CAPÍTULO PRIMERO

-¿Se sabe ya quién ha sido elegido sheriff?

—Ahora mismo han traído la noticia, excelencia. Stanley Red.

—¿Es posible…?

—Es lo que acaba de decir el periodista.

—No comprendo a esta ciudad. De verdad. Y por lo que oigo, todos se equivocaron.

—No se podía esperar una cosa así.

—Pero ha sucedido, ¿no?

—En efecto.

—Y ¿quién es ese personaje…? Decíais que aquí sólo se hacía lo que estuviera dictado por vosotros. ¡Es un fallo de importancia!

—Que no tiene explicación.

—No puede ser más sencillo. Que ha tenido más votos. Claro que no se comprende un escrutinio que da vencedor a un desconocido.

—No se ha podido hacer nada. Han estado muy vigilantes los amigos de él. Y la diferencia de votos, en realidad, es muy elevada.

—No me gusta, conocido el resultado, que se haya hecho saber que es amigo mío y que yo estaba interesado en su favor. Me refiero al derrotado, como es de suponer. Le ha hecho mucho daño el que todos comentaran que no hacía más que jugar aunque figure como empleado del almacén. No han engañado. Y es posible que esa afición al juego sea lo que ha impedido que sea sheriff.

—Y nos hacía falta en esa oficina. Y el juez nos es francamente hostil. ¿Es que no le van a cambiar?

—No interesa que se vea que yo soy amigo de ciertas personas, a las que hay que advertir que no vengan por esta residencia con la asiduidad que lo están haciendo.

—Se lo haré saber.

—Lo agradeceré de veras.

A poco de salir el visitante, llegó el abogado Buford.

—No me diga nada. ¡Ya sé el resultado de la elección…! —dijo el gobernador.

—Ha sido el previsto por nosotros.

—No comprendo… ¿No ha sido ese desconocido quien ha triunfado?

—Desde luego. Es lo que hemos ordenado que sucediera.

—Pero ¿qué le pasa, abogado…? ¿Está loco?

—No. Creí que se habían dado cuenta de ello. Es el hombre que nos hace falta en esa oficina. Y el que le propuso para candidato estaba de acuerdo con nosotros.

Y el abogado habló durante bastante tiempo.

—Bueno… Si es así… —decía riendo el gobernador.

—¿Cree que de no ser así podría haber triunfado otro…?

—¿No será peligroso llevar a esa oficina a un desconocido…?

—Repito que es el hombre que hace falta. Todos están convencidos que hemos sido derrotados. Y no pueden sospechar que hemos sido los que le elegimos. Nada de lo que haga en ese cargo se nos puede imputar a nosotros…

—Es una maniobra muy astuta. Y reconozco que estaba equivocado. Ahora, me sentiré tranquilo.

—Ha debido confiar más en nosotros.

—Ustedes debieron hacerme saber las cosas.

—Creí que estaba bien informado.

—Bueno. Lo importante es que se han hecho las cosas debidamente. Pero ¿no decían que ese candidato había sido propuesto por nuestro enemigo?

—Eso es lo que hace falta que crea la población.

—¿Está el nuevo sheriff de acuerdo…?

—Lo estará.

—No le conozco… ¿verdad?

—No es posible. Viene o venía poco por la ciudad.

—¿Entonces…?

—Es un vaquero de la viuda Patterson.

—¿Un vaquero…?

—El más alto que se ha visto por aquí…, pero también el más acobardado. Hará lo que le digamos. Y va a tener un ayudante que le facilitaremos y que será el que realmente actúe de sheriff.

—¡Astuta previsión…!

—Es que se acerca una época en que hay que contar con amigos en esa oficina, ya que serán muchas las protestas y aun denuncias que se van a presentar ante el titular de esa oficina.

—¿Han iniciado las gestiones para el nuevo trozo…?

—Dentro de dos o tres semanas iniciarán las visitas. Pero para lo que en realidad hace falta un amigo, es por el asunto de los locales. No faltan los que acuden al sheriff para protestar porque le han robado el dinero con trampas. Si el que está en la oficina, es amigo, asegura que se informará. Y no pasa de ahí, Y si queremos resucitar la lotería, ha de ser a base de un sheriff ciego y sordo… Como el que hemos elegido.

Al quedar solo en su despacho, el gobernador reía. Y se frotaba las manos de satisfacción.

Y mientras, había una gran algazara alegre en las calles de la ciudad.

El sheriff elegido era llevado en el centro de la cabeza de una manifestación.

La viuda Patterson estaba a la puerta de un bar, con la dueña de éste llamada Patty.

—¡Vaya una sorpresa para mí…! —decía la viuda—. Me reí mucho cuando me informé de que le habían propuesto para candidato. Lo consideré como una broma de algunos amigos de los que cuando vienen a la ciudad le embriagan y le llevan convertido en un barril de alcohol. Si pudiera estar todos los días aquí, sería un borrachín.

—¿Quién le propuso para sheriff? —preguntó Patty.

—Hablaron con él aquí, en la ciudad.

—¿Cuando estaba beodo…?

La ganadera quedó silenciosa unos segundos.

—Pues no lo sé. Pero el capataz dijo que lo hicieron unos de la llamada «otra» zona. Y así se ha entendido hasta hoy que ha triunfado.

—¿De qué le conocían en la otra zona…?

—No lo sé. Pero ¿qué te pasa? ¿No te agrada que haya sido elegido?

—No es eso, mujer… Es que no comprendo nada…

—No hay que comprender. ¡Ahí le tienes! El sheriff de una de las ciudades más populosas del oeste. Yo diría que la más popular… y más poblada.

—¿Hace mucho que ese vaquero está en tu rancho?

—No.

—¿Había trabajado en otro de por aquí…?

—No.

—En ese caso no podía ser candidato… Y sin embargo no han protestado los adversarios. ¿Lo consideras lógico…?

—¡Bueno…, eso es verdad! Pero no creo que él esté de acuerdo con ellos que es lo que estás sospechando.

—¿Te has fijado en esa manifestación de alegría? No le acompaña una sola persona de la «otra» zona.

—¿Estás segura?

—Completamente. Conozco a todos los que van gritando vivas al nuevo sheriff. Lo siento por ti. Pero ese muchacho os ha engañado a todos.

—Eso no es posible…

—Te digo que los que van con él, son ventajistas en todos los terrenos y que los de la «otra» zona no han intervenido en el nombramiento de ese muchacho.

—Si conocieras a Stanley no hablarías así. Es un acobardado que nunca ha discutido y nunca le he visto con un arma.

—Pues te aseguro que los granujas de la ciudad están de acuerdo con él.

—¡No puede ser, Patty! ¡No puede ser!

—El tiempo lo dirá.

—No insistas, mujer…

—Lo han hecho bien. Hicieron pensar que había lucha entre los candidatos y así llevan a esa oficina a un borracho que hará lo que ellos quieran.

—No es que Stanley sea un borracho…

—Ya lo, veremos. Cuando tenga bebida gratis a la hora que desee…

—No digo que algún día se exceda, pero no es un habitual a la bebida. Ni un bebedor empedernido.

—Le harán porque no le van a cobrar la bebida en ningún local.

—Eso sería demostrar que estaba de acuerdo con ellos.

—Que es lo que ocurre aunque no lo creas.

—¡Marcho al rancho, porque temo que acabe pensando como tú!

—Pero ¿qué sabes de ese muchacho…? Es un vaquero de tu rancho; de acuerdo, pero ¿qué sabes más?

—Que es un muchacho al que no le gustan las peleas ni se enfada nunca. No usa armas…

—¿Consideras virtudes todo eso en un muchacho de esa edad? Todo eso, no son más que síntomas de cobarde… Tal vez por eso le han llevado a esa oficina. Un hombre así se deja dominar por otro o por un grupo. Hará lo que quieran en la ciudad, Y son ellos los que mandaron matar al otro sheriff, que no estaba de acuerdo con lo que estaba sucediendo. Y me dijo algo que me ha hecho pensar y que aún dudo, pero que no olvido…

—¿Qué fue lo que te dijo?

—¡Nada…! No tiene importancia. ¿Qué tal Shirley?

—Lo mismo que siempre. Y me preocupa, porque no se da cuenta que se ha hecho una mujer. Y muy guapa. Es la que más enfadada está con lo de Stanley. Es con la única que ha hablado más de tres palabras seguidas. Es su defensora en el rancho cuando hablan de él como de un cobarde.

—¿Es que pueden hablar de otro modo…? Todo lo que has dicho de él indica que los demás tienen razón.

—Delante de Shirley no se puede decir. ¿Sabes lo que dice? ¡Que es un caballero al que no agradan las peleas porque eso es lo más vulgar del género humano! Y porque la religión cualquiera que sea impide toda clase de violencias.

—Eso es lo que debe decir él para justificar su cobardía. Debes estar contenta que le hayan hecho sheriff. Así no le tienes en el rancho. Por lo que dices, hay el peligro de que tu hija se enamorara de él. Porque como hombre…, hay que admitirle una extraña y excepcional belleza. Es como un pino y está muy bien proporcionado. Y sus brazos, que he visto con la camisa remangada, indican que ha de tener una fuerza de búfalo. No tiene un gramo de grasa. Todo es músculo en él. Le observé y se mueve como los felinos.

—¡Patty! ¿No te fijaste demasiado para una superficial observación?

—Me llamo la atención su estatura…

—Y su rostro… —dijo la viuda riendo al tiempo de marchar.

Mientras, la pequeña manifestación se había disuelto y el nuevo sheriff fue llevado al saloon, que admiraba a sus visitantes por el enorme lujo de su instalación.

Stanley no se había atrevido a entrar en el local desde que estaba en el rancho de la viuda.

Y como pasaba con todos, se quedó admirado de lo que veía.

—¿Qué te parece esto, sheriff? —dijo el dueño, que había salido a su encuentro.

—Me parece fantástico… ¡Vaya fortuna que han empleado aquí!

—Inmensa. Tienes razón.

—Pero debe estar amortizada, ¿verdad? ¡Y vaya muchachas…! —añadió en voz baja y sonriendo.

—Espero que ahora que vas a tener tiempo, nos visites con frecuencia. Y no te preocupes por el precio de la bebida… ¿comprendes?

—¡Oh! Muchas gracias —dijo Stanley.

—Pide de beber lo que quieras. Estás en tu casa. Te vas a convencer que no somos tan malos como sin duda te han hecho creer en la «otra» zona.

—Si no me han hablado apenas… Solamente míster Carlsbad, que fue el que me dijo si quería ser candidato. Dicen que es uno de los hombres más ricos de la ciudad.

—Es lo que afirman. Hizo mucho dinero con una cadena de almacenes que tenía por Wyoming y Montana. Y ahora vive tranquilo, aunque hablando muy mal de nosotros. No ve más que ventajistas por todas partes… ¡Bueno! Repito. Estás en tu casa. Bebe lo que quieras.

—Creo que no estará bien que beba hasta embriagarme ahora que soy sheriff. Debo hacerme respetar. Y un borracho inspira poco respeto. ¿No le parece?

—¡Hombre! No te vas a privar de lo que te agrada porque lleves esa placa.

—Bueno… Algún vasito que otro —añadió Stanley, con lo que hizo sonreír a Elkins, el propietario de Eldorado y en realidad árbitro de todo lo malo que había en la ciudad, y era mucho.

Stanley se acercó al mostrador, que estaba atendido por unas muchachas bastante bellas y pidió un whisky.

Pero cuando, sin pedirlo, le sirvieron otro, se negó a beber.

—Hoy por lo menos, debo estar sobrio… —dijo guiñando un ojo a la que le servía—. Es el primer día de mi autoridad.

—Parece un hombre muy fuerte. No se va a embriagar con dos vasitos.

—Gracias. Prefiero pasar con el anterior solamente.

Los dos que iban con él le hicieron entrar en varios locales más, pero no volvió a beber en ninguno de ellos.

Stanley debía volver al rancho para recoger lo que tenía allí y poder instalarse en la oficina-prisión, ya que tenía vivienda para el titular.

Y marchó al rancho.

La viuda estaba hablando con la hija precisamente de él.

Salió Shirley de la casa al ver llegar a Stanley y fue al domicilio de los vaqueros, donde se había metido él.

—¡Stanley! —le dijo—. ¡He de hablar contigo…!

—Un momento… Voy a coger algunas cosas que tengo aquí.

—¡Luego lo harás…!

—¡Está bien…! ¡Eres una caprichosa…!

Y siguió a Shirley, que paseando en silencio miraba de reojo a Stanley.

Cuando estaban alejados de las viviendas, dijo la muchacha:

—Vamos a ver, Stanley. ¿Es cierto que estás de acuerdo con los ventajistas?

—No comprendo.

—No te hagas el tonto. Me has comprendido muy bien. Dice mi madre que nos has engañado. Y que no representas a la zona honrada y decente de la ciudad.

—Yo creo que debo representar a la ley. Y hacer porque sea respetada, ¿no es así…?

—Te han visto entrar en Eldorado y en otros locales.

—¿Es que no debía hacerlo? Es preciso conocerles.

—¿Te han cobrado la bebida?

—¡Mujer! Es el primer día de mi mandato. Era correcto que me invitaran. Pero sólo bebí un vasito en el Eldorado. Y es cierto que me invitaban a más. Pero no acepté. Y en los otros locales no bebí nada.

—¿A que se han portado muy amables contigo?

—¡Ahora soy el sheriff, y era mi primer día…! Es natural que lo hayan sido.

—¡Eres un tonto! Vas a estar al servicio de ellos sin que te des cuenta. ¡Abandona esa placa hoy mismo!

—Pero, Shirley. ¡Si estabas tan contenta si triunfaba…!

—¡Nos has engañado! Tiene razón mamá… —Y se alejó corriendo.

CAPÍTULO II

Stanley miraba sorprendido al que había entrado en su oficina.

Era tan alto como él y tendría su edad.

—¿Sí…? —dijo Stanley.

—Es el sheriff, ¿verdad?

—Desde luego.

—Yo soy el ayudante suyo que me han dicho me presente aquí.

—¿Ayudante…? No he decidido tener ayudante alguno.

—Pues si ha de nombrar alguno, supongo que le dará lo mismo.

Stanley se echó a reír.

—¡Bueno…! —exclamó—. Creo que tienes razón.

—Me parece que se han equivocado con los dos. Mi nombre es Larry Clayton. Trabajo con los del ferrocarril…, pero supongo que trabajaré menos si me quedo de ayudante.

—¡Seguro…! —dijo Stanley—. ¿Por qué dices que se han equivocado…?

—Porque imaginan que vamos a hacer lo que a ellos les parezca. Creen que podrán seguir haciendo lo que quieran…

—Parece que les conoces bien.

—¡Muy bien!

—No comprendo por qué razón han de imaginar que pueden hacer lo que se les antoja.

—No puede estar más claro. Te creen un cobarde que no va a tener valor para enfrentarse a ellos y a los pistoleros que se han refugiado en los locales que dominan y son de su propiedad…

—¿Y tú…?

—Porque consideran que no me interesa enfrentarme a ellos… Suponen que estoy escondido entre los trabajadores del ferrocarril.

—¿Escondido?

—Ésa es la palabra.

—¿«Reclamado»?

—En efecto. Es lo que suponen… Y para que no hablen he de hacer lo que ordenen. Así que me han enviado para vigilarte…

—Y para que no haga nada que vaya contra los intereses de ellos…

—Has acertado. Porque son ellos los que han conseguido que seas sheriff.

—¿No sería más cómodo para ellos que hubiera vencido en la elección el otro candidato que tiene por profesión el naipe…?

—Lo que quieren es que no sospechen que son los que están tras tu éxito. Y así nunca podrán pensar que estés de acuerdo con ellos cuando se presentan como enemigos contrariados por haber derrotado a su candidato.

—Muy retorcido y sutil…

—Pues es lo que han hecho. Ahora, tú tienes la palabra.

—¿Qué entiendes tú que debemos hacer?

—¿Te digo lo que pienso de veras?

—Sí.

—Les vamos a dar mucha guerra.

Stanley se echó a reír.

—¡De acuerdo! —exclamó—. Han querido reírse de mí…

—¿Por qué has dejado que crean que eres un cobarde y un borracho…?

Stanley miró fijamente a Larry.

—Es lo que soy.

Ahora, el que reía era Larry.

—No creas que no hay quien sospecha que estás representando una comedia. Y por eso me han enviado junto a ti. Para que averigüe la verdad. Les preocupas más de lo que imaginas… Y no se fiarán de ti.

Terminaron por ponerse de acuerdo en la táctica a seguir.

Y pasaron cuatro días de completa tranquilidad.

Al quinto día, hubo un muerto en el saloon de Elkins, el Eldorado.

El matador, era uno de los elegantes clientes del local, Y el muerto un ganadero que había llegado a la ciudad unas horas antes.

Stanley se presentó en el saloon para averiguar lo sucedido.

—¡Hola, sheriff! —dijo Elkins saliendo a su encuentro.

—¡Hola…! Me han dicho que han matado a un ganadero.

—¡No tiene importancia! Esos hombres del campo sospechan de todo y de todos. Insultó al caballero que estaba jugando, y éste, se adelantó para no ser muerto por él. En estas ciudades suele ocurrir con desgraciada frecuencia.

—¿Descubrió que le hacían trampas…?

—Pero, muchacho… ¡Te estoy diciendo lo ocurrido! Pregunta a los testigos.

—Es lo que haré. Y creo que es mi misión.

—Olvida eso y echa un trago. Servid al sheriff —dijo a las que estaban en el mostrador sirviendo bebida.

—Gracias. He oído decir que un policía no debe beber cuando está en el cumplimiento de su deber. ¿Quién es el que ha disparado?

—Ya te he dicho que es un caballero… ¡Uno de mis mejores clientes!

—¿Su nombre…?

—Míster Parker…

—Quiero hablar con él…

—Hace poco que ha salido, pero repito que es un caballero. Está disgustado por haber tenido que matar a un hombre. Pero el instinto de conservación le ha obligado a hacerlo.

—¿Dónde vive ese caballero?

—Pero ¡sheriff…! —exclamó Elkins enfadado—. ¿Es que va a insistir?

—Debo cumplir con mi deber. Es para lo que me han elegido… Sólo deseo hablar con ese caballero. Si se ha defendido nada tiene que temer. Pero por lo menos, habrá que cubrir las apariencias. Que no digan en la ciudad que no me preocupo.

Elkins, riendo, añadió:

—Está bien, sheriff. Yo me ocuparé de que vaya a verle a su oficina.

—Se lo agradeceré.

Y salió el sheriff.

Elkins hizo señas y se acercó el llamado Parker.

—¿Qué quería el sheriff? —preguntó riendo el asesino.

—Hablar contigo. Quiere que la ciudad vea que se preocupa de su cargo de una manera justa. Le he dicho que no estabas, pero que irás a su oficina a hablar con él.

—¡Bah! No te preocupes. Que me espere… —Y se echó a reír.

—Creo que es bastante tozudo…

—Hay que enseñarle a respetar. Si quieres, lo hago en esa visita.

—Tal vez sea conveniente.

—Pues no te preocupes… ¡¡Ese tonto cobarde…!!

Stanley estaba dando cuenta a Larry de lo sucedido.

—Sé que estaba en el local —añadió— pero me he dejado engañar. Y cuando venga a verme, va a recibir una sorpresa. El, y su «amo».

—Creo que debemos empezar por demostrar que se han equivocado. Ello va a motivar una movilización de buenos «tiradores». No esperes que les asuste disparar sobre un sheriff. Ya lo hicieron con el anterior.

—¿Estás seguro?

—Sí. Lo oí comentar a los que están en el vagón.

—¿En el vagón?

—Sí. Hay un vagón que aseguran está instalado como el mejor hotel. Es donde vive míster Hope, el director de las nuevas obras, con sus ayudantes. Y al parecer, un gran amigo del gobernador, que está implicado en todo lo malo de la ciudad.

—¿Es posible…?

—Hay una muchacha que tiene un saloon… Conoció al gobernador hace años. Ella no es joven ya… Es la que asegura que Hope y él estuvieron juntos lejos de aquí… Y sin embargo se tratan como desconocidos aquí…

—Es interesante…

—Y te voy a dar un consejo. Cuando nos enfrentemos a Elkins, que es la cabeza visible de un grupo peligroso, cuélgate armas. Dispararán lo mismo a pesar de ir desarmado.

—Pero…

—He visto las que tienes bajo la cama… —añadió Larry riendo—. Debes colgártelas. Y si no quieres confesar que sabes disparar, dices que te las has colgado para estar en situación. Ya que un sheriff debe ir armado. Es posible que les haga gracia, pero también está dentro de lo probable, que sospechen la verdad y entonces, el peligro será mayor.

—¿Y qué me dices de ti? ¿No supondrá un peligro también?

—No me importa. Ellos ignoran que se está haciendo una sorda campaña en la otra zona. Y que no tardando mucho, vamos a contar con ayudas valiosas. Al primero que tendremos que enfrentarnos es a Tolleson, el candidato derrotado. Hasta ahora no ha dicho una palabra, pero si sospechan que no vamos a estar en la línea que ellos quieren, será el primero al que lancen. Es un buen pistolero. No te fíes de él.

Los dos fueron a ver al muerto en el Eldorado.

Había dos vaqueros que llegaron con él a la ciudad. Se estaban preocupando del entierro.

Al ver la placa de los dos amigos, dijo uno de los vaqueros:

—Le han asesinado… ¡No llevaba nunca armas!

—¡Nunca…!

—¡Una manía de su esposa, la patrona…! —añadió el otro.

—Si dicen que se adelantó para no ser muerto ese tal Parker.

—¡Miente quien lo diga…! —exclamaron los vaqueros a la vez.

—¿Estabais con él…?

—No. Es un local demasiado lujoso…

—¿Habéis traído ganado?

—Sí. Y cobró la partida vendida. Y el enterrador dice que no tenía dinero sobre él.

Se miraron Larry y Stanley.

—¿Sabéis el nombre del comprador…?

—Desde luego. ¡Norman Ash…!

Los dos salieron y Larry llevó a Stanley a casa de Patty.

Ésta miró con disgusto a Stanley.

—Patty… —dijo Larry—. ¿Conoces a un tal Ash que compra ganado?

—No es cliente de esta casa. Es en el Eldorado donde suele pasar las horas… Hay empleadas muy complacientes…

—¿Amigo de Elkins…?

—¡Muy amigo…! ¿Por qué lo preguntas? ¿Ocurre algo…? ¡Eeeh! ¿Qué es eso? ¿También tú eres policía? ¿Qué pasa? ¿Es que os vais a burlar de la ciudad?

—Escucha… Tenemos nuestras razones.

—Sí… Ya lo sé. Éste es el candidato de la otra zona que ha triunfado gracias a los votos de los ventajistas. No creas que habéis engañado a todos.

—¿Cree de veras que son los que me votaron…?

—Si no fueras tan tonto sabrías que sólo así podías lucir esa placa. Pues claro que han sido ellos los que te han elegido… Y por eso en la manifestación de alegría, los que iban a tu lado eran sólo ventajistas…

—No les conocía.

—Mira, a mí no me engañas. Estabas de acuerdo en todo con ellos.

—Pues estás equivocada —dijo Larry.

—¿De veras…? —exclamó burlona.

—Ya te convencerás —añadió Larry al tiempo de marchar con Stanley.

Cuando salían, desmontaba la viuda.

—¡Vaya…! No has vuelto por el rancho… —decía ella a Stanley.

—He de atender la oficina.

—Tienes un ayudante…

—Es que Shirley se enfadó conmigo por aceptar esta placa.

—Y tal vez tenga razón… Se van a reír de ti. Estoy convencida, como Patty, que fueron ellos los que te han llevado a esa oficina. Y si es así, por algo lo habrán hecho. No será para que ganes más y tengas menos trabajo. Lo que tienes que hacer, es dimitir.

—¡Nada de eso! Si son ellos, como sospecho, los que me hicieron sheriff, van a tener que soportarme. Y van a respetar la ley y mi placa.

—Eso que intentas, es una locura. ¿No comprendes que te arrastrarían?

—He dicho que tendrán que respetarme. ¡No se van a reír de mí…!

—Vete al rancho y olvida esta tontería…

—Iré cuando me haya hecho respetar. Ya sé que creyeron que al estar aquí, estaría bebido la mayor parte del tiempo. Es posible que sea cierto que han sido ellos los que me han hecho sheriff… Sí. Es muy posible.

—¿Y éste?

—Mi ayudante…

—¿Le has elegido por la estatura?

—Lo han elegido ellos.

—¿Es posible…?

—Y también se han equivocado conmigo —dijo Larry—. Le aseguro que les vamos a dar mucha guerra.

—¡Mucho cuidado los dos…!

—¡No tema…! —añadió Larry.

—Si quieres trabajar de vaquero, vete con Stanley a casa. Habrá sitio para ti. Creo que vais a intentar una completa locura. Si les engañáis y se dan cuenta que vais a hacer cumplir la ley, estaréis en peligro constante. Ellos cuentan con la ayuda de las otras autoridades. Y no esperéis que castiguen a los que disparen sobre vosotros. ¡Abandonad esas placas y marchad al rancho! Mi hija se alegrará.

—Está enfadada conmigo por no haber obedecido lo que dijo…

—Se le pasará el enfado así que te vea de nuevo allí.

—Antes tenemos que cumplir con nuestro deber. Nos han puesto para eso —dijo Larry riendo.

—¡Sois dos locos!

La viuda entró a saludar a Patty.

—¿Has visto a tu vaquero-sheriff? —preguntó Patty—. Ya le he dicho que no me ha engañado.

—Pues creo que lo estás. Esos dos muchachos son unos locos. Se han dado cuenta que les han puesto en esa oficina para amparar lo que esos granujas hagan y ahora resulta que van a cumplir con su deber. ¡¡Una locura!!

—¿Estás segura de ello…? ¡Eres una ingenua! ¡No hagas caso! ¿Sabes que han asesinado a un ganadero? ¿Qué ha hecho el sheriff? Ir al Eldorado y hablar con Elkins. El matador, tan tranquilo. ¿Es así como van a cumplir con su deber…? ¡No seas tonta…!

—¡Pues te aseguro que creo en ellos…!

—¡Yo no…! Hasta Larry me ha engañado… ¡Es un cliente al que había tomado afecto y resulta que es otro que está al servicio de esos granujas! Y el más granuja, es el propio gobernador. Hace años que le conocí en Dodge… Le llamaban «El Señorito» y decían que era abogado, pero era un cuatrero. Llevaban reses robadas.

—Me has dicho que no estabas muy segura…

—Es él. No me cabe duda. Y el que está en ese vagón que dicen es un pequeño palacio por dentro también anduvo por allí y construía ferrocarriles, pero era amigo del «Señorito». Por eso son amigos aquí…

—No se puede ser así en la vida, Patty. Desconfías de todos.

—Es la vida la que me ha enseñado a no fiar en ninguna persona que no sea yo. He tenido muchos desengaños…

—No todo el mundo es malo…

—Es lo más que he encontrado en mi rodar… Maldad. Las buenas personas abundan poco. Por lo menos por donde yo me he movido. Y dejemos esto. ¿Y la muchacha?

—Muy enfadada con Stanley. Y creo que más que por estar de sheriff, por no haber atendido su deseo. Me preocupa mucho, porque veo que es caprichosa. Y no me gusta que sea así.

—Lo que debes hacer, es impedir que ese muchacho vuelva al rancho. Se va a enamorar de él y es un granuja.

—¿Otra vez…?

—Dile que venga a verme. Hace tiempo que no lo hace.

—No sale mucho del rancho. Le gusta montar a caballo y desbravar.

—Es un trabajo peligroso.

—No sirve que se lo diga. Y el capataz insiste en lo mismo. Pero ya te he dicho que es caprichosa.

Dejaron de hablar por acercarse un ganadero conocido de ambas.

—Estarás contenta —dijo a la viuda—. ¡Tienes de sheriff a un vaquero de tu rancho! ¿Por qué le han elegido…? ¿Por su valor…? Creo que es terrible cuando se enfada —y se echó a reír—. Han matado a un ganadero que vendió una manada y, ¿qué ha hecho el sheriff? Ir a visitar a Elkins… El que disparó sigue jugando en el Eldorado. ¡Está lista la ciudad con un sheriff así!

Patty sonreía oyendo al ganadero.

—Voy al almacén. He de hacer unas compras —dijo la viuda.

—¿No dices nada de tu vaquero…?

—No está ahora en el rancho…

—Pues no debió salir de allí.

—No es culpa suya que le hicieran candidato.

—No debió aceptar. ¡Un cobarde como él no puede llevar esa placa!

—¿Preferías al otro candidato…? —dijo la viuda.

—Ése, al menos, sabemos que es jugador y pistolero, pero ¿y tú vaquero, qué es…?

—Tal vez te sorprendas con él. Y tengas oportunidad de decirle lo que ahora dices.

CAPÍTULO III

-Hola, sheriff…

Los dos miraron al elegante.

—¡Hola…! —respondió Stanley.

—Me llamo Dan Parker… Me ha dicho Elkins que debía venir.

—¡Ah…! El que disparó sobre el ganadero.

—Ya le ha dicho Elkins que no tuve más remedio que hacerlo.

—Deje el revólver sobre la mesa. No se debe entrar en esta oficina con armas —dijo Larry.

—¿Por qué…?

—Orden para todos. ¡Y usted acostumbra a disparar…!

—Bueno. El que me defendiera no quiere decir que dispare por hacerlo.

Y mientras hablaba sonriendo, dejó el «Colt» en el lugar indicado.

Stanley metió el revólver en el cajón de la mesa.

—¡Eh…! ¡Oiga!

—No se impaciente… Hemos de hablar… —añadió Stanley—. Puede sentarse.

El ventajista se puso nervioso y obedeció.

—Veamos —añadió Stanley—. ¿En qué trabaja?

—No necesito trabajar.

—¿Ganadero?

—No.

—¿Minero…?

—No.

—¿Rentista?

—Sí.

—¿Dónde tiene los bienes…?

—En los campos verdes de las mesas de póquer —dijo Larry sonriendo.

—¡Oiga…!

—No debes insultarle, Larry. Ten en cuenta que es un caballero. Ya oíste a míster Elkins.

—Es el que me ha dicho que viniera…

—Gracias por haber venido. Bueno. ¿Dónde tiene los bienes que producen esa renta que le permite «entretenerse» algunas horas jugando?

—No te molestes, más, Stanley. No hace más que jugar.

—¿Es un delito…?

—Si se juega con ventajas, desde luego.

—¡No soy ventajista! Me gusta el juego.

—¿Y vive bien de ello…?

—¡Qué preguntas haces…! No tienes que ver más que su ropa. Es cara. Por eso pasa por caballero. Ha engañado hasta a Elkins.

—¿Por qué asesinó a ese caballero? Porque el muerto sí que era un caballero.

—Me defendí disparando antes que él.

—Es curioso. No llevaba armas y se defendió, ¿te das cuenta, Larry?

El ventajista se puso lívido.

—¿No llevaba armas…?

—Usted sabe que no las llevaba.

—¡No! Creí que iba a disparar sobre mí…

—¿Con el dedo…? ¡Métele en una celda!

—¿Es que cree que me van a tener mucho tiempo? Elkins se encargará. Y el juez dará la orden de que sea puesto en libertad.

—Dudo que lo hagan.

—Y más dudoso aún que nosotros obedezcamos —dijo Larry.

—Ha asesinado a un hombre que sabía iba sin armas. Y tiene que decir quién le ordenó hacerlo.

—Repito que creí que llevaba armas y al insultarme supuse que iba a disparar y me adelanté.

Larry, perdida la paciencia, abofeteó varias veces al elegante. Y le empujó para que entrara donde estaban las celdas dejándole en una de ellas.

Elkins, que había aleccionado a Parker, esperaba que regresara.

Cuando entró Buford, el abogado, dijo:

—¿Y Parker? Debes hacerle marchar de la ciudad.

—¿Por qué…? Ha ido a la oficina del sheriff.

—¿A la oficina del sheriff? ¿Para qué…?

—Estuvo aquí ayer el de la placa. Le dije que no estaba Parker, aunque se hallaba jugando y me pidió que fuera a verle.

—No has debido dejarle ir.

—Sólo era para hacerle unas preguntas.

—¡Una torpeza dejarle ir…!

—Expliqué lo que había ocurrido y que no hizo más que defenderse.

—¿Sabías que el muerto iba sin armas…?

—¡No…! ¿Es verdad? No me fijé.

—Y el sheriff lo sabe. Ha estado en la funeraria con dos de los vaqueros que venían con el muerto.

—¡No es posible!

—Así que no esperes a Parker. Seguro que le dejan detenido.

—¿Es cierto que no llevaba armas? —decía Elkins.

—Cierto.

—¡Maldita casualidad! Y yo que le he dicho que se defendió. No me di cuenta de esa circunstancia. ¡Ese borracho! No creo se atreva a detener a Parker.

—Creo que os habéis equivocado todos con ese muchacho. No creo engañarme.

Pasadas dos horas de la marcha de Parker, Elkin empezaba a temer que le hubieran detenido.

Había marchado una hora antes el abogado y envió a uno a la oficina del sheriff para informarse.

Sin embargo, no fue necesario.

Larry entraba en esos momentos.

Elkins se puso en guardia.

Pero como era un cínico, dijo a Larry cuando éste se acercó:

—¿Ha ido Parker a ver al sheriff?

—Sí. Allí está —respondió Larry.

Elkins se tranquilizó.

—Nos va a hacer compañía hasta que recuerde algunas cosas —añadió Larry.

—¿Detenido…?

—Invitado nuestro…

—Pero…

—¿Viste tú lo sucedido?

—¡No! Pero me lo refirieron.

—¿Te dijeron que ese ganadero iba sin armas…?

—¡No…! ¿Es posible?

—No sabes mentir aunque eres un cobarde… Hemos estado discutiendo Stanley y yo sobre el tiempo que seguirá con vida el dueño del Eldorado. El mayor plazo lo ha dado él: ¡Una semana!

Elkins estaba muy pálido. Y los que estaban oyendo le miraban un tanto sonrientes, complacidos de que le hablaran así, ya que estaba habituado a ser él quien insultara y ofendiera.

En esos momentos no se atrevía a replicar con la gallardía habitual en él. Tenía miedo a Larry. Y le contrariaba que siendo el hombre enviado por ellos para asegurarse de la complicidad del sheriff, se enfrentara a él. Y sobre todo, que lo hiciera de un modo tan atrevido y duro.

—Pues debes estar seguro que no sabía que el muerto no llevara armas. Y es muy posible que tampoco lo supiera Parker. Hay que tener en cuenta que sentado jugando, medio cuerpo queda oculto y no hay medio de saber si se lleva alguna arma colgada.

Larry pensó que aun siendo un ventajista Parker, esto era posible.

Hacía algún tiempo que estuvo muy cerca de matar a un hombre en iguales circunstancias. También estaban jugando y no podía saber si estaba o no armado. Lo evitó el que la dueña del local donde la discusión se produjo y que era amiga de él, le hizo saber que estaba sin armas.

Pero no quería admitir que se diera la misma circunstancia, porque partía del principio de que era un pistolero ventajista.

Sin embargo al recordar aquello le hizo más comedido.

—¡Está bien…! —exclamó—. Admitiré que no sabías que iba desarmado.

Elkins no creía en su suerte cuando vio salir a Larry.

Pero éste, se había creado un enemigo muy peligroso. Porque era de los que no olvidaban y estaba interesado en que se le siguiera respetando en la ciudad.

Por esta razón, nada más salir y serenarse él, mandó llamar a uno de los amigos.

—No te hubiera pasado nada —dijo el amigo—. Estábamos pendientes de él.

—Tenéis que arrastrarle. ¡Qué granuja! ¡Se ha puesto de acuerdo con ese tonto y borracho de Stanley!

—Desde que le han hecho sheriff no le han visto beber. Parece que decididamente se ha retirado de ese vicio.

—Es lo que me han dicho. Fue una tontería hacerle sheriff.

—No se podía esperar un cambio así.

—Eso es verdad. Pero hay que moverse. Esos dos son capaces de colgar a Parker.

—El que tiene que evitarlo es el juez. Que entregue una orden de libertad.

—Ve a buscar al juez. Que venga a hablar conmigo.

Una hora más tarde estaba el juez frente a Elkins bebiendo un whisky.

—¿Ya sabe que Parker ha sido detenido?

—No me ha dicho nada el sheriff, pero me he informado. Sin embargo, Parker cometió una ligereza que le convierte en asesino, porque disparó sobre un ganadero que no llevaba armas. Según sus vaqueros nunca las usaba.

—Pero Parker no podía saberlo.

—Mira, Elkins… Una cosa es que haga lo que digáis y otra que me crea lo que hablas. Sabéis los dos que estaba desarmado. Le mató Parker porque alguien le dijo que lo hiciera.

—Lo que le pido no es que aclare lo que no sabemos. Sino que le ponga en libertad. Y el sheriff tiene que obedecer lo que ordene. ¡Ya está enviando un escrito para ser obedecido y que Parker esté aquí esta misma noche! Cualquiera puede llevarle. Lo que sobran son emisarios.

—Está bien. Pero no creo que obedezcan…

—Si no lo hacen, tengo entendido que puede destituir a ese tonto.

—Hay que pensar en la acusación que pesa sobre Parker. Ha matado a un indefenso.

—Escriba la orden —dijo Elkins.

El juez se asustó del tono en que Elkins dijo sus últimas palabras.

Pusieron ante él lo preciso para escribir y extendió la orden de libertad.

Uno de los jugadores fue encargado de llevarla.

Stanley recibió al emisario.

—Vengo de parte del juez —dijo.

—¿Y bien…?

—Me ha dado este escrito.

—Veamos —dijo Stanley leyendo el escrito.

—Dile al juez que lo he recibido. ¡Nada más! Puedes marchar —añadió—. Has cumplido el encargo que te han hecho.

—¿Cuándo sale Parker?

—Cuando diga quién le ordenó que asesinara a ese ganadero, Hasta que no lo haga, estará aquí.

—Pero esta orden…

—No te preocupes de eso.

—¿No sabes que tienes la obligación de obedecer al juez? Si no lo haces, te va a destituir…

—Que lo haga —dijo Stanley riendo—. Pero no creo que se atreva. O toda la ciudad va a saber que es cómplice de un asesino. ¿Es que ha sido él quien dijo a Parker que matara a ese ganadero?

—Anda… —Medió Larry—. Marcha si no quieres quedar con él para hacerle compañía.

Se asustó el jugador ante la actitud agresiva de Larry. Y marchó.

Le estaban esperando el juez y Elkins.

Cuando entró en el saloon preguntó Elkins:

—¿Y Parker?

—No saldrá hasta que no confiese quién le ordenó matar a ese ganadero. Es lo que me ha dicho el sheriff.

—¿Te das cuenta? —dijo el juez—. Estaba seguro que no obedecería.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Le destituyes y que Tolleson se haga cargo de la placa y de la oficina.

—Tampoco obedecerá. Yo, realmente, no puedo ordenar que Parker, con una acusación tan grave sea puesto en libertad.

Stanley, al marchar el jugador, entró en las celdas y dijo a Parker:

—Tus amigos empiezan a moverse. Aquí tengo una orden del juez para que te deje en libertad.

Parker se echó a reír, diciendo:

—Estaba seguro que lo harían. Ya te lo he dicho. Es una tontería. Yo no podía saber que no llevaba armas. Bueno… ¿abres la celda?

—No se abrirá hasta mañana.

—Pero si tienes la orden ya en tu poder…

—Cuando abra esta celda y salgas, será para colgarte.

—¡No! —exclamó Parker dejando de reír y separándose de la reja.

—Es lo que voy a hacer. Pensaban reírse de mí… Me hicieron sheriff porque pensaron que teniendo tanto tiempo libre estaría bebido a todas horas, ¿verdad? ¡Se equivocaron! Voy a ser el sheriff más duro que han conocido en pueblo alguno. Así que ya sabes. Tienes hasta mañana para decir quién te ordenó que mataras a ese hombre.

—No me dieron orden alguna. Sabes lo que pasó.

—Está bien. No hables. Después de todo, tuya es la vida.

Y Stanley abandonó las celdas.

Parker quedó aterrado.

Y tanto miedo como él tenía en esos momentos Elkins, que salió de su local para ir a la residencia del gobernador.

Éste, al saber quién era el visitante, le recibió en el acto.

—No me gusta que vengas a verme… Te tengo dicho que no es conveniente que vean que tienes confianza conmigo.

—Es que la situación se ha puesto muy difícil.

—¿Qué pasa? ¿Parker? Ya me han dicho que ha sido detenido.

—Sí. Y el tonto que hicimos sheriff se ha negado a obedecer al juez que le ha dado orden de que le ponga en libertad.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. ¡Destituir al rebelde!

—Es lo que le he dicho, pero no se atreve.

—Dile que venga a verme. ¡Ya verás si lo hace!

—¿Por qué no envías tú una orden para que sea puesto en libertad?

—No puedo hacerlo. Pero pediré al fiscal que lo haga.

—No te fíes de ese hombre. Has debido cambiarle.

—No está en mi mano. Tiene su tiempo de mandato… Y no ha terminado aún.

—Tienes que hacer salir a Parker.

—¿Estás seguro de que ese ganadero es uno de aquéllos…?

—Lo era. Más que vender ganado vino a ver si estábamos aquí…

—¿Crees que te conoció?

—Seguro. Pero la fatalidad de ir sin armas lo ha complicado todo.

—¡Sí! No hay duda que es una contrariedad. Pero hay un medio…

—¡No…! Parker tiene amigos…

—Y nosotros debemos defendernos. Y tenemos una misión que realizar.

—Puedes hacer que le pongan en libertad…

—Lo que hay que hacer y con rapidez, es apartar a ese tonto vaquero de la oficina donde tanto daño puede hacernos si toma tan en serio su misión legal.

—Pide al fiscal que ordene la libertad de Parker…

Pero Larry había aconsejado a Stanley que visitara al fiscal y le llevara la orden de manera tan absurda transmitida y escrita por el juez.

Así lo hizo Stanley.

Y el fiscal, que estaba vigilando la actuación del nuevo gobernador, porque sospechaba de él, atendió a Stanley.

—Este juez tiene que haber perdido la razón. Esto no se puede hacer. ¿Sabe que ese ventajista mató a un hombre que no llevaba armas?

—No me han dado tiempo a que se lo comunicara de manera oficial, pero sé que conoce los hechos.

—Si insisten, venga a verme. Creo que este grupo se ha equivocado. Y hablo de grupo porque son varios. ¿Ha averiguado quién se quedó con el dinero que obtuvo de la venta de reses?

—Lo voy a reclamar mañana. Averiguaré quién registró al muerto.

—Usted sabe quién se lo quitó, ¿verdad?

—No lo haría personalmente. Pero ha tenido que ser el comprador. Buena manera de recuperar el dinero pagado por las reses.

—Y que no ha de ser la primera vez que lo hacen así. Recuerdo que hace unos dos meses hubo una reclamación parecida. Aunque ahora no hayan reclamado. También mataron en una pelea a un ganadero que vendió mil reses. Y no le encontraron el dinero que debía llevar. No se averiguó nada. Culparon a los que sacaron el cadáver para dejarlo en la puerta del saloon. Unos forasteros que desaparecieron.

CAPÍTULO IV

-Le he rogado que viniera a verme porque se ha planteado un caso especial.

—Usted dirá, excelencia.

—Y creo que debe intervenir con energía, porque se trata de algo inusitado.

—Me intriga usted… —añadió el fiscal.

—Hubo una discusión y degeneró en pelea en el Eldorado. Y hubo una muerte. El que disparó, creyendo estar en peligro sobre el otro, no podía saber que iba sin armas… Y el sheriff consideró que era un asesinato y no una pelea. Pero el juez, más sensato, comprendió la realidad y consideró que se trataba de una legítima defensa, puesto que ignoraba el hecho de que estaba desarmado…

—¡Ah! Se refiere el caso de un tal Parker…

—En efecto. El sheriff se ha negado a poner en libertad al detenido. Orden que ha sido dada por el juez.

—¿Es que ha venido el juez a protestar ante usted? Debió hacerlo ante mí.

—Bueno… No es que haya venido el juez…

—¿Su «amigo» míster Elkins?

El gobernador palideció.

—No se puede sostener que por un error se le considere asesino a quien entendía defender su vida ante el temor de que el otro disparara. Hay que pensar que estando sentados alrededor de la misma mesa, no se puede saber si lleva o no lleva armas. Y es lógico que pensara que las tenía por tratarse de un ganadero, hombre de campo…

—Pero la verdad es que no las llevaba —dijo el fiscal—. Y ello, convierte a ese Parker en un asesino que debe de ser juzgado como determina la ley de este Estado. Y el juez obró un poco a la ligera al dar la orden de libertad y enviarla por un jugador profesional. No es manera de actuar del juez. Y supongo que solamente por un exceso de bebida ha podido hacerlo así.

El gobernador estaba muy nervioso.

—Pero aun así, es una desobediencia que debe ser castigada.

—En este caso, el que ha cumplido con su deber, es el sheriff, que vino a verme para consultar. Le ordené que mantenga la detención de Parker.

—Pero…

—No se preocupe, excelencia. Tenemos sospechas de que ese tal Parker no es otra cosa que un jugador de ventaja de los que desgraciadamente está llena la ciudad. El ganadero se dio cuenta de que le hacían trampas y protestó… Y también hay sospechas de que sabían perfectamente que estaba desarmado. Me parece natural que el amigo de Parker, míster Elkins, haya acudido a su excelencia. Pero de verdad, el sheriff es justo esta vez. No se le puede censurar que una orden extendida en un local como el Eldorado y enviada por un jugador, no sea debidamente atendida. Era completamente irregular la actuación del juez. Al que por incapacidad voy a dejar cesante. Y nombraré uno que no cometa esos errores.

Tornóse lívido el gobernador.

—Creo, señor fiscal, que no puede ocultar usted su poca estimación hacia mí.

—No comprendo por qué dice eso —exclamó sonriendo el fiscal—. Me ciño a la ley que tengo obligación de hacer respetar. Y si no se enfadara me atrevería a darle un consejo: no crea demasiado a míster Elkins. Le colocará en situaciones de violencia por atender a sus demandas… Los amigos de verdad no deben hacer peticiones que no pueden ser atendidas.

Cuando el fiscal abandonó el despacho, demostró el gobernador carácter violento al aporrear la mesa con ambos puños, mientras gritaba:

—¡Haré que te arrastren! —Y levantó un puño cerrado.

El fiscal fue hasta la oficina del sheriff.

Y le dijo lo que le había sucedido con el gobernador.

—Debe tener cuidado. No espere que le perdone su actitud. Y cuenta con muchos ventajistas de los que abundan en número excesivo en esta ciudad —dijo Stanley.

—No podía estar de acuerdo con él…

—Estoy conforme que su posición ha sido justa. Pero es mala persona. Creo que es el peor del grupo. Y lo que no se puede comprender es que haya llegado a ser el gobernador.

—Son muchos los que no se explican que el partido le propusiera a él. Pero la verdad es que le tenemos que soportar.

—Me gustaría hacer hablar a Patty. Estoy seguro que sabe muchas cosas de ellos. Lo que pasa es que ha de tener miedo de hablar.

—¿La del saloon Green?

—Sí —dijo Larry—. Un día me habló algo, pero entonces no le concedí importancia.

—¿Por qué le mandaron a esta oficina? Porque fueron ellos, ¿verdad?

—Pues no lo sé. El que me dijo si me interesaría ser comisario del sheriff fue míster Hope.

—¿El del «palacio sobre ruedas»?

—Sí. Y no crea que exageran en lo que hablan de ese vagón.

—¿Es que se conocían el gobernador, sus amigos y esos del ferrocarril?

—Según Patty, desde luego.

—¿Por qué no pregunta a esa mujer?

—Porque no me dirá nada si ve que tengo interés.

—¿No es amiga suya?

—Bueno… Yo era un cliente de su casa, pero de los que sólo gastan unos centavos. Sin embargo se hizo amiga mía…

—Nada se pierde con intentar hacer hablar a esa tal Patty.

—Lo probaré, pero sin muchas esperanzas.

Y Larry, para satisfacer al fiscal, fue esa misma noche al saloon de Patty.

Ésta le miró sonriendo y le dijo:

—¿Qué tal te va de autoridad?

—Es una vida más tranquila.

—Pero más peligrosa…

—¿Peligrosa? ¡No! ¿Viene la viuda a verte?

—Alguna vez. Bueno… En realidad siempre que viene a la ciudad lo hace.

—¿Sabes si la muchacha sigue enfadada conmigo porque no convenzo a Stanley? ¿Sabes que un día me dijo que debía hacer que volviera al rancho y dejara de ser sheriff?

—No sabía nada.

—La encontré en la calle. Y fue ella la que me habló. ¿Estaría enamorándose de él? Estaba muy interesada en que dejara de ser sheriff. Me pareció que tenía miedo por él.

—Es posible… —dijo Patty sonriendo—. Es lo que le he dicho a la madre y he añadido que lo mejor que ha podido hacer, es abandonar el rancho. Tenéis preocupado a Elkins. Lo han comentado unos clientes que suelen ir por el Eldorado. No esperaba que se detuviera a Parker… Le habéis sorprendido y contrariado. Porque sin duda contaba con vosotros en esa oficina para ayudarle en caso de necesidad. Y lo que hacéis es enfrentaros a él. Eso sí que es peligroso. Lo que no he podido comprender es que estuvieras de acuerdo con ese grupo.

—¿Qué grupo? Yo estaba trabajando en el ferrocarril.

—Y sin embargo te enviaron de comisario de sheriff. ¿Por qué razón?

—Si he de decir la verdad, no lo sé. Tal vez quisieran darme instrucciones más tarde y se han encontrado que estoy de acuerdo en todo con Stanley. Tal vez por eso no se han atrevido hasta ahora.

—Pero ¿por qué te eligieron a ti entre tantos como hay en el ferrocarril?

—Ya te he dicho que lo ignoro.

—Es posible que yo sospeche la razón.

—¿Tú? —exclamó muy sorprendido.

—Sí. No puedes hacerte idea lo que a veces se informa una en un lugar como éste. Sobre todo si la bebida hace hablar a algunas personas.

—¿Quieres decirme qué has averiguado?

—No he oído nada. He dicho que sospecho. No que sepa con exactitud.

—Está bien. Dime qué sospechas…

—¿Quién de los que viven en ese vagón saben tu pasado?

—¿Mi pasado? —dijo Larry sonriendo.

—Es lo que he dicho.

—Es que no comprendo…

Patty se echó a reír.

—Te olvidas que te he dicho algunas veces que soy buena fisonomista y que tengo una gran memoria…

—¿Por qué dices eso?

—Porque hace unos años vi a un muchacho, entonces muy joven, que mató a dos granujas en una pelea noble. Y cuando ese muchacho salió del local en que esto sucedió, y donde yo trabajaba, comentaron que el matador era nada menos que Arizona Murder. ¿Has oído hablar de ese personaje alguna vez?

—No hay duda que tienes buena memoria —dijo Larry riendo—. ¿Qué tiempo hace de eso?

—¡Bastantes años!

—¿A qué llamas bastantes?

—Fue antes de venir a Wyoming y llevo cuatro aquí. ¿Qué digo? Ha hecho cinco el mes pasado que compré este local. Debe hacer de eso unos siete años.

—¿Y sucedió…?

—En Dodge… Dijeron que iba en un equipo de téjanos… ¿Has estado alguna vez en Arizona?

—¿Es que me parezco a ése a quien te refieres?

—No puedes hacerte idea del parecido que tienes con él.

—¿Es posible? ¿Qué recuerdas del gobernador y de míster Hope?

Se puso muy seria ella.

—¡Nada! ¡Nada en absoluto! —exclamó.

—Parece que te produce más miedo hablar de ésos que de ese pistolero al que te referías antes. Porque supongo que se trataba de un pistolero.

—Bueno. Decían que lo era. Pero he conocido muchos casos en mi rodar, que le bautizaban así y lo que hicieron no fue más que defender con éxito su vida varias veces. La mayoría de los «famosos» con el «Colt» que he conocido, lo fueron a la fuerza. Porque en realidad no comprendo a los hombres. Si saben que uno tiene fama de disparar bien, surgen los que quieren adquirir fama a base de matarle. Y si no tienen éxito supone la confirmación como pistolero.

—Veo que conoces el problema. Y así es, no lo dudes. Pero volvamos a estos personajes.

—No insistas. No sé nada.

Larry dejó de sonreír y exclamó:

—¡Estaba equivocado contigo! No eres más que una cobarde.

Dejó el dinero en el mostrador y salió.

Patty muy pálida no se atrevió a decir nada.

—¿Qué te ha pasado…? —decía el barman—. ¡Estás muy pálida…!

—Es que no me encuentro bien —dijo ella, marchando a sus habitaciones.

Una vez en ellas se dejó caer en un sillón y quedó completamente quieta.

Así pasó más de dos horas.

Estaba muy asustada. La mirada de Larry al salir era un poema de odio.

Larry marchó a la oficina y como no estaba Stanley se sentó a su vez en el sillón del sheriff.

Al otro día por la mañana muy temprano, despertaron a Stanley y a Larry unos disparos.

Se asomaron a la calle, pero no vieron a nadie. El día empezaba a aparecer.

Y encogiéndose de hombros volvieron a entrar.

—No creí que en una ciudad como ésta, se corriera la pólvora —dijo Stanley.

—Pues los disparos parece que los hicieron muy cerca… —dijo Larry.

Se detuvo y de pronto corrió a las celdas.

Parker estaba muerto sobre su camastro.

—Por algo me parecía que fueron hechos los disparos muy cerca. Le han silenciado para que no hablara —decía Larry.

—Pero sabemos de quién ha partido la orden.

—¿Elkins…?

—Desde luego.

Stanley marchó al domicilio del fiscal al que despertó para darle cuenta de lo sucedido.

—Han tenido miedo a que hablara… —añadió.

—Sí. Ésa ha de ser la razón por la que le han matado. No es que se haya perdido mucho, pero no me gusta que lo hayan hecho cuando estaba detenido.

—Vamos a colgar a Elkins…

—¿Creen que ha sido él? Yo, no. Sabe que sospecharían en el acto de él. No. No creo que haya sido el inductor de esa muerte.

—Es el que tenía interés en que fuera puesto en libertad.

—Por eso precisamente no creo que sea obra suya.

—¿El gobernador…?

—No lo sé. Pero desde luego no creo en la culpabilidad de Elkins. Es más. Sospecho que lo que han querido es que consideren a Elkins culpable. Alguien que quiere deshacerse de él.

—Me hace dudar…

—Y debe hacerlo. Pero vaya a verle. Si ha sido él, no estará en la ciudad. Pero si sigue aquí puede asegurar su inocencia en esta muerte.

—Sin embargo, se afirma que el ganadero fue asesinado deliberadamente.

—¿Han hecho algo sobre el dinero que debía llevar?

—No saben nada. Siguen diciendo que los que sacaron a ese ganadero se llevarían el dinero. Y no les conocen. Eran unos clientes que entraron por primera vez.

—Pero no lo han creído, ¿verdad?

—Claro que no… Sin embargo nada se puede hacer. Hay que tener en cuenta que nos estamos ciñendo a la ley. Y las sospechas no pueden pasar de eso.

—Tienes razón.

—Estoy conteniendo a Larry. Dice que lo qué se debe hacer, es encerrar a Ash… Y obligarle a decir quién se quedó con ese dinero. O mejor dicho: quién se encargó de devolverle lo que pagó por la manada. El sistema se ha repetido. Ya robaron otros clientes desconocidos.

—Desde luego. El dinero volvió al comprador. Sistema que se va a hacer endémico y que si se imita en Laramie, las muertes de ganaderos se van a multiplicar.

—Hay un medio de evitarlo.

—¿Cuál?

—Que no cobren en efectivo. Que se abone a nombre del vendedor en el Banco. De esa forma no se puede recuperar porque será para los herederos.

—Habrá de correr la voz entre los vendedores.

Horas más tarde, se comentaba la muerte de Parker.

Y sin saber de dónde partió, a este comentario se añadía que fueron Larry y Stanley los que le habían matado, «inventando» los jinetes que desaparecieron. Y no fue en el Eldorado de donde surgió esta versión.

Los dos se dedicaron a investigar para saber de dónde había partido.

Visitaron los dos a Elkins. Quien al saber la muerte de Parker y ver a los dos, se asustó.

—¿No tienes idea de quién puede haber hecho lo de Parker? —le preguntaron.

—¡No! —respondió.

—¿Estás seguro? —añadió Larry.

—Tenéis que creerme…

—¿Quién puede tener interés en que se te culpe a ti…?

—¿Por qué dices eso, Stanley…?

—Porque es lógico que se sospechara de ti que eres el que más interés has demostrado por él. Como si tuvieras miedo de que confesara quién le había ordenado matar a ese ganadero.

—No he tenido nada que ver en esa muerte. Y no creí que le mandaran matar al ganadero… Era un amigo. Por eso me interesé y pedí al juez que le hiciera salir. Y hasta visité con esa intención al gobernador, pero no he intervenido en su muerte.

—Si es así, no hay duda que existe alguien que te quiere mal. Y esta vez creemos que nada has tenido que ver con esta muerte.

Elkins no daba crédito al que estaba escuchando. Desde que supo la muerte de Parker temió que le acusaran de ella. Y cuando vio entrar a los dos, temió que ésa era la causa de la visita.

Oírles hablar a los dos así, era algo que no podía esperar.

Y cuando marcharon, pensó en lo que le habían dicho. Y llegó a la conclusión de que debió ser una orden del gobernador, sin pensar que podían culparle a él porque sabían el interés que se tomó por Parker.

No podía admitir que de haber sido el gobernador el que envió a matar a Parker, lo hiciera para que le culparan y posiblemente fuera colgado.

Pero hacía tiempo que el gobernador deseaba reducir el número de complicados en los varios negocios de importancia en que iba a tomar parte.

El de la expoliación de terrenos para el ferrocarril suponía más de medio millón de dólares. Y la lotería también daba muchos dólares al mes.

Y sabía que el gobernador era excesivamente ambicioso. Y cruel.

Llegó a la conclusión de que tal vez buscara con la muerte de Parker en esa forma, el silenciar al ventajista como primera providencia, y después que pudieran colgarle a él, ya que Stanley sospecharía en el acto de él.

Siempre el gobernador había tenido envidia de él. Y no le agradaba que fuera realmente el que dirigía al grupo que estaba con ellos.

Por primera vez le resultaron simpáticos esos dos gigantes.

Habían sabido ver lo que él no hubiera pensado nunca.

CAPÍTULO V

Stanley contemplaba el interior del vagón con una sonrisa bailando en sus labios. Era una sonrisa burlona.

—¿Qué te parece? —preguntó Larry.

—Lo que había imaginado. Es una casa. Más alargada que ancha, pero una casa. ¿Cuántos viven aquí…?

—Más que casa, es un barco. Todo son camarotes. Y en el centro, como ves, una especie de saloncete donde se reúnen y charlan.

—¿Conoces al que nos ha citado…?

—Sí. Es el director. Se llama Peter Hope.

—¿Cuándo termina ese ramal?

—Están comenzando a adquirir derechos sobre las tierras en virtud de convenios firmados, para en su día percibir la indemnización correspondiente y en relación con el número de acres ocupados.

—Hablas de convenios firmados… ¿no será una expoliación…?

—No, caballero —salió diciendo uno de una de las varias puertas—. Expoliación es cuando no se pagan terrenos que son invadidos más que ocupados. Nosotros pagamos el precio que se considera justo.

—Desde el punto de vista de ustedes, ¿no es así?

—Y de nuestros intereses… Eso es natural y justo. ¿No le parece? ¡Hola, Larry!

—¡Hola…! ¿Es que vive en este vagón…?

—No Sólo he venido de visita, como vosotros. Queda solo míster Hope. Podéis entrar.

Así lo hicieron los dos, tras solicitar permiso desde la puerta.

El despacho, de reducidas medidas, era espectacular por el lujo.

Peter Hope les sonreía amablemente.

—Gracias por acudir a mi ruego —dijo—. Pueden sentarse.

Obedecieron los dos en silencio.

—Supongo que, como es natural, les habrá sorprendido y tal vez intrigado, mi llamada. Pero es que la responsabilidad que pesa sobre mí, es inmensa. Responsabilidad que será necesario repartir con personas de determinadas cualidades. Y yo, que les he estado observando el tiempo que llevan de autoridades, he llegado a la conclusión de que el concurso de ustedes dos sería la ayuda ideal para el buen funcionamiento de mi cargo… ¡Calma…! No digan nada aún. El sueldo que podría darles es de trescientos dólares al mes a cada uno.

Los dos abrieron los ojos con sorpresa.

—¿Y la misión…?

—Ayudantes míos.

—¿Trabajo? —preguntó Stanley.

—Vigilar para que el trabajo no pierda ritmo… Y de vez en cuando, dialogar con los propietarios de terrenos, para hacerles ver la ventaja que supone para la comarca afectada por el nuevo ferrocarril e incluso la enorme revaloración de lo que les quede.

Larry hizo una leve seña a Stanley y respondió.

—Creo que merece pensar una oferta así. ¿Le es lo mismo que demos la respuesta dentro de unos días…?

—Tómense el tiempo que necesiten para dejar la oficina en buenas manos.

—Primero hemos de pensar y discutir entre nosotros, las condiciones ofrecidas que, confieso que no pueden ser más tentadoras.

—Está bien. Es justo. Pero les ruego que abrevien la respuesta. Estamos un poco paralizados…

Se despidieron de Hope y una vez fuera del vagón dijo Stanley:

—¡Qué cobarde y granuja…!

—Me pregunto por qué razón nos han hecho una oferta tan sugestiva.

—No puede estar más claro. Quieren que abandonemos esa oficina.

—Pero ¿porqué…?

—Porque algo están tramando y tienen miedo que sigamos en ella.

—Y que empiezo a imaginar —añadió Larry—. Van a poner en práctica viejos y repelentes trucos para conseguir las tierras a buen precio. Si se presentaran a reclamar estando nosotros en la oficina-prisión, saben que atenderíamos las reclamaciones. Y eso, no les interesa.

—Es muy posible que sea ésa la razón. Y a nosotros nos pagarían a los pocos días o tal vez horas nada más, con plomo. Todo eso de los trescientos dólares al mes, es un espejuelo. Posiblemente no los gana él como director.

—Por lo tanto, la respuesta ha de ser negativa.

—Cosa que no espera. Ha creído que esa cifra nos ha encandilado demasiado para que la abandonemos.

Desde luego, era lo que estaba comentando en esos momentos Hope con Elkins, que estaba escondido y entró en el despacho al abandonar los jóvenes el vagón.

—¿Qué han dicho? —preguntó ansioso.

—Que tienen que pensarlo, pero les he visto abrir los ojos con ambición al oír lo que estamos dispuestos a pagarles a cada uno por mes.

—No me gusta que no hayan aceptado en el acto… Es posible que no lo hagan.

—¿Despreciar una cifra así? ¡Nada de eso! Se hacen los interesantes.

—Me preocupa ese Larry… ¿No le ha dicho que conocemos su pasado?

—No lo he creído oportuno. Si se negaran es posible que lo haga… Aunque tal vez sea preferible que lo haga Howard. Era amigo suyo…

—¿El capataz general?

—Sí. Y como le gusta visitar los saloons, beber algo y sobre todo las muchachas, le hará saber que la cantina que vamos a instalar será un paraíso para quien disponga de medios… Pero creo que aceptarán…

—Que procure encontrarse Howard con Larry antes de que respondan.

—Le diré que haga por encontrarse con él en la ciudad.

—Hoy mismo. Tienen que aceptar…

—¡Si supieran que no van a cobrar ni el primer mes!

—Bueno. Es que un accidente en estos trabajos no es nada difícil. ¿Está preparado Douglas Tolleson?

—Y el gobernador en persona le pedirá que se haga cargo de la placa y de la oficina. Sólo hay que conseguir que Stanley renuncie. Y que lo haga de manera oficial. El fiscal podría ser un obstáculo.

—¡Ese cerdo cobarde…! Va a nombrar un nuevo juez para la ciudad.

—Deben hablarle los muchachos…

—Lo harán. Y hemos debido empezar por hacer desaparecer a ese fiscal. Unos forasteros…

—Habrá que pensar en ello si sigue enfrentado al gobernador. Es mucho el daño que puede hacer en lo que intentamos.

Stanley y Larry seguían hablando sobre la propuesta.

Cuando llegaron a la oficina, estaba un emisario de Patty, con el ruego de que fueran a verla.

—Me vio enfadado y tal vez se ha decidido a hablar —dijo Larry.

No tardaron en presentarse los dos en ese local.

Patty se sentó frente a ellos ante una mesa a la que llevó una botella y dos vasos.

—¿Es que renunciáis a esa oficina? —preguntó.

—¿Por qué lo dices…?

—Es que han comentado que vais prosperando al ferrocarril y que os pagarán mucho más que de autoridades.

—¿Quién lo ha dicho?

—Dos clientes que se lo oyeron decir al periodista y me han preguntado si era verdad. Han añadido que el periodista dijo que ya estaba preparado Douglas Tolleson para hacerse cargo de la placa. Y hay alegría en el Eldorado. ¿Es cierto…?

—Cuando nos han dado tu encargo, veníamos del vagón célebre. Y se nos ha hecho esa propuesta tentadora. Pero hemos pedido algún tiempo para pensarlo. No para aceptar, sino para averiguar la razón de que no nos quieran en la oficina.

—Me sorprendía que os dejarais engañar.

—Así que el inteligente periodista, da por hecho que vamos a aceptar… —dijo Larry.

—Por lo menos, es el que ha comentado lo que acabo de deciros. ¡Y no os hagáis ilusiones! Si aceptarais, os matarían a las pocas horas. No es lo mismo matar a unos empleados del ferrocarril que al sheriff y su ayudante, que son estimados y se están convenciendo que no estáis al servicio de los ventajistas. Lo de Parker fue una lección para todos.

—No somos tan tontos, aunque no seamos tan listos como el periodista.

—Al que vamos a dar un buen susto —dijo Stanley—. Pero me intriga qué es lo que están preparando para tener esa prisa en que nos alejemos de la oficina.

—Van a expoliar terrenos y posiblemente, como hace años hicieron, dar palizas y hacer alguna muerte para «convencer» —dijo Larry—. Y me agradaría aceptar yo, para ir matando a esos grupos que tienen como trabajadores y están esperando la oportunidad para entrar en acción como lo que de verdad son. ¡Pistoleros sin entrañas! Capaces de matar a su familia si con ello ganan unos dólares. No disimulan. Andan entre los trabajadores provocativamente y hacen exhibiciones con cierta frecuencia.

—¿Es cierto que traerán centenares de obreros…?

—Son necesarios. Ahora sólo construyen los barracones para los que han de venir. Y me parece que para una cantina al servicio de los mismos. No deben tener todas las tierras precisas… Son para los que emplearán a esos bandidos. Y no quieren que haya protestas y denuncias estando nosotros con estas placas —añadió Larry—. Hicieron lo mismo por Kansas, ¿verdad?

Palideció Patty. Pero respondió:

—Creo que sí…

—¿Andaba Elkins con ellos…?

—Tenía la cantina del ferrocarril.

—Comprendo. Van a repetir lo que hicieron por allí abajo. Y les estorbamos nosotros.

—¿Sois amigos del fiscal general? —dijo ella.

—¿Por qué lo preguntas?

—Para que le digáis que el juez que ha nombrado para la ciudad, es bastante más granuja que el que ha quitado Le han debido engañar. Y así se explica que quieran tener toda la autoridad posible en sus manos, menos el fiscal al que acabarán por matar.

—Creo que tienes razón… —dijo Stanley—. Son muchas las serpientes que se disponen a salir de su escondrijo. A partir de mañana, irá el sheriff armado.

—¿Estás loco…? Es lo que hasta ahora te ha salvado la vida —dijo Patty—. No cometas esa torpeza.

—Vamos a soltar los perros de presa… ¡Nos moveremos también nosotros! —añadió Stanley—. Lo primero, vamos a renunciar a la oferta tan tentadora… Y voy a hablar con el fiscal.

Larry se quedó con Patty mientras Stanley hacia esa visita.

—Tienes que convencerle para que no se cuelgue un revólver —decía Patty—. Es cierto que el ir desarmado ha impedido que le provoquen o que disparen sobre él.

—Está mejor armado. Como dice muy bien, vamos a soltar los perros… La cacería va a dar comienzo. Y es preciso estar en condiciones…

—¡Una locura! ¡Es lo que vais a hacer!

Larry sonreía. Dejó de hacerlo al fijarse en el rostro de Patty al mirar a un cliente que se acercaba al mostrador.

—¿Quién es…? —preguntó Larry al darse cuenta del miedo que había en los ojos de ella.

Estaba tan abstraída que no oyó la pregunta.

—¡Patty! —exclamó Larry.

—¡Ah…! Estaba distraída.

—Ya lo veo. Y asustada. ¿Quién es…?

—El hombre más cruel que he conocido. Pistolero huido de Texas… Los rurales le persiguieron hasta Dodge…, pero escapó. Mató a dos de esos agentes montados.

—¿Estaba con los del ferrocarril…?

—Era su verdugo oficial. Y me ha conocido. Lo he visto en sus ojos. Aunque se hace el distraído. ¡Tengo miedo!

—Ya lo sé. Pero no temas. Nos tienes a nosotros…

—No sabéis cómo es ese hombre… Y me sorprende que haya venido. Esto, indica que hace tiempo me conocieron… Pero si van a hacer algo como aquello, tienen miedo de que os hable a los dos.

—Eres amiga de la viuda. Dile que vas a pasar unos días en el rancho con ella. Nosotros nos encargaremos mientras de aclarar algunas cosas.

—No os enfrentéis a ese hombre. ¡Es un demonio con el «Colt»! ¡Un traidor y un ventajista!

—Repito que estés tranquila.

—No lo puedo remediar. Estoy temblando.

Cuando el indicado por ella salió, le siguió Larry a distancia y cuando le vio entrar en el Eldorado recordaba las palabras de Patty.

Debía tener razón al suponer que había sido conocida. Ese pistolero fue a su saloon para confirmar que era ella.

Se asomó al saloon y vio al pistolero que hablaba con Elkins, Y lo hacían animadamente.

Elkins estaba preguntando al pistolero:

—¿Es ella?

—Sí. No hay duda. No ha cambiado mucho aunque está más vieja.

—Ya no es una niña… ¿Te ha visto…?

—No lo creo. Hablaba con un cliente y no me acerqué No miré hacia ella y he salido con naturalidad. ¿Por qué habéis permitido que siga aquí…? Es la que os puede identificar. Y si sale de allí y os ha visto, os habrá reconocido en el acto. No sirve ante una mujer así que hayáis cambiado los nombres. Fue la que dijo al sheriff la verdad de lo ocurrido en el local en que trabajaba. Entonces por tener que salir de la población no pude castigarla. Lo haré ahora. He observado que no juegan en ese local. Hay que enviar a unos que lo hagan y cuando proteste, se le llena el rostro de plomo. ¡No hagáis nada mientras ella siga con vida! Y tenéis que acabar también con el fiscal… ¿Cuándo se hace cargo Tolleson de la oficina del sheriff?

—Están esperando a que acepten los trescientos dólares al mes.

—¡Mucho dinero! ¿No sospecharán? ¡Tiene gracia! Un tonto vaquero y un cobarde os tienen paralizados.

—No había llegado el momento. Es ahora cuando hace falta la autorización de los dueños de algunas tierras. Y entre ellas, las de una ganadera amiga de Patty… También ella cambió el nombre…

—Razón de más para que os ocuparais de ella. Lo haré yo…

—Es mejor que lo hagan los muchachos. Si ella te reconoce…

—Cuando lo haga no podrá decirlo a nadie.

—¡Cuidado con el sheriff y su ayudante…!

—¡Que intenten detenerme! —dijo el pistolero riendo.

Larry, al regresar al saloon de Patty dijo a ésta:

—Ha ido a ver a Elkins… Lo que indica que vino a confirmar que eras tú.

—Voy a marchar al rancho de la viuda.

—Haces bien. Y cuanto antes.

—Ahora mismo.

—Y si no puedes estar allí, inventa un viaje. No te quiero aquí en unos días.

—No creas que tengo deseos de que me conviertan en blanco de varias armas. Y si está Elkins por medio, es de suponer que van a atacar. Nunca pensé que pudiera haber sido reconocida por ellos, Pero ahora estoy segura que lo fui.

—Es la primera vez que has visto a ese pistolero en tu casa, ¿no es así?

—Yo, al menos, no le había visto antes de ahora. Eso es que le han mandado llamar para algún trabajo especial. Es lo que hacían antes. Ya te he dicho que era considerado el verdugo del grupo. Y si le han mandado venir, algo intentan que ha de afectar a alguna persona considerada enemiga por ellos.

Al decir esto, Patty miraba a Larry con fijeza.

—Temes que seamos nosotros los elegidos, ¿verdad?

—Pues sí. Tienes razón. Es lo que temo —dijo ella.

—Está tranquila. Sabremos defendernos si así es.

—No olvides que es muy peligroso por su rapidez y sobre todo porque es un ventajista traidor. Nunca os descuidéis un segundo frente a él.

—Anda… Busca lo que hayas de llevarte. Te voy a acompañar hasta el rancho de la viuda.

—¿No esperas a Stanley…? Le agradará visitar el rancho.

—Es posible que regrese mientras preparas tus cosas. Y nada de volver sin avisarnos.

—Así lo haré. Queda tranquilo a tu vez, y muchas gracias. ¡Mucho cuidado con Burns…, el cuatrero de peor rama de la ruta de Chilshom! Es el gobernador actual de Wyoming.

—¿Es así como se llamaba por allá abajo?

—Es el triste nombre conocido por allá.

—¿También han cambiado el nombre los otros…?

—Elkins era conocido solamente como «Seis dedos». Nunca oí otro nombre al referirse a él y el del ferrocarril se llamaba como aquí, míster Hope. También Howard Wendon era uno de los jefes de los caballistas que vigilaban a ganaderos y colonos para «convencerles» de la conveniencia de ceder sus tierras.

Antes de que saliera Patty de sus habitaciones llegó Stanley, a quien Larry informó de la visita del célebre pistolero. Y lo que temía la muchacha que le hubiera llevado a la ciudad.

Stanley a su vez dio cuenta de su visita al fiscal.

—Me ha recibido muy amable —dijo Stanley.

—¿Le has hablado del nuevo juez…?

—Y se ha sorprendido porque se lo ha recomendado un amigo en el que fiaba. Una de esas personas que no se hacen sospechosas y que saben hacerse estimar. No ha dudado un momento en que Patty esté equivocada.

—¿Qué piensa hacer?

—Echarle carnaza para ver si cae en la trampa. Y si lo hace, me ha pedido que no intervengamos nosotros. Quiere ser él quien arrastre a ese granuja y al que le recomendó para juez de la ciudad. Está convencido que una de las cosas que quieren resucitar en la que el gobernador es el primer complicado, es la lotería. Y sospecha que ese amigo suyo que le recomendó al juez…, ha de ser otra pieza importante de la máquina… Debe ser el que informa al grupo de los que la fiscalía pensaba en cada momento. Y se va a servir de ese ventajista para informar lo contrario de lo que piense hacer. El hombre está muy enfadado porque el secretario de la fiscalía es un íntimo amigo de ese otro y supone que es otro de los traidores que tiene a su lado. Pero no me gustaría estar en la piel de esos personajes. Vamos a trabajar estrechamente unidos. Y vamos a hacer lo que él llama: «una buena barrida». Está de acuerdo en que nos olvidemos de ciertos formulismos legales que van a obligar a que el juez se descubra. Porque se presentará en fiscalía con la propuesta de destitución nuestra. Cosa que, además, puede hacer el gobernador directamente. Me ha dicho que así que haya sustitución, pasaríamos a ayudantes de la fiscalía como agentes especiales. En los Estados del este, la oficina del fiscal tiene sus agentes especiales. Y es lo que va a implantar aquí. Pero hemos de provocar que el juez se descubra y que pida nuestra destitución. Hay que preguntar a Patty todo lo que sepa de este juez.

—Lo dirá, porque está asustada. Hemos de cuidar y vigilar los movimientos de ese pistolero. Es en el local de Patty donde le encontraremos con más frecuencia.

—Si somos su «encargo» o «contrato» nos vigilará a su vez.

—Estaremos atentos.

CAPÍTULO VI

-¡Al fin…! —decía Shirley sonriendo a Stanley mientras éste desmontaba en compañía de Larry y de Patty—. Pero ¿por qué no te quitas esa placa?

—Porque sigo siendo el sheriff de la ciudad.

—No hay duda que estás completamente loco. Eres un fanfarrón presumido. ¿Qué sabes tú del trabajo de un sheriff?

—Te aseguro que no es nada difícil.

—¡Hola, Patty…! Perdona que no os saludara. ¿Qué hay, Larry…? Estás tan loco como él.

—¿Está tu madre?

—Aquí estoy, Patty —dijo la viuda desde la puerta—. ¡Entrad! Llegáis a tiempo para comer con nosotras… ¡Hola, sheriff! Ya sé que lo estás haciendo muy bien. Empiezan a estimarte y a tener confianza en ti. No hagas caso a Shirley. Hacía falta un hombre como tú en esa oficina. Y me alegra que se equivocaran contigo.

—¿Por qué dices que se equivocaron? Le creyeron un tonto y lo es —añadió Shirley.

—Debes convencerte que no va a hacer lo que a ti se te encapriche. Y si insistes, es sólo por soberbia. Porque te agrada ser obedecida —dijo la madre—. Y ya no debes insistir en esa tontería tuya.

—¡Tiene razón Elliot! No es más que un tonto vanidoso… ¡Le gusta ver la placa en su pecho…!

—Lo que hace falta es que siga en ese pecho mucho tiempo —añadió la madre—. Y no se hable más de esto.

—¡Voy a dar un paseo…! —exclamó Shirley—. ¿Puedo hacerlo, sheriff?

Stanley se echó a reír a carcajadas.

—Estás muy enfadada por no complacerte, ¿verdad?

—Cuando te echen a latigazos de esa oficina, no vengas a este rancho.

—¡Un momento…! —exclamó la viuda—. En esta casa siempre hay sitio para él.

—No se preocupe. Cuando deje de ser sheriff, no habrá discusiones con ella. No volveré a este rancho y de no ser por acompañar a Patty no habría venido hoy. Así que está tranquila. Porque de volver tendría que arrastrarte. Eres caprichosa, soberbia y mala persona. No te pareces en nada a tu madre. Te espero en la oficina, Larry. No soporto a esta imbécil. Quiere que todos se enamoren de ella para reírse… Y debe haber hecho cuestión de honor el que me sucediera como a los otros.

Montó a caballo y le espoleó para volver a la ciudad.

La madre miraba a Shirley con fijeza.

—¿Contenta? Tiene razón, pero seré yo la que te arrastre… O te quite la piel con un látigo. No le perdonas que no te haya dicho nunca una palabra de entusiasmo por tu belleza…, como todos los demás tontos.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ese cobarde?

—¡Quieto, Larry! —gritó la viuda cuando vio que el muchacho cogía el látigo que llevaba en la silla.

Shirley comprendió lo que iba a hacer Larry y asustada, echó a correr.

Buscó al capataz, Elliot y le refirió una historia que hizo caminar hacia la vivienda al hombre.

—¡Tienes que arrastrarle…! —decía ella—. Ha querido darme con el látigo… Porque protesté ante los insultos de Stanley. ¡No puedes hacerte una idea de las cosas tan vergonzosas que me ha dicho…!

—¿Y lo ha permitido tu madre? —dijo pensativo el capataz, que sabía lo aficionada que era a mentir.

—Ya sabes que mi madre no perdona que sea mujer. Ella quería un varón.

Pero el capataz empezaba a estar seguro que le había mentido.

—Hablaré con tu madre…

—¡Mentira…! Veo que tampoco te atreves con ese larguirucho… ¡Sois todos unos cobardes…! ¡Os reíais de Stanley por su cobardía y ahora resulta que le tenéis miedo a él y su ayudante…!

—Estás muy contrariada… Y todo, porque Stanley no te ha hecho caso nunca. Nos hemos dado cuenta todos de ello.

—¡No te molestes en ir a la casa! Yo hablaré a los muchachos.

—Pero no les mientas como a mí. ¡Vas a cansar a tu madre…!

Shirley hizo volver grupas a su caballo y el capataz sonreía al ver que no se atrevía a llegar a la vivienda.

El siguió y dijo a la patrona lo que le había pasado con Shirley.

—¡Es una embustera crónica…! Y está furiosa con Stanley. ¡Muy furiosa! Ha creído al verle que había hecho caso de sus protestas. Y al darse cuenta de su error, ha reaccionado con la maldad que lleva dentro.

—Tengo miedo a que encandile a alguno de los muchachos… —dijo Elliot —y tengamos un disgusto. Sabe envenenar… A mí, ha estado a punto de engañarme y eso que la conozco bien.

Y esto es lo que hizo con uno de los vaqueros que sabía la deseaba.

Este muchacho fue a colocarse frente a la vivienda. Pero le vio Elliot y le llamo.

No tardó en convencerle y hacerle ver la verdad de lo que pasó.

Shirley le insultó al saber que no iba a hacer lo que ella le pidió.

Patty explicó a la viuda la necesidad que tenía de estar una temporada lejos del local y la respuesta fue que podía quedarse el tiempo que quisiera.

Larry marchó sin haber vuelto a ver a Shirley, pero cuando estaba a media milla de la casa, un disparo de rifle hizo silbar la bala cerca de su cabeza.

Desenfundó el rifle que llevaba en la montura, creyendo que sería algún vaquero engañado por la muchacha.

Como cabalgaba haciendo eses cuando dio media vuelta para enfrentarse con el atacante, vio a Shirley que cabalgaba lejos ya.

El disparo fue oído por Elliot, que estaba a la puerta del domicilio de los vaqueros y por la viuda, que se asomó a la ventana:

—¿Quién ha disparado? —preguntó Elliot.

—Temo que haya sido Shirley… Fue en esa dirección antes de salir Larry.

—¡Maldita…! —exclamó la viuda.

A los pocos minutos vieron llegar a Larry.

—¿Dónde está Shirley? —preguntó—. Ha disparado sobre mí y de milagro no me ha matado. ¡Lo siento, mistress Patterson, pero la voy a matar! ¡Está loca, pero es muy peligrosa! ¡He estado muy cerca de morir asesinado por ella!

La viuda se callaba. No sabía qué decir.

La muchacha estaba viendo a distancia la reunión. Y llena de pánico no sabía adónde ir.

Sabía que Larry no era como Stanley. Y tenía miedo a que disparara sobre ella así que la viera. Ella le había querido matar.

Recordó una cabaña que estaba abandonada hacía tiempo y marchó hacia ella.

Esperaría al día siguiente y Larry ya se habría marchado. A su madre estaba segura que la aplacaría si dejaba pasar unas horas de su enfado.

Larry marchó al pueblo sin dejar las precauciones. Le acompañó Elliot.

—¡Esa muchacha tiene que estar loca…! —decía Larry.

—No. No está loca. Es que es demasiado soberbia y mala. Tiene revueltos a los vaqueros con sus coqueteos. Y eso que les advierto que no le hagan caso. Está enamorada de Stanley… Y le desespera que él no haga caso… Y como es mala, su reacción es de violencia. ¡Es capaz de matar a su madre…! Y ésta lo sabe. Tanto que no hace mucho estuvo en la ciudad para hacer testamento. No quiere que herede después del crimen.

—¿Crees que llegaría a eso…?

—Repito que es muy capaz.

—¡Es que está loca…!

Una vez en la ciudad, dio cuenta Larry de lo que había pasado.

—No ha faltado mucho para que me matara… —decía éste.

—¡Es una serpiente…! —dijo Stanley—. Voy a tener que arrastrarla… ¡Tiene una soberbia que es la causa de lo que hace, que le va a llevar a cometer un crimen…!

En el rancho, la viuda al hacerse de noche sin aparecer Shirley, se preocupó.

Aun reconociendo los enormes defectos de la muchacha, era su hija. Lo único que tenía.

Patty no se atrevió a comentar nada.

Y a la mañana siguiente, muy temprano fueron despertadas las dos por los gritos de angustia de Shirley.

Corrieron ambas a medio vestir.

La viuda se abrazó a ella.

—¡Una serpiente! Me ha mordido una serpiente… ¡En la cabaña abandonada! —decía la muchacha.

—¡Pronto! Un carro. ¡Hay que llevarte a la ciudad!

Patty corrió a llamar a Elliot, que con toda rapidez prepararon el carro.

Había sido mordida en el cuello. Y no podía decir qué clase de serpiente era.

Mucho antes de llegar a la ciudad, había muerto.

La madre, que iba con ella en el carro, fue la primera en darse cuenta.

También le acompañaban Elliot y Patty.

Regresaron con la muerta al rancho y fue a dar cuenta al sheriff el propio Elliot.

—Es triste que haya muerto, pero tal vez haya sido providencial —dijo Stanley.

—No era buena… —comentó Elliot— pero era muy joven…

La estancia de Patty en el rancho después del entierro fue un bálsamo para la viuda.

Stanley la visitó cuatro días seguidos. Y dijo a Patty que no había noticia alguna del pistolero.

Sin embargo, Patty seguía encargando mucho cuidado.

—Si le han mandado llamar, ha sido para algo… —decía.

El que mandó recado para ir al vagón, fue míster Hope.

Pero pensando en el pistolero, dijeron al emisario que cuando fuera por la ciudad se acercara Hope a la oficina.

Esto era desconocido para Hope y se enfadó mucho.

Mandó llamar a Howard y le pidió que hicieran ir a Stanley y Larry al vagón.

—Play que enseñarías que cuando llamo a alguien ha de acudir —dijo.

Para Howard era un encargo agradable, porque odiaba a Larry, que les había traicionado al hacerse tan amigo de Stanley.

No tardó en encontrar las personas que se prestaron a hacer lo que míster Hope quería.

Sabían por lo que se comentó al hacer sheriff a Stanley, que tenía fama de ser un cobarde. Y los dos reían pensando en lo que iban a decir al de la placa.

Pero les preocupada Larry, del que se hablaba entre los del ferrocarril que había sido un pistolero. Y esto no era lo mismo.

Sin embargo, en el fondo, les agradaba poder demostrar a Howard que Larry no era más que «historia».

Y marcharon decididos de una manera absurda hasta la oficina.

Larry les vio a través de la ventana antes de llegar a la puerta y les conoció:

—Creo que nos van a volver a invitar al vagón —dijo a Stanley.

No tuvo tiempo de preguntar por qué decía eso. Los dos emisarios entraban en ese momento.

—¡Hola, Larry…! —dijo uno de ellos.

—¡Hola! —respondió—. ¿Otra invitación…?

—Dice míster Hope que debéis ir al vagón.

—¿No le han dicho que venga él…? Debéis repetirle lo mismo.

—Es que debéis ir los dos.

Larry se echó a reír, diciendo:

—Me parece que vosotros dos no vais a volver a ese vagón… ¿Quién os ha encargado que vengáis? ¿Hope…? ¿O ha sido Howard…?

—Tú sigues perteneciendo al ferrocarril y debes obedecer.

—¡Marchad y no seáis tontos! ¿Por qué vais a perder la vida por esto?

—¿Es que crees de veras que eres capaz de evitar que…?

Los dos cayeron muertos ante los disparos de Larry.

—Hay que enviar estos dos al vagón-palacio. Nos hace falta un carro.

Tardaron una hora en tener lo deseado y dos carreteros que se encargaron de llevar los muertos a nombre de míster Hope.

Éste no se acordaba ya del encargo que hizo a Howard. Estaban tratando los amigos de lo que iban a empezar a hacer.

Seguía reunido con éstos, cuando uno de los criados que atendía el vagón dijo a Hope:

—Míster Hope. Ahí hay unos carreteros que dicen traen un encargo para usted, pero para entregar personalmente.

—¡Qué tontería…! Hazte cargo de ello. Diles que estoy ocupado.

Y se enfrascó en lo que estaba tratando.

Regresó el criado muy amarillo diciendo:

—¡Señor…! El encargo que traían eran dos de los trabajadores, muertos. Y dicen los carreteros que se les entregaron en la oficina del sheriff.

Hope saltó de su asiento y muy pálido quedó enmudecido.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de los reunidos—. Les encargó que mataran al sheriff, ¿verdad? Y han resultado ellos los muertos.

—¡Que vigilen este vagón! —exclamó—. ¡Que no se acerque nadie que no sea conocido y después de avisar!

—¡Un mal paso…! —añadió el mismo—. ¡Tendremos que quitarle de aquí…!

—¡Sí…! ¡Sí…! ¡Marcharé…! Que avisen a Howard.

Howard estaba donde instalaban la cantina, ya que el barracón había sido terminado.

Cuando llegó al vagón, vio los dos muertos que había al pie del mismo.

Y al conocerles, le temblaban las piernas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Les han mandado en un carro de la oficina del sheriff a nombre de míster Hope.

Pero él sabía quién fue el que les encargó que mataran a los dos de la oficina si se negaban a ir al vagón.

Si habían hablado, sabían que era él quien hizo el encargo.

Stanley no le preocupaba, pero Larry sí.

Al estar frente a Hope dijo éste:

—¿No había otros más tontos a quienes enviar?

—Eran de los más veloces que teníamos entre los trabajadores.

—Pues ya ves…

—No han debido hacerlo bien…

—¿Y ahora…? No quiero me detengan y me cuelguen… ¡Busca a Tom…! ¡Si él no arregla esto, tendré que marchar!

—Si Tom se encarga… Creo que debimos empezar por ahí.

—No creí necesario recurrir a él. Tiene otra misión muy importante.

—¿Patty?

—Sí.

—¿Creen que nos conoció…?

—Posiblemente. Y es Burns el que está interesado en que se acabe con esa pesadilla.

—Creo que conceden demasiada importancia a esa muchacha que no era más que una empleada de saloon…

—Pero puede identificarnos y si el fiscal investiga…, perderá el cargo y pueden acudir los que no queremos que vengan.

—Está bien… Lo que me preocupa son esos muertos. Fui el que les hizo el encargo y si les han hecho hablar… El sheriff no cuenta, pero Larry sí.

—Me los han enviado a mí. Han debido creer que era un asunto mío…

Howard pensó que esto era sensato.

De haber sabido que era él quien les envió le habrían enviado por lo menos uno de ellos. Y se sintió más tranquilo al pensar así.

De todos modos, Hope mandó llamar a Tom, el pistolero que tanto asustó a Patty.

Le dijo lo que había pasado con esos dos enviados por Howard.

—Me parece que lo más importante es esa cochina empleada de aquel saloon. No está en el saloon que tiene ahora. Dicen que hace compañía a esa ganadera a la que se le murió la hija por la mordedura de una serpiente.

—Sí. Son amigas.

—Pues es la que interesa. Es el verdadero peligro que tenéis todos. Lo del sheriff y ese muchacho no es más que la soberbia tuya. Pudiste ir a la oficina a hablar con ellos. Y el no querer venir, indica que no aceptan. ¿A qué insistir?

—Es que necesitamos una persona de confianza en esa oficina. Y ya está preparado el que ha de ir y que el nuevo juez nombraría provisionalmente, con el gobernador, en el momento de morir el que está ahora.

—Eso se puede encargar a los muchachos que «Seis Dedos» tiene en el local. No creo que me necesitéis a mí para una cosa tan sencilla. Se les hace ir a los dos a una trampa y asunto concluido. A mí, me interesa esa Patty. Tenemos una cuenta pendiente hace años.

—Tendré que marchar.

—Ve a recorrer por donde vais a tender las vías y mientras que se encarguen de esos dos. Habla con «Seis Dedos».

Y fue lo que al final acordaron que harían.

CAPÍTULO VII

-Dicen que ha marchado Hope…

—¿Es posible…? Se asustó el hombre con el envío que le hicimos —decía Stamley riendo.

—¿Ha venido el periodista?

—Aún no. No tardará.

—¿Qué hay de ese pistolero…?

—Suele ir al local de Patty. Pero su ausencia está justificada con la compañía a la viuda.

—Ahora que hablas de ella. He visto a Elliot hablando con Howard. Me refiero al capataz general de las obras del ferrocarril.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—No me gusta.

—Tampoco a mí Hay que hablar con la viuda.

—Puedes ir —dijo Larry—. Yo espero al periodista. Pero no le digas que se le ha visto hablando con ese Howard… Pudiera suceder que se hayan conocido en algún saloon. O tal vez ha ido por la cantina, que ya ha sido inaugurar da. Y se han conocido allí.

—Es posible —dijo Stanley—. De todos modos iré a hablar con la viuda.

—Pregunta si le han hablado de los terrenos que va a necesitar el ferrocarril. Y si le han hablado, es necesario conocer la actitud de Elliot ante este asunto. Que no firme nada hasta que no hable con nosotros. Lo primero que ha de conocer es el precio que van a pagar por acre. Que no se deje engañar con la historia de que primero ha de ceder los terrenos y más tarde en un estudio justo le dirán lo que va a cobrar.

—Está tranquilo. Sabré prevenirla.

Y Stanley se presentó en el rancho esa misma tarde.

—Vengo a que me den de comer —dijo.

—Sabes que estás en tu casa —respondió la viuda—. Y bien que me habría gustado te casaras con Shirley. Creo que estaba enamorada de ti.

—No estaba en su juicio… No sabía qué era lo que quería.

—Es posible que tengas razón… —dijo la viuda con los ojos llenos de lágrimas—. Sólo estando loca podía hacer las cosas que hizo y las que intentó.

Hasta que estuvieron comiendo no habló Stanley de lo que le interesaba.

—¡Patrona! —dijo—. ¿Ya sabe que el nuevo ferrocarril afectará a parte de estas tierras…?

—Es lo que me ha dicho Elliot. Parece que se ha hecho amigo del capataz general de los constructores. Quiere venir a hablar conmigo.

—Pero usted no se comprometa a nada. ¿De acuerdo?

—¿Qué temes…? Ya me ha hablado Patty de ese grupo. Estoy bien prevenida por ella.

—Debí imaginarlo —añadió Stanley riendo.

—No creo que venga Howard estando yo aquí —dijo Patty—. Esperarán a que yo vuelva a mi local. Y me ha convencido ésta para que venda y me quede con ella.

—Pues no es mala idea —añadió Stanley—. Aquí estarás mucho más tranquila. Mejor y más sana vida.

—Es muy posible que lo haga. ¿Qué hay de ese verdugo…?

—Visita tu local. Se ha hecho cliente. No le mataremos hasta no ver qué es lo que busca.

—A mí —dijo ella.

—No sabe que le tenemos muy vigilado por los hombres del fiscal a quienes él no conoce.

—Creo que estáis cometiendo un grave error con ese pistolero. Si sabéis que lo es, porque Patty le conoce bien, lo que debéis hacer, es encerrarle para que no pueda hacer daño.

—No queremos que los otros se den cuenta que Patty les ha conocido. Por eso estamos en espera de que haga algo que nos permita intervenir sin alertar a los otros, que son tan enemigos y peligrosos como ese pistolero. Ella misma sabe que es el gobernador posiblemente el mayor peligro de todos. Y no queremos, repito, que se den cuenta que actuamos por lo que ella dice.

—Y tenéis razón —dijo Patty—. Son más peligrosos los otros. Éste no es más que un verdugo al que le mandan matar. Pero el encargo se hace siempre por los otros. Él es un monstruo. No piensa nunca por cuenta propia. ¡Es un salvaje con unas manos terribles para las armas!

—Bueno… Había venido a comer, a saludaros y a advertir a Sarah que no firme nada.

—Puedes estar tranquilo. No lo haré.

—¿Y cuál es la posición de Elliot?

—Ya te he dicho que va a traer a ese amigo suyo. Ignora que sé de su amigo bastante más que él.

—Lo que tiene que averiguar es si Elliot está de acuerdo con él.

—No lo creo. Le considera un amigo y por eso va a venir…

—Pues lo que debe hacer, es impedir que venga, ya que la verdadera intención es ver a Patty… Y sería muy lamentable que la quitemos de su saloon y que vengan a confirmar aquí lo que no interesa. Y se puede dar el caso de que ese pistolero venga con Howard… Le hará pasar como uno de la compañía.

Patty, que no había pensado en ese peligro, quedó muy impresionada y llena de miedo.

—¡Tienes razón…! Ése es el interés de Howard en venir a este rancho. Y si él viene, yo tendré que marchar.

—No salgas cuando llegue.

—Pero ha de saber por Elliot que estoy aquí.

Para salir de dudas, cuando marchó Stanley encargando que tuvieran mucho cuidado, llamó la viuda a Elliot.

Y hablando con él, supieron las dos que Howard sabía que estaba Patty en el rancho.

Y añadió que había sido Howard el que preguntó si estaba allí ella.

Se arregló la viuda para decir a Elliot que a la mañana siguiente irían a la ciudad y que debía llevarle para hablar con los de la compañía porque quería saber si su rancho estaba muy afectado por las obras que iban a realizar.

Elliot estuvo de acuerdo.

Y al otro día marcharon en efecto a la ciudad y visitaron el vagón.

Pero Howard que salió a su encuentro, riñó a Elliot porque habían quedado en que irían ellos al rancho.

Ella se justificó mintiendo que había tenido que ir a la ciudad y había pedido a Elliot que la acompañara para informarse.

—Tenemos que ir a visitar el rancho y…

—¡Un momento! Nada de curiosear por mi rancho. Cuando yo esté en un total acuerdo con las condiciones, permitiré que husmeen en mi rancho. Mientras, les consideraremos cuatreros si les vemos por allí.

—Es que nada podemos proponer sin ver el rancho.

—En ese caso, gracias por prescindir de él. No intenten otra vez ponerse al habla conmigo. ¡Y ya saben! ¡Nada de ir al rancho! Tendrá un serio disgusto el que lo haga.

Y la viuda se alejó, regresando a la ciudad, ya que el vagón estaba a unas cien yardas.

Stanley y Larry habían esperado inútilmente el día anterior al periodista.

Se presentó al siguiente a la mañana diciendo que no le habían dado el recado hasta la noche anterior bastante tarde.

—Veamos —dijo Stanley—. Nos han dicho que ha comentado usted que venía a hacerse cargo de esta oficina el candidato que fue derrotado por mí.

—Bueno… Es que hablaron de una oferta con sueldo muy elevado. Y era de imaginar que aceptarían…

—Pues se equivocó. No hemos aceptado.

—No lo esperaban los del ferrocarril. Fueron ellos quienes me dijeron que habría que poner a otro de sheriff. Porque los dos aceptaban quedarse a trabajar con ellos. Y añadieron lo que les habían ofrecido.

Los dos le concedieron el privilegio de la duda. Podría ser verdad lo que estaba diciendo, porque desde luego, era bastante lógico y sobre todo, posible.

—¿No le dijeron el nombre de la persona que me iba a sustituir?

—Sí. Douglas Tolleson. El candidato derrotado.

—¿Y quién le iba a enviar a esta oficina?

—Hablaban entre ellos de que el mismo gobernador estaba interesado por ese personaje. Contaban, desde luego, con él.

—¿Dónde hablaron de todo esto…?

—En Eldorado.

—¿Es cliente habitual…?

—Soy más curioso que cliente. Y es el local donde se pulsa en realidad el ambiente de la ciudad.

—¿Qué concepto tiene de ese local?

El periodista se echó a reír.

—¿Sabe usted que se decía por ahí que le habían puesto de sheriff porque era tonto…? La verdad es que nadie creyó en su victoria. Se la dieron hecha. Pero se engañaron y ahora están arrepentidos, eso es lo que he observado. Y esa oferta tan elevada no tenía más objetivo que sacarle de esta oficina y meter a quien sería más dócil a los mandatos de ellos.

—¿A quién se refiere al decir «ellos»? —preguntó Larry.

—Creo que los tres sabemos a quiénes me refiero.

—¿Incluido el vagón…? —dijo Stanley.

—Creo que es el nido principal —añadió el periodista—. Es donde surgen las ideas como han debido planear la construcción del nuevo ferrocarril y que están concentrando los «visitadores». Como hace unos veinte años… Y el sistema a emplear, el mismo de entonces… Si es así, que será, es conveniente tener en esta oficina quien no oiga las denuncias y protestas y esté ciego a toda evidencia… Y si acude el juez… ¡Bueno…! Creo que no están engañados con él, ¿verdad? Y si elevándose más aún, llegan en las protestas algunos congresistas o senadores, hasta el gobernador, éste prometerá solemnemente informarse. ¡Y no pasará nada, y seguirán expoliando! Ésa es la frase.

—Ha sabido su curiosidad captar perfectamente lo que se proponen y proponían con la oferta a nosotros… —dijo Larry riendo—. Y seré franco. Le tenía predestinado a dar un paseo detrás de la cola de mi caballo.

—Estaba seguro que tenían un mal concepto de mí porque me ven hablando y hasta interviniendo en sus planes, con ellos. Es una postura peligrosa la mía. Porque para estar bien informado, estoy metido hasta el cuello en sus sucios negocios. Y ya he escrito solicitando relevo.

—¿No es suyo el periódico?

—No. Pertenece a los Maugham de Chicago. Y estoy muy asustado. Pensaba venir a decirles todo esto. Ellos saben que me han mandado llamar y me advirtieron con «buenos consejos» que tuviera cuidado en lo que hablaba. Pero así, mi visita a esta oficina está justificada. No sé qué les pasa, pero ellos están asustados también y me parece que es por algo del pasado. Han mandado llamar a un pistolero del que únicamente he podido averiguar por palabras escapadas, que anduvo por Texas y Kansas…

—¿Para qué le han mandado llamar?

—Lo ignoro… Pero va con frecuencia al saloon de una tal Patty, amiga de ustedes…, que ahora hace compañía a la viuda Patterson. Creo que esa mujer ha debido conocerles lejos de aquí y no me sorprendería que la misión de ese pistolero sea la de silenciarla, como hicieron con Parker. Porque no tengan dudas respecto a los autores de aquella muerte.

—¿Qué nos puede decir de Norman Ash…? —preguntó Stanley.

El periodista se echó a reír.

—Veo que el «tonto» del sheriff ha sabido ver lo que otros no han visto. Tal vez sea con nuestro «insigne» gobernador, de los más peligrosos del grupo.

—Están dispuestos a hacerse ricos, ¿verdad? —dijo Larry.

—Y lo serían de no estar ustedes aquí y el fiscal general, al que auguro poco tiempo de vida si ustedes no se mueven más rápidos que ellos. Les tiene muy asustados. Y aunque de eso no hablan ante mí, temo que esté condenado. Ese pistolero venido no sé de dónde es un mal consejero. Le debe gustar apretar el gatillo.

—Un placer morboso… —dijo Larry—. Se han dado varios casos.

—¿Es todo lo que sabe…? —añadió Stanley sonriendo.

—¿Les parece poco…?

—¿Cuándo llega su relevo?

—Le esperaba estos días. No tardará.

—¿Le informará de todo esto…?

—Debo hacerlo. Pero el que viene, y al que intentarán sobornar, como hicieron conmigo, creyéndome dueño del periódico, no se dejará comprar, porque es Alian Maugham. Hijo del propietario de una cadena de periódicos que no befará de treinta en distintos Estados, con preferencia el Oeste. Porque temo que le maten, he de advertirle que tenga mucho tacto. ¡Ah…! Se me olvidaba lo más importante. Están tratando de resucitar lo que fue negocio inmenso y originó tantas discusiones hasta su desaparición. Me refiero a la lotería clandestina. Un negocio de varios miles al mes. Y como es natural, cuentan con el taller del periódico para los boletos.

—Y eso es lo que en realidad le ha asustado a usted —dijo Stanley.

—Exacto. Mi comedia no podía llegar hasta ahí. Y al negarme, sería mi sentencia de muerte.

—No sabrán que va a ser relevado, ¿verdad?

—No pueden ni sospecharlo porque creen que soy el editor. Mi marcha será una sorpresa enorme para ellos. Y yo sé que puedo confiar en ustedes.

—¿No averiguó nada del pasado de esos «caballeros»?

—¡No…! He fracasado en eso. No hablan apenas de ello. Y si lo hacen, no delante de mí. Me hablan con ofertas tentadoras de la expoliación de terrenos y de la lotería. En ambos negocios estoy interesado por ellos en una buena cantidad. Pero éstos no son nada espléndidos. Si de veras estuviera complicado con ellos, me matarían cuando decidieran. Que sería cuando no me consideraran necesario. Y ya han empezado a montar mí «silencio». Dentro de unos días, viene un entendido en taller de edición que he de tener de ayudante. ¿Comprenden…? Como me creen el dueño, si tengo un accidente, ese especialista seguiría en la imprenta. Y hasta es posible que Buford prepare un escrito de venta por mi parte del periódico y taller.

—Nos va a dar una relación de los que usted conoce complicados en ambos negocios. Siéntese ahí y escriba.

El periodista obedeció.

Cuando salió de la oficina marchó al Eldorado.

Le estaban esperando Elkins y Buford.

Refirió la historia de su visita al sheriff, en la forma convenida con éste y con Larry.

—Han quedado convencidos —añadió— que era lógico pensara que una oferta de trescientos dólares al mes, sería aceptada por ellos. He tenido que decir que míster Hope fue el que comentó que dejarían la oficina para trabajar en el ferrocarril, y que entonces, yo pensé que sería el que fue candidato quién se encargara de la placa.

Los dos oyentes quedaron convencidos también e invitaron al periodista.

Buford fue a dar cuenta al gobernador.

—Hay que acabar con esos dos… —dijo el gobernador—. Nos hace falta Douglas en esa oficina. Tienen que empezar las visitas.

—¿Y Hope?

—Está bien. En el rancho de Hannover. Desde allí dará las órdenes.

No sabían que en la relación dada por el periodista a Stanley se hallaba incluido ese ganadero del que nadie podía sospechar.

—¿Y Patty…?

—Sigue en el rancho de la viuda. Estaba todo preparado para que Howard se encargara de ella, pero la viuda se ha adelantado al presentarse a ver a Howard en el vagón. Ya no tiene justificación la visita al rancho. Y es una mujer violenta, que ha advertido que no dejará entrar en su rancho hasta que ella no esté de acuerdo con las condiciones de la compañía. Hay que esperar a que vuelva a su local. Aunque mi impresión es que Patty no nos ha conocido. Sale muy poco del saloon. Ahora es Tom el que desea vengar lo que ella hizo entonces. Declaró en contra de él. Y no se lo perdona.

Buford había sido el primero de ese grupo que llegó a Wyoming. El resto fueron acudiendo más tarde. Llamaba él «tierra de promisión» a Wyoming. De él fue la idea de la lotería Y Hope supo influir en la compañía para tender una nueva línea que llamó «ganadera» en la que era evidente podían ganar mucho con su explotación.

Pero el periodista lo había sabido averiguar y ya lo conocían Stanley y Larry.

Y era uno de los personajes que iniciarían la procesión de féretros.

De haberlo sospechado Buford habría desaparecido de Cheyenne.

Regresó Buford al Eldorado para dar cuenta de su visita al gobernador.

Decidieron en esta nueva entrevista la urgencia de encargarse de los dos que estaban en la oficina del sheriff. Pero bien hecho para que el fiscal y los congresistas y senadores que estaban a su lado no pudieran sospechar la verdad.

Mientras ellos hablaban, Stanley visitaba a la viuda y ésta iniciaría al día siguiente visitas a los ganaderos afectados por el nuevo tendido de vías férreas.

No querían Larry y Stanley que sorprendieran a esos ganaderos.

CAPÍTULO VIII

-¡Sheriff! ¡Pronto…! ¡Quieren colgar a un forastero acusado de cuatrero…!

Larry se levantó de un salto.

—¡Un momento…! —dijo Stanley—. ¿Quién le acusa de ser un cuatrero…?

—Un ganadero del norte conocido en esta ciudad. ¡Míster Hannover! Le tienen rodeado los vaqueros de él… Y le quieren colgar. ¡El hombre no hace más que gritar que no es verdad!

—¡Está bien! ¡Ahora vamos…! —dijo Stanley—. ¡Diles que es un linchamiento y que está prohibido! Ahora vamos a aclarar eso… ¡Me voy a colgar armas…! Espera, Larry…

Marchó el vaquero después de indicar dónde tenían al forastero.

—¡Una trampa…! —dijo Stanley—. Ibas ciego a caer en ella. ¿Te das cuenta qué ganadero es el que acusa a ese forastero…?

—Tienes razón… Quieren que vayamos ciegos para disparar sobre nosotros y dirían que lo han hecho porque nos oponíamos a castigar a ese cuatrero. Se justificaría el ganadero por el carácter impulsivo de los muchachos. Y no sospecharían que es una orden del gobernador. Vamos a ir, sí, pero por otro camino al que sin duda nos esperan por ser el más recto. Y vamos a empezar esa procesión de féretros.

—De acuerdo. Me muero de impaciencia —dijo Larry.

—Y no olvidemos a este granuja que ha venido a que mordiéramos el cebo. Ha ido a decirles que vamos. Y nos están esperando en estos momentos.

—¿Y ese forastero?

—No le colgarán porque lo que quieren es que vayamos a defenderle y a decir que nosotros lo aclararemos. Si le colgaran no podrían decir que dispararon porque tratamos de impedirlo.

Larry admitió como lógico lo que escuchaba.

Stanley se colgó dos armas y Larry sonreía al verle con ellas.

Salieron de la oficina y el vaquero que les avisó, fue descubierto a unas ochenta yardas en la calle. Le vieron correr hacia la plaza donde tenían al forastero rodeado.

—Ahí le tienes… Ha estado esperando para ver que salíamos y va a advertirles.

—Ya le he visto —dijo Larry.

Cuando llegaron a la plaza por otra calle de la que sin duda esperaban lo hicieran, descubrieron a dos vaqueros con las armas empuñadas.

Otros dos, estaban con las armas también, asustando a los curiosos.

Como estaban decididos, entraron en la plaza disparando sobre los cuatro primeros.

Los otros dos que sujetaban al forastero le soltaron y echaron a correr. No pudieron hacerlo muchas yardas. La decisión de Larry y Stanley, era firme.

El asustado forastero miraba a los dos muchachos salvadores de su vida completamente nervioso. Reía y lloraba a la vez. Y repetía la palabra gracias muchas veces.

—Debe serenarse… Ya ha pasado… —decía Stanley tranquilizador.

—Les iban a matar a ustedes… Uno corrió a decirles que ya venían. Era ese que se quedó a sujetarme…

—Tranquilo… Ahora hablaremos en mi oficina. Y no tema. No le vamos a detener. Usted no servía más que de cebo.

—Pero le habrían colgado —dijo Larry— para justificar nuestra muerte.

En Eldorado decían a Douglas:

—Ya te puedes preparar para hacerte cargo de la oficina tan deseada por ti. Esos dos van como locos a la trampa tendida. Y los muchachos de Hannover, contrariados por la intervención de esos dos, dispararán sobre ellos en un momento de ira. Ya les justificará Hannover ante el juez.

—Ha sido una gran idea… —decía Elkins.

—Y una trampa que no se puede olfatear. Hannover es un ganadero muy estimado y respetado por todos.

—Y que no aparece como amigo nuestro. Así que ya puedes ir hacia la oficina.

—Eso no —añadió Elkins—. Hay que hacer bien las cosas. El juez le llamará al conocer la muerte del sheriff y su comisario.

—Tiene razón Elkins… —dijo Douglas—. Hay que esperar a que me llamen. Si me presentara ahora, es tanto como declarar que sabíamos lo que iba a pasar.

—Es cierto… No censaba bien.

Y siguieron bebiendo entre sonrisas de satisfacción.

—Se estaban poniendo demasiado insidiosos… —decía Elkins—. Tenía razón Tom. Es lo primero que debimos hacer al darnos cuenta que Stanley no era lo que imaginamos al ayudarle para que fuera sheriff.

Un cliente entró limpiándose el sudor y se sentó junto a ellos.

Era un representante o miembro del congreso del estado.

—¡Vengo impresionado! —exclamó—. Necesito un whisky… ¡Trae un doble! —dijo a la empleada que estaba más cerca.

—¡Está descolorido! —dijo Elkins medio sonriendo—. ¿Qué le pasa?

—¡Calle! ¡He visto algo asombroso! Tenían los vaqueros de un tal Hannover, acorralado a un forastero que aseguraban tratarse de un cuatrero que quiso llevarse con sus hombres ganado que traían a embarcar…

—¿Y le han colgado?

—Es lo que querían hacer. Alguien fue a la oficina del sheriff. Y lo sorprendente, es que cuando supieron que iban el sheriff y su ayudante, dos de esos vaqueros se colocaron con las armas, esperando la llegada del sheriff. No querían que impidieran colgar a ese cuatrero. Estaban dispuestos a disparar sobre el sheriff y su ayudante. Otros dos vaqueros encañonaban con sus armas a los curiosos.

—¡Bueno…! Cuando los vaqueros se enfadan. No es nada sorprendente que hayan disparado sobre el sheriff. Si estaban dispuestos a colgar al cuatrero, no han querido que ellos lo impidieran. Hay que justificarles en parte. Un cuatrero es un ser odioso… Claro que no han debido disparar sobre ellos. No me sorprende que esté impresionado. Les han debido contener con las armas hasta que colgaran a ese ladrón de ganado. Debe tranquilizarse. Beba el doble que le trae la muchacha. Y lo estaba haciendo bien ese muchacho como sheriff. Pero eso es el peligro que lleva en sí ese cargo.

El que acababa de llegar miraba sorprendido a Elkins.

—No me mire así —añadió Elkins—. Es cierto que ser sheriff supone siempre peligro porque ha de enfrentarse con los enemigos de la ley. Claro que esos vaqueros no lo son. Pero si estaban tan enfadados…

—Pero si los que han muerto son los vaqueros…

—¡¡No…!! —gritó asustado Elkins.

—¿Qué le pasa? Se ha puesto muy pálido. ¿Es que usted sabía que iban a matar al sheriff?

—Usted estaba diciendo…

—No me ha dejado explicar lo sucedido. Es usted el que ha imaginado lo que sin duda se proponían hacer esos vaqueros. Pero el sheriff y su ayudante se presentaron en la plaza por un camino distinto al esperado por los vaqueros. Y han matado a los seis. ¡Seis son los muertos…! Y lo extraño, es que uno de ellos, decían los curiosos, era el que fue a dar cuenta al sheriff. Por lo que están comentando y con razón, era una trampa que tendían al sheriff. Y que usted parece que estaba informado de ella.

—¡No sabe lo que dice…!

—Le parecía natural que mataran al sheriff. Y en cambio ha palidecido y se ha puesto muy nervioso al saber que han sido los vaqueros los muertos.

—Repito que no sabe lo que dice… ¡Es que seis muertos impresionan a cualquiera!

No insistió el cliente pero estaba seguro que Elkins conocía la trampa.

Bebió el whisky y abandonó el local. Iba convencido de que Elkins estaba en el secreto y se alegraba de la muerte del sheriff.

—¡Vaya fracaso…! —decía Douglas—. ¡Y decía éste que fuera a hacerme cargo de la oficina!

—Y lo han hecho tan mal que los testigos se han dado cuenta que era una trampa —decía Elkins.

—Y tú has demostrado estar informado de ella. No has sabido reaccionar.

—No podía esperar que murieran los seis.

—No creo que Hannover insista en que se trataba de un cuatrero…

—Menos mal que no se quedó con ellos —dijo Elkins—. Estaría muerto a estas horas.

—Pero iba con ellos cuando le acorralaron diciendo que era un cuatrero.

—Estaba hablando con el gobernador cuando pasó ese forastero… Oí gritar algo de cuatrero cuando yo había salido de la plaza.

—Eligieron a un forastero…

Elkins, nervioso, paseaba ante el mostrador. Los otros que estaban con él marcharon. Iban tan asustados como lo estaba él.

Entró Hannover, que tenía el rostro como la nieve.

—¿Sabes lo ocurrido…?

—Lo ha comentado un cliente.

—No comprendo que hayan fracasado. ¡Y han matado a los seis…!

—Son astutos. Han sospechado la verdad y por eso marcharon por otro camino. Y sorprendieron a los que tenían las armas empuñadas…

—¿Qué vas a hacer?

—Sostener que es un cuatrero. Y que no puedo ser responsable si los muchachos no querían que les impidieran colgarle… Si no aparezco por aquí me hago responsable de la trampa.

—Pueden matarte… Acaban de demostrar que no lo piensan mucho.

—No dispararán sobre mí… Y espero convencerles de que ha sido cosa de los muchachos si querían matarle. Y lo iban a hacer si trataban de impedirles colgar al cuatrero.

El forastero seguía dando las gracias a los dos.

—Me hubieran colgado, como dice este joven, sólo para demostrar que yo era un cuatrero que ustedes trataban de evitar me colgaran.

—Pero ¿por qué le eligieron a usted? —decía Stanley.

—Tal vez porque no me conocían y supusieron que era un forastero. Tenían que acusar a alguien y siendo forastero era el más apropiado. La realidad era que querían atraer a ustedes a la plaza. Y lo han hecho por donde no esperaban Estaban diciendo entre ellos que dispararan así que les vieran aparecer.

—Usted es forastero, ¿no…? ¿Anda con ganado?

—Soy ganadero. Tengo un hermoso rancho en Kansas y he venido para conocer los precios de aquí y tratar de vender algunas reses y sementales de cría.

—Pues ha estado muy cerca de hacer el último viaje.

—Lo sé. Y aún no me ha pasado el miedo. ¡Mucho miedo…!

—¿No ha venido muy lejos para tratar de vender su ganado…? —dijo Larry.

—Creo que no sería justo con los que me han salvado la vida, matando para ello a seis… Es cierto que he venido tratando de averiguar si están aquí unas personas que me hicieron mucho daño y que me aseguraron haberles visto en esta ciudad. Y no creo que ha sido casualidad el que se fijaran en mí para acusarme de cuatrero. Creo que he sido reconocido por alguno de ellos… No esperaba que me reconocieran…, pero he debido serlo.

—¿Qué le pasó para venir de tan lejos…?

—Algo monstruoso. Mataron a un hijo mío. Llevaba una manada a Dodge… Le quitaron el ganado, mataron a los cuatro que estaban vigilando. Mi hijo llegó en ese momento y le arrastraron después de muerto. Todo ello a pleno día. Y a dos millas de Dodge. Yo esperaba en el hotel a que llegaran con la manada. Mi chico fue a darme cuenta que habían llegado y que dejó a dos millas el ganado. Esos bandidos estaban en el mismo hotel. Y hablaron con nosotros. Uno de los que pudieron escapar, me lo dijo. Habían sido esos del hotel los que los mataron. Les habíamos estado hablando del ganado que llevábamos para vender.

—¿Hace tiempo de eso…?

—Siete años. Ese mismo vaquero es el que me dijo haber visto a uno de ellos en esta ciudad y que parecía vivir aquí…

—¿Por qué no les denunció ese vaquero…?

—Por miedo. Por el maldito miedo… ¡No le creerían aquí y lo que iba a hacer era exponer su vida para nada! Ese vaquero les había visto también en la cantina del ferrocarril que estaban construyendo, muy cerca de donde mi hijo dejó el ganado. Llevaban tres días con las reses allí. No nos convenía el precio que estaban ofreciendo.

—¿En la cantina? ¿Usted estuvo en ella…?

—No llegué a ir. Mi hijo sí, fue con los muchachos. Había muchachas muy bonitas según decían, y él era joven… ¡Era mi único hijo…! —añadió el hombre llorando—. Vine dispuesto a matarles y a poco me matan ellos a mí. ¡Estoy seguro que me han conocido…!

—¡Hannover! —dijo Larry.

—Posiblemente. Pero este hombre le habría conocido…

—No he podido olvidar esos rostros —dijo el aludido.

—¿No conoció al ganadero que le acusó de cuatrero…?

—No. No es de ellos, Por lo menos no es de los que conocí en aquel hotel.

—Eso es que alguien le ha pedido que le acusara. Le han visto en lo calle. ¿Qué días lleva aquí?

—Llegué ayer tarde.

—Pues ha estado muy cerca de no pasar del día de hoy con vida.

Marcharon con el ganadero de Kansas hasta el rancho de la viuda.

Y al hablar del drama de ese forastero, dijo Patty:

—Recuerdo perfectamente aquello… ¡Era un muchacho muy guapo! Alto… Y fueron estos cobardes los que le mataron. Y los que se llevaron el ganado. Yo estaba trabajando en un saloon que había frente a la estación. Su hijo estuvo en el local varias veces con Bums… Estaba hospedado en el mismo hotel que usted…

—¡Bums…! —exclamó Stanley.

—Sí —añadió ella.

—¿No iba Hannover con ellos…?

—No he visto a ese ganadero. No le conozco…

—Haremos por que le vea… —añadió Stanley.

—Lo que hay que saber, es con quién estaba hablando Hannover… cuando este hombre pasó por allí.

—Preguntaremos en los dos saloons que hay en esa plaza.

La viuda ofreció la casa al forastero y Stanley le dijo que debía aceptar porque en la ciudad estaba en peligro.

—Nosotros nos encargaremos de todo. Y le aseguro que serán castigados. Esté tranquilo.

—Así que no era una comedia para hacerlo ir… —decía la viuda.

—Las dos cosas. Iban a colgar a este hombre por haber sido reconocido por alguien y a la vez les serviría de cebo para nosotros.

—¿Han venido los del ferrocarril…?

—Les advertí que no lo hicieran hasta que no hablemos de condiciones si no querían ser tratados como cuatreros.

—Si vienen, que no vean a Patty. ¿Están advertidos los otros?

—Sí. Así que les vean aparecer, irán a por vosotros y ellos abandonarán las casas.

—Muy bien.

Cuando volvieron al pueblo Larry y Stanley, dejando al forastero en el rancho, encontraron en la puerta de la oficina al cínico de Hannover, que refirió su historia con la mayor naturalidad.

Los dos le dejaron hablar.

—Supongo que tienen detenido al cuatrero…

—¿Detenido…? ¿Por qué…?

—¿Cuándo le robaron el ganado?

—No llegó a robar nada.

—¿Entonces…?

—Les ahuyentamos nosotros pero iban a por el ganado.

—¿Eran muchos…?

—¡Ya lo creo…!

—¿Más que ustedes?

—¡Muchos más…!

—¡Vaya… interesante…! Van a robar ganado. Son más que ustedes y sin embargo consiguieron hacerles huir.

—Tal vez porque ellos no sabían los que íbamos.

—Cuatreros muy especiales. ¿Comentó ese hecho?

—No. Como no se llevaron ninguna res…

—En cambio ahora lo ha recordado.

—En efecto. Y daré cuenta al juez de que han dejado escapar a un cuatrero.

—Puede hacer lo que quiera. ¿A quién denunció que había visto a un cuatrero?

—Le iban a colgar los muchachos, que es lo que merece un cuatrero…

—Y a matarnos a nosotros.

—Eso lo harían si ustedes se oponían a que le colgaran.

—Teníamos que oponernos… Ese sistema no puede prosperar. Y si le cuelgan, nosotros le habríamos colgado a usted. Y ahora, va a quedar detenido hasta que demuestre que es verdad lo que dice, porque ese hombre ha demostrado quién es. Y se trata de un ganadero respetable…

—Bueno… Tal vez se parezca…

Convertido en un guiñapo de la paliza recibida, fue metido en una celda.

Cuando volvió en sí y se vio encerrado, lamentaba su osadía al ir a la oficina del sheriff.

CAPÍTULO IX

-¿Estás seguro que es él…?

—Completamente. Estuve hablando, comiendo y bebiendo con él y con el hijo en el hotel. Estoy plenamente seguro que es el ganadero de Kansas.

—¿Te vio él…?

—No. Me cubría Hannover. Y a éste no le vio en Dodge. Repito que estoy plenamente seguro. Por eso he dicho a Hannover que le acusen de cuatrero y le cuelguen sirviendo de trampa para el sheriff y su ayudante.

—Has hecho bien —decía Buford.

—He salido de la plaza para que no me vea el forastero.

—¿Le han colgado…?

—Han quedado allí, pero han ido a avisar al sheriff, para que se presente a impedir que se haga el linchamiento, que está prohibido. Y su presencia será recibida con disparos a muerte, porque los vaqueros dirán que no quieren que les impida castigar al ladrón de ganado.

—Es una operación doble. Se eliminan varios peligros a la vez. Aunque la trampa ya la habíamos estudiado. Lo que no sabía es que fuera un conocido tuyo.

—El que puede echar por tierra todo lo que hay montado. Si hablara con el fiscal, éste haría venir a las autoridades de entonces por Dodge… y a los rurales.

—Cosa que no interesa.

—Desde luego que no.

—Bueno. Ahora se acabará lo que pudiera ser una pesadilla para ti.

—Desde luego.

El abogado y el gobernador estaban tranquilos.

—¿Qué dirá el fiscal cuando se entere? —decía Buford.

—Culpará a los vaqueros y a su temperamento de violencia.

—Es inteligente…

—No importa. No es posible pensar que han aprovechado lo de ese cuatrero, porque lo será para todos, según acusación del propio Hannover, para disparar sobre el sheriff y su ayudante.

—No discuto que la trampa esté bien montada. Es que el fiscal está demostrando ser muy inteligente.

—Se va a quedar sin esos ayudantes… Porque le están ayudando mucho los que están en la oficina del sheriff.

—Los vaqueros que disparen sobre esos dos tienen que marchar de aquí.

—Con un nuevo sheriff, ya estará preparado Douglas, y el juez que hay, no hay peligro alguno para ellos. Se les amonestará por violentos, pero nada más.

—Con él fiscal no se podrá reducir a eso…

Uno de los criados de la residencia pidió permiso para entrar. Y anunció a un amigo del gobernador.

—¡Que pase…! —dijo al criado—. Seguramente trae noticias —dijo al abogado.

El que entró lo hacía con el rostro demudado.

—¡Horrible…! —exclamó.

—¿Qué ha pasado? —dijo el gobernador, nervioso.

—Han matado a los seis vaqueros de Hannover y se han llevado al acusado de cuatrero.

—¡No…! —dijo el gobernador.

—Olfatearon la trampa y se presentaron por otra calle en la plaza, sorprendiendo a los que les esperaban con las armas preparadas. Y todos los testigos se dieron cuenta que les aguardaban para disparar sobre los dos.

—¿Y han matado a los seis…?

—No han dejado uno. Y lo hicieron tan mal que como digo antes todos se dieron cuenta de la verdad. ¡Vaya un modo de disparar! ¡Ah…! Y el sheriff lleva dos armas colgadas también. ¡Y no de adorno…!

—¿Es posible…?

—Sus manos son veloces y seguras…

—¿Y el acusado de cuatrero…?

—Marchó con ellos. Pero no detenido, sino conversando animadamente.

—¿Qué dice Hannover?

—No lo sé. No le he visto, pero me han dicho en el Eldorado que iba a justificar a sus vaqueros y a exigir que fuera detenido el cuatrero.

—Bien hecho —dijo el gobernador.

—Pero peligroso con esos muchachos —exclamó el abogado—. Aunque sea oportuna su decisión. Así no podrán culparle a él si intentaban impedir que les dejaran sin colgar al cuatrero. Pero peligroso, porque esos muchachos han demostrado que saben pensar.

Dos horas más tarde, el gobernador recordaba las palabras del abogado.

Le notificaron que Hannover había quedado detenido en la oficina del sheriff. Y se asustó hasta el extremo de mandar llamar con urgencia a Buford y al juez.

—¿Recuerda que le decía esta tarde que era peligroso lo que intentaba Hannover? —decía Buford al estar ante el gobernador.

—Hay que obligar a esos dos locos a soltar a Hannover. O doy la orden a la guardia nacional que se encargue de hacerle salir. ¡Me están cansando esos dos…!

—Yo daré la orden de que sea puesto en libertad y si no acceden, entonces por insubordinación la guardia nacional debe encargarse de detener a ellos.

Buford estuvo de acuerdo.

Pero también se les había adelantado Stanley y Larry que imaginaron lo que iba a pasar.

Y cuando llegó el abogado para explorar el camino, se encontró con una sorpresa.

—Está detenido, es cierto —dijo Stanley— pero por orden del fiscal. Y debe verle a él para que le autorice a hablar con el detenido. Sin esa autorización, lo siento mucho, pero no puede entrar a verle.

—¿Orden del fiscal?

—Sí. Aquí la tengo. Puede verla.

Salió Bulord sonriendo y pensando que ni el gobernador ni él mismo habían sabido valorar a Stanley y su ayudante.

Y al llegar a la residencia donde esperaba el juez el resultado de su visita, dijo:

—¡Son demasiado inteligentes…! No depende de ellos, sino del fiscal. Es el que dio la orden de detención.

—¿El fiscal?

—En efecto. Ha comprobado que lo que ha dicho el acusado de cuatrero es verdad y que por lo tanto era una acusación falsa que puso en peligro de muerte al acusado. Y ha mandado detener a Hannover para que demuestre que en efecto ese hombre, al frente de un grupo como decía Hannover, trató de llevarse reses de su propiedad. Estamos frente a tres hombres muy inteligentes y nosotros cometiendo error tras error.

—Así que no se puede hacer salir de la prisión a Hannover.

—Con una orden terminante de esta residencia, puede ser. Pero ello enfrentaría abiertamente a la fiscalía y no lo considero aconsejable.

—Pero no podemos dejar a Hannover a disposición del fiscal.

—No pasará nada. Le tendrá unos días detenido. En realidad, no se llegó a cometer un delito grave. Si hubieran colgado al forastero…

—No habrían podido demostrar que no lo era. Y estarían muertos los otros dos.

—Que darán mucha guerra mientras sigan en esa oficina. Y no comprendo que con Tom en Cheyenne puedan seguir creando problemas.

—Creo que de quien debemos preocuparnos en realidad, es del fiscal. Me he informado que está haciendo averiguaciones respecto a mi pasado. Y eso es obra de la tal Patty… Y si se dirigen a Kansas y a Texas el resultado ya sabes cual puede ser.

—Nada dirán a los de allá los nombres que tenemos. Fue un acierto cambiarle.

—Pero si Patty recuerda cómo nos llamábamos por allí, la cosa varía.

—Eso es cierto.

Fueron interrumpidos por la llegada de Elkins.

—Sí… Ya sé que no debo venir a la residencia —dijo como saludo—, pero es que Hannover ha sido detenido y ello supone un enorme peligro para todos. Y por lo tanto, tienes que hacerle salir. Ya sabéis que no es hombre que resista mucho. Y esos dos muchachos le van a hacer hablar lo que no interesa.

—Estamos hablando precisamente de eso, pero no son ellos los que le pueden poner en libertad. Es asunto del fiscal.

—No has querido que se le eliminara y aquí tienes las consecuencias.

—Tienes razón…

—Pues hay que actuar con rapidez. Repito que Hannover no es de los fuertes. Esta vez he sido yo el que dio las órdenes…

—No comprendo…

—Van a matar a Hannover en la celda.

—¡No…!

—Es el único medio de que no hable…

—Pero ya se hizo con Parker y…

—No hay otra solución dado como están dando las cosas. Que demuestren que hemos sido nosotros los que hemos enviado a que lo hagan.

—Querrás decir que has sido tú…

—Es lo mismo. ¿Hay alguna otra solución…? Es más sencillo silenciarle a él que asaltar la prisión.

—Pero sería más práctico si esos dos mueren.

—También hay que terminar de una vez con ellos. Tienen paralizado todo lo que se planeó cuando llegamos.

—Tienes razón… Estaba diciendo a éste que no hemos hecho más que cometer errores. Y veo muy difícil la solución ahora.

Elkins no confesó las órdenes que había cursado a los ventajistas y pistoleros conocidos.

Y de lo que tuvieron noticias al día siguiente.

Hannover había sido sacrificado como Parker y el fiscal estaba muy grave en una cama del hospital a dónde había sido llevado. Un desconocido disparó sobre él cuando entraba en su casa.

También había resultado herida gravemente, Patty. Dispararon sobre ella con un rifle.

Fue llevada a la ciudad, pero dos horas más tarde de entrar en el hospital moría sin haber podido decir una palabra.

Los doctores dijeron a Stanley y Larry que la vida del fiscal estaba en inmenso peligro.

Esperaban los dos a que pudiera hablar por si había visto a su atacante. Aunque suponían que el ataque se habría hecho a traición y a cierta distancia.

La viuda estaba desconsolada. Se sentía en parte responsable por haber disparado sobre Patty en su rancho.

Fue tranquilizada por los dos amigos.

Ellos sabían que estaba relacionado todo lo sucedido con el granuja del gobernador y su grupo.

Y ya no existía el freno que suponía para ellos el fiscal.

Los dos seguían en el hospital esperando noticias del estado del herido.

Y caso curioso. Ninguno de ellos decía una palabra.

Claro que no era preciso que lo hicieran para adivinar lo que pensaban.

Había afectado mucho a los dos la muerte de Patty.

Y Larry se consideraba responsable por haber casi obligado a esa mujer a hablar.

No podían saber sus matadores reales aunque no los que lo hicieron, que había dicho ya lo que sin duda temían ellos.

Se encargaron de ir a cerrar el saloon que fue de ella. Y despidieron a los pocos empleados que había.

La muerte de Hannover no les preocupó en absoluto.

Incluso les alegró que lo hicieran. No podía decir más de lo que el periodista había dicho al indicar que pertenecía a ese grupo de bandidos.

El gobernador paseaba por su despacho completa mente aterrado y enfadadísimo.

—¿Es que se han vuelto locos…? —decía al visitante que le informó de la muerte de Patty.

—Han fallado en el fiscal. Dicen los médicos que se va a salvar.

—No han debido atacarle…

—Pues ya no tiene remedio.

—Y ahora, si es verdad que se salva, nos va a hundir a nosotros.

—Tal vez le haya servido de lección.

—En cambio han dejado tranquilos a esos dos…

—Se encargarán de ellos. Están dadas las órdenes.

—¿Qué se sabe del forastero…?

—Está en el rancho de la viuda.

—¿Qué hace allí…?

—Se considera más seguro posiblemente.

Al forastero lo llevaron Stanley y Larry para que viera a Hannover.

Y fue reconocido como uno de los que iban con el gobernador años antes en Dodge.

Cuando lo notificaron al fiscal, dijo que no hicieran nada hasta que él diera cuenta a Washington de la verdadera personalidad del gobernador.

Larry le respondió que le arrastrarían con conocimiento de la capital federal o sin él. Pero que había que ir eliminando a todos los que formaban su grupo dejándole para, final.

Hasta el día siguiente no pudieron los doctores afirmar que se salvaría el fiscal. Y entonces, Larry y Stanley regresaron tranquilos a su oficina.

Encontraron esperándoles al periodista, que iba acompañado por un joven no tan alto como ellos, pero también cerca de los seis pies.

—Lamento lo sucedido a esa mujer —dijo But, el periodista—. Y siento muy de veras lo del fiscal. ¿Qué tal está?

—Dicen los doctores que se salvará.

—Lo celebro. Éste es Alian Maugham. Mi sustituto y el hijo del propietario del periódico y de otros muchos más.

Se estrecharon la mano. Y entraron los cuatro en la oficina.

—Estoy desesperado —decía Larry— porque me siento responsable de la muerte de Patty.

—No puedes tener culpa. Estaba condenada desde que fue reconocida por ese pistolero que vino llamado por esos granujas.

—Debimos matar a ese pistolero y a todos ellos.

—Que es lo que vamos a hacer ahora.

—Demasiado tarde para ella —dijo Larry.

—Podéis contar con el periódico y conmigo —dijo Allan.

—Se van a sorprender cuando sepan que hay otro periodista en la ciudad —dijo But—. Y tal vez traten de conseguir que hagas lo de los boletos.

—Será un placer recibirles y saber quiénes son —dijo Stanley—. No te niegues de modo rotundo… Deja ver que tal vez si la cantidad merece la pena, puedas ayudarles. Hay que conocer a todos los auxiliares. Vamos a empezar por los locales que ellos controlan y que tú sabes, But.

—But debe marchar antes de empezar el castigo —dijo Alian.

Estuvieron de acuerdo los otros dos. Y también decidieron esperar a que el fiscal pudiera hablar.

Stanley esa noche, entró en el Eldorado. Y lentamente recorrió las mesas en que estaban jugando al póquer.

Elkins se metió en las habitaciones privadas al saber que estaba él en el local.

No habló con ninguna de las empleadas ni pidió de beber.

Se concretó a repasar las mesas y a los que sospechó que eran ventajistas.

Y abandonó el saloon.

Avisado Elkins de su marcha, preguntó si habló y qué dijo.

Le sorprendió lo que escuchaba.

—Parece como si buscara a alguien —dijo uno.

Quedó muy preocupado. No se explicaba la actitud de Stanley.

Tan preocupado que al entrar Buford le habló de ello.

—No tiene tanta importancia. Lo que ha hecho indica que buscaba a alguien.

—¿Qué se sabe del fiscal?

—Está bastante mejor y fuera de peligro según comentan en la fiscalía. ¿Quién disparó sobre él…?

—No lo sé. Lo encargué a quien debía buscar la persona.

—Y falló… Ahora, tendremos un terrible enemigo en el fiscal. Mucho peor que lo era antes. ¿Qué hay de Hope…?

—Vuelve al vagón. Teme que vayan por el rancho de Hannover. Y es posible que le dejen tranquilo. Se están dando órdenes para que se inicien los trabajos de concesión de terrenos. Es donde se puede ganar una fortuna con rapidez.

—Pero sin fiarse demasiado de él. Ya otras veces nos ha engañado.

—Esta vez no lo hará.

—Más vale así… Habrá que informarse de lo que en realidad paga la compañía por acre. Es ahí donde se efectúa el robo. En la diferencia que nos oculta.

—Creo que hay otras cosas de que preocuparse.

CAPÍTULO X

-¿Joe Newman?

—Sí.

—¿Es usted?

—Desde luego.

—Me han entregado este sobre para usted.

—Gracias.

Cerró la puerta de la habitación del hotel el que dijo llamarse Joe Newman. Y con el sobre en la mano llegó a la pequeña mesa que había en el centro de la habitación, se sirvió un poco de whisky en el vaso que estaba junto a la botella. Hizo un gesto de satisfacción al beber y se sentó en el borde del lecho.

Abrió el sobre con curiosidad y sonriente. Esperaba que le enviaran alguna cantidad que restaba del trabajo realizado y suponía que era lo que el sobre contenía.

Se sorprendió al ver que no había dinero alguno y sólo un papel doblado.

Con un gesto de mal humor extendió el papel y se puso muy pálido.

Era una esquela mortuoria y en letras muy grandes figuraba su nombre.

Decía la esquela que Joe Newman había muerto en la ciudad de Cheyenne el día siete de agosto de mil ochocientos noventa y seis.

«Muerto y colgado por los representantes de la ley»

Eso era lo que añadía la esquela.

Y la fecha indicada en la misma, era precisamente ese día.

Miraba como un loco a esa fecha y después contemplaba el calendario que había en la mesita de noche.

Se colocó el cinturón con el revólver, la chaqueta y el sombrero y abandonó la habitación.

Cuando llegó al final del hotel miró a los que estaban allí.

Y al salir a la calle, lo hizo en todas direcciones antes de decidirse a caminar. Y al hacerlo, casi corría.

Llegó a uno de los infinitos saloons que había en la ciudad y entró decidido.

Se sentó frente al dueño del mismo, que estaba haciendo un solitario con los naipes.

—¿De quién ha partido esta broma…? —dijo tendiendo la esquela.

—¿Qué es esto…? Estás muy pálido. ¿Pasa algo…? —decía el dueño, sin desdoblar el papel que le entregó Joe.

—Lee… —dijo Joe autoritario.

Nada más ver de qué se trataba, palideció el dueño.

—¡No comprendo…! —decía.

—¿Quién ha sido el autor de esto…?

—No sé nada. ¡Tienes que creerme…!

—Querías que escapara sin cobrar lo que falta, ¿verdad? Pues aquí estoy para que me pagues.

—De verdad que no sé nada de esto. Y si es una broma, no hay duda que es de mal gusto.

—Prepara el dinero y deja de hablar. Ya ves que os ha salido mal. No me he asustado…

—Pues yo sí —exclamó el dueño—. No me gusta esto… ¡No… No me gusta!

—Iré a la imprenta y sabré quién lo ha mandado hacer.

—No lo comprendo, Joe… ¡De verdad! No sabía nada de esto.

—No te preocupes más. Repito que me pagues los cien dólares que faltan… Y averiguaré quién es el bromista… Tal vez haya que cambiar el nombre que dice aquí…

El dueño, temiendo que el pistolero disparase sobre él, pagó la cantidad reclamada.

Y al salir Joe, él marchó al Eldorado.

Dijo a Elkins lo que pasó y añadió:

—No habéis debido hacer una cosa así… Ha podido disparar sobre mí.

—Pero si no sé nada… —dijo Elkins.

—¿No sabes quién lo ha hecho…?

—¡No…!

—¿De verdad?

—Desde luego.

—¡Pues no lo comprendo…! ¡Vaya una broma…!

—Será algún amigo de él…

—¡Así tiene que ser…!

Estuvo cerca de una hora hablando con Elkins y cuando se disponía a marchar, un amigo de Elkins dijo al entrar:

—¿Qué noticia?

—¡Han matado a Joe Newman y le han colgado después…! No saben quién lo ha hecho.

Se miraron Elkins y el dueño del otro local. Los dos estaban sin color en el rostro.

—¡La esquela! —exclamó el visitante de Elkins—. Y en la fecha indicada en la misma. ¡No era una broma!

Elkins más tarde, dio cuenta a Buford de lo sucedido con Newman.

—Es o era el que disparó sobre el fiscal, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces han sido el sheriff y su ayudante.

—Pero ¿cómo se han enterado…?

—Ellos lo sabrán.

—Sí… Tienen que haber sido ellos. Por eso dice la esquela que por representantes de la ley… Y Joe creyó que tratábamos de asustarle para que marchara sin cobrar el resto.

—No tenía por qué cobrar. No hizo bien su trabajo.

—Se asustó y le dio los cien restantes.

—Hizo mal.

El dueño del local que pagó a Newman iba temblando.

Y al llegar a su casa, una de las empleadas le dijo:

—Han dejado un sobre para usted.

Abrió la boca y los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Qué le pasa? —dijo la empleada impresionada por el aspecto de él—. ¿Se siente mal…?

—¿Dónde está ese sobre…?

—El barman le tiene.

Muy nervioso fue hasta el mostrador y el barman, sin decir nada, le tendió el sobre de referencia.

Le temblaban las manos cuando le abrió.

Era una esquela como la enviada a Newman.

Se desmayó al ver su nombre en letras tan grandes.

Acudieron para auxiliarle y el primero que se inclinó vio el papel que tenía en la mano. Era un cliente habitual del saloon.

—Es una esquela… —comentó.

—Sí —dijo otro—. Pero tiene su nombre…

—¿Es posible…?

—Véalo…

—Pues es verdad. Por eso se ha desmayado… ¡Vaya una broma…!

—¡Está muerto…! —dijo un tercero.

—¡Le ha matado la impresión…!

Bastante después, llegó la noticia a Elkins.

—Ha muerto de pánico. Sabía que no era una broma —dijo a un amigo—. Newman recibió otra esquela igual y a la hora de recibirla estaba muerto y colgado.

Al otro día se comentaba en la ciudad lo de las esquelas.

Para el gobernador y sus amigos, estaba claro que era obra de Stanley.

Así lo comentó con Buford.

—Hay una nueva contrariedad —dijo el abogado abandonando ese tema.

—¿Qué es ello?

—El periodista ha marchado de la ciudad.

—¿Que ha marchado?

—Sí. Ha resultado que no era más que un empleado del propietario del periódico, que tiene otros treinta por la Unión.

—¡Qué granuja…!

—¡Qué peligro, digo yo! —exclamó el abogado—. Sabe todo lo que puede ser para nosotros la cuerda. ¡Bien nos engañó…!

—¿Cuándo ha marchado…?

—No lo sé. Han ido al periódico para hablar con él sobre lo de los boletos desde la lotería y para preparar las certificaciones que deben firmar los que ceden sus terrenos para el ferrocarril, y se han encontrado con otro periodista, que es el que les ha dicho que But no era más que un empleado que ha marchado para otro periódico lejos de aquí.

—¿Y ahora qué va a pasar con todo lo que estaba platicado? But es un enorme peligro.

—Imagino que lo que va a intentar, es la extorsión. Nos pedirá dinero por su silencio. Pero si lo hace, así sabremos dónde hallarle.

—No será tan torpe. Resultará muy difícil dar con él.

—Si pide dinero, será lo más fácil…

—¡Lo pedirá!

Al llegar Buford a su casa, perdió el color y todo su cuerpo temblaba.

Colgada del llamador, había una corona con hojas de laurel negras.

La corona que se ponía al morir alguien en la casa. La cogió y la tiró al centro de la calle.

Algunos curiosos se detuvieron a contemplar lo que había tirado.

Entró en la casa y fue al despacho directamente.

Y se puso a recoger los papeles que le interesaban.

Sabía que esa corona no era una broma. Y pensaba escapar mientras tuviera tiempo de poder hacerlo.

Abandonó la recogida de papeles y salió para ir a visitar al gobernador.

Le dio cuenta de lo que pasaba.

—… y no me digas que se trata de una broma de alguien. Sabes que no es así. Están decididos a matarme. Y todo por no haber matado a Stanley al segundo día de haberle elegido sheriff. Ya se vio lo que iba a hacer…

—No salgas de aquí. Vigilarán con cuidado… Ordenaré a la guardia que se encargue de esa vigilancia…

—Si me tienen sentenciado, me matarán… ¡No bromean…! Lo sabes bien. Y no creas que vas a escapar tú… Han empezado el castigo… Es la obra de Patty. Después de muerta es cuando resulta peligrosa… ¡Fue un error matar a esa mujer! Elkins lo resuelve todo con el plomo. Sigue como antes… Y lo ha complicado todo.

—Daré orden para que te preparen una habitación.

—Es mejor que marche. Eso de no poder salir de esta casa no me agrada. No creo que me maten en pleno día. Y puedo marchar antes de que llegue la noche.

—¿Quieres escolta…?

—Bueno… Eso sí… Iré hasta el vagón. Y de allí en una locomotora me llevarán lejos. Hope hablará con los de la otra compañía para que me permitan ir en la máquina.

Mandó llamar el gobernador al jefe de la guardia y le pidió que dos hombres acompañaran a Buford.

Con esta compañía se atrevió Buford a ir a su casa.

Los guardias se quedaron a la puerta. Debían vigilar con atención y evitar que se acercaran a la casa.

Pero al entrar de nuevo en el despacho se quedó paralizado.

Larry estaba sentado en su sillón.

—¡Pase, abogado, pase…! —dijo Larry, que tenía el «Colt» en la mano derecha.

Apenas si podía hablar Buford. Le costó hacerse entender que no había hecho nada.

—Debe tranquilizarse… —dijo Stanley a su espalda—. Porque si quiere salvar la vida, debe escribir mucho.

—Sí… Sí… Escribiré lo que digan.

—¡No…! Escribirá todo lo que hicieron en Kansas y en Texas. Y lo que han hecho aquí y lo que planean realizar. Le advierto que estamos bien informados y que si miente no habrá salvación alguna. No olvide a Burns.

Si su cerebro funcionara normalmente, se daría cuenta que le matarían de todos modos, porque diciendo la verdad tenía que incriminarse.

Con la esperanza de seguir viviendo estuvo escribiendo bastante.

Cuando terminó, firmando con su nombre, miró a Stanley.

—Es todo lo que sé —exclamó.

Stanley leyó lentamente todo lo escrito. Y sintió pena por ese bandido que acababa de confesar delitos monstruosos, empujado para ello por un pánico cerval.

El miedo era superior en ese hombre al sentido común.

Dio a leer a Larry la confesión escrita.

—¿Puedo irme…? —dijo el abogado.

Una hora más tarde, daban cuenta al gobernador de haber visto colgando a Buford.

Sintió un miedo espantoso. Era la pérdida que más sentía. Y se decía que no debió dejar salir al abogado de la residencia.

Salió de paseo y fue hasta el célebre vagón. Allí era donde solían reunirse los amigos que llegaron de lejos para apropiarse de Cheyenne primero y más tarde hacer una fortuna.

Todo estaba fracasando cuando consideraban que el fruto a lo realizado se iba a dar ya.

En ese vagón se habían tomado todos los acuerdos de verdadera importancia. Y la muerte de Buford era lo más trascendental que podía ocurrir en el grupo.

Cuando al fin llegó hasta el vagón, se quedó paralizado.

En una de las puertas, había una corona negra como la que pusieron en casa de Buford.

Iba a retirarse corriendo cuando fue llamado por el ayudante de Hope.

—Excelencia… —decía desde el vagón el indicado—. Pase, por favor…

Subió el gobernador y llevado a la parte central que ya conocía, vio reunidos a Hope, Howard y otros encargados del ferrocarril, que estaban nerviosos, discutiendo lo que debían hacer.

—¡Bums…! —exclamó Hope—. ¡Celebro que hayas decidido venir! Tienes que calmar a todos éstos. Alguien ha gastado la broma de poner una corona funeraria en una de las puertas del vagón y ya les ves… Están aterrados.

—Buford recibió, colocada en la puerta de su casa, una corona como ésa. Y está colgando en una plaza de la ciudad. No es una broma. Debéis tomar toda clase de precauciones y vigilar atentamente los accesos posibles a este vagón…

—No debes asustarles más de lo que ya están.

—Lo que no puedo hacer, es mentir. No sé quién de vosotros está en peligro, pero no hay duda que esa corona es un aviso de muerte. Como lo fueron las esquelas… Y lo curioso, es que sabemos quiénes hacen todo esto y les estamos dejando en libertad.

—¡Eso es cierto…! —dijo Hope—. Y hace falta eliminarles para iniciar el visiteo por rancherías y colonos. Va a llegar una cantidad elevada para que vayamos pagando y debemos tener preparados los documentos de cesión.

—¿Para qué vino Tom…? —preguntó Howard.

—Cierto. Patty terminó. Ahora, que demuestre lo que tantas veces ha dicho que no tiene rival con el «Colt»…

—No importa el dinero que haya de pagársele.

—No os olvidéis del fiscal. Las noticias que hay de él, son de un avance rápido en su restablecimiento.

—Que complete su trabajo…

—Y tendríamos un levantamiento de la población… —dijo el gobernador.

—El que va a provocar ese levantamiento, es el nuevo periodista. ¿Habéis leído el artículo de hoy…? ¡Es una guerra declarada a nosotros!

—No es posible.

—¿Es que no habéis ido a hablar con él…?

—Los acontecimientos lo han impedido.

—He leído lo que dice. Sólo hace alusiones veladas.

—Para nosotros son alusiones claras.

—Es posible que lo que busque es dinero. Cosa natural. Hay que ir a ofrecerle una cantidad al mes. Nada de cifra elevada en mano. Hay que asegurarse que esté a nuestro lado para preparar el ambiente entre ganaderos y colonos por lo del nuevo ferrocarril. Y para asegurar esa ayuda, se le debe ofrecer una especie de sueldo al mes.

—¡Estáis olvidando lo más importante! La corona en el vagón… —dijo otro.

—Hay que organizar una buena vigilancia. Ya tenéis trabajadores aquí que pasan la mayor parte del tiempo en la cantina. ¡Que vigilen con atención!

—Y que sea Tom el que vaya al encuentro de esos dos —propuso el gobernador—. Ha llegado el momento de su empleo constante.

—Yo hablaré con Tom —dijo Howard.

Y al otro día, los vaqueros que vigilaban la oficina, por cuenta de Stanley, decían a éste y a Larry que Tom y unos operarios del ferrocarril llevaban más de una hora vigilando la oficina.

Se miraron sonriendo los dos amigos. No tenían que hablar nada. Se habían comprendido.

FINAL

Elkins tenía una especie de enlace entre los que vigilaban la oficina del sheriff y el Eldorado.

Cada media hora le daban noticias.

Tom se Había situado en el local que había frente a la oficina.

Pero se desesperó cuando le dijeron que los esperados no debían estar en ella.

—¡El rancho de la viuda…! —exclamó—. Allí es donde han salido para cumplir sus amenazas y avisos de muerte. Que se retiren Tom y los otros, van a hacer ver lo que se proponen y sin el menor resultado.

Tom había decidido lo mismo y por eso se presentó a los pocos minutos de decir eso Elkins.

—No están en esa oficina… Duermen fuera de ella —dijo.

—No se nos ha ocurrido pensar en el rancho de la viuda.

—Pero en su rancho no se puede vigilar… Seremos nosotros los vigilados y los sorprendidos.

—Ellos van todos los días al hospital a visitar al fiscal.

—¡Es verdad! —exclamó Tom.

—Pero si os descubren… Es un edificio aislado.

—Encontraremos medio de vigilar sin ser vistos.

Y quedaron en organizar al día siguiente una buena vigilancia de la puerta del hospital.

Un emisario de Hope fue a decir que habían encontrado muerto a Howard. Y que nadie se había enterado de ello. Le encontraron colgando frente al vagón, y Hope pedía a Elkins que se presentara allí con los amigos.

—¡No dejan de cumplir las amenazas! —exclamó Elkins asustado—. Di a Hope que mañana estaremos todos allí.

El miedo iba aumentando en Elkins.

Temía de un momento a otro encontrar la corona a la puerta del local.

Pánico que alcanzaba a todo el grupo. Y posiblemente el más asustado lo fuera el gobernador.

En cambio, el juez se atrevió a visitar al fiscal.

Éste, que estaba muy mejorado, le miró sonriente y agradeció su visita.

—Vengo a verle porque hay necesidad de destituir al sheriff y su ayudante. Lo voy a hacer, ya que tengo autoridad para ello, pero he querido darle cuenta, contando con su colaboración y asentimiento.

—¿Razón de esa medida?

—¿Es que no le han estado informando de lo que sucede en la ciudad? Han matado a varias personas. Entre ellas al abogado Buford, después de enviarles unos mensajes de muerte en forma de esquelas a unos y de coronas funerarias a otros: ¡Y son esos dos…!

—¿Es que les han visto…?

—No hace falta. ¡Son ellos y les voy a destituir…!

—¿Es que están tan asustados sus amigos…?

El juez miró sorprendido al fiscal.

—¿Mis amigos…?

—Sí. ¿Es que creyeron que me tenían engañado…?

—No comprendo…

—Comprenderá cuando encuentre una de esas coronas a la puerta de su habitación en el hotel.

—¡No! —exclamó lleno de pánico.

—¿Cuándo ha decidido destituirles…?

El juez salió sin responder.

Y completamente lívido entró en el Eldorado buscando con la mirada a Elkins, que ya estaba bastante asustado por lo ocurrido a Howard.

Una vez sentados los dos, frente a frente y separados por una mesa, dijo el juez:

—El fiscal está informado de lo de esos avisos de muerte. Creo que es idea suya también. Y sabe que estoy a vuestro lado. Acaba de decirme que no le engañamos… He ido a decirle que iba a destituir a esos dos.

—¿Por qué lo has hecho…?

—Porque no creí que sospechara de mí. Y quería que estuviera de acuerdo con esa decisión.

—Y ahora, ¿qué…? ¿Quieres decir qué has conseguido…?

—Que voy a marchar de este infierno… Es una constante procesión de féretros. Todos los días hay alguno… Y no quiero que forme parte cualquier día. Y si tienes sentido común lo que debes hacer es abandonar este local y largarte lejos.

—Cuando acaben con esos dos «sepultureros» como les llama Hope, todo habrá cambiado.

—Pero ¿cuándo les matan?

—Quién se ha encargado ahora, lo hará.

—Más nos valdrá que así sea —exclamó el juez.

Esa noche apenas si pudo dormir. Se levantó varias veces para abrir la puerta y comprobar que no había una corona colgada.

Por la mañana mientras desayunaba abrió el periódico y se sorprendió de la enorme esquela mortuoria que había en primera plana, con el nombre destacado de Tom Stanton. Y figuraba una biografía completa del pistolero y sus andanzas por Texas y Kansas.

En la esquela decía que había muerto ese mismo día en que se publicaba en el periódico.

El juez perdió de golpe el apetito. Y se levantó.

La camarera le miró sorprendida cuando iba con el desayuno para él.

Más que andar, corría por las calles.

Iba a ver a Elkins, pero éste, que le habían mostrado el periódico, estaba en el vagón tan asustado como estaba el juez.

Hope hablaba con él.

—¿Quién les habrá informado tan ampliamente de Tom…? —decía Hope.

—Es lo que me he preguntado cuando he leído el periódico —dijo Elkins—. No hay duda que tenemos un traidor entre nosotros.

—Es a la conclusión que estoy llegando —dijo Hope.

—No he ido a ver a Tom… Supongo que estará preocupado.

Pero no era así. Cuando leyó el periódico con su esquela en primera página se echó a reír.

—Vaya… —exclamó para sí—. Ya tratan de hacerme marchar de Cheyenne.

No tardaron en presentarse los que le ayudaban en el asunto de Stanley y Larry.

—Ya veo que tienes el periódico —dijo uno de ellos.

—¿Qué os parece? ¡Soy un hombre importante! Toda la primera página dedicada a mí…

—Pero se trata de tu esquela mortuoria.

—Primero tienen que matarme.

—¿Has leído lo que dice en la última página…? ¡También se refiere a ti…!

—No… ¿Dónde está? —Y volvió el periódico.

Había una llamada a él y en ella se decía que el sheriff, para que la esquela tuviera efectividad, le retaba a un duelo ante la población y a la puerta de la oficina que había estado vigilando.

—Sí. ¡No hay duda que ese muchacho está loco! —exclamó.

—¡Te van a traicionar! ¡No debes acudir…!

—No. Eso no lo hará. Es un engreído. Estoy seguro que media población estará allí. ¡Nunca voy a matar a un hombre ante tanto testigo…!

—Ya hay muchos curiosos frente a la oficina. Están llegando a riadas.

—Ya te decía yo. No puede traicionar ante tanto testigo. Y le voy a matar por fanfarrón. Pero tienen que pagarme bien estos granujas…

—Están aterrados todos ellos.

—Me darán mil dólares por esa muerte. Sé dónde hallarles.

Y marchó decidido al vagón. No se equivocaba. Allí estaban reunidos y asustados. Solamente faltaba el gobernador.

Les sorprendió la visita de Tom.

—¿Has leído el periódico? —preguntó Elkins.

—Por eso he venido.

—¿Vas a marchar?

—Voy a matar a ese fanfarrón ante tanto curioso cómo está acudiendo al lugar de la cita, si me dan mil dólares ahora mismo. De lo contrario, marcharé.

—Cuenta con ese dinero.

—Nada de contar con esa cantidad. La quiero ahora mismo.

—Tranquilo, Tom. La tendrás —dijo Hope—. Pero procura no fallar.

—Me va la vida en ello. Soy el que más interés tengo en que no pueda fallar. Pero ese muchacho ha de estar loco. ¡Atreverse a retarme a mí…!

—Debe tener una gran confianza en él cuando lo hace.

—No sabe lo que ha hecho… —dijo Tom riendo—. Pero hay otra cosa que quiero aclarar. ¿Quién ha facilitado esos datos tan exactos que publica el periódico? Tiene que haber sido uno de ustedes.

—Es lo que estábamos comentando. Que hay un traidor entre nosotros.

—Después de matar a ese fanfarrón me ocuparé de ese traidor.

Le dieron los mil dólares solicitados y al marchar, comentó Elkins:

—No le volveremos a ver. Le va a matar el sheriff. Y lo va a hacer porque éste sí que es un fanfarrón. Se considera muy superior al otro y es lo que le va a costar la vida.

—No hay que olvidar que se trata de él…

—Pero ninguno conocemos en realidad a Stanley. Pero le creíamos un cobarde y ahí está, acorralándonos a todos los que hacíamos temblar hace años. No llevaba armas, pero eso no quería decir que no sepa manejarlas. Ha demostrado que sabe hacerlo cuando se las ha colgado.

—No temas —dijo Hope—. Le conozco bien. Le he tenido en varias construcciones. La pesadilla del sheriff va a terminar hoy. Esa esquela debe cambiar el nombre del muerto.

Tom, vanidoso y lleno de orgullo, regresó a la ciudad y fue al hotel.

Allí estaban los que le acompañaron en la vigilancia a la oficina.

—¿Quieres que le sorprendamos…? —dijo uno.

—Es lo que os iba a pedir.

—Hay que tener en cuenta que la calle está llena de curiosos y testigos. Eso, sería un seguro suicidio. No cuentes conmigo para ello —dijo otro.

—¡Bueno…! Es cierto que no pensaba en los curiosos… Creo que tiene razón éste… Tendrás que arreglártelas tú solo. Después de todo eres muy superior a él.

Los reunidos en el vagón fueron a la ciudad para visitar al gobernador, que estaba interesado como ellos en presenciar ese duelo.

—Desde luego —dijo el gobernador— el que ha aconsejado al sheriff que lance este reto, es que no sabe lo que hace.

—Sin embargo me preocupa —dijo Hope—. No parece un muchacho que pierda los estribos con facilidad.

—¿Es que no conocéis a Tom…? ¡Vamos…! ¡Tenéis ganas de broma! Vamos a presenciar la muerte de ese tonto, que debió ser arrastrado hace días.

Y marcharon juntos para estar presentes en el duelo.

Tom, suponiendo que estaba el sheriff en su oficina, cuando llegó frente a ella colocó la mano sobre la culata de su revólver.

—¡Ya me tiene aquí…! —gritó—. ¿A qué espera?

Los curiosos quedaron sin respirar.

—No se atreve a salir —dijo el gobernador sonriendo—. Se ha dado cuenta tarde de la tontería que ha hecho.

—¿Ha oído, sheriff? Ya me tiene frente a la oficina como ha pedido en el periódico…

—¡Gracias por haber venido…! —dijo Stanley a la espalda de Tom.

—¡Esto es una traición…! —dijo Tom con las manos sobre la cabeza.

—¿De qué traición hablas…? —decía Stanley sonriendo—. Puedes volverte. No tengo el arma empuñada… Puedes comprobarlo.

Se dio vuelta Tom y pudo comprobar que era cierto.

—Baja las manos… No quiero ventaja alguna. Y ahora, cuando digas que eres dueño de tus actos y que no estás nervioso por haberme presentado así, te demostraré que no eres más que un novato que has estado engañando a todos tus amigos y asesinando a traición en Kansas y en Texas.

Tom se iba serenando y bajó las manos para decir:

—Creí que aprovecharía la sorpresa para disparar. Ahora, ya no podrá hacerlo.

—Se está sonriendo su excelencia. Se ve que confía en ti.

—Sabe que puede hacerlo… —dijo Tom dueño de sí.

—Estaba con vosotros por Kansas, ¿verdad? Allí se llamaba Burns y era un cuatrero. Fue el que conoció al ganadero a quien asesinaron un hijo y le robaron el ganado. ¿No es así, excelencia…? —dijo Larry poniéndose frente al gobernador.

—¡Fíjate, Larry, quiénes le acompañan! —dijo Stanley.

—Ya me he dado cuenta… ¡Buena oportunidad!

—Espera… He de matar primero a este Tom que no es más que un aprendiz…

Pero Tom no estaba de acuerdo en ello. Y su mano con la mayor rapidez conseguida en su vida y una cruel sonrisa en los labios, buscó el «Colt», que no pudo alcanzar por ser heridos ambos brazos.

—Te he dicho que eras un novato… —decía Stanley con ambos «Colt» empuñados—. Supongo que ahora te convencerás de que era así. Ahí tienes a los que te han empleado de verdugo… Ellos se hicieron ricos. ¿Y tú…?

—Tienes razón. He sido un tonto toda mi vida. Un presumido… Y ellos se llevaban el dinero de los atracos y el ganado que vendían para ellos. Y a mí me decían: «Tom. Mata a ése…». Y hasta uno de ellos ha llegado a gobernador de Wyoming…

Larry y Stanley dispararon con rapidez varias veces.

Hope, el gobernador, Elkins y los que iban con ellos, dos más, cayeron para siempre mientras Tom se desmayaba para no volver más en sí.

—¿Y Buford? —preguntó Alian.

—No podrá engañar a nadie más —dijo Stanley.

—De veras siento que mi hija perdiera el juicio y te perdiera a ti… —decía la viuda al despedirse de Stanley.

Larry también se despidió de ella.

—¿Qué vais a hacer?

—Vamos a Kansas a trabajar con este ganadero.

—Que tengáis suerte y encontréis la mujer que merecéis… —dijo abrazando a los dos.

—Avise a los ganaderos que ya no tienen nada que perder. Los que vengan serán justos.

—Gracias a vosotros… ¡Que Dios os bendiga!

FIN