé…

—Y sobre tu abuelo, con sinceridad, ¿le crees capaz de engañarte?

—¡No!

—Estoy de acuerdo… —comentó Leo, sonriente—. Pero de lo que no hay duda es que si tu abuelo dice verdad, alguien miente. Me gustaría hablar con el secretario del juez.

—Si lo deseas, puedo presentártelo.

—Lo estoy deseando.

Minutos más tarde Werner, el secretario del juez, saludaba a los dos jóvenes.

Leo expuso con sinceridad la razón de aquella visita.

—… y por lo tanto le ruego que haga memoria —finalizó diciendo Leo—. ¿Está seguro que no se separó de quienes le acompañaron a recoger el rifle de míster Glenn?

—Ni un solo segundo —respondió Wemer.

—¿Podría asegurar que ese rifle no fue disparado hasta que se le entregó al juez? —volvió a preguntar Leo.

—Claro que podría… —respondió Wemer, cuando de pronto se detuvo y después de una breve meditación, agregar—: Claro que bien pudieron engañarme y en vez de haber disparado Draw con su rifle, pudo hacerlo Buck con el rifle de míster Glenn.

—¡Por favor, míster Wemer! —exclamó Leo—. ¿Quiere explicarse?

—Cuando regresábamos de recoger el rifle de míster Glenn y a unas dos millas del pueblo, Draw descubrió a unas doscientas yardas de nosotros la presencia de un coyote… —dijo Werner, mientras pensaba en lo sucedido—. Recuerdo que vi a Draw echarse el rifle a la cara y que mi atención se fijó en el animal… Realizó dos disparos, pero no puedo asegurar si fue en realidad el rifle de Draw el que disparó o el que Buck llevaba en sus manos… y que era el rifle de míster Glenn…

—¿Alcanzaron los disparos al coyote? —preguntó Steve.

—No… —respondió Werner, preocupado—. ¡Empiezo a pensar que bien pudieron engañarme!

—Aunque nada se puede asegurar, tengo el presentimiento de que efectivamente fue víctima de un engaño —dijo Leo—. ¿Ha hablado de esto con el juez?

—No —confesó Werner—. Acabo de recordarlo ahora mismo…

Por indicación de Leo, visitaron al juez.

Éste, al saber la razón eje aquella visita, escuchó a su secretario.

—¿Cómo es que no me habló antes de esto? —preguntó el juez, muy serio.

—Lo siento, pero no dudé hasta la vista de este muchacho que bien puede ser víctima de un engaño.

—¡Tengo el presentimiento de que, en efecto, consiguieron engañarle!

—Permita que Steve y yo nos ocupemos de averiguar la verdad —dijo Leo—. Sabremos tenderles una trampa…

Seguían conversando animadamente, cuando el sheriff se presentó, diciendo al juez:

—El viejo Glenn quiere hablarle… —Y dirigiéndose a Steve, agregó—: ¡Yo creo que tu abuelo ha perdido la razón! ¡Desde hace varios minutos no hace otra cosa que reír de forma escandalosa!

—¿Podemos acompañarle? —preguntó Steve, preocupado.

—Desde luego —dijo el juez.

Y los cuatro, en compañía del sheriff, se encaminaron a visitar al detenido.

El viejo Glenn seguía riendo de forma escandalosa.

—¿A qué se debe tu hilaridad, abuelo? —preguntó Steve.

El viejo, realizando un gran esfuerzo, dejó de reír.

—Acabo de recordar algo, que demostrará mi inocencia… —dijo el detenido.

Todos se miraron entre sí sorprendidos.

—¿Estás seguro que puedes demostrar tu inocencia? —preguntó Steve, loco de alegría.

—¡Desde luego! —respondió el detenido—. ¡Y no comprendo cómo no pude pensar antes en ello!

—Por favor, Frank —dijo el juez, un tanto impaciente—. ¿Quieres explicarnos cómo puedes demostrar tu inocencia?

—Para ello preciso mi rifle —respondió el detenido—. ¿Sigue estando en tu poder?

—Sí —respondió el juez.

—¿Estás seguro de que nadie lo ha tocado?

—Desde luego —respondió el juez—. Lo tengo en mi despacho bajo llave.

—¿Y las balas que el doctor extrajo del cuerpo de Glenn Wood?

—También.

—Trae el rifle y esas balas… Comprenderás que no pude ser yo el que disparó, al menos con mi rifle…

—¡Por favor, abuelo! —exclamó Steve, impaciente—. ¿Quieres decirnos cómo podrás demostrar tu inocencia?

—Comprobando la munición de mi rifle… —respondió el detenido—. Desde hace muchos años tengo por norma hacer estrías en la munición del rifle…

El juez, sonriendo de forma especial, marchó a por el rifle del detenido.

El sheriff, Steve y Leo, así como Werner, salieron tras él.

Y una vez en el despacho del juez, comprobaron ser cierto lo de las estrías en el plomo.

El juez, clavando su mirada en su secretario, bramó con voz sorda:

—¡No solamente le engañaron disparando el rifle de míster Glenn, sino que sospecho que son los asesinos! ¡Deje en libertad a míster Glenn, sheriff!

—¡No! —exclamó Leo—. ¡Míster Glenn debe seguir encerrado hasta que Steve y yo hablemos con esos dos cobardes! ¡Sabremos hacerles confesar su crimen!

—Lo siento, muchacho, pero será el sheriff, con mi ayuda, quienes demostraremos la culpabilidad de esos dos…

Leo, sacando unos papales del bolsillo que entregó al juez, dijo:

—Lea estos documentos y comprenderá mi interés por esos dos hombres. Tengo la sospecha de que Buck y Draw pueden pertenecer a un grupo de evadidos de Texas, a quienes rastreo por varios crímenes…

El juez, sorprendido, tomó en sus manos aquellos papeles, poniéndose a leerlos.

Steve, el sheriff y Werner, contemplaban con curiosidad a Leo.

—¡De acuerdo, capitán Burton! —dijo el juez, al finalizar de leer aquellos papeles—. ¡Tiene libertad de acción!

—¡Gracias, juez!

—¿Capitán? —inquirió Steve, con verdadero asombro.

—Así es, Steve —confesó Leo—. Soy capitán de los rurales de Texas…

Y acto seguido explicó la razón de su llegada a Lincoln.

—… y ahora he de pedirles la mayor prudencia —finalizó diciendo Leo—. Si míster Sutter estuviera en lo cierto y Jeffrey Smith fuese John Forrest, mi vida estaría en peligro si se supiera mi verdadera personalidad.

—No debes temer —dijo el sheriff—. ¡Ninguno de los aquí reunidos haremos el menor comentario con nadie sobre tu verdadera personalidad!

—¿Cómo piensa hacer confesar a esos dos hombres su participación en el crimen de Glenn Wood? —preguntó el juez.

—Tendiéndoles una trampa en la que caerán…

Después de muchos minutos de conversación, Leo y Steve se encaminaron hacia el taller del herrero.

Sutter les recibió con simpatía.

Leo, en pocas palabras, explicó al herrero lo que deseaba hiciera.

Y minutos más tarde el herrero entraba en el local de Bob O’Hara.

Al comprobar que no estaba en el local los hombres a quienes buscaba, se aproximó a Bob, diciéndole:

—Tan pronto como Buck y Draw vengan, diles que vayan a verme a mi taller. ¡Necesito hablar con ellos urgentemente!

Y sin beber nada, salió del local.

Al reunirse con Leo y Steve, les dijo:

—He pedido a Bob que les diga que vengan a verme.

Y los tres, sin dejar de vigilar la calle, conversaron animadamente.

Dos horas más tarde, decía Steve:

—Ahí llegan.

Y en efecto Buck y Draw, acompañados por Henry Wayne y otros compañeros, desmontaban a la puerta del local de Bob O’Hara.

—Esperemos que Bob no se olvide de darles mi recado —comentó Sutter.

Un minuto más tarde Steve decía:

—¡Ahí vienen!

—Escondámonos —dijo Leo.

Sutter, mientras los jóvenes se escondían, se puso a trabajar.

Buck y Draw, completamente confiados, entraron en el taller.

Sutter, dejando lo que estaba haciendo, miró hacia los dos vaqueros, diciendo sonriente:

—Me alegra veros, muchachos…

—Bob nos ha dicho que deseabas hablar con nosotros…

—Así es, Buck… —dijo Sutter—. Necesito que mañana a primeras horas, me entreguéis mil dólares…

Buck y Draw, después de abrir sus ojos con enorme asombro, rompieron a reír.

—¡Debes haber perdido el juicio, viejo! —exclamó Draw.

—No lo creas… —dijo Sutter, con enorme naturalidad—. Si mañana a primeras horas no me entregáis esos mil dólares, hablaré con el sheriff y con el juez… ¡Vi por casualidad cómo engañabais al secretario del juez! ¡Mientras Draw apuntaba a un coyote con su rifle, pude ver que era Buck el que hizo los dos disparos con el rifle propiedad del viejo!

—¡Levanta las manos, viejo loco! —ordenó Buck, empuñando un «Colt» con firmeza—. ¡Acabas de sentenciarte a muerte!

Draw, sonriendo de forma satánica, agregó:

—¡El haber visto cómo engañábamos al tonto de Werner te va a costar la vida! ¡Cuánto más hubieras ganado olvidándote de lo que viste!

Steve y Leo, comprendieron que debían actuar sin pérdida de tiempo, empuñaron sus armas y salieron de donde estaban escondidos, ordenaron:

—¡Arroja esas armas al suelo o eres hombre muerto!

Buck, asustado y sorprendido, dejó caer el «Colt» al suelo.

Y acto seguido, ambos elevaron sus brazos.

Cuando se volvieron hacia quienes les habían sorprendido, Leo exclamó:

—¡Caramba qué sorpresa! ¡Horace Baum y Zack Paxton!

Buck y Draw, mirando con asombro a Leo, se asustaron.

—¡Fijaos bien en mí! —agregó Leo—. ¿Es posible que no me recordéis?

Draw, mientras su rostro se cubría de una intensa lividez, exclamó:

—¡El teniente Burton!…

Buck al escuchar aquel nombre, al igual que su compañero, palideció intensamente.

Y un pánico cerval se apoderó de ambos.

—Me alegra comprobar que me recuerdas, Zack —comentó Leo—. Aunque ahora soy capitán… ¿Qué sabéis de los hermanos Forrest?

Los dos interrogados por toda respuesta se encogieron de hombros, haciendo gestos de ignorancia.

—Es inútil que mintáis… ¡Jeffrey Smith me hablará de su hermano Abraham!

—¿Por qué asesinasteis a Glenn Wood? —preguntó Steve—. ¡Tenéis cinco segundos para responder o comenzaré a disparar!

—¡Por orden de Henry Wayne! —respondió Buck, aterrado—. ¡Quisieron aprovechar las amenazas de tu abuelo para apoderarse de su ganado!

—¡Dos cuerdas, Sutter! —Pulió Steve.

—No, Steve —dijo Leo—. No puedes colgarles sin que el juez les escuche.

—¡Ve a avisar al juez y al sheriff Sutter! —pidió Steve.

El herrero abandonó su taller.

—¿Qué nombre utiliza Abraham Forrest? —preguntó Leo.

—Henry Wayne… —confesó Draw.

—¿Ibais con los Forrest cuando asaltaron el Banco de Dallas?

—No… Nos unimos a ellos más tarde…

Poco a poco, respondiendo a las preguntas que Leo les formulaba, ambos hicieron una amplia confesión de cuántos delitos habían cometido.

El sheriff y el juez llegaron en compañía de Sutter.

Steve hizo Que aquellos hombres confesaran sus muchos delitos.

El sheriff se hizo cargo de ellos.

Leo y Steve, acompañados por el juez, se encaminaron al local de Bob.

Una vez en el interior del local, Leo preguntó al amigo:

—¿Está Jeffrey Smith?

—Es el que habla con Henry Wayne… —respondió Steve.

Leo decidido avanzó hacia los hermanos Forrest.

Steve a su lado caminaba pendiente de los hermanos.

El juez, pendiente de los jóvenes, se quedó rezagado.

FINAL

Leo, al estar a un par de pasos de la mesa ocupada por los hermanos Forrest, se detuvo y clavando la mirada en ellos, exclamó:

—¡Asesinos!

Los hermanos Forrest, contemplando sorprendidos al joven, palidecieron ligeramente.

Los reunidos, olvidándose de sus conversaciones, quedaron pendientes de ellos.

Jeffrey, imitado por Henry, se puso en pie.

—¿Por qué razón nos insultas? —preguntó Jeffrey.

—No es un insulto —respondió Steve—. ¡Sois un par de asesinos!

—Horace Baum y Zack Paxton, conocidos aquí por Buck y Draw, han hecho una extensa confesión de cuántos delitos cometieron en vuestra compañía —agregó Leo—. ¡Tanto por Texas como en este territorio!

Una extensa lividez cubrió el rostro de los hermanos Forrest.

Pero Jeffrey, demostrando una peligrosa serenidad, dijo sonriente:

—No sé de qué me hablas, muchacho… ¡Ignoraba que Buck y Draw tuviesen una doble personalidad!

Leo, clavando su mirada en Henry, le preguntó:

—¿Qué opinas del cinismo de tu hermano?

Ante esta pregunta los hermanos Forrest quedaron como petrificados.

Y al reaccionar, intentaron utilizar sus armas.

Pero ambos no consiguieron otra cosa que precipitar su muerte.

Leo y Steve, admirando a los reunidos, se adelantaron a los propósitos homicidas del adversario.

El juez se encargó de informar a los reunidos de cuánto sucedía.

* * *

Meses más tarde Alice, recibía una carta de Texas.

Y mientras leía la carta, su abuelo, su hermano y Maisy, la contemplaban en silencio.

Alice, al dejar de leer, con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó al abuelo.

—¿Noticias de Leo? —le preguntó el abuelo, cariñoso.

—¡Sí!

—¿Qué te dice? —preguntó Steve.

—¡Que llegará dentro de un mes en compañía de sus padres! ¡Y que debo tener todo preparado para convertirme en su esposa!

—¿Piensas aceptarle como esposo? —preguntó el abuelo, en tono burlón.

—¡Ya lo creo!

Steve, clavando su mirada a Maisy, le dijo:

—Debes ponerte de acuerdo con mi hermana… ¡Nos casaremos el mismo día que ellos!

Maisy, llorando de felicidad, se abrazó al hombre amado.

El viejo Glenn, contemplando a sus nietos, sentíase dichoso.

F I N