CAPITULO PRIMERO

La muchacha iba tan preocupada que no se fijó en el camino que el caballo llevaba.

El animal caminaba al paso que se le antojaba. Y para protegerse del violento viento que se había levantado, se encaminó hacíala montaña.

Cuando ella quiso darse cuenta, estaba al pie de la misma, y los primeros copos de nieve hicieron que reaccionara.

No había llegado nunca hasta esa montaña, y buscó en ella algún refugio donde poder esperar a que pasara la tormenta, por lo menos en su parte más aguda.

Sabía, eso sí, que era la Montaña de las Minas.

Había oído infinitas leyendas sobre ella y los indios que explotaron esas minas antes de la llegada del hombre blanco.

Y confiando en hallar alguna galería de las minas abandonadas, hizo ascender al caballo por la ladera de la montaña a cuyo pie se hallaba.

No fue cosa sencilla. Pero el animal debía tener el mismo deseo que la dueña, porque ascendió sin cesar.

No sabía si por la oscuridad de la tormenta o porque en su abstracción no se dio cuenta del tiempo que caminó, la verdad era que se estaba haciendo de noche.

Y con este hecho que comprendió al fin, sintió mucho miedo Patricia.

Era una muchacha habituada a la vida de campo. Pero encontrarse sola a tanta distancia de su casa y con una tormenta como aquélla, era algo que le hizo perder gran parte de su serenidad.

Se quedó paralizada al descubrir, al mirar hacia arriba, una luz.

Lo hizo varias veces, ante el temor de que se tratara de un espejismo. Pero pronto se convenció de que era una realidad. Realidad que sorprendía a la muchacha, ya que no podía esperar nada parecido.

Con esa luz como guía, ascendió decidida.

La nieve caía con más intensidad cada vez.

El caballo empezó a encontrar dificultades en el camino. Pero como lo llevaba ella de la brida, seguía a su dueña dócilmente.

Había supuesto que estaba más cerca de aquella luz.

Pero a las dos horas de ascensión, aún veía casi a la misma distancia la luz que la orientaba.

Sin embargo, había una ventaja, que en el afán de la ascensión no sentía frío y eso que éste apretaba.

No era miedosa. Al menos, no recordaba haber tenido miedo nunca. Aunque esa noche estaba algo asustada.

Y cuando por fin se encontró en una especie de plataforma, en la que la entrada de una gruta estaba iluminada por el parpadeo del fuego que debía de arder en el interior, se sintió cansada.

El esfuerzo de la subida había sido enorme.

No se atrevía a entrar, pero no tendría más remedio, si no quería morir de frío.

Y entró decidida, sorprendiéndose de no ver a nadie allí.

Acercóse, con las manos tendidas, al fuego. Aún quedaban parte de los leños gruesos por quemar.

Hacía un calorcito muy agradable. Pasados unos minutos de inquietud, miró con más detenimiento y lanzó un grito al ver, sobre unas pieles, a un hombre con el rostro como la nieve.

Iba a salir corriendo por considerar que estaba bien muerto, cuando se fijó en los ojos y en una mueca que quería ser una sonrisa.

Se acercó lentamente la muchacha, hasta comprobar que estaba vivo.

—Habéis tardado en llegar. ¿Queréis ultimar la obra? —dijo con dificultad el hombre, que Patricia dedujo no pasaría de los veinticinco años. Ese era, al menos, su aspecto.

—No le comprendo. He llegado aquí porque me alejé demasiado de casa y vi luz en lo alto de esta montaña. Era de noche y tuve miedo, además de que la tormenta impediría que llegara a casa.

—Perdone, entonces… Creí que era uno de los que dispararon sobre mí por la espalda.

—¡Eh…! ¿Está herido?

Y la muchacha, con más decisión de la que ella se consideraba poseer, dio la vuelta al herido.

—Hay que extraer esta bala. Una vez vi cómo lo hacía mi padre.

El herido no dijo nada.

—¿No tiene un buen cuchillo…?

—¿Es que se va a atrever a hacerlo…? —exclamó él.

—No hay más remedio, si quiere salvar la vida. Tiene fiebre, a pesar de su rostro tan blanco. Y es porque ha de haber infección. Lo he oído muchas veces.

Indicó el herido que llevaba un buen cuchillo en la caña de una de sus botas.

La muchacha preparó agua junto al fuego y. cuando estaba hirviendo, echó el cuchillo un buen rato.

Después puso agua nueva y, cuando hubo hervido, la separó del fuego y con una decisión asombrosa se puso a extraer la bala.

Sudaba ella más que el herido, pero lo consiguió, y él dijo dónde tenía bálsamo, que colocó en la herida en la forma que el hombre iba indicando.

—Ha de permanecer en completa quietud algunas horas. Si tiene algo para comer, lo prepararé para ambos. Confieso que tengo hambre.

Cuando estaba empezando a arreglar la comida, preguntó:

—¿No habrá algún lugar por aquí para proteger mi caballo de la tormenta?

—A unas cincuenta yardas, a la izquierda, hay una cueva inmensa. Allí tengo a los míos.

Minutos más tarde regresaba ella, contenta.

—Creo que ahora podemos esperar a que pase la tormenta, por mucho que dure. Lo que me preocupa es mi padre. Ha de estar intranquilo y terminará por pensar lo peor, pero no tiene remedio. Más tarde, le daré la alegría de que estaba equivocado.

Hizo comer al herido, el cual dijo llamarse Davie Flowers. Comió ella y se preparó un lecho, no lejos de él.

A la mañana siguiente comprobó con alegría que el joven estaba muy mejorado.

No le dejó moverse y preparó el desayuno, que comió el muchacho con más apetito que la noche antes.

—¿Por qué habías creído que era yo unos de los que dispararon sobre ti?

—No me di cuenta de que eras una mujer.

—¿Por qué intentaron matarte?

—No lo sé… Y no me lo explico. No me meto con nadie. Hace tiempo que no tengo más tratos que con el factor y su familia, a quienes vendo las pieles.

—¿Hace mucho que te hirieron?

—Ayer por la mañana… Estaba recogiendo las pieles y oí unos disparos. Hasta que me di cuenta de que era yo el herido y, por tanto, el blanco que buscaban.

—¿Habías discutido con alguien?

—Con nadie. En absoluto. No comprendo la razón de que me hayan disparado.

—Eso es que te han confundido con otro.

—Sin embargo, estoy seguro de que me siguieron, después de estar convencidos de su acierto en los disparos.

—Eso quiere decir que te buscaban a ti.

—Es posible que lo que buscaran fueran las pieles que tengo preparadas para llevar a la factoría de John, que es al que se las vendo.

—Entonces, no hay duda de que te conocen y que eras tú la persona que buscaban.

—Es lo que he pensado en estas horas que he estado con conocimiento suficiente para hacerlo.

—Tiene que ser alguien de los que conoces de ese almacén. Es en casa de Bonner, ¿verdad?

—Sí. Así se llama. ¿Le conoces…?

—He oído hablar de él en mi casa.

—¿Está cerca tu casa de ese almacén?

—No cae lejos, pero tampoco puede decirse que está cerca. Vivimos a unas veinte millas de fuerte Benton, más al norte de él.

—Esta montaña está a unas treinta al oeste de ese fuerte. Así que te desviaste mucho.

—Bueno, no importa. Cuando deje de nevar, encontraré el camino para regresar a casa.

—¿Y hasta entonces…?

—Nada podemos hacer para evitarlo, así que lo mejor es no pensar en lo que no tiene solución. Es lo que hacen los indios, y no hay duda que tienen razón.

—Parece que amas a esa raza.

—¡Ya lo creo…! Cuando era más joven, en ellos encontré el verdadero cariño. Tenía, y tengo, amigas entre ellas. Todavía me riñen en casa por esas amistades… No quieren a los indios en el rancho. Y mi padre tampoco.

Como Davie no dijera nada, añadió ella:

-¿Tú…?

—Les estimo muy de veras. Puedes estar segura. Y ellos lo saben. Me refiero a los que andan y viven por aquí.

—Los están llevando a unas reservas para impedirles que anden en libertad. Dicen que así estarán mejor y más tranquilos. Pero no es verdad…

—Desde luego que no lo es. Puedes asegurarlo.

—Mi padre piensa de otro modo.

—Tendrá motivos para estar ofendido con ellos.

—Más motivos tienen ellos para estar indignados con nosotros. Les hemos quitado todo aquello que era suyo.

Davie sonreía escuchando a la muchacha.

—No debes expresarte así siempre. Es un peligro.

—Ya lo sé. Pero no me importa. Que piensen lo que quieran. ¿Conoces a Ardilla Roja?

—¿La hija de Halcón?

—Sí.

—Sí. La he visto varias veces en su poblado.

—Si te dejan llegar hasta allí, no hay duda de que eres amigo de ellos. ¡Me alegra mucho que así sea! Cuando estés curado, iremos los dos a visitarles. Se sentirán satisfechos de que seamos amigos.

Davie no hacía más que reír.

La tormenta se incrementó y Patricia echaba leña al fuego para que no descendiera la temperatura en el refugio.

Y pasaron dos días. El herido se iba encontrando mejor, y había desaparecido la fiebre. Pero ella no le dejaba moverse.

La muchacha dormía en un rincón.

Cuando ella estaba dormida, se levantaba Davie, aunque comprendiendo que no se hallaba en condiciones de hacerlo todavía.

Nada más levantarse, la joven preparaba el desayuno para ambos.

—¡Este café se está agotando! Y creo que lo mismo pasa con la harina.

—No te preocupes. Hay más harina… Está escondida ahí.

Y señaló una grieta entre las rocas.

—Dejo siempre un saco por si me hiciera falta. Al traerla nueva saco la que tengo ahí y coloco la nueva en el agujero.

—¿Hay algo más que esté relacionado con la comida?

—Sí. Es mi almacén de reserva. Hay veces que es preciso estar aquí encerrado hasta tres meses.

—¿Es posible?

—Sí.

—Si esta vez sucede eso, cuando me presente en mi casa se habrán quitado el luto…

Mandó Davie que guardara silencio.

—¡Alguien se acerca…! —dijo en voz baja—. Dame aquellos Colt.

La muchacha obedeció. Davie escondió bajo la manta estas armas.

Y Patricia se metió en el rincón más alejado; con un rifle en la mano.

Poco a poco se iba oyendo el rumor de varias voces.

La fuerza del viento les hacía hablar fuerte, y ello permitió que Davie, más acostumbrado a la soledad del campo, captara en el acto la clase de rumor que era.

—¡Aquí está la entrada…! —decían.

—¡Cuidado…! —se oyó otra voz—. Debe de estar ocupado este refugio.

—Tal vez se trate de aquel muchacho… Busquemos las pieles.

—Lo que hay que pensar es en salvarnos… Olvida las pieles ahora. Llevamos varios días por estas montañas buscando oro. Y ahora, la tormenta se ha hecho tan insoportable que tengo el rostro quemado.

—Lo que más interesa son las pieles…

—¡Bah…! —decían, ya dentro del refugio, sin haberse dado cuenta de la presencia de Davie, que, con un Colt en cada mano, les miraba, curioso, sentado en el lecho.

—¡Esas manos muy altas, amigos…!

Los tres que entraban quedaron como petrificados.

—¡Y rápido…! —añadió Patricia.

Obedecieron los tres en el acto.

—No es una buena manera de recibir a quienes vienen huyendo de una de las tormentas mayores que se han dado por estas tierras —dijo uno de los tres.

—Si fueran de por aquí, sabrían que esta tormenta es una más de las que todos los años soportamos nosotros. ¿Quién de vosotros tres disparó sobre mí…?

—Si has oído lo que hemos hablado, tienes que admitir que no fuimos nosotros.

—¿De veras…? —dijo ella—. Por eso veníais buscando las pieles. Y lo que os vamos a dar es plomo. Sí, no os hagáis ilusiones… ¡Sois tres bandidos…!

Davie sonreía.

—Acércate a ellos por detrás y desármales. Mira también en el pecho, que deben llevar algún arma escondida.

Patricia demostró que sabía hacerlo.

Cuando estuvieron desarmados, añadió ella:

—Hay que atarles… No me fío de ellos. Aunque lo más prudente sería colgarles. Son unos bandidos.

—Lo que vamos a hacer es dejarles que marchen —dijo Davie—. Me han herido y su propósito era matarme, pero no puedo matar a quienes están en sus condiciones. Ahora se irán, y si les vemos de nuevo aquí, entonces dispararemos a matar.

—No podemos caminar, con la tormenta que hay.

—¡Ya lo creo…! Es mejor soportar ésa, que una tormenta de plomo. ¡Y ya os estáis largando…! —dijo ella—. ¡Ahora mismo…!

—Es que…

—¡Ahora mismo…!

Y la muchacha disparó el rifle, haciendo que los tres echaran a correr, en busca de sus caballos.

—No creo que puedan descender hasta el llano, si no conocen el camino.

—Que lo busquen. Has oído lo que hablaban. Son unos asesinos y ladrones.

CAPITULO II 

—¡Están casi cauterizados…! Les ha sorprendido la tormenta en pleno campo, y no comprendo que lo hayan soportado.

Más tarde, el doctor informaba que en realidad no tenían más que unas quemaduras hechas por la nieve, pero sin gravedad alguna.

—Pero lo que dicen es interesante. Aseguran que han estado en el refugio de ese bandido por el que se ofrece una fortuna… Añaden que tiene una mujer con él y que es más cruel que él mismo.

—Si esos tres nos sirven de guías, no será difícil llegar a su refugio.

—No creo una palabra de lo que han dicho —exclamó el mayor.

Fue el doctor el que replicó:

—No puede usted disimular, mayor… No le agrada que hablen de ese muchacho. Y no hay duda que se trata de un bandido al que es preciso eliminar en la forma que sea. Tiene razón el teniente.

—¿Es que creen de veras que es un asesino…? Si es verdad que han estado en el refugio, ¿por qué les dejó escapar con vida…? ¿Puede explicar eso, doctor…?

—Les desarmó y les hizo salir a la tormenta. Lo que ha querido es que ellos muriesen sin necesidad de matarles.

—Hay que dar cuenta al coronel antes…

—No han dado cuenta para asegurar que esos tres han estado en el refugio de Stuart. ¿Cómo es…?

—Dicen que no pudieron verle en pie. Estaba en cama cuando les sorprendió…

—Yo diría que fueron ellos los que trataron de sorprender a ese muchacho. Si estaba en cama, eso indica que no esperaba la visita de estos caballeros.

—De acuerdo, mayor —añadió el capitán—. Vamos a interrogarles por separado.

El doctor y los otros hubieron de someterse.

Y, como esperaba el mayor, cada uno dio una versión distinta de la razón de haber llegado a ese refugio.

El mismo doctor hubo de admitir que estaba mintiendo.

El mayor miraba al médico con una sonrisa que puso nervioso a éste.

—¿Qué dice ahora, doctor…? ¿Vamos a sorprender a Stuart en su refugio…?

—Bueno. Había creído que decían la verdad.

—El día que Stuart sepa lo que habla de él, le veremos sin orejas y sin manos.

—No se puede negar que Stuart Rogers es un asesino.

—¿Cómo es posible que, siendo tan cruel y asesino, pueda escapar alguien?

—Sé que no es partidario de lo que hablan, pero no se puede negar que…

—Son unos cobardes todos los que le insultan. Nadie ha visto a Stuart. Y todos, por presumir, hablan de él. ¿Cuántas descripciones conoce, doctor…?

—Es natural que los que están asustados no se fijen en detalles.

—Pero si para unos es bajo y gordo, y para otros, muy alto y delgado.

—Eso no quiere decir que no exista.

—Lo que quiere decir es que hay gente que se aprovechan de la campaña que se ha hecho contra ese muchacho, para, escudados en esa fama, cometer toda clase de delitos que le imputan a él. Y así, se da el caso curioso que a la misma hora y a centenares de millas de distancia, cometa distintos delitos a la vez.

—Pero ello no excluye la existencia de ese bandido.

—¿Hace mucho que conoce a Stuart, doctor…?

El aludido palideció intensamente.

—Eso nada tiene que ver.

—Es que quiero que todos éstos sepan que le odia y le teme. Esa es la razón por la que habla tanto de él. Y ha sido usted el que ha hecho la campaña en estas praderas contra él. Por eso le decía que si Stuart está por aquí y sabe lo que dice de él, le encontraremos algún día sin orejas y sin manos. Es el castigo que merece todo cobarde que habla sin razón de un semejante y le empuja a tener que defenderse para que digan que es verdad la campaña realizada. Supongo que se ha dado cuenta de que le estoy llamando cobarde…

—Me quejaré al coronel. Es usted amigo de Stuart.

—También lo fue usted. Por eso sé que mienten los que hablan en la forma que lo hace usted.

Intervinieron los otros oficiales para que el mayor no golpeara al médico, que fue a dar cuenta al coronel.

Este, que se hallaba con la familia, al ver nervioso al doctor, le pidió que se explicara.

Cuando hubo terminado, exclamó Laura, la hija del coronel:

—¡Papá..! ¿Soportas este olor a cobarde…? ¡Inaguantable para mí…!

Y, tapando las narices con dos dedos, salió de allí.

El doctor estaba furioso.

—Perdone a mi hija. Ella estimó a Stuart… Y no cree lo que dicen de él.

—Sin embargo, es verdad.

—La verdad es que no hay una sola prueba de cuanto se dice en contra de él.

—¡Es amigo de los indios y les ayuda en todos los atracos y asaltos que realizan esos bandidos de las praderas…!

—No debe expresarse así respecto a los indios. Está en un fuerte militar y tenemos la misión de velar por ellos y de evitar que les obliguen a cometer los mismos delitos que, antes de morir Custer, les empujaron a realizar.

—Nadie les empuja. Son ellos los que, hasta que sean eliminados, harán mucho daño y será preciso enterrar centenares de víctimas. Hay que encerrarles en esas reservas y no permitir que vuelvan a salir más que para ser enterrados.

—No estamos de acuerdo. Ya sé que ha escrito en este respecto a las autoridades. Por fortuna para usted, no le han atendido. De haberlo hecho, lo habría matado antes de salir de este fuerte. ¡Y ahora, por favor, fuera de aquí…! Tiene razón mi hija. Hay que abrir las ventanas para que no quede el olor a cobardía que sale de su cuerpo.

El doctor, aterrado y enfurecido, salió de la residencia del coronel.

Fue a la enfermería y habló con los tres que seguían allí.

Pero el señalado por su compañero de haber sido el que disparó acusó a su vez a los otros dos.

Y el mayor había entrado en acción, ordenando que quedaran detenidos para ir hasta el almacén de John e investigar sobre ellos.

Por esta razón, había en la enfermería dos soldados.

—Estamos vigilando a esos tres. Orden del mayor.

—¿Sabe el mayor que en la enfermería no manda nadie más que yo?

—Lo que hacemos es vigilar para que no puedan escapar.

—El mayor está perdiendo el juicio, por defender a Stuart… No le gusta que hayan descubierto su refugio y que se sepa que anda cerca.

Los soldados no replicaron, pero uno de ellos buscó al mayor para darle cuenta de lo que hablaba el médico y de que les había hecho salir de allí.

El capitán, con dos soldados, se presentó en la enfermería.

—¡Doctor…! ¡Queda detenido aquí…! Estos soldados impedirán que salga, sin un permiso especial del coronel.

El aludido miraba al capitán como si no hubiera entendido lo que le estaba diciendo.

—¡No puede hacer eso…!

El oficial marchó, dejando los soldados a la puerta.

Comprendió que estaba cometiendo muchas torpezas y decidió pedir perdón.

Para ello solicitó ser recibido por el coronel.

Este le recibió y admitió las súplicas de perdón, dejando que quedara sin efecto la detención.

El mayor sabía que el odio del doctor era tan intenso que en el caso de necesitar de sus nervios llegaría hasta el crimen por vengarse.

Los tres detenidos fueron interrogados de nuevo.

Y al fin se puso en claro que habían querido asesinar al cazador para robarle las pieles.

Había que averiguar quién era ese cazador para que el doctor no siguiera la campaña entre los íntimos de que debía tratarse de Stuart.

Esto era lo que más interesaba al mayor.

Laura, la hija del coronel, detuvo al mayor para decirle:

—¿Será verdad que esté cerca Stuart…?

—No lo creo, pero habrá que averiguarlo.

—No es posible que haya cambiado tanto para hacer todo lo que le imputan,

—Es el doctor el que ha levantado esa leyenda. Y ahora, bandidos sin escrúpulos, se aprovechan de ella, cargando al nombre de Stuart todo lo malo que hacen.

—Pero habría que aclarar que no es él.

—No le interesa a Stuart… Y hasta es muy posible que no sepa nada de los que se dice contra él. De saberlo, habría dado señales de vida. Y castigaría a los que así le vituperan.

—¿Por qué se marchó del ejército?

—Por una falsa acusación… Fue una maniobra de algunos militares de Washington.

—¿De qué le acusaron…?

—De algo absurdo para quienes conocemos a Stuart.

—Mi padre no ha querido decirme cuál era la acusación.

—Algo muy grave, pero sin una sola prueba, y entonces pidió el retiro. Decían que era el que suministró armas a los indios durante el tiempo que estuvo por el Peck. Todos esperábamos verle aparecer por aquí, ya que le interesa encontrar las pruebas que demuestren su inocencia y la culpabilidad de los verdaderos responsables. Es posible que le hayan visto por aquí. No sería nada extraño, pero de eso a que se dedique a matar y robar, hay un abismo.

—No comprendo la razón de que el doctor hable tan mal de él.

—Debe de existir algo entre ellos, y tiene miedo a encontrarse frente a Stuart. Si se le considera un bandido, pueden disparar sobre él. Eso es lo que él busca. Tiene miedo a que hable y a que le castigue.

—Me gustaría que se presentara aquí. Hace tiempo que no le veo. Su hermana no sabe nada de lo que se dice de él.

—Solamente se habla así por estas tierras.

—Me ha dicho mi padre que la prensa ha recogido parte de esa leyenda.

—Si es así, y lo ha leído, buscará a los que le calumnian.

—¿Es verdad que se conocen el doctor y él…?

—Han estado juntos en un fuerte. De allí debe proceder el temor a Stuart.

—¿Y si fuera este cobarde uno de los que facilitaban armas a los indios y culpó a Stuart?

—Más de una vez lo he pensado, pero me inclino más a que el doctor conozca a los verdaderos culpables.

—Si lo sabe, es natural que tenga miedo a Stuart, ya que ha dejado que le culparan a él.

—En realidad, fue una acusación un poco velada, y el temperamento de Rogers le llevó a solicitar el retiro.

—Seguramente, para buscar a los culpables de tal acusación más o menos velada.

—De eso están seguros ellos. De ahí que se haya levantado tanta polvareda.

Dio cuenta la muchacha de lo que había dicho el doctor.

—¡Es mala persona…! A mí me odia con toda su alma. Sería una suerte para todos que le trasladaran.

—Mi padre ha solicitado que se lo lleven de aquí.

—Es lo que debieran hacer. Porque cualquier día pierdo los estribos y le mato.

—Sería triste que, por un cobarde así, Stuart se convirtiera en lo que están diciendo que es.

—Es posible que no conceda importancia a este cobarde.

—Si sabe lo que dice de él, tendrá que concederle importancia.

—Ese es mi miedo.

Los amigos del doctor, que estaban de acuerdo en lo que éste decía respecto de Stuart, tenían gran cuidado de que no se enteraran el capitán ni el mayor.

Animaban al doctor para que diera cuenta a Washington de la actitud del coronel y de los otros, pero el médico les dijo que ya lo había hecho y que la respuesta que había tenido era contra él.

—Eso es que Stuart Rogers tiene buenos amigos allí—decía un teniente.

—Claro que los tiene. Por eso no le expulsaron y permitieron que pidiera el retiro.

—Usted le ha conocido bien, ¿verdad, doctor…?

—He estado con él en el Peck… No hay duda de que era uno de los que facilitaban armas a los indios para que después nos mataran a todos.

—Si es así, lo que debieron hacer con él es fusilarle.

—Desde luego que es verdad… No me aprecian porque saben que mi declaración podía ser definitiva para la suerte de ese contrabandista.

Después de hablar así, se arrepintió.

Si el coronel sabía lo que había estado diciendo se enfadaría tanto con él que era muy probable que le detuviera por una larga temporada.

Así que guardó silencio y dejó de hablar de este asunto.

—Lo que no comprendo es que hayan detenido a esos tres que tengo en la enfermería.

—Es verdad. Nosotros no tenemos que meternos en los asuntos que son puramente civiles.

—Es lo que he tratado de decir, pero como el coronel está siempre de acuerdo con el mayor…

La nieve iba cediendo, pero no se podía cabalgar por la pradera, toda ella cubierta de una capa de más de dos pies. Además, el frío era el mayor enemigo de los que quisieron caminar.

El mayor quería enviar un emisario al almacén de John.

—Es verdad —decía el coronel— que nada tenemos que ver en esos asuntos, pero no es agradable que unos asesinos convictos puedan andar por ahí en completa libertad. Hay que enviar recado al sheriff para que venga a hacerse cargo de ellos.

—Es lo que anda diciendo el doctor —añadió el mayor.

—No le hagamos caso.

—Llegará un momento en que no pueda dejar de hacerlo.

—Pues hay que tener paciencia. Es preferible que sea Stuart el que le pida cuentas de su actitud para con él.

—Cuando Stuart se vea frente al doctor, lo que hará es disparar, hasta terminar la munición de sus armas. Y eso es lo que trato de evitar. Es preferible que sea yo quien, en una discusión, lo haga.

—También habría complicaciones. Lo mejor es que se lo lleven de aquí.

—Sí. Sería una buena solución.

—Lo mejor —añadió el coronel.

Dejaron de hablar al ver, desde la ventana del despacho del coronel, entrar en el patio central del fuerte a unos carretones cubiertos de nieve.

—¡No comprendo que hayan podido cruzar la llanura con esos vehículos!

Y diciendo esto, el mayor salió para informarse.

Estaban los carretones rodeados de militares curiosos, que les ametrallaban a preguntas.

Y les siguieron, sin dejar de preguntar, hasta la cantina, en la que los carreteros se soplaban las manos para que reaccionaran en el calorcito del ambiente.

Entró el mayor, que, apartando a los soldados, les preguntó la procedencia.

—Venimos del Este, mayor —dijo uno de ellos.

—¿Han soportado la tormenta?

—La hemos pasado en plena llanura, gracias a los carretones, que protegieron a los animales.

—¿Tantos días?

—Hasta casi agotar las reservas de víveres para nosotros y los caballos.

—Han tenido verdadera suerte —dijo el mayor—. ¿Hacia dónde van…?

—Queríamos ir a Helena, para desde allí encaminarnos a Deer Lodge. ¿Estamos lejos…?

—Demasiado. Esto es Fuerte Benton.

—¡Hum…! ¡Vaya retraso que va a suponer…! ¿Podremos adquirir víveres aquí?

—El cantinero es el que tiene la palabra.

—No muchos —dijo éste—. Hay que tener en cuenta que pasará mucho tiempo antes de que vengan a proveernos de nuevo.

—Necesitaremos de todo…

—Tendrán que llegar hasta Belto Stanford, si es que van hacia el sur.

—Es que con este tiempo…

—No tiene importancia para ustedes —dijo el mayor, sonriendo—. Lo han pasado peor.

El carretero que hablaba, miró con atención al mayor.

Y éste añadió:

—¿Qué llevan en los carretones…? Van bien cargados.

—Aperos de labranza… y aparatos para minas.

—¡Ah…!

Pero en esos momentos, dos soldados eran echados de uno de los carretones por querer asomarse para ver qué llevaban.

Y estaban discutiendo con los carreteros cuando el mayor salía de la cantina.

—¿Qué ha pasado…?

Explicado el incidente, dijo el mayor:

—¡Registren esos carretones…! Y si se oponen, les detienen, o disparan sobre ellos.

Los carreteros se asustaron y retrocedieron, pero con las manos en la culata de sus armas.

—¡No seas loco…! —dijo uno de ellos, en voz baja.

—Tiene razón éste. No somos responsables de nada. No sabemos qué es lo que conducimos.

—Es un comercio legal —dijo otro—. No hay por qué asustarse.

Y sin oponerse, dejaron que los soldados registraran.

El mayor estaba allí cuando salió a relucir el primer rifle.

Y, sonriendo, marchó a la casa del coronel.

Este escuchó, atento, y ordenó le llevaran a los conductores.

CAPITULO III

—Sí, mayor. Estamos de acuerdo. Pero ya ha visto que llevan documentos que les autorizan a la venta de esos rifles.

—Repito que es una estupidez absoluta dar crédito a esos documentos. Hay que intervenir esas armas, y se detiene a los que las conducen o se les cuelga, que es lo que merecen. Saben el daño que pueden hacer.

—Lo lamento tanto como usted, mayor. Pero esos documentos…

—No tenemos por qué saber que son legales. Podemos sospechar, y se les detiene hasta que haya una confirmación telegráfica, con lo que se hace saber a las autoridades de Washington lo que hacen los intendentes comerciales.

El coronel, sonriente, añadió:

—¡Ahora sí que ha dado con la solución! No me opongo, pero dudo. ¡Muy bien!

—Y mientras, es posible que nosotros podamos averiguar a quién va dirigida en realidad esa remesa de rifles.

—Puede dar las instrucciones precisas.

El mayor salía contento. No le agradaba que pudieran marchar del fuerte aquellos contrabandistas, sin darles por lo menos un susto. Y de esto se iba a encargar él.

Los conductores estaban riendo en la cantina.

La presentación de los documentos que llevaba el que hacía de jefe había convencido al coronel.

Pero al ver que el mayor entraba en la cantina y se dirigía hacia ellos, dejaron de reír y de hablar.

—Deme esos documentos —pidió—. Vamos a comprobar si son legales.

—Ya los ha visto el coronel, y ha dicho que podíamos marchar y…

—Repito que me entregue esos documentos —añadió el mayor.

—Como quiera, mayor, pero le aseguro que cuando llegue a conocimiento de las personas que en Washington tienen influencia, no lo va a pasar usted muy bien.

—No se preocupe por mí. Es posible que sea yo el que haya de pedir cuentas a sus cómplices, que no han tenido suerte esta vez.

Y dicho esto, salió de la cantina.

El cantinero les dijo en voz baja:

—Mal asunto… ¡Será mejor que escapéis antes de que tengan confirmación que es falsa la documentación que traéis…!

Los conductores rodearon al jefe y le dijeron:

—¿Es falsa la documentación…?

—¡No…!

Y el jefe se acercó a charlar con el cantinero.

Lo hicieron en voz baja, y el cantinero decidió ayudarles, mediante una gratificación, que, en el fondo, era lo que le interesaba.

Lo que ellos ignoraban era que estaban muy vigilados y que la maniobra fue observada por los vigilantes colocados por el mayor.

Estaba durmiendo éste cuando le dieron cuenta de lo que habían hecho los de los carros y el cantinero.

Por la mañana dio cuenta al coronel.

Y también se presentó en el despacho del coronel el encargado del telégrafo con el original de un telegrama que enviaban al intendente los carreteros.

El texto no podía ser más comprometedor para dicho personaje. Supo el coronel que no habían cursado aún el telegrama.

Pasaron la mañana redactando telegramas, y el telégrafo cursándolos.

A última hora de la tarde, llegaron las respuestas.

El jefe de los carreteros recibió uno en el que ponía que no sabía nada de lo que decía en su telegrama y que nada, por lo tanto, tenía que ver en el asunto.

Y el intendente, con mucha habilidad, puso un telegrama al coronel, diciendo que cualquier documento que dijeran firmado por él era falso.

Con este telegrama, el mayor y el coronel hablaban.

—¡Es un miserable…! —decía el mayor—. No hay duda de que es él quien hace ese contrabando de armas, y, sin embargo, sabiendo que esa respuesta es la muerte de estos hombres, les abandona a su suerte y les niega el apoyo…

—Es que, de intentar ayudarles, se comprometería tanto…

Pero los conductores, al leer el telegrama, se asustaron.

—Sabía que no te iba a hacer caso —dijo uno de ellos al jefe.

—Es él quien facilita las armas. No sabe que tengo pruebas irrefutables. ¡Miserable, cobarde…!

Dejaron de hablar, por ser llamado el jefe al despacho del coronel. Este se limitó a mostrarle el telegrama del intendente.

Palideció el conductor al leer lo que decía.

—¡Es un miserable…! —exclamó el conductor.

—¿Sabe lo que quiere decir este telegrama?

—Sí. Supongo que lo que trata es que nos maten para que no podamos hablar. Le ha disgustado que le telegrafíe directamente. Pero yo sé que es él el dueño de estas armas.

—No debe seguir ofendiendo a una personalidad como ésa. Es mejor confesar que han falsificado su firma.

—No es falsificada.

—La razón de que lleven ustedes una firma con la que no está conforme el signatario supone que hemos de quedarnos con esta documentación y con las armas. Hay que saber quiénes son los comerciantes que se hacen responsables de esta mercancía.

—Yo les diré quién nos las ha facilitado, a muchas millas de aquí.

—¿Por qué razón, entonces, caminar tanto con ellas, si se pueden vender antes de llegar aquí…?

—Vamos donde nos mandan.

—¿Punto de destino en esta ocasión…?

—Helena. Almacén de Otto Johnson.

El coronel admiraba la inteligencia de ese hombre.

Era astuto y hábil.

Pero estaba ofendido con él porque les seguía engañando. Los del fuerte estaban seguros de que esas armas iban destinadas a los indios.

Esa era la razón por la que el intendente había negado.

Sin duda, había temido que fuera una trampa montada por el coronel para atraparle.

Mas al negar una firma que era suya, lo que hacía era comprometerse más.

El mayor, con otro lenguaje, llegó a asustar de veras al jefe de conductores, hasta el extremo de que éste, aterrado, dijera que tenía documentos demostrativos de que el intendente era dueño de las armas que ellos llevaban.

Y mostró unas cartas de éste dirigidas a un comerciante de San Luis.

—Este comerciante es mi hermano —dijo el jefe de conductores—. Por eso estoy seguro de que es el cobarde del intendente el que envía las armas, aunque no figure su nombre para nada.

El mayor no podía estimar A un granuja que vendía armas a los indios, cuando sabía que no podían hacerlo, pero le apenaba el abandono en que le dejaba el cobarde que era el verdadero responsable.

Sabía que eran muchos los que comerciaban con los indios. ¡Muchos…!

Y no era tanto el peligro, pues desde la batalla del Big Horn, que costó la vida al general Custer, era muy pequeño el daño que podían hacer los indios.

Más que miedo a las consecuencias, era deseo de que se respetara la ley.

—¿Puedo quedarme con este documento? —dijo el mayor.

—Es el arma que tengo contra ese cobarde. Es dejarme sin Colt frente a un pistolero, porque ha demostrado que es un ventajista.

La respuesta del conductor hizo gracia al mayor.

—Es que con este documento, le castigaremos nosotros.

—Lo que me interesa es salir de ésta… Nosotros venderemos legalmente. Ya ve si es así, que anoche vendí al cantinero doce rifles. Y no creo que éste los vaya a vender más tarde a los indios.

También el mayor admiraba la habilidad y la inteligencia de ese hombre.

Lo más probable era que pensara en la posible vigilancia de los militares, y no quería quedar al descubierto.

—¿Por qué vendió al cantinero…?

—Para que me dejara telegrafiar a ese granuja.

Esta sinceridad salvó la vida a los conductores.

Al hablar más tarde con el coronel, pensaron que eran muchos los que negociaban con los indios y, como no estaban en guerra con ellos, unos rifles que dirían eran para la caza, no iban a transformar el Oeste.

Lo que sí acordaron fue quedarse con las armas, sin indemnización alguna.

Cuando el doctor se informó de estos hechos, insultó al coronel.

—Es un robo lo que hace. El comercio de armas es legal. Cualquier cazador o ciudadano puede adquirir un rifle en un almacén. Estos hombres son los que suministran a esos almacenes. Quedarse con las armas es robar la mercadería como si les hubieran atracado en el camino y en plena llanura.

Cuando el mayor supo de estas palabras, exclamó:

—Y lo curioso es que tiene razón. Pero como tenemos la seguridad más absoluta de que iban destinados estos rifles a los indios, y no se les puede vender en cantidad, no es el robo de que habla.

El coronel también supo de estas palabras y no hizo comentario alguno.

—Dejamos en depósito estas armas hasta que se haga la reclamación por quienes demuestren que son suyas, y den seguridades de que no irán a parar a los indios.

Para los carreteros, lo importante era salvar la piel, y nada les importaba perder los rifles y los carretones.

Solamente querían que les dejaran llevar caballos para alejarse de allí.

Los tres que estaban en la enfermería empezaron a salir hasta la cantina, con quemaduras, que se iban cerrando, en el rostro.

Y allí conversaron con los carreteros.

—¡Es una lástima que se queden con las armas! —decía uno—. Hubiéramos hecho un gran negocio con los indios. Nos darían oro por ellos. Conozco a unos que no han de estar muy lejos de aquí…

Los carreteros, suponiendo que eran enviados por los militares, dijeron que no les interesaba comerciar con los indios, y no hablaron más de ello.

Pero otro carretero les preguntó a los tres si habían negociado antes con los de esa tribu o pueblo.

—Lo hicimos algunas veces, pero no encontramos más armas… Comprábamos en los almacenes y luego las llevábamos a ellos. Fue en un almacén donde conocimos, hace meses, a ese cazador.

—Y os pareció mejor llevaros las pieles de él, ¿verdad?

—Sí —dijo uno, riendo—. Nos salió mal, pero me agradaría poder ver otra vez a ese cobarde que nos hizo marchar sin armas.

—Demasiado bien se portó. Otro os hubiera matado.

Terminaron por jugar juntos a los naipes.

Y así pasaron algunos días.

El doctor fue autorizado a hacer la vida normal. Tenía que salir a visitar los enfermos.

No volvió a hablar en contra del coronel ni del mayor, aunque los dos sabían que eran odiados por él.

La tormenta había cedido.

Los conductores fueron autorizados a marchar, y los tres que se refugiaron allí se alejaron con ellos.

Los carreteros demostraron conocer la llanura, ya que se encaminaron directamente al almacén de John.

Los otros tres fueron conocidos por los de allí.

John les miró con curiosidad. Conservaban huellas de lo que la tormenta hizo con ellos.

Se dio cuenta de que no llevaban armas, y esto le extrañó.

Tenían el problema del dinero. Apenas si entre todos poseían siete dólares.

—¿No habrá algún rancho en el que podamos trabajar? —dijo el jefe de los carreteros.

—Es posible. Hay varios ranchos en esta zona. El más importante es el de Baxter. Y no está más que a unas veinte millas. Si vais, lo más probable es que tengáis trabajo. Parece que ha aumentado su ganadería, mientras que el número de vaqueros es el mismo.

—Si sólo hay ese rancho, no creo que nos admita a todos.

—Nosotros estaremos hasta que los barcos empiecen a navegar de nuevo.

La verdad era que los carreteros tenían dinero escondido y que no dijeron nada a los otros para no tener que repartir, ni atender a las necesidades de ellos.

—Hay más ranchos. Charles Williams tiene uno muy extenso también.

Lo que quería el factor era que marcharan de allí cuanto antes.

No le gustaba el aspecto de esos jinetes.

—A vosotros ya os he visto por aquí en la primavera, ¿no es así? —dijo a los tres ladrones.

—Sí. Estuvimos dos días.

No quiso hablar más, pero no le agradaba que volvieran por allí. Ya entonces no le gustó el aspecto de ellos.

Uno de éstos, más curioso, preguntó:

—¿No han venido los cazadores aún…?

—Faltan varias semanas para que empiecen a venir.

—Si la tormenta ha cedido…

—No así el invierno. Ellos aparecen al final del mismo. ¿Es que esperas a alguno?

—No. Simple curiosidad.

—¿Cómo se llama ese tan alto que vimos aquí…? ¿Stuart? —dijo otro.

—No conozco a nadie que se llame así. Y un cazador muy alto es Davie… Es el que estuvo aquí cuando vosotros.

—¡Ah…! Creí que se llamaba Stuart.

—No.

—Es lo mismo —medió el anterior.

Pero a John no le gustó que preguntaran por Davie.

Sin embargo, no hablaron más.

Salieron para visitar los ranchos que les había citado.

Las referencias dadas por el factor les permitieron llegar a la población.

Y desmontaron, ateridos por el frío, ante el bar que había en la plaza.

El calorcito que había en el interior les hizo reír de satisfacción. Y se acercaron a la hoguera que, en un rincón del local, estaba ardiendo.

Los que estaban allí les miraron con curiosidad, ya que resultaba extraña una visita tan numerosa en época de frío.

En general les miraban con recelo.

Ellos se dieron cuenta de esta circunstancia, pero lo que les interesaba de momento era estar calientes, y se colocaron ante el fuego.

Cuando ya estuvieron más a gusto, pidieron de beber.

El jefe de los carreteros estaba dispuesto a invitar a una botella.

Y cuando les servían le bebida, preguntó al barman:

—¿Sabe si admitirán vaqueros en algunos de los ranchos que hay por aquí?

El barman miró a algunos clientes antes de responder:

—No les puedo decir… Pero hay algunos ganaderos aquí. Será mejor que hable con ellos.

—No es época en que hagan falta vaqueros —dijo uno.

—Yo creo que es cuando más se necesitan. La nieve obliga a atender más el ganado.

—Sí… En general así es.

—Y si se evita la muerte de unos terneros, está compensado el gasto de unos cow-boys más.

—Es posible que a Charles le presten más servicio… Debe estar en su casa. Es el almacén que hay a unas treinta yardas de este bar.

—Es solamente por unas semanas. Hasta que los barcos lleguen otra vez.

—Es posible que en casa de Baxter…

—No tiene humor para nada… —dijo el barman—. Con la desaparición de su hija, antes de la tormenta…

Los tres ladrones se miraron.

—¿Es una muchacha alta y algo rubia…?

—¿Muy guapa? —dijo otro.

—¡Sí…! ¿Es que sabéis algo de ella…?

—¡Ya lo creo…! Nos encañonó con un rifle y nos quitó las armas hace días…

—¡No es posible…!

—Pues lo es. Estaba en el refugio de un cazador. Él estaba herido en cama.

—Pero no por ello dejó de encañonamos con dos Colt… —dijo otro.

Se generalizaron los comentarios y dijeron que había que avisar al padre y a Charles.

CAPITULO IV

Al fin decidieron ir a visitar a Charles para decirle lo que había, ya que suponían que era su novio.

Charles estaba furioso, aunque hacía esfuerzos para que no se dieran cuenta los que se hallaban allí.

—Lo que vamos a hacer es ir a casa de Patricia para dar cuenta a su padre de lo que sucede. Se convencerá de que no es lo que habla.

—Es posible que ella se perdiera en la tormenta y encontrara, como éstos, ese refugio.

—¡Nada de eso…! Es ella la que ha ido allí, como iría todos los días.

—No debes hablar así de Patricia.

—¿Es que no es para hablar el que se pase las semanas encerrada en un refugio con el amante…?

—No sabemos si ella se perdió en la tormenta y llegó a ese refugio por casualidad.

—Si es así, ¿por qué no ha regresado a su casa?

Esta era la historia que ante Charles tenía más valor.

Y, en su furor, dijo que iba a visitar al padre de Patricia.

Pero no hubo necesidad de ir hasta el rancho de éste. Se presentó al otro día, cuando los ladrones estaban admitidos en casa de Charles.

Así que éste supo que estaba en el bar, fue hasta allí, cuando tenían rodeado a Baxter.

—¡Hola, Baxter…! Ya le han dicho lo que pasa con su hija, ¿verdad?

—Me lo ha dicho ella, que está en casa.

—¿Ha venido su amante también…?

—Mira, Charles. No te preocupes de las cosas de mi hija. Te ha dicho muchas veces que nada quiere contigo. Y no hay tal amante. Estaba contando a éstos que se perdió el día que discutió contigo y amenazaste a la muchacha. Llegó al pie de una montaña y al mirar hacia arriba, vio luz. Ella fue la que guió sus pasos hasta llegar al refugio en que encontró a un hombre herido. El creyó que iban a rematarle… Más tarde, se presentaron tres ladrones que hablaron de llevarse las pieles. Les desarmaron y les hicieron marchar sin armas.

—Esa es la historia que ella cuenta.

—Y que coincide con lo que han dicho esos tres, que no hay duda tienen aspecto de ladrones —medió el barman.

—Lo que tienes que hacer tú es callar —dijo Charles.

—Es verdad que todo coincide. Ya decíamos que lo más probable es que ella se hubiera perdido en la tormenta —comentó otro.

—Y yo aseguro que miente. Se veía todos los días con su amante y…

El padre de la muchacha fue contenido cuando iba a golpear a Charles.

—¡Eres un cobarde resentido…!

Tuvieron que quitarle el Colt que Charles había empuñado.

—¡He de matarte…! Y me reiré de su hija… —decía Charles, al salir del bar.

Todos los que estaban allí le tranquilizaron, pero sabían que era mala persona y que sería capaz de hacer lo que estaba amenazando.

Pero para la mayoría, lo de Patricia era como ella había referido.

Charles, rodeado de los amigos, hablaba de la joven, y ellos le daban la razón.

También llegó a conocimiento del sheriff la historia de ambos, y fue hasta el bar para decir a Baxter que debía perdonar a Charles, ya que estaba muy enamorado de la hija, y ésta era la razón por la que estuviera tan furioso.

—Lo que no debe hacer es hablar de mi hija en la forma que lo hace —protestó Baxter.

—Está dolido con ella y ahora no razona. Cuando pasen unos días, verá las cosas de otro modo.

Charles fue a hablar con los tres que tenía en el rancho y a pedirles que dijeran en el pueblo que habían visto besarse a los dos jóvenes, después de salir del refugio por haber estado vigilando para regresar.

Por eso se presentaron en el bar, a la caída de la tarde.

—Creo que ha estado el padre de la muchacha y ha referido una rara historia.

El barman miró al que hablaba.

—Es el relato de lo que sucedió.

—¡Vamos…! No seáis tontos. Les vimos cómo se besaban cuando nos echaron del refugio. Esa era la razón por la que no quisieron admitirnos, a pesar de la tormenta que había…

—Os echaron porque ibais a robar las pieles, y creyó que erais vosotros los que le habíais disparado.

—Esa es la historia que ellos han referido, pero no es así.

—Tiene razón éste —dijo otro de los tres—. Cuando marchamos, esperamos para ver si podíamos sorprenderles y entrar al calorcito. Se estaban besando de una manera que daba vergüenza verlo.

—Y, además, hay otra cosa que es importante. Ese muchacho es un huido por el que ofrecen una alta cifra en varias ciudades…

—¿Es verdad? —dijeron algunos.

—Nos hemos informado en el fuerte… Se trata de Stuart Rogers, un huido.

—¿Stuart Rogers…? Es el nombre de un atracador.

—Pues es el que estaba con esa muchacha.

Era ésta una historia que se comentaría en todos los hogares y ranchos.

El sheriff, al informarse, se presentó en el bar para que le hablaran de Stuart Rogers.

—¿Estáis seguros de que se trata de ese personaje?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque han hablado de él en el fuerte y decían que estaba por aquí.

—Esa no es una prueba ni una razón. Hay muchos cazadores que viven de la caza y que visitan la factoría de John todos los años. Creo que habláis por despecho y odio.

—Es lo que oímos en el fuerte.

—Pero si ellos no le han visto, ¿cómo es posible se asegure…?

—El doctor dijo que tenía que ser él.

—Si no le habéis visto en pie.

—Sí, porque le vimos en la primavera.

—Así que lo que hicisteis fue ir a quitarle las pieles… Creo que es Patricia la que ha referido la verdadera historia.

—No debe defender a Patricia hasta ese extremo, sheriff —dijo Charles, entrando.

—¿Por qué no, si lo merece…?

—Está oyendo que ha pasado varias semanas encerrada en un refugio con un hombre que ahora resulta un reclamado de la justicia que debía interesarle a usted, y lo que hace es defender a la que ha estado con él.

—Nadie sabe que se trata de ese personaje. Lo dicen éstos, que están disgustados con él y a los que debió colgar, aunque es posible que si se presenta haciendo la denuncia y la muchacha les identifique, sea yo el que les cuelgue, por ladrones.

Los tres miraron, sorprendidos, al sheriff.

Era un peligro en que no pensaron.

Y en la mirada a Charles iba una demanda de ayuda.

—No debe asustar a mis vaqueros. Me está cansando. ¡No lo olvide…!

El sheriff, atemorizado, dejó de hablar, y a los pocos segundos salió del bar.

Los ladrones sonreían al darse cuenta del miedo que tenía el de la placa.

Y siguieron hablando de que se trataba de Stuart Rogers.

No tenían prueba alguna, pero tampoco había que no lo fuera.

Charles dijo que iba a enviar a un emisario al fuerte para que vinieran a sorprender al hombre tan buscado por los militares y por las autoridades civiles.

No quisieron ir ninguno de los tres. Y envió a otro.

Los tres tenían miedo a que se presentara el mayor, y entonces, toda la historia que habían inventado caería por sí sola, y daría con ellos en prisión.

Creyeron que, al no querer ir ellos, no envió a nadie.

Por eso quedaron tan tranquilos.

El padre de la muchacha llegó a su casa y dio cuenta a Pat y a Davie, que había ido con ella, de lo que estaban hablando en el pueblo.

—Así que están esos granujas ahí… —dijo Davie.

—No les hagas caso. Si te presentas en el pueblo, el cobarde de Charles echará a sus vaqueros en contra tuya. ¡Deja que diga lo que quiera…!

Davie terminó por convencerse de que era mejor así.

Ella se resistía a que marchara a su refugio de nuevo, pero el joven insistió en que era lo mejor.

Durante el tiempo que habían estado juntos, no pudo saber Patricia las causas de hallarse en la montaña.

Siempre aseguraba que era preferible ganar lo que ganaba, a estar trabajando de vaquero.

Pero ella se resistía a admitir esta razón.

Uno de los vaqueros llegó para decir la nueva historia que habían inventado los vaqueros que estaban en casa de Charles.

—Es obra del cobarde de Charles. No sabe cómo puede hacerme más daño.

—Así que ahora soy Stuart Rogers. ¡Tiene gracia…! ¿Y qué es lo que ha hecho el mayor para que le persigan así…?

—¿Es un militar…?

—Estuvo de mayor en el Peck. Pero no sabía que le reclamaran por algo.

—¿Le conoces?

—Sí. Y es más alto que yo. Bastante más alto. Es posible que me lleve unos cinco o seis años.

—No debes decir que conoces a ese personaje. Creerán que eres tú, y si es cierto que está reclamado…

—No haremos caso, pero no me gusta permanecer escondido. He de ir hasta el pueblo y, por lo menos, hablaré con el sheriff.

—Es una buena persona. Me parece una gran idea. Iremos los dos.

—No. Debes quedarte aquí. Me indicas cómo puedo llegar al pueblo.

—Es que si vas solo, los hombres de Charles dispararán sobre ti a traición.

El padre de Patricia convenció a Davie para que dejara a la muchacha que le acompañara.

Sorprendió a Davie ver que la joven se presentaba ante él, vestida de vaquero, con pantalones varoniles y dos armas a los costados.

La miró, extrañado, y Baxter dijo:

—Más vale que no hagan disparar a Patricia.

—¿Sabe hacerlo?

—Ya te digo que más vale no la obliguen a hacerlo.

Terminó por echarse a reír.

Mientras caminaban, iba explicando la muchacha lo que pasaba en esa comarca, llena de cuatreros, sin que pudieran ser descubiertos.

Confesó que había sospechado en primer lugar de su propio padre, pero que terminó por admitir su inocencia, aunque su pasado debió ser poco digno.

—Hay muchos que se han regenerado con los años. Y a veces por causa de la familia —dijo Davie.

—Ahora estoy casi segura de que es Charles el cuatrero. Tiene asustados a todos, y es la razón por la que nadie se ha atrevido a presentarse en su rancho para hacer una investigación.

—Hay que tener pruebas para poder hablar así.

—No será fácil lograr esas pruebas, y cuando las tengamos, habrá que matar a Charles.

—Que no se perdería mucho con ello, ¿verdad?

—Puedes estar seguro.

Cuando desmontaron ante la oficina del sheriff, estaban a la puerta de sus casas la mayor parte de los que viven por allí.

El sheriff, al verles entrar, tendió la mano, sonriendo, a Patricia.

—¿Sabes lo que dicen de ti por aquí…? Supongo que éste es el muchacho que estaba en el refugio donde esos granujas intentaron robar.

—El mismo, sheriff. Y gracias por no dar crédito a esa historia difamatoria de Charles.

—Sé lo mucho que te odia Charles, por no hacerle caso. Y supongo lo que esos tres os odian a los dos, por obligarles a salir a la tormenta sin armas.

—Eso es lo que ha pasado. Obra del odio lo que han estado hablando, pero es que ahora tratan de hacerme pasar por Stuart Rogers, y dicen que le buscan. No comprendo la razón de que busquen a ese mayor que conocí en el Peck…

—Se ha hablado mucho de ese personaje en estas llanuras, pero no lo creo, porque he oído al mayor del Benton referirse a él. Es lo que Charles ignora. Ha sido el que anima a esos cobardes a levantar estas calumnias.

—No se preocupe… Lo que interesaba era lo que pudiera pensar usted, pero conociendo cómo lo hace, no nos importa lo que puedan decir. Sabemos que es mentira, ¿por qué preocuparse…?

—Me agrada que penséis así, aunque creo que, si estáis en el pueblo, tendréis disgustos. No has debido colgarte las armas, Patricia. No pasará nada. Saben que no les hago caso.

—Eso es lo que me asusta.

—No temas. Los hombres de Charles no se atreven a enfrentarse abiertamente a mí.

—Lo harán, si se lo pide Charles —dijo ella—. Le conozco más que usted. Es la peor persona que hay por aquí.

—En eso estamos de acuerdo…

Los dos jóvenes salieron, contentos, de la oficina.

Les había agradado lo que habló el de la placa.

—Y todos están pendientes de nosotros. Creo que debemos entrar en el bar. El dueño nos ha defendido. Hay que darle las gracias.

—Vamos, entonces.

Y se encaminaron al bar.

Los clientes dejaron de hablar, y eso que la mayoría estaba asomada a la puerta, pendiente de verles salir de la oficina del sheriff.

Muchos, la mayoría, saludaron contentos a Patricia.

Miraban con curiosidad a Davie.

No había nadie de los adictos a Charles.

La muchacha dio las gracias al barman, que era el dueño.

—He dicho lo que entendía que era justo.

Ella le explicó lo que había ocurrido.

—Te creo, Pat.

—Lo que has oído es la verdad.

—Pero has de tener mucho cuidado con Charles y sus hombres.

—Sé que son unos cobardes. Les conozco hace ya tiempo.

—Y están dispuestos a hacer mal.

—Trataremos de evitar que lo consigan —le dijo Patricia, riendo.

Pidieron de beber y, tras haber pagado, se marchaban ya, cuando entraron dos vaqueros de Charles, que se quedaron mirando a la muchacha. Uno exclamó:

—¡Fijaos…! Si ya ha regresado la que se encontraba en el campo con su amante.

—No te preocupes, Davie. Lo que ellos digan carece de valor.

—¡Hum…! —exclamó el otro vaquero—. ¿Te has dado cuenta? Lleva armas.

—Y que sé manejarlas mejor que vosotros. ¿No os lo ha dicho Charles…? No creo que se atreviera a enfrentarse conmigo, y eso que presume de ser el mejor tirador de este condado…

—Vaya. Así que resulta que eres un buen pistolero.

—Puedes estar seguro de ello, y si digo que te voy a matar, lo que debes hacer es tratar de ser el primero en disparar.

—No merece la pena discutir con ellos —dijo Davie—. ¿No has notado el tufillo que tienen a cobardes…? No se debe hacer caso a lo que digan.

—¡Se ve que el muchacho sabe hablar…!

—Pero ha cometido un grave error. Nos ha insultado a nosotros.

—¿Qué sucede…? ¿Es que llamaros por vuestro nombre es delito? —dijo Davie.

—No debemos matarle… Vale una fortuna para los militares, y ellos nos darán una buena parte…

—¿Quién os ha metido esa historia en la cabeza? —dijo Davie—. Ha de estar loco.

—Sabemos que es verdad. Y gracias a eso no te matamos ahora.

Sorprendieron a todos las carcajadas de Patricia.

—¡Habláis de matar y sois unos novatos…! —exclamó.

—Deja que hablen lo que quieran —dijo Davie—. ¡Es una pena que no quiera venir el que os envía! Sería más interesante.

—No nos ha enviado nadie.

—Lástima que no podáis hablar más con vuestro patrón.

—No sabéis lo que decís, muchachos… ¡Debéis estar ciegos…!

—Ya vemos que sois dos cobardes —añadió Davie.

CAPITULO V

Eran los testigos los que estaban más asustados.

—Parece que no os dais cuenta de la verdadera situación en que os encontráis —dijo uno de ellos—. Y os aseguro que estamos dispuestos a disparar sobre los dos, ya que si tú llevas armas como nosotros y has dicho que sabes disparar, es lógico que te tratemos como si fueras un hombre.

—Debéis tener en cuenta, en el momento de mover las manos con intención de utilizar el Colt, que seré yo la que dispare sobre los dos, no dejando que lleguéis a las culatas.

Estos miraban a los curiosos y testigos, y al ver las sonrisas que había en los labios de varios, se enfurecieron.

—¡Ya hablaremos con vosotros cuando terminemos con esos locos!

—No os preocupéis, no podrán hacer más daño a nadie —añadió ella.

—No podemos matar a este muchacho. Vale muchos dólares. Así que vengan los militares, que han sido avisados, nos darán la parte que nos corresponde por haberle descubierto.

—No podréis cobrar nada. En principio, porque no soy Stuart, y después, porque tampoco habrá motivos para esa reclamación de la que habláis.

—De nada sirve que lo niegues. Os han conocido los que echasteis del refugio, sin armas, para que la tormenta se encargara de ellos.

—Son unos bandidos. Dispararon sobre mí por la espalda para quedarse con mis pieles…

—Ahora seremos nosotros quienes te entreguemos a los militares.

—Mira, me he cansado de hablar —dijo Patricia—. Así que ya estáis defendiendo vuestra vida, porque voy a disparar al contar tres. Uno…, dos…

Davie admiró a la muchacha, pues ésta disparó antes que él, y eso que estaba preparado para que no sorprendieran a Patricia.

—Ha sido una sorpresa para todos. No sabíamos que supieras disparar, y menos que lo hicieras con la rapidez y seguridad que acabas de demostrar.

—No tenía por qué decir que sabía hacerlo.

Y Davie llevó a la muchacha al rancho.

Al mismo tiempo que ellos llegaban a su casa, un jinete desmontaba ante la mansión de Charles y preguntó por éste.

—¡No puedes hacerte idea de la sorpresa que nos hemos llevado con Patricia! —dijo a Charles.

—¿Qué ha pasado?

—¿La has visto disparar alguna vez?

Charles se echó a reír.

—Ha matado a dos vaqueros tuyos, y eso que les avisó cuándo iba a disparar.

—No es posible que les haya matado, a no ser por la espalda o con ventaja.

—Nada de eso. Estaba presente yo. ¡Es lo más veloz y seguro que hayas podido ver!

—¡Bah…! ¿Es que has venido a asustarme?

—Te estoy diciendo la verdad.

—Advertiré a esos tres que tienen a los dos en el pueblo. Ya verás cómo se encargan de ellos, y nada importa que maten a una mujer que ha demostrado que sabe disparar.

—Si es en duelo de frente, te aseguro que no podrán hacerlo.

—Veo que estás muy impresionado. Y sin duda, aunque haya habido ventaja, no te has dado cuenta de ello.

—Peor para ti, si insistes en no creer que es peligrosa. Cuando llegue la realidad, te sorprenderá tanto, que serás un juguete frente a ella.

Y el jinete salió de la casa y, montando a caballo, se alejó.

Charles, aunque había hablado así, quedó muy preocupado.

Y llamó a los tres que admitió en el rancho.

Al tenerlos frente a él, les dijo:

—Tenéis en el pueblo al cazador que os dejó sin armas y os echó a la tormenta. A ese Stuart Rogers… ¡Vale una fortuna, pero es lo mismo que esté vivo que muerto!

—No se preocupe. Iremos a por él.

—Está con ella…

—¡Cuánto me alegra! —exclamó uno.

Charles estaba contento al verles marchar.

El capataz se acercó a él para hablar de lo que pasaba.

—Si lo que ha dicho Hick es verdad, estos tres van a morir a manos de esa pareja —dijo el capataz.

—Estos tres son pistoleros profesionales. No creo que se dejen sorprender.

—Hablo por lo que has dicho que refirió Hick.

—Estaba un poco emocionado. No esperaban que ella supiera disparar, y todo lo que ha hecho les parece extraordinario.

—¿Y si es verdad?

—No creo que puedan con estos tres.

—Sabrán que son enviados de este rancho. Si mueren, después seremos el blanco de ellos.

Los tres jinetes llegaron a la ciudad y entraron en el bar, preguntando por la pareja.

—No están. Podéis verlo.

—Hay que vigilar. Deben hallarse en casa de algún amigo de ella.

—Han marchado a su rancho.

—Creo que vamos a ir allí a buscarles. No quiero que ese cazador se marche de aquí sin haber sido castigado por lo que hizo con nosotros. Además, que vale una fortuna.

—Eso es lo que decían los dos que se ha llevado el enterrador. Y los ha matado ella. No creáis que va a resultar fácil lo que estáis diciendo.

—¿Eh? ¿Dices que ella ha matado a dos?

—Sí. Ya lo sabe Charles. Ha ido Hick a comunicárselo.

Los tres se miraron, preocupados.

—Por eso nos ha mandado llamar —exclamó uno—. Tiene miedo a esa muchacha y quiere que seamos nosotros los que nos encarguemos de ellos.

—¿Es verdad que ha sido ella la que disparó?

—Y como no lo habíamos visto hacer hasta ahora. Es lo más veloz y seguro que hubo en la Unión… Es difícil que se hayan dado casos superiores a ella.

Los tres, nerviosos, miraban a la puerta.

Creían que iban a disparar sobre una mujer que no sabía hacerlo y sobre el cazador, al que sería fácil sorprender.

—Creo que Charles trata de resolver sus problemas por medio de nosotros.

—Puedes estar seguro de que es eso lo que se propone.

—Bueno. La verdad es que odiamos a esa pareja… Y no creáis lo que dicen de ella. Quieren asustarnos.

—Me parece que lo que dicen es verdad. Esa muchacha sabe manejar las armas. Poseía soltura el empuñar el rifle en el refugio y nos desarmó con gran habilidad.

—No esperaba que tuvieras miedo de una muchacha.

—Las armas disparan y hacen el mismo daño, sea quien sea el que las maneja.

—Lo que no me gusta es que Charles no nos haya hablado de lo que ha sucedido.

—No querría asustarnos…

Conversaron mucho sobre esto, y como no estaban los jóvenes allí, se vieron en la necesidad de regresar al rancho, sin haber hecho lo que Charles esperaba ansioso.

Fue él quien les salió al encuentro cuando desmontaban ante la vivienda de los vaqueros.

—¡Qué…! —exclamó—. ¿Les habéis matado?

—No les hemos visto. No están en el pueblo.

—¿Por qué no dijo lo que pasó con los dos pistoleros que envió antes a la ciudad?

—No lo he sabido hasta más tarde, y no creo que eso pudiera influir en vuestro ánimo.

—Me parece que sabía lo que había pasado y que ésa es la causa por la que nos envió a nosotros.

—No debéis decir eso. Y aunque así fuese, no creo que os asuste el que una mujer sepa disparar.

—No me gustaría tener que matar a una mujer.

—Sin embargo, estabais más que convencidos de que ibais a castigar a los dos que os hicieron pasar la tormenta en medio de la llanura.

—Cuando les encontremos mañana, ya verás si les castigamos.

—Pero prefiero que la mujer no se meta en nada.

—¿Es que no vais a castigarla a ella?

—Será preferible que no lo hagamos. Sólo hizo lo que mandó él.

—Nos encañonó con el rifle —dijo uno.

—Pero el peligro estaba en los Colt de él.

Charles se daba cuenta de que no estaban tan decididos como antes.

Supuso que era lo que les hablaron en el pueblo lo que les había hecho cambiar.

No dijo lo que estaba pensando, en espera de que al día siguiente buscaran al muchacho.

Los tres bandidos fueron acosados a preguntas por los compañeros de equipo.

—¿Creéis que es verdad lo que dicen sobre Patricia?

—No sé su nombre, pero si te refieres a esa muchacha que estaba en el refugio con el cazador, es lo que nos han dicho en el pueblo.

—No se puede creer que una muchacha como ella sea capaz de hacer eso.

—Nadie sabía una palabra de que manejara el revólver. Y esas cosas no se tienen ignoradas tanto tiempo —comentaban.

—Nosotros conocemos a Patricia hace muchos años —decía uno más—. Y es la primera noticia que tenemos de esa habilidad.

—Pues no hay duda. Todos los que han sido testigos de esas muertes aseguran que esa muchacha es lo mejor que ha pasado por aquí, si de armas se trata.

—Si mataron a esos dos sin ventaja, no hay duda de que son buenos.

—No lo han hecho los dos. Fue ella sola.

—¡No hagáis caso…! Lo han dicho para tratar de asustaros.

—Todos están de acuerdo en que Patricia, si así se llama, es un buen pistolero.

El capataz, hablando con Charles, decía:

—¿Qué ha pasado con esos tres pistoleros? ¿Les ha dado miedo?

—No les han visto.

—Lo más probable es que hayan tenido miedo. Parece que Patricia ha resultado, en efecto, una mujer excesivamente peligrosa. Y nosotros no hemos sabido nada hasta ahora.

—Me resisto a creer que sea cierto todo lo que dicen de ella.

—Pues acabo de llegar de la ciudad y todos coinciden en lo mismo.

—¡Quién podía esperar de ella que tuviera esa habilidad! —dijo Charles.

—Lo extraño es que no haya hecho nunca la menor demostración. Ya que ha acudido a los ejercicios que se celebran cada año, sin hacer un solo comentario.

—Si es verdad lo que dices, ha debido aprender a disparar hace poco.

—Eso no se aprende en poco tiempo. Es la obra de un entrenamiento duro y constante.

Terminaron por coincidir ambos en que había que tener cuidado con ella.

—De todos modos, bueno será que tengamos en cuenta lo que dices —exclamó Charles.

En la ciudad, a la mañana siguiente se hablaba de la visita de los tres pistoleros que habían preguntado por Patricia, y uno de los vaqueros de su rancho llevó la noticia a la muchacha.

—¡Me alegrará encontrarles! —dijo ella.

—Les encontraremos —comentó Davie.

—Si les admitió el cobarde de Charles, fue al saber que nos conocían.

—Y ésa es la razón por la que han inventado la historia de que era tu amante.

—Es obra de Charles. Les habrá pedido que lo digan así.

—Y han añadido que soy Stuart Rogers… Siento que hagan de ese muchacho lo que no creo que ha sido ni sería, de no hallarse en estas circunstancias.

—¿Le conoces?

—Le conocí en el fuerte Peck. Y no hay duda de que es un caballero.

—¿Por qué, entonces, hablan así de él?

—Cualquiera sabe. Ya ves, ahora mismo están diciendo que nos vieron besando aquella noche que les echamos de aquel refugio. Así es como se fabrican las calumnias.

—Es mucho lo que se ha hablado de ese personaje.

—No es la primera vez que se habla de uno, y otros se aprovechan de la fama para cometer delitos que puedan ser cargados a ese hombre.

Horas más tarde, Davie dijo que iba a llevar las pieles que habían traído a casa de John.

Como esto suponía el que volviera a su refugio, Patricia estaba en desacuerdo.

Y habló con su padre para que fuera éste el que pidiera a Davie que se quedara una temporada en el rancho.

El padre, que no hacía más que lo que ella deseaba, conversó con Davie y lo hizo con toda sinceridad, confesando que era Patricia la que se lo había pedido.

Davie, riendo, dijo que iba a llevar las pieles y que regresaría al rancho para esperar a que llegara la primavera.

Noticia que alegró a la muchacha.

Y por la tarde, fueron los dos hasta la ciudad.

No había un solo vaquero de Charles.

Este no iba por el almacén.

El padre de Charles, que sabía algo de lo que pasaba, al enterarse de que estaban los dos jóvenes, avisó al sheriff para que fuera a verle.

El de la placa se presentó en el almacén y preguntó qué quería.

—Me han dicho que están en el pueblo Patricia y el cazador que ha venido con ella, y que al parecer han permanecido juntos en la montaña unas semanas.

—Les he visto —dijo el sheriff.

—¿Es que no sabes que hay reclamaciones sobre él?

—Es la primera noticia que tengo.

—Te lo ha dicho mi hijo.

—Charles me ha hablado de Stuart Rogers, y este muchacho no se llama así.

—Eso es lo que te ha dicho él.

—Merece tanto crédito su palabra como la de su hijo, que habla por boca de unos granujas.

—No puedo creer que concedas más crédito a un forastero reclamado que a mi hijo.

—Si Charles conociera a ese muchacho personalmente y dijera que es la persona a que se refiere, entonces hablaría con el forastero para convencerme de que lo que se comenta de él es cierto. Pero lo que sabe su hijo es por lo que le han dicho esos tres hombres, que a distancia se aprecia que son unos ladrones y ventajistas. Fueron al refugio para robar las pieles de ese muchacho.

—Eso es lo que dicen ellos, para justificar el que los dejaran en plena tormenta y sin armas.

—Creo que trataron de hacer lo que Patricia dice. Ella me merece más crédito que ellos.

—Ella defiende a su amante.

—No debe hablar así de Patricia. Iba a ser la esposa de Charles. Por lo menos es lo que éste ha estado diciendo mucho tiempo, aunque ella lo negara siempre. No puede decir que le engañó.

—Ya veo que no estimas a Charles.

—No es que le estime o deje de estimar.

—Está bien. Ya sabemos que el sheriff de este pueblo está de acuerdo con los reclamados. Daremos cuenta a los militares y al gobernador.

—Si creen que deben hacerlo, háganlo.

—Ya lo creo que lo haremos.

—Bien. Ya te he conocido.

Marchó el sheriff sonriendo.

Y el padre de Charles mandó llamar a su hijo, diciendo al emisario que Patricia y su amante estaban en el pueblo.

Pero Charles, al saber esto, no se movió del rancho.

Al conocer esta noticia, fueron allí los tres que estuvieron en el refugio.

Patricia y Davie se encontraban en casa de unos amigos de la primera.

Hablaron de la persecución que Charles había hecho de la muchacha.

—Debe de estar furioso al saber que estás en el pueblo con este muchacho —decía la señora de la casa en que se encontraban.

—Nunca le he engañado. Lo sabéis todos en el pueblo.

—Pero se había hecho a la idea de que se iba a casar contigo.

—No es culpa mía —dijo Patricia.

—No te lo perdonará. Por eso han levantado la calumnia de que eres la amante de este muchacho.

—Lo que diga él no nos preocupa, ¿verdad, Davie?

—¡En efecto! —respondió éste.

CAPITULO VI

Davie fumaba con el dueño de la casa, mientras las mujeres seguían hablando.

—Puedes hablar con confianza. Esa historia que habéis referido no es preciso que la sostengas ahora. Somos de confianza. Lo sabe Pat.

Davie sacudió la pipa contra el quicio de la ventana y dijo:

—Creo que es hora de marchar.

El otro, enfadado, añadió:

—No es para enfadarse. Lo que he dicho es la verdad. No creas que esa historia nos la hemos tragado nosotros…

Como al hablar había levantado la voz, se dio cuenta Pat.

—¿Qué pasa, Davie?

—Nada. Decía que ya es hora de marchar.

—Sí. Vamos.

—Se ha enfadado conmigo porque le he dicho que debéis ser sinceros con nosotros y que esa historia de que estaba herido y llegaste por casualidad a su refugio no hay por qué mantenerla aquí.

—¿Y no te ha dicho que eres un cobarde? Ha tenido en cuenta que estamos en vuestra casa, pero es lo mismo. Ya lo sabes, Doug. ¡Eres un cobarde!

El aludido quedó paralizado.

—No he querido ofenderos…

—No ofende nunca un cobarde como tú. Y lo que debía hacer es llenar esos ojos de plomo para que ella quedara en libertad.

Doug, el dueño de la casa, estaba asustado.

Davie sacó a la muchacha de allí y, una vez en la calle, dijo:

—No sé cómo me he contenido. ¡No hay duda de que es un cobarde!

El matrimonio quedó regañando.

—Tiene razón —decía ella—. Eres un cobarde. ¿Por qué has hablado así?

—¿Es que crees que es verdad lo que han dicho?

—¿Por qué no ha de serlo?

—Porque no es cierto.

—Si sabe que sigues expresándote así, te matarán.

—Se lo diré al sheriff. Se trata de un reclamado que debía estar detenido para que vengan a buscarle los del fuerte.

—Si acudes al sheriff y ellos se enteran, te arrastrarán por las calles de la ciudad, y harían lo que deben. ¡Eres un cobarde!

Doug se acercó para abofetear a la mujer, pero ella echó a correr y salió a la calle, dando gritos.

Davie llegó a la casa de Doug, que estaba a la puerta, comentando a su modo la razón de que la esposa gritara en la forma que lo había hecho.

Al ver a Davie, quedó paralizado.

Pensó en esconderse en su casa, pero al recordar a los amigos que le rodeaban, se sintió seguro.

—¡Eres un cobarde! —dijo Davie, al llegar cerca de él—. ¿Por qué has querido pegar a tu mujer?

—Hago lo que quiero con mi esposa. No creas que es mi amante, como Pat la tuya.

No pudo seguir hablando.

Los golpes llovían en su rostro de una manera que le dejaron indefenso, ya que no podía ver dónde estaba su enemigo.

Davie marchó.

El maltratado fue llevado a su casa y reclamaron al doctor.

Cuando volvió en sí y vio a su mujer tan cerca, le quiso pegar en el rostro.

Solamente uno quedó a su lado, que le dijo:

—No eres justo. Es ella la que ha evitado que te colgaran, y aún lo pagas así.

—Es ella la que tiene la culpa de todo. No ha debido salir a la calle dando gritos.

—Intentabas pegarle.

—Y he de matarla.

—Creo que serás tú el muerto. Si se entera ese muchacho de eso, vendrá, y no habrá quien evite que te cuelgue, como iba a hacer cuando ella le ha pedido que te perdonara.

—Llama a Charles. Hay que acabar con ese granuja. Es el amante de Pat…

—Estás loco.

Pero Doug, que podía caminar, aunque sufriendo por los golpes recibidos, salió para montar a caballo y marchar al rancho de Charles.

Este le estuvo escuchando y dijo:

—Debes permanecer tranquilo. Han ido a verla a la ciudad, y no creo que esta vez puedan fallar.

Sin embargo, los tres emisarios, al saber lo que Davie había hecho con Doug, no se atrevieron a hacer nada.

Eran tres, pero si la muchacha estaba al lado de Davie y ella sabía manejar el Colt como todos afirmaban, la diferencia no era tanta.

Estaban en casa de Charles, en el almacén, hablando con el padre.

—Ahora tenéis oportunidad de acabar con ese bandido —decía el dueño—. Está en el bar.

—Sí. Ahora iremos.

Pero no salieron del almacén en bastante tiempo.

Hablaron de lo que pasó en la montaña.

Por fin, se vieron en la necesidad de salir. La oferta que les acababan de hacer era importante.

Davie se hallaba con Pat bebiendo un refresco, aunque el tiempo estuviera frío.

Ella, en cambio, bebía whisky.

Uno de los tres entró lentamente primero para ver si era reconocido.

Fue Pat la que le vio y dijo en voz baja a Davie:

—¡Ya están aquí los del refugio!

Se volvió Davie a mirar al que entraba y éste, al darse cuenta que había sido reconocido, sintió miedo y dijo:

—No creáis que vengo a haceros daño… Creo que teníais motivos para dudar de nosotros y hacer aquello.

Los que escuchaban comprendían poco estas palabras, ya que les habían oído decir todo lo contrario.

—¿Dónde están tus compañeros? ¿Esperando en la calle para poder sorprendernos?

No se atrevió a negar que estaban en la parte exterior:

—Están ahí fuera, pero es verdad que no queremos haceros nada.

—No podréis, y eso que habéis estado diciendo lo contrario.

—Bueno… Ya sabes lo que se habla a veces para presumir de valientes.

Davie estaba pendiente de la puerta, y cuando vio aparecer a los otros dos, se echó a reír.

—¡Podéis pasar! Estamos aquí.

—Estaba diciendo a estos muchachos que no pensábamos hacerles nada.

—Y así es —confirmaron los dos a la vez.

—Bien. Pues ya estáis marchando, y espero que no os encuentre otra vez en el camino, porque lo que haré es disparar primero y hablar después.

Los tres salieron en silencio.

Estaban asustados, pero muy furiosos, y al hablar en la calle dijo uno:

—Hay que esperar a que salgan y dispararemos sobre ellos. Se deben de estar riendo de nosotros. Hemos estado hablando delante de todos que íbamos a matarlos, y resulta que hemos salido a la primera indicación que nos han hecho en este sentido.

—Hay que matarles como sea. No podemos llegar ante Charles a confesar que hemos tenido miedo.

—Y su padre, que nos ha ofrecido una buena cantidad.

—Si nos quedamos aquí, se darán cuenta de nuestras intenciones. Es mejor que simulemos que marchamos, para regresar a los pocos minutos.

Y los tres se pusieron en marcha.

Pero, al pasar unos minutos, ninguno de ellos tenía intención de volver.

—Otro día les sorprenderemos —dijo uno.

—No haremos caso a lo que diga Charles. Que venga él a enfrentárseles.

El padre de Charles, que había visto entrar en el bar a los tres y se sonreía complacido, al verles salir de nuevo se puso furioso.

—¡Esos cobardes…! No se han atrevido…

—Es posible que no estén ahí —replicó el que le acompañaba.

—¿Es que no ves los caballos? Están en la barra. Es que han tenido miedo.

Minutos más tarde, confirmaba estas palabras al conocer lo que había pasado en el bar.

—¡No hay duda…! ¡Son unos cobardes!

Y cogiendo un Colt, se dispuso a marchar hacia el bar.

—¡Venga acá…! —dijo el que estaba a su lado—. No sea loco… ¿Es que quiere que le maten?

—No soy tan cobarde como esos tres.

Y el hombre siguió caminando, pero al estar cerca de la puerta del bar, lo pensó mejor y volvió atrás.

Había sido visto desde el interior del bar por Pat, que comentó:

—Venía el padre de Charles con un Colt en la mano. No comprendo a la gente. No les hemos hecho nada y parece que han hecho cuestión de honor el disparar sobre los dos.

—Déjale que venga.

—Se ha vuelto. Sin duda, lo ha pensado mejor.

Y cuando salían del bar, una bala se incrustó cerca de la cabeza de Davie.

Era el padre de Charles el que disparó con un rifle, desde la puerta de su almacén.

Los dos jóvenes dispararon a la vez, y el dueño, de un salto, se metió en la tienda, pero con un disparo en un hombro, es decir, con una bala, que demostraba la seguridad de los que hicieron fuego.

Corrió a esconderse en las habitaciones interiores.

Davie y Pat iban lentamente hacia el almacén, protegiéndose en las puertas de las casas que había entre ambos locales.

Al no oír más disparos, supusieron que estaba en el interior.

—¡Ese cobarde! —decía Davie.

Acudió el sheriff y se informó por algunos testigos.

—¡Pat! Deja que me encargue de ese traidor… ¡No le matéis vosotros!

—Es a nosotros a quienes ha querido asesinar.

—Lo sé, pero es mejor que le meta en prisión por una temporada.

Davie acordó que sería preferible.

Pat se resistió más. Pero al fin fue convencida.

Cuando los dos marcharon, entró el sheriff en el almacén.

Llamó a Tony, diciendo quién era, y que podía abrir.

Con una mano colgando al costado, dejó paso al sheriff.

—Te voy a llevar detenido porque es la forma que salvarás la vida —dijo el de la placa—. Están esperando para matarte.

Y con esta mentira, Tony se dejó arrestar; pero al hallarse en la celda, le dijo el sheriff:

—Lo que has intentado es un asesinato. Así que te voy a tener unos meses encerrado.

—Cuando se entere mi hijo me hará salir, y te colgará en el lugar más visible.

—No creo que se atreva a venir aquí, si sabe que esos dos andan por los alrededores.

—¡Ya lo verás!

Sin embargo, era el sheriff el que estaba en lo cierto.

Supo Charles lo que intentó su padre y el resultado fallido de dicho intento.

—Es mejor que esté encerrado. Es la forma de que no le maten esos dos.

—¿Es que vamos a dejar que se impongan de ese modo? —decía el capataz.

—¿Y qué hacemos?

—Presentamos con el equipo y acabar con esa pesadilla.

—Espero la llegada de los militares, a quienes he avisado que está aquí el personaje que tanto les interesa. Hasta entonces es mejor que aguardemos.

No estaba muy de acuerdo el capataz, pero decidieron esperar solamente tres días más.

Y antes de terminado este plazo, se presentaron unos militares al mando del mayor del fuerte Benton.

Visitaron en primer lugar al sheriff.

Este les recibió con agrado. Estimaba al mayor.

—No he sido yo quien envió el recado. Y no lo hice porque no creo que se trate de la persona que dicen —dijo el de la placa—. Ha sido cosa de Charles, que está asustado y que no ha vuelto al pueblo desde hace varios días.

Dio cuenta el sheriff de lo que pasó con Pat.

—Tengo deseos de ver a ese muchacho —dijo el mayor—. Y desde luego, si es Stuart puede estar seguro de que no ha hecho nada de lo que se murmura de él.

—Ese muchacho afirma que no se trata de Stuart, y también le defiende. Dice que es un caballero, y que no cree nada de lo que dicen.

Para el militar esto era mayor aliciente para desear conocer a Davie.

Y marcharon al rancho de Pat.

El hecho de que fueran a ese rancho, desde la oficina del sheriff, fue mal interpretado por algunos, que fueron a dar cuenta a Charles de lo que pasaba.

Y esta noticia le hizo presentarse en la ciudad.

Como el sheriff había ido con los militares, sólo estaba en la oficina el ayudante.

Y el capataz de Charles obligó a que pusiera en libertad al padre de su patrón.

Este, que estaba herido y atendido por el doctor, echó maldiciones por su boca y pedía a los muchachos que colgaran al sheriff en primer lugar.

—Debe de estar tranquilo. Los que le hirieron van a ser castigados —dijo Charles—. Han llegado los militares que mandé llamar, y han ido a detener a ese muchacho. Ya ajustaremos las cuentas a Pat.

—Me alegro de que detengan a ese granuja, pero hay que hacer que sea colgado antes de que se lo lleven de aquí.

Mientras, los militares, con el sheriff, llegaban a la casa de Pat.

Fue la muchacha la que salió al encuentro de ellos, porque en el fondo tenía miedo de que, en efecto, se tratara de ese personaje.

—¿Quería algo, mayor?

—Ver a ese muchacho que ha venido contigo y hablar con él.

—No sé por dónde anda…

—No debieras mentir… —dijo Davie, tras ella—. Pueden pasar…

La muchacha palideció y miró, por si Davie tenía las armas en las manos.

Entraron el mayor y el sheriff.

—No has debido salir —protestaba Pat.

—No tengas miedo. No soy el personaje que buscan, y estoy seguro de que, de ser él, tampoco tendría nada que temer del mayor.

—Puedes estar seguro. Stuart no es lo que dicen esos pasquines que hicieron y lo que los periodistas sin escrúpulos han escrito en contra de él.

—Estaba convencido de que era así. Lo conocí en el Peck, y no era hombre que pueda degenerar a ese extremo. He leído algo de lo que han escrito sobre él. Demasiado cruel para que pueda ser cierto. Ha de tener enemigos que le odian o le temen. Y tal vez las dos cosas a la vez.

—Así es —dijo el mayor—. Me agrada que pienses así de él.

—¿Quién les ha mandado venir?

—Charles —dijo el sheriff—. Ha creído que se trataba de Stuart.

—Y no sabe que, de serlo, no le pasaría nada —dijo el mayor.

Y ya más tranquilos, el mayor estuvo hablando de las causas de que Stuart se hallara fuera del Ejército, y de lo que él pensaba que motivó la campaña en contra suya.

Llegó a decir lo que sucedió con los carretones con armas y cómo se informaron los militares de la responsabilidad de un alto personaje de Washington.

—No hay duda que es quien ha perseguido a Stuart. Le interesaba que se le crea responsable y que se le mate sin dejarle hablar.

—¿Sabe dónde está? —preguntó Davie.

—No, y lo siento. Me gustaría darle los datos que he conseguido.

—No hay duda de que es usted un buen amigo, mayor.

—Él lo haría por mí, si fuera al contrario.

CAPITULO VII

Doug era el que más gritaba contra Pat y Davie.

—¡Estaba seguro de que se trataba de un huido! Y la tonta de mi mujer les metió en casa. No hay duda de que Pat —decía Doug— es cómplice suya. Por eso el rancho de su padre, sin tener ganado para tanto, ha prosperado estos años. Hace ya tiempo que ese bandido les ayuda.

Doug preparó una cuerda, que engrasó cuidadosamente, diciendo:

—¡No podemos permitir que se lo lleven de aquí sin ser colgado!

Muchos gritos demostraron que eran varios los que estaban de acuerdo con él.

Al pasar más tiempo del que habían calculado que iban a tardar los militares, empezaron a decir que tal vez se había escapado.

—¡Hemos debido ir nosotros con ellos! —decía Doug—. Conocemos el terreno.

—¡Ya vienen los militares…! ¡Ya vienen!

Y el griterío fue enorme.

El mayor y el sheriff quedaron asombrados de los gritos.

—¿Dónde está el asesino? —dijo Doug—. Tenemos la cuerda preparada. ¡Nada de llevárselo de aquí, mayor!

—¡Un momento! No sé a quién se refieren.

—Al que han venido a buscar. A Stuart Rogers.

—Stuart Rogers no está por aquí —añadió el mayor—. ¿Quién ha sido el cobarde que dijo que estaba? Y de estar, ¿quién es el que asegura que es un asesino?

Todos quedaron en silencio y miraron a Charles.

—Ese es el que le ha mandado venir, mayor —señaló el de la placa.

—Bueno… Yo no conozco a Stuart. Fueron estos tres los que manifestaron que era él.

—¡Vaya! Si están aquí estos cobardes —dijo un sargento—. ¿No se acuerda de ellos, mayor?

—¡Ah, sí…! ¡Hágase cargo de ellos! —ordenó el mayor.

Los soldados rodearon a los tres.

—¡Ha sido él quien nos pidió que aseguráramos que era Stuart! —y señalaron a Charles.

—¡Tú eres un cobarde, Charles! —dijo el sheriff—. Y te voy a tener detenido con tu padre para que aprendas a diferenciar y… ¡Cómo! ¿Quién le ha soltado? —dijo al ver al padre de Charles.

—Me ha soltado tu ayudante…

—¡Me han obligado a ello con el Colt en la mano! —se disculpó el ayudante, que también estaba allí.

—¡Otra vez a la prisión! ¡Y Charles con él!

Al hablar, el de la estrella tenía el Colt en la mano.

—Mis hombres le ayudarán, sheriff —dijo el mayor—. Y creo que debiera empezar a hacer limpieza de cobardes en este pueblo. Todos éstos estaban gozando de antemano con el espectáculo espantoso de un hombre colgando.

Los curiosos se iban retirando, pero el sheriff exclamó:

—¡Conozco a todos éstos! Son unos cobardes, como ha dicho. Veremos después, cuando Pat se entere de que esperaban verle morir en una cuerda…

No tardaron en salir los vaqueros que habían ido con los militares, para dar cuenta a Pat de lo que pasaba en el pueblo.

Pat corrió a preparar su caballo.

—¡Espera! —decía Davie.

—Voy a sembrar el pueblo de cadáveres. Son unos cobardes.

—No tienen culpa, mujer. Les han engañado. Han creído que yo era un monstruo…

—Me han creído tan monstruo como a ti, y a mí me conocen de siempre. No se lo perdonaré nunca.

Davie galopó al lado de ella, tratando de tranquilizar a la muchacha.

Cuando entraron en el pueblo aún estaban los militares allí.

El mayor salió al encuentro de ellos.

Doug, al verles llegar, echó a correr, pero Davie, que le había descubierto, le lanzó el lazo con habilidad y le arrastró unas yardas por el suelo.

—Esa es la cuerda que había preparado para mí.

—Sí. Lo merece. No es que sea partidario, pero creo que hay que hacer una buena limpieza de cobardes.

—Deben marchar para que no presencien lo que va a pasar —dijo ella.

Doug pedía clemencia a los militares.

Davie espoleó el caballo para que diera vueltas a la plaza.

El joven desmontó y soltó el cuerpo sin vida.

No había quedado nadie en la plaza, que no fueran ellos y los militares.

Los que antes gritaban que iban a colgar a Davie, estaban metidos en sus casas, temblando y pensando que, así que salieran de ellas, caerían muertos a tiros por los dos jóvenes.

Pat tenía un Colt en cada mano, mirando en todas direcciones.

En el bar, había algunos vaqueros de Charles.

Al ver que la joven iba hacia ese local, escaparon por la otra puerta y echaron a correr por las calles, sin caballos, ya que habían quedado a la barra del bar, que estaba en la plaza.

Se escondieron en las casas que encontraron abiertas, y obligaron, con las armas, a que les tuvieran allí.

El mayor pánico había cundido en la ciudad.

Fue el mayor el que tranquilizó a los dos jóvenes, pero Pat, más impulsiva, al saber que estaban en prisión Charles y su padre, y conocedora de lo que habían hablado ambos, prendió fuego al almacén.

Y con un rifle, frente al fuego, dijo que mataría al primero que se acercara con agua para sofocar el incendio.

Cuando los militares consiguieron llevarse a los dos, el almacén era un inmenso brasero.

El sheriff, que estaba con la puerta de la oficina cerrada, dijo a los detenidos:

—He cerrado la puerta para que esos dos locos no entren aquí, y eso que debía dejaros salir para que os mataran como han hecho con Doug, pero no contéis con el almacén. Le ha prendido fuego Pat y no permite que nadie se acerque con agua.

—¡Tienes que impedir que arda mi casa! —decía Tony.

—Si lo intentara, me matarían también a mí. Creo que merecéis este castigo.

—Eres un cobarde. No nos has estimado nunca —gritaba Tony.

—Tampoco me habéis estimado a mí. Y no hables, que te hago salir para que te enfrentes a esos dos.

—¡No puedes dejar que quemen lo que es nuestro! ¡Tienes la obligación, como sheriff, de castigar a los incendiarios!

—Es posible que tengas razón, pero cuando las circunstancias son las que han empujado a hacer eso, y los culpables vosotros, todo cambia. Si quieres, puedes salir e impides que lo hagan.

—¡No! —gritó Charles—. No salgas. Te matarán si te ven aparecer. Es mejor que incendien el almacén.

—¿Por qué habéis armado ese escándalo y teníais preparada la cuerda para colgar a ese muchacho? Todo es culpa tuya, Charles. Estabas celoso porque no has podido conseguir a Pat…

—Algún día se arrastrará ante mí para pedir perdón.

—Si te ve frente a ella, te matará. Vas a vivir el tiempo que estés encerrado.

Los militares se llevaron a los dos jóvenes, y al fin Pat se tranquilizó, diciendo al mayor que tendría paciencia.

Y para ganar tiempo, manifestó Davie que podía ir con él hasta el almacén de John.

Irían con los militares.

La muchacha accedió, gustosa, y el padre también.

Le agradaba que marchara la muchacha, para que no se viera en la necesidad de seguir apretando el gatillo.

Confiaba en que, pasados unos días, sería otra.

Cuando los vaqueros del rancho dijeron en el pueblo que Pat y Davie habían marchado, se tranquilizaron.

Comentaban en el bar el miedo pasado.

—Tenían razón de estar ofendidos —manifestó el barman—. Estabais esperando para colgarles.

—Eran Charles y Doug los que nos decían que se trataba de un monstruo que había robado y asesinado a muchas personas.

—Pero conocéis a Charles y lo que odia a Pat desde que ella no le hace caso.

—Nadie podía dudar de que fuera cierto, si los militares habían venido a llevarse a ese reclamado.

—Y ha resultado que no era él.

—Y según el mayor, aunque lo fueran, no le habrían hecho nada, porque al parecer no es responsable de lo que Charles decía.

—Pues es verdad que he leído muchas cosas de ese Stuart —comentó otro.

—Para el mayor no es culpable. Y más vale que no te oiga hablar así.

—He dicho solamente que he leído lo que decían de él. No afirmo que sea verdad o que deje de serlo.

Y el que hablaba marchó, asustado. Lamentaba haber dicho lo anterior.

Los militares y los dos jóvenes llegaron al almacén de John.

Este saludó, alegre, a Davie.

Los militares descansaron unas horas y siguieron hasta el fuerte, despidiéndose de Pat y de Davie con afecto.

Cuando salieron de la factoría, dijo el sargento:

—No hago más que pensar desde que he visto a ese muchacho, y no consigo recordar de qué le conozco.

—¿Es verdad que le recuerda a alguien?

—Muy conocido para mí, pero no he conseguido saber de qué.

—También a mí me pareció un rostro conocido.

—¿No le ha preguntado nada?

—No. Sé que es un cazador, y nada más de él me interesaba.

—Pues me gustaría recordar de qué le conozco.

—Puede que se parezca a alguien.

—Es posible, pero lo dudo. Más bien creo que es la persona a quien me recuerda.

Y durante el camino hasta el fuerte, no dejaron de hablar de esto.

—Es un muchacho que me agrada —dijo el mayor.

—También a mí, pero insisto en que es alguien conocido.

—¿Sería militar…?

—Es lo que más he pensado, y recorriendo los fuertes en que he estado, no me recuerda a nadie.

—No piense más en ello. Sea quien fuere, ahora se dedica a cazar.

—Y es posible que no se aleje mucho. Ha encontrado una pieza que no le dejará.

—¿Se refiere a Pat?

—¿Es que no se ha dado cuenta de que está enamorada de él?

—No lo disimula la muchacha.

—Y es peligrosa.

—¡Ya lo creo! Cuando vuelvan al pueblo, ya pueden tener cuidado con ella. Es peor que él.

—Se tranquilizará después de este viaje. Estaba incomodada porque tenían preparada la cuerda para colgar al hombre que ama.

—También él, si se enfada, es peligroso. Hay que ver cómo arrastró a aquel cobarde.

Y en el almacén de John informaban a éste de cuanto había pasado.

—Lo que tenéis que hacer —decía John— es olvidarlo todo. No se puede hacer matar a toda una población.

—Pero sí matar a los culpables —dijo ella.

—Es mejor despreciarlos.

—Ellos no son de ésos. Harán todo el daño que puedan.

Llegaron dos cazadores más y conversaron sobre asuntos de la caza.

Era extraño que arribaran tan pronto, y así lo comentó John hablando con Davie.

—Lo tuyo es distinto —decía John—. Bajas de la montaña después de la tormenta para llevar a esta joven a su casa. Pero éstos…

—¿Son conocidos tuyos?

—Es la primera vez que les veo por aquí.

—¿Por qué no me dices lo que temes y lo que piensas?

—Lo que pienso es que no son cazadores y lo que temo es que las pieles que traen sean robadas.

—Y que para robar las pieles hayan matado a los verdaderos cazadores, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Por qué no les sometes a un interrogatorio hábil?

—No me atrevo. Podría ser peligroso. No me gusta el aspecto de ellos.

Davie miró a los dos de referencia y les observó con atención.

También ellos se fijaron en Davie y Pat.

Clasificando las pieles que habían llevado, el factor estuvo tendiendo varias trampas a los cazadores, y siempre caían en ellas.

Estaba convencido de que no eran cazadores, y que esas pieles no las habían cazado ellos.

Apenas si sabían distinguir unas de otras.

Aquellas que eran muy semejantes, les parecían iguales a ellos, y no tenían la menor idea del precio que se pagaba por las mismas.

—¿Hace mucho que estáis por estas montañas? —preguntó John.

—¿Verdad que no le interesa? —exclamó uno de los dos—. ¡Lo que le interesa son las pieles!

—No os he encontrado antes por aquí —medió Davie.

—Ni nosotros a ti, aunque me parece haberte visto antes de ahora.

—Si no ha sido por aquí…

—No, de aquí no es. Eso desde luego.

—¿Quién os ha vendido esas pieles? —dijo Davie valientemente—. Vosotros no sois cazadores.

Los dos miraron sorprendidos a Davie.

Y al fin echaron a reír.

—Es verdad. No somos cazadores. Compramos estas pieles por creer que hacíamos un negocio.

—Si no entendéis de ellas, ¿cómo ibais a saber que era negocio?

—Parece que te gusta curiosear…

—Si fuerais cazadores, sabríais que somos muy curiosos y que hablamos mucho al llegar aquí, porque en la montaña pasamos muchas semanas sin charlar. Es demasiado pronto para que vengáis con pieles.

—¿Qué haces tú aquí?

—Mi caso es distinto. He tenido que salir de mis cazaderos antes de tiempo.

—Está bien. Ya hemos confesado que no somos cazadores. Hemos comprado las pieles y ahora, a nuestra vez, tratamos de venderlas.

—Lo siento —dijo John—. No me interesan estas pieles. Podéis venderlas en otro almacén.

—¡Un momento! Vas a comprar estas pieles y vas a pagarnos el mismo precio que a todos.

—He dicho que lo siento. Solamente compro a los cazadores que cazan en esta zona. Cada almacén tenemos nuestro cupo en el suministro de pieles.

—¡He dicho que las vas a comprar!

—No debéis insistir. Esto tiene sus reglas, como muchas otras cosas —dijo Davie.

—Ahora lo que debes hacer es callar tú. No hablamos contigo.

—Pero os estoy aclarando lo que sucede. Ha dicho que no le interesan esas pieles, y no las comprará.

—¡Ya lo creo que las va a comprar! ¿Crees que vamos a estar más tiempo con ese mal olor junto a nosotros?

—No pienso comprar —dijo John, con un Colt en la mano—. No insistáis.

—¡Está bien! No es para ponerse así. Es que necesitamos dinero. Las vendemos baratas. Cien dólares por todas ellas.

Los ojos de John brillaron de codicia, pero se mantuvo firme.

—No es cuestión de precio. Es de principios. No me interesan esas pieles.

Los dos falsos cazadores se disponían a marchar.

—Es una tontería que no compre, amigo. ¡A nosotros no nos agrada llevar este mal olor! Y puede usted hacer negocio.

—Es que no puedo comprar. Ya lo he dicho antes.

—Bien. Iremos al fuerte a vender. El cantinero pagará bastante más de lo que hemos pedido.

—¡Es posible!

Insistieron varias veces más, y la respuesta era la misma siempre.

Davie sonreía, y al salir los falsos cazadores, dijo:

—Era un buen negocio, John.

—Lo sé. Pero han asesinado para tener esas pieles. No las quiero.

—Puede ser cierto que las compraron.

—Sabes tan bien como yo que no es así.

—No podemos saberlo con seguridad.

—Yo sé que no las compraron. Los que prepararon esas pieles no habrán vendido más que aquí.

CAPITULO VIII

—Eso es que conoces a los que las prepararon, ¿verdad?

—Creo que sí. No estoy seguro. De estarlo, habría disparado sobre ellos.

Davie había quedado con el mayor en ir a hacerle una visita antes de volver a la montaña.

La muchacha le dijo, al otro día de estar en el almacén:

—¿Por qué no vamos a visitar al mayor en el fuerte? Sería un buen medio de hacer pasar algo más de tiempo. De esa manera mi furor se habrá calmado mucho.

Y Davie hubo de acceder a efectuar el viaje juntos.

Y con las referencias dadas por el almacenista, se pusieron en camino.

Al otro día de salir vieron ante ellos, a distancia, a los dos falsos cazadores.

—Ahí van los de las pieles robadas —comentó ella.

—Deben de dirigirse al fuerte. Es lo que dijeron que iban a hacer.

—Sería una pena que, habiendo matado a los dueños de esas pieles, pudieran disfrutar de su importe.

—Ya has oído a John. No está seguro. Y sería triste que por un error se matara a inocentes.

—Sí, lo comprendo.

A los dos días de salir de la factoría, entraban en el fuerte. Preguntaron por el mayor y no tardaron en tenerlo ante ellos.

Con gran alegría, el mayor les llevó a su propio domicilio, y Pat fue presentada a la hija del coronel.

El mayor dijo a Davie, al quedar solos:

—Estoy nervioso. Han dicho que detuvieron a Stuart y que están decididos a colgarle, por considerar que los delitos que le achacan han sido cometidos por él.

—¿Quién ha dado esa noticia?

—Ha llegado por telégrafo.

—¿Dónde le han detenido?

—En Helena.

—¿Es verdad?

—Dicen que sí.

—Me refiero a si es en verdad Stuart el detenido.

—No sé si será él. Pero la noticia afirma que lo es.

—Debieron convencerse… Y si es, comparecer para decir lo que piensan de él.

—Lo triste es que no ponen en duda los antecedentes de bondad y honradez. Lo que afirman es que hizo aquello de vender armas a los indios y que, desde entonces, perdió los estribos y ha cometido todos esos desafueros.

—Usted no lo cree, ¿verdad?

—¡No! No los ha cometido. Estoy seguro. Y lo mismo le sucede a Laura, la hija del coronel.

—¿No será obra del intendente de que me habló?

—Es el que más influirá para que se le castigue.

—Es una pena que no se le pueda ayudar. Estamos demasiado lejos.

—He pedido permiso para ir a Helena. Esperamos respuesta.

—¿No se lo puede dar el coronel?

—Ha de consultar a Washington. Porque mi deseo es comparecer ante el tribunal que le juzgue.

—Comprendo.

—Tiempo hay mucho, porque vienen de Washington los que le acusan.

—Si va, le acompañaré.

—Gracias.

—Y si es posible, le haremos salir de la prisión.

—Eso es posible.

—Debería poder hacerse algo por él.

—No hay más que lograr demostrar su inocencia. Estuve muy cerca de poder hacerlo… Pero fue astuto el intendente. Aunque poseo una carta de éste que puede demostrar su culpabilidad.

Mostró la carta a Davie, y éste exclamó:

—¡Esta es una prueba contra el intendente, y salva a Stuart!

—Dirá que no es suya la firma.

—Se lleva peritos que lo afirmen.

—No habrá quien se atreva en una cosa tan grave…

—Está el destinatario de esta carta en Saint Louis.

—Demasiado lejos. Y no dirá nunca la verdad.

—Es posible que puedan obligarle a hacerlo. ¿Quiere que lo intentemos?

—¡No es posible! Saint Louis está demasiado lejos.

—Hay telégrafos, y creo que habrá amigos que puedan hacer ese trabajo. Lo que necesito es autorización para que cursen unos telegramas.

Miró el mayor a Davie y exclamó:

—¡Vamos a Telégrafos! No diremos nada al coronel. El telégrafo no es militar, aunque esté en el fuerte.

Marcharon los dos y Davie estuvo escribiendo mucho tiempo.

Cuando entregó lo escrito al telegrafista, éste comentó:

—Es demasiado largo. Su importe resultará elevado.

—No importa. Pagaré, aunque, como ve, es un asunto oficial.

—¡Ah! Perdone. No me había fijado a quién va dirigido.

El mayor, al oír esto, aguzó el oído y se acercó para tratar de ver quién era el destinatario.

—Puedo pagar yo —dijo al coger el telegrama.

—No es necesario. Va dirigido al gobernador y al jefe de los federales.

La respuesta del telegrafista hizo sonreír al mayor.

—¡Gracias! —dijo, estrechando la mano de Davie.

Y minutos más tarde, al salir de allí, añadió:

—¿Le harán caso?

—Espero que sí. El hijo de ese gobernador estudió con Stuart. Y el hermano del gobernador es el jefe de los federales en Washington. Van a investigar sobre el intendente hasta demostrar su culpabilidad.

Fueron los dos hasta la cantina para beber algo.

—Creo que debiéramos decirle a Laura lo que intentamos. Y hasta confesar al coronel la verdad. Estima a Stuart y no se opondrá.

—Lo que quiera, mayor. Usted decide.

—Sí, vamos. No me gusta andar con secretos. Se disgustaría más tarde y me daría vergüenza tener que confesar esa acción punible.

Fueron los dos hasta el domicilio del coronel.

Una vez presentado Davie, le dijeron lo que habían hecho. Miraba el coronel a Flowers y exclamó:

—Perdone mi rudeza, pero ¿cree que el gobernador de allá atenderá su ruego?

—Espero que lo haga. Conocen a Stuart. Su hijo influirá para que así se haga.

—Me gustaría que lo consiguieran.

—Lo que hay que comprobar es que, en efecto, se trata de Stuart el que tienen detenido.

—Espero respuesta a un telegrama cursado a Helena —dijo el coronel.

—¿Hay allí quien conozca a Stuart?

—No lo sé.

Laura agradeció a Davie lo que estaba haciendo en pro de Stuart.

El mayor y Flowers fueron a la cantina.

No hablaba de otra cosa, pero, al entrar, Davie se fijó en los falsos cazadores que estaban con otros dos vestidos de vaqueros.

—¿Quiénes son esos dos? —preguntó al mayor, por los que estaban con los cazadores.

—Unos que van de camino hacia Helena. Creo que durante la tormenta pasada se perdieron. Y los que están con ellos, unos cazadores que han traído pieles a vender al cantinero.

Davie le habló de estos últimos, y el mayor escuchó con atención.

—¿Estás seguro? —dijo el mayor—. Perdona que te trate así.

—Es lo que dijo John. No quiso comprar en cien dólares esas pieles.

—Trataremos de averiguar la verdad.

Y el mayor se acercó a los que estaban hablando:

—¿Dónde han cazado esas pieles?

—Ya veo, mayor, que ese muchacho le ha hablado de nosotros.

—¿Por qué no habéis dicho que John no las quiso comprar? ¿Qué te han contado a ti?

—Han asegurado que las han cazado muy cerca de aquí —dijo el cantinero.

—No queríamos confesar que las hemos comprado.

—¿A quién?

—No le conocemos.

El mayor habló con unos soldados, y los dos cazadores fueron separados.

Les interrogaron aislados y nada de lo que dijeron coincidió.

Ni el lugar de la compra ni el precio.

El mayor sonreía al ver esta discrepancia.

—Es mejor que confeséis la verdad —dijo a uno—. Ese otro te acusa de ser el que mató a los cazadores.

—No puede hacer eso. No es verdad.

—¡Está bien! Serás el que pague las consecuencias. Él, por lo menos, ha dicho que no estaba de acuerdo en matar.

Y como el mayor se retiró sin concederle más importancia, pero ordenando que llevaran al detenido a un calabozo, exclamó éste:

—¡No le haga caso, señor! ¡Fue él quien disparó sobre el cazador, cuando nos acercábamos a su refugio y el hombre salía a nuestro encuentro! Es cierto que fue un crimen. No quería hacerlo, se lo juro. Que hablen esos otros que le conocen. Saben que es cruel. Goza con matar… Stuart le tenía miedo.

El mayor quedó paralizado.

El nombre de Stuart le puso nervioso.

—¿A qué Stuart te refieres?

—A nuestro jefe, Stuart Rogers.

—¿Dónde está?

—Debe de andar por aquí cerca. Nos extraviamos con la tormenta.

—¿Y estabais cerca de este fuerte?

—Bueno, cerca, cerca, no creo; pero no a más de cuarenta millas o algo menos. Creíamos que habría venido al fuerte, pero solamente hemos encontrado a esos dos.

—¿Son del mismo grupo…?

—Sí.

—¿Qué hacéis…?

—Conducir ganado. No crea todo lo que dicen de nosotros. Stuart no es un asesino.

El mayor no sabía reaccionar ni hacer preguntas.

Hizo que llevaran a los dos detenidos y que les tuvieran aislados, y explicó a Davie lo que pasaba.

—¡Este es uno de esos grupos que explotan el nombre de Stuart! Hay que encontrar al que se hace llamar así. Sería una prueba a favor de Rogers.

—Será difícil…

—No crea. Han de tener un lugar de reunión… Hay que hacer hablar a esos bandidos.

—No será fácil.

—Depende del sistema que se emplee —añadió Davie.

Y el mayor se convenció, horas más tarde, de que era Flowers el que terna razón.

—Ya sabemos dónde tienen el cuartel general. No hay más que ir hasta allá para dar caza a ese granuja que se hace llamar así. Han atracado las diligencias y se proponían asaltar el barco de la compañía peletera. Calculan que podrían llevarse un cuarto de millón en pieles. La intención era vender esas pieles a los de la bahía de Hudson, en Canadá.

—Sí. A caballo no es demasiada distancia. La frontera está cerca y en el buen tiempo es sencillo traspasarla.

—Hay que llegar a Big Sandy antes de que escapen de allá.

—Necesitaremos el testimonio de estos bandidos para que se sepa que hay quien se hace llamar Stuart y que, por lo tanto, los delitos cometidos por ellos son achacados al verdadero Stuart, que es ajeno a todo esto.

El mayor fue el que se encargó de que prestaran declaración los cuatro.

Los detalles que daban del falso Stuart no se acercaban a los del verdadero. Y así se explicaban las distintas descripciones de ese bandido.

Davie dijo al mayor que era mejor que fuera él, porque los militares, con su uniforme, iban diciendo a distancia quiénes eran.

Pero la respuesta del mayor fue contundente:

—Iremos los dos. Vestiré de cow-boy también.

—¿Lo permitirá el coronel…?

—Él no tiene por qué saber que voy de paisano.

Davie se echó a reír.

Le preocupaba Pat. Si tardaba en su misión, la muchacha querría marchar a su casa.

Pero al ser consultada, dijo lo más sorprendente:

—Creo que llamará menos la atención si voy como tu esposa. Nadie puede sospechar de un matrimonio. ¿No te parece?

—¿Qué dirá tu padre?

—No te preocupes por eso. No dirá nada porque no se va a informar. Y lo que yo haga, le parecerá siempre bien.

Llegaron a la conclusión de que era suficiente que marcharan los dos.

—Seremos un matrimonio que busca tierras para asentarse —dijo Davie.

—Tendrías que ir con un carretón, y sería perder mucho tiempo —replicó el mayor.

—Tienes razón. Iremos a caballo, pero llevando otros de carga.

Y, de madrugada, se pusieron en camino.

—Hemos podido hacer una cosa —dijo ella.

—¿Qué…?

—Que el coronel nos casara, y de ese modo éramos en verdad un matrimonio.

Davie se echó a reír a carcajadas.

—¿Has consultado conmigo?

—Lo estás deseando como yo —añadió ella.

—Puedes estar engañada.

—Entonces es mejor que no lo digas.

Y a partir de ese preciso momento fue callada durante bastante tiempo.

—¿Qué te pasa…? —preguntó Davie, una hora más tarde.

—¡Nada…!

—Así no es posible que engañemos a nadie.

—¿Es que crees que los matrimonios no se enfadan de vez en cuando?

—No es así como concibo el matrimonio —dijo él.

—Tampoco yo, pero…

Y se echó a llorar.

—Bien. No seas niña. Si quieres que te diga la verdad, lo haré. También te amo. ¿Por qué crees que no he vuelto a la montaña…?

—No debes hablar así para tranquilizarme.

—No seas tonta. ¡Es verdad!

La muchacha hizo desmontar a Davie para que la besara.

Y desde entonces fue alegre, y bromeaba con frecuencia.

—¿Qué pasará cuando se entere tu familia? —dijo ella.

—Cuando te conozcan me van a envidiar.

—Eres un zalamero. La verdad, Davie. ¿Qué dirán?

—Lo que estás oyendo.

—No seas tonto. Habla en serio.

—Pero si es la verdad.

—No me has hablado aún de tu familia.

—Ya lo haré a su debido tiempo.

—Como quieras…

Siguiendo las instrucciones del mayor, y con el plano que le hizo, caminaron derechos hacia Big Sandy.

Y cuando se acercaban a la zona en que estaba el cuartel general del falso Stuart, el terreno se hacía más montañoso aún, explicándose la razón de que ese bandido eligiera tal comarca.

Sabían que allí no se hacía llamar Stuart, sino Joe Mathews. Tenía un rancho y bastante ganadería, ya que no dejaba de robar reses y de conducir ganado al ferrocarril.

Davie no sabía cómo iba a obligar a Mathews a confesar que se hacía llamar Stuart también.

La solución la dio ella:

—Nos haremos pasar por un matrimonio huido.

—En ese caso, lo que tenemos que hacer es buscar el rancho.

Y eso fue lo que decidieron.

Les preocupaba el tiempo. Tenían que actuar con rapidez.

CAPITULO IX

—¡Eh, tú…! ¡Quita esa pezuña de mi pierna…!

—¡Vaya…! ¡Parece que sabes hablar!

—He dicho que quites la pezuña de ahí.

Y Pat dio con la fusta en la mano que estaba apoyada en la pierna de ella.

—¡Deja a mi mujer tranquila…! Tiene mal carácter cuando se enfada.

—También yo —dijo el aludido.

—Será mejor que obedezcas.

Joe estaba riendo desde la puerta de la vivienda.

Desmontaron los dos y Davie preguntó cuál iba a ser el domicilio de ambos.

—Allí tenéis una especie de cabaña. Está algo abandonada, pero puede valeros.

—De acuerdo.

—Pero tú has de trabajar aquí. No querrás hacerlo como un vaquero más —dijo el capataz.

—¿Crees, acaso, que no sabría hacerlo? Estoy segura de que lo haría mejor que tú…

Joe reía de buena gana.

—No se asusta de ti… —exclamó.

—¿Por qué me voy a asustar de éste…? ¿Es que asusta a alguien…? ¡No me hagáis reír!

—¿Es que no puedes hacer callar a tu mujer? —le dijo a Davie.

—No debes provocarla.

—Arregla aquella cabaña… Después hablaremos.

Y el capataz se fue.

—No es necesario que trabajes mucho, muchacha.

—Pensamos seguir nuestro camino cuando descansemos —dijo Davie.

—Está bien… Cuando queráis, podéis marchar. Pero aquí nada tenéis que temer.

—Ya veremos…

—Este rancho está escondido entre montañas… Y soy conocido y respetado en la región.

—Esperaremos unos días.

Cuando los dos marcharon hacia la cabaña destinada a ellos, Joe reía viendo a la muchacha, y sus ojos brillaban de deseo.

—¡Es bonita la condenada…! —dijo el capataz que volvía—. No hay duda que es una gran mujer.

—Hay que destinarle a él lejos de la casa.

—No te preocupes. Lo haremos bien.

—Pero hay que tener paciencia. Déjales hoy tranquilos. Mañana, al repartir el trabajo, ya sabes…

—De acuerdo.

—A ella le gustará más tener joyas… Y ya lo creo que puedo comprar para ella todo lo que quiera.

Davie decía a Pat:

—Ten en cuenta que es peligroso lo que intentas.

—No te preocupes… ¿No te has dado cuenta cómo me miraba?

—Sí, y he estado cerca de disparar sobre él.

—No seas celoso. Vamos a conseguir lo que nos proponemos gracias a mí.

Una vez en la cabaña, ella se abrazó a Davie y le besó, cariñosa.

—¡Están mirando desde lejos! Hay que demostrarles que somos un matrimonio —dijo ella en voz baja.

Davie sabía que era mentira, pero, como le agradaba, devolvió los besos con satisfacción.

A la hora de la comida, Flowers pasó al comedor de vaqueros, ella a la cocina de la casa.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Joe, entrando en la cocina.

—Pat.

La otra mujer que estaba allí, miró a la muchacha.

—¿Por qué vistes como un hombre? —añadió Joe.

—Me gusta hacerlo así.

—Estarías mejor con la ropa que te corresponde.

—Me agrada estar así. Y a mi esposo le gusta también.

—No lo comprendo —murmuró Joe, saliendo.

—Eres demasiado bonita para estar aquí —comentó la otra.

—No se preocupe. No pasará nada.

—No estaría tan segura con tu belleza.

—Ya lo verá —dijo Pat, riendo.

Joe volvió a entrar dos veces más en la cocina.

—No ha entrado nunca aquí.

—¿Cree que lo hace por mí?

—Estoy segura. A mí no me hace caso.

—Ya se cansará.

—No conoces a Joe… Debes tener cuidado con él. No te fíes de su sonrisa…

—Le conviene no perder los estribos… Tendría que matarle.

—No le asustarás por llevar esas armas. Es uno de los hombres más veloces. ¡Le he visto exhibiciones admirables! Una vez, cuando vino a verle ese militar que suele aparecer alguna semana, hizo una demostración que admiró a ese coronel.

—¿Es que viene un coronel a visitarle…?

—Lo hace de tarde en tarde, pero viene. Creo que está de jefe en un fuerte de por aquí.

—Eso quiere decir que es estimado. Y no me parecía un hombre honrado.

—¡Calla! ¡No hables así! ¡Si te oyera…!

Pat reía mientras limpiaba los cacharros.

—¡Pat! —dijo Joe, entrando en la cocina una vez más—. ¿Quieres conocer el rancho?

—No me interesa.

—Podemos ir los dos dando un paseo.

Se echó a reír, y exclamó:

—¡Escuche, patrón…! Nada de confusiones. ¿De acuerdo?

—No te comprendo.

—Me ha comprendido perfectamente. Irán las cosas bien, si no nos equivocamos… No crea que esto va de adorno.

Y Pat se golpeó en los Colt.

—Solamente quería enseñarte el rancho.

—Bien. Iremos a verlo. Diré a Davie que nos acompañe. ¿Vale?

—Él tendrá que trabajar.

—¡Malo…! ¡Malo…! ¡Hum…! ¡Creo que habrá… plomo!

Joe la miró con atención.

Pat parecía que estaba bromeando.

—No debes ser mal pensada, muchacha. ¡No creas que soy así…!

—Le conviene no serlo… ¡Se lo aseguro!

—Veo que te gustan las armas. Haré una exhibición para que veas de lo que soy capaz.

—No me va a asustar. Se lo advierto para que no pierda el tiempo… ¡Y mi esposo y yo hacemos lo que usted haga…!

Ahora era Joe el que reía.

Se acercó el capataz para preguntar:

—¿Qué pasa?

—¿Sabes lo que me ha dicho Pat? Se llama así, ¿sabes? Pues nada menos que ella y su esposo son capaces de hacer lo mismo que yo con el Colt.

Y los dos reían a carcajadas.

—No creo que sea para reír tanto. Ni que fuera el mismo Stuart Rogers de que tanto hablan por ahí.

Las risas aumentaron.

—¿De veras que dicen por ahí que Stuart es el mejor pistolero?

—Si se hiciera caso a lo que dicen, habría que creer en los milagros.

—¿Y si te dijera que soy Stuart Rogers…?

—¡Me moriría de risa…! —exclamó ella—. Dicen que es muy alto.

—Te han engañado. ¡Dile quién soy yo, Jack!

—¡Stuart Rogers!

La muchacha reía a carcajadas.

—¡No sean bromistas…!

—Te estamos diciendo la verdad, pero no debes comentarlo en el pueblo, si vas. No me conocen más que por Joe…

—Está bien de broma. Ahora voy a trabajar.

—Es cierto que soy Stuart. Por eso no me ha importado admitiros, aun estando huidos.

—¡Yo soy la reina de Francia! ¿No lo sabían…?

Y riendo, se metió en la cocina.

Joe fue tras ella.

—¿Quieres convencerte de que soy Stuart? —añadió.

—No seas tonto… —dijo ella, seria.

—Es verdad. Ven. Te voy a mostrar muchas de las cosas que he conseguido como Stuart… Puedes elegir una pulsera o cadena.

—No me interesa ver nada. Y no me va a convencer… Además, que si es Stuart, tampoco me asustará lo que haga con el Colt.

—Ya no estás tan segura.

—Haré lo mismo que usted.

—Te mostraré algo de lo que he obtenido.

Y Joe marchó para volver a los pocos minutos.

Mostró a Pat una colección de alhajas.

—Te regalo una —añadió.

—No quiero nada.

—Es cierto que te la regalo. Tengo muchas… Si tuviera una mujer como tú, poseería todo lo que deseara.

—Gracias.

—No seas tonta, mujer. Elige una.

—No me gusta nada que no pueda pagar.

—Es lo mismo. Te he dicho que tengo muchas…

—Gracias. No quiero.

—Es para que veas que es verdad que soy ese personaje.

—Pues había creído que era de otro modo. Hasta me había enamorado de esa leyenda, pero resulta que lo que hace es asesinar a sangre fría para llevarse las alhajas y el dinero.

—¿Qué habéis hecho vosotros…? ¿Por qué habéis venido huyendo?

—No es lo mismo. Nos vimos obligados a matar a algunas personas, pero no para robarles.

Joe volvió a reír.

—Había creído que Stuart era un antiguo militar. Es lo que he oído por ahí.

—Yo fui militar.

—¿Es posible?

—Ya lo creo. Fui mayor.

—¡Cualquiera lo diría…!

—Y hasta vienen a verme algunos compañeros.

—Pero si buscan a Stuart para colgarle.

—Los que vienen a verme son amigos míos.

—¡No lo creo!

—Si estáis aquí unos días, lo veréis.

—¡Bah…! No es tan difícil venir vestido de militar. ¡Un viejo truco!

—El que viene es el jefe del fuerte Peck…

—Sí, y el presidente otras veces, ¿verdad?

Y la muchacha escapó corriendo y riendo.

Como Pat salió al exterior, Joe no la siguió, pero estaba contento.

Tenía segundad de que cuando la muchacha se convenciera de que podría tener las alhajas que había visto, todo cambiaría entre ellos.

La joven buscó a Davie en la cabaña.

El capataz le dejó sin trabajo esa tarde, con arreglo a las órdenes de Joe.

Davie escuchó lo que decía Pat.

—Estoy seguro de que es ese cobarde de coronel uno de los que quiere cargar a la cuenta de Stuart… Y si es así, es porque es uno de los responsables. Y este bandido será el que lleve las armas a los indios.

—Conseguiré pruebas… Es posible que tenga documentos en su habitación.

—¡Cuidado! No llegues demasiado lejos.

—¡No temas! ¡Le mataría antes!

Davie terminó por sonreír.

Joe, simulando que daba un paseo, llegó hasta la cabaña.

—¿Qué tal aquí? —preguntó.

—Muy bien. Gracias —dijo Davie.

—Supongo que te ha referido Pat lo que he estado hablando con ella. No lo sabe nadie y no conviene que se enteren. Le he ofrecido una joya y no ha aceptado. Sin duda ha temido que lo hiciera con un doble sentido…

—Es que no me agrada que tenga nada que no haya sido adquirido por mí.

—Creo que podréis hacer una fortuna a mi lado —añadió Joe—. Si he dicho lo de Stuart, es porque me hacen falta algunos hombres. He perdido varios con la tormenta. Y una mujer sería lo más apropiado.

—Nosotros seguiremos el camino… —dijo ella—. No nos interesa nada de eso.

—Depende de las condiciones —vaciló Davie—. Es mejor que no te metas en esto.

Pat hizo que se sometía en una obediencia conyugal.

—¡Está bien! Pero no me agrada la idea. Nos colgarán con él.

—También nos colgarían, si nos cogen los otros… ¡Lo que interesa es ganar, y que puedas vivir como deseo…!

Y estas palabras dieron motivo a Joe para hablar sin preámbulos.

Davie escuchaba, y a veces asentía.

—Bien. Es cosa que hay que pensar. Pero me parece que no eres Stuart, ¿verdad? Es posible que te paguen para hacerte pasar por él y que te aproveches de los atracos que haces, pero insisto en que no creo que seas ese Stuart de que hablan los militares.

—Lo que interesa es lo que puedes sacar de todo esto.

—También me interesa saber si eres en verdad ese personaje.

—Eso no te importa.

—Si no eres sincero, no puedo fiar en ti.

—Debes decidir si te unes a nosotros.

—Cuando sepa si eres el militar o uno de los falsos Stuart, me decidiré. He oído hablar de que sois varios los que os hacéis pasar por él.

—¡Yo soy Stuart Rogers…!

—Si es así, acepto —dijo Davie.

Y cuando se alejaba el bandido, Davie hubo de hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre él.

Dijo a Pat lo que habían hablado.

—Tengo un plan para probar la culpabilidad de ese canalla de coronel —dijo Flowers.

—¿Qué…?

—Te hablaré de ello cuando lo haya madurado.

A la mañana siguiente, Joe dijo a Davie:

—No vayas a trabajar esta mañana. Hemos de hablar.

—Como quieras.

—Voy a hacer una demostración para que tu mujer vea que no es posible disparar como lo hace Stuart Rogers.

—No lo ponemos en duda. Creo que no hace falta demostración alguna.

—¿Es que no te ha dicho que ha asegurado que haríais vosotros lo que yo hiciera…?

—No debes hacer mucho caso a Pat. Le gusta mucho hablar. Es un poco fanfarrona —exclamó Davie.

—Quiero que me vea disparar.

—Lo hace por asustarnos, Davie.

—No creo que sea ésa la finalidad —replicó Davie, mirando a Joe.

—Puedes estar seguro de que no es por eso.

—Está bien. Veamos, entonces, lo que hace nuestro patrón —dijo ella.

Los vaqueros escuchaban en silencio. No habían hablado nada con la pareja.

Joe sonreía con suficiencia.

De pronto, manifestó Pat:

—Supongo que no es eso lo que va a hacer el patrón. ¿Es ése el blanco?

—¿Es que lo consideras fácil? —dijo Joe muy nervioso y enfadado.

—Esperaba que hiciera otra cosa más difícil.

Davie miraba a Pat para que no hablara más, pero ella estaba incomodada con la actitud de Joe.

—¿Por qué no es ella la que indica un blanco que considere difícil? —dijo el capataz.

—No me interesa —replicó Pat—. Pero eso es un ejercicio de pueblo modesto. Lo hace cualquier mediano tirador.

—Me gustaría ver lo que hacéis los dos.

—No debes enfadarte con ella. Ya te he dicho que le gusta hablar —medió Davie.

Joe volvió a sonreír.

Y se dispuso a hacer el ejercicio que había repetido tantas veces.

Pat comentó:

—¡Bah! No tiene importancia. ¡Qué decepción…!

Y, dando media vuelta, se alejó de allí.

CAPITULO X

—¡Tienes una mujer que hace perder la paciencia a cualquiera!

—¿Por qué dices eso?

—Porque lo estoy viendo. Ella dice que no tiene importancia lo que ha hecho Stuart… Y ahora, tú aseguras que ella dispara muy bien. Pero lo que se dice de tu mujer es verdad —añadió Joe—. Ha hablado de una forma que me ha dado a entender que ella lo hace mejor que yo.

—Te he dicho varias veces que no le hicieras caso.

—Has asegurado que dispara bien.

—Y así es.

—¿Crees que haría lo que he hecho yo?

—No la superarás, Joe —replicó Davie, sonriendo—. No creas que habla por hablar. No quería molestarte, pero insistes tanto… ¿Quieres que haga yo lo que has hecho, y en menos tiempo que tú…?

—¡No eres capaz! —dijo el vaquero de antes.

—Poned el blanco y lo verás.

Lo colocaron en pocos minutos y Davie demostró que lo hacía en mucho menos tiempo.

—¿De acuerdo? —dijo, al recargar sus armas.

Joe miró a Davie, preocupado.

—¡Sí! Lo has hecho como yo. ¿Es verdad que ella lo haría…?

—Desde luego.

—Hay que poner otro blanco.

—Lo que hagas, lo haremos —dijo Davie, que se estaba enfadando.

—¡Echad un bote al aire! Ya veremos si es capaz de darle una vez al caer.

Davie sonreía y Pat, que regresaba, comentó:

—¿Una sola vez…? Hay que darle con las doce balas…

—¡Tiene razón tu esposo…! ¡Eres una fanfarrona!

—¡Echad ese bote…! —dijo ella.

Uno de los vaqueros lo hizo, y Joe le alcanzó una vez.

—¿No hay otro bote…? Le ha dado cuando subía el bote. Hay que esperar a que baje y, entonces, atravesarlo doce veces.

—Voy a echar otro bote —dijo el vaquero que riñó con Davie.

La muchacha esperó a que empezara a descender y entonces comenzó a disparar, sin que una sola bala dejara de alcanzar al bote, que volvió a subir por los impactos.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Pat al vaquero.

Este guardó silencio. Estaba avergonzado.

Y lo mismo pasaba con Joe.

—¡Davie…! ¡Coge dos botes…!

Obedeció Davie.

—Pon las manos y brazos horizontales y sostén en cada mano un bote.

Cuando lo hubo hecho, dijo la muchacha:

—Al soltar los botes, debo alcanzarles antes de que lleguen al suelo. Quitaros de detrás de Davie. ¡Te avisaré…! He de estar con las armas en las fundas.

Dio el aviso y los testigos abrían los ojos, asombrados, al ver que la muchacha desenfundó y disparó, alcanzando dos veces a cada bote antes de llegar al suelo.

—¡Esto sí que es un buen ejercicio…! —exclamó uno—. Hay que reconocer que no somos capaces de hacerlo ninguno de nosotros, y os estabais riendo de ella.

Joe miraba a Pat como si se tratara de un ser raro.

—¿Quiere intentarlo, patrón…? —dijo ella, burlona—. Si lo consigue, puede decir que Stuart Rogers dispara bien… Hasta entonces, no debe hablar ante mí de habilidad.

Convencido Joe de que no era capaz de hacerlo, ni lo probó siquiera. Estaba furioso contra ella por haberle ridiculizado ante sus hombres.

—¡No me gusta esto…! —exclamó.

—Te lo has buscado tú…, por insistir —dijo Davie.

—Es que ha creído que llevaba los Colt de adorno.

—Te he dicho que no me gustaba este matrimonio —dijo el capataz—, pero te has obstinado en admitirles por la belleza de ella. ¡No les dejéis que se muevan de aquí! Voy a…

—¡No te muevas, cobarde…! —gritó ella.

Había un Colt en cada mano femenina.

—¡Levantad las manos! —dijo Davie, que también había empuñado.

Dos horas más tarde, tenía Davie una confesión firmada y un cargamento de alhajas y dinero.

Seis hombres estaban colgados a la puerta de la casa, cuando los dos se alejaban, jinetes sobre sus caballos.

* * *

—¡Linda…! Hoy estarás contenta. Tendremos una de las fiestas más bonitas que pueden darse en estos fuertes. Hay que agasajar a los que han llegado de Washington.

—Estoy contenta, tío. Lo que me desagrada es que se siga diciendo que Stuart es un ladrón y asesino.

—La realidad es la que lo ha demostrado. Está detenido en Helena y será juzgado de una manera imparcial.

—No puedo creerlo. Y tú tampoco. Le has tenido a tus órdenes. Y debes conocerlo bien. No es posible lo que he oído. Que vas a ir a declarar en contra de él.

—No tengo más remedio. He de cumplir con mi deber de militar. Puedes estar segura de que lo siento.

—Creo que ya no me engañas más. Eres uno de los que le odian.

—Perdón… No quería escuchar lo que hablaban, pero me agrada oír a su sobrina, coronel. Está diciendo grandes verdades. Y lo que ella no ha dicho, lo añadiré yo. Los verdaderos culpables son los que han inventado la leyenda de esos crímenes cometidos por Stuart. Tenían miedo a que encontrara las pruebas que han de existir.

—¡General…! No es posible que venga de Washington predispuesto a defender a un asesino.

—Las noticias que tenemos son de que hasta ahora no ha sido reconocido por nadie.

—Mis informes discrepan, general. En el juicio habrá muchos testigos.

—¡Tú le conoces, tío…! No puedes hablar así.

—Me engañó como engañó a muchos —dijo el coronel.

—No hay que llevar el odio tan lejos.

—Fue aquí donde se dedicó al negocio del contrabando de armas con los indios.

—No hubo una sola prueba. Debe recordarlo, coronel.

—Yo estaba seguro de que era él, y no me hicieron caso.

—Se sigue sin demostrar.

—No van a juzgarle. Van a defenderle.

—Vamos dispuestos a hacer justicia. Puede estar muy seguro de ello.

—Si empiezan por decir que no creen en esos delitos que ha estado cometiendo, no es justicia lo que harán.

—Ya verá como lo haremos. Y es posible que aparezcan los verdaderos culpables de entonces y los que ahora han aconsejado lo que está sucediendo. ¿No se ha dado cuenta de un hecho importante….? Estando detenido Stuart, se ha realizado un atraco que se le imputara a él. Es lo que ha hecho comprender al tribunal que le va a juzgar que no era obra de él.

—Es posible que lo hayan hecho los amigos de Rogers, porque la mayor parte de los militares de su edad están convencidos de la inocencia de él.

—¿Por qué duda usted de su inocencia…?

—Porque creo que es el culpable de todo y porque me engañó, estando a mis órdenes.

Dejaron de hablar de esto por unirse a ellos la esposa del coronel.

Siguieron los preparativos y, por la noche, la fiesta estaba en todo su apogeo.

Estaban cenando cuando Davie y Pat llegaron al fuerte.

Supieron en la cantina que se daba la fiesta por los comisionados por Washington y que iban de paso para presidir el tribunal que juzgaba a Stuart.

Y Davie se encaminó a la parte en que se celebraba la fiesta.

Preguntó por el general cuyo nombre había oído en la cantina. Y dijo que era urgente y privado.

El que recogió el recado dijo al general que le esperaba o que autorizara al vaquero a entrar.

—¡Dígale que pase…! —exclamó el aludido.

Los que estaban comiendo vieron avanzar a Davie, con la mayor indiferencia.

El general se puso en pie al ver acercarse al joven. Y salió a su encuentro.

Habló Davie con rapidez y en voz baja.

El general salió del comedor con él.

Mandó llamar, media hora más tarde, a los que formaban la comisión, y al estar juntos les mostró lo que Davie llevaba.

Dieron las gracias al muchacho por lo que había hecho, y le invitaron a quedarse en la fiesta.

—No podría evitar el disparar sobre ese cobarde.

—Lo merece, desde luego. Pero hay que tener paciencia.

—Va a negar —decía uno de la comisión.

—Hay un medio para que no niegue… —replicó Davie—. ¡Este…!

Y se golpeó con el Colt.

—Hay pruebas más que suficientes aquí. Hay cartas de él dirigidas a ese bandido…

—Dirá que no son suyas.

—Mi consejo es que registren el despacho del coronel. Ha de tener cartas del intendente, ya que son los dos culpables. Aquí hay pruebas de los envíos de armas ordenados por el coronel.

Estuvo de acuerdo el general.

Pero para efectuar el registro había que detener al jefe del fuerte.

Y resultaba violento hacerlo durante la fiesta.

—Si se da cuenta, escapará a reunirse con los indios, y, de allí, pasará al Canadá —dijo Davie.

Estuvieron de acuerdo en este temor y, a los pocos minutos, el general decía al coronel que quería hablarle en su despacho.

Cuando llegaron, estaban varios oficiales para detenerle.

—Lo siento, coronel, por la fiesta que se estropeará, pero no tengo más remedio que ordenar su detención. Tenemos pruebas sobradas de su culpabilidad en lo del contrabando de armas y en la preparación de delitos para que se los cargaran a Stuart, y que al ser sorprendido pudieran disparar sobre él.

—¡No es posible, general…! Le ha disgustado lo que he dicho antes.

—No es eso… ¡Es que han llegado pruebas fehacientes!

Y el general enseñó una carta del coronel, dirigida a Joe, para que llevaran armas a unos indios.

De estas cartas había varias.

La confesión de Joe de haber perpetrado muchos delitos, haciéndose llamar por sus hombres con el nombre de Stuart, por orden del coronel.

Estas pruebas eran abrumadoras.

El acusado echó a correr muy rápidamente y se encerró en su habitación.

Segundos más tarde, se oyó un disparo.

Se miraron los reunidos.

—Creo que es lo mejor que ha podido hacer. Ahora ya está resuelto en parte el asunto de Stuart.

—Hay que encontrar las pruebas contra el intendente.

—No se preocupen por eso. Los federales lo tienen acorralado. Era cuestión de horas cuando salimos de allá.

—¡No sabes cuánto te agradecemos lo que has hecho por Stuart! Tus pruebas fueron definitivas en su caso. Fue puesto en libertad por telegrama de la comisión, desde el Peck. El suicidio del coronel dio más fuerza a los documentos que llevaste.

—¿No encontraron nada contra el intendente…?

—¡Una cantidad tan enorme de documentos comprometedores, que ha bastado para intentar detenerle en Washington, ya que hizo lo mismo que el coronel en el Peck!

—¿Qué se sabe del pueblo de Pat…?

—Hace algún tiempo que no vamos por allí, pero en mi última visita el granuja de Charles había vuelto a hacerse el amo.

—¿Es posible…?

—Sí. Incendiaron, poco antes de llegar nosotros, los pastos del rancho de Pat. No se podía demostrar nada, asuntos civiles.

—No te preocupes. Yo lo haré.

—¡Ah…! Se me olvidaba ya. Hay un telegrama para ti, de tu padre. Dice que si no te has cansado de hacer tonterías, y que el plazo de la apuesta ha terminado.

—¡No sabe que me quedaré por aquí! ¡Nos vamos a casar Pat y yo…!

—¡Por fin!

—No hay más remedio.

—¿Qué es eso de la apuesta…?

—En realidad, una tontería. Apostamos diez mil dólares a que me pasaba tres años en la montaña más alejada, viviendo como cazador.

—¿Has ganado la apuesta?

—No me interesa. He perdido frente a Pat…

—Si ella te oye…

—Se lo digo muchas veces.

—No es posible.

—Pregúntale y verás.

Pero el mayor no quiso decir nada a la muchacha en este sentido.

Los dos jóvenes salieron a la mañana siguiente para el pueblo de ella.

El padre estaba asustado, y dio cuenta de lo que habían hecho con los pastos.

—Y nos ha costado un buen número de reses. Unas que murieron y otras, las más, que huyeron, aterradas. Deben tenerlas en otros ranchos, pero nadie ha dicho nada —terminó el padre.

—No se sabe, pero no hay duda de que es orden de los mismos bandidos de siempre.

Davie escuchaba en silencio.

—¿Qué dijo el sheriff? —preguntó.

—No teniendo pruebas, no puede hacer nada.

—Siguen con la tontería de las pruebas —añadió Davie.

Continuaron hablando con naturalidad, pero al decir que iban a la ciudad, el padre, preocupado, añadió:

—Tened cuidado y mirad bien lo que hacéis.

—No te preocupes —dijo la hija.

Hicieron tiempo en el camino, para llegar cuando estuvieran todos en el pueblo.

Y al entrar en él, se encaminaron, con los caballos de la brida, hasta el bar.

Desde la ventana descubrieron a varios de los vaqueros de Charles.

El que no estaba era éste, y, por ser el más interesado, suspendieron la entrada en ese momento.

Abierto el despacho del sheriff, fueron para informarse.

El hombre de la placa se lamentó que por falta de pruebas no hubiera podio castigar a los que incendiaron los pastos.

—No se preocupe. Les va a pasar a ellos lo mismo. Y lo vamos a hacer esta misma noche. Cuando regresen del pueblo, se van a encontrar con un mar de fuego.

—Debéis hacerlo de forma que no os vean.

—Es lo mismo —dijo Davie.

En el almacén provisional que había montado el mismo Charles, compraron una lata de petróleo.

Y con ella marcharon de la ciudad, cargados de papeles también.

Cuando regresaron, había carreras en el rancho de Charles.

—¡Fuego…! ¡Fuego…! —gritaban.

Y no sabían a qué parte acudir.

El incendio había empezado en distintos lugares a la vez.

Charles, que estaba allí, gritaba a todos y exigía lo que no era posible.

Convencido de que era una cosa intencionada, marchó al pueblo para dar cuenta al sheriff en primer lugar, y para encaminarse, con los vaqueros, al rancho de Pat, ya que culpaba al padre de ésta de lo que pasaba en el suyo.

Le acompañaban los hombres de más confianza, con el capataz.

El sheriff escuchó lo que decía.

—No puedes asegurar que ha sido Baxter, si no le has visto.

—Estoy seguro de que ha sido él. No puede ser otro. Sabe que me culpó de lo que ocurrió en su rancho. Y no me metí en nada.

—No puedo hacer nada, mientras no tenga pruebas de ello.

—Le estoy diciendo que estoy seguro.

—¡Necesito pruebas…! Es lo que me decías cuando se quemaron los pastos de Baxter. Debes recordarlo.

—¡Me va a cansar, sheriff…]

De allí, muy incomodado, marchó al bar.

Los vaqueros que iban con él comentaron:

—¡Qué silencio hay…!

Charles buscó la causa y al ver a Pat frente a él, sintió miedo.

—¡Hola, cobarde…! —saludó ella.

—¡Me has incendiado los pastos…! —gritó Charles.

—¡Yo…! ¿Quién te lo ha dicho?

—Habéis sido vosotros.

—¿Quién hizo lo de casa…?

—No lo supe. No estaba en pie. Dormía a esas horas.

—¡Fue obra tuya…! Como toda obra de cobarde.

—¡No me insultes…!

—No debes hacerlo, Pat… Has debido disparar primero. Era lo acordado.

Fue un tiroteo breve, del que resultaron unos cuantos muertos.

—¿Y os quedáis aquí?

—Sí… Supongo que gané los diez mil, ¿no, papá…?

—Ya te los he colocado en el banco. Y ahora a trabajar…

—Puedes estar tranquilo.

—Me alegra que hayas encontrado a Pat. Ella te hará otro hombre.

—Ya lo ha hecho —dijo Davie, riendo.

FIN