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Depósito legal: M. 28.666 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LA riqueza minera de Leadville había eclipsado en parte la gran importancia ganadera de la zona. Fueron bastantes los pastos que desaparecieron destrozados por la ambición de los buscadores.

Y de nada sirvieron las protestas de los propietarios y de las autoridades.

Tuvieron que ser amenazados con la intervención de los militares. Sin embargo fue la fatiga y la decepción la que devolvía esas tierras a sus propietarios.

La zona en que las minas tuvieron una buena producción seguía en pleito, porque los dueños de esas tierras, antes dedicadas a la ganadería, reclamaban su derecho sobre las mismas.

Eran varios los que se sometieron en virtud de unas indemnizaciones importantes.

Pero la dueña de una de las tierras en que estaba una de las minas más importantes, seguía el pleito, aunque el abogado que defendía a la viuda estaba de acuerdo con la Sociedad que explotaba la mina. Sin embargo ella se dio cuenta a tiempo. Desautorizó a ese abogado y nombró a un joven que hacía poco más de un mes se presentó en el pueblo, sin conocimiento alguno, dispuesto a trabajar.

El abogado presentó un escrito en el juzgado, protestando de la acción de esa ganadera y exigiendo el pago de su minuta que elevó a diez mil dólares. Pero el juez, sonriendo, le dijo que le parecía una cantidad tan excesiva y no admitió la reclamación. Y conocedor de la traición que preparaba, fijó la minuta en cien dólares. Añadiendo que de seguir adelante en lo que proyectaban le habría inhabilitado y detenido.

—Ha salido ganando mucho —le dijo—. Con haber sido apartado de ese asunto.

Y a los pocos días se supo que estaba de abogado en la Sociedad.

Alex Hoover, el abogado que había llegado con ilusiones y poco más de treinta dólares en el bolsillo, se hizo amigo de la dueña de un «saloon», que ganada por la sinceridad del joven habló a la viuda para que le entregara su asunto.

—Es un muchacho honrado, sincero, que cree en la Justicia —dijo a la viuda.

Así fue como se hizo cargo del pleito más prolongado que se conocía en el condado.

Y si tardaba tanto era porque el juez no quería fallar a favor de la Sociedad y entendía ser un peligro hacerlo a favor de la viuda. Y lo que hacía era retrasar la sentencia. Dispuesto cuando se viera presionado a dejarlo en manos del fiscal y de la Corte Suprema.

Alex pidió por conducto del juez lo que el otro abogado tuviera en relación con el pleito. Y fue cuando confesó que no había hecho nada porque no creía que la viuda tuviera razón.

Hablando el juez con Alex, dijo:

—En realidad, es que resulta muy difícil poder delimitar las propiedades hasta el extremo de asegurar que esas minas están en terrenos de la viuda o en los del ganadero que vendió para esa finalidad parte de los suyos. Como pasa siempre en estos casos de duda, unos afirman una cosa y otros, la contraria. ¿A quién se hace caso? Y me estoy refiriendo a los que llevan más años trabajando en esta parte.

—La invasión empezó por el agua. Que es donde aparecieron las primeras pepitas. Que revolucionaron parte del país.

—Es que se les concedió más importancia de la que en realidad tenían.

—Sin embargo ha aparecido más oro y bastante plata…

—Como que en pocos años se ha convertido en una población de cierta importancia y con habitantes que no se podía soñar cifra tan elevada en poco tiempo.

—¿Qué solución ve a este pleito?

—Pues realmente, no veo ninguna que sea en verdad justa. Ni lo que pide la viuda ni lo que la Sociedad propone.

—Una posición parecida a una neutralidad. Pero eso en derecho, no es posible.

—Pero sí una sentencia que diga, ante la dificultad de distinguir, que se le dé a la viuda un número determinado de acciones que le den participación económica en la explotación.

—Creo que es una sentencia que aceptaría la viuda.

—De todas formas sería conveniente que lo trataras con ella.

—Lo ha dejado en mis manos y lo que yo decida será aprobado por ella. Claro que el número de acciones ha de ser considerable. Y que solo afecten a las minas asociadas que se hallan en los terrenos pleiteados.

—Para esto sería conveniente reunirse con el abogado de la Sociedad.

—Que no aceptará nada que pueda suponer el menor beneficio para la viuda ya que tienen a Emerson de asesor, aparte del abogado de Denver…

—Nada vamos a perder con intentarlo. Y si se niega, sentenciaré en la forma que yo entienda. Tampoco me agrada me presionen en la forma que lo han estado haciendo.

De esta conversación, el juez pasó a la cita de la parte contraria. Y como Alex había imaginado, se negaron rotundamente a admitir una sentencia neutral. Había que sentenciar de forma que la viuda no percibiera nada, por dictaminarse que no había tenido nunca la menor propiedad sobre esos terrenos.

Y cansado, el juez sentenció, condenando a la Sociedad a la entrega de un tercio en la totalidad de acciones relacionadas con las minas explotadas dentro de esos terrenos.

El conocimiento de esos varios apartados de la sentencia, produjo un gran revuelo.

Y a los de la Sociedad una verdadera indignación. El que más gritaba contra esa sentencia que llamaba absurda, era Emerson. El que fue abogado de la viuda.

Esta, en cambio, dijo estar de acuerdo para que terminara de una vez la disputa legal.

Emerson anunció al juzgado su disconformidad y que iba a recurrir a la Corte Suprema, en. Denver. Pero para el juez era suficiente perder de vista ese asunto.

Para Ales, fue el enfrentamiento a Emerson y a todo lo que este significaba.

Uno de los enemigos creados era Tom Byles, senador en Washington por Colorado y ganadero de la mayor importancia.

Estar frente al senador en Leadville era estar frente a un muro, ya que el bloque de amistades de ese hombre suponía la mayoría de la población aunque una gran parte lo hacía por miedo y la otra parte por egoísmo.

A este bloque era al que había temido el juez en ese pleito.

La ausencia del senador ayudó al juez a que no hubiera la reacción que temía.

Alex marchó a Denver para hablar con el fiscal sobre el tema debatido.

El fiscal, al saber quién era el visitante, le recibió en el acto y después de abrazarle con efusión dijo:

—¿Cómo se te ocurrió ir a Leadville? Eso es un volcán… Y te has ido a enfrentar con lo que me tiene muy preocupado. Es un dan que dirige un granuja con fama de lo contrario y que es nuestro representante en el Senado Federal.

—Veo que le conocéis… Te advierto que esta sentencia va a motivar una especie de revolución y os van a pedir mi cabeza y la del juez.

—Eso no debe preocuparte. Vamos a confirmar la sentencia del juez. Y enviaremos un delegado especial para que indique la cantidad de acciones que han de ser entregadas a la viuda. Ella tendrá un tercio en la totalidad de las acciones de esa Sociedad, lo que quiere decir que se va a ver en posesión de una gran fortuna, porque la Sociedad tiene muchas más minas bajo el mismo epígrafe. La sentencia del juez está hecha con gran habilidad. Y es un duro castigo a Byles. Que ha sido el que propuso esa expoliación.

Pero dicen que es un abogado que conoce todos los trucos sucios que la Ley permite.

—Y los que esta no tolera. Pero no le va a valer de nada. La confirmación de esa sentencia, hace de la viuda un miembro importante de la Sociedad, de la cual él preside el Consejo de Administración. Con su número de acciones puede ayudar a los que hace tiempo tratan de derrotar a Byles. Por lo menos, tendrá derecho a formar parte del Consejo. Representada en el mismo, legalmente por ti. Y tú, conoces más de minas que todos ellos. Pero no interesa te envíe a ese grupo director. Y hasta debes abandonar la asesoría jurídica de ella. Porque he hablado con el gobernador, y te vamos a designar Comisionado Federal de Minas. De esta forma podrás controlar a esas sociedades de las que sospechamos todo lo peor. Allí, y en Cripple Creek. Son los dos núcleos mineros más importantes con Colorado Springs. Poblaciones a las que has de prestar toda tu atención. ¿Por qué no viniste a verme antes de presentarte en Leadville en las condiciones que lo hiciste?

—Quería demostrarme que era capaz de defenderme en un medio que sabía iba a ser francamente hostil. Claro que he contado con una gran ayuda. Me refiero a la dueña de un «saloon». Que en Leadville es una especie de institución.

—¡Y la viuda de O’Connor?

—No lo vas a creer. ¡No la conozco aún! No vive en el pueblo. Nos hemos entendido por correspondencia. Y a través del administrador que tiene.

—¿Qué tal ese administrador?

—Tiene fama de honrado…

—¿Muchas propiedades por Leadville?

—No lo sé. Solo me he preocupado de la del pleito. Parece que ella se enfadó por la invasión de sus terrenos y por ser ese Byles el autor de ella.

—Esta jugada le ha salido mal al senador. Cuando regrese se va a enfadar mucho. Y ¡cuidado con él! Bueno, me refiero a los que siempre andan alrededor de estos personajes, ansiosos de hacer honores y halagar… Para ello no se detienen ante nada. Y el nombramiento de que te he hablado, te va a colocar sobre un volcán, pero queremos acabar con la anarquía que hay en el asunto de minas en este Estado. Luego iremos a charlar con el gobernador.

Y horas más tarde celebraban la entrevista con el alto magistrado, la cual duró tres horas.

Fue llamado por el fiscal otro personaje que estuvo con ellos una hora por lo menos.

Se trataba de un muchacho joven, bastante burlón, llamado Allan Calley.

Amigo íntimo del gobernador, e hijo de un editor y propietario único; por no ser partidario de sociedad alguna en intereses, de una cadena de periódicos en distintos Estados y ciudades. Periódicos que ayudaron muy eficazmente a la campaña del gobernador.

Había ido a Denver para tratar con el amigo de montar algún periódico en Colorado, donde por los que había estaba siendo combatido el gobernador.

El fiscal, amigo de Allan también, entendía que era más necesario ese periódico en la cuenca minera. Aunque se había inclinado al principio por Colorado Springs.

—Montaremos uno en cada cuenca importante y sobre todo, uno en Denver —dijo Allan—. Es aquí donde anidan tus peores enemigos. La disposición federal de la compra de plata por el Gobierno de Washington es una gran ayuda. Especialmente si contamos con un Comisionado decente, honrado y competente. Pero si sois amigos de Alex debéis decirle con sinceridad que va a estar sentado sobre una caja de dinamita, que puede hacer explosión en el momento menos esperado.

—¿Has venido a asustar a Alex? —dijo el fiscal, sonriendo.

—Si vosotros le habéis elegido, sería perder el tiempo. Debe tratarse de otro tozudo como yo.

—No esperes que respeten tus periódicos si no mantienen la línea que ellos deseen. Los que ellos dirigen no han tenido réplica hasta ahora. No les gustará la presencia de otros diarios. Y los que estén al frente de ellos no lo van a pasar muy bien.

—La labor más principal de esta profilaxis social que vamos a intentar entre todos, es vuestra. Me refiero a las autoridades. Se impone una renovación a fondo. Y un traslado constante —dijo Alex.

—Es posible que ésta sea la medida más urgente —comentó el periodista—. Los jueces y los lucidores de placas suelen estar mediatizados por los distintos caciques locales, que saben sobornar o presionar con amenazas. Si se cambian estas autoridades les hacen perder la labor realizada para tener que comenzar de nuevo. Y en los principales núcleos de población, seleccionas a los más firmes y decididos. Que sean capaces de dictar sentencias de muerte y que las ejecuten.

—Si Byles pudiera oíros no le agradaría lo que habláis. Está convencido que me tiene en su puño. Y que basta un gesto suyo para que yo caiga —dijo el gobernador.

—La culpa de que piense y lo vaya diciendo así, es solo tuya —protestó el fiscal—. Hace tiempo te estoy diciendo que hay que dar la batalla.

—No se ha perdido tanto. Y es preferible que el combate sea general. No les agradó que te nombraran fiscal general. Cuando vean instalar periódicos que no escribirán a su dictado, empezarán a preocuparse…

—Y a mandar romper prensas… —dijo el periodista—. Claro que podemos responder haciendo lo mismo con los suyos.

—El nombramiento de un Comisionado de Minas, desconocido para ellos…

—Y que no se asustará de sus amenazas —dijo Alex.

—Y Ellery Bestman, «Marshal» U.S. de Colorado… Que llegará mañana a esta ciudad. Ya ha sido nombrado. Viene con su placa bajo el chaleco.

—Esta es la operación «limpieza» mejor organizada. Pero ¿os dais cuenta de lo que vais a provocar? —dijo el periodista—. En esta batalla, la artillería será el periódico. Hay que tenerle vigilado y en lugar de difícil ataque por parte del enemigo. La trinchera de este es el «saloon»… Al que nosotros bombardearemos sin cesar. Pero teniendo bien escondidas las piezas de artillería.

—Seréis los periodistas los vulnerables si no pueden alcanzar las planchas y prensas.

—Ahora se imprime con más velocidad. Hay máquinas que hacen cientos de planas por minuto. Se puede inundar una población como esta que es de las más populosas de la Unión en solo unas horas.

—Bueno. El primer golpe duro que vamos a dar al senador, es la confirmación de la sentencia de Leadville —añadió el fiscal.

Forma parte de varios consejos de administración…

—Pero vamos a despertar muchos pleitos que ellos han enterrado, como el de la viuda de O’Connor. Muchas de las minas importantes, se hallan en terrenos expoliados. Es lo que vamos a desenterrar —dijo Alex.

El gobernador sonreía complacido al ver salir a los amigos.

—¡No saben muchos lo que les espera! —decía para sí.

capítulo 2

FRANK Norton entró en él «Blue», el local propiedad de John Avon, el hombre más elegante de la ciudad y posiblemente de todo Colorado.

Norton era el director del complejo minero, conocido por Sociedad Minera Leadville.

John se levantó para saludar al visitante.

—¡Malas noticias! —dijo Norton—. Acabo de dejar a Emerson que marcha a Denver para ver al senador.

—¿Qué pasa?

—La Corte Suprema ha confirmado la sentencia de aquí.

—Este cobarde juez…

—Es una injusticia lo que ha hecho la Corte Suprema. Y no se ve la influencia de Byles por ninguna parte. Es senador, y nada más.

—No digas eso. Mueve todo lo que haga falta.

—¿Qué ha hecho en este caso? Sabía que era de gran importancia.

—Y estaba confiado en que sería rechazada esa sentencia.

—Pues ha sido confirmada. ¿Sabe lo que ella significa? Que ahora tiene la tercera parte de la totalidad de los bienes de la Minera Leadville.

—De las minas en esos terrenos.

—¡No! De la totalidad de las minas que tiene la Sociedad.

—Pero si eso es un disparate. Más aún. Un robo.

Pues es lo que dice la sentencia. Por eso Emerson marcha para hablar con Byles, que anda por Denver. Deben tratar de anular ese disparate.

—No se puede tolerar…

—Y Emerson se reía del abogaducho, como le llamaba. Ha sabido moverse porque ha estado en Denver unos días. Y en cambio, el influyente Byles, ha sido burlado…

—Tal vez tenga arreglo…

—No hay donde reclamar ya. No hay más que obedecer. Se debió llegar a un acuerdo con la viuda. Se habría ganado mucho. Pero la soberbia de Byles lo ha estropeado todo.

—Vamos, Norton… Recuerde que fue el primero que no quiso tratar con la viuda. Decía que intentarlo era demostrar que ella tenía algo de razón.

—Está bien… Nos hemos equivocado todos. Pero Byles ha debido conseguir la anulación de la sentencia de este juez. ¡Vaya sentencia! Ha puesto en manos de esa viuda la tercera parte de los bienes de la Sociedad. Lo mismo aquí que en Colorado Springs y en Cripple Creek.

—¡No es posible!

—Me lo acaba de decir Emerson. No se habían dado cuenta del verdadero alcance de esa sentencia.

—Se cambia el nombre de la Sociedad…

—Hay que hacerlo con gran rapidez. Y se paralizan muchas minas para que figuren vendidas a otra sociedad en una miseria, pero esto se podía haber evitado.

La confirmación de la sentencia se conoció en Leadville. Como era una derrota que podía sentar precedentes, eran varios los ganaderos que pensaban pleitear por haberles sido robados los terrenos en que había minas.

Y preguntaban a Grace, la dueña del «saloon», por Alex.

En cambio, el que debía estar más satisfecho y orgulloso, estaba lleno de miedo.

El secretario se daba cuenta del estado de ánimo del juez.

—Debe estar contento —dijo—. Han confirmado su sentencia lo que indica que era justa.

—¿Y qué pasará ahora? ¿Cree que les agradará a ellos? Confieso que no esperaba esta confirmación.

—La que tiene motivos para estar muy alegre, es la viuda.

—Y son varios los que andan preguntando por Hoover. Se va a hacer famoso ese muchacho. Bueno, le ha hecho usted famoso.

—Pues estoy asustado… Me agradaría un traslado en estas circunstancias. Disponen de mineros, ventajistas, hombres de «colt»… Toda la gama de personas a quienes no es problema disparar sobre un juez.

—¿Es que teme que atenten contra usted?

—Es lo que temo que va a suceder.

—No debe pensar así… ¡No pasará nada! ¡Ya lo verá!

Pero el juez no se atrevió a salir. No podía dominar el miedo.

En el local de John, los mineros que formaban parte de la Sociedad, preguntaban qué iba a pasar con esa confirmación de sentencia.

John les tranquilizaba asegurando que el senador se ocuparía de solucionar ese problema y añadía que no debían temer que las minas de esos terrenos fueran dadas a la viuda, ya que esto era lo que entendían muchos de ellos.

—¿Qué dice Emerson? —preguntó uno—. Se reía del nuevo abogado. Y aseguraba que no trabajaría mucho en Leadville… Ahora, por lo menos una docena le están buscando para encargarle un nuevo pleito. El que ha fracasado, es Emerson.

—No deben culpar a Emerson… La culpa de lo sucedido, es del cobarde del juez… Es una sentencia completamente injusta.

—Que al ser confirmada en Denver se convierte en muy justa y hay obligación de respetar.

Como John carecía de argumentos, decidió desaparecer del local unas horas.

Y sonriendo fue al local de Grace.

Para esta era una sorpresa ver entrar a John.

—¡Qué honor para esta casa…! —dijo burlona.

—¡Buena la armaste al recomendar ese abogaducho a la viuda!

—No puedes hacerte idea los que han venido a preguntar por él. Los pleitos que va a tener esa sociedad van a ser numerosos. Os vais a quedar con un puñado de acciones si la sentencia es similar.

—Tenemos escrituras de propiedad de los terrenos. Solo faltaban en este caso.

—Y os cuesta caro, ¿verdad?

—La sociedad sabrá defenderse…

—Sí… Tiene buenos abogados… Como Emerson… Le está bien empleado por ponerse de acuerdo con vosotros, cuando decía defender los intereses de la viuda. Se le adelantó ella. Y ahora es propietaria de la tercera parte de lo que tiene la Sociedad. No me sorprende que estéis enfadados.

—Dame de beber. He huido de casa para no tener que seguir hablando de lo mismo. Parece que te va bien…

—Pues en realidad no sería justa si me quejara.

—Ya lo veo. Me dicen que está completo el local a diario.

—Así es. Aunque no abundan los que beben de lo caro, como pasa en el tuyo.

—Tienes más clientela que yo…

—He oído que piensas casarte.

—Bueno. Es la hija de Byles.

—¿Está en Denver?

—No. Sigue por California con unos tíos, pero piensa venir muy pronto.

—No la conoces, ¿verdad?

—Nos conoceremos cuando llegue.

—¿Está ella de acuerdo…?

—¿Es que soy un mal partido…?

—Creía que se casaban por estar enamorados. Y parece que eso no cuenta en este caso. Una operación económica entre el senador y tú, ¿no?

—No has aprendido aún a hablar sin molestar.

—No debes molestarte porque diga eso… ¿Es guapa la muchacha?

—Su padre dice que lo es mucho.

—Todos los hijos lo son para los padres.

—Espero que envíe una fotografía.

—Será más joven que tú, ¿verdad?

—Es mayor de edad… ¿Dónde anda ese abogado con suerte?

—No está en la ciudad.

—Le has hecho famoso…

—Se ha hecho él.

—¡El tonto del juez!

—Parece que os ha dolido mucho…

—Es que creo que lo que hacen las autoridades es un robo a la Sociedad.

—¿No decían que el senador afirmaba que no podía prosperar en Denver esa loca sentencia?

—Y no debió prosperar… Aún no conozco a esa viuda…

—No vive aquí… Está lejos, donde tiene otras propiedades más importantes.

—Dicen que es joven aún…

—No llega a los treinta. Y desde luego es una de las mujeres más bonitas que he visto. Estuvieron su esposo y ella una temporada en el rancho. Cuando el tropel de buscadores, marcharon. No ha vuelto por aquí. Os ha golpeado duro, ¿eh?

—Es posible que haya que hablar mucho antes de su victoria definitiva.

—¿Se puede apelar aún…?

—Desde luego… Por tratarse de un asunto federal, como es el de minas, se puede apelar en Washington, donde Byles tiene fuerza.

John sonreía porque acababa de expresar, por contrariar a Grace, lo que sin duda podría hacerse. Y por eso, bebió el whisky y marchó en busca de Emerson, pero le dijeron que había ido a Denver.

Y como estaba deseando alejarse de tanta pregunta, decidió ir a la capital donde tenía intereses y así hablaba con Byles y con Emerson de la idea que se le había ocurrido.

Emerson había ido muy enfadado. No esperaba lo ocurrido. Confiaba en Byles y en los amigos de Denver.

Byles estaba en el hotel cuando Emerson se presentó ante él. Y al escuchar las quejas, replicó:

—Estoy tan sorprendido como ustedes… Me han engañado… Creí que no podría ser confirmada esa sentencia. Que por estar mal redactada, resulta que la viuda se hace propietaria en la Sociedad, en un tercio de la totalidad del conjunto de minas.

—Pero eso es absurdo…

—Es lo que estoy gritando en todas las dependencias para que me oigan.

—Pero no se puede revocar, ¿verdad?

—Usted sabe que no se puede hacer con una sentencia de la Corte Suprema. Y la gravedad está en que esta sentencia por ese organismo o Corte, sienta jurisprudencia; es un precedente muy peligroso. Vamos a tener docenas de reclamaciones y pleitos…

—Eso es lo que me ha asustado.

—Pero he pensado en una posible solución aún…

—¿Cuál?

—Conseguir en Washington la incompetencia de este tribunal, en un caso que es federal por tratarse de minas…

—¡Es verdad! No había pensado en ello.

—Voy a redactar un escrito dirigido a la Corte Suprema, pero debe firmarlo usted como abogado de la Sociedad… Como senador sería violento para mí una vez el asunto en Washington. Tengo más autoridad para hablar a los senadores, si no soy el reclamante.

—Haga el escrito. Yo lo firmaré.

Al otro día a media tarde, el fiscal visitaba al gobernador.

—Lee la copia del escrito que ha presentado Emerson, de Leadville.

Lo leyó el gobernador y dijo:

—¿Y bien?

—No se han dado cuenta que no es un pleito federal, sino la reclamación de una propietaria a la que han invadido parte de su propiedad. Que es lo que se discute. Esto es obra de Byles. Me dicen que ha estado con ese abogado en la habitación del hotel varias horas encerrados.

—Debes responder como merece.

—Me voy a ceñir a la Ley. Nada más.

—Se ve que han acusado el golpe.

—Sin embargo, se van a escapar como una anguila.

—No comprendo…

—Van a cambiar el nombre de la Sociedad y se va a dividir en varias. La sentencia dice que es la Minera Leadville. Y lo van a hacer con fecha anterior a la sentencia. Hay jueces que por dinero se prestan a todo.

Y era lo que estaban haciendo los abogados de Denver, al servicio de la Sociedad.

Cuando notificaron a Byles que la «operación» estaba realizada, se echó a reír.

Y al encontrarse con Emerson, que iba muy enfadado por la respuesta dada a su escrito, le dijo:

—No se preocupe. La ciudad no va a tener lo que su abogado pensaba.

Le dio cuenta de lo que habían hecho.

—La Minera de Leadville hace tres semanas que desapareció. Y la sentencia es específica en ese caso.

Emerson reía de buena gana.

Fueron juntos a almorzar a un buen restaurante.

Mediado el almuerzo, un senador de la Cámara de Denver saludó a Byles y le dijo:

—Es amigo suyo el Comisionado que han nombrado?

—¿Comisionado?

—De minas…

—No sabía nada…

—Lo publica el periódico de hoy.

—No lo he visto.

—El nombramiento es federal. Por eso creí que estaría informado. Claro que como no está en Washington estos días…

—Pues no sabía nada. Y hablé hace dos días con el gobernador.

—Pues hay otro nombramiento federal. Me refiero al «Marshal» U. S.

—¿También han nombrado un «Marshal» federal…?

—Y hermano del gobernador.

—¡No! ¡Qué desfachatez! Hay que hacer saber que es intolerable. Está cargando de autoridad a la familia y a los amigos. Eso le convierte en dictador… Y seguro que el Comisionado es otro pariente o amigo íntimo. ¿Dice el nombre?

—Sí. Alex Hoover.

—¡No! —exclamó Emerson, asombrado—. ¡No es posible! Es el abogado que defendió a la viuda O’Connor…

—¿Y le han nombrado Comisionado de Minas? Iré a ver al gobernador, acompañado por un grupo de ustedes. Debe rogarles que vengan a verme.

El senador de Colorado dijo que así lo haría.

Byles se estuvo moviendo… Y al otro día tenía a seis diputados y seis senadores dispuestos a ir a presentar la queja ante el gobernador.

Estaba contento de llevar ese grupo.

Pensaba que el gobernador no podía dejar de atenderle.

Una vez en la residencia se hicieron anunciar.

El gobernador, al saber quiénes eran los visitantes, miró sorprendido al secretario.

—¿Qué pasará? —dijo el secretario.

—No se preocupe… Son los nombramientos federales. Eso es lo que les trae a protestar. Vamos a dejarles que esperen media hora por lo menos. Les dice que estoy ocupado y que les ruego esperen unos minutos. Por esa puerta, vaya a dar cuenta al fiscal y que venga a reunirse conmigo. Quiero testigo para lo que se hable aquí.

El secretario fue a la sala de visita después de haber enviado un empleado en busca del fiscal, el cual debía entrar por la puerta de servicio.

El fiscal se presentó acompañado de Allan. Pero aun estando estos, les tuvo esperando media hora justa.

Byles era el que bufaba de indignación.

—Es intolerable —dijo— que sabiendo quiénes son los visitantes, nos humille con esta desatención.

—No anunciamos que vendríamos y él ya tenía su plan de trabajo.

—Pero al saber que somos nosotros, ha debido retrasar lo que tuviera…

—Tiene razón Byles —dijo otro—. Es una descortesía tenemos tanto tiempo esperando.

—En realidad no tenemos prisa ninguno…

—Pero no se nos puede tratar como si fuéramos unos vaqueros.

Por fin, el secretario les dijo que podían entrar. Y lo hicieron todos.

—Les ruego perdonen les haya hecho esperar, pero estaba despachando el señor fiscal y no podía interrumpir lo que llevaba varios minutos de trabajo. Y ahora, que espero me hayan perdonado, les agradecería me indicasen a qué se debe el honor de esta visita colectiva, que representa a las dos Cámaras.

—Nos ha rogado el senador Byles que le acompañemos —dijo uno.

—¿No son muchos testigos, senador? ¿Es tan importante lo que quiere decir?

—Desde luego lo es, Excelencia.

—Escucho —añadió el gobernador.

capítulo 3

BYLES estuvo diciendo que le habían sorprendido los nombramientos que el periódico anunciaba haber sido hechos por las autoridades federales.

—Y desde luego, con todo respeto, entiendo que se presta a malas interpretaciones el hecho, por ejemplo, de que un hermano suyo ostente la autoridad delegada de Washington como «Marshal» U. S.

—¿Le parece mal que ese hermano sea «Marshal» U. S.? Espero lo razone y explique los defectos que conoce de mi hermano Ellery.

—Es que pueden pensar que ayuda a su familia y amigos en plazas oficiales.

—En esos cargos quiero personas de confianza. No sé si estarán ustedes informados de que Colorado está saturado de expoliadores de terrenos para explotación de minas… De eso, usted conoce bastante, senador, ¿verdad? Forma parte de sociedades mineras que han expoliado las tierras que se negaron a vender. Los «saloons», en los que sus amigos más íntimos poseen participación y propiedad completa, llenos de ventajistas. Las cuencas mineras suponen un peligro para la juventud femenina… En fin, estábamos abocados a un verdadero caos. Que supongo que estaba preocupando a ustedes también. El fiscal, aquí presente, puede dar cuenta de lo que me decía, asustado. Me refiero al número de víctimas por armas de fuego y en distintos locales, algunos de ellos con más de seis víctimas en semana. Sin una sola detención. Y muchos de los matadores, recomendados por el senador Byles en persona, visitando para ello al sheriff o al juez. ¿Sabe el total de muertos habidos en la cuenca minera, entre las tres poblaciones? Leadville, Cripple Creek y Colorado Springs…: treinta y seis. ¿Detenidos? Ninguno. ¿Eso qué significa, señores? —preguntó el gobernador—. Que hay una impunidad al ventajista y al asesino. Y me sorprende que ante este estado de cosas, que ustedes no ignoran, vengan a quejarse, no que sea mi hermano el «marshal», sino por el hecho de que esta autoridad pueda cortar esos abusos de sus amigos, senador. Y siendo mi hermano sabe que será duro. Porque no vamos a dar satisfacción a los calígulas de turno, entregándoles detenidos. ¡No…! En Colorado nuestra Ley se va a enfrentar a la de ustedes… ¡Porque ustedes han impuesto una ley especial…! Frente a ella, solo habrá cuerda y plomo. Y no vaya a pedir, senador, clemencia para ellos. Le aseguro que frente a mí hermano sería un peligro para usted. Porque el que trata de responder por un expoliador, un asesino y un ventajista, no merece atención.

Byles y acompañantes estaban nerviosos, violentos.

El fiscal pidió al secretario:

—Cuando estos caballeros abandonen este despacho, tome los nombres de todos ellos.

—No se nos debe amenazar —dijo Byles.

—No amenazo. Solo deseo saber quiénes son los que no quieren que haya autoridad en Colorado.

El fiscal continuó diciendo:

—Y que yo, en nuestro periódico, daré a conocer a todo el Estado. Mañana precisamente sale el primer número. Es el periódico treinta y cinco de la cadena que poseemos en la Unión. Nuestra intención es ser veraces en todo. Y esta protesta por esos nombramientos, ha de ser interesante a los lectores.

—Nosotros hemos venido acompañando al senador Byles…

—Pero les ha dicho a qué venían, ¿verdad? —dijo el fiscal—. Creen que es una acción indigna el proponer a un hermano para «marshal»…

—Y hay que admitir que se puede prestar a malas interpretaciones.

—Lo que piensen los cobardes no me preocupa en absoluto.

—Han nombrado Comisionado de Minas a un inexperto abogado…

—¿Llama inexperto al que ha ganado a ustedes un pleito que llevaba años sin solucionarse? ¿A qué llama usted un abogado eficaz?

—Pero en asuntos de minas…

—¿No es usted abogado y aseguran que un experto en asuntos mineros? ¿Por qué negar en otros lo mismo que usted hace? Pero ese inexperto abogado entiende de minería, mucho más que usted. Y en él se da la doble circunstancia de que también conoce las leyes de Colorado, además de las federales relacionadas con minas. Y no se equivoque, senador. No será fácil de engañar, porque es uno de los mejores ingenieros que tenemos hoy. ¿Sigue ¡Tensando que es un error nombrarle Comisionado de Minas…?

—No sabía que fuera ingeniero…

—Se lo demostrarán a ustedes los expertos y hábiles hombres de negocios mineros. ¿Alguna queja más, caballeros…?

Los acompañantes, avergonzados, no se atrevían a decir una palabra. Y al salir, el secretario les fue tomando los nombres a todos.

Una vez fuera de la residencia, uno de ellos dijo a Byles:

—Nos ha embarcado en este ridículo por su odio al gobernador. Ha sido una torpeza por su parte. Sabe que está enfrentado a él.

—Lo que ha hecho no está bien…

—Es lógico que se rodee de personas de confianza.

—Pero no nombrar a un hermano para «marshal»…

—Que va a dar guerra. Y ese periodista, con un periódico que forma parte de una cadena tan importante, dará guerra.

—Y mañana leeremos nuestros nombres en el primer número.

—Pues que tenga cuidado —dijo Byles.

—No ha debido embarcamos en esto, Byles —dijo otro—. Nos van a presentar como enemigos de la verdadera ley y protectores de los asesinos y ventajistas.

—Lo que han hecho es amenazador… Y eso es un delito —añadió Byles.

Pero estaba más asustado que los demás.

Al dar cuenta a Emerson de la entrevista, le ocultó su fracaso.

Pero al día siguiente, cuando estaba desayunando, vio que los otros huéspedes le miraban y hablaban entre ellos.

Quedó aclarada la razón de esas miradas cuando Emerson sé sentó y le mostró el nuevo diario de Denver.

En primera página y en titulares llamativos, figuraba el relato de su visita al gobernador, acompañado de los senadores y congresistas que se mencionaban. El relato era extenso y detallado. Pero escrito de forma que daba a entender el desprecio a la Ley de los visitantes.

Estrujó el periódico, completamente indignado.

—¡Es intolerable! Me voy a querellar contra ese periódico —dijo.

—No debió ir a protestar por esos nombramientos. Ahora resulta que el abogado es también un buen ingeniero. Que no va a dejar tranquila una sociedad en la que tiene usted parte. Se hace saber públicamente su nombramiento y el del «Marshal» U. S. Creo sinceramente que cometió usted un error. A estas horas, en Denver se debe estar comentando esto.

Y no se equivocaba Emerson. En todos los locales de la ciudad había comentarios que dejaban al senador Byles en una situación de desprecio.

Cosa que pudo juzgar cuando visitó algunos de esos locales. La mayor indiferencia a su alrededor y no pocas miradas de desprecio.

Al otro día, volvió a Leadville. Pero allí se conocía el periódico de Denver.

John le preguntó lo de esa visita.

—Pues es mucho el daño que le hará este artículo…

—Me voy a querellar contra el periódico.

—Ha debido hacerlo allí. En Denver…

Los socios en los asuntos mineros, le visitaron para censurarle el que enfrentara al Comisionado con ellos.

Les dijo que no se preocuparan, que todo en la sociedad estaba legal.

Pero no conocía a Alex.

Cuando a los cuatro días se presentó, saludando al juez y al sheriff, quienes le estimaban de veras, ordenó que todos los mineros, sin excepción, se presentaran en su despacho, instalado en una dependencia dejada por Grace, en lo que era almacén años antes.

Una sencilla mesa y unas sillas eran todo el mobiliario, en unión de un viejo armario que le prestó Grace para guardar los libros que tenía sobre la mesa, en blanco aún.

Pidió al sheriff le facilitara un ayudante.

Los mineros estaban revueltos. Pero la mayoría, contenta con la llegada de un Comisionado competente y técnico.

A primera hora del día señalado por Alex, había una cola a la puerta.

Un hijo del sheriff, de veintidós años, era el ayudante.

Alex le instruyó en lo que tenía que escribir en cada libro.

Y fueron entrando los mineros, cuyos nombres y circunstancias quedaban en el libro al efecto.

A cada uno de ellos se les decía que volvieran a los dos días con las escrituras de propiedad de los terrenos o parcelas.

Esto era la preocupación de los socios de Byles, al que visitaron asustados.

—¿Te das cuenta? —decía uno—. Eso es lo que se ha sacado de tu visita al gobernador.

—Yo hablaré con ese Comisionado. No va a venir a enseñarnos leyes.

Y lo hizo, pero en el hotel; respondiendo Alex:

—Lo que tenga que decir relacionado con mi oficina, hágalo en ésta. Allí será atendido en su reclamación, si es eso lo que quiere hacer.

—No vamos a presentar escrito alguno —dijo.

—Es usted dueño de sus actos. Pero las minas que no estén autorizadas por mí, serán cerradas. Y no se volverá a trabajar en ellas.

—¡No se habrá equivocado, Comisionado?

—No pienso seguir discutiendo, pero si quiere seguir trabajando esas minas, obedezca mis órdenes…

—Seguiremos trabajando. Y espero que vaya a impedirlo.

—Vaya por mí oficina. No cometa errores.

—Soy el senador…

—Ya lo sé. Pero en asuntos mineros tendrá que hacer lo que ordeno.

Salió muy enfadado el senador. Y en el local de John habló con algunos clientes.

Por la noche, cuando Alex salía de su oficina, fue lazado por un jinete que fue derribado gracias a la fuerza de Alex y al movimiento lento del vaquero para poner el caballo al galope.

Fue hasta el caído y con los pies destrozó la cabeza del jinete.

—¿En qué rancho trabajaba este cobarde? —preguntó.

—En el de Harold Bennett —dijeron.

—¿Tiene participación en alguna mina?

—Es uno de los consejeros de la que era Minera de Leadville.

—¿Era?

—¿Es que no lo sabe? ¡Hace varias semanas que esa sociedad no existe!

Alex sonreía. El fiscal y él habían supuesto lo que iban a hacer. Pero Alex les daría mucha guerra en ese terreno. De momento lo que quería era castigar el intento de homicidio.

Los dos vaqueros del mismo equipo que estaban en el «saloon» de John, al ser informados de la muerte del compañero, salieron para alejarse en dirección al rancho.

Para Bennett era una mala noticia.

—Ahora va a sospechar la verdad —decía—. Y no me gusta… Puede pedir ayuda a los militares. Y el sheriff también es un peligro. No comprendo que haya fallado…

—Dicen que tardó un poco en espolear al caballo. Cuando lo hizo, se había rehecho ese Comisionado y derribó con rapidez al jinete. Le ha destrozado a patadas.

Paseaba Bennett, nervioso.

John estaba preocupado por Byles. Que al saber lo sucedido marchó a su rancho. Iba enfadado con el fallo del jinete.

Alex no comentó nada. Y Grace le miró sonriendo.

—Parece que han querido darte un paseo —dijo.

—Bien cerca han estado de conseguirlo. Creo que se asustó de los testigos y me dio tiempo a replicar.

—Estos mineros…

—Ha sido un cow-boy el que lo intentó.

—Pero la orden ha salido de un minero. Les gusta muy poco el tener que presentar los documentos que pides. Te advierto que es una locura lo que haces tú solo. Deja que exploten las minas que quieran. No vas a conseguir evitar la expoliación.

—Van a tener que acatar lo que he dicho.

—No seas tozudo… ¡Déjales!

—Y voy a arrastrar a Byles y a sus socios. Tendrán que dar demostración exacta y legal de esas minas que explotan.

—No te debes enfadar demasiado. Han fracasado y ello es bastante.

—Necesito conocer a su patrón.

—Nunca podrás demostrar que se lo encargó él.

—Si no voy a tratar de demostrar nada. No pienso perder ese tiempo que los excesivamente legalistas suelen perder en comprobaciones.

—Perdona. Pero así, puedes ser injusto…

—Es posible. Y lo lamentaré —dijo Alex, riendo.

Salió mientras Grave movía contrariada la cabeza.

Uno de los clientes comentó con ella.

—Creo que se han equivocado con este muchacho. Les va a dar guerra. ¡Mucha guerra! Y han cometido un grave error con el intento que ha costado la vida a un vaquero de Bennett.

—Es que no creo que ese ganadero haya encargado eso…

—No le convencerá a él. Si no estuviera Bennett mezclado en asuntos mineros, es posible que no lo admitiera…

—¿Tú qué crees?

—Sinceramente, que es obra de él, aunque el verdadero inductor lo sea Byles.

—Bueno. Eso ya es más factible.

Alex se encontró con el sheriff, que se estuvo lamentando por no haber estado cerca cuando el jinete intentó esa canallada.

—No se preocupe —dijo Alex, sonriendo—. No lo hizo bien y me permitió la defensa. De lo contrario no estaría aquí ahora…

—Hay un gran disgusto en la ciudad. Y no se explican, ni yo tampoco, que un vaquero de Bennett sea el que lo ha intentado. No creo que el patrón estuviera de acuerdo.

—¿Qué podía tener ese vaquero en contra mía? ¿Quiere razonar?

—Los vaqueros, a veces…

—En cambio, su patrón está involucrado en los negocios mineros que trato de aclarar y hacer un registro en debidas condiciones de las minas que hay en esta cuenca, con sus índices de producción. No les agrada porque hay algo que no van a poder justificar. Muchas tierras de las que no podrán presentar escrituras.

—De verdad… No puedo creer a Bennett complicado en ese intento.

—En cambio, yo sé que ha sido orden suya, pero nacida de Byles.

—¡No es posible! ¡El senador…!

—Es al que menos le han agradado mis disposiciones sobre minas y parcelas.

—¿No las tenían registradas en la oficina del juez…?

—Pero quiero revisarlo. Tengo ese registro en mí poder. Pero no hay el menor justificante. Bastaba lo que los de las sociedades y los particulares decían. Ahora será distinto.

Alex marchó a la oficina en la que su ayudante estaba asustado aún por creer que habían matado a su jefe. Y se estaba encariñando con el trabajo que realizaba.

Dio cuenta el muchacho de los que se hablan presentado.

—¿La Minera de Leadville…?

—No.

—Bueno… Creo que esa sociedad ha desaparecido. Ha de haber adquirido otro.

—Ninguna de las sociedades se ha presentado.

—Está bien. Hay que hacer un letrero en el que se diga que tienen de plazo hasta mañana por la tarde. Todo el que no haya sido anotado en estos libros, no trabajará más.

—Por lo que he oído, están pendientes de la Minera. Ahora se llama «Silver Amalgamated».

—Notifica a esta ciudad lo del plazo que doy.

Pero en las oficinas de la sociedad reían.

—Míster Byles… —dijo uno—. Nos han dado un plazo hasta mañana… ¿Qué hacemos…? —y se echó a reír, coreado por los otros.

—¿Os atreveréis a ir después de ese plazo…? —dijo Byles.

—Ya lo verá si lo hacemos.

—Sin embargo —dijo uno de los empleados de las oficinas—. Se trata de una autoridad superior. Y han dicho que se lleven esos documentos de propiedad. Y no tenemos uno solo:

—¿Se nos ha pedido hasta ahora?

Byles sabía que la actitud de Alex como Comisionado, era justa. Pero era preciso ganar tiempo para que las falsificaciones se hicieran. Y no le agradaba suspender los trabajos para satisfacer a Alex.

Los otros mineros seguían acudiendo. Menos aquellos que habían expoliado sus parcelas.

Esa misma tarde, Alex recorrió el conjunto minero que afectaba a los pastos de la viuda.

capítulo 4

BYLES reía en el «saloon» de John, acompañado por Bennett.

—¡Bah! Sabía que no iba a pasar nada —decía—. Y están trabajando en las minas, a pesar de su ultimátum y el plazo dado. Y no pienso ir por esa oficina.

Dejó de hablar y añadió:

—¿Qué ha sido eso? Parecía un trueno…

—Algún minero que ha hecho estallar una carga de dinamita.

No se preocuparon más, pero a los pocos minutos llegaba un minero con medio rostro destrozado y un brazo colgando.

—¡Horrible! —dijo, al caer al suelo desvanecido.

Byles, muy pálido, zarandeaba al minero.

—¡Habla! ¿Qué ha pasado?

—La dinamita… Ha hecho explosión toda la que había. Se han derrumbado las galerías… Hay muchos enterrados…

—Así que no tomas en serio al Comisionado…

—¿Es que crees que ha sido él…?

—Ha pasado el plazo y han seguido trabajando…

—Un desgraciado accidente. No todos saben tratar la dinamita.

—No sé… No sé… —añadió Bennett—. Creo que ese muchacho es peligroso.

Acudieron otros mineros. Todos ellos, a pesar del criterio de accidentes de Byles, decían que no iban a volver al trabajo mientras el Comisionado no diera el visto bueno.

—¿Es que vais a tener miedo de ir a trabajar?

—¿Es que no se da cuenta que ha costado siete vidas y las galerías y pozos cegados…?

—¿Es que se han cegado los pozos y las galerías?

—Habrá que perder varias semanas en la limpieza de ellos.

—No lo comprendo…

Y es cuando empezó a pensar que se trataba de una maniobra premeditada. Un ataque en toda regla.

No había medio de convencer a los trabajadores para que fuesen a limpiar galerías y pozos. Pero el deseo de sacar los cadáveres de los que quedaron sepultados les llevó a efectuar esa limpieza.

Sin embargo, Alex no había intervenido en ese accidente.

Así lo dijo a Grace en la seguridad de que era el mejor medio de hacerlo saber a toda la ciudad.

Y se presentó en la mina, para dirigir los trabajos en la limpieza de galerías y pozos.

Sus consejos y sus órdenes se seguían con exactitud. Y al final, dijo a los mineros que no debían volver a entrar en esas minas si no se tomaban las medidas de precaución necesarias. Medidas que habría de comprobar él.

Comentó que era una falta enorme tener la dinamita almacenada en la misma mina.

—Ha podido costar la vida a todos —dijo—. La dinamita es delicada y hay que tenerla a bastante distancia de los lugares de trabajo. Estos accidentes se suelen dar por esta falta de precaución.

Mandó llamar a los directores y técnicos. Pero habían marchado de Leadville por temor a las consecuencias, y suponiendo que era obra de Alex esa explosión.

—Es absurdo que piensen así —decía—. ¿Cómo iba a entrar hasta la galería en que tenían almacenada, bajo llave, la dinamita…?

Razonamiento que convenció a todos.

Lo que no dijo era que estaba dispuesto al día siguiente a dejar algunos muertos junto a las galerías y pozos.

Hizo colocar un cartel, suspendiendo todos los trabajos en esas minas.

Orden que se extendió a todas las que eran propiedad de la Sociedad, con distinto nombre.

La presentación de documentos siguió. Y las parcelas y minas que no lo hacían, quedaban suspendidas también.

Los mineros que trabajaban en parcelas expoliadas o que mataron a los anteriores dueños para poder hacerlo, se negaron a cumplir la orden de suspensión. Y Alex sabía que el respeto a su cargo dependía de las primeras horas de su actuación.

Les había impresionado la explosión de la dinamita por creer que era un trabajo suyo. Pero al comprender que no pudo haberlo provocado él, no le tomaron en serio. Había dado un plazo, y después del mismo, siguieron trabajando.

Dio orden al sheriff para que fuera comunicado a los interesados.

El sheriff le dio cuenta del ambiente hostil a él, que se estaba creando en la población.

—No me gusta la actitud de algunos mineros. No les agrada tener que presentarse en la oficina.

—No les agrada, ¿o es que no pueden presentar justificante, alguno de poder trabajar donde lo hacen?

—Sea la causa que fuere, no me gusta… No van a obedecer muchos de ellos. Hay un grupo de seis parcelas que no piensan dejar de trabajar, y me han dicho que piensan acudir a su oficina. Yo también les he dado un plazo, porque me ha enfadado su manera cínica de hablar, pero no creo que dejen de hacerlo.

—Si les ha dado un plazo habrá que castigarles si pasado el mismo no han cumplido la orden.

—Es que es un grupo que en verdad impone respeto. Y sospecho que están impulsados por los directores de la Minera que han de estar escondidos en algún rancho.

—Está pensando en el de Byles, ¿verdad?

—Es, posible…

—¿Qué plazo ha dado a esos mineros?

—Hasta pasado mañana.

—Demasiado largo. Pero haremos honor a su palabra.

Sin embargo, dichos mineros entraban unas horas más tarde en casa de Grace, preguntando por el Comisionado.

—Grace —dijo uno de ellos—. Eres amiga del Comisionado, ¿verdad?

—Todos sabéis que lo soy.

—Le vas a decir que le damos de plazo hasta la diligencia de las diez de la mañana. Y que si no se marcha, le haremos salir nosotros. ¡Te has enterado bien?

—¿De quién ha partido esta idea? De vosotros, no. Y no creo que el senador haya perdido el juicio hasta ese extremo. ¿Sabes lo que pasarla si pide ayuda a los militares? Bastarla un telegrama… ¡No seáis locos!

—Lo que tienes que hacer, es decirle lo que acabo de indicar. ¡Tiene de plazo hasta mañana en la primera diligencia! ¡Nosotros vendremos a hacerle marchar si no lo hace voluntariamente! Hasta esa hora, nada tiene que temer.

Y los seis mineros que iban juntos, salieron del local para entrar a los pocos minutos en el de John Avon.

Este conversaba con unos ganaderos que echaban de menos la época anterior a la invasión de buscadores y a los trabajos en las minas.

—Pero tienen que reconocer que la población ha cambiado mucho —dijo John.

—Preferíamos aquella vida más tranquila. Ahora, por una tontería, se usan las armas… El enterrador tiene trabajo constantemente. Antes pasaban meses sin que tuviera que enterrar a alguien. Hay una falta absoluta de respeto a los demás. Se asientan en las tierras que les parece, sin preocuparles que tengan dueño.

—Hay que admitir los tiempos en la forma que se presentan. Y no les conviene hablar así…

—Ha llegado un Comisionado, que va a conseguir que muchos mineros salgan de las tierras que no han comprado, sino que las tomaron por la fuerza y las sostienen con amenazas.

—Escuchen un consejo. ¡No sigan hablando así!

Fueron interrumpidos por la llegada de los seis mineros.

—¡John! —dijo uno—. ¿Sabes lo que hemos hecho?

—¡Qué sé yo…! —exclamó John, riendo.

—Hemos dado de plazo al Comisionado hasta mañana en la primera diligencia. Si no sube a ella voluntariamente, ya no podrá marchar de Leadville. Tendremos una cuerda preparada frente a la Posta.

—Supongo que lo habéis dicho en broma, ¿verdad?

—Nada de bromas. Y cuando hayamos colgado a ese fanfarrón, si no marcha antes, hablaremos con el sheriff, que se ha atrevido a darnos a nosotros de plazo hasta pasado mañana. ¿Qué te parece?

—¡Una locura! Mañana estará la población llena de militares y vosotros si sois cazados, fusilados donde seáis sorprendidos.

—No somos tan tontos. No hay telégrafo en Leadville —dijo uno sonriendo.

Los ganaderos se miraban asustados. Y al salir del local, decía uno:

—Es el caos… El imperio de la barbarie. Matan sin el menor remordimiento. Y no creáis que van a esperar a mañana para colgar a ese muchacho…

—Hay que decirle que vaya esta noche al rancho de cualquiera de nosotros y desde allí, marchar a caballo en busca de los militares.

Uno de los ganaderos fue a casa de Grace y habló con ella en voz baja.

Le dio las gracias y poco más tarde hablaba con Alex.

—Gracias por tus buenos servicios y deseos. Pero no voy a marcharme.

—¿Es que estás loco?

—No es locura el cumplimiento de un deber.

—¡Es una perfecta locura! ¿Crees que esos bestias no harán lo que dicen? ¿Sabes lo que están añadiendo en su vanidad? Que mataron a los que tenían esas parcelas porque no quisieron venderlas. Y que no hay fuerza humana que les haga abandonarlas. ¿Te das cuenta? ¡Son unos asesinos! Y no lo ocultan. ¿Qué vas a esperar de ellos? Debes irte en la diligencia.

—¡Eso sí que sería una locura! ¿Crees que me iban a dejar marchar? ¡No! Lo que quieren es que esta noche escape de aquí…

—Y es lo que debes hacer para pedir ayuda y volver con los militares.

—Si tratara de escapar por los caminos normales, me matarían como a un conejo. Es lo que esperan que haga. No creas que son esos seis nada más. Es la obra de los mineros importantes que tampoco pueden justificar la razón de estar trabajando las minas que explotan. Esos seis no son más que una pantalla. Quieren matarme, pero no en el pueblo. Provocan mi huida. Eso es lo que buscan. Si pudieras salir a caballo, te convencerías que todos los caminos que parten de la ciudad están vigilados. Y lo mismo las minas que tienen salida al campo. No creas que es obra de esos seis, y el corte del hilo telegráfico está planeado por alguien con más inteligencia que ellos. Y cuentan con muchos rifles… No podría salir una lagartija sin ser vista.

Grace quedó pensativa. Lo que estaba oyendo podía ser verdad.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo único que es aconsejable en estas circunstancias. Quedarme en el pueblo. Y no te preocupes. No creas que quiero dejarme matar. No soy un estúpido. Si no salgo de la ciudad esta noche, creerán que no me han visto, pero tratarán de convencerse a la mañana, vigilando la diligencia. Tal vez supongan que he decidido marchar en busca de ayuda. Por eso, si me presentara en la Posta, me asesinarían. Si llega la hora y no me presento, creerán que conseguí escapar y abandonarán toda precaución. Entonces, esos seis que son los que se han dejado ver, marcharán. Y los otros, volverán a los ranchos y a sus casas.

Grace no dejaba de pensar en lo que le había dicho Alex. Apenas si se enteraba de lo que decían los dientes.

Cuando ya era bastante de noche, volvieron los seis para preguntar a Grace si había dicho a Alex su recado.

—Pero no cree que habléis en serio —dijo Grace—. Aunque yo le he asegurado que parece que no bromeáis y le he aconsejado que escape esta noche…

—Eso es igual. Lo que no queremos es que mañana, después de la salida de la diligencia, esté aquí. Si quiere marcharse antes, que lo haga. Lo que no podrá hacerlo es si no se marcha en la diligencia y le vemos después.

Poco después dos vaqueros amigos de Grace fueron interrogados por ella con habilidad.

A media milla de la salida del pueblo, habían visto a unos vaqueros, uno de los cuales estaba arreglando la silla del caballo.

Era la confirmación de que Alex había sabido ver la verdad. De intentar escapar en busca de ayuda, le asesinarían y en el pueblo creerían que había escapado. Esta confirmación de los temores de Alex la enfurecieron.

Cuando se reunió en la habitación con Alex, le dijo lo que esos vaqueros habían visto.

—¿Te convences? —dijo Alex, sonriendo.

—Tenías razón. No quieren que te marches. Lo que tratan es de asesinarte.

—Y esta casa ha de estar muy vigilada, porque saben que estoy aquí. Él no verme salir les va a poner nerviosos. Porque van a dudar si habré salido mucho antes. Y volverán a preguntarte por mí. Si lo hacen, les dices que cuando me hablaste la primera vez, saliste entre unos clientes y que desde entonces no has vuelto a verme. Añades que seguramente estoy galopando lejos del pueblo.

Todo sucedió como había previsto Alex. Y el que entró a preguntar salió apresuradamente, diciendo a los que estaban en la calle.

—Grace cree que está galopando en busca de los militares.

—No le han debido ver porque ya lo sabríamos.

—Ha de estar intentando escapar. Hay que avisar a todos. Que estén muy atentos. Ha de querer hacerlo ahora que ya es muy de noche.

Alex, jugándoselo todo, y suponiendo que sucedería como pensaba… sin dejarse ver por Grace, se descolgó por una ventana a un corral. Iba con dos armas a los costados y un rifle. Todo ello había estado en su maleta desde que llegó de Denver.

Sabía que los guardianes esperaban a un jinete.

Cuando regresó al pueblo horas más tarde, lo hizo a caballo.

Ocho guardianes estaban muertos y escondidos los caballos y ellos en el interior de las galerías de una mina.

Parecía haber sido él quien planeara la espera del que escapaba de la ciudad. No podían imaginar que el esperado llegara por la parte opuesta, después de haber sorprendido a los dos primeros arrastrándose como los indios, ya que ellos era verdad que esperaban escapara en un caballo.

Los planes de Alex, puestos de acuerdo con lo que suponía planearon ellos, se desarrollaban normalmente.

Podía escapar en busca de ayuda, pero quería ser él quien les castigara.

Lo que temía era que alguno de esos seis se acercara a saber si le habían visto pasar.

Pero los seis, después de comprobar que no le habían visto salir, imaginaron que Grace les había engañado y que seguía en su habitación, o escondido en la de ella.

Bastante tarde ya, cerca del cierre del local, entraron de nuevo los seis. Y bromearon con Grace.

—¿Qué dice? —exclamó uno.

—Ya os he dicho que marchó hace mucho tiempo. Con seguridad que está en el Fuerte…

—¿Es que crees que nos vas a asustar por decir eso? Y si vienen los militares, diremos que era una broma.

—¿Crees que lo admitirán así?

—No podrán demostrar que no lo es.

—¡Eres tonta! ¿Es que has creído que nos has engañado al decir que marchó?

—¿Por qué no lo comprobáis?

—No interesa. Hasta que no, se cumpla el plazo, puede hacer lo que quiera e ir adonde se le antoje.

Y reían los seis.

—¡Estará bien lejos si no ha parado de hacer galopar a su caballo! Yo le aconsejé que escapara. Y me obedeció. Estoy contenta, porque hubierais sido capaces de matarle si no monta en la diligencia.

—Pero si sube a ella, no le pasará nada. Se lo puedes decir.

—Veo que estáis obstinados en que no se marchó.

—¡Está bien, mujer! Marchó y va a venir con un escuadrón de soldados!

—¿Es que no os acostáis esta noche? Vamos a cerrar…

—Dile que no deje de subir a esa diligencia.

Grace creyó morir del susto, al ver entrar a un muchacho muy alto.

También los seis mineros le miraron sorprendidos.

—Creí que no encontraba abierto un solo local —dijo el visitante—. ¿Qué pueblo es este?

—Leadville…

—¡Vaya! Creí que me había equivocado de camino. ¿No vive aquí el senador Byles?

—Sí… Pero no está en el pueblo. Está en el rancho.

—Es lo mismo. Mañana le veré. ¿Habrá donde poder dormir? Estoy cansado.

—Aquí mismo puede hacerlo. Creo que Grace tiene habitaciones libres.

—Tiene un hotel muy cerca. Estará mejor allí —dijo ella.

—Un doble de cerveza…

capítulo 5

EN la plaza en que estaba la Posta no había una persona. Solo los seis mineros, con las manos apoyadas en sus armas.

Uno de ellos estaba ante la Posta hablando con el encargado.

—Ya no tardará mucho. Es bastante puntual —dijo este.

—Envía a uno a casa de Grace y que diga al Comisionado que ya es hora. Que la diligencia está al llegar. Y que queremos verle subir a ella.

—¿Por qué lo hacéis…?

—Eso no te importa.

—Por la actitud de esos, imagino que no pensáis dejar que suba a ella. Y debéis tener en cuenta que es una autoridad federal. Nadie escapa sin castigo…

—Te he dicho que te calles. Y cuando aparezca la diligencia la metes en la Posta.

—¡Ya llega!

—¡Y ese cobarde sin presentarse! ¡Vamos a tener que ir por él!

—No puede esperar mucho.

—No te preocupes. No va a ocupar un asiento. ¿No ves aquella cuerda? Es para él.

Entonces se dio cuenta el jefe de estación de la Posta de la cuerda que estaba pendiendo de la rama de un árbol, con la lazada hecha en un extremo de la misma…

—¿Es que le vais a colgar? ¿No decíais que le obligabais a marchar? No se ha presentado…

—Tal vez espere al último momento para poder escapar. Pero no lo va a conseguir.

A la puerta de los establecimientos y de las casas particulares había curiosos, pero al ver a los seis que tenían las armas sobre las fundas, a medio sacar, se metieron en las casas. Y miraban por las ventanas.

En el momento de entrar la diligencia, desde el techo de la misma y cubierto por una lona que tapaba los equipajes, Alex con un rifle disparó a una velocidad increíble.

Los seis mineros quedaron en el suelo con las armas empuñadas unos y otros con las manos sobre las culatas, pero sin desenfundar.

Empezaron a aparecer los que se metieron en las casas y contemplaban asombrados a los seis que minutos antes se consideraban los árbitros de Leadville.

—¡Vaya susto que me ha dado! —decía el guarda de la estación—. Creí que eran ellos los que disparaban hasta que les vi que iban cayendo. Estaban decididos a colgarle en aquella cuerda que tenían preparada.

—Eran unos asesinos. Pero no eran ellos solos. Había otros ocho preparados.

Acudió el sheriff, siendo contemplado por Alex un poco burlón.

—¿No sabía que me iban a hacer subir a la diligencia?

—Presentarme en esta plaza habría sido un suicidio. Me lo advirtieron…

—Y dejaba que me colgaran, porque no ocultaron lo que iban a hacer.

—Traté de buscar ayuda. No se atrevió ninguno. Celebro que hayas sido el que mató a los seis… Tenía mucho miedo por ti. Y sin poder ayudarte.

—¡Sheriff! ¡Quítese esa placa! Es usted un cobarde. Desde una de esas casas ha podido apostarse y disparar sobre ellos.

—Creo que tienes razón…

Y el sheriff se quitaba la placa.

—Déjela… Es posible que yo esté excitado. Hubiera sido inútil intentar ayudarme usted solo.

—Y en verdad que no creí estuvieras en el pueblo aún. Imaginé que anoche marcharías en busca de ayuda.

—Quería ser yo el que castigara a esos cobardes. Pero no eran solos… Enviaron ayuda… Pero fracasaron.

Y dio cuenta al sheriff de lo que había hecho durante la noche.

Le llevó hasta la mina donde estaban los cadáveres y los caballos de los que estaban dispuestos a asesinarle cuando intentara buscar ayuda o escapar.

—¡Son vaqueros del senador y de Bennett…!

—Los que han hecho de mi muerte una cuestión de honor. Es posible que no tarden en venir, porque es la hora en que suponen que unos u otros han terminado conmigo.

Tampoco se equivocaba. Bennett y Byles estaban en el rancho del primero.

—Cuando no han venido a darnos cuenta, es que ese Comisionado decidió marchar en la diligencia…

—No sabe que no le van a dejar marchar…

—He estado pensando que tal vez envíen a otro…

—Lo esencial era acabar con este. El que venga, no sabemos qué hará. ¿Vamos ya? Es la hora en que ha de estar todo resuelto —dijo Bennett.

Los muertos habían sido retirados de la plaza. La diligencia había marchado. Los jinetes que iban al pueblo la vieron a distancia.

—Allí va la diligencia —dijo Bennett.

—Ya la he visto.

Cuando entraron en la plaza, buscaron el cuerpo de Alex. Y desmontaron en la misma, ante la Posta.

Todo les parecía normal.

El encargado de la Posta y el sheriff se miraban, admirados de la intuición de Alex. Había hasta calculado el tiempo que iban a tardar en presentarse.

Los dos jinetes, tras una ojeada a la plaza, cogieron de la brida los caballos y se disponían a caminar hasta el «saloon» de John.

—¡Senador! —dijo el sheriff, saliendo de la Posta—. Ha llegado tarde para ver marchar al Comisionado.

—¡Es que ha marchado al fin?

—No lo han podido evitar los seis mineros. Y sus vaqueros están aquí… Son los que han ayudado al Comisionado a que pudiera marchar.

—¿Ellos? ¿Le han ayudado?

—Es lo que han dicho.

Los dos caminaron con rapidez hacia la Posta.

Se quedaron sin habla al ver a los catorce sentados, pero muertos.

—Es una bonita escena, ¿verdad, senador? —decía Alex detrás de ellos.

Cuando se volvieron y vieron a Alex, no podían articular una palabra.

—No creerá… —dijo al fin.

—No creo nada. Ellos me informaron ampliamente del plan que usted pensó e instruyó cómo debían hacerlo…

—No es posible que crea en mí una cosa así… Fueron ellos los que estaban disgustados por su actitud en el asunto de minas…

—¡Es usted un cínico y un embustero! ¿Qué dice, míster Bennett? Otro cobarde. Ya he visto que miraban aquella, cuerda en la que esperaban verme. No la he quitado porque debe ser aprovechada. Vamos a poner otra… No está bien se separen en el último momento.

Bennett, comprendiendo la situación en que se hallaba, buscó el «Colt».

Alex disparó sobre los dos. No estaba dispuesto a perdonar a Byles por ser senador. Habían planeado su muerte con todo detalle y no merecía el perdón.

Había disparado a matar. No quería errores.

Para Grace todo era un misterio. No comprendía cómo pudo presentarse en la diligencia y matar a los seis que lo iban a hacer contra él.

No daba crédito a los que le informaron y se asustó al saber que acababa de matar a Byles y a Bennett.

John estaba planeando hacerse cargo del rancho del senador. Después de todo, era el prometido de la hija y se iba a casar con ella.

Pero en ese momento entraban el sheriff y Alex.

Un sexto sentido le avisó del peligro.

—Acaban de informarme que ha muerto el senador… Y lo considero justo. Parece que había planeado su muerte…

—¿Usted no estaba informado?

—No. Se lo aseguro.

—Claro. De haberlo sabido no lo habría tolerado, ¿verdad? Usted es una persona de orden.

—No me dijo nada. Se lo aseguro…

—¿Ni esos seis mineros que se han pasado la noche de este local al de Grace?

—No. No hablaron nada. Aunque comentaron que le habían dado un plazo para marchar. Pero todos creímos que se trataba de una broma.

—¿Qué le parece, sheriff?

—¡Está mintiendo!

—Eso creo yo.

—¡No es posible!

Alex disparó con rapidez sobre el barman y a continuación sobre John, que demostró su peligrosidad al conseguir empuñar.

En Leadville estas muertes suponían una gran sorpresa. Sobre todo, la de Byles. Pero a pesar de su gran popularidad no era muy estimado. Y se comentaba que estaban esperando la llegada de la hija. Que había estado muchos años alejada de su padre.

Peter, el capataz del rancho, que había estado muy unido al patrón, decidió escapar y poner muchas millas de distancia entre él y Alex.

Para los socios que Byles tenía era una gran desorientación su muerte, pero debían hacer frente a la situación creada con su muerte.

Emerson fue propuesto para dirigir la Sociedad, hasta que en una junta de accionistas se tomaran acuerdos.

Más bien le hicieron asesor del Consejo, ya que no era accionista.

A los tres días de enterrado Byles, preguntaron a Emerson:

—¿Qué se hace ante la exigencia del Comisionado?

—No hay más remedio que acudir… Y presentar la documentación que exige.

—Era Byles el encargado de todo eso…

—Yo buscaré esos documentos. Sé que los tenía porque me los mostró.

Con este pretexto, le dejaron el despacho que fue de Byles a su disposición.

Pero no encontró nada de lo que buscaba. Esto le obligaba a ir a Denver en busca de las falsificaciones, que él precisamente había encargado. Sin ellas, la situación de la Sociedad, aunque se llamara como se llamase iba a resultar muy comprometida.

Dejó encargado que si llegaba la hija de Byles fuera informada que no tardaría en regresar, ya que debía dar cuenta de todo, por haberse encargado de sus propiedades hasta la llegada de la joven.

También encargó que fueran discretos al darle la noticia de la muerte del padre.

Pero el periódico de Denver, dirigido por Allan, al informar de los hechos de Leadville, incluyendo la muerte del senador, hacía una biografía que justificaba su fin. Había hecho todo lo malo que una persona sin sentimientos podía hacer. Y añadía que se había cursado petición para que fuera expulsado del Senado. En su juventud, antes de conocer a la que hizo su esposa frente a la opinión de la familia de ella, había cometido infinitas estafas y robos, complicado en atracos… Cuando llegó a Leadville lo hizo huyendo de las autoridades. Una vez casado, derrochó en vicios una fortuna y la esposa, comprendiendo que su familia tenía razón, sufrió tanto que duró poco tiempo, encontrándose que la hija era la heredera de todo. Y decidió hacer más fortuna que la heredada por ella. Y la explotación y acciones falsas le permitieron ir acumulando dólares.

La muchacha que iba hacia Leadville, pasando por Denver, al leer el periódico, se echó a llorar. Iba con la ilusión de quedarse junto a él y ver si le hacía cambiar, porque sus tíos le habían dicho toda la historia que veía repetida en el periódico.

No sabía si volverse con los tíos o quedarse al frente del rancho que era de ella y atender a los asuntos mineros en los que parecía tener participación en muchas sociedades. Pero si esas sociedades actuaban con el sistema de él, vendería las acciones y se separaría de esos negocios. Había odiado la cobardía, la mentira y el ventajismo. Estaba educada en el ambiente de un juez honrado que era su tío. Fue el que poco antes le había confesado toda la verdad de su padre, ya que era el que rastreó el pasado turbio del mismo.

No tenía tanta prisa por llegar a Leadville. Aunque deseaba una amplia información de los negocios en que estaba metido su padre al morir.

Ayudando a su tío en el juzgado, estaba habituada a los más variados asuntos.

Con el tío, alternaba la vida en el campo y en el juzgado. No era una familia de gran fortuna, pero vivían bien. El rancho, muy bien dirigido y la venta de reses metodizada, les permitía con la ayuda de la paga de juez no conocer necesidades y hacer algunos ahorros.

Se había negado siempre a que el padre de Ruth les ayudara, porque decía no necesitarlo. La muchacha sabía que esto era verdad, pero también sospechaba que tenía grandes reparos en admitir un centavo que no estaba honradamente conseguido.

Al llegar a Denver y para serenarse, decidió quedarse unos días. Y se hospedó en un hotel. Una vez en su habitación volvió a leer el periódico y sonreía al leer quién era el hombre que su padre confiaba pudiera llegar a ser su esposo.

Lamentaba no tener una amiga o alguna conocida por lo menos para no pasear sola. Y estando echada y vestida sobre el lecho, pensando en la situación en que se hallaba, recordó que en una de las cartas de su padre decía que tenía una casa en Denver, aunque cuando iba solo, siempre se hospedaba en un hotel. Que desde luego, eso sí lo recordaba, era el mejor de la ciudad.

Si era cierto que tenía una casa, lamentaba no saber dónde estaba, porque le agradaría estar en ella. Para esto debía ir a Leadville, donde alguien podría informarle.

Pero cuando descendió de la habitación tras haberse aseado y cambiado de ropa, el encargado que estaba en el hall, dijo:

—Perdone este atrevimiento. Es que he visto su nombre en el libro de registro y como su apellido es poco corriente quería preguntarle si será usted pariente de un cliente que hemos tenido durante años…

—¿Tom Byles…?

—En efecto…

—Era mi padre… —dijo llorando—. Venía a reunirme con él…

—Crea que lo lamento…

—¿No sabe dónde tenía la casa en la ciudad?

—Desde luego… He ido muchas veces cuando se quedaba en ella. Una viuda y su hija cuidan de ella. Hay un abogado de Leadville que es el que parece estar encargado de los asuntos de su padre. Se llama Emerson.

—¿Cómo podría hallarle?

—No lo sé. Pero es posible que haya ido a la casa. Clara nos lo dirá. Me refiero a la viuda.

—Tengo entendido que había un rancho cerca de aquí.

—No sé nada…

Fue acompañada la muchacha por el encargado del hotel.

Ruth se encontró con una hermosa casa de dos plantas y bastante amplia a juzgar desde el exterior.

La viuda, conoció al del hotel y le saludo. Se quedó mirando a la muchacha.

—Me llamo Ruth Byles —dijo esta.

—¡Ruth! La hija del amo. Pase, pase… La esperaba hace unas semanas.

—No he podido venir antes. Y lo siento. Tal vez no hubiera ocurrido de estar a su lado.

—¿No trae equipaje?

—Está en el hotel.

—Yo me cuidaré que lo traigan. Y no se preocupe. No tiene que pagar nada.

Al quedar solas las mujeres, dijo la viuda:

—Eres muy guapa. Lo decía él con frecuencia. ¡Ah! Está aquí un abogado que dice era el de su padre… Parece que se ha encargado de todo en Leadville. Por cierto que no me gusta. Y para ser su abogado, no sabe nada de lo que tenía por aquí. ¡No me gusta! Dice que ha venido en busca de unos documentos que necesita para algo de Leadville. No le presto mucha atención.

—¿Por qué se ha quedado en esta casa?

—Para ahorrarse hotel. Y ha asegurado que vendrá con frecuencia a esta casa.

—Nosotras lo evitaremos —dijo Ruth—. ¿No hay un rancho cerca?

Sí. A unas ocho millas. Allí vive Peggy. Decía que se iba a casar con ella.

—¿Es posible? No me dijo nada.

—Hace más de cuatro años que lo estaban diciendo. Creo que él no se decidía. Ha ido el abogado a hablar con ella.

—¿Qué tal es ella?

—Mucho más joven que él. Y no me gusta.

capítulo 6

EMERSON como si estuviera en su casa.

—¡Claro! —dijo—. ¿Se llama así, verdad?

—Sí.

—Van a venir a comer unos amigos. Espero que sean bien atendidos. Vamos a tratar de los asuntos que Byles dejó bastante enredados. ¡Ah! Miss Peggy va a seguir en el rancho. Dice el capataz que han tenido algunas dificultades con el ganado y que por eso no enviará dinero este mes. Supone que ha de tener usted ahorros…

—¿Quiere decirme de dónde voy a tener ahorros si solo me han estado pagando cuarenta dólares al mes? Si este mes no los envía, ¿de qué voy a comer?

Ruth estaba sentada en un rincón del salón en el que hablaban.

Emerson no se fijó. Creyó que era la hija de Clara.

—Bueno, mujer… No será crítica su situación. Por cierto que Peggy dice que se va a instalar en esta casa los días que duren las fiestas. Y más adelante escribiré a la hija de Byles para que me autorice a vender algunas cosas. El rancho creo que se lo dio a Peggy. Tendremos que legalizarlo. Así que el ingreso que de ese rancho tenía usted, tendremos que buscarlo de los asuntos mineros y del rancho de Leadville, aunque si se traslada Peggy aquí, realmente ustedes tendrán que buscar… Parece que no ha sido usted discreta al hablar de ella y del patrón. Ahora, Peggy lo recuerda.

—Míster Emerson… Tendrá que buscar usted hospedaje en un hotel. No estoy autorizada para permitirle estar aquí. Así que ordene que vengan por su maleta si no la quiere llevar usted.

—¡Oiga!

—Y si no lo hace iré a ver al sheriff o al fiscal. He ido a ver al juez en su ausencia. Y me ha dicho que ha de pasar por el juzgado a demostrar que es usted el abogado de míster Byles.

—No comprendo por qué ha tenido que ir al juez. Le he dicho que soy el abogado que se encarga de los asuntos del fallecido Byles… En su nombre presido las sociedades mineras.

—Pero de esta casa se marchará ahora mismo. Y esa ramera no entrará aquí. Ya le ha convencido, ¿verdad? Uno más no le importa mucho a ella. Pero aquí no entra. ¿Se lleva la maleta o envía por ella?

—Voy a ir a ver al sheriff… Y la que va a salir de esta casa es usted. ¿Es que tratan de vender los cuadros y objetos de arte?

—¡Un momento! —dijo Ruth, poniéndose en pie—. Le voy a acompañar al sheriff y al juez. A mí, me escuchará. Me llamo Ruth Byles…

—¡Oh! Perdone. ¡No sabía que hubiera llegado!

—Vamos a hablar de todo en la oficina del sheriff. Y va a demostrar que tiene el nombramiento firmado por mí padre como abogado suyo.

—Bueno. Soy el asesor de la sociedad que él presidía y al morir él y escapar el capataz, entendí que debía hacerme cargo de todo hasta la llegada de la heredera.

—De la dueña. Porque todo esto y los ranchos, es mío. Mi padre nada tenía. Suyos serán los asuntos de minas de los que me informaré aquí en Den ver… ¿Vamos?

—No creo que haya de ir a ver al sheriff… Si usted no quiere que me encargue de los asuntos… ¡qué le voy a hacer! Lo hacía con la mejor intención. ¡Y hasta que usted llegara…!

—¿No me iba a escribir para que le autorizase a vender? ¡Y se atrevía a echar a estas mujeres! ¡Lárguese de aquí! Y ya le llamarán las autoridades para que me dé cuenta de lo que ha hecho en estos días. ¡Ahora, fuera! Y llévese su maleta. Désela, Clara…

Emerson salió muy disgustado consigo mismo. Se había enfrentado a la dueña de todo, por una tontería. Y tenía razón Clara, por una ramera.

Buscó un hotel y a los amigos con los que iba a comer en la casa de Byles.

Ruth, después de comer, fue al juzgado.

El juez que había sustituido al que había, en virtud de la campaña de limpieza que planearon el fiscal y sus amigos, atendió a la muchacha.

—Crea que lamento se haya encontrado con la triste noticia de la muerte de su padre…

—Mire, honorable juez… Agradezco sus palabras. Pero ustedes no han sentido la muerte de mi padre. Y aunque reconozco que no debió ser bueno y que cometió delitos graves, era mi padre, ¿comprende? Así que le ruego me atienda a mí y dejemos tranquilos a los muertos.

—Ese Emerson es un abogado de Leadville… Y ante la falta de su padre de usted, perdone, no hay más remedio que hablar de él, los que componen el Consejo de Administración de algunas sociedades que presidía, es ese abogado el asesor. Pero no le han nombrado ellos. Se ha nombrado a sí mismo.

Explicó lo de Alex y su exigencia al presentar documentación.

—La mayoría de esas minas son fruto de la expoliación y del crimen. Por eso no pueden presentar los documentos y escrituras de propiedad. Sospechamos que ha venido en busca de unas falsificaciones… Quieren legalizar el robo y el crimen. Los verdaderos dueños de esas minas y parcelas, fueron asesinados. ¡No vamos a legalizar eso!

Se daba cuenta que el juez le estaba dando a entender lo que hizo su padre. Que como presidente de ese grupo minero era, sin duda, el que ordenaba se hicieran esos crímenes y robos.

—Mi abuelo me dejó un rancho cerca de esta ciudad… y parece que mi padre tenía una amiga que instaló en ese rancho. Y ahora, al parecer, dice que mi padre le regaló esa propiedad. Cosa que no podía hacer porque no era de él sino mío. Quiero que hagan salir a esa dama y al capataz, pero que se obligue a éste a que dé cuenta de lo que ha hecho con el ganado. Los ladrones deben ser castigados. Por eso reconozco con gran amargura, que el castigo a mí padre era merecido, aunque tanto me duela. Pero ese ladrón no debe escapar al castigo. A ella, con dejarla en la calle, es suficiente.

Iba a salir Ruth, cuando se presentó el fiscal.

El juez dijo quién era ella. Y demoró la salida Ruth más de dos horas.

Aunque sufrió mucho con el relato, supo toda la verdad de la vida de su padre.

—En el testamento de su abuelo hay la acusación de que su hija fue muerta por el esposo en un acceso de ira porque no podía vender el rancho ni las casas… Pero hacía la súplica de no emplear esa acusación, por su nieta que no tenía culpa de ser hija de un monstruo —dijo el fiscal.

El relato fue extenso y detallado. Y ella lo soportó con gran entereza. El fiscal no olvidó nada.

Salió con ella para pasear y que se distrajera del drama que había vivido en esa hora de conversación.

Más tarde, fue acompañada hasta la casa. Y prometió que harían salir a Peggy. Y que el capataz tendría que dar cuenta de lo que hizo en el tiempo que llevaba en el cargo.

Bien ajenos estaban el capataz y Peggy de lo que les esperaba.

Cuando Emerson marchó, se reían los dos.

—Este tonto —decía ella, acariciando al capataz— ha creído que me va a conquistar y me va a poner en la casa de la ciudad… Lo que no conseguí con el viejo. Ya verás lo bien que vamos a vivir. Va a poner este rancho a mí nombre…

—Y podremos vender ganado en cantidad. Hay una fortuna inmensa en reses.

—Lo que tú digas. Pero lo que quiero, es que echen a esa Clara y a su hija de la casa.

—Pues ha dicho que hoy mismo les va a hacer saber que han de marchar de allí. Voy a vivir en esa casona como una reina. Y tú irás a diario a verme… Muchos días puedes quedarte allí, ¿verdad?

—Pues claro que me quedaré. También me agradará vivir en esa casa.

Las autoridades decidieron detener al capataz en la ciudad. Iba a diario a uno de los «saloons».

Esa misma noche se vio el capataz en la oficina del sheriff.

—No comprendo —decía—, por qué me han traído aquí…

—Es que me vas a dar cuenta de la administración que has llevado en ese rancho.

—Ya ha estado míster Emerson, que es el abogado que lleva los asuntos de míster Byles.

—Ese abogado no lleva más asuntos que los suyos.

—¡No es posible! Si nos ha dicho a Peggy y a mí…

—¿Quién es Peggy?

—La que se iba a casar con el patrón.

—¿Estás de broma?

—Hace cuatro años que es o era su amante. Fue el que la llevó al rancho. Iba a ponerlo a su nombre…

—Pero no lo hizo, ¿verdad?

—Míster Emerson dijo que lo iba a hacer.

—Parece que os engañó bien ese abogado de Leadville. ¿Ha pagado ella esas promesas?

—No crea que ella es tonta.

—¿Es que estuviste todo el tiempo con ellos?

—¡No es verdad!

—¡Vaya! Estás celoso. Bueno, a lo que interesa. Me vas a decir el ganado que has vendido. Precio por res y ganadero que compró o si lo hiciste a los compradores de los mataderos. Necesito relación de mareaje y de ventas y justificación del empleo de esos ingresos.

—Mañana le traeré esas relaciones.

—No te preocupes. Vas a dormir aquí y mañana irán los comisarios contigo por ellas.

—No me puede detener…

—Ya lo estás. Dame tu «colt» —y apuntaba con el suyo, el sheriff.

No pudo dormir en toda la noche. Estaba asustado. Insultaba a Emerson, al que culpaba de todo, a pesar de lo que dijo el sheriff de él.

Tenía que huir. Cuando fuera con los comisarios les engañaría.

Peggy, en el rancho, paseó pensando en su estancia en la casona. Y en apartarse del capataz, del que estaba cansada por sus terribles celos.

Como el capataz solía ir muy tarde algunos días que llegaba cargado de bebida, se fue a dormir a otra habitación.

Por la mañana, se sorprendió al ver al capataz que llegaba con los dos comisarios.

No le dijeron nada a ella. Y a los pocos minutos oyó unos disparos. El capataz había sorprendido a uno de los comisarios y le quitó el «colt» en una lucha cruenta.

El otro comisario no lo pensó mucho. Disparó dos veces sobre él.

Los vaqueros que acudieron fueron informados de lo ocurrido.

—Era un tonto… Creía que era el dueño… Y esa coqueta de Peggy le traía enloquecido.

—Ella va a tener que marcharse hoy mismo. No la quieren en este rancho.

—Como que es una vergüenza que siga aquí tanto tiempo…

Peggy, que estaba muy asustada al ver que llevaban el cuerpo sin vida del capataz; cuando uno de los comisarios le dijo que tenía que abandonar el rancho, no se opuso. Preparó sus cosas en pocos minutos.

Esa noche ya estaba trabajando en un «saloon». Y no se acordaba del capataz ni de la casa a la que esperaba ir. Y también culpaba a Emerson.

Ruth marchó a los tres días al rancho, para saber qué ganado había y cómo andaban las cosas por allí.

Fue acompañada por el fiscal.

Una sola mujer atendía la casa, quien al saber que era la hija del patrón muerto, la saludó con respeto y amabilidad.

Los dos, el fiscal y ella, acordaron la necesidad de nombrar a uno de los vaqueros para que se hiciera cargo como capataz.

—El mejor sistema, no conociendo al personal —dijo el fiscal— es que ellos mismos elijan al que consideren mejor preparado para mandar y que sea obedecido.

Estuvieron conformes los vaqueros y mientras los dos daban un paseo eligieron al que iba a ser capataz.

La muchacha gustó a todos por su naturalidad y trato afable.

Se quedó a pasar unos días. Y el fiscal dijo que iría a verla.

Como habló al gobernador de la muchacha, sintió este deseos de conocerla, pero más adelante, cuando lo del padre estuviera más olvidado.

Afirmaba el fiscal que era muy distinta al granuja de su padre.

La muerte del senador Byles, revolucionó a los enemigos del gobernador, que le culpaban de esta muerte, afirmando que envió como Comisionado a un pistolero.

Era lo que se comentaba en los locales a los que acudían los enemigos de su excelencia, entre los que se contaban no pocos senadores y congresistas y entre ellos, aquellos que fueron a visitarle en su despacho.

Comentaban que ya entonces se demostró el encono que tenía contra el senador.

La campaña era sorda, pero se comentaba en la calle ya. Porque cuando algo pasa al campo femenino, la extensión es rapidísima.

Allan trataba con su periódico de paliar la extensión e importancia de esta campaña. Y por respeto a Ruth y a petición del fiscal, no insistió en el historial de Byles.

Allan, enfadado, dijo al fiscal:

—No hay más que un remedio de cortar esto.

—Paciencia. Se cansarán. Ya lo verás.

—No sé si voy a tener paciencia.

—Has de tenerla.

—Hay que hacer lo que Alex ha hecho en Leadville.

—Aquí no encontrarás a los que empezaron la campaña.

—Sabemos de dónde ha salido…

—No hay seguridad. Y no podemos ser injustos.

—¿Es que es injusto colgar a los granujas?

El periódico de los enemigos se atrevió a verter parte de esa campaña. Se decía que la envidia del gobernador, aunque no se le nombraba, era lo que provocó la muerte del senador.

Fue una suerte para Ruth que estuviera en el rancho durante esta campaña, que le silenciaron todos.

Allan se encontró con el periodista autor de la campaña.

—¿Le queda más baba por soltar…? —preguntó—. Todo lo que publiqué del senador era cierto. Y es cierto que planeó matar, asesinar al Comisionado. ¿Qué iba a hacer? ¿Dejar que le mataran? Y la libertad de prensa no se puede usar con tanta cobardía…

De no separarles a tiempo, Allan habría matado al otro periodista.

Y como sabía el local en que más se hablaba de ello, se presentó allí con armas a los costados. Circunstancia que preocupó al dueño, al verle entrar.

El cambio de las autoridades había, influido mucho en la reducción de víctimas. Porque sabían que el nuevo juez sería muy duro con los matadores.

Allan no estaba en disposición de perder mucho tiempo.

Se acercó al mostrador y preguntó al barman:

—¿Conoces a los cobardes que hablan del gobernador…?

La pregunta, hecha con voz potente y clara, hizo que los que estaban hablando dejaran de hacerlo.

El dueño se acercó a él para decir:

—Periodista… En esta casa no se habla de nadie…

Con la mano del revés dio al dueño, que se golpeó en la espalda con el mostrador. Cuando le repitió el golpe, ahora de frente se derrumbó el dueño y Allan estuvo muy cerca de ser alcanzado por el disparo que le hizo el barman poco antes de morir a causa de la réplica suya.

El estar nervioso el barman y ser un mal tirador, sin duda, salvó la vida a Allan.

Cuando trataron de ayudar a los dos caídos, comprobaron que ambos estaban muertos, con el frontal hundido.

El fiscal se enfadó con él, pero en el fondo estaba de acuerdo. Lo que no podía hacer, era estimular el carácter belicoso del periodista.

Trataron de ocultarlo al gobernador, pero el otro periódico publicaba lo ocurrido. Y desde luego, no acusaba a Allan. Decía que había sido una desgracia el que murieran cuando no era esa la intención de Allan.

Al saber que el gobernador quería verle, dijo que iba a ver a Alex.

—Es posible que si interesa montemos uno en la cuenca.

Reía el fiscal, porque sabía que no quería enfrentarse al gobernador.

Ruth comentó con el fiscal lo que había leído en el periódico. Uno de los vaqueros había comprado un ejemplar. Y ella se lo pidió para leer.

Dijo la verdad el fiscal, porque entendía que era la mejor táctica con ella.

—Deben dejar tranquilo el nombre de mi padre. Lo mismo unos que otros.

capítulo 7

SABIA Alex que no se podía diferenciar mucho Cripple Creek de Leadville. Incluso las casas que se levantaron en el aluvión, casi todas de madera, eran iguales.

Los «saloons», con distintos nombres sobre las puertas, parecían los mismos y para distinguirse menos, había los mejor instalados y con elegantes propietarios que sonreían con amabilidad a los clientes nuevos.

Pero que, inmediatamente, trataban de averiguar a qué se iba a la población y si tenían amigos conocidos.

Gracias a Ruth llevaban buenos caballos. Y con un hierro que aunque no muy cerca, eran conocidos de los ganaderos.

Emerson había dejado de representar nada que hubiera pertenecido o que se refiriera a Byles. Y esto le hacía odiar a la muchacha.

Ella no había reaccionado como Emerson esperaba al encontrarse con Alex.

Antes de conocer a Alex, ella se había estado informando en el pueblo. Estuvo en la Posta y en casa de Grace.

Esta le refirió lo sucedido aquella noche cuando quisieron provocar su huida. Y cómo estaban preparados los vaqueros del rancho de su padre y de Bennett.

Los de la Posta refirieron cómo tenían preparada los mineros y vaqueros la cuerda para colgarle.

Todo coincidía con lo que le habían referido en Denver. Y demostraba que Alex lo que hizo fue defender su vida.

Recordando lo que su tío habló de su padre, iba poco a poco admitiendo que mucho antes debió ser colgado muchas veces.

Habló con Alex. Y ni él ni ella, comentaron una sola palabra de lo que no era conveniente mencionar.

Y como ella se había educado en un ambiente de respeto a la Ley, y era lo que Alex representaba, empezaba a no guardarle rencor. Y se daba cuenta de la tortura que suponía para él hablar con ella.

Esa fue una de las razones por la que decidió hacer una visita a la cuenca de Cripple Creek.

Desde luego, Allan que le acompañaba, le dijo que debía decir desde el primer momento quién era.

—Lo primero, visita al juez y al sheriff.

—Antes, una habitación en un hotel. Necesito descansar. Hace tiempo que no montaba tanto y tan seguido.

—También estoy cansado yo.

Lentamente caminaban ante los caballos, buscando con la mirada el anuncio de un hotel.

Les hizo gracia un letrero largo que decía:

CANTINA—BAR—«SALOON»

HOTEL ALONDRA

—¿Te das cuenta? —dijo Alex—. No falta de nada.

—Es lo que temo —replicó Allan—. ¿Entramos…? ¡Qué más da!

—Dejemos las maletas hasta que haya seguridad de que tenemos habitación.

Desde el exterior no daba sensación de lo que era. Y no se concebía la multitud que en realidad había. En la parte opuesta a la que usaron para entrar, había otra puerta por la que se veía más movimiento de clientes. El ruido era enorme. Y una legión de mujeres se movía, atendiendo.

Sin embargo, ante el mostrador había huecos para solicitar bebida. Y lo hicieron, preguntando Alex por habitaciones.

—Eso, allí —dijo uno de los tres hermanos que atendían el mostrador.

Y le señaló a una mujer que estaba tras otro mostrador más pequeño con servicio de escribir, un timbre a presión, en el que se solía dar un manotazo para hacerle sonar y un libro registro.

Se sorprendieron los dos de la belleza de esa mujer, que no pasaría de los veinte años.

Dejó de leer la muchacha para mirar a los dos, sorprendida por la estatura de ambos. Y sonriendo, dijo:

—Podéis bajar… Ya os he visto.

Los dos se echaron a reír.

—¿Habitaciones…? —preguntó Allan.

—En esta época, como si necesitan seis… ¿Equipaje…?

—En los caballos. Ah. ¿Y establo para los animales…?

—Hay tres en el pueblo. Los tres con guarda. Suelen perderse algunos.

—¿Es posible…?

—Claro que si dais una propina al encargado…

—Comprendo. ¿Cuál de los tres nos recomiendas…?

—Es lo mismo. Pertenecen al mismo dueño. El más cercano. ¿Muchos días…?

—No podemos saberlo…

—¿No sabes hablar? —dijo a Alex.

—Responde este —exclamó, riendo, Alex.

—¿No acabas loca con este ruido…?

—Estoy habituada. Al principio era horrible, pero ahora ni la menor molestia.

Medio local estaba destinado a las mesas para juegos. Donde los clientes se amontonaban.

—Como veis vais a tener una competencia enorme —añadió la muchacha.

—¿Tú crees…?

—Ah… Escribid ahí el nombre que queráis y que no sea Abraham Lincoln, que un gracioso escribió…

—Podía llamarse así.

—Pero no era su nombre.

—No creo que eso os importe mucho.

—Tienes razón. Ha de haber algo escrito para que el nuevo sheriff, que no estima esta casa, no se enfade.

—¿Es que no está de acuerdo con los jugadores…?

—No lo sé, pero no nos estima…

—Seguramente que ha de tener sus razones…

—El anterior, el hombre entraba, bebía un whisky y se marchaba. Pero este…

—¿Qué pasa? ¿De conferencia…? —decía un elegante junto a ellos—. ¿Piden habitación o piensan estar hablando toda la mañana…?

—¡Déjanos tranquilos…!

La muchacha había palidecido.

—Supongo que les has dicho que no quedan habitaciones… —añadió el elegante.

—Pues te has equivocado. Les he dicho la verdad. Y ya les he dado una a cada cual. Atiende tus cosas y no te preocupes de esto.

—Pero como la equivocada eres tú, no hay habitaciones para ellos. Así que ya os estáis largando a otra casa…

—Escribid vuestro nombre. No hagáis caso a este…

—He dicho que no hay habitaciones y aquí se…

Más de siete yardas fue trastabillando antes de caer con el rostro sangrando por nariz y labios. El impacto de la mano de Allan, al dar de revés, le había cogido de lleno.

De dos zancadas, estuvo Allan junto al caído, para levantarle con una mano y seguir el castigo con la otra, que golpeaba a una velocidad inconcebible en un movimiento de vaivén.

Otros dos elegantes acudieron para ayudar al caído. Pero no contaron con Alex.

No habían transcurrido cinco minutos cuando los tres estaban en el suelo, con los rostros mal parados y una ovación indicaba las simpatías de los castigados.

—¡Estáis locos…! —decía la joven—. Ahora sí que no os conviene quedar aquí…

—No te preocupes. Esos tienen para una temporada…

—¿Temporada? —dijo Allan riendo—. Los tres están muertos. Creo que nos hemos excedido al golpear.

La joven abrió los ojos asustada.

—¿Es posible…? —exclamó.

—No creo equivocarme. La actitud en que están…

Una de las empleadas que se acercó para atender a los caídos, dio un grito y se incorporó de un salto.

—¡Están muertos…! —decía, mirando, asustada, a Allan y a Alex—. Les han matado…

—Lo sentimos —decía Allan—. ¡No era esa nuestra intención…!

—Tenéis que marchar de esta casa y del pueblo… —decía la joven—. Los amigos de esos tres se encargarán de castigaros… Y son los que tienen docenas de mineros a sus órdenes…

—¿Qué relación tenían estos con los mineros…?

—Son nuestros principales clientes… Y Paul no permitirá que quedéis sin castigo…

—Has visto que no era esa nuestra intención.

—Paul no pensará así…

—Di cuáles son nuestras habitaciones.

—Ahora no me atrevo. Es una locura por vuestra parte quedaros aquí…

—No te preocupes… Le dirán lo sucedido…

—Cuando sepa que han aplaudido su muerte se enfadará más y pagaréis vosotros.

—¿Es tan importante en este pueblo ese Paul…?

—Es el gerente o algo así, de un grupo de minas. Y es socio de mi madre en este local… Bueno… socio… En realidad, es el dueño… Esos tres eran los vigilantes y los que por la noche recogían el ingreso. A mi madre le dan lo que le parece a Paul.

—La culpable es tu madre.

—La tienen asustada… No es que sea tonta. Me asusta por vosotros…

—¿Número de las habitaciones…?

—Está bien, tozudos… ¡Siete y ocho! Estas son las llaves.

Los dos eran contemplados con curiosidad y admiración.

Salieron en busca de las maletas, que Allan entró mientras que Alex llevaba los caballos al establo más cercano al hotel.

Al encargado le dijo quién era y que esperaba fueran atendidos debidamente.

—¿El que ha hecho lo de Leadville…?

—¿Es que se ha comentado aquí…?

—Con gran alegría en general. El senador era muy conocido aquí. Y no crea que va a agradar a muchos su visita… Al que estoy seguro de que va a complacer, es al sheriff. Es un buen muchacho, que está cometiendo la locura de enfrentarse al grupo de Paul… Cualquier día aparecerá muerto en un callejón poco transitado, como sucedió con el juez que había… No agradó que quisiera hacer un censo de minas y una relación de propietarios de las mismas. Estaba obstinado en registrar todas las minas y parcelas… Eso le costó la vida. Son muchas las minas que no podrían justificar su propiedad los que las están explotando ahora…

—¿Es que en estas cuencas solo obtienen oro y plata los expoliadores…?

—Fue lo mismo en California y Montana… No debe asustarle. Y si permite un consejo, no trate de obligar a ese registro…

—Ese Paul, ¿es el que es socio del «Alondra»?

—En efecto.

—Pues me parece que hemos empezado enfrentándonos… Hemos matado, sin querer, pero serán enterrados, a tres elegantes que tenían la misión de vigilar, al parecer.

—¿Es posible…? ¡No deje el caballo aquí…! Marchen lo antes posible. No le van a respetar por ser el Comisionado. Al contrario, eso les empujará más para castigarle… Esos tres elegantes eran el terror de la ciudad. Han matado a más de cinco… Bueno… que yo recuerde… ¡Seis…! Sí… Seis. Habrá una gran alegría en el pueblo, pero para Paul es un duro golpe. No lo va a perdonar. Y menos cuando sepa que es el Comisionado. Cuando se comentó lo de Leadville, solía decir entre los amigos, riendo, que aquí no sería igual. Solía exclamar que Cripple Creek no es Leadville. Y lo ha dicho muchas veces.

En el «saloon», la encargada de las mujeres, puesta por Paul, dijo a la joven.

—¡No admitas a esos dos asesinos…!

—Ya tienen las llaves. Hay habitaciones vacías y si no les admiten, el sheriff cerraría el local.

—¡No se atrevería a hacerlo…! Le gusta hablar, pero nunca llegaría a una cosa así. Le están dejando que se vaya creciendo… Y dará disgustos si no le salen al paso. Ya veremos si castiga a esos dos forasteros que han matado a traición a tres caballeros.

—¿Cuántos han matado esos tres caballeros…? Y el sheriff que había no les molestó. Y no me digas que ignoras que eran verdaderos asesinatos. Dispararon por la espalda. Estos muchachos trataron de darles unos golpes. No esperaban ese resultado.

—¿Es que no saben la fuerza que han de tener…? Parecen dos pinos y son fuertes.

—No debió Louis sentirse celoso… Trató de impedir les diera habitaciones. Me tenía cansada con sus celos. Le repetí mil veces que me dejara en paz.

—¿Es que crees que andaba tras de ti…? Eso es lo que hubieras deseado…

Judith se echó a reír a carcajadas.

—Las veces que me decía que le tenías harto con tus insinuaciones…

—¡Eso no es verdad!

—¡Vamos…! Pregunta a todas. Lo solía decir con frecuencia. No creas que se ha perdido nada de valor. Eran tres ventajistas en todos los terrenos.

—Cuando Paul sepa que hablas así…

—No será una sorpresa para él. Se lo he dicho mucha veces.

Allan se quedó escuchando a la encargada en su discusión con Judith.

—Se van a encargar de ti… ¡Ya verás cómo se divierten algunos mineros…!

—¿Quién es esta hiena? —dijo Allan.

—Es la encargada de las mujeres… Le habéis matado a su amor, que no hacía caso de ella.

—Te van a…

A tres yardas cayó la encargada con el rostro destrozado. Y un jugador que estaba pendiente de la discusión de las dos, al ver castigar a la encargada corrió con el «colt» en la mano, para quedar a mitad de camino con un agujero en la frente.

La inconsciente que volvía en sí, dijo con el rostro lleno de alegría:

—¡Habéis hecho bien en disparar sobre él…! ¿Le habéis matado…?

El pie de Allan alcanzó la cabeza de la que hablaba.

Los que estaban cerca, sabían que ese golpe había matado a la muchacha.

—¡Vaya un local más acogedor…! —decía Allan.

—Pero vais complicando vuestra situación cada vez más.

—¿Qué ha pasado…? —decía el sheriff, apartando a los clientes. Y al ver a los muertos silbó.

—¡Vaya…! ¡Qué cuadro más encantador…! —exclamó—. ¿Quién ha prestado este servicio tan admirable a Cripple Creek…?

—He sido yo, sheriff… Y mi amigo que ha ido a llevar los caballos a un establo. A esos tres, no pensamos matarles. Fue accidental. A estos dos cobardes en cambio, lo he hecho con verdadero placer.

—Ella era una cascabel… Peor que una serpiente… No dirán nada, pero en estos momentos, y aquí, hay una gran alegría por esas cinco muertes. Pero ¡cuidado! con Paul.

Al que una de las empleadas había ido a buscar. Aunque se le había adelantado uno de los jugadores de catorce horas de mesa…

—¿Qué han matado a los cinco…? —decía Paul al informante—. ¿Y siguen con vida los que lo han hecho…? Bueno… Nos encargaremos de ellos.

—Tendrá que sustituir a Louis… ¿verdad?

—Ya lo haré…

—Esa muchacha va a dar muchos disgustos. Ha sido la culpable de todo.

—Lo que va a hacer desde hoy, es atender a los clientes. Será una más… Me he cansado de ser tolerante.

—Es lo que habéis debido hacer mucho antes.

—De momento, quiero que se castigue a esos forasteros. ¿Les conoce alguien?

—No lo sé. No he oído nada.

—Pero les habéis dejado que maten a los cinco… ¡Sois unos cobardes…!

El informante marchó decepcionado. Esperaba ser nombrado encargado.

La muchacha que llegó después dijo:

—Te advierto que la culpa ha sido de Louis… Estaba celoso porque esos forasteros hablaban con Judith… Y quería se les negara habitación. Si lo hubiera hecho, el sheriff cerraría el local.

—¡No digas tonterías…! ¿Crees que ese cobarde se iba a atrever…? Le arrastrarían a los pocos minutos. Así que fue Louis… Le tenía dicho que dejara tranquila a Judith…

—Y es cierto que la muerte de los tres fue accidental. Esos muchachos quisieron darles unos golpes, pero no matarles.

—¿Y los otros dos…?

Explicó lo sucedido, añadiendo:

—¡La culpa fue de ella…!

—Me ocuparé de los forasteros.

capítulo 8

PAUL se presentó en el «saloon» al otro día, después del entierro de las víctimas.

Iba acompañado por los dos que en el pueblo se sabían que eran dos pistoleros sin entrañas. Los que «convencían» a los que trabajaban parcelas con rendimiento, para que entraran a formar parte de la sociedad.

En Cripple Creek, el sistema era distinto. No expoliaban matando. Eran más originales. Obligaban a trabajar sus propias parcelas en beneficio de la Sociedad y le daban una pequeña parte de la producción que conseguían.

Al entrar, los tres miraban en todas direcciones.

Paul se sentó en el lugar que siempre lo hacía para hablar con Louis.

—Que venga Judith… —dijo.

La muchacha acudió con una sonrisa en los labios. Había oído comentar lo que habían dicho los que fueron a informar a Paul.

—¡Judith…! —dijo Paul, muy serio—. Abandona ese mostrador y atiende a los clientes.

—¡No, te has equivocado…! —dijo ella muy serena.

—Te ha dicho… —empezó uno de los pistoleros.

—No hablo contigo —añadió Judith—. Lo hago con tu «amo». O ¿vais a disparar sobre mí…?

Paul se dio cuenta del avance de clientes hacia ellos.

Uno de los clientes había salido en busca del sheriff, que acudió presuroso.

—Es asunto que debemos resolver nosotros… —añadió Paul.

—Has dicho que yo atienda a los clientes, ¿verdad? ¡De acuerdo! ¿Qué vais a beber? Porque en esta casa, se acabó eso de no pagar lo que bebéis. Sois unos clientes… ¡Muchachas…! Debéis atenderles bien. Es posible que sean espléndidos.

—¿Te has vuelto loca…? Yo soy…

—Un cliente que no ha pagado hasta ahora y que a partir de hoy pagará si quiere ser atendido. Porque aquí, no tienes nada. ¡Ah…! Me alegra que entre, sheriff…

No agradó a Paul la actitud de los clientes, ni la entrada del sheriff.

—¿Qué pasa?

—Que este caballero, por llamarle de algún modo, me estaba ordenando atender a los clientes… Y le estoy diciendo que a partir de hoy, sin pagar no será atendido él, ni estos dos guardaespaldas que le acompañan.

—Soy socio de tu madre… de esa sociedad… ¡De esa sociedad…!

—Lo hicimos de palabra y ella puede confirmarlo.

—¡Estás equivocado…! Mi madre no ha hecho sociedad con nadie. Así que ya lo sabes. Si quieres beber, paga. Y vosotros, lo mismo…

—Así lo harás, Paul —dijo el sheriff—. ¡Se acabó esa historia de sociedad con la madre de Judith, que ha marchado con su hermana una temporada. Muestra el documento de sociedad.

—Di a tu madre quince mil dólares…

—¿Tienes recibo…?

—Entre nosotros no hacía falta…

—Olvida esas historias… Y aconseja a los cobardes que tienes aquí que se marchen —dijo el sheriff—. Empezaré a colgar muy pronto.

—No habéis pedido de beber… Sois poco rumbosos hoy… —decía Judith—. Y vosotras, ya sabéis. Que paguen lo que beban.

—¡Esto que hacéis, es un robo…!

—A ti te van a reclamar todo lo que has estado robando en esta casa, con el pretexto de que eras socio de mi madre. Vas a devolver hasta el último centavo.

—No debiera permitir esto, sheriff —dijo Paul.

—Cuando me muestres los documentos en que se confirme lo que dices, te atenderé a ti. Y el juez lo hará también.

—Es verdad que entregué ese dinero por ser socio… Lo que ella me pidió. Y no creí necesario firmar papeles. Los dos sabíamos la verdad.

—Has tenido amenazada a mí madre. Pero eso se acabó…

Se puso a pasear la muchacha y fue señalando hasta siete.

—No quiero que sigáis haciendo trampas en esta casa y robando a los mineros y a los cow-boys… Aunque a todos estos, por tontos, les está bien empleado que les robéis con vuestras trampas y ventajas…

Ella no podía sospechar lo que iba a provocar con esas palabras sinceras y exactas.

Los siete aludidos que trataron de defenderse al ver la actitud de los clientes, fueron destrozados unos y muertos a tiros otros.

Paul y sus acompañantes aprovecharon el momento para salir de allí.

Muy asustado y lleno de ira, Paul estaba con sus dos guardaespaldas en otro local.

—¡Vaya una Judith…! La que ha armado… —decía uno de los pistoleros—. Si seguimos allí, nos habrían linchado a los tres.

—Le vamos a dar lo suyo… Si no deja que siga como antes, vamos a incendiar ese local.

—Y tendremos que salir corriendo para no volver más… Deja tu furor y calma tu deseo de venganza. Hay que tener paciencia… Pero el principal obstáculo es el sheriff.

—Amanecerá uno de estos días colgando…

—Y en el acto irán por nosotros… Nada de colgarle… Se le entierra lejos y se pone de sheriff a un amigo en ausencia del titular. Que no sepan que ha muerto.

—Doce amigos menos en unas horas… —comentó el otro pistolero.

El dueño del local se acercó a ellos.

—¿Qué ha pasado en el «Alondra»? Me estaban informando esos dos. Te ha negado Judith la sociedad y han linchado a unos cuantos ventajistas. Dicen que les tenías allí y que era a ti al que daban el tanto por ciento… Se está enrareciendo mucho el ambiente para ti… ¿Tenías asustada a la madre de Judith…?

—No digas tonterías…

—Si a mí no me importa. Eres tú el que se ha colocado en una situación muy difícil. Más de lo que imaginas, No creas que estos van a impedir la estampida. Y cuando se produzca, caerán ellos también. Te ha gustado ser el figurón y eres el que va a pagar por lo que otros se benefician a tu costa. ¿Sabes que te creen el dueño de esas Sociedades mineras…? ¿Cuánto tienes en realidad en ellas…?

—¿Qué te importa todo esto…?

—Es que me parece que no es muy justo que seas el que van a colgar por lo de las parcelas. Los que están tras de ti, se lavarán las manos y te culparán de todo. Pero ya veo que no te interesa… Has empezado la cuesta abajo y ya no te podrás detener… Es lo que se consigue con los abusos. Querías obligar a Judith a atender a los clientes y resulta que te han echado de allí y si vas a beber, pagarás como los otros clientes.

—De eso, ya hablaremos. No se ha dicho aún la última palabra. Cuando regrese la madre de Judith…

—Y si dice que fue amenazada, te arrastrarán —dijo el dueño del local—. ¿Ya no te ríes de este «saloon»…? Vendo mucho menos que el «Alondra», pero mira estoy más tranquilo.

—No se te ha ido la envidia…

—No dirás que tu situación es envidiable. Estás más cerca de la cuerda de lo que puedas imaginar.

Se echó a reír Paul.

—Puedes reír… ¿Te han dicho quién es el que mató a Louis?

—Un forastero que será castigado.

—Y que te va a colocar en una situación más difícil aún. Es el Comisionado de Minas… El que hizo lo de Leadville y ha empezado por el mismo sistema aquí. Todos los mineros han de presentarse a él con documentos de propiedad.

—¡No es verdad!

—No tienes más que preguntar en las oficinas de «tu» Sociedad. Ya tienen la orden.

Paul salió corriendo del «saloon», muy preocupado. Y al llegar a las oficinas le hicieron saber la orden dada por el Comisionado que estaba en la ciudad.

—¡Esta sí que es una complicación…! Si alguno de las parcelas dice la verdad…

—Que lo harán, porque están algunos muy contentos. Se enterará de la forma en que están trabajando.

—Es lo que hay que evitar que puedan decir… ¡Maldita sea…! Todo se pone mal…

—No creo sea sencillo evitar que hablen.

—Que los muchachos hagan saber que al que hable, le va a costar la vida.

—Hay siempre el peligro que alguno de ellos se decida a decir la verdad.

—Si se les sabe amenazar, no creo lo hagan.

Los empleados de las oficinas y los pistoleros se extendieron por las minas y parcelas.

Horas más tarde, estaban todos advertidos y amenazados.

Y cuando comparecieron ante Alex, todos decían que habían cedido sus parcelas de manera voluntaria a la Sociedad.

Pero uno de ellos había estado hablando con Allan. Y Alex admitió como normal la forma de trabajo y la gestión de la Sociedad.

Con esto, quedó completamente tranquilo Paul.

Sin embargo, Allan y Alex estaban dispuestos a combatir ese tumor social que suponían los pistoleros al servicio de la Sociedad.

El minero que habló con Allan, iba señalando a los encargados de visitar las parcelas para la amenaza.

Y cuando tuvieron el pleno conocimiento de ellos, estudiaron la forma más viable de ir eliminando a esos seres nocivos.

Paul por su parte, una vez salvado el escollo que suponía para él la visita a Alex, se sintió más seguro y como no olvidaba lo sucedido en el «Alondra», decidió que Judith fuera castigada.

Para que no pudieran sospechar su intervención, se encargó este castigo a unos vaqueros y sin la intervención de un solo minero.

Un pequeño grupo de vaqueros entró en el «saloon». Y como por consejo de Allan y de Alex, la muchacha había retirado todas las mesas para juego, uno de estos vaqueros dijo:

—¿Os habéis fijado…? No hay mesas para jugar. ¿No había antes…?

—En efecto. Eran muchas las que había.

—¿Qué habrá pasado…?

—Que venga Paul…

Judith estaba oyendo. Pero no engañaron a la muchacha que estaba pendiente de ellos. Y envió recado a Alex y a Allan que se habían hecho muy amigos suyos.

Estos se presentaron con rapidez cuando los vaqueros seguían exigiendo la presencia de Paul.

Una de las empleadas les dijo:

—Hace días que Paul no tiene nada que ver con este local.

—Estás de broma, ¿verdad? Paul es el dueño de esto…

—No debéis insistir. Os digo que hace días dejó de formar parte de este local. No tenía derecho alguno a ello.

—Pero, ¿no era socio de la madre de Judith…?

—Todo eso terminó.

—¿Por qué han quitado las mesas en las que nos divertíamos?

—Orden de la dueña. Pero tenéis otros locales en la ciudad en los que tenéis de todo lo que al parecer echáis de menos.

—Es en este local en que nos agradaba jugar. Estoy seguro que de seguir Paul tendríamos esas mesas.

La que discutía con ellos, se alejó.

—Me parece que lo que tratan es de insultamos… Nos quitan las mesas para tratar de decir lo que no se atreverían a decir de una manera abierta.

—No se trata de decir nada. Solo que no hay juego en esta casa —dijo Judith.

—¡Ah…! ¿Estás aquí…? ¿Por qué ha marchado Paul…?

—¿No os parece que es un problema que no os afecta?

—¿Por qué has quitado las mesas?

—Porque no quiero juegos en esa casa. Y vosotros lo sabéis… No es una novedad. ¿A qué fingir que no lo sabéis…?

—No sabíamos nada.

—Es lo mismo. Ahora, ya sabéis que no hay juego. Pero tenéis otros locales en los que podéis hacerlo.

Los vaqueros no sabían cómo provocar el castigo a la muchacha.

—Podremos jugar entre nosotros, ¿verdad?

—Sois dueños de hacerlo.

—Necesitamos un naipe.

—No hay.

—¿Es que nos vas a hacer creer qué no hay naipes…? ¿Es que están marcados y temes que lo descubramos…?

—No te molestes en discutir con ellos. ¿Es que no te has dado cuenta que son unos cobardes…? —dijo Allan, que tenía poca paciencia—. Estos tontos han venido a provocar y no saben cómo hacerlo. Pero si les digo que son unos cobardes, ya tienen la provocación en marcha.

Alex cogió a la muchacha de un brazo y la retiró.

—¿Y quiénes sois vosotros…? No recuerdo haberos visto…

—No te preocupe eso. Te he llamado cobarde y lo repito. Os habéis metido en un mal asunto…

—Y tan malo… —dijo Alex riendo—. Porque os vamos a matar a los cuatro. Sí, no me miréis así. Vamos a mataros a los cuatro para que los que os han enviado comprendan que es un mensaje hacia ellos.

—¡Este tío tiene que estar loco…! ¿Os habéis dado cuenta que somos cuatro…?

—Cuatro cobardes no deben preocupar… —dijo Allan—. Porque sois cuatro cobardes.

—No debes seguir insultando. Y ya te hemos dicho que no hablamos contigo. ¿Dónde estás, Judith…? Vamos a enfadarnos con vosotros.

—¿Has oído, Alex…? Se van a enfadar con nosotros.

—En cambio, nosotros ya estamos enfadados. ¿Listos…? Vamos a disparar.

Y los dos lo hicieron con gran éxito.

—¿En qué rancho trabajaban estos cuatro? ¿Les conocía alguno…?

—Trabajan con Dawson.

—¿Tiene lejos su rancho…?

—No mucho…

—Ese ganadero, ¿sabéis si es amigo de Paul…?

Judith quedó pensativa.

—Creo que te acercas a la verdad —dijo ella—. Sí… Ese ganadero es amigo. Me parece que cedió terreno de su rancho, pero no se encontró nada de plata en él.

—¿Venía por aquí…?

—No con mucha frecuencia, pero sí lo hacía algunas veces en el mes.

—¿Y sus vaqueros?

—No les conozco… Tampoco conocía a estos. Hay que tener en cuenta que son más los mineros que vienen que cow-boys. Estos, tienen otros locales preferidos aunque son bastantes los que nos visitan…

—¿Crees que está unido Paul a estos?

—Casi lo asegurarla.

—Y es muy posible que no te equivoques.

Al estar los tres solos, dijo Alex:

—Vamos a tener trabajo… Y sería conveniente que en estos días no estuvieras en este local. Cualquiera de estas se puede quedar al cuidado del «saloon». ¿No tienes dónde pasar una temporada de descanso?

—Creo que me admitirán en alguno de los ranchos de amigos.

—¿Consideras amigo a ese Dowson…?

—Ya te he dicho que venía pocas veces y era con Paul con el que se sentaba a beber y a conversar.

—Pues esta misma noche al cerrar, en vez de quedarte en la casa, vas a marchar. Te llevaremos nosotros.

—Debéis tener cuidado porque Paul es más peligroso de lo que podáis imaginar. Domina a los mineros y aunque no lo creáis harán lo que les mande. ¿Qué han ido a decir ante ti…? Que han cedido voluntariamente las parcelas. ¿Crees que han sido sinceros…?

—Están asustados. Ya lo sabemos. Les han obligado con amenazas… Y aunque es una cobardía, hay que admitir que su posición es justa. Saben que los que les han amenazado son capaces de hacer lo que les hayan dicho. Y no todos se atreven a jugarse la vida.

—Habéis visto que también tienen amigos ganaderos…

—Pero les vamos a demostrar que, enfadados, no somos mejores que ellos.

—Y ahora estamos muy enfadados —añadió Allan.

—Vais a decir a una de estas muchachas que haga creer que te encuentras indispuesta. Y que instruya a las demás para coincidir. Los que vengan, deben creer que estás en casa. Te ha impresionado lo sucedido ahora…

—Haré lo que digáis. Y gracias por ayudarme.

capítulo 9

EL gobernador leía el periódico mientras desayunaba. El ataque a su persona y al «mal empleo» que hacía de su cargo, era habilidoso, pero incisivo.

Daban cuenta de los «abusos de autoridad» que el Comisionado de Minas enviado a la cuenca por el gobernador, le estaba convirtiendo en un «gun-man» más que un representante de la Ley.

Añadían que estaban seguros de que el gobernador al tener conocimiento de la actuación de ese Comisionado, sería el más interesado en que fuera destituido y se enviara una persona consciente de su responsabilidad, dándose a respetar sin hacer muertes.

Sonreía el gobernador. Pero en unas tres horas antes le habían visitado varios personajes de la ciudad y aunque tibiamente, pedían lo mismo.

—Le va a hacer mucho daño la actitud de ese muchacho… Su edad es la responsable.

—Conozco a Alex… —replicó—. Y esté seguro que todo lo que ha hecho es porque le han obligado. Han querido matarle reiteradas veces. Y se ha defendido. Es lo que cualquiera de nosotros habría hecho.

—Según el periódico son varios los muertos que ha hecho…

—Los muertos no creo que fueran personas decentes y honradas…

—Crea que se está haciendo un ambiente hostil a esta residencia…

—Lo siento… Pero como sé que son injustos, nada puedo hacer. Ese Comisionado seguirá…

—¿Sabe que ahora en Cripple Creek también hace lo mismo…? Si asusta a los mineros, la producción se reducirá… Los que vienen de esa cuenca están asustados. La opinión general es que ha enviado a un pistolero más que a un Comisionado.

—Está organizando la anarquía que había respecto a sociedades o minas independientes. Ahora sabremos las sociedades que hay en cada cuenca y los componentes de esos consejos de administración. También sabremos la producción en cada cuenca de minerales. Hasta su viaje, no se tenía constancia aquí más que una pequeñísima parte. Y la expoliación que es de lo que más preocupados estábamos, se va corrigiendo, aunque hay que hacerlo con plomo más que con la palabra. Y es posible que sea poco ortodoxo en lo que se refiere a la aplicación de castigo. Pero se le puede perdonar.

En todos los locales se comentaba lo del periódico.

El autor del artículo contra el gobernador, era felicitado. Elogiaban la habilidad y eficacia a la vez del combate.

En uno de estos locales, propuso un personaje que se visitara al juez que decían ser tan recto, para que tomara cartas en el asunto.

Costó varias horas, pero al final de muchas consultas, quedaron en presentar al día siguiente un escrito con muchas firmas, solicitando que se pararan los abusos del Comisionado contra los «pobres» mineros y que se pidiera su destitución inmediata.

Escuchó con gran paciencia el juez al abogado que presentó el escrito.

Y leyó detenidamente el escrito y las firmas.

—¿Quiénes son estos firmantes…?

—Lo dice el escrito, dignos ciudadanos que están aterrados de los hechos de la cuenca, que denominaban desmanes oficiales.

—Supongo que clientes de los «saloons», ¿no…?

—Muchos de ellos son conocidos…

—Supongo que son de los que no suelen pagar la bebida en algunos locales y tienen deudas con los propietarios. Esto, es parte del pago, ¿no…?

—He presentado un escrito. No he venido a discutir.

—Es cierto que recojo.

—Y que debe ser enviado a Washington. ¡No se puede tolerar lo que ese Comisionado está haciendo!

—Pasaré este escrito al fiscal.

Y el juez visitó en efecto al fiscal que al leer el escrito se echó a reír.

—Parece que esos dos están dando guerra en la cuenca…

—Les tienen asustados…

—Este, es un documento interesante. Figuran personas que se quitan la máscara… Y eso siempre tiene interés.

—Entre esos personajes, están tres abogados de los que más trabajan en la ciudad.

Desde luego, no pensaban atender la petición que se hacía.

Pero a los dos días el artículo del periódico era más agresivo.

El fiscal visitó al encargado del periódico de Allan. Y redactó la réplica.

Como tenían los informes de Alex y Allan sobre los granujas castigados, en ese artículo se hacía una relación de cada muerto y lo que hacía en la cuenca. Las expoliaciones y sistemas distintos de realizarlos. Y a continuación daba a conocer con extrañeza del editor, los nombres de las personas de la ciudad que pedían la destitución de quien estaba limpiando la cuenca, castigando a esos granujas.

Muchos de los firmantes del escrito presentado en el Juzgado, estaban avergonzados al verse aludidos entre los que se oponían a que los expoliadores fueran castigados.

Comentaban nerviosos en los distintos locales ese artículo.

El propietario de uno de esos locales, decía:

—No comprendo que hayan cometido el error de pedir a las autoridades de aquí que destituyan a ese Comisionado. Los firmantes de ese escrito se han puesto en evidencia, para nada. Ahora son partidarios de la expoliación y del crimen.

Llegaron a la discusión violenta.

El gobernador no se daba por aludido.

En el local al que acudían los financieros dedicados a minas y valores relacionados con toda clase de minerales, era donde más se comentaba. Pero acudían los financieros honrados que daban la razón al Comisionado.

—No comprendo —decía uno—, que enfade lo que está haciendo… Con esa limpieza, evita que aparezcan en el mercado acciones que no son más que exponentes de estafas más o menos bien montadas, que tanto perjudican a ese sistema de capitalización y ahorro. Han sido muchos los intentos de estafa procedentes de esas cuencas. Se imponía un saneamiento de las mismas. Y cuando un Comisionado federal se atreve a iniciarlo, aquí se oyen voces de protesta. ¡No lo comprendo…!

Y como esos opinaban muchos.

—Es un gran bien a la Bolsa, el que está haciendo ese Comisionado…

—Es curiosa la relación de firmantes que publica. Son muy pocos los que están relacionados con estos asuntos… —decía otro.

—Es de suponer que son clientes de algunos locales…

—No creo que el gobernador mueva un dedo para atenderles…

—Pero un Comisionado no puede emplear el «Colt» como sistema de actuación.

—¿No ha leído el otro periódico…? ¡Está justificado que lo haya hecho así! Han querido matarle y se ha defendido.

—Mató al senador —añadió el que se enfrentaba.

—¿No leyó lo que era y había sido…? Nos tenía engañados.

—Debieron respetar su cargo y ser acusado con posibilidad de defenderse.

—Provocó su muerte el querer disparar sobre el Comisionado.

Pero el fiscal, decidió visitar el «cuartel general» de los ventajistas. Donde se fraguaban todos los ataques contra el gobernador.

Los que en ese momento estaban criticando precisamente al gobernador, se quedaron enmudecidos al verle.

El dueño, untuoso, se acercó a saludarle.

—¿Siguen conspirando y hablando mal del gobernador? —preguntó.

—¿Bromea…? Porque en esta casa no se habla mal del primer magistrado. Lo que sí se comenta es la actuación del Comisionado…

—¿Cuántos de los que censuran tienen acciones mineras…?

—Pero un Comisionado, no puede actuar así —dijo uno.

—¿Cree que ha debido dejar que le maten, no…?

—Es el que está matando.

—Para evitar ser el muerto. Está descubriendo que las sociedades mineras que figuran como tales, no son más que grupos de expoliadores y asesinos. Esas sociedades están sin registrar oficialmente. No existen más que para la estafa con acciones sin garantía alguna. Y los verdaderos mineros, son apartados de sus propiedades, enterrándoles. ¿Es eso lo que ustedes defienden…?

Y al descubrir entre ellos, al editor de la campaña, le dio una paliza que costó tres horas de trabajo al doctor, recomponer su cuerpo y cerrar sus múltiples heridas.

—¡La próxima vez que siga babeando, le mataré…! —dijo al abandonar el local—. Y lo mismo digo a usted… ¡No lo olviden…!

Al otro día se informó que el periodista había muerto.

* * *

La ausencia de la muchacha daba más libertad a Allan y Alex.

Para Dowson era una mala noticia la muerte de sus vaqueros. Y sobre todo, porque le hacía aparecer como sospechoso de culpabilidad.

—No me gusta —decía a Paul— que les haya encargado una cosa así. Van a creer que he sido yo… ¡Y no me agrada…! ¿Qué ha conseguido…? Si está tan enfadado con esa muchacha, debe ser el que castigue, si entiende, que debe hacerse.

—Creí que lo harían mejor… Confiaba en ellos.

—Ese Comisionado está haciendo lo mismo que en Leadville. Le tomaron un poco en broma cuando se presentó. Y eso que lo hizo golpeando y matando…

—No importa el cargo que tenga. Será castigado.

—Hasta ahora, solo él está golpeando. Y lo hace duro…

Al otro día de esta breve conversación, se hizo saber que las Sociedades mineras desaparecían como tales. Y que los asociados, debían presentarse al Comisionado con las escrituras de parcelas y tierras en las que estuvieran explotando alguna clase de mineral.

Esto, era el golpe definitivo a Paul.

Aquellos mineros honrados que se asociaron a Paul, creyendo de buena fe la Sociedad que crearon, visitaron a éste para que les diera el dinero que correspondía al mineral de plata entregado.

Trató Paul de convencerles, diciendo que separadamente no podrían competir con los grandes trust. Y que iban a legalizar la Sociedad.

Los que no estaban dispuestos a seguir siendo engañados, insistieron en la separación. Y como no podía entregar lo que le pedían, recurrió a la amenaza.

Pero dos de estos honrados mineros fueron a ver a Alex y le dijeron lo que pasaba.

Coincidía en que los que les amenazaren eran los mismos que antes recurrieron al mismo sistema para sujetar a los parcelistas.

El primer domingo, cuando Paul salía del hotel, se quedó sorprendido al ver el grupo de personas que rodeaban algo que no veía desde allí.

Y al acercarse curioso como tantos otros, palideció al conocer a los que acababan de descolgar según le informaron.

Todo el cuerpo le temblaba. Volvió al hotel y se sentó en el hall.

—¿Pertenecían a la Sociedad, verdad? —decía uno.

—Estoy muy impresionado… —dijo.

—No se sabe quién lo ha hecho. Pero Paul pensó en el acto en Alex.

Para que no se dieran cuenta de su verdadero pánico, no se movió del asiento en un largo plazo. Y lo seguía justificando por la impresión que le había producido los colgados.

Habían sido llevados al enterrador cuando Paul se levantó para salir del hotel.

En las oficinas de la Sociedad que desaparecía por orden del Comisionado, estaban algunos socios de la misma. Y todos ellos desconcertados, sin saber qué decisión tomar.

Algunos de ellos, sorprendidos al saber que no se había dado carácter legal a la asociación de las minas y parcelas, iban a exigir la devolución del dinero, equivalente a las entregas de mineral. Y estos no se dejaron convencer. La exigencia iba unida a la compañía de ellos hasta el Banco para la devolución en metálico.

Situación demasiado delicada para Paul, que lamentaba haber ido a la oficina.

Sin embargo, una vez más iba a tener suerte, ya que el director del Banco le ayudó diciendo a esos mineros que debían estar tranquilos, que tenían a su disposición el dinero que les correspondiera una vez realizado el reparto que se estaba efectuando.

No quería correr más aventuras. Y decidió ir en busca de los verdaderos promotores de esas estafas y engaños. Y a había pasado muchos peligros y era hora de una recompensa.

Lo que recibió a cambio de tanto servicio, fue una cuerda que sirvió para que acusaran a Alex y a Allan de haberle colgado.

Junto a Paul para mayor sorpresa de todos, apareció el director del Banco.

Muertes que provocaron la fuga de muchas personas que al escapar pusieron de manifiesto su complicidad insospechada con esos grupos de expoliación.

Marcha que se comentaba con la mayor sorpresa.

El sheriff y el juez fueron visitados por Alex y Allan. Y el primero decía a las autoridades:

—No hay duda que Paul merecía una muerte así, pero no hemos sido nosotros quienes lo han hecho. Es interesante porque indica que están aquí los verdaderos directores de estos delitos. Paul no era más que un figurón que ocultaba a los verdaderos culpables…

Se miraron el sheriff y el juez.

—¿De veras que no les han colgado ustedes…?

—Puede estar seguro. Y tenemos más interés que ustedes dos en saber quiénes lo han hecho.

—Es extraño…! —exclamó el juez—. Y lo que no comprendo es que colgaron al director del Banco. He estado en su despacho en busca de alguna pista…

Alex vio los ojos de Allan fijos en él.

—¿No encontró nada…? —preguntó Allan.

—En absoluto. Todo lo que hay allí está relacionado con el Banco.

—Debía estar comprometido en alguna forma… —añadió Alex.

—Ahora sí que se ha deshecho la Sociedad que regía Paul —dijo el sheriff.

—Esta población va a quedar tranquila. Las verdaderas minas explotables, lo serán de una manera normal.

—Y acudirán las Compañías solventes en ayuda de esas explotaciones —añadió Allan.

Al estar solos, dijo Alex.

—No me digas nada… Sospecho lo mismo que tú. Vamos al hotel.

Preguntaron por la habitación que ocupaba el director del Banco.

—No sé si debo dejarles entrar. El juez me dijo esta mañana que no debía dejar lo hicieran… —dijo el conserje encargado.

—¿Es que ha estado aquí el juez…?

—Muy temprano. Le vi cuando bajaba de esa habitación.

—¿No observaron si tuvo alguna visita esta noche el director…?

—No lo sé. Preguntaré al vigilante de noche.

—Debe hacerlo.

—¿Es que no han sido ustedes los que le han colgado…?

—No. No lo hemos hecho nosotros.

—El juez estaba equivocado entonces… Comentó que debía estar mezclado en ese jaleo de minas y que ustedes debieron colgarle. Añadió que debía merecerlo cuando así lo hicieron.

—Nos lo ha dicho a nosotros. Y está tan sorprendido como los demás.

—¿Quieren ver la habitación?

—No es necesario —respondió Alex con rapidez.

Una vez en la calle, dijo Allan:

—Ahí tienes al que ha estado dirigiendo todo esto. Y cuando han ido a reclamar su parte esos dos, les han dado cuerda…

—Pero no podremos demostrarlo.

—Bastará que estemos seguros. Tienes que llevarte al juez lejos de aquí. Voy a registrar el juzgado y su casa.

—No te molestes… No encontrarás nada. Él no ha podido colgar a esos dos. Tiene sus ayudantes… y sospecho dónde están y quién es el que ha mandado esas muertes.

—¿Dawson…?

—En efecto. Y es en el rancho de este donde se hallan las pruebas. Tenemos que convencer al sheriff para que nos ayude. Y ha de ser durante el entierro de esos dos.

—Hay que actuar con rapidez antes de que se lleven todo lejos de aquí.

—¿Crees que tienen plata escondida?

—Por lo menos, lo último entregado.

Para no llamar la atención del juez que había de estar muy alerta, se encargó Allan de hablar con el sheriff.

Alex como Comisionado estuvo al lado del juez, al que preguntaba sobre las personas que pudieran ser sospechosas.

El juez se mostraba muy extrañado.

—Había creído que eran ustedes los que lo habían hecho. Y como Paul, en realidad, estaba engañando a los que formaban ese falso consejo de administración…

—Calle. ¿No habrán sido ellos…? —dijo Alex para que el juez no pudiera adivinar que ellos sospechaban la verdad.

—No creo… Pero no es una idea descabellada.

Alex vio en el rostro del juez que una mayor tranquilidad le dominaba.

Allan se movió con rapidez, y mientras el juez y Alex estaban investigando en la oficina y en el despacho que fue de Paul, registraba la habitación del juez en compañía del sheriff al que llegó a convencer de la culpabilidad del juez.

Los dos se sorprendieron de la documentación hallada, en unión de una buena cantidad de dinero.

También vieron una maleta preparada, lo que indicaba que el juez se preparaba para la huida.

Lo dejaron todo en la forma que estaba.

Cuando se reunieron con Alex y el juez, este dijo que iba a ir a Denver a dar cuenta a las autoridades superiores de los hechos ocurridos.

—Le acompañaremos —dijo Alex—. También quiero ver al fiscal y saludar al gobernador. Hace tiempo que no voy. Y estarán enfadados por esta prolongada ausencia. Las notas que les he envidado han sido concisas. Debo ampliar la información.

—¿Olvidas que hemos de visitar Colorado Springs…? —dijo Allan.

—Regresaremos de Denver para hacerlo.

—Creo que ahora sí que va a quedar tranquila esta población. ¡Qué engañado me tenía Paul! Y sigo sin comprender lo del director del Banco.

Alex hizo señas a Allan para que guardara silencio.

capítulo 10

VAYA…! —decía el fiscal—. ¡Al fin se os ve por aquí…!

Buena la habéis armado entre los mineros… Se te está acusando, Alex, de «gun-man». Dicen que te hemos enviado como pistolero y no como Comisionado.

—Deja que digan lo que quieran. Los resultados ahí están. Dos ciudades limpias… y ¡cómo estaban las dos…!

—¿Cuántos muertos en total…?

—No me hables de eso. Estoy más asustado que lo podáis estar vosotros.

—¿Habéis acabado en Cripple Creek…? Son pocos los datos que habéis enviado de esa población.

—Solamente es que no hemos tenido tiempo.

—Vamos, hombre… Que no podías dedicar unos minutos a escribir.

—Es que hemos estado a ciegas hasta las últimas horas. Y han estado muy cerca de escapar los verdaderos expoliadores que se han estado quedando con la producción de los engañados. Uno de ellos un buen amigo y recomendado tuyo. Si te escribo que sospechaba de él, te habrías reído de mí.

—¿Te refieres al juez…? ¡No es posible…!

—¿Te das cuenta, Allan…? ¿Qué te decía…?

—Pues aunque te sorprendas —dijo Allan—, era el verdadero jefe de la expoliación más inteligente que se ha hecho. Nada de ausencias de los propietarios de parcelas, ni crimen alguno.

—¿Entonces…?

—Se les obligaba a trabajar sus propias parcelas, pero la producción pasaba al conjunto y a ellos se les daba una parte pequeña para que pudieran sostenerse. Y se les hacía creer que pasado un plazo, les darían el resto de lo producido por ellos. Claro que todo esto, con amenazas por un equipo especializado. Que figuraban como cow-boys de un ganadero amigo, que con el juez han estado haciendo un gran negocio.

—Y mezclaban al director del Banco que compraba el oro y la plata que le iban entregando, falseando las cantidades entregadas ante los socios… El resto que el Banco abonaba se repartía entre ellos.

—Pero al ver que la cosa se ponía fea por la llegada del Comisionado —dijo Allan—, el director preparaba su huida y se llevaba no solo lo que era diferencia, sino lo que había en la caja del Banco. Pero el juez no estaba confiado, y le mandó colgar con el cabeza de turco que había tenido todo el tiempo…

—Me sorprende en él… Aunque siempre fue algo ambicioso…

—¿Algo…? —dijeron los dos a la vez—. Tenía una inmensa fortuna. Su exceso de ambición le ha perdido. Pudo marchar rico mucho antes.

—Supongo que le habéis castigado.

—Le dejamos colgando con todos sus cómplices. Es posible que esta vez nos hayamos excedido… El pobre sheriff estaba asustado.

—¿Y Colorado Springs…?

—Dejarás que descanse, ¿verdad? ¿Qué hay de Ruth Byles?

—Puedes estar seguro de que no os guarda rencor… ¡Es una gran muchacha y bien distinta al padre…!

—¡No digas que…!

El fiscal se echó a reír.

—Es posible…

—¿No es juego sucio…? Nos ha echado como carnaza… ¿Le has dicho que fuiste el que acusó a su padre y el que me hizo Comisionado para terminar su «caza».

—¿Crees que era necesario decirlo…?

—Así que enamorados… ¿Qué te parece, Allan…?

—Es mejor que no diga lo que pienso… Se sonrojaría este.

—Lo que tienes que ir pensando es en atender el periódico.

—¿Es que no lo hace bien mi ayudante…?

—Ya lo creo… Pero el que escribe los artículos «fuertes» soy yo.

—¿Los firmas…? No te atreves, ¿verdad? Es mejor que destrocen el taller por creer que es asunto muestro. ¿Qué tal la ciudad?

—Ha cambiado mucho… Hay que admitirlo. Tienen miedo a las autoridades.

—¿Dejan tranquilo al gobernador…?

—Siguen hablando. Pero ahora lo hacen en voz baja. La muerte del senador les impresionó mucho. Se dieron cuenta que no se respeta nada más que lo justo. El más combatido es el Comisionado. El «gun-man» como le llaman. Pero en los medios mineros te levantarán un monumento… Era una pesadilla la frecuente aparición de acciones sin garantía que engañaban a muchos. Pero hay que visitar Colorado Springs… Es la cuenca menos revuelta, pero tal vez la más importante. Aunque hay sociedades solventes y con garantía. Las Centrales están aquí… Y los componen personas serias, formales y honradas. Parece que las minas son mejor explotadas y el personal especializado.

—¿No encontraremos sorpresas? —dijo Alex.

—No lo sé. No es mucho lo que entiendo de esos problemas…

—¿Tienen cotización en la Bolsa…?

—Desde luego. Dicen que las minas son muy importantes.

—Me gustará verlas, desde el punto de vista profesional…

—¿Qué hay de la célebre viuda que defendiste sus intereses?

—Aún no la conozco, ni me pagó el trabajo.

—Ruth, dice que se ha presentado… Y que es preciosa. Va a explotar por su cuenta las minas que hay en sus terrenos. Ha preguntado por ti.

—Antes de ir a Colorado Springs, haré una visita a Leadville.

El fiscal reía maliciosamente.

—¿Me acompañas…? —añadió mirando al fiscal.

—Pensaba ir este domingo…

—No se hundirá la fiscalía si adelantas el viaje…

—¿Puede ir a la prensa…? —dijo Allan.

—Sí. Ya sabemos… Puede ser interesante montar un periódico allí…

—No lo digáis en broma… —añadió Allan—. Tal vez interese.

Los tres reían de buena gana.

—¿Cuándo marchamos…? —dijo Alex.

—¿Habéis visitado al gobernador…?

—Lo haremos ahora.

—¿Mañana…? —dijo el fiscal.

—De acuerdo —replicaron los dos.

Iban a salir entre bromas sobre el viaje cuando llegó el juez solicitando ser recibido por el fiscal.

—Hasta mañana —dijo a los amigos.

Entró el juez en el despacho y dijo:

—Entiendo que debía darle cuenta de una reclamación que se ha presentado en mi juzgado. Y desde luego está bien redactada y tiene base para su atención a mí juicio.

—¿Qué se reclama?

—Una fuerte fortuna… Son los socios del que era senador, míster Byles. La documentación la considero en regla y muy razonada la reclamación. No hay duda que los reclamantes eran socios de Byles…

—¿Obra de Emerson…?

—Es el abogado que representa a los reclamantes, pero creo que debe estudiar la fiscalía esos documentos.

—Debe traerles… Yo lo haré.

—Es una reclamación muy importante. Se consideran socios en todos los negocios y propiedades que tenía… Incluidos los ranchos.

El fiscal sonreía.

—Está bien… Debe traer esos documentos.

Y nada más salir el juez, envió a un empleado en busca de Alex y de Allan.

Estos, sorprendidos de esta llamada, ya que habían quedado en verse al día siguiente, al salir de la visita al gobernador, fueron a verle.

—Creo que he vuelto a equivocarme… —les dijo.

—¿A qué te refieres?

—Al honorable juez de esta ciudad.

—No me digas…! —exclamó Alex—. ¿No le has puesto tú…?

—Por eso hablaba de otro error. La ambición corrompe a las personas. Pero esta vez seré yo el que cuelgue…

—Eso no lo puede hacer todo un fiscal general.

Les dio cuenta de lo que sucedía.

—¿Por qué han esperado tanto…? —dijo Alex.

—Ha de ser el juez el que ha visto la oportunidad de realizar esa reclamación, que además les llena de satisfacción y desean reírse de mí. Tratan de demostrar que se puede robar a esa muchacha aun estando yo por medio.

—Debes tener paciencia. Espera a que veamos esos documentos. Los estudiaremos los dos. Pero como sabes de qué se trata, voy a hacer unas visitas a las dependencias aquí de los Registros Centrales en el Departamento de Justicia.

—Pide de paso copias certificadas del testamento del padre de la madre de Ruth.

—De su abuelo.

—Eso es.

—Me interesan los registros de sociedades… Son treinta días el plazo para que todas las sociedades constituidas en el Estado envíen al Registro Central una copia de la construcción de las mismas.

—Y antes han de haber solicitado autorización previa notificación de los componentes, con copias de las actas en la reunión de accionistas en que se tomó el acuerdo. Y a falta de accionistas, de los capitales aportados por cada miembro de la sociedad.

—Si es cosa del juez no habrá cometido errores de bulto.

—La ambición ciega a veces.

—Vamos a trabajar —añadió Alex.

No regresó Alex hasta el día siguiente. Iba cargado de documentos.

—Aquí tienes… En realidad lo que te traigo es la cuerda para que cuelguen a tu patrocinado, juez de Denver. ¿Sabes dónde he estado esta mañana?

—Buscando todo esto.

—Pero el documento más importante es este. ¡Lee…!

Así lo hizo el fiscal. Y al terminar se echó a reír.

—¿Cómo se te ocurrió esa visita…?

—Sospeché, como tú, en falsificaciones. Y recordé que Thompson fue condenado a diez o quince años por haberse metido en una falsificación de tipo federal. Pregunté dónde estaba recluido. Y esta mañana he estado hablando con él. Al día siguiente, al salir de la visita al gobernador, fueron a verle, le he prometido una revisión de su caso y una rebaja de su condena…

—No has debido prometer algo tan grave…

—En realidad, su delito, no llegó a tener efectos. Fue cazado antes.

—Está bien… Veremos qué se puede hacer en su favor.

—Y ahora, paciencia al hablar con ese granuja.

—Así que le visitó diciendo que no debía hablar de ello con los empleados de la prisión. Y han registrado en Leadville la sociedad, pero hace más del tiempo exigido que Byles murió. Hace unos días nada más que en el Registro Central se ha presentado la copia, enviada de Leadville.

—Tenemos suficiente con la confesión del falsificador.

—Voy a tener el placer de colgar a Emerson… —dijo Alex.

—Vas a ir a Leadville, como delegado de esta fiscalía.

—En esta ocasión sí que vas a enviar a un «gun-man». No voy a dejar uno de los que digan que son socios en la totalidad de los bienes de Byles. Ahí tienes que demostrar que no se puede robar a esa muchacha estando yo por medio, ni una rama ni una teja.

—Que es lo que vienen buscando con esta reclamación. Es lo que en verdad les interesa.

—No saben lo que van a conseguir…

—En realidad, no sé a qué vas a Leadville. Tenemos la seguridad de que se trata de una falsificación.

—Esperaré a que te entregue ese documento.

—Tienes razón.

Ese mismo día, por la tarde, se presentó el secretario del juzgado con el documento, acompañado de otros, en los que estaba falsificada la firma de Byles.

Alex y el Fiscal les estuvieron estudiando algunos minutos.

Y mientras, en Leadville, Emerson al encontrarse con Ruth, le dijo:

—Muy pronto, vas a tener que repartir con los socios que tenía tu padre.

—No voy a discutir con usted, abogado —dijo ella sonriendo—. Tendrá que hacerlo con otro abogado.

—¿Con el fiscal general?

—Es posible.

—Es ante el que se hace la reclamación…

—Si es justa, será atendida.

Grace que estaba escuchando, ya que hablaban ante su local, al marchar el abogado, llamó a Ruth.

—Hace bien en no discutir con él… Es posible que regrese Alex, es un buen abogado. Ya les derrotó en el asunto de la viuda…

—Ella es la que me ha dicho que debo encargar a ese muchacho de mis asuntos; pero si es necesario, se ocupará el fiscal…

—También parece una gran persona… ¿Qué le reclaman ahora…?

—No lo sé. Pero parece muy contento ese cobarde. Y sus amigos. Los que dicen que eran socios de mi padre… No saben que no quiero nada que perteneciera a él. He hablado con el fiscal para que sea donado a asociaciones benéficas. Solo quiero lo que mi abuelo dejó para mí. Están equivocados si creen que me van a disgustar con esa reclamación.

—¿Por qué han esperado tanto…?

—No me preocupa lo que hagan y reclamen. Ya se entenderán con quienes entiendan.

Horas más tarde, al entrar el juez en el «saloon», le preguntó Grace:

—¿Qué reclaman los amigos de Byles?

—No hay duda que los socios de Byles tienen razón al reclamar… Y han de ser atendidos.

—No se va a disgustar la muchacha…

—Es que ella no sabe que los ranchos y casas tendrán que ser repartidos.

Grace se echó a reír.

—No entiendo de esas cosas, pero lo que acaba de decir, es una solemne tontería.

Y se desentendió de él.

—¡Tú eres la que no entiende! —exclamó el juez.

A los cuatro días, Grace salió del mostrador para saludar a Alex.

Había una clara alegría en ella. Y después de saludarle, le dijo lo que pasaba con Ruth.

—Iré a hablar con ella —dijo Alex.

—No tardará en venir por aquí… Le he dicho que había escrito a Denver pidiendo que vinieras…

—Pues no me han dicho nada.

—Tal vez no haya llegado la carta aún. Escribí al fiscal que sé es amigo tuyo. Y digo en la carta que el juez que tenemos es tan granuja o más que el anterior.

Alex reía.

—De eso estamos seguros. Es una enfermedad de los jueces de Colorado. Que solo tienen una medicina eficaz: cuerda y plomo. O al contrario. Eso es, primero plomo y después cuerda.

Ahora era ella la que reía.

Emerson que estaba en otro «saloon» hablando con unos amigos fue informado de la llegada de Alex.

Muy serio dijo:

—¿Estás seguro de que es él…?

—Desde luego.

—¿Es que le preocupa…? —dijo un amigo—. ¿No es el Comisionado de minas?

—Sí… Y ha hecho unas matanzas que merecen la cuerda.

—No vendrá a repetir aquello…

El abogado marchó al juzgado.

—Ha llegado el Comisionado.

—Ya me lo han dicho. No se preocupe.

—Es que es abogado también… Fue el que defendió lo de la viuda.

—Que venga. Sabré responder…

Y el juez se echó a reír.

Les miraba con picardía.

Alex visitó a Ruth y la muchacha le dijo lo mismo que habló con Grace.

—Si nada que no sea lo de mi abuelo me interesa… Que se lo lleven todo si quieren.

—Pero no estos granujas. Además, lo que buscan son los ranchos.

—Si los ranchos me los dejó el abuelo. Nada tiene que ver con mi padre.

—Es lo que vamos a demostrar… Y después, arrastraré a estos granujas.

—Yo creo que lo mejor, es despreciarles…

—No. Hay que acabar con los cobardes que hacen tanto daño a la sociedad.

Visitó a la viuda que dijo tenía deseos de conocerle y pagarle lo que correspondiera a su gestión tan afortunada.

Alex dijo que nada tenía que pagar.

—Por fortuna tengo dinero mío y propiedades que me permiten vivir con holgura. Lo que hago, es ayudar a un buen amigo. Al gobernador. Lo mismo que hace el fiscal y Allan.

Ella le dio cuenta que estaba al habla con una Compañía de Denver para la explotación de la plata que aseguraban había cantidad.

Por la tarde, se presentó en el juzgado. Y el juez al hablar de la reclamación le dijo sonriendo:

—Esto no tiene nada que ver con su cometido como Comisionado de Minas.

—No he dicho que sea Comisionado, honorable juez.

—Pero sé lo que es.

—¿Quiere leer ese documento…?

Al leer, el juez palideció.

—No sabía nada… —dijo muy nervioso.

—¿Cree que puedo preguntar y pedir lo relacionado con esa reclamación…?

—Ya he dicho que no sabía fuera delegado de fiscalía.

—¿Quiere mostrarme la solicitud presentada por el abogado Emerson?

El juez, inquieto, Obedeció.

—¿Por qué incluyen en la reclamación lo que Byles no tenía derecho alguno? Y aquí dice que son socios de él, no de la hija, que es la única propietaria de esos ranchos… ¿Es que no ha consultado el Registro que ha de haber aquí…?

—No sabía ¿jue fuera solo de ella.

—Si me lo han dicho varias personas. Pero usted se ha creído más listo, ¿verdad? Y se ha estado riendo de mí y del fiscal… ¿Sabe a qué he venido…? ¡A colgarle…! No queremos jueces como usted…

—¡No…! —decía el juez muy asustado.

—¿Cuánto le ofrecieron por participar en la falsificación hecha por Thompson…?

El secretario escapó para buscar al sheriff y decir lo que había oído a Alex.

Pero cuando llegó el sheriff, era tarde. El juez estaba colgando en su despacho. Le colgó de la lámpara.

—Le advertí al juez que era peligroso lo que intentaban —decía el secretario—. Reclamar lo que pertenece a la hija solamente, era una tontería.

Emerson estaba más tranquilo después de oír al juez. Pero aun así, temía a Alex.

El dueño del local, dijo:

—¿Sabe que ha llegado el Comisionado?

—Sí.

—Vendrá a hacer una visita a Grace. Se hicieron muy amigos: Y a ver a la viuda. Cómo les ganó el asunto… Y ahora a explotar por su cuenta. Ustedes prepararon el terreno y demostraron que hay una riqueza importante en plata. ¿Es cierto que hacen una reclamación a la hija de Byles…?

—Es la Ley la que tiene la palabra. Se ha presentado la reclamación en el juzgado.

Un cliente entró diciendo:

—¡Emerson…! ¿Sabe que el Comisionado ha colgado al juez en su despacho…? El secretario está diciendo que lo que reclamaba a la hija de Byles no podía hacerse…

Muy pálido, se levantó el abogado para marchar, pero se detuvo al ver a Alex.

—¡Hola, abogado…! —decía Alex.

—Yo rio tengo culpa… Me pidieron que les representara y me pagaban bien… Les hice saber que los ranchos eran de la hija…

—¿Es posible…? ¿Se lo hizo ver? El escrito está firmado por Emerson. ¿Le conoce…? Es un abogado ventajista y cobarde…

No pudo huir de los puños de Alex, que al abandonar el «saloon», dejaba a Emerson, destrozado y sin vida.

—¡Pobres gusanos los que traten de comer en él! —dijo.

El abogado que iba a defender en Denver la reclamación, huyó al saber que Allan había arrastrado al juez.

La visita a Colorado Springs por Alex y Allan no tuvo las consecuencias que en las otras cuencas. Todo era normal y el asunto minas se llevaba con bastante honradez, sin expoliación alguna.

Ruth se casó con el fiscal que abandonó su cargo. Y Grace lo hizo con Alex.

Allan dejó el periódico en manos de un encargado.

El gobernador agradeció la ayuda prestada por los tres.

Los enemigos que antes hablaban tanto, dejaron de hacerlo, asustados.

Y sorprendió a todos la renuncia del gobernador. Decía que estaba asqueado.

No pudieron convencerle para seguir. Añadió que tenía abandonados sus negocios que para él eran más importante que lo demás.

—No sabía que la política era algo tan sucio —dijo—. Y al que me hable de ella, le arrastro.

La viuda vendió el rancho. La plata que había era insignificante y decidió abandonar la idea de la explotación. Los técnicos y entre ellos Alex la desengañaron. No compensaba el gasto para lo que iba a obtener.

En Leadville y en Cripple Creek se acordarían durante años, de Alex y de Allan. Este, en los periódicos del Este, escribió una serie de artículos que tituló: «Primero plomo; después cuerda», que fueron un éxito.

FIN