CAPÍTULO PRIMERO

-¡Qué barbaridad! ¡Vaya tormenta…! Hace muchos años que no veía una como ésta.

—El viento tapa la chimenea… Es la causa de este humo tan molesto.

—¡Cómo cae la lluvia!

—Es el diluvio…

Varios rostros pegados a la ventana, contemplaban la cantidad de agua que estaba lloviendo.

—¡Es enorme…!

Eran cuatro las personas que estaban cerca del hogar y que se asomaban pegando el rostro al cristal de la ventana.

—No parece que tenga aspecto de ceder…

—Tal vez mañana aparezca distinto día.

—Todos los auspicios, son de nieve. Es agua-nieve lo que está cayendo.

Dejaron de hablar al oírse el relincho de un caballo. Y se agolparon a la ventana.

—Se acerca un jinete. No se le ve el rostro. Pero parece desconocido. Por lo menos lo es el caballo que monta.

—¡Viene bueno de agua…! —dijo la joven Patty, dueña del rancho.

Se oyeron unos golpes en la puerta.

—¡¡Dile que siga!! —gritó el capataz que estaba sentado frente al fuego.

—Abre la puerta Mildred —dijo la joven Patty.

Mildred era como si fuera la madre de Patty. Llevaba tiempo en la casa y solía tener tanta autoridad como Patty.

Pero esa vez obedeció a la muchacha. Y apareció en la puerta un hombre joven que chorreaba agua por todo su cuerpo.

—¡Buenas noches! Y gracias por abrir. ¡Vaya tormenta…!

—¿A qué viene a este rancho…? —dijo Tom, el capataz.

—Me he debido extraviar… No tengo la menor idea de dónde estoy… He dejado que el caballo marcara la ruta. No había posibilidad de ver… La lluvia cae con tanta fuerza que he tenido que bajar el ala del sombrero para proteger los ojos… Y hace una hora aproximadamente, he visto el parpadeo de una luz, la de esta habitación… Y decidí pedir ayuda…

—¿No te das cuenta cómo está poniendo la alfombra…?

—Se trata de agua. No mancha… Y ya ven que chorrea agua por toda su ropa.

—Es que es mucho lo que llueve —dijo el recién entrado.

—No ha dicho qué busca en este rancho.

—Acabo de decir lo que me ha pasado… Por lo tanto, no buscaba este rancho no otro… Trataba de llegar a Colorado Springs…

—Está bastante lejos aún —dijo Patty—. ¡Tom! ¿Por qué no preguntas quién puede dejarle alguna ropa hasta que se le seque la que lleva puesta?

—¿Te das cuenta que es un desconocido y que no sabemos en realidad lo que busca por aquí…?

—Habéis oído que se ha extraviado y que camina hacia Colorado Springs. ¡Y no debéis olvidar la hospitalidad del Oeste…!

—¡¡Tonterías…!! —exclamó Tom.

—¿Por qué no ha ido a la vivienda de los vaqueros? —comentó un elegante que estaba sentado en un rincón…

—No me he fijado más que en esta vivienda cuya luz me ha orientado en las últimas millas caminadas.

—Busca alguna ropa, Mildred. Pide a los muchachos algo que pueda ponerse hasta que se seque, que no tardará mucho dado el fuego que hay.

—Me parece que eres excesivamente confiada —dijo otro elegante que estaba sentado al lado del otro—. Admites a un desconocido.

—¿Qué son ustedes? Están lo mismo que él como invitados míos.

—Nos conoce el capataz.

—Pero no les conozco yo y sin embargo están en mi casa. Cosa que ruego tengan en cuenta… ¡Mildred! Prepara una cama para este joven. Y que se meta en ella para que se seque la ropa suya. Que deje la ropa en una silla y la traes.

—¡Cualquier día vamos a tener un disgusto…! Es la persona más confiada —iba diciendo Mildred.

—Así que seque mi ropa, si deja de llover seguiré mi camino si me indican la forma de llegar a Colorado Springs…

—Puede pasar la noche… No tenga tanta prisa.

—Si él quiere seguir… —decía Mildred.

—Preocúpate de preparar la cama.

—Tiene razón Mildred —dijo un elegante—. Tal vez este muchacho tiene prisa por llegar a Colorado Springs. ¿Conoces a alguien en esa ciudad?

—¿Es el sheriff? —preguntó el forastero a Patty.

—Es un invitado de Tom, mi capataz, que olvida es tan desconocido para mí como lo es usted. Y que se está metiendo en lo que no le interesa. Y ya que les agrada hablar de lo que no les interesa, les diré en confianza que de los tres extraños a esta casa, me inspira más confianza este muchacho que tiene el rostro curtido por soles y vientos… Ustedes dos, no pueden negar que es poco lo que andan al aire libre… Sus manos son delicadas como las que tienen las mujeres. ¿Qué indica eso? Que pasan las horas en un ambiente de luces de petróleo. Les has conocido en un saloon ¿verdad, Tom…?

—Son mineros… No necesitan trabajar manualmente… Y como suelen andar en galerías subterráneas, por eso no reciben sol y aire…

—Pero en esta casa, desconocidos como él. Y no tiene derecho alguno para interrogar a un invitado mío…

—Pero nosotros somos conocidos.

—¿En qué locales…? Este joven, viaja a caballo… Estos dos, en diligencias… Y para estar como dices en galerías subterráneas, visten con excesiva elegancia.

—Si les agrada vestir así… —decía Tom.

—Ya puede ir a la cama —dijo Mildred que regresó del dormitorio donde preparó la cama para el forastero que dijo llamarse Allan Clatsop.

Cuando desapareció Allan para ir a la cama y que secaran su ropa, dijo Mildred.

—Eres demasiado confiada. No sabemos quién es ese vaquero… Bueno, que dice ser vaquero.

—No ha dicho nada —comentó Tom—. Sólo ha dicho su nombre. Pero no qué es lo que buscaba aquí…

—No seas tozudo. Ha dicho que va de viaje, no que buscara este rancho y estas viviendas que están bien aisladas. Su versión es completamente lógica. Se extravió.

—Eso es lo que dice él.

—¿Y ustedes qué buscan en este rancho? Hace mucho que les conoces, ¿verdad?

—Nos hemos conocido en el pueblo, en casa de Margaret… Y al saber que son técnicos en minas, me acordé de la mina abandonada… donde tal vez haya plata en ella todavía.

—¿Cuantas exploraciones se han hecho hasta ahora? Y todos han dicho lo mismo. El abandono en los trabajos era lo más justo que se pudo hacer. Han visitado esa mina centenares de personas, hasta que me cansé y prohibí las visitas. Lo sabías cuando has hablado con estos viejos amigos tuyos…

—Nos hemos conocido en el pueblo —dijo uno de los elegantes.

—¡Es lo mismo!

—Cuando deje de llover, recorreremos el rancho… Tom dice que usted si le pagaran bien vendería para volverse al Este, donde ha estado unos años.

—Tendrían que pagar muy bien. Lo que quiere decir, justamente… ¿Es que se van a hacer ustedes ganaderos?

—Eso no quiere decir que abandonemos nuestras minas…

Puso Patty la ropa de Allan a secar. Mildred estaba leyendo unos papeles que sacó de la ropa de Allan.

—¿Qué papeles son esos…? —dijo Patty.

—Los que tenía en los bolsillos y que están muy mojados.

—¿Y quién eres tú para leer esos papeles…?

—¡Mujer…! ¡Te enfadas por todo!

—¡Es que no está bien lo que haces…!

—No tiene tanta importancia… Se llama Allan Clatsop. Y es periodista.

—¿Periodista? —dijo uno de los elegantes—. Y no ha dicho nada.

—¿Es que tenía que decirlo…?

—¿Qué es lo que puede buscar un periodista aquí?

—¡Me está cansando usted! ¿Por qué teme a los forasteros? ¿Qué le pasa que tiene miedo de los forasteros…?

—No sabes lo que dices… —exclamó Tom—. No te das cuenta que ofendes con tus palabras.

—¿Cuántas veces ha dicho ese muchacho que se extravió y que quiere ir a Colorado Springs…? ¿A qué viene eso de qué buscará en este rancho?

—¿Por qué no ha dicho que es periodista?

—No está obligado a nada. Se le ofreció hospitalidad… y seguirá su camino así que amaine la lluvia.

La propia Patty llevó la ropa seca a Allan, pero le dijo que si lo deseaba podía quedarse a dormir, y que si quería comer algo, podía vestirse y comer algo con todos, ya que iban a servir la comida. Y fue lo que prefirió.

Los elegantes le miraron con atención y muy curiosos.

—Empieza a remitir la lluvia —dijo Tom…

—Debe esperar a mañana para seguir su viaje… Está lejos la ciudad que busca.

—No es que sea urgente mi presencia allí… He de reunirme con un amigo… Vamos a montar un periódico en esa población: El asunto minero le ha hecho estar muy poblado. Y aunque hay un periódico, entendemos que puede sostener dos. No di fecha fija para encontrarme con ese amigo…

—Es una profesión bonita… —dijo Patty.

—Haremos un periodismo muy serio. Lo que escribamos estará previamente comprobado. Y desde luego, ni una línea sobre asuntos mineros…

—Pues es una población netamente minera —dijo un elegante—. Tendrá que hablar de minas.

—No estamos obligados a ello.

—¿Si les pagan por ello?

—Es distinto. Tendrán que firmar los responsables. Nada de noticia periodística. Lo que digan sobre algunas minas, tendrán que responsabilizarse. Nunca un asunto de minas será noticia periodística en nuestro periódico. Y menos si la bruja palabra «acción» tratan que se emplee. No habrá «rumor» popular… sobre la «asombrosa» mina descubierta por accidente… ¡Ese periodismo, es carne de cuerda…!

—Estos dos elegantes, son mineros… Y tratan de explorar una vieja mina que hay en este rancho hace mucho abandonada.

—Es que se ha hecho muchas veces, dar por agotado un filón y abandonar para volver más tarde con equipos después de adquiridos los terrenos necesarios y que por abandonada se suele vender barata.

—Les aseguro que ésta no es de ésas… Se abandonó con razón: estaba súper-agotada. Y la exploración es muy peligrosa.

Después de la comida se fueron retirando a dormir. Allan se sorprendió cuando al desearle las buenas noches, Patty en voz muy baja, dijo:

—Le espero a las seis de la mañana en el establo.

Estuvo preocupado Allan ante estas palabras. Pero estaba dispuesto a presentarse a la hora indicada: Apenas si durmió dos horas con la preocupación de que se durmiera.

Patty se movía como un fantasma. Estaban los dos caballos preparados. Y la muchacha no decía una palabra. Lo que hacía era indicar por señas. Y así hizo saber que iban a marchar. Estaban a unas ciento cincuenta yardas del edificio en que figuraban dormitorios y comedor.

—He conseguido engañar a Mildred, que es la que está pendiente de mí. Se ha dado cuenta que me he levantado pero ha de creer que voy a acompañarte hasta ponerte en el buen camino para llegar a Colorado Springs. Ella, no espera que piense abandonar lo que me pertenece. No sabes bien lo que me alegró verte aparecer en la puerta anoche… Ellos han temido que seas algo con autoridad. Pero esa curiosa de Mildred cogió los papeles que llevabas en los bolsillos al hacerse cargo de tu ropa para que se secara. ¡Están tranquilos al saber que eres periodista!

—¿A qué tienes miedo? ¿Por qué estás tan asustada?

—Tengo miedo a Mildred más que a Tom. Ella es una mujer sin entrañas y asesina… Y tengo miedo de esos dos elegantes. He visto cómo se miraban ellos dos y Tom.

Hablaban alejándose del establo y de las viviendas. Cuando estaban a unas doscientas yardas montaron a caballo.

Junto a la ventana del comedor, estaba Mildred que reía viendo a los dos. Pero creía lo que Patty supuso. Que iba a acompañar al periodista y a ponerle en camino. Camino que debía elegir una vez en el cruce, donde se bifurcaba el que debía seguir.

Se sorprendió cuando se dio cuenta que los dos caballos galopaban. Y corrió hasta el dormitorio de Patty. La cama estaba sin hacer. Esto le indicaba que no había dormido en toda la noche. El cajón de la cómoda que había allí y en la que Mildred sabía que Patty guardaba dinero, estaba abierto y sin nada. Empezó a dar gritos llamando a Tom, que acudió terminándose de vestir.

—Se ha ido con el periodista. ¡Tenéis que salir tras de ellos…!

—Habrá ido a acompañarle… un poco.

—¡No! ¡Eso es lo que he creído yo, pero van galopando y ella se ha llevado el mejor caballo, el más fuerte y el más veloz!

—No te preocupes, les daremos alcance. ¡Llama a los muchachos…! Me adelantaré yo…

—¿Qué pasa? Esos gritos —decía uno de los elegantes.

—La muchacha que se ha marchado con el periodista.

—¿Y qué importancia puede tener esa marcha? ¡Ya volverá…!

—Es que anoche, después de acostarse ustedes, estuvimos discutiendo los tres. Tom, ella y yo —dijo Mildred—. Y Patty despidió a Tom. Insiste en poner alambre en la parte oeste del rancho. Que es dónde está el rancho de Alwin, que ella insiste en que es el ganadero que se lleva ganado de este rancho.

—Bueno. Realmente, el alambre se está poniendo en todo el oeste y hay que admitir que evita discusiones, disputas y aún peleas.

—Pero sabemos que Alwin considerará ese alambre como un insulto. Es llamarle cuatrero.

—No creo deba interpretarse así… No tiene razón ese vecino para enfadarse.

—Nos ha hecho saber por conducto de su capataz que si colocamos ese alambre, tendremos serios disgustos. Y el alambre será cortado tantas veces como se ponga.

Tom entró en el comedor, como una fiera.

—¡No hay un caballo en ninguno de los establos!

—¡Esa zorra se ha estado moviendo sin que me haya dado cuenta yo…! Y se ha ido a visitar a las autoridades del pueblo. Dará cuenta de que no eres ni vaquero en este rancho. Y posiblemente me despida también a mí. Y vosotros no esperéis visitar esa mina.

—Hay que buscar los caballos. Estamos lejos del pueblo.

—Pero ellos iban galopando y aquí no hay un caballo a la vista. Les han debido llevar lejos —decía Mildred.

—Tanto que estaba bien vigilada… —dijo Tom—. Hay que marchar de aquí.

—¿Por qué…? —decía uno de los elegantes.

—Porque yo, estoy despedido y porque ésta lo va a ser, así que se presente con el alcalde y el sheriff de Lima… Y tal vez lleguen a Colorado Springs, que es la cabeza de Condado. Y la presencia de ese maldito forastero lo va a complicar todo. Es cierto que hablaban de un nuevo periódico.

—Nos conviene seguir en este rancho… Si ella viene con autoridades, tendrá que quedarse sola.

—Eso es lo que no sabemos. Se debió matar a la muchacha hace días… Y todo estaría resuelto hoy.

—Olvidas que el mayor Dee es un buen amigo de ella.

—Los militares no se pueden meter en asuntos civiles.

—Pero es amigo de ella —dijo Mildred.

CAPÍTULO II

-¡Cómo estarán Mildred y Tom! —decía Patty riendo—. Ella me ha estado vigilando estos días… Pero esta noche ha sido engañada. Y al ver que nos alejábamos ha debido pensar que sólo vengo hasta el cruce para indicarte el camino que debes elegir. Aunque si se han dado cuenta que vamos galopando, pensarán que marcho contigo. Que es lo que no podían esperar. Anoche, discutimos mucho antes de ir a la cama. Y despedí a Tom. Le aseguré que se engañó conmigo. Y que no le quería ni de vaquero. Me dijo que había dado orden en el almacén que no preparar el alambre. El ganadero que hay en esa parte de mi rancho, es el que se ha estado llevando ganado que me pertenecía. Iré a comprar lejos el alambre si en ese almacén no lo han preparado.

—¿Por qué no quieren que se ponga el alambre si existe en el noventa por ciento de propiedades, ya que así se consigue una tranquilidad absoluta?

—Pero ese ganadero dijo a Tom que si poníamos el alambre, ellos lo cortarían todas las veces que fuera puesto.

—No lo pueden hacer…

—Pero lo harán, porque están de acuerdo con los parientes que han dicho engañaron a mi abuelo… Vine cuando había muerto. Y como me lo legó a mí, me hice cargo de ello, siendo recibida con una clara hostilidad. Ellos no sabían que existía yo, y que era nieta, con más derecho que ellos que son parientes lejanos.

—Pero son algo parientes, ¿no…?

—Eso dicen. No lo sé.

—¿Quieres que te diga lo que de veras pienso?

—Habla.

—Lo que has hecho es un suicidio y seguir en este rancho, una locura. La presencia de esos dos elegantes, indica que sospechan hay plata en cantidad en esa mina abandonada. Y es verdad que a veces se ha hecho como sospechan en ese caso. Dar por agotada una mina para que se venda barata por la misma sociedad propietaria. Y en este caso, es el dueño del rancho. En esta ocasión, tú. ¿No tienes algunos vaqueros que sean de tu confianza?

—Me han sabido aislar de los vaqueros ella y Tom.

—¿Tienes familia?

—Que yo sepa, sólo tenía a mi abuelo del que estaba separada hacía muchos años.

—En esas condiciones, seguir así es un claro y estúpido suicidio.

—No quiero marchar porque eso sería huir. Soy la dueña del rancho.

—Si ellos consideran que hay en realidad mucha plata en esa mina falsamente abandonada, ¿crees que se van a detener…?

—No quiero huir… Soy la que está en lo que me pertenece.

—Estás sobre un volcán. Y rodeada como me has estado diciendo en lo que has hablado, de enemigos.

—No me agrada huir. Y lo que pides, sería una huida.

—Y quedarte, un estúpido suicidio. ¿Es que estás tan desesperada…?

—Lo que estoy es indignada.

—Voy a seguir hasta Colorado Springs… ¡No sigas siendo una niña caprichosa! ¿Dónde has vivido…?

—Muy lejos de aquí…

—Y rodeada de comodidades y de criados, ¿no…? Todos te han estado obedeciendo. Y al llegar a esta propiedad que tu abuelo te regaló, encuentras que no es lo mismo. Que hay un capataz que se ha creído dueño de esto porque has tardado en venir a hacerte cargo… Los dos se han considerado humillados por tú presencia… Porque ella, que ha de ser la amante de Tom, se considera tan humillada como él. ¿No es así? Y ahora, en un acceso de enfado has despedido a Tom y lo vas a hacer con Mildred… Por lo que he podido observar, supongo que son amantes. Has venido a aclarar que ellos no son los dueños… Y han de estar de acuerdo con esos parientes a quienes te has referido.

Mientras Mildred estaba diciendo en el rancho:

—Las precauciones que ha tomado de alejar los caballos de estas viviendas, es que no va de paseo, sino que marcha en busca de autoridades… Y sois vosotros los que tendréis que marchar de aquí… Porque no creáis que esa muchacha es tonta. Se ha dado cuenta de que estaba vigilada…

—Sin ella, estamos en libertad…

—¿Hasta cuándo? Irá a visitar al mayor amigo. Y ése le pondrá en relación con las autoridades superiores, no sólo con las del Condado. No se ha hecho como se debía. Un accidente que no es extraño en un rancho cuando se monta a caballo y hay serpientes en el campo. Reconozco que fui yo la que tuvo miedo a ese maldito mayor Dee y ahora, como se dio cuenta de que estaba vigilada y que impedíamos su marcha, sabe que somos enemigos. Y no creáis que es miedosa. Y muy astuta. No me he dado cuenta que se llevó los caballos. Ha sabido burlar mi vigilancia. Ha sabido aprovechar el tiempo que he estado dormida. ¿Sabéis lo que estoy pensando? Que la llegada de ese periodista o que dice que lo es, estaba prevista por ella.

—¿Crees que habrá sospechado algo?

—Pues ahora, después de esta marcha, no lo sé. Pero marchar de aquí, sería una buena medida.

—No creo que la llegada de ese forastero estuviera de acuerdo con ella. Eso, no lo creo.

—¿Por qué se han puesto de acuerdo y han marchado juntos a las pocas horas…? Ha venido a por ella y se la ha llevado. Eso es indudable. El segundo paso, es de autoridades. Y seguir aquí nosotros, una locura.

Mildred al ver que algunos vaqueros caminaban con las sillas en el hombro les dijo:

—No os molestéis. Los caballos han de estar lejos. Y cuando lleguéis a ellos, la pareja puede estar en Colorado Springs… —añadió Mildred.

—No debemos marchar —dijo un elegante—: Lo que puede hacer, es presentarse con un sheriff y algunos jinetes. Si seguimos aquí no sospecharán nada. Si nos vamos asustados, es una declaración de culpabilidad. ¿Por qué pensarán que nos hemos asustado…? El que no debe seguir aquí, es Tom, pero podrá colocarse con el que se opone a la colocación del alambre.

—Ella volverá, porque este rancho es suyo y no lo va a despreciar de una manera olímpica. Creo que si se ha marchado es porque vosotros la habéis tenido recluida en realidad y ha sentido el deseo de volar. Pero volverá… No puede dejar de hacerlo. Y me parece que habéis concedido un excesivo interés en el asunto de esa muchacha.

—El peligro está en si sospecha algo.

—No sospecha nada. De eso estoy bien segura —dijo Mildred.

—Pues no hay que conceder más importancia a la marcha de Patty. ¡Volverá!

—Pero acompañada. No lo hará sola.

—Es de esperar.

—Un día —añadió Mildred— me dijo qué pasaba que no la dejábamos cabalgar sola. Se dio cuenta que yo estaba al lado tuyo, Tom.

—Pero ¿volvió a decir algo en ese sentido?

—No. Pero si vuelve… cambiará todo el personal. Podéis estar seguros.

—¿No creéis que debemos aprovechar su marcha para llevarnos ganado?

—Si supiéramos qué es lo que intenta con esta marcha…

—Yo, veo el peligro en ese muchacho —dijo uno de los elegantes—. Si es de verdad un periodista y sospecho que es así puede movilizar hasta el ejército…

—Si ella no está informada… —decía el otro elegante.

—Pero esto es su propiedad. No lo abandonará. ¡No es de las que lo hacen!

En pleno campo, decía Allan:

—¿Convencida de que no han venido tras de nosotros…?

—Porque no han podido. Llevé muy lejos los caballos. No quedó uno en las cercanías de las viviendas.

Allan se echó a reír y dijo:

—No olvidó nada.

—Quería poder salir de ese rancho. Al que volveré, porque es mío.

—¿Y qué va a hacer ahora que ha conseguido su deseo?

—Si le digo la verdad, no lo sé. Tal vez envíe una persona de confianza con poderes amplios para un cambio general de personas. Que se cuide del ganado y de la amplia parte destinada a granja. Es una propiedad que puede dar un magnífico rendimiento.

—Lo que me estoy preguntando, es por qué ellos han temido su marcha… Eso, es que ellos creen que ha visto algo que les asusta. Y han de tener dudas, por eso no han actuado con dureza… Creo que de tener seguridad de que ha visto lo que sin duda les asusta, habría tenido un desgraciado accidente. Si no lo han hecho, es porque dudan…

—He estado paseando por todas las direcciones en el rancho. Me encantaba preocuparles. Se movilizaban así que me veían montar a caballo…

—¿Qué piensa de esa mina abandonada y de esos mineros?

—Para mí, esos dos mineros, son unos ventajistas del naipe. Sus minas están en los dados y en el naipe. Pero no hay duda que tienen sus dudas sobre la mina. Y les agradaría reconocerla.

—Se hundieron las galerías y son muchas toneladas de peso lo que hay en ellas.

—Es posible que si piensas con detenimiento en tus andadas por el rancho, llegues a encontrar lo que a ellos les asusta que hayas podido ver, porque sin duda, ha de ser lo que les tiene asustados.

—Me he cansado de pensar porque lo he estado haciendo muchos días.

—¿Qué vas a hacer?

—De verdad que no lo sé.

—Lo que no puedes hacer, es abandonar esa propiedad.

—Que a pesar de la oposición de mis vecinos, pondré una sólida alambrada.

—¿Vas a regresar? ¿No es una locura?

—Lo haré con alguien que me ayude.

—Escucha un consejo: Antes de ese regreso, debes averiguar qué es lo que les asusta. Es de suma importancia que averigües la razón de ese miedo. Miedo a tu marcha… Y lo que sea que temen, ha de estar relacionado con tus paseos por el rancho…

Se detuvo Patty y quedó pensativa…

—¿Te acuerdas de algo…?

—Sí… Recuerdo que un día, paseando al pie de la montaña más alta del rancho me pareció ver una columna de humo cerca de la cima. Y como el caballo no podía subir, lo hice a pie. No encontré la menor huella de fuego. Y al descender, me encontré a Tom que me riñó por alejarme tanto de las viviendas.

—¡Ya está…! Ahí existe el temor de que en esa ascensión que hiciste hayas visto algo que les preocupa y asusta… Y el humo que creíste ver, debía ser cierto aunque hasta que llegaste a la cima, tuvieron tiempo de quitar todo rastro. En esa montaña hay algo que no quieren se descubra. Aseguraría que lo que sea, ha sido cambiado ya.

—Es posible, porque desde entonces es cuando he estado vigilada por Mildred. Y el enojo contra Tom, una comedia.

—¿Has vuelto a esa montaña?

—No, está lejos de las viviendas.

—Pues no hay duda que en ella hay alguien que no quiere ser descubierto.

—No he vuelto por allí…

—Eso es lo que les ha hecho dudar. Pero considero una locura volver a ese rancho mientras sigan las personas que en estos momentos están enfadadas por la retirada de los caballos.

—Que fue muy sencillo llevarles lejos.

—¿Vienes hasta Colorado Springs…? Allí tenemos amigos valiosos… Y contaremos con una fuerte palanca que es la prensa. Un periódico es algo cuya fuerza no se sabe hasta que no se enfrentan a él. Y ya estará en la calle el nuevo periódico, titulado La Verdad. Encontraremos la persona de confianza que pueda ir hasta el rancho para hacerse cargo de él. Y limpiarle de los granujas que han conquistado tu propiedad. ¿No serán esos parientes lejanos tuyos los que están moviendo los empleados del rancho?

—Es posible. Pero saben que no tienen el menor derecho. Son ganas de incordiar. Lo que quiero que se haga, es alambrar mi rancho. Creo que así se puede conseguir una tranquilidad que es necesaria.

—Y lo que interesa también, es averiguar qué es lo que ésos creen que has visto. Buscaremos la persona o personas que puedan averiguarlo.

—Seguiré hasta Colorado Springs.

—¡Lionel! ¿Has visto a Forks…?

—No.

—Ha ido a buscarte al Nuevo Mundo.

—No he estado allí… ¿No ha dicho nada?

—Sólo que quería verte.

—Ya me verá… —dijo sonriendo Lionel.

—Me ha parecido preocupado… ¿Qué pasa con el nuevo periódico?

—No se podrá sostener mucho tiempo. Es una tontería lo que han hecho. No han pensado que el The News lleva mucho tiempo saliendo y que tenemos el cien por cien de los anuncios… Y sin éstos, ese periódico morirá después de haber enterrado una fortuna.

—¿Es verdad que está Ames metido en ese nuevo diario?

—No lo sé. Es lo que se está comentando. Y no me sorprendería… Tiene la obsesión del periodismo…

—Y tú, le negaste capacidad y no le dejaste trabajar en nuestro periódico.

—¡No será nunca un buen periodista! Le falta imaginación.

Estaban empezando a almorzar el matrimonio cuando entró Forks que era el director del periódico The News, Saludó al matrimonio y Lionel, dijo:

—¿Pasa algo…? Me ha dicho esta que estuvo antes a buscarme.

—No me gusta lo que está pasando.

—¿A qué se refiere?

—A las devoluciones… Cada día aumentan… Y cada día La Verdad se vende más. La situación se está haciendo preocupante… Ese incremento de las devoluciones hace que estemos reduciendo la tirada, mientras que el otro periódico la está aumentando… Creo que hay que tomar en serio lo que sucede. Y me he informado que es Ames el alma de ese diario. Y hay que admitir que está muy bien hecho y han iniciado una campaña peligrosa. Ames es agresivo y demuestra ser un buen periodista, pero es muy peligroso lo que ha iniciado. Pero la verdad es que nos está desplazando del mercado. Y creo conveniente que hable usted con su hijo…

—Ames, no escuchará nunca a su padre —dijo la esposa de Lionel— porque éste se excedió en los juicios sobre la capacidad de Ames como periodista. No le dejó formar parte de News… Y será el que más goce con esta situación de la que habla usted. Parece que Ames ésta desmintiendo a su padre. ¿No es eso?

—Hay que admitir que nos está arrinconando. Las devoluciones son cada día más alarmantes. ¡Hablen con Ames…!

—Creo que se asusta sin razón…

—No hay que meter la cabeza bajo el ala. Es mala política. Hay que admitir que ese nuevo periódico, con la campaña que ha iniciado va a conseguir que se tenga que dejar de publicar el News. Los anunciantes están asustados. Y se cambiarán.

Al marchar Forks, dijo la esposa de Lionel:

—Habla a tu hijo: Tal vez te escuche…

—Sabes que no lo hará… Tu hijo, me odia.

—Pero ¿no tiene razón? Te has estado riendo de su afición al periodismo. Y ahora tiene uno en su poder y os está asestando golpe tras golpe. Y lo que más te duele, que está demostrando ser un buen periodista.

—Lo que ha iniciado, no es más que una locura. Que le puede costar la vida. Y no voy a poder contener a los que están asustados, porque no hay duda que ha sabido asustar. Y con ello, ha intrigado a los lectores que esperan esa campaña de «saneamiento» como llama a la serie de artículos que anuncia. Mis socios están asustados… Y no es bueno para Ames…

—Así que están asustados… Tienen miedo a que Ames vaya mostrando la ropa sucia. ¿No es eso?

—Pero es muy peligroso. No puedes hacerte idea de la cantidad de pistoleros sin entrañas que anida en esta ciudad. Eso es verdad. Y por diez dólares encuentras aquí, por lo menos una docena de ellos, dispuestos a disparar contra la persona que le indiquen. Eso es lo que me asusta pueda suceder. Habla tú con él. Y que se detenga a tiempo… ¡Lo que intenta, es una locura! Parece que ha llegado el socio. Se trata de un muchacho joven como él pero cuya familia tiene una cadena de periódicos que han de ser más de treinta en toda la Unión. Confío en que ese socio no apruebe lo que Ames intenta para conseguir más tirada cada día. ¡Es muy peligroso para él, lo que ha iniciado! ¿Por qué no hablas a Betty…?

—¿A Betty? No me has dejado hablarle desde antes de casarse. Y aún no la hemos saludado… No quiero que me envíe a paseo y con mucha razón. Ya veo que estás muy asustado cuando pides se hable a esa muchacha que ha de odiarnos intensamente a los dos.

—Es que temo por tu hijo.

—¿No temerás por tus socios y por ti mismo? Tu hijo no se va a detener si figuras entre los que va a descubrir complicados en asuntos sucios… No me gustan tus amigos propietarios de garitos y lupanares. Y sin embargo hablan de moralidad y buenas costumbres, cuando tienen amantes y propiedades que producen vergüenza… Oí a Ames cuando te habló de esto. Que es lo que te tiene tan asustado. Y eres socio de esos «caballeros».

—Van a matar a tu hijo… Y no lo voy a poder evitar. ¡Tiene que detenerse!

—¡Habla tú con él! Eres el que se lo tiene que pedir.

—¿Humillarme ante él…? ¡¡Nooo!! Que siga adelante. ¡Y cuando lo hayan matado, no se te ocurra acusarme a mí…!

—¡¡Eres un cobarde!! Y seguro que el dinero al pistolero, está dado por ti. No perdonas a tu hijo que haya demostrado que mentías al asegurar que nunca sería un buen periodista. ¡Eso es lo que no le perdonas! Estáis perdiendo lectores por aquel fracaso con motivo de la elección para Gobernador. Lanzasteis manifestaciones a la calle y escribisteis los mayores elogios al candidato que creíais vencedor. ¡¡Y fue elegido el contrincante!!

—No entiendes de estas cosas.

—Pero triunfó el otro…

—Un imberbe inexperto… Así irán las cosas…

CAPÍTULO III

Sonriendo, vanidoso a los que encontraban por la calle, iba un grupo dando gritos, con ¡vivas!, al nuevo sheriff, que iba en el centro del grupo, sacando pecho al caminar para que se viera la placa que muy brillante lucía orgulloso.

Sin dejar de dar gritos entraron en un hotel-saloon, propiedad de una muchacha joven, que estaba sentada ante una mesa que estaba destinada a ella cerca del mostrador.

Todo el grupo se colocó ante el mostrador. Y uno, con voz potente, dijo:

—¡¡Bebida para todos!! —Y otro añadió:

—¡Invitación de la casa!

El barman miró a Judy, la dueña y ésta hizo un signo afirmativo.

Puso el barman los vasos necesarios y sirvió la bebida.

—¿Invitación de la casa? —dijo el mismo que lo indicó antes.

—Invitación de la casa —dijo el barman.

—¿Lo sabe Judy…? —dijo el que lucía la placa.

—¡Y estoy de acuerdo…! —dijo ella—. No voy a ser una excepción, porque supongo que en todos los locales seréis invitados hoy…

—Pero a ti, no te ha agradado que haya sido yo el elegido.

—¿Por qué lo dices…? Durante la corta campaña, he estado diciendo que me daba lo mismo la victoria tuya que la del contrincante. No suelo burlar la ley. Y no doy motivos para que me llamen la atención y cuando he acudido a esa oficina en demanda de ayuda, como siempre que acudí era justo lo que pedía, he sido atendida.

—No disimules —dijo otro del grupo—. No te ha agradado que sea Biggs el elegido.

—Puedes pensar como quieras, pero no voy a estar repitiendo lo mismo.

—No creas que me engañas —dijo el sheriff.

—Y no sé si te has enterado de la campaña… Los ventajistas del naipe y los que gustan de plomo en los dados, no podrán seguir engañando a los que juegan. ¿Verdad que has oído esa campaña…? Es lo que el que tienes frente a ti con la placa, dijo que haría y es lo que se hará… No nos dejaremos engañar por buenas palabras y promesas…

—No habéis sido clientes de esta casa… Es la primera vez que entráis en este saloon. ¿Verdad que es así…?

—Eso no importa para que estemos vigilando a tus clientes amantes del naipe…

—¿Por qué no das la vuelta y miras el local con detenimiento…? ¡Os habéis pasado de listos! Y ya veo que no hay duda me estimáis. No vais a estar sin atención a los jugadores que pasen las horas en esta casa, ¿verdad?

—Puedes asegurarlo… —Pero dos del grupo le hicieron señas para que callara el que hablaba.

—Y cerraremos este local así que sorprendamos a un ventajista…

El que llevaba la placa, al fijarse en el local con detenimiento, se dio cuenta que no había una sola mesa para juego. Y al que más hablaba, le hicieron señas, pero no se daba cuenta de la realidad.

—Somos los comisarios de Biggs… Y a pesar de tu belleza que es mucha, puedes estar segura que cerraremos el local así que encontremos una ventaja en esta casa que vamos a vigilar y en especial a los clientes amantes del juego.

Judy se echó a reír. Y dijo:

—Sheriff… ¡Es una pena que no conocierais esta casa! ¿No te parece? Y esos comisarios andan mal de la vista.

—No hay una mesa para juegos… —dijo uno. Y el que más hablaba abrió los ojos muy sorprendido.

—¡Bueno! Ya veremos si con la bebida no engaña a los clientes y les roba en el precio.

—En fin. Que estás dispuesto a cerrar este local… No sabíais ninguno que nunca hubo juego en este local… ¿Por qué no me estimas, sheriff…? No creo haberte hecho nada.

—Sé que habrías preferido que venciera el otro.

—Repito que no me preocupa el resultado. Y te diré ante todos éstos, tus amigos y mis clientes, que a mí, no me habéis engañado. Los dos estabais de acuerdo. Nada de comedias de enconos y enemistades. ¡¡Estáis de acuerdo!! Y no vais a molestar a los ventajistas. Vais a estar sin pagar bebida y sin ver ni oír…

—Tendrás que aprender a hablar con más respeto al sheriff aunque no te haya agradado que fuera elegido Biggs…

—Barman… ¡Pon de beber! ¿De acuerdo, Judy…?

—Si vais a pagar, desde luego. La invitación ya se hizo, porque en esta casa siempre se ha invitado al cliente que entra por primera vez. Así que ahora, si bebéis, debéis pagar como hacen todos. No creo que el sheriff sea partidario del abuso.

—El que beba, que pague —dijo el de la placa.

—Creo que no vamos a ser buenos amigos… ¡Vamos…!

Y salieron todos los que acompañaban al nuevo sheriff.

—No has debido hablarles así —decía el barman.

—Sabes que no me regalan la bebida.

—Pero a veces, es preferible perder dos dólares. La satisfacción de decir lo que se piensa suele costar caro.

—Lo sé, pero no puedo cambiar.

Dejaron de hablar el barman y ella, ante la entrada de Ames y Allan. El primero, llevaba a Allan para que conociera a Judy.

—Hemos visto que salía el nuevo sheriff —dijo Ames—. Se está dando a conocer, ¿no?

Explicó la muchacha lo sucedido.

—No se dieron cuenta que no había mesas para juegos… —terminó diciendo Judy. Y como miraba sorprendida a Allan por su talla, dijo Ames:

—Es mi socio… Se llama Allan…

—Encantada, muchacho —añadió ella tendiendo la mano a Allan.

—Me había hablado Ames de ti. No se acercó a la realidad, y fue mucho lo que habló.

—Muy amable —exclamó ella—. ¿Whisky?

—Para los dos —dijo Ames—. Y ten cuidado con el nuevo sheriff. Debiste invitarles la segunda vez…

—Habría sido una torpeza por mi parte. Tendría que invitarles siempre que entraran.

—Tiene razón ella —dijo Allan—. Ha hecho lo correcto.

—Pero sabéis lo vulnerable que es un local como éste. Y se pierde más que con esa invitación.

—Es menos vulnerable que otros, porque no hay juegos…

—Habrá discusiones y peleas…

—Admitamos que no pasará nada —añadió Allan sonriendo.

—¿Qué tal el periódico, Ames…? —preguntó Judy.

—Muy bien.

—Han comentado que las devoluciones en el News están asustando a Forks… Pero ¡cuidado…!

—¿Por qué dices eso? —preguntó Allan.

—¡El, me entiende! Y sabe que le estimo de veras. ¡Hemos jugado mucho de pequeños…! ¡Y el juego que intenta, es muy peligroso!

—No te comprendo —añadió Allan sonriendo.

—No trato de que comprendas tú, sino él… Bueno, esta bebida, es invitación como primicia.

—Gracias —dijo Ames—. Y no te preocupes… ¡No pasará nada! ¡Hay que sanear el ambiente…! Ha sido mi promesa desde que salimos con el primer número.

—Ya eres mayorcito —agregó Judy sin dejar de sonreír—. No eres de esta tierra, ¿verdad? —dijo a Allan—. Hablas como los del Este…

—Pues no lo soy… aunque es cierto que vivo temporadas por allí… Soy de la tierra de los tozudos.

—¿Es posible…? ¿Tejano?

—¡Y de Santone…! Bueno…

—Lo sé. San Antonio… —añadió ella.

Allan regresó al local de Judy varias horas más tarde. Lo hizo solo. Ella le miró sonriendo.

—¿Preocupado por lo que he dicho a Ames?

—Pues sí… Confieso que me ha preocupado. El, se ha escapado como una anguila. Su esposa, Betty, también ha hecho advertencias parecidas a las tuyas. Y sospecho algo que no me agrada. Mi sociedad con ese periódico no está decidida. Y me desagradaría mucho participar en una extorsión… ¿Es eso lo que temes?

—No debiera hablar sin estar Ames presente. Pero sí, es lo que temo. Es un gran muchacho, pero está lleno de odio a su padre. Y este forma parte de una sociedad y de un grupo que están habituados a dominar Colorado en realidad, no sólo esta población. Ames sabe quiénes son los socios de su padre y sospecho que tiene un fichero que es dinamita pura… Ha empezado en el número de hoy a indicar una segura amenaza… Mañana, ese periódico se venderá mucho más. Y como él lo espera, aumentará la tirada. Y con ello reirá de satisfacción al pensar en el disgusto de su padre. Pero Ames ignora que no es su padre el principal financiero del News. Es solamente un socio… El que más dinero invirtió, no tiene sentimientos. Y ha de estar enfurecido. Es el peligro que me refiero cuando hablo a Ames. Y si ese personaje, sospecha o teme, que Ames tenga algo contra él de lo que sutilmente está indicando, me asusta la reacción. Pero Ames es más tozudo que puedes serlo tú.

—¡No me gusta esa clase de periodismo! —dijo Allan.

—¿Es cierto que tenéis la familia muchos diarios en toda la Unión?

—Lo es. Creo que son treinta en total… Y queremos extendernos por el Oeste. A Ames le conozco de la Universidad. Y me hablo de asociarse a nosotros. Pero empiezo a tener miedo. Creo que no le admitiré en nuestra cadena. Será un disgusto para él, ya que se considera socio… Pero para hacerlo, tendrá que confesar su verdadera intención con la campaña iniciada con tanto éxito de venta. Es de suponer que con el aumento de tirada, los anuncios aumentarán y será rentable ese periódico. Cree que está en condiciones de exigir. Pero si esa rentabilidad cabalga sobre algo impropio de un buen periodismo honesto, no habrá sociedad con nosotros. En nuestra cadena, no caben sutilezas ni odios personales.

—Por lo que más quieras, no le confieses que hemos hablado…

—Debes estar tranquila. La esposa creo que teme lo mismo que tú.

Allan marchó muy preocupado. Y a la hora de la comida, fueron a hacerlo a un restaurante que tenía fama en la población. Patty que estaba hospedada en el mismo hotel que Allan, fue presentada por éste a Betty, que congeniaron a los pocos minutos.

Después de la comida, Ames dejó solos a los tres, porque tenía que ir al periódico. Invitó a Allan, pero éste se disculpó diciendo que iba a ser el escudero de las dos jóvenes. Ames dijo que volvería para poder ir al teatro los cuatro.

Allan aprovechó para hablar a Betty.

—No es que me lleve mal ni bien con la familia de Ames —dijo—. Pero te bastará saber que no estuvieron en nuestra boda y que aún no he hablado una vez con ninguno de ellos. Ni con la madre ni con el padre. Confieso que no me agrada el odio morboso y enfermizo que siente Ames hacia su padre. No le perdona no haberle dejado que trabajara en el News. Parece cierto que el padre se opuso a la entrada del hijo en ese periódico. Y te diré que empiezo a estar arrepentida de ser un poco culpable de este periódico. Vi que estaba entusiasmado con tener un periódico… y le animé a que montáramos uno.

—No puedes quejarte… ¡Va con viento en popa…!

—Pues no estoy contenta…

—Pareces asustada —dijo Allan provocando para que hablara ella.

—Y lo estoy… Ahora se siente más fuerte porque forma parte de vuestra cadena familiar…

—No está decidida aún esa sociedad. Y voy a ser sincero contigo, y debes perdonar si alguna frase mía puede dañarte… Has de tener la seguridad que de ser así, no es esa mi intención. En nuestra familia, el periodismo es una cosa sagrada y la honestidad más exigente, guía en el mismo. He leído el número de hoy… Y lo encuentro amenazante… con sutileza extremada, pero amenazante. No sé contra quién o quiénes, pero amenazante. Y te confesaré que estoy asustado. Porque sospecho y perdona si te disgusta lo que voy a decir. Temo que haya en el fondo de la intención de Ames una idea extorsionista. Inmensamente peligrosa… incluso para su vida. ¡Y ese periodismo, es repulsivo y repugnante!

—¡Estoy asustada! ¡Muy asustada! ¡Cree que ésa es la idea «mater» de lo que está preparando! Y me siento culpable. Por eso estoy asustada.

No pudieron seguir hablando porque Ames se presentó antes de lo que esperaban que tardase.

Estuvieron en el teatro los cuatro. Pero Betty y Allan estuvieron preocupados.

Al otro día a la mañana se presentó Ames en el hotel a ver a Allan y le dijo:

—Esos cobardes del News han mandado destrozar el taller. ¡No han dejado nada útil…!

No sabía Ames que para Allan era la mejor noticia que podían darle.

—Voy a presentar la denuncia contra el News —dijo Ames.

—¿Tienes alguna prueba de que hayan sido ellos…?

—No hace falta. ¿Quién puede hacerlo sino ellos?

—Hacen falta pruebas. Estudiaste leyes como yo.

—Te digo que es obra de ellos. Han reducido al mínimo sus tiradas y el que les hacía daño es mi periódico.

—Creo que tienes razón, pero te falta la prueba acusatoria. Que no tienes. Si hubieran detenido a alguno de los autores y acusaran a los del News. Pero sin pruebas nada puedes hacer. Y no debes ponerte en ridículo.

—Tenemos que montar otro taller… ¡Yo les daré a ellos cuando tenga el taller de nuevo! Ven, para que veas cómo han dejado el taller. Lo han destrozado todo. Y no ha quedado una cuartilla de papel útil.

Allan comprobó que lo que decía era cierto. Y lo comentaron ante Betty mientras almorzaban juntos los cuatro otra vez.

—¡Allan! Tienes que ayudarme. Necesito el taller de nuevo. Y lo llevaremos fuera de la ciudad. Tenemos Betty y yo un pequeño y modesto rancho donde solemos pasar cortas temporadas por la necesidad de atender al periódico… Allí se puede vigilar y no podrá ser destrozado de nuevo.

—Tendría que proponerlo a la central de la cadena. Yo, no puedo decidir. Y es posible me autorizaran a esa ayuda que me solicitas.

—Tienes fortuna personal…

—Pero en asuntos relacionados con el periódico, no puedo actuar al margen de la cadena.

—Es que urge que el periódico siga apareciendo. Si deja de salir una temporada se habrá perdido la ventaja que llevamos ahora.

—Te he confesado lo que hay. No hay duda que tengo fortuna. Pero no puedo emplearla contra lo que es nuestra vida.

—Es a mí al que dejas lo necesario. Y te aseguro que yo te lo devolveré.

—Si lo necesitaras para una granja o un rancho. Para alguna mina… pero para eso, no puedo hacerlo.

—¡Tonterías, Allan! Pero no te preocupes. Buscaré socios capitalistas. Saben que es un buen negocio… ¿No dices nada, Betty?

—¿Qué quieres que diga?

—Puedes ayudarme…

—El periódico te ha separado de mí… Sólo vives para él.

Así que no me pidas que otra vez repita lo de esa separación… El maldito periódico separó nuestra felicidad. No vives nada más que para demostrar a tu padre que se equivocó contigo y que eres un buen periodista. ¿Sabes cuánto ha costado esa satisfacción? ¡Cuarenta mil dólares! Porque cuanto más se aumentaba la tirada, más se iba perdiendo. No ha sido rentable un solo día. Cuesta más cada número de lo que pagan los lectores por él. Lo siento, Ames. No cuentes con mi ayuda. Y seré feliz si no puedes volver a publicar el periódico.

—Han empezado a llegar anuncios… Y dentro de poco tiempo será negocio.

—Estáis los dos de acuerdo, ¿verdad? —añadió segundos después—. Os habéis conjurado para no ayudarme. Y hasta es posible que hayáis pagado por esa destrucción.

—El periódico te ha enloquecido. ¡Y no sabes lo que dices! Qué felicidad si no puedes volver a publicar el periódico —dijo Betty—. Hasta ahora nos ha costado una fortuna. Y sólo para que tu padre vea que eres un buen periodista.

—No temas. Te devolveré hasta el último centavo que te debo.

—Cuando digo que estás loco. ¡No me debes nada! Ese dinero era de los dos. Te tiene que entrar eso en la cabeza.

—Pues si en verdad, es de los dos vamos a comprar lo que hace falta para volver a salir.

—Para eso, no autorizo un dólar. Odio el periódico con toda mi alma.

—Se lo pediré a tu familia… Te tienen que dar lo de tu madre.

—Olvidas que nos han dado más de lo que me correspondía. Y se ha gastado en ese maldito periódico.

—¡Allan! ¡Tienes que ayudarme!

—Tal vez no interese tener un periódico en esta ciudad y en este Estado. Podemos llevarle a Denver. Es más importante… Y yo, me haría cargo de él… como director…

—¡¡Nada de eso!! Ya veo tu intención. ¡El director lo seré yo o no hay sociedad!

—De acuerdo, Ames. No vamos a enfadarnos por eso. Voy a preocuparme de Patty. Es un asunto que tenemos abandonado. Y que hay que solucionar. Voy a ir hasta Denver con objeto de buscar una solución al problema de ella.

Betty al preparar las cosas que se iba a llevar, porque estaba decidida a volver con su familia, se sorprendió del dossier que encontró entre las ropas de ella que se ponía tan poco. Y al repararlo, se asustó. Pero lo cogió y fue en busca de Allan al que le dio cuenta del hallazgo.

—Dámelo. Voy a ir a Denver. Va a desaparecer todo lo que tiene preparado para una cadena de extorsiones con las pruebas almacenadas aquí. ¡Vete con tu familia o ven con nosotros a Denver! Hay que esperar que reaccione al faltarle estas pruebas…

Ames había marchado a Leadville. Allí había amigos que podrían ayudarle como socios para volver a salir con el periódico. Y como no estaba el que buscaba que regresaría tres días más tarde esperó su regreso. Y al llegar habló con él de lo que le interesaba. El amigo, dijo que hablaría a otros y se unirían a él. Esto suponía para Ames una gran noticia. Y como pensaba empezar el ataque al volver a casa, buscó lo que le interesaba.

CAPÍTULO IV

Buscaba como un loco el dossier que tenía con todas las pruebas necesarias para obligar al pago de fuertes cantidades si querían evitar historias que podían llevar a la cuerda a los interesados.

Sabía que lo había dejado en un armario entre la ropa interior que no se ponía apenas. Y lo que debió suceder es que Betty pusiera equivocadamente ropa suya en el armario en que estaba la de él. Y al haber esa ropa en su armario se llevó sin darse cuenta ese dossier que apareció más tarde entre la ropa de ella.

Tiró por el suelo toda la ropa completamente enloquecido. Jadeaba fatigado y al final se sentó en la cama. No comprendía lo sucedido, pero no había más que una solución. Que Betty lo habría encontrado y se lo llevó. Y al preguntar por su esposa, supo que se había vuelto a Virginia con la familia.

Y era cierto que había preferido alejarse de Ames. Y antes, Allan y ella quemaron todos esos documentos que había conseguido sin saber en qué forma. Había que hacer desaparecer todos esos papeles para que no sintiera la tentación de extorsionar.

Pasaron cinco días y se convenció que Betty había marchado definitivamente con su familia. Y supuso que la marcha la había decidido el hallazgo de esos papeles que él había valorado en dos millones de dólares. No se le ocurría pensar la parte de riesgo que tenía esa operación. Lo pensó al pasar esos días.

Echaba de menos a Allan. Y sentado frente a un espejo, dijo:

—Si te has llevado esos papeles y los has destruido, has hecho bien, Betty.

Se levantó y se puso a pasear. Se daba cuenta que había estado muy cerca de su muerte. Porque el extorsionado no querría que volvieran a sacarle dinero. Sonreía tristemente y se decía que había estado loco con esa idea. Estaba reaccionando lentamente y de verdad se alegraba que hubieran desaparecido esos papeles que le enloquecieron al sumar lo que podía pasar de esas personas que pasaban como caballeros.

Y al pensar en esas personas, se dio cuenta de lo que habría sucedido. Le habría matado el primero que eligiera para exigir dinero a cambio del silencio del periódico.

Empezaba a darse cuenta de una realidad que no había visto por estar dominado por el odio a su padre y por el deseo de devolver a su esposa lo que habían gastado en el periódico. Poco a poco iba volviendo a la realidad que no vio, cegado por emociones completamente negativas.

Pero también sentía odio hacia esas personas que suponían todos como verdaderos caballeros cuando no eran más que granujas con enormes delitos cometidos por ellos. No tenía documentos, pero sí conocimiento de lo que hicieron. Y lo que le apenaba ahora que reaccionaba, era que su padre estuviera entre los más granujas.

Formaba parte de un grupo de expoliadores de minas y parcelas. Para este grupo había sido un duro golpe el que resultara elegido Gobernador el que menos esperaban, ya que ni el mismo elegido se le ocurrió pensar que pudiera triunfar.

Recordaba Ames las manifestaciones que hubo en la ciudad porque allí, en Colorado Springs había triunfado Brahley. Y como el telégrafo dio la noticia de que en Denver triunfó el mismo, ya lo consideraron como victoria firme. También hubo manifestaciones en Denver con gritos de triunfo a favor de Brahley. En muchos locales de las dos ciudades se repartió bebida sin necesidad de pagar sólo por asistir a las manifestaciones que recorrieron las calles de las dos ciudades más importantes del Estado.

Ames pensó en estos detalles y al hacerlo, recordó al compañero de la Universidad que resultó elegido Gobernador y al que no había felicitado porque estaba embebido en su idea absurda de conseguir dinero a base de extorsiones.

Se reía dos semanas más tarde, cuando al pensar en el periódico lo hacía con la mayor indiferencia y al hablar de ello con Judy, dijo que no pensaba en volver a tener un periódico.

Judy le miró sorprendida.

—¿Hablas en serio, Ames…? —dijo ella.

—Todo lo serio que pueda decirlo. He estado muy cerca de la locura por el maldito afán de superar al otro periódico y demostrar a mi padre que se equivocó cuando me decía que no sería periodista nunca.

—Veo que has reaccionado. Y me alegra porque sabes que te estimo de veras.

—También sabes que te aprecio. Estabas asustada, ¿verdad?

Ella le miró sonriendo.

—Cierto. Me tenías muy asustada. Y repito me alegra vayas reaccionando. Hasta diría que has reaccionado. ¿Por qué marchó Betty…?

—Creo que es justo lo que ha hecho. Tal vez más adelante le escriba para que vuelva. De momento no… Necesito estar una temporada tranquilo. Voy a ir a Denver a visitar a amigos. Necesito rehacer mi vida, lejos de periódicos y de mi padre. He perdido mucho tiempo por ese afán de convencer a mi padre y sus socios en el News que yo era periodista. Por eso, necesito marchar de aquí. Y te diré para tranquilidad tuya, que era justo que tuvieras miedo. Estuve muy cerca de una gran locura. ¡Tenías razón para estar asustada! Y creo que Betty marchó por la misma razón.

—¿Y ese amigo tuyo?

—Debió marchar a Denver…

—¿Y esa ganadera amiga de él?

—Debe haber ido con Allan.

—Pero ella es ganadera, ¿verdad?

—Por la parte de Lima. Buscaban quién o quienes marchaban para hacerse cargo del extenso rancho de ella.

—Es bastante bella…

Entraron unos elegantes que pidieron de beber whisky. Y al echar en la boca el líquido, los dos que entraron juntos echaron fuera la bebida diciendo:

—Hemos pedido whisky… No está porquería que nos has dado.

—No te preocupes… Deja que marchen a otro local. No tenemos más bebida que ésta ya nos hemos enterado que no os agrada. ¿Encargo de Biggs…? No le agrada que la falta de juegos en esta casa, le impida molestarme…

—No se debe engañar a los clientes dándoles una bebida tan mala.

—Ellos no protestan…

—¡No es posible! —decían los elegantes riendo.

—Ni éstos van a protestar —dijo Ames con un «Colt» en cada mano—. Pon una botella a cada uno… Y van a beber la botella en cinco minutos…

El barman, sonriendo puso una botella ante cada uno.

—¡Mirad ese reloj…! ¡Cinco minutos! —De dos disparos les arrancó el sombrero.

Bebieron los dos con ansia. Y antes de los cinco minutos habían terminado.

—¿Verdad que es bueno el whisky? —preguntó Ames. Movían la cabeza en sentido afirmativo.

—Pon otra a cada uno. Ya ves que les agrada.

Antes de terminar la segunda botella, pero faltando muy poco, cayeron los dos al suelo.

—Podéis llevarles al doctor y que les haga un lavado de estómago para que no mueran y cuando les haya pasado, estarán más de un año sin poder beber una gota.

Tenía fama el Paradise como el mejor local de todo Colorado. Era un verdadero palacio al que acudían coches de distinta capacidad y formato. Los cocheros quedaban en los vehículos esperando a que los patronos salieran. Los salones eran muy concurridos. Era el punto de reunión de ricos mineros, ganaderos y comerciantes…

Lionel, padre de Ames, fue abordado por uno de los clientes y le dijo:

—¿Qué le pasa a Ames? Ha conseguido traer la inquietud hasta este palacio.

—Parece que ha cambiado… Dice que ha traído la inquietud a este palacio. ¿Es cierto?

—Suele preguntar en qué y dónde trabaja cada uno de los que ve jugando… Y no agrada a los interesados que comente todo eso.

—¿Por qué lo hace?

—No lo sé pero es de suponer que para desacreditar esta casa. Y eso es peligroso. Se lo debe hacer saber.

—No habla nada conmigo…

—¡Pues le van a dar un serio disgusto si sigue así! No lo pregunta directamente pero al hablar con algún amigo suyo le pregunta en qué y dónde trabajarán tantos desconocidos como hay en este palacio: No perdona que no me quise anunciar en su periódico. Y ahora se preguntan unos a otros sobre los desconocidos. Y eso crea un ambiente de desconfianza que hace mucho daño a la casa. Debe advertirle que es peligroso.

—Ya le he dicho que no nos hablamos. Y lo que me sorprende es que las dudas prendan también en esta selecta clientela.

—Le darán un disgusto…

El padre de Ames reía al retirarse el que aparecía como el dueño del palacio. Le hacía gracia que en su nueva etapa, Ames se dedicara a molestar a los que aparecían como ricos propietarios.

En su época de periodista, Ames había interrogado a ventajistas en sus distintas facetas y ello le hizo conocer hasta con sus distintos nombres, los sistemas que más se prodigaban entre los profesionales del naipe. Y al detenerse a mirar el juego en alguna mesa se retiraba sonriendo. En su época de estudiante había hecho amistad con uno de los bedeles de su planta. Y pasaban horas y horas los dos en el cuarto de Ames. Solía decir riendo que esa habitación era la Universidad del naipe. Le enseñó después de muchas horas de práctica el sistema que el bedel llamaba «óptico» y que consistía en «leer» en el dorso de cada naipe el rayado del mismo que en apariencia era distinto a cada naipe. Cuando le dio de alta, asegurando que era más peligroso que él en la lectura, le dijo:

—Sin hacer jamás una trampa, podrás ganar a todos porque jugarás con naipes vistos.

Se había entretenido muchas veces dejando caer los naipes en la cama, confirmando que no fallaba uno por mucha velocidad que usara en soltar los naipes.

La primera vez que entró en el llamado «palacio» se entretuvo en ver jugar en una partida de póquer. Y no fallaba una lectura. Había caballeros jugando que estaban sus vidas en el dossier que le desapareció. Y riéndose dijo un día que iba a sacar a esos «caballeros» un buen puñado de dólares. Iba a vivir una temporada de esos granujas. Y hasta pensaba hacer ahorros.

El día que hablara el dueño al padre de Ames, éste se sentaba en una partida de póquer.

Al iniciar la partida, el número de curiosos era enorme. Y admiraban la valentía de Ames al hacer «quietos» inconcebibles. Había roto los nervios por el sistema de corazón que él llamaba que no tenía nada que ver con el cerebral de los contrarios. Y se levantó ganando cuatro mil dólares la primera vez. Y como los testigos afirmaban que no hacía una trampa le comprometieron los mismos para el día siguiente. Y ese día el resto inicial fue de mil dólares. Los curiosos que eran muchos desde el principio estaban pendientes de las manos de Ames. Y se afirmaba la seguridad que daban todos de que no hacía una trampa. Los testigos se dieron cuenta que iban todos los jugadores a la caza de Ames. Ese día, ganó doce mil dólares y se reía al decir a los jugadores que leía en el rostro de ellos cuando la jugada era buena o falsa. Y los testigos ante los resultados llegaron a afirmar que debía ser cierto. Pero los profesionales sostenían que en el rostro de ellos no podía leer Ames nada.

Durante veinte días ganó ochenta mil dólares. Y se burlaba de los que decían que a ellos no les podría ganar.

Pero el que parecía como dueño del palacio, se presentó con un amigo que le provocó a Ames a una partida mano a mano con un resto único de veinte mil dólares. Y el dueño decía a los amigos que con ése no podría Ames. Pero al iniciarse la partida, dijo Ames:

—¡Nunca hago una trampa! Pero no tolero que las intenten frente a mí. Lo advierto porque si descubro una ventaja, le mataré. Y pido a los curiosos estén pendientes de las manos de los dos. Y pueden colocarse tras de cada uno de nosotros.

—¡¡No quiero a curiosos tras de mí!! —dijo el otro jugador.

Palideció el dueño.

—Creo que ha dado un mal paso… —dijo Ames—. Pero le van a controlar de una manera que no pasará ignorado ningún movimiento de sus manos. Pero el peligro lo seré yo. Porque así que inicie una ventaja por hábil que sea, le descubriré y le mataré. Todos estos caballeros son testigos de que le he advertido.

Dos horas duró la partida. Ames ganó los veinte mil dólares. Y el dueño reñía al amigo.

—¡Es admirable! —decía el jugador—. No se ciñe a lo que es normativo en este juego. Se deja caer con un póquer y quiere diez mil dólares con doble pareja. No tiene un sistema continuo. No ha perdido un envite… Inconcebible, pero es así y lo que sucede es que te rompe el sistema nervioso. El, es un trozo de hielo. No he visto nada igual. Juega de corazón… Y nada de trampas. No las necesita. Le regalan los demás el dinero. Y como se trata de imitarle para demostrar que lo sabemos hacer, no tiene más que esperar. Y es lo que hace.

Si se ponía a jugar, el número de curiosos era enorme. Y se hizo tan popular que eran muchos los visitantes del «palacio» que sólo lo hacían por verle jugar. Y desde luego, no se admitía la duda. Eran muchas horas las que había sido visto jugando. Y muchas las partidas en las que tomaba parte, siempre invitado.

Los amigos de su padre comentaban que estaba ganando mucho más que con el periódico.

Apenas si tenía tiempo para descansar. Y cuando apareció por casa de Judy, le dijo ésta:

—¿Qué te propones…? ¿Vivir del juego?

—No me va tan mal —dijo Ames riendo—. Antes, conocía el Banco porque iba con talones firmados por Betty… Cometí el error de casarme sin tener un dólar. Mi padre no quería me casara porque sabía que Betty estaba entusiasmada con la idea del periódico y como Betty tenía fortuna, mi padre temió lo que fue realidad… Y que ha desaparecido…

—¿Por qué no escribes a Betty? Debes decirle lo que pasa, se alegrará mucho y volverá junto a ti.

—¡No me interesa! Voy a seguir jugando. Y le enviaré todo lo que gastamos con el periódico… Que volverá a aparecer.

—¡¡Noooo!! —exclamó Judy asustada.

—No temas. Será un periódico muy distinto.

—No lo hagas. Pasó la época de brillantez de ese periódico. Si vuelve a publicarse será recibido de muy distinta forma porque volverá el temor de cuál será tu verdadera intención. Mi consejo es que marches, como decías que ibas a acercarte a Denver a saludar a los amigos que aseguraste tener allí. Porque tienes que abandonar el juego… Empieza un rumor que los despechados están haciendo rodar en la población. Ya no se habla de que no haces trampa, sino de que conoces un sistema ignorado aquí. Empiezan a no admitir lógico que seas siempre el que gana. Y al parecer, es mucho lo que has ganado.

—¿Es cierto que hablan así de mí?

—Como lo estás oyendo. Y por eso, mi consejo es que marches de aquí. ¿Sabes quiénes son los que hablan dudando…? Porque no afirman, dejan verter la duda. Son los que regentan el llamado «palacio».

Ames quedó pensativo y miraba sonriendo a Judy. Sabía que esa muchacha le apreciaba.

—Una vez más creo que eres la que tiene razón. Son un grupo de granujas vestidos de caballeros. Así que empiezan a verter la especie de que empleo un sistema desconocido aquí… Que me hace ganar cuando son otros los que sirven naipes…

—Una vez echada a rodar la duda no se razona. Y no piensan que en realidad no hay ganancia por tu parte, sino regalo de los que juegan frente a ti.

—Voy a ganarles en la ruleta. No creo que si lo hago ahí, puedan decir que es otro sistema.

—Tú sabes que es muy difícil.

—Ya lo sé. Pero les voy a ganar mucho más que en el póquer. Dos plenos son suficientes. Pagan como se hace en el Este y en Europa. Treinta y seis veces la cantidad jugada. Así que si juegas cuatro mil y resulta premiado, son ciento cuarenta y cuatro mil dólares.

—No admitirán posturas tan elevadas…

—Están permitiendo hasta de cinco mil dólares. He estado algunos días estudiando esas máquinas. Me creará una situación muy difícil, pero les voy a hundir. Llevan mucho tiempo ganando una fortuna cada día. No hay trampas ni ventajas en los naipes ni en los dados. Es lo que les ha acreditado como la casa de juegos más legal de todo Colorado. Y es así. Centraron en la ruleta el verdadero negocio, de miles de dólares al día de beneficio. En una noche les voy a hacer pagar la ganancia de una semana. Sé que tendré que emplear plomo… Pero les costará muy caro.

—Tienes bastante dinero ya, si es cierto lo que comentan.

—Es cierto.

—Pues marcha a Denver.

—Te voy a confesar algo que estoy haciendo, porque me he dado cuenta de algo que tiene una gran importancia. Es un asunto en el que hace tiempo soy una autoridad y no lo sospechan.

—¿A qué te refieres?

—Al asunto minas.

—¡Cuidado! Te costará lo que has ganado al póquer. Hay mucha trampa en ese ambiente.

—Pero llevo la ventaja de que lo sé. Y estoy estropeando una operación de Bolsa muy importante. Yo diría que es importantísima. Y por eso necesito dos plenos en la ruleta en una semana. No jugaré más al póquer…

—Harás muy bien. Pero ¡cuidado con lo que intentas! ¡No te fíes! ¡Es una ambiente que no conoces! En el que se arruinan en minutos…

—Y otros se enriquecen en el mismo tiempo.

—Muy peligroso.

—Merece la pena intentarlo. Y en realidad, ya llevo días actuando.

Judy movía la cabeza con desagrado al ver marchar a Ames. Que marchaba sonriendo.

CAPÍTULO V

-¿Quién dice que es…?

—Ames Drain.

El Gobernador miró a Allan que estaba en el despacho con él.

—¿Será verdad que ha cambiado?

—Es lo que dicen los que llegan de Colorado Springs…

—¿Le digo que pase?

—No debe verme en este despacho —dijo Allan—. ¿Sabes que ha ganado una fortuna en el póquer?

—Parece que es algo extraordinario. Y las versiones que han llegado a este despacho son de que jamás hace una trampa.

Cuando Ames entraba en el despacho del Gobernador, Allan había salido por otra puerta.

—¡Qué sorpresa! —exclamó el Gobernador abrazando a Ames—. ¡Te hacía por Colorado Springs! ¿No montaste un periódico?

—Ya desapareció.

—¿No se unía a ti, Allan?

—Se enfadó conmigo. Pero en realidad tenía razón para enfadarse.

—Y ahora, ¿qué haces?

—Te vas a reír si te digo que he ganado dinero en el juego… ¡Una fortuna! Se habla de que es muy difícil ganar a ventajistas habilidosos. Y yo les he ganado a ellos. No se han atrevido a poner en juego su habilidad, porque les anunciaba que si sorprendía intentando una ventaja les mataría.

—¿Lo habrías hecho?

—¡Desde luego…! ¿No anda Allan por aquí?

—¡Quieren montar un periódico aquí!

—Mejor que hacerlo en Colorado. Springs.

—Así lo entiende él.

—¿Y la muchacha que venía con él?

—¿Patty…? Muy agradable.

—¿Te refirió lo que pasó en Lima?

—Y estamos estudiando el envío de alguien que pueda aclarar aquello. No puede volver él porque es conocido. Tampoco puede hacerlo ella. Es un misterio que tiene muy intrigado a Allan.

—Según el relato de Allan, de no tomar ella la precaución de alejar los caballos, no les habrían dejado salir con vida del rancho…

—¿Quieres que hable con Allan por si quieres trabajar en el periódico?

—No quiero nada que se relacione con el periódico. He estado muy cerca de un desastre íntimo…

—¿Y Betty?

—¡Marchó, enfadada, con los suyos…! Ya te contaré… Buscaré trabajo entre los mineros… Por cierto, ¿conoces a los de la «West Minning»?

—A su presidente, míster Brydem. ¿Quieres algo de él?

—Conversar unos minutos con él. Es en realidad lo que me ha traído a Denver.

—Le avisaré que vas a ir a verle. ¿Cuándo piensas hacerlo?

—Cuando no sea inoportuno.

—Tu visita me ha dado una idea. ¡Ya te hablaré de ello! Allan me ha dicho lo que pasó con el periódico. Creo que debes olvidar lo que intentaste puesto que abandonaste al final. Te habrías despreciado tú mismo.

—Es lo que en verdad me asustó. Estaba obsesionado con lo que dijo mi padre sobre el periodismo.

—Y abandonabas tu gran preparación minera por una tontería… Cuando Colorado necesita de hombres como tú. Ya te he dicho que me ha dado una idea tu visita. ¿Quieres que almorcemos con Brydem? ¡Es un buen amigo! Y su hijo Perry, lo mismo. ¿Es que no recuerdas a Perry…?

—¿No andaba por Montana?

—Está en Denver ahora.

—En ese caso prefiero hablar con Perry.

—Hablarás con los dos —dijo el Gobernador a quién agradaba echar una mano a Ames para que olvidara aquella aberración suya. Estaba seguro que necesitaba de los amigos. Allan era demasiado duro con él. Actitud que consideraba equivocada.

Pensando así, el Gobernador concertó un almuerzo con los Brydem, Ames y él.

Ames había asegurado que no era incompatible con lo que deseaba hablar a los Brydem, que estaba relacionado con unas minas que la West tenía por la parte de Butte.

Perry se abrazó a Ames. Habían estudiado juntos, teniendo la habitación conjunta, Allan, Ames y Perry. Allan estudiaba leyes y los otros dos ingeniería, aunque Ames se graduó en leyes también. Era sin duda el mejor estudiante de la universidad.

Allan había hablado a Perry sobre Ames.

—La causa de aquel intento —decía Allan a Perry— tuvo su origen en el matrimonio. La esposa de Ames es una muchacha de inmensa fortuna. Y como él estaba disgustado con su padre porque al andar por el periódico decía querer trabajar en el News, le dijo que nunca sería periodista. La mujer le ofreció dinero para montar un periódico. Y tuvo éxito, pero aun vendiendo mucho, no era rentable porque les faltaban anuncios que es lo que sostiene los periódicos. Y tenía la obsesión de devolver a su esposa lo que había gastado… No servía de nada que ella le hiciera saber que no había tuyo ni mío, sino de ambos. Pero el insistía en querer devolver… Y fue lo que le llevó a planear algo tan cobarde y repulsivo. Y cuando perdió el dossier que consiguió reunir, reaccionó. Y creo sinceramente que aquel Ames capaz de lo peor por esa obsesión, ha muerto.

—Si quiere hablar con mi padre y conmigo, es porque debe pensar en trabajar con nosotros. Y nadie mejor que yo, sabe lo mucho que vale en ese terreno, somos nosotros quienes ganamos con su concurso. Mi padre le conoce por lo mucho que hablaba de él en la época de estudiante. Y tú, vas a dejar de ser duro con él. Estás admitiendo que ha cambiado. Matt y yo, estamos dispuestos a tenderle una mano.

—Es que no quiero que vuelva a pensar en el periodismo.

Después de los abrazos entre Ames y Perry, el padre de éste, saludó cariñoso a Ames, diciendo:

—Durante el tiempo de universidad, Perry me habló muchas veces de ti. Eras casi un ídolo para él.

Se emocionaron al ver las lágrimas en los ojos de Ames al dar las gracias al padre de Perry. Éste y el Gobernador se abrazaron a él emocionados. Ellos sabían por qué eran esas lágrimas.

Una vez serenados todos, dijo Ames:

—Vosotros tenéis en Butte una mina que parece fue importante hasta el extremo de tener cotización independiente en la Bolsa. ¿No es así?

—Tenemos varias en esas condiciones. Ya que el fuerte de la West, es el cobre.

—La mina a que me refiero, tiene el nombre de la Sociedad: «West».

—En efecto… Es una de las minas que ha sido más mimada… Y es curioso hablas de la mina que me tiene preocupado —dijo el padre de Perry—. Ha ido descendiendo su producción y hace poco han comunicado el cierre de sus galerías, por agotamiento. Es lo que comunicó al Consejo el Director que tengo allí. Me ha sorprendido a mí tanto, que envié a un Consejero de mi confianza para que aclare lo que pasa. Esa mina, fue la que dio nombre a la Sociedad y sus acciones han sido sostén y dividendo. Por eso me ha asustado… Y ahora, estoy sorprendido de que sea de esa mina de la que quieras hablar con nosotros. Tú, que has estado tan alejado de Butte.

—Pero en Colorado Springs hay decenas de minas y es la cuestión minera más importante que el ganado. Es una historia sencilla, hija de la casualidad. Que si me interesó fue por el recuerdo de Perry. Sabía que eran ustedes los dueños de esa mina, o por lo menos estaba de consejero alguno de ustedes dos. Luego he sabido que presidía el Consejo. Y estando en el Paradise que allí se conoce familiarmente como «el palacio» por el lujo de su instalación, estaba sentado descansando en un sillón. Acababa de ganar unos millares de dólares a un profesional. Pensaba en algunas de las jugadas, y al otro lado del mismo sillón, ya que son dobles los que hay, oí hablar de la «West». Agucé el oído me enfureció lo que estaban comentando. Tanto que estaba dispuesto a insultarles y a amenazar con una denuncia. Pero al pensar con detenimiento decidí telegrafiar a un viejo amigo, cuyo padre es uno de los agentes más serios y solventes. Telegrafié diciendo a Filmore que su padre comprara todas las acciones que salieran al mercado y a ser posible antes de que apareciera ese papel. Y lo curioso, es que envié treinta mil dólares con la orden de que siguieran comprando en las mismas condiciones. Pero lo asombroso era que yo no tenía más dinero. Contaba con un pleno en la ruleta que iba a suponer ciento cuarenta y cuatro mil dólares.

—¿Es posible? —dijeron los oyentes.

—Como lo están oyendo. Yo, había descubierto en una de las ruletas que el croupier de vez en cuando hacía saber a su cómplice que figuraba de punto, el número a que debía jugar. Se lo indicaba con una punta del rastrillo mientras colocaba las posturas bien centradas. Fui todo lo veloz que la situación necesitaba. Y el croupier que ya tenía la bola en movimiento no podía rectificar. Y miró olímpicamente mi postura, que eran cuatro billetes de mil dólares bien dobladitos. Debió pensar que no merecía la pena discutir si estaba hecha la postura de manera legal, que no podría negarlo porque eran muchos los testigos. Cuando al acertar el número cogió el croupier mi dinero perdió el color. Y ante los comentarios acudió uno de los socios propietarios. Y me miraron con odio. Decían que no sólo ganaba a sus profesionales del póquer, sino que había acertado un pleno que hacía tambalear la caja y los beneficios de días anteriores. Así pude seguir enviando dinero.

—Así que fuiste tú el que barrió las acciones que nosotros buscábamos por sospechar que era una sucia maniobra de algunos Consejeros —dijo el padre de Perry.

—Es lo que comentaron, quienes no pude ver los rostros para que no se dieran cuenta que podía haber escuchado su conversación. Querían provocar el pánico para que al hablar de venta de esa mina, el Consejo lo aceptara. Es una falsa noticia la que darán a la Sociedad sobre el agotamiento de esa mina.

—¿Y esas acciones…? —dijo Perry—. ¿Qué hiciste con ellas?

—En una caja fuerte en el banco a nombre tuyo.

Se levantaron padre e hijo a la vez. El Gobernador, emocionado abrazó a Ames.

—¡A esto sí que se puede llamar amistad! —exclamó.

Padre e hijo le abrazaron tan emocionados como el gobernador.

—Cuando hicieron descender la cotización casi a cero, buscaron afanosos, y no sabíamos quién se habría adelantado. Pero ellos estaban asustados y nerviosos. Eso me consta… —añadió el padre de Perry.

—Ha sido Filmore el que ha estado actuando de «escoba» en virtud de mis órdenes a Max, su hijo. Y lo hicieron sin dudar. Luego dicen que el juego es un vicio despreciable… Esta vez ha servido para salvar una mina.

—Una Sociedad —aclaró Perry—. Ten en cuenta que eran acciones que encubrían a la Sociedad, del mismo nombre, aunque se hacía constar que era sólo la mina de ese nombre.

—Esperemos el regreso de Turner —dijo Perry.

Perry de vez en cuando abrazaba a Ames y le daba las gracias.

—¡Nunca podremos pagarte lo que has hecho en nuestro favor…! —decía el padre de Perry. Y el Gobernador golpeaba de vez en cuando en la espalda de Ames.

—Me vas a hacer falta —dijo el Gobernador.

—¡No…! ¡Va a ser uno de nuestros directores…! —protestaba Perry.

—Va a ser más útil a todos los mineros como Comisionado de Minas —dijo el Gobernador—. ¿No os parece?

—¡Hace mucha falta…! Tiene razón. Hay una expoliación enorme en Colorado y más aún, en Montana. Sobre todo en la parte de Madison, donde hay oro en cantidad.

—Se está acabando el letargo —dijo el Gobernador—. Voy a reunirme con el de Montana dentro de diez días. Nos pondremos de acuerdo para cortar la expoliación que se ha estado haciendo en los dos Estados y las manipulaciones y especulaciones en la Bolsa de aquí. Ese juego de hacer descender cotizaciones de valores sólidos por la maniobra especulativa a la baja. O la estafa disimulada en la jugada al alta. Hace falta una persona preparada, activa y de carácter.

Finalizado el almuerzo y la reunión, Perry se llevó a Ames para celebrar en el local de una amiga de Perry lo realizado por Ames, al que achuchaba de vez en cuando con frases de gratitud.

El Gobernador mandó llamar a Allan y cuando le dio cuenta de lo sucedido en el almuerzo, se emocionó también.

—¡Ha vuelto a ser aquel estudiante de la Universidad! Me alegra muchísimo. Y le daré un abrazo así que le vea. Me tenía asustado.

—Le vamos a hacer Comisionado de Minas para Montana y Colorado. Y no creas que te vas a esconder tú. Ya estás nombrado por el Procurador Federal, Fiscal General de Colorado.

—¡¡Un momento!!

—¡No hay protesta que valga!

—Pero si yo he venido a montar un periódico que…

—Eso, después. Tenéis muchos periódicos en la Unión. Que tarde dos semanas más, no creo sea tan interesante. He de empezar a moverme. Ya se han descubierto los que me interesaba que lo hicieran cuando se corrió el rumor de que me iba a casa, aburrido por la falta de colaboración. Te voy a mostrar la relación que he hecho. De momento, veinte jueces cesarán en sus cargos el mismo día. Y el que va a sorprender será el de esta ciudad. ¿Os acordáis de Nero…?

—Pues claro…

—Le han tenido cuatro años sin un solo caso.

—¿Es posible?

—Y mientras, cuatro años sin perder un solo caso, el granuja de Naches. ¡Ni un solo caso!

—No lo comprendo.

—No puede estar más claro.

—¿A qué te refieres?

—A que ha tenido la ayuda de un juez inmoral y ventajista. Les facilitaba la lista de los que iban a actuar de jurados. Y eran visitados… ¿Comprendes ahora?

—Perfectamente.

—Eso, va a terminar. Y el que se va a sorprender, es Warren cuando le facilite la relación de los cargos que debe publicar mañana mismo, con cargo al Juzgado quiero que sea Nero el que le facilite la relación que le va a dejar sin habla.

En el saloon de Brenda que era de los más antiguos en la ciudad, se estaba comentando la situación de una manera muy distinta. Era el local preferido por los que en su día y de manera equivocada expresaron su alegría por el no triunfo que creyeron del abogado Brahley.

Solían comentar aquellas manifestaciones de Denver y Colorado Springs.

—Cierto que triunfó el que no se podía esperar. Pero ¿es en realidad Gobernador de Colorado? —decía uno.

—Han comentado que no va a resistir todo el tiempo de mandato. Y que está un poco arrepentido de haberse dejado nombrar candidato.

—Es que es demasiado joven para un cargo que requiere experiencia y conocimientos…

—En realidad, todos los poderes están en las mismas manos… Y son vuestros amigos los que están gobernando Colorado.

—Debe ser verdad que piensa abandonar…

—Lo único que hace como Gobernador, es recibir a los que le visitan para hacer demandas que ofrece atender. Eso sí, recibe a todos.

Rodearon al abogado Naches para preguntarle si sabía algo de la Residencia.

—El secretario, ha comentado que ve muy cansado al Gobernador. Que parece muy despistado. Y que suele pedirle consejo a él. Empieza a estar seguro que va a marchar.

Palabras que alegraron a los oyentes. Pidieron de beber algunos, diciendo que esas noticias bien merecían celebrarlas.

—¿Se sabe quiénes son esos dos jóvenes con los que ha comido estos días?

—El secretario ha dicho que son unos que estudiaron con el Gobernador. Uno de ellos, es de Colorado Springs… Que dirigía un periódico y que se ha comentado aquí que ganó una fortuna en el Paradise, que allí se conoce más como «el palacio».

—¿Será verdad que ganó la fortuna de que hablan? Dijeron que más de ciento cincuenta mil dólares.

—¡Qué barbaridad! ¿Y es amigo del Gobernador?

—Compañero de estudios o sólo de Universidad.

—Tal vez haya llamado a esos dos para que le ayuden —dijo uno.

—¿A qué le van a ayudar? —Y el que hablaba se reía.

Dejaron de comentar el asunto del Gobernador para hablar con el abogado Naches sobre la fecha en llevar a la Corte, a Bill Grays, hijo del Senador de ese nombre.

—Está todo preparado… Le van a llevar a la Corte dentro de tres días. Es lo que me ha dicho hoy el juez.

—¿Seguirá la racha, abogado? Son cuatro años sin fallo. Es todo un récord.

—Será un triunfo más —exclamó el aludido.

Brenda, la dueña del local, decía a una de sus empleadas:

—¡Valiente asesino! Asesinó a ese vaquero. Y por la espalda. Por estar hablando con Joyce, una de las muchachas del Molino Rojo. ¡Y dicen que se defendió!

—No hable así… Ya ha oído a su abogado, será otro triunfo.

—Es que la Corte no pasa de ser un teatro… Dicen que es al segundo que mata. Como su padre ese Senador.

—Es el juez el que ha resultado un granuja al servicio de ese grupo que capitanea el derrotado Brahley, que representan lo más podrido de la ciudad. ¡No comprendo al Gobernador! ¡Todo sigue igual que antes! No sé para qué venció en la votación. Parece que haya sido el ganador su contrincante. Comprendo que no debiera hablar. Pero me desespera lo que pasa.

CAPÍTULO VI

El empleado que tenía a su cargo las llamadas de los distintos despachos y de las visitas de los mismos, tocó con los nudillos en la puerta del despacho del Presidente del Consejo, míster Brydem.

—¡Sí…! —dijo en respuesta a la llamada, y el empleado anunció:

—¡Míster Turner!

—Dígale que pase —y quedó pendiente de la puerta y del visitante.

El anunciado entró con una amplia sonrisa en los labios, y el Presidente le tendió la mano por encima de la mesa al tiempo que preguntaba:

—¿Qué tal el viaje?

—Muy pesado y molesto… Y menos mal que se ha podido hacer en su mayor parte en el tren, Pocas millas en diligencia, pero desesperantes…

—¿Qué noticias trae de Butte?

—Desgraciadamente, las noticias enviadas por Crane son exactas, la «West» está práctica y completamente agotada. Y dice, con razón Crane que sería conveniente vender antes de que trascienda esa realidad.

—¡Calma! —decía el Presidente—. No hay que perder los nervios… ¡No hay que precipitarse…!

—He precipitado el viaje con objeto de ganar tiempo y llegar con esta desagradable noticia antes de que se conozca lo que pasa. Debe perdonar, pero considero el momento oportuno desprenderse de esa mina, porque si esperamos a que se informen de la verdad, no habrá quien compre.

—Pero tampoco esperará que compren sin una investigación rígida. Sería vergonzoso que pudieran acusarnos de estafa…

—Es una clara operación afortunada para nosotros.

—¡Odio el engaño, míster Turner! ¡Nunca ha sido esa mi forma de actuar!

—No tenemos porqué saber nosotros la verdad.

—¿Cree que no se habrá comentado su viaje a Montana? ¿Es que no saben que tenemos allí un buen equipo técnico? ¿Es que ese equipo no se ha dado cuenta que esa mina está agotada?

—Ese equipo no ha comentado nada allí. Lo que se ha hecho sin comentarios, es retirar los trabajadores de esa mina para emplearles en unas nuevas galerías en la «Niebla».

—Bueno… No perdamos la calma… ¡Eso, ante todo!

—Me ha entregado Crane su informe, en el que aconseja una venta rápida para obtener el mayor beneficio posible, antes de que trascienda la realidad. Los mineros lo pueden comentar, aunque ellos no saben nada, ya que los técnicos no han comentado nada.

—Está bien… Déjeme ese informe y prometo estudiarlo con mucha atención.

—Me atrevo a aconsejar que no se debe perder tiempo.

—Vuelvo a pedirle calma. Ya le daré cuenta de lo que decida después de estudiado el informe.

Cuando Turner salía del despacho, tras dejar el informe aludido, el Presidente recordaba a Ames y sonreía. Estaba saliendo lo que Ames aseguró que iba a pasar. Se había dado cuenta que había un gran interés en desprenderse de una mina porque decían que se había agotado.

Mandó llamar a su hijo cuando supo que Turner había abandonado la casa.

—¿Ha regresado Turner? —preguntó Perry.

—Con un informe de Crane que tengo aquí, en el que aconseja un sistema que no ha ido a mis condiciones de actuación. Y además, me parece infantil su propuesta de venta rápida de la «West».

—¿Y quién va a comprar una mina agotada…? Que además, no se trata sólo de las galerías y terrenos subterráneos, sino el que tiene esa mina en su extensión, escrituras de propiedad y con todo ello, conocimiento de la causa de venta.

—Lo que me disgusta de esta propuesta, es que nos consideren tan tontos a todos los del Consejo.

—No comprendo —decía el hijo— aquella maniobra de hacer bajar las acciones. No compraron. No era normal aquella operación.

—Es que Ames se adelantó a ellos y a nosotros. Ésa es la verdad. Desvalorizadas esas acciones, cuando las buscaron creyendo que nadie compraría tan desacreditadas por la venta en sí, se encontraron que Ames era el que se había quedado con esas acciones.

—Creo que Ames debe pasar a ser socio nuestro.

—Pero las acciones las puso a nuestro nombre.

—Tienes que repasar los informes que se fueron recibiendo de esa mina. Quiero recordar que han ido dando a conocer una disminución paulatina de producción de esa mina.

Solicitó el padre de Perry el expediente completo de la «West», sociedad y la «West», mina.

—Ya me dirás lo que descubras —dijo Perry al abandonar el despacho de su padre.

—Se van a disgustar mucho, porque no creas que es solamente Turner el que sueña con ese imposible que es, la venta de esa mina. Tienen que estar locos para dar ese consejo y en un informe oficial.

Una vez los documentos solicitados ante él, estuvo estudiando los mismos. Fue un estudio detallado y sin precipitación alguna. Y al otro día, devolvió los documentos al archivo. Y mandó llamar al Secretario que al presentarse dijo:

—Me ha hablado míster Turner y supongo que esta llamada, es para dar cuenta que se va a vender la «West».

—En ningún momento ha pasado por mi imaginación la idea de vender.

El Secretario miraba al Presidente como si no hubiera oído lo que dijo.

—Si míster Turner espera la orden para vender… Entiende que debe hacerse.

—Convoque una reunión urgente del Consejo, lo antes posible. Y ruegue que acuda la totalidad de los consejeros.

Salió el secretario pensando en las visitas que Turner estaba haciendo a los miembros del Consejo. Y cuando llegó a su despacho estaba Turner esperando.

—¡Me acaban de decir que ha sido llamado usted por el Presidente! Seguro que le ha hablado de la «West» que debemos vender lo antes posible.

—Me ha dicho que no ha pasado por su imaginación en ningún momento la idea de vender. Lo que me ha pedido es que se convoque al Consejo con la mayor rapidez.

—Temo que haya de enfrentarme a él… Está habituado a que se haga siempre lo que él ordena en realidad aunque se haga en forma de ruego. He estado hablando con algunos consejeros. Y somos mayoría… Estamos cansados de que sea siempre lo que él diga.

—En la votación, ganará siempre él.

—Somos mayoría de consejeros.

—Pero ¿tienen ustedes mayoría de acciones? Esa mayoría es la que manda. Y no ha ido tan mal a la Sociedad el que haya sido él quien haya dirigido en realidad las gestiones sociales.

—Pero no puede hacer perder por esa mayoría, que la Sociedad aumente su capital social en la importancia de lo que se pueda sacar de esa venta.

—Pues no creo esté de acuerdo en vender. Y me parece que es eso lo que va a exponer en esa junta que voy a convocar.

—Tendremos que enfrentarnos a él.

—Será inútil. Les recordará el número de acciones que tiene.

—¡No le vamos a tolerar impida esta venta!

—Es que no puede luchar frente al padre y al hijo. Pasan de un ochenta y nueve por ciento… No hay lucha posible.

—Tendríamos que comprobar que en realidad conservan ese porcentaje de acciones. Debe pedir que se presenten los paquetes de acciones nominales. Nada de certificaciones bancarias. Hay que presentar las acciones.

El Secretario miraba con atención a Turner. Recordaba lo de la caída de las acciones de la «West» y pensó que tal vez Turner diera la sorpresa a los Brydem si eran los que consiguieron comprar las acciones que salieron al mercado asustados sus poseedores por la enorme baja. Pero pensaba que no creía que los Brydem hubieran vendido una sola acción. Conocía muy bien la tozudez del Presidente. Y no ignoraba que en el conjunto de acciones de la Sociedad en general y de la mina en particular era en realidad una propiedad de padre y de hijo.

Turner preguntaba a los consejeros si eran ellos los que habían comprado las acciones de la «Sociedad» que salieron al mercado tras la noticia de caída en la cotización.

No comprendía las respuestas que le daban. Porque lo que no se podía dudar era que se vendieron.

—Seguramente compraron ellos —dijo un consejero—. Y si es así, no hay lucha posible.

Se reunió el Consejo a los tres días de convocada la reunión. Era fuerte la tensión de los reunidos.

—Míster Turner —dijo el Presidente— le ruego de cuenta de su viaje a Montana. Yo leeré el informe que envió por su conducto nuestro director en Butte, míster Crane.

Turner hizo una exposición detallada de su viaje y de lo que había hallado.

Sin comentario alguno por parte del Presidente, éste dio lectura a la reunión del informe enviado por Crane, que decía poco más o menos lo que había expuesto Turner.

—¿No dijo míster Crane quiénes entendía que podían ser los compradores el comprador? ¿Algún minero o sociedad conocidos?

—El, suponía que serían varios porque es una mina con un historial muy conocido.

—Pero ustedes se dan cuenta que lo que pide nuestro Director en Butte, es que estafemos a los posibles compradores. Porque si la mina, en realidad, está agotada, no hay duda que piensa estafar. Y si ese agotamiento es convencional o falso lo justo será que seamos nosotros quienes sigamos la explotación de ese cobre. No soy partidario de la estafa. Al contrario, soy enemigo furibundo de ella. Y hay que pensar que los posibles compradores harían una investigación minuciosa. Y llegarían a descubrir que no somos un Consejo serio sino un grupo de aventureros estafadores. Y una acción judicial nos costará prisión al grupo director, ya que seríamos los responsables directos.

Los consejeros estaban nerviosos. El razonamiento del Presidente tenía una gran fuerza. Pero Turner añadió:

—¿Cree justo que privemos por esos escrúpulos de un aumento de capital social a la «West»…?

—¿Qué cantidad espera Crane conseguir de esa venta?

—Me habló de una cifra muy importante.

—¿Cree de veras que hay Sociedad o mineros que pague tanto por una mina agotada? ¿Lo creen ustedes? La actitud de Crane y la de míster Turner, indican y lo comprobaremos que, una vez más se ha recurrido al viejo truco en minería, de dar por agotada una mina para que se abandone por la Sociedad propietaria y se presenten compradores «por si hubiera error al abandonar». No soporto a los estafadores, y voy a solicitar que míster Turner, sea expulsado de este Consejo. Y este informe, será un tanto de culpa que presentaré en el juzgado para que sea el propio juzgado el que compruebe la veracidad de lo informado.

—¡Bueno…! Si Crane se equivocó al dar por agotada una mina, no sería culpa mía ni de nadie, porque errar es humano.

—Al salir de aquí, presentaré la denuncia por sospechas de estafa, contra Turner y Crane.

Turner, asustado trataba de rectificar cuánto había dicho hasta ese momento. Y antes de salir de la reunión, llegó un telegrama para Turner en el que Crane le instaba a precipitar la venta. Le aconsejaba aprovechar esa reunión.

Cuando marchó Turner sin mostrar el telegrama, dijo el Presidente:

—Debemos comprobar si en efecto, esa mina está agotada. No me agrada esa insistencia en una invitación a la estafa. Y si la oferta es tentadora, ¿por qué se paga así por una mina agotada? Presiento que tiene ustedes la misma sospecha que yo.

Y el criterio general de los reunidos al terminar la reunión era coincidente con el del Presidente.

Todo movimiento minero era comentado en la ciudad que tenía la Bolsa de Minerales. Y por lo tanto lo de la reunión de ese Consejo se tenía que comentar.

Brenda comentó:

—Hace mucho tiempo que conozco a Brydem. Nunca vendería una mina agotada. Podrá vender los terrenos en que se encuentre esa mina, para la cría de ganado. Pero no una mina que sabe esté agotada de veras. Ha jugado siempre muy limpio, y esperar que prosperase la idea de Turner, es no conocer a ese hombre.

—Lo que pasa, es que sospecha que está ante un caso más de falsa afirmación de agotamiento. Turner si ha sido así, no lo va a pasar nada bien. Y Crane tuvo mala fama cuando estuvo por Colorado Springs… No creo que haya cambiado. Pero Brydem es un zorro viejo que sabe mucho de minas. Y un gran desconfiado. No le convencerán…

Brydem pidió a Ames que se preparara para realizar una visita a Butte, como Comisionado de Minas que el Gobernador ofreció le iba dar cuenta de haber sido nombrado para ese cargo, de Washington, y que era federal ese nombramiento.

Estuvo con Perry en las oficinas de la «West». Quería ir bien informado del personal que tenían en aquella ciudad del Norte. Y muy especialmente de ese Director que se obstinaba en vender una mina. La más famosa de cuantas esa Sociedad tenía en Montana.

—Estáis convencidos que era falsa la declaración de «agotada» ¿verdad?

—Completamente convencidos de que lo prepararon para seguir produciendo. Y lo más probable será que ése Crane esté trabajando para «la Montana», una Sociedad que es la que más competencia nos hace.

—Haré que todas las sociedades presenten sus documentaciones y se pongan al día en el respeto a la ley. Pero ten en cuenta que se ha expoliado bastante y eso tendré que demostrarlo… Cosa que no será fácil.

—No te va a ser fácil, nada.

CAPÍTULO VII

-¡Sandra…! —gritó un ganadero—. ¡¡Sandraaa…!! Ven aquí.

—¡Ahora voy, hombre, no grites tanto…! —Iba diciendo—. ¿Qué quieres? Y no me gusta que se grite en el saloon. Y has visto que estaba hablando con Davie…

—Estoy seguro que terminaré por cansarme.

—Hace tiempo debimos arrastrar a esta charlatana.

—Quieto… Es posible deje en libertad de hacerlo muy pronto.

—Es verdad que hemos debido arrastrar tu cuerpo hace tiempo —decía otro vaquero.

Sandra no dejaba de sonreír.

—¿Sabes que tienes unos vaqueros muy impulsivos?

—Es que están cansados de oírte hablar mal de nosotros.

—No es cierto eso que dices. No hablo mal de vosotros, lo que hago es desmentir lo que soléis decir que pasó con Charles. Y no comprendo que habiendo sido en este local y sabiendo que yo estaba aquí, mintáis de la forma que lo hacéis. Tu hermano Charles una vez más provocó a Lorne. Y tú sabes por qué lo hizo. Nunca habíais visto disparar a Lorne y todos sus vaqueros tenían endiosado a Charles. Se consideraba muy superior a Lorne, por eso entró provocando y dispuesto a matar, y murió con la sorpresa en los ojos. No comprendía que Lorne fuera más veloz que él. Murió sin comprenderlo, pero su muerte fue merecida. No hagas tanta comedia. Te tenía muy harto… Y tú sabes que era provocador y agresivo. Y concretamente, ese día, entró dispuesto a matar a Lorne. Le vimos mirar desde el exterior, por la ventana para comprobar que Lorne estaba aquí. Se dieron cuenta todos. No tienes más que preguntar. Aunque sé que lo has hecho y sabes la verdad. También sé que te tenía cansado… Le defendiste siempre aun no teniendo razón y eso le hizo mucho daño… Creía que no le podía pasar nada. Y los vaqueros le hicieron creer que era superior a todos con el «Colt»… Y tan seguro se creía que entró decidido a matar. Por eso la provocación fue rápida. Dijo que iba a traer a este local a Elsie para bailar con ella.

—¿Es que vas a dejar que siga hablando y mintiendo así? —decía un vaquero—. Lo que hizo Lorne, fue traicionar a Charles y asesinarle. Porque la muerte de Charles fue un asesinato. ¿Por qué se ha marchado?

—Porque su madre y hermana se lo han pedido. No querían se viera en la necesidad de seguir matando.

—Ha escapado porque sabe que le íbamos a colgar nosotros.

—No sois justos con Lorne. Se vio en la necesidad de matar para no ser muerto. Lo que pasa, es que os ha sorprendido a todos que Lorne superara a Charles. Y la verdad era que le teníais engañado. Le hicisteis creer que era el mejor con el «Colt», y eso es lo que le llevó a la provocación y el deseo de matar. Lorne estaba tan tranquilo.

—¡Le voy a perseguir hasta donde esté escondido! Haremos unos pasquines en los que ofreceré mil dólares por entregarlo vivo o muerto. No escapará. Esos pasquines serán como una jauría de perros…

—No te comprendo, Tom. Estabas muy cansado de tu hermano que llegó a amenazarte y a decir que era superior a ti y si no te adelantas a él, te habría matado… Sabes que provocó a Lorne. ¡Que trató de matarle! Y ahora hablas de perseguirle con pasquines. Creo que la madre y hermana de Lorne hicieron mal al pedir que marchara una temporada. Debieron dejarle que acabara con los cobardes que ahora, al saber que está lejos, hablan de él como lo están haciendo. Aunque es posible que esté en su rancho y salga por las noches para ir castigando a los que se sienten tan valientes al no ver a Lome.

—¡Elsie, va a bailar con todos nosotros! —dijo otro vaquero de Disney.

—¡Sandra! —Entró diciendo uno—. ¿Sabes la noticia?

—Si fue aquí y estaba yo presente. Estoy discutiendo con Tom… No tiene razón en lo de los pasquines.

—No me refería a eso. Es que está tomando posesión un nuevo juez.

—¡¡No es verdad!! —exclamó Disney.

—No tienes más que acercarte al juzgado. Es así de alto y muy joven.

—No es posible que cambien el juez.

—¿Por qué no pueden hacerlo?

—Tendré que ir a presentarme a él —decía Disney—. Y le pediré que sea el que firme el pasquín de reclamación para castigar a un asesino.

—Así que ese juez hable con los demás, se dará cuenta que estáis mintiendo.

—Debe ser un amigo de Brahley. Lo tenían solicitado hace días…

—Cierto —dijo un vaquero—. Es verdad que hablaron de que iban a nombrar juez de la ciudad a un amigo de ese abogado.

Con esta confianza, Disney se presentó en el Juzgado. Y el nuevo juez le miraba con atención.

—¿Es usted sheriff elegido o nombrado?

—No comprendo.

—Está claro —dijo el juez—. Estoy preguntando si hubo elección y votación para el cargo que usted ostenta…

—Me nombraron el alcalde y el juez anterior.

—Gracias…

—Supongo que es usted amigo de míster Brahley…

—Se refiere al que fue candidato a Gobernador, ¿verdad?

—Sí. Él fue quien me recomendó para sheriff.

—Está bien. Ya hablaremos más tarde. Ahora estoy un poco mareado.

—Hace pocos días asesinaron a un hermano mío y el matador se escapó… Quería pedirle a usted que firmara un pasquín de reclamación con la oferta de mil dólares que yo pagaría…

—Hablaremos más tarde… Estoy haciéndome cargo aún de este juzgado y sus asuntos pendientes.

El sheriff regresó a la casa de Sandra.

—¿Ha estado a ver al nuevo juez? —preguntó uno de sus vaqueros.

—Me parece muy joven para un cargo de tanta importancia en la primera ciudad del Estado. Ha confesado que estaba mareado. Y me ha dicho que más tarde hablaremos. Debe ser amigo de Brahley —añadió en voz baja a su vaquero.

Los dos sonreían. Los clientes que iban entrando comentaban el cambio de juez.

—Ya le he hablado del pasquín, que firmará él… ¡No va a escapar Lome a esos lebreles! Le van a perseguir como si fueran unos perros de buen olfato.

—¿No debieras estar en el juzgado por si te necesita?

—Ya me llamará. Me ha dicho que más tarde hablaremos.

Dejaron de hablar al aparecer en el local el Senador Grays, que dijo a Disney.

—¿Qué ha pasado con mi hijo?

—¡Es cierto! No me acordaba de él. Pero tenemos un nuevo juez. Y será el que tenga que decidir.

Entró en ese momento el abogado Naches que dijo al sheriff:

—Ya está dejando salir al hijo del Senador. Iremos a la Corte cuando el nuevo juez lo indique.

—¡Bueno! Si ustedes entienden que debe esperar para ir a la Corte sin necesidad de estar en prisión, le dejaré salir y si el nuevo juez me pregunta le diré que ustedes son los que me han aconsejado. ¡Vamos a la prisión!

El Senador y el abogado iban contentos. Pero al llegar a la oficina-prisión se quedaron sorprendidos los tres. Un teniente del Ejército estaba en la oficina-prisión.

—Celebro que haya venido, sheriff —dijo el teniente—. He enviado soldados a buscarle.

—Venimos a por el que está detenido, que esperará en casa, a la reunión de la Corte. Es el hijo del Senador Glays…

—Lo siento de veras, pero tengo instrucciones estrictas a las que debo ceñirme. Así que si no me traen una autorización del juez, no podré acceder a lo que ustedes indican.

—Yo soy su abogado defensor. Y puedo visitar al juez que ha cesado… Depende de él este caso… Y es de esperar que el nuevo ocupante del Juzgado esté de acuerdo en que espere a la Corte en casa.

—Traigan la autorización del juez. Puede quedarse, sheriff. Me ayudará mucho. Pero si quiere acompañar a estos caballeros al juzgado…

—Sí… Iré con ellos.

Al salir de la oficina-prisión, dijo el abogado.

—¡Qué fatalidad! ¡Han ido a cambiar de juez precisamente ahora! La intervención militar es cosa del juez… Y no esperen autorización alguna.

—Debemos intentarlo al menos…

—¡No me gusta esto! —insistió el abogado—. Y veo muy mal al muchacho.

—Ha debido estar en su casa hasta la reunión de la Corte…

—Lo hemos querido hacer muy legal. Y no podíamos sospechar que iba a pasar esto… Si hay nuevas diligencias, serán distintos los testigos que comparezcan ante el juez. Y eso, supone la cuerda.

—¡No es posible!

—Repito que no me gusta. Si sólo fuera esta muerte… ¡Es que tiene antecedentes!

La visita al juez, dio como resultado una negativa rotunda.

La esposa del Senador reclamaba a su hijo… Estaba habituada a que no le sucediera nada a su hijo por muy fuertes que fueran sus abusos. Y hasta solía reír con el hijo, cuando éste refería sus aventuras con algunas de las muchachas acosadas por él.

—¿Cuándo va a venir el muchacho a casa? —preguntaba.

—Se han complicado las cosas… Han cambiado el juez… Y el nuevo, es partidario de otro sistema.

—¿Es que va a ser más importante ese juez que tú? Ya estás haciendo que venga a casa.

—Tienes que hacerte a la idea de que no es posible.

—¡No digas tonterías!

—No son tonterías… Y confesaré que estoy muy asustado. Este juez nuevo, puede llamar a testigos, verdad. Y eso… sería muy grave. Ha creído que por ser mi hijo, no le pasaría nada… Y hemos cometido el error de creer que en efecto no pasaría nada… Nos ha sorprendido este cambio de juez. El que estaba no ha dicho nada. Comenta el Secretario que había solicitado el traslado. Y lo llevaba en secreto…

—¡Tienes que hacer que Bill venga a casa!

—¡No lo puedo conseguir! Y no quiero engañarte. Esta vez, va a ser muy difícil. El juez que había nos ha engañado a todos. Y Naches está tan asustado como yo. Teme, y con razón, que sea éste el primer caso que va a perder en cuatro años.

El abogado dijo al Senador que tenía que pedir toda la ayuda que pudiera. Incluso con la intervención del Senado Federal.

—Debe pedir al Gobernador que le ayude.

—Sabe que eso es muy difícil. No habrá olvidado lo que dije de él cuando creímos que era Brahley el triunfador. Ridiculicé su figura y nos reímos los reunidos. Fui en cabeza de la manifestación que daba ¡vivas!, al que consideramos vencedor. No creo que él haya olvidado…

—No estaba aquí.

—Pero el periódico lo hizo constar.

—Es que veo muy mal a Bill. Hay que admitir que estaba muy mal enseñado.

—¡¡Es mi hijo!!

Por fin se decidió a visitar al Gobernador. Y cuando anunciaron su nombre el Gobernador sonreía. Estaba añadiendo nombres a la relación que tenía hecha. Era un cambio general de jueces. Lo que preparaba era una segunda lista.

Para el Senador era muy violento presentarse ante el que había ridiculizado cuando creyó que era su amigo el vencedor para el cargo de Gobernador.

Fue recibido de una manera correcta y hasta algo afectuosa al considerar que, como padre, era natural lo intentara todo.

—Puede creer, Senador —le dijo—, que lamento no poder hacer nada. Quiero que la justicia sea independiente. Independencia que es necesaria para una recta aplicación de la ley. Y debe fiarse de los encargados de esa justicia.

—Se trata de mi hijo, Excelencia. Es posible que, como joven, haya cometido alguna torpeza…

—Comprendo su deseo como padre. Pero repito que no está en mi forma de entender la justicia, intervenir cuando es la Corte la que ha de decidir.

—Le suplico olvide lo que yo hablara en determinados momentos.

—Está olvidado. Puede estar seguro. Pero nada puedo hacer. Hay que dejar a los jueces y jurados que digan la última palabra.

Salió convencido de que el Gobernador no iba a interceder. Y así lo confesó al abogado. Después del interrogatorio permitieron al abogado visitar a su defendido. Y al conocer lo que había declarado, se echó las manos a la cabeza.

Y al hablar con el Senador, dijo:

—No hay duda que es el primer caso que perderé en cuatro años. ¡Se ha condenado él solo!

Palabras que recordaría el Senador, cuando una semana más tarde, quedaba confirmada la sentencia de cuerda. Y fue ejecutado dos días después de confirmada la sentencia.

No hubo el menor pesar por esa muerte. El ejecutado había conseguido ser odiado por una gran parte de la población. Y mostró a los amigos de la administración anterior, que todo había cambiado. Con las anteriores autoridades, Bill estaría en su casa sin haber sido molestado. Qué fue lo que pasó en el anterior crimen cometido por Bill.

El abogado que no perdiera un caso en tanto tiempo, el que fue candidato a Gobernador y todos sus amigos, entendieron que el asunto del hijo del Senador era un aviso para todos. Desaparecía la opinión reinante sobre el Gobernador y empezaban a admitir que estaban equivocados.

Cómo el sheriff no había sido molestado y el Gobernador, las pocas veces que habló con él, fue correcto y hasta amable, se decidió a hablarle de su deseo de perseguir a Lorne con unos pasquines firmados por su Excelencia.

Solicitó una entrevista y el Gobernador estuvo escuchando la historia que el sheriff llevaba preparada, sin haberle interrumpido una sola vez.

—¡No soy partidario de ese sistema! Y mucho menos cuando los hechos se falsean, que es lo que está haciendo usted en estos momentos. Su hermano Charles era carne de horca. Y la culpa era sólo de usted. El, consideraba que gozaba de una impunidad absoluta. Había matado otra vez… Y como se consideraba el mejor «Colt» de Colorado, fue ese día a provocar a Lorne, dispuesto a acabar con él. Los testigos lo han confirmado. Fiscalía sé ha ocupado, de averiguar la verdad. Usted ha confesado varias veces a los más íntimos que, su hermano le tenía harto. Y lo sabe porque ha oído a los testigos, que fue el provocador y el que sonriendo de suficiencia y vanidad, intentó ser el primero en disparar. ¿Cree que una muerte tan justa debe aconsejar una persecución con carteles llenos de falsedades? Ha tenido suerte, sheriff de no haber pegado un pasquín y eso que sé los tiene impresos en el taller del periódico. ¡De haber pegado uno solo, le habríamos colgado a usted! Ahora al salir de esté despacho, deje la placa en la mesa del Secretario. ¿Cómo se le ocurrió pensar que podría yo firmar unos pasquines como el que preparó usted?

—Mató a mi hermano.

—Defendiendo su vida y de una manera justa.

Cuando llegó a casa de Sandra iba furioso. Pero al verle sin placa, Sandra dijo:

—¿Qué ha pasado?

—¡¡No ha pasado nada!! —gritó—. ¡Dame un doble! ¡No hay más que cobardes!

Sandra hizo señas al barman para que le atendiera él. Y ella se retiró de la parte en que estaba Biggs. Se le unieron, el capataz del rancho y uno de los vaqueros.

—¿Cuándo firma los pasquines? —preguntó el capataz.

—No habrá pasquines. ¡Y ya ve! No llevo placa alguna. Me han destituido.

—Tiene que convencerse, patrón, que lo que intentaba no es justo. Charles era muy conocido en la ciudad… Estaba abusando escudado en su hermano… Y no hay duda que trató de matar a Lorne, al que consideraba un novato. No pudo llegar a comprender su error.

—¡Era mi hermano!

—Al que enseñó muy mal —se atrevió a decir el capataz—. Nos estaba amenazando todos los días, como amenazaba a todos los que no consideraba como amigos.

—¡Ese cerdo de Gobernador! No será una reclamación oficial que era lo que yo pedía, pero no pueden evitar que como particular ofrezca una cantidad por castigar al asesino de mi hermano.

—¡No es posible insista en esa idea!

—Hay «rastreadores» que cobran por esa clase de servicio…

—¿Caza recompensas? Está considerado como delito grave.

—Es asunto del interesado.

—Pero si habla y dice quién lo contrató, será colgado con él.

—¡No será tanto! Y vamos a arrastrar a Jenny…

—Al decir «vamos», supongo que no me incluye a mí —dijo el capataz.

—¿Es que tienes miedo?

—Ésa es la palabra exacta. Sí. Tengo miedo. Colorado está cambiando mucho. Y el Gobernador del que se han reído y aseguraban iba a abandonar, va a dar mucha guerra. Ha cambiado más de veinte jueces… Y ya ve cómo colgaron al hijo de un Senador. La ley va a ser respetada… Y le voy a dar un consejo, patrón, ya que voy a marchar del rancho: Olvide el asunto de Charles. ¡Y no crea que me engañó a mí! Es usted el que más se alegró de la muerte de Charles. Y todos esos deseos de pasquines, no es más que una comedia.

Visitó al Gobernador porque estaba seguro que no iba a acceder. Pero se comentará que en su inmenso dolor ha intentado el castigo del que mató a Charles, que ha sido lo más justo que se ha hecho en Denver.

—Así que me has tenido engañado… ¡Tienes miedo!

—Ya lo he dicho antes. Es verdad que tengo miedo. Y por eso marcho del rancho.

—Está bien. Emil… —dijo al vaquero—. Hazte cargo de la jefatura del rancho. Eres el nuevo capataz.

—Sesenta dólares que me debe —decía el capataz.

Biggs pagó sonriendo. No le preocupaba la marcha del capataz. Y aunque era verdad que estaba cansado de su hermano que abusaba escudado en él, el hecho de que le hablaran como lo hicieron el Gobernador y el capataz, hizo que el deseo de castigo a Lome se incrementara.

Hablando con el nuevo capataz, planeó el castigo a Jenny, y a Elsie. Novia y hermana de Lorne.

Había oído hablar de un «rastreador», o caza recompensas, a quienes solían llamar «Buitres» que vivía en Leadville.

Hacía tiempo que estaba prohibido el empleo de estos hombres. Y se consideraba delito el hecho de contratarlos. Durante años, las autoridades se valían de estos rastreadores para castigar a los condenados en rebeldía. Y eran los mismos jueces los que contrataban los servicios de esos «buitres».

Pidió a uno de sus vaqueros que fuera en busca de ese «buitre».

Y cuando tres semanas más tarde entró en el local de Sandra, el vaquero enviado a Leadville con el que le acompañaba, Gretta, una de las empleadas de Sandra, miraba sorprendida al acompañante del vaquero de Biggs.

Sandra, sorprendida se dio cuenta del interés de Gretta por ese forastero.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sandra al ir a pedir bebidas al mostrador—. ¿Es qué conoces al que acompaña a Joe?

—Tengo miedo que él me recuerde. Es un «buitre» de lo más cruel, estuvo de acuerdo con un juez que hubo en Wichita, de Kansas. Que condenaba en rebeldía sólo para emplear a este «buitre» y se repartían los doscientos dólares que ofrecía el juzgado de manera oficial. Se convirtió en un empleado judicial, cuando lo que en realidad era el verdugo oficial de ese juzgado. Los últimos compromisos eran de quinientos dólares. Tenía fama de ser un buen rastreador. Pero se sospechó que para cobrar esas cifras destrozaban el rostro de las víctimas. Y no se podía saber si el cuerpo entregado era el que el juzgado condenó, pero se daba por hecho… No sé si lo has leído o no. Ese juez fue arrastrado y colgado frente al edificio del juzgado. Le colgó el hermano de uno de esos asesinados por cobrar la gratificación ofrecida. ¡No me atrevo a correr el riesgo que me recuerde! Voy a marchar a Colorado Springs… No me atrevo a seguir aquí. Avisa a esas muchachas por si Lome está escondido en el rancho.

—No creo que esté en el rancho.

—De todos modos, les avisas. El que va con él, es un vaquero de Biggs. ¿No?

—Sí.

—Eso es que ese ganadero no olvida el asunto de su hermano y eso que es el que, sin duda, se alegró más de aquella muerte. No hay quien entienda a algunas personas.

Sandra no pudo contener a la empleada que marchó de la casa y fue, como había dicho, a Colorado Springs.

Biggs ocultaba que su deseo de, acabar con Lome, se debía a la seguridad qué le dieron de que el rancho que tenía esa familia, poseía una riqueza inmensa de plata.

Sólo Biggs sabía que había sido él quien envenenó a su hermano Charles en contra de Lome y fue por lo tanto el más sorprendido de lo que ocurrió. No podía sospechar ni remotamente que pudiera ser más veloz que Charles. Y cuando comentaron que Lome había sido presionado por la madre y la hermana para que marchara, pensó que esas dos mujeres podían ser asustadas hasta conseguir que vendieran el rancho, si la oferta que se le hiciera era sugestiva. Sabía que la madre de Lome hacía tiempo soñaba con la venta del rancho para volverse a la tierra de donde procedía.

Sospechó que Lorne podría estar en el rancho. Y se precipitarían las cosas si Lorne era cazado por ese «buitre». Las mujeres al verse solas, venderían con rapidez. Había que cazar a Lorne. Y la persona ideal, era «Vulture Kansas». El buitre de Kansas, como se conocía a ese caza recompensas. Tenía fama de no haber fallado nunca. Su verdadero nombre era Edward Deschutes. Tenía cuarenta años, de estatura normal y poca grasa. El rostro típico de «póquer». Vestía ropa de cow-boy. Y su aspecto por lo tanto, era como uno más de los centenares de vaqueros que entraban a diario en la ciudad.

Biggs riñó a Edward y al vaquero por haber ido al rancho.

—No era necesario se informen de esta visita.

—No nos han visto.

—Eso es lo que no se puede saber. Y no habéis debido venir…

—¿Es qué yo no puedo ser amigo del dueño de este rancho? —decía el llamado Edward.

—Pero era preferible no tener que hablar de nuestra amistad.

Cuando regresó a la población y entró en el hotel donde había solicitado una habitación, una vez en ella, se echó vestido sobre la cama y jugueteó con un «Colt» del 38. Y reía mientras volteaba el arma. Estaba satisfecho de lo hablado con Biggs. Hasta esa noche no empezaba su trabajo de rastreo. Tenía las instrucciones precisas y las sospechas de los lugares en que podría estar escondido Lorne. Le dieron tantas seguridades de que debía estar allí, que le pareció iba a ser muy sencillo el hallar a la persona buscada.

Sandra se había movido en esas breves horas. Y confirmó el temor de la muchacha al saber que el Buitre había estado en el rancho de Biggs. Ya no le cabía duda que era Lorne la persona indicada para el trabajo de ese verdugo. Y envió recado a Elsie y a Jenny. Y no les ocultó nada de lo averiguado y de lo que temía. Las dos dieron las gracias a Sandra y le dijeron debía estar tranquila. Acordaron vigilar ellas hasta localizar al Buitre.

Biggs iba poco por el pueblo. Y los minutos que estaba en casa de Sandra, los dedicaba para hablar mal de las autoridades de Denver, y entre ellas del Gobernador. Insistía en que había sido una injusticia el retirarle la placa de sheriff.

A los cuatro días que Biggs suponía había de estar buscando el rastreador algún indicio de la estancia de Lorne en su rancho, el cocinero de los vaqueros, echó de menos a dos vaqueros a la hora del desayuno, pero como imaginaron que se quedarían en el pueblo al sentirse cargados de bebida, que era lo que solían hacer al beber demasiado, no le concedieron la menor importancia. Pero al faltar los mismos al almuerzo, se preocuparon el cocinero y el capataz, y mientras almorzaban los restantes comentaron esas ausencias que no tenían explicación para ellos. No eran de los que acostumbraban a quedarse a dormir en la ciudad si se les hacía un poco tarde.

Cuando se convencieron que esos dos no se presentarían, faltó otro más.

—¡No me gusta esto! —decía el capataz—. Creo que tenemos a Lorne en su rancho.

—No creo que esté en el rancho.

—Pues no hay más explicación de estas ausencias, que se trate de un castigo de Lorne por lo que están hablando en el pueblo de nuestros vaqueros.

Biggs pensaba en el Buitre del que no había vuelto a tener noticias.

Elsie y Jenny habían localizado al Buitre y era él quien estaba estrechamente vigilado.

—Creo —dijo Elsie— que estamos haciendo una tontería. Este verdugo si descubriera a Lorne, no dudaría en matarle y cobraría lo ofrecido por ese cobarde de Biggs.

—Tienes razón… —dijo Jenny. Palabras que sin poder ser oídas por el Buitre suponían una pena de muerte para él.

No necesitaron el empleo de las armas. Bastó con un arco y dos flechas. Jenny se encargó de ello. Y como las dos vestían de vaquero, se movían como si lo fueran, por las noches y sin dejarse acercar por los otros.

CAPÍTULO VIII

Eran muchos los curiosos que se asomaban al local de Sandra que había sido destrozado por unos vaqueros que discutieron con otros de distinto equipo.

Sandra miraba como un curioso más todo el destrozo y sonreía levemente. Pensaba en los vaqueros que preguntaban por ella para que se sentara al lado de ellos. No conocía a todos y lo que hizo fue meterse en sus habitaciones y salir por el corral que había detrás del edificio y donde tenía su caballo con el que salía pasear durante bastantes días durante el mes.

Cuando regresó y se encontró el local destrozado, le informaron que el enfado había sido por no querer sentarse ella con esos vaqueros desconocidos y que supieron pertenecían a dos ganaderos que tenían sus ranchos bastante alejados de la ciudad. Y que cometieron el enorme error de comentar en otros locales lo que habían hecho para castigar la soberbia de Sandra.

Esa vanidad, típica del vaquero, permitió que el juez encarara a los soldados que seguían por la ciudad, dependientes de la jefatura militar de Colorado. Y que una hora más tarde, estuvieron en una celda de la prisión local.

Los cuatro vaqueros reclamaban a sus amos. El sheriff que provisionalmente había nombrado el juez, de acuerdo con el alcalde que no se atrevió a la más leve oposición, buscó con uno de sus comisarios, provisionales también, a los dos ganaderos. Fueron encerrados también.

Éstos protestaban y decían que ellos no eran responsables de lo que los vaqueros hicieran lejos del rancho. Fueron llevados a presencia del juez. Era la primera vez que le veían y se sorprendieron al ver la edad que debía tener.

Empezaron a decir lo que habían dicho antes en las celdas, que no podían ser responsables de lo que habían hecho esos vaqueros.

—Ustedes pueden descontar de sus sueldos la cantidad que van a entregar ustedes.

—¿Nosotros…? —exclamaron los dos vaqueros a la vez.

—Y no saldrán de las celdas hasta que no lo hayan pagado. ¡Teniente! Hágales saber lo que han de pagar cada uno. Pueden volverles a las celdas.

Gritaban en la oficina del sheriff y en la que había unos soldados, que era un abuso. Que no llegaría a gastar Sandra cien dólares en dejar el local como estaba y pedir mil dólares a cada uno de ellos, era un abuso y un robo descarado.

Pero después de muchas protestas se convencieron que no iban a salir si no pagaban y decidieron hacerlo.

—Con este dinero, dejo este local como el mejor que haya en la ciudad —decía Sandra cuando le entregaron los dos mil dólares.

Y el juez, considerando que era bastante castigo, dejó que salieran los seis.

—La próxima vez —decía uno de los vaqueros—, van a tener que arreglar a Sandra.

Le hicieron callar los otros. Tenían mucho miedo a los militares.

Sandra fue invitada por Jenny a estar en su rancho hasta que se arreglara el local. Pero Jenny y Elsie le estuvieron hablando sobre lo que más le convenía.

—Mira, Sandra… —decía Elsie—. Los pocos ganaderos que llegan hasta aquí con el ganado van a considerar asunto de prestigio el tratar mal al local y a ti… Lo que debes hacer es vender así cómo está.

—Me gastaré unos dólares, parte de lo mucho que me han entregado y una vez arreglado sacaré bastante de él.

Pero hubo un comprador sin necesidad de que lo arreglara, porque no lo quería para saloon, sino para oficinas de una Sociedad Minera que estaba en periodo de organización. Para los vaqueros era una contrariedad. Les privaban de un local y de la posibilidad de dar guerra en él.

Sandra, una vez cobrado lo conseguido por el edificio, marchó a Denver. Las dos amigas le despidieron en la estación.

Biggs era uno de los ganaderos que lamentaba la desaparición del saloon de Sandra. Pero le agradaba que ella marchara. Era la que más insistía en que la muerte de Charles había sido una cosa justa.

El Buitre cobraba por días más la estancia en el hotel. Y aparte, quinientos dólares que le ofreció. Le dejó un mensaje en el hotel y se presentó en el rancho en virtud del mismo.

Presionó Biggs para que terminara su trabajo.

—Es que creo que no está en ese rancho. Vigilo a distintas horas. Voy a tener que abandonar por primera vez…

—¡No es posible!

—He perdido varios días por la seguridad que me daban de que debía estar en ese rancho… Y no creo esté.

—Lo que pasa es que tal vez no salga de la vivienda ante el temor de que le vea algún vaquero.

—Trataré de hacer hablar a alguna de las personas que están en la vivienda principal.

En el rancho seguían echando de menos a los vaqueros que faltaron. Y entre los restantes comentaban que eran los que más y peor hablaban de Lorne.

—No creo que sea una casualidad —decía el nuevo capataz.

Biggs estaba disgustado por lo que le dijo el Buitre. Y empezaba a admitir que no estuviera Lorne en su casa.

Esa noche, dio un grito espantoso, infrahumano, al meterse en la cama. Acudieron todos los que vivían en esa parte del edificio. Biggs en paños menores estaba temblando violentamente y se vestía ayudado por el capataz. En la cama estaba el cadáver del «Buitre». Y no se explicaba cómo pudieron llevarle hasta allí sin que se dieran cuenta.

Todos preguntaban quién era ya que no le conocían. Y Biggs tenía que decir no conocerle tampoco. Pero lo que le preocupaba, era lo que quería decir ese mensaje.

Decidió hacer saber en distintos locales que consideraba la muerte de Charles como una cosa normal y justa.

Confesaba que era un provocador que le tenía muy cansado. Y se comentó ese cambio de Biggs. La verdad que motivaba esos comentarios, era el miedo que la muerte del caza recompensas le produjo, y el que nuevas investigaciones en el rancho habían sido completamente negativas al ser analizadas distintas muestras de rocas. No le interesaba que vendieran el rancho las dos mujeres. Su miedo llegaba a tenerle de las dos jóvenes a las que culpó de la muerte del Buitre y de los tres vaqueros que habían desaparecido.

Y sorprendió dos semanas más tarde, vendiendo el rancho y marchando de esa zona. Esa venta había sido una gran sorpresa. Las más sorprendidas fueron Elsie y Jenny, que se alegraron mucho con esa noticia. Y pensaban en el regreso de Lorne, pero no sabían dónde estaba para poder hacerle saber que no habría inconveniente alguno de que regresara a casa.

En la Residencia había reunión. Estaban los viejos compañeros de Universidad. Y el Gobernador hacía saber cuál era el cargo de cada uno de ellos:

Ames, Comisionado de Minas y por primera vez, para dos Estados a la par.

Allan, Procurador General.

Nero Dairy, Juez de Denver.

Mike Coos, Marshal U.S., de Colorado.

Llamado el periodista, le entregó personalmente el Gobernador una relación de nombramientos y aprovechó para presentarles los referidos.

Cuando salía el periodista de la Residencia, iba pensando en los que consideraban que el Gobernador iba a abandonar porque se veía aislado y falto de apoyo. Los cargos más importantes no llegaba ninguno de ellos a los treinta años. Al desdoblar el papel que le entregó su Excelencia, vio que figuraban en la larga relación, los jueces para veinte Condados. Los más importantes del Estado. Y reía sólo por la calle al pensar en los rostros qué pondrían los que habían considerado que el Gobernador no lo iba a ser más que de la Residencia. Desde que Sandra marchó, el periodista entraba en una cantina, propiedad de una muchacha también, pero muy distinta a Sandra. Era amiga del grupo de los no partidarios del nuevo Gobernador. De los que formaron en aquella manifestación a favor de Brahley. Era un local en que se comentaba que no se atrevía a mover las autoridades, que seguían funcionando con la misma autoridad.

El cambio de juez local, fue una especie de aldabonazo… que hizo pensar a muchos si no estarían equivocados con el joven e inexperto Gobernador. Este cambio de juez fue una alarma para Naches y para Brahley. Y el hecho de colgar al hijo del Senador, indicaba que había firmeza.

Lupe, la dueña de la cantina, como ella quería se llamara a su local, miró sonriendo al periodista.

—¿Whisky…? —dijo.

—Sí.

—¿Es verdad que te han llamado para una fiesta en la Residencia?

—He sido llamado, sí, pero no se trataba de una fiesta. Sólo era una reunión.

Muchos de los clientes de la cantina eran congresistas y senadores locales.

—¿Alguna novedad, periodista? —preguntó uno de los senadores.

—¡Muchas novedades!

Dejaron de hablar muchos y se hizo un gran silencio.

—¿A qué te refieres, periodista? ¿Ha decidido marchar al fin nuestro «experto» Gobernador?

—¡No creo piense abandonar! Estaba muy contento en la Residencia. Y me han sido presentados el nuevo Procurador General, el Marshal U.S., el comisionado de Minas… y el Juez local al que ya conocía. Y aquí tengo relación de veinte nombramientos de Jueces de Condados. ¿Verdad que esto no indica que piense abandonar?

—¡Ha engañado a todos! —dijo uno—. Ha estado descubriendo quién es cada uno de los que se movían cerca de la Residencia y dentro de la misma. Ahora sabe lo que es cada uno…

—Se ha traído a media Universidad —dijo el periodista riendo—. En esta relación de jueces, la mayoría estudiaron con el Gobernador. Y con los más amigos, que son los que me fueron presentados hace una hora nada más.

Se apreciaba entre los clientes que no había la alegría que sólo unos minutos antes.

—Estás contento, ¿verdad? —decía Lupe—. Has venido a gozar dando esos nombramientos con los que más de uno de los que están aquí ahora soñaban. No ha elegido ni uno del grupo de Brahley ¿verdad?

—¿Crees que tenía motivos para ello? Desde que fue elegido, no han dejado de burlarse y reírse de su inexperiencia. Ha estado callado y descubriendo a sus enemigos. Y el grupo rector, que estaba en la Residencia hace una hora, pueden imponer un respeto como lo hace el equipo de Alwin Adel, que a partir de ahora va a perder su hegemonía que da el saber manejar las minas. No creo que los nombrados autoridades superiores se van a asustar de ese equipo.

—¡Cuidado!, con ese equipo.

—Cuentan los otros con los militares y la guardia nacional. Y seguro que son empleadas ambas autoridades.

Salieron bastantes del local y ella, reía, la dueña:

—¡Has conseguido asustarles!

—Tienen motivos para estar asustados muchos de ellos. La corrupción que, como un mar, había invadido Denver se va a clarificar y van a caer ante el hacha del verdugo, cabezas que parecían muy sólidas.

—¡Ya verás cómo no es tanto!

—La intención no puede estar más clara. Habrá que averiguar quién es cada uno de los jueces nombrados. En muchos locales de la ciudad, no habrá alegría esta tarde. Y lo mismo va a pasar en Colorado Springs y en Leadville entre otras ciudades. Los mineros están muy mal acostumbrados. Y el hecho de existir un Comisionado Federal de Minas, ha de ser una honda preocupación para muchos de ellos.

Salía el periodista sonriendo. Y Lupe al verle salir, dijo al barman:

—¡¡Ese hijo de mula!! Ha venido a gozar con esos nombramientos. No me ha hecho caso Alwin. Le he dicho muchas veces que debía arrastrar a ese periodista.

—Cree que eres muy amiga suya…

—No lo creas. Es muy astuto, pero sabe que le odio. No he podido engañarle y lo he intentado muchas veces. Y lo que me preocupa, es que se dio cuenta.

—Si parece muy amigo tuyo.

—Pues no lo creas… Y no me agrada verle aquí… Me preocupa porque sospecho que sabe la verdad. Y ahora tiene a las autoridades en su mano. Fíjate si sospecho de él, que voy a retirar todas las menores del rancho. Ese cerdo temo que sea el único que sabe la verdad de ese rancho.

—Me parece que tu temor es excesivo. Si viene más por aquí, es porque se quedó sin el local de Sandra que era al que iba cuando ella tenía el local.

—De todos modos, no me fío.

—Los clientes son discretos y no comentan lo del prostíbulo en un rancho. Es la primera vez que se hace.

—Por eso ha llamado la atención… Y son muchos los que acuden… Voy a suspender ese negocio. Es interesante y fructífero, lo sé. Pero me asusta ese maldito periodista.

—No es posible le tengas tanto miedo.

—Pues lo es.

—¿A qué esperas entonces? ¿Es que no tiene Alwin gente especializada?

—Es que ahora me asustan esas autoridades recién nombradas.

—Me estás sorprendiendo, Lupe… —decía el barman. Nuevos clientes hicieron que dejaran de hablar entre ellos.

Uno de los que entraron, era el Senador Grays, padre de Bill que fue ejecutado tras una condena de cuerda. ¡No perdonaba al Juez ni al Gobernador la muerte del hijo, que era un asesino sin entrañas, pero que para él, sólo era su hijo!

Lupe sabía que era la esposa la que no le dejaba tranquilo. Y le llamaba cobarde por no haber pagado para que mataran a esos dos.

Cuando el Senador, dijo a Lupe que quería hablar con ella, no le agradó, pero no podía dejar de atenderle. Era uno de sus mejores clientes en el rancho.

Cuando pudieron hablar, dijo el Senador:

—Tengo mil dólares para el que busques. ¡Tienen que matar al Gobernador y al Juez!

—¡¡Senador!! ¿Sabe lo que dice? No hay quien se atreva a aceptar ese encargo. Y el hecho de hacerlo, supone un enorme peligro. ¡Lo siento! ¡No me hago cargo de algo tan peligroso!

—¡Son mil dólares!

—A cambio de una cuerda. Creo que tiene que olvidar lo sucedido con Bill. Tendría que matar a los jurados y a los testigos. ¡Es duro decir la verdad! Bill murió cómo tenía que morir. ¡Fueron dos asesinatos! ¡Estaba demasiado mimado por usted! Y estaba convencido que podía matar a quién quisiera. No le pasó nada la primera vez. Yo sé que es su esposa la que le trae loco con el deseo de que se mate al Juez y al Gobernador. Les considera responsables. Tiene que pensar que el culpable fue su propio hijo. Ustedes le hicieron como era. ¿De cuántas muchachas abusó? ¿Cuántas palizas dieron sus amigos y él, a las familias que se atrevían a protestar? Tiene que admitir que su hijo era la persona más odiada de la ciudad. ¿Sabe que iba al rancho y me amenazaba con hacer saber la verdad de esa propiedad? Y no pagaba nunca a la muchacha elegida. ¡Le gustaba abusar y amenazar! Para las muchachas del rancho, fue una tranquilidad cuando le detuvieron…

—¡¡Necesito la persona que haga lo que he pedido!! ¡Te conviene mucho!

Sonreía Lupe. Que esa misma noche desaparecerían las jóvenes del rancho. Y a la mañana salían para Leadville y Colorado Springs. No quedaba el menor rastro en el rancho de la finalidad que había tenido durante más de un año. Estaba segura que el Senador estaba decidido a denunciar lo del prostíbulo en pleno campo.

Le conocía bien. A los cinco días al decirle que no encontraba quien se comprometiera a lo que pedía, envió una carta anónima al Juez. Y éste, llamó al periodista.

—Mira la carta que he recibido. ¿Sabes algo de ese prostíbulo en un rancho de la dueña de la cantina, Lupe?

—No lo he sabido, pero no me sorprende. Ella es muy capaz de tener ese negocio y de cobrar bien por él.

Pero en la visita que hicieron, no encontraron nada.

CAPÍTULO IX

-¡Es el tercer atraco que hacen en esa zona! —dijo el Gobernador—. Es lo que acaban de decir. Pero esta vez por un error en el embarque del dinero, no han podido llevarse un dólar. Deben estar furiosos. Sobre todo si es un atraco preparado con tiempo.

—Yo creo que esos asaltos deben prepararse con tiempo. Bueno, hay una cosa que debemos celebrar. Les ha fallado algo.

—No es fallo de los atracadores, sino del Banco.

—Y dices que es el tercer atraco en la misma zona —decía Allan.

—Es lo que me han dicho al dar la noticia.

—¿Qué pasa? ¿Es que no está vigilada esa zona?

—Necesitamos más ferrocarriles para que se aparten las diligencias… Y la que sirve las rutas de esa zona montañosa, terminará por no tener viajeros. No se van a atrever a seguir viajando.

—¿Qué le pasa a esa zona?

—Que es muy montañosa y la diligencia viaja unas ciento diez millas entre montañas, junto a cañones muertos. No lo conozco, pero me han dicho que está muy poco poblada esa zona. Algunos ranchos que son muy extensos con las viviendas de los mismos. Y muchas millas entre poblado y poblado.

—¿Hubo víctimas?

—Eso es lo triste. Parece que han muerto tres viajeros.

—¿Distante de aquí?

—Sí. Bastantes millas. El Representante del transportista que atiende esa línea quiere hablar conmigo. Supongo que lo que me va a decir, es que van a suspender ese servicio. Y tendré que acceder a ello aunque se perjudique.

—Si no hay más remedio, debe suspenderse el tránsito en esa línea. Se podrá atender al mismo número de personas si se estudia otra ruta.

—Habrá que estudiarlo.

—En realidad —dijo Mike— parece que es una zona poco poblada. Hay un pueblo pequeño… Miren… Aquí tenemos un plano… Como ven, es una zona muy montañosa. Este pueblo pequeño, llamado Lima, es la única población, a la que deben acudir los rancheros en busca de víveres.

Allan se acercó nervioso, diciendo:

—¡Déjeme ver! —Acababa de recordar lo que pasó a Patty en aquella montaña. Y estuvo contemplando el plano con atención.

—Eso, es un rancho, ¿verdad? —dijo a Ames.

—Sí. Y esto, es otro.

—Os vais a reír de mí, si os digo que creo saber dónde se esconden los atracadores.

—¿Crees que es el rancho de esa tal Patty del que huisteis esa muchacha y tú?

—Pues sí. Es lo que estoy pensando. La pequeña población más cercana, se llama Lima.

—¿Estás seguro?

—Completamente —y explicó lo que pasó. Y terminó diciendo—. Cuando ella descendió de la montaña sin haber visto al que hacía humo, debía pensar el que esperaba que ella habría visto algo. Y por eso no la dejaban salir del rancho y estaba tan vigilada… Creo que se debe ir hasta ese rancho.

—Debe acompañar esa muchacha a los que vayan. Es la que debe señalar cuál es la montaña a la que ella subió sin hallar nada.

—Hablaré con ella —dijo Allan.

—No creo debas venir tú…

—No pensaba hacerlo —agregó Allan—. Pero ¡cuidado! Estoy convencido que es en ese rancho dónde están escondidos los atracadores.

—Pero por lo que has referido, han de estar en la montaña y no en las viviendas del rancho.

—Pero está muy lejos eso, ¿no?

—Bastante.

—¿Y cómo explicáis la presencia allí de tanto acompañante de ella?

—Muy sencillo —dijo Allan— y es lo que debéis hacer. Vais a explorar esa mina abandonada.

Una semana más tarde de esta conversación, llegaban frente a las viviendas del rancho de Patty, el grupo de jinetes que preocupó a los ocupantes de la casa principal.

Por estar comiendo los ocupantes de la casa, no se dieron cuenta de la proximidad de los visitantes.

Estaban desmontando cuando aparecieron Tom y Mildred en primer lugar. Los dos se sorprendieron al fijarse en Patty.

—¡Ya es hora…! —decía Mildred a Patty—. Marchaste sin decir nada. Y hace bastantes días de eso.

Patty miraba sorprendida a los que salían de la vivienda.

—¿Y éstos? —dijo Patty sorprendida.

—Nuevos vaqueros.

—Que preparen comida. Venimos hambrientos —dijo uno de los jinetes de Patty—. Parece que tienes buenas viviendas… ¿Muchos vaqueros?

—¿Cuántos, en total? —dijo Patty mirando a Tom.

—Para el ganado que hay, somos bastantes estos seis y yo.

—Pues ¿qué ganadería hay?

—En realidad, no lo sé. Está muy diseminada… Y es tan extenso…

—Pero ha de tener una idea aproximada, ¿no?

—No me atrevo a dar una cifra.

—¿Es que no suelen marcar los terneros que nacen en el año?

—Pero ya he dicho que el ganado está muy extendido.

—¿Cuándo vamos a ver esa mina abandonada? —dijo uno de los acompañantes de Patty.

Tom y Mildred se miraron preocupados.

—Estamos limpiando la entrada a las galerías… —dijo Tom.

—¿Qué estáis trabajando en esa mina? —dijo Patty.

—Limpiando la entrada a las galerías.

—¿No estaban hundidas las galerías? Es lo que se ha dicho siempre…

—No se ha limpiado bastante aún.

—¿Y los otros vaqueros? ¿Marcharon?

—Cuidan del ganado que hay al pie de las montañas… Íbamos a vender algún ganado.

—¿Encontrasteis los caballos?

—¿Por qué les llevasteis tan lejos?

—No quería que nos siguierais. ¿Por qué me vigilabas, Mildred?

—¿Qué yo te vigilaba?

—¿Es que creíste que me tenías engañada? Pero no me he explicado la razón de aquella vigilancia.

—No comprendo por qué dices eso.

—Supongo que habéis vuelto a vivir en común y a ocupar la misma cama.

—No creo que haya delito alguno. Somos libres —dijo Mildred.

—Pero ¿por qué ocultarlo antes?

—No habíamos llegado a estar de acuerdo.

A una señal del que era jefe de la expedición en la que figuraba Patty, aparecieron las armas y fueron desarmados los que estaban en las viviendas.

—¿Qué es esto, Patty? —decía Tom.

—Simple precaución —dijo el jefe del grupo.

—¡¡Vaya!! —decía uno de los que estaban desarmando—. Estos tres llevan armas en el pecho aparte de las que llevan en la funda.

—¡Muy interesante! ¡No quiero errores! ¡Las manos atadas a la espalda! ¡Un momento! —dijo a Mildred el jefe del grupo.

—Voy a preparar la comida…

—¡¡Venga aquí!! —añadió el que hablaba—. ¡Patty! ¡Registra a esta mujer! Y ¡cuidado al hacerlo! —Y Mike que era el que hablaba se acercó a ella—. No creo se asuste porque mire en el corpiño, ¿verdad?

—He de estar lista para defenderme. Por eso llevo ese pequeño revólver escondido entre mis pechos.

—¡Sois interesante!

Cuando los siete estaban con las manos amarradas a la espalda, dijo Mike sonriendo:

—¿Y los otros? —Miraba a Tom al decirlo.

—Estamos todos.

—Ahora, ya puede hablar el que envió la carta denunciando al grupo de atracadores. ¿Quién de vosotros envió la carta? Gracias a ella no se envió el dinero en la diligencia.

—¡¡Ha sido ese traidor!! —dijo Mildred escupiendo a uno de ellos.

—¡¡Estás loca!! Y eres una torpe. ¡Te han hecho hablar cayendo en la trampa que te ha tendido! ¿Quién va a escribir una carta? A no ser que seas tú, Tom. ¡Eres el único que sabe escribir!

—Es lo mismo —dijo Mike—. Podéis colgarles.

—Podéis colgarnos… pero no vais a salir con vida de estas casas —decía Mildred—. Esto que me pasa, es mía la culpa. Debí matar a esta tonta.

Patty abofeteó a Mildred.

—¡¡Ramera indecente!! —decía al golpear—. Te asustaste, Tom al verme descender de la montaña. ¡Te engañé bien! Creíste que no había visto nada. Y os dejé sin caballos. ¿Fuiste el que envió esa carta…? El que escribió supo indicar dónde estaban los atracadores que salían a la diligencia.

—¿No decías que debíamos fiar en tu amante? —decía uno a Mildred—. ¡Nos estaba traicionando!

—¡¡Asesinos!! —decía Mike.

Como echaron a correr tuvieron que disparar sobre ellos. Y cuando acababan de enterrar, dijo Mike.

—No creo que fueran éstos los que salían al encuentro de la diligencia. Han de estar en esa montaña a la que subiste tú… —dijo a Patty—. Tienes que llevarnos a ella.

—Nos descubrirán desde la montaña. Sería un suicidio ir directamente a esa montaña.

—No creo que sigan allí… Debían ser estos…

Pero Patty no estaba de acuerdo. Echaba de menos a vaqueros que conoció desde su llegada al rancho.

Uno de los jinetes descubrió en una habitación a un herido que estaba bastante mal. Y con la promesa de llevarle a un doctor, dijo lo que sabía. Le hirieron en el atraco que no consiguieron un dólar. Y aclaró que los atracadores estaban trabajando en la mina abandonada.

Pero no pudieron aclarar nada. Los atracadores asustados por la presencia de los que oyeron disparar, se metieron en una galería de la mina. Galería que habían dejado al descubierto en gran parte de ella y en la que habían encontrado algo de plata, pero en cantidades minúsculas que no aconsejaba una explotación normal.

No pudieron saber las causas, pero la galería se derrumbó quedando todos los ocupantes enterrados bajo toneladas de piedras y tierra.

Bajo la montaña que visitó Patty, había una ganadería muy numerosa que supuso Mike tenía escondida allí el capataz, Tom.

En Lima, con la ayuda del sheriff, encontró Patty vaqueros. Y cuando hicieron un recuento por consejo de Mike, que duró diez días, el número de reses era muy importante.

—Toda esta ganadería la tenía escondida Tom y posiblemente de acuerdo con Mildred —dijo Patty—. Estamos muy lejos del ferrocarril. Por eso no han vendido. Los dos solos no podrían traer más que un puñado de ellas.

El sheriff de Lima, aconsejó a Patty que aprovechará los pastos de la montaña, a base de ovejas. Pero ella dijo que lo que quería, era vender el rancho. Y curiosamente, a pesar de ser tumba de tantas personas, la venta se realizó unos meses más tarde, por la mina abandonada y su leyenda.

Liz, dueña del Nevada, uno de los saloons más concurridos de Butte contemplaba la entrada de clientes con una sonrisa en los labios al responder a los saludos de los que entraban. Iban ocupando las mesas y las empleadas se movían con diligencia, recibiendo las instrucciones de los que deseaban beber. Parecían mariposas que revoloteaban entre las mesas. Y con las bandejas sobre sus cabezas iban atendiendo a todos. Lo hacían con habilidad al sortear las manos de los sentados que buscaban acariciar parte del cuerpo de las muchachas sin que sirviera de mucho las protestas de las acariciadas.

Liz, desde su observatorio, sonreía ante esas protestas y admiraba cómo escapaban de esas manos acariciadoras. Le preocupaba una de esas empleadas. Era sin duda la más bella de todas a muchos codos sobre las demás. Pero no toleraba la menor libertad en los clientes.

—¡Liz…! —dijo el barman—. Quita a Linda del saloon. Va a crear una situación violenta. Tienes que convencerte que no es como las otras… ¡Va a golpear a algún cliente!

—Tendrá que ser como las otras.

—Convéncete que no lo será.

—No pasa nada por unas caricias sin importancia.

—Pero ella no admite esas caricias inocentes como dices que son. ¡Y de inocentes nada! Ahí tienes a Luke… El «niño bonito» de Butte, ¿es una caricia inocente coger los pechos a las muchachas… y besarlos a la vista de los clientes?

—Pero bebe champaña y da buenas propinas.

—Cuando lo haga con Linda, habrá jaleos.

—¡No va a comer a la muchacha! —dijo Liz sonriendo.

—Ese muchacho está demasiado consentido…

—Es el hijo del Director de la «Montana». Y él, es una especie de súper-capataz.

—¡Es un engreído!

—Muy amigo del sheriff.

—Que está más al servicio de esas minas que de la población.

—No te preocupes de lo que en realidad no nos interesa.

—¿Por qué pones a Linda aquí con nosotros?

—¿Es que estás enamorado de ella?

—¡No digas tonterías! —Y el barman reía de buena gana. Dejaron de hablar para atender a los clientes. Y el barman miró con desagrado a Luke Clark, de quien acababa de hablar con Liz.

—¡Hola, preciosa! —dijo a Liz el aludido.

—¡Hola, Luke! —dijo ella.

—¡Mándame a la mesa a esa muchacha tan bella! ¡Va a beber champaña conmigo!

—Sabes que no dejo a las empleadas alternar con los clientes. No podrían servir más de media hora. Estarían bebidas a los pocos minutos si les dejara alternar. Sólo atienden vuestras peticiones de bebidas.

—No quisiera enfadarme contigo, Liz. No conoces lo que son los mineros desmandados. Es como una estampida en el ganado. ¡Y este local sería una pena si se enfadaran!

—No puedo hacer excepciones.

—Calla y envía a esa muchacha. ¡Va a sentarse a mi lado! ¡No soy un sucio vaquero!

Como elevó la voz fue contemplado por muchos clientes. Y como Linda pasaba en ese momento cerca de él, éste la cogió de un brazo diciendo:

—¡Siéntate aquí!

—¡Suélteme, por favor! No podemos sentarnos…

—Te vas a sentar a mi lado…

—Me hace daño, por favor…

—He dicho que te…

Linda le dio un puñetazo en el centro del rostro que le hizo caer de espaldas. Y de la contundencia del golpe hablaba la sangre que salía por la nariz y de los labios partidos.

Se levantó de un salto, pero la muchacha estaba ya ante el mostrador.

Se limpiaba con un pañuelo la sangre de la nariz y de la boca. Y marchó hacia el mostrador completamente enfurecido. Había visto los rostros sonrientes de los testigos.

Cuando estaba cerca de la muchacha, ésta cogió una botella del mostrador.

—Te voy a dar, ¡ramera! —Y al ver que ella se disponía a golpearle con la botella, empuñó el «Colt», añadiendo—: Tira esa botella, o te meto plomo en los ojos… No creas que bromeo. Tira la botella.

Un cliente se puso en pie y haciendo girar el cuerpo de Luke, le dio en el rostro una serie de golpes, al tiempo de quitarle el «Colt» de la mano. Con el que le golpeó en la boca.

—¡Linda! —gritó Liz—. Ya te estás marchando. ¡Quedas despedida!

—¿Qué te pasa? ¿Por qué despides a esa muchacha?

—Porque ésta es mi casa.

—¿Qué motivos ha hecho? ¿Golpear a un cobarde?

—Tú sí que eres un cobarde que has golpeado a Luke a traición.

—Iba a disparar sobre esa muchacha.

—Ella le amenazaba con una botella.

—Es un cliente rico, ¿verdad? Por eso trataba de hacer sentar a la muchacha a su lado. Hizo bien al golpearle.

—Ya veremos qué pasa cuando los de la «Montana» se informen. Y no creas que se olvidarán de ti.

—¡¡No me asustes!! —decía Ames riendo, ya que era él. Y a su lado estaba Mike.

Linda se acercó a Ames y le tendió una mano, diciendo:

—¡Gracias! No ha debido intervenir. Le habría golpeado con la botella. Los bestias mineros que le obedecen pueden darle un disgusto a usted. Repito las gracias, pero no debió intervenir.

—Adiós, «Duquesa» —decía burlona Liz—. No te quiero aquí. Los mineros destrozarían el local… Serás castigada. ¿Por qué no te sentaste con él?

—Para eso, debes traer a tu madre o a tus hermanas si las tienes. ¡O sentarte tú! Ése no es más que un coyote, al que tenéis mal enseñado. ¡Es carne de cuerda!

Y Linda marchó en busca de sus cosas. Regresó a los pocos minutos.

—¡Págame! —dijo a Liz.

Luke había sido llevado a casa de un doctor.

CAPÍTULO X

Se abrió la puerta con violencia. Y el sheriff que estaba leyendo un escrito miró hacia la puerta y al conocer al visitante, se levantó, diciendo:

—Buenos días, míster Clark.

—¿No se ha informado de lo que pasó ayer en casa de Liz…? Acabo de llegar de Helena y me han informado. Mi hijo está en el hospital… Fue golpeado por una ramera de las que tiene esa muchacha en el Nevada y por un forastero cobarde que debería estar en una celda. ¿Es que no se ha informado?

—Luke iba a disparar sobre una muchacha y un cliente lo evitó golpeando a su hijo.

—¡Es un tonto! Pero debió disparar sobre ella y sobre el forastero. Pero no se preocupe… Los mineros se encargarán de castigar a los dos. ¡Y vamos a cambiar de sheriff! ¡No queremos cobardes con esa placa!

—No tiene razón para enfadarse tanto. Luke trató de obligar a una muchacha a sentarse cuando sabe que esas empleadas no alternan con los clientes. Y luego iba a disparar sobre ella.

—Debió disparar. Le había golpeado esa ramera.

—No es justo, míster Clark. Debe informarse en el Nevada.

—Es la dueña la que me ha dicho que fue una cobardía lo que hicieron con mi hijo. Y está grave en el hospital. Le ha destrozado la boca ese forastero.

—Le golpeó con el «Colt» con que su hijo iba a disparar.

—Fue un tonto al no hacerlo con rapidez. Dejará de ser sheriff… Y nos encargaremos de castigar a la ramera y al forastero.

Y el minero salió con la misma violencia que entró. En las oficinas de la «Montana» completamente furioso. Le rodearon los empleados y le preguntaron si el sheriff iba a detener al forastero y castigar a Linda.

—Le he dicho que nos encargaremos nosotros del castigo a los dos. Así que ya están avisando a Hoss, que venga a verme.

Y cuando se presentó el reclamado, le dijo:

—Busca los hombres que necesites, para castigar a ese forastero y a esa ramera. A ella que sea llevaba a una de las minas y que los muchachos le hagan sentirse mujer de verdad, y al forastero le arrastráis para colgarle al final.

Fue interrumpida la entrevista por la entrada en el despacho del ayudante de Clark. El de confianza de él.

—¿Ha leído el periódico?

—No. Estoy furioso con lo sucedido a Luke. ¿Qué pasa?

—Está en Butte el Comisionado de Minas. Y hemos de llevar al juzgado una serie de documentos que señala en el periódico. Entre esos documentos, todas las escrituras de propiedad de todas y cada una de las minas que la Sociedad tenga en la jurisdicción de Butte. Una relación sobre la producción de un año a esta parte, y relación del mineral llevado a Anaconda a la refinería.

—¿Para qué quiere tanto papeleo?

—Está bien claro. Para descubrir la expoliación. ¡Nosotros hay muchos documentos que no podremos presentar!

—Se le dice que ya lo haremos. ¿Es que va a ordenar en nuestros asuntos?

—Míster Crane está asustado. Teme que descubran el mineral que hemos entregado a la refinería como nuestro cuando era de la «West». Y es mineral que se diferencia.

—¿Quién conoce a ese Comisionado?

—De los nuestros no le conoce ninguno. Es Comisionado de Colorado y de Montana.

—¿Es posible? ¡Eso no ha sucedido nunca!

—Pues al parecer, lo es de los dos Estados.

—¡Una barbaridad!

Clark marchó a la «West» para conversar con Crane. Había movimiento en las oficinas de esa Sociedad.

—¿Ya sabe lo que pasa, Clark?

—Acaban de informarme.

—Yo, estoy muy preocupado. En Denver se han negado a la venta de la mina que informé considerando acabada.

—¿Es técnico el Comisionado?

—Firma el «bando» en el periódico, como Ames Drain, Ingeniero.

—¿Y si entra en esa mina?

—He pensado derrumbar las galerías para que no puedan entrar.

—Pero la explosión estando aquí el Comisionado, me parece un disparate.

—Se hará a base de la entibación…

—Pero es muy peligroso para los que lo hagan. No creo se atrevan.

—Es lo que me tiene asustado. Tal vez decida que fui yo el equivocado al informar agotamiento cuando hemos visto filones que pueden ser rentables con una científica explotación. Después de todo, es humano errar.

—No le van a creer.

—Me costará salir de la «West» porque van a sospechar la verdad. Claro que doy gracias de no haber vendido. Estuve tentado de hacerlo y dar cuenta de que el hecho se había consumado.

El Juez, conversaba con Ames.

—Ya verá las reclamaciones que van a presentar al saber que hay un Comisionado en el pueblo. La Montana ha estado expoliando de una manera cínica. Han unido a la Sociedad, minas de particulares asegurando que están en terrenos adquiridos por la Montana.

—Por eso exijo escrituras públicas de propiedad. Y espero que los reclamantes puedan presentar esas escrituras de propiedad.

—Tal vez no se atrevan algunos porque han estado amenazados. Y se sospecha que algunos mineros vendieron sus minas y marcharon lejos.

—¿El sistema de California?

—No conozco a qué se llama así —dijo el juez.

—Algo monstruoso. Se pagaban muy bien las parcelas, y los vendedores marchaban oficialmente a sus pueblos, cuando la verdad era que eran asesinados para recuperar el dinero pagado. Y algunos eran asesinados para conseguir nada porque ya habían hecho transferencia para no llevar el dinero en efectivo.

—Monstruoso, pero es posible que ese sistema se haya empleado aquí.

Crane paseaba nervioso por el despacho. Acababa de regresar el capataz para dar cuentas que no podían entrar en la «West» porque había militares vigilando e impidiendo la entrada.

—¡¡Maldito Comisionado!! —exclamó Crane—. Voy a presentar la renuncia, escudado en que me siento avergonzado por el error cometido. Es la mejor solución. Encontraré trabajo en otras Sociedades.

Para Ames no fue la sorpresa que esperaba. Pero admiró a Crane.

Con esa confesión, unida a la renuncia o dimisión, evitaba el ser acusado. Un error técnico, no era delito.

Los mineros acudían al juzgado donde Ames había montado su oficina, cedido un despacho por el juez.

Clark estaba asustado ante la falta de escrituras de propiedad. El capataz general que tenía de toda confianza, Hoss, abandonó el trabajo y al no presentarse al día siguiente, imaginó que había huido asustado de las consecuencias de la expoliación realizada por la Montana. Y Clark se veía con toda la responsabilidad de manera personal.

Uno de los técnicos que le ayudaban, entró en el despacho de Clark.

—Es enorme la afluencia de mineros que eran propietarios de modestas minas que hoy forman en el conjunto de la Montana. No les gusta que los militares estén al servicio del Comisionado. Los otros no han podido entrar en la «West» los militares lo han impedido. Y Crane ha confesado haberse equivocado con esa mina. Lo ha convertido en un error técnico que no es delito y ha presentado la dimisión y renuncia a seguir en esa Sociedad. Pero nosotros no podemos hablar de error técnico. Es típica expoliación castigada con la cuerda.

—Habrá que buscar alguna solución.

—No hay que engañarse. No existe más solución que la huida. ¿Sabe quién es el Comisionado?

—¿Es que hay alguien que le conozca?

—Es el que golpeó a su hijo.

—¡No…!

—Acaba de decírmelo uno de los que han estado con él. Le vio en el Nevada cuando golpeó a Luke.

—¡Qué fatalidad! Y he encargado que sea castigado.

—Pues si lo hacen sería la solución.

Pero los encargados de ese castigo al saber que era el Comisionado de Minas y que el que le acompañaba en el Nevada era el Marshal U.S. decidieron abandonar la idea de castigo. Y sin decir una palabra desaparecieron de Butte.

Clark esperaba noticias de que habían arrastrado y muerto al Comisionado. Le sorprendieron en el despacho un grupo de militares al mando de un sargento que le detuvieron. Y al llegar a la prisión, encontró a su hijo que estaba allí en una celda.

Perry, con su padre, estaban agradeciendo a Ames su gestión en Butte.

—La Montana ha desaparecido como sociedad. Se comprobó en la Corte, en Butte, que Clark había expoliado por orden del Consejo. Eso les hacía responsables directos. Y como en la expoliación había asesinatos para conseguir minas importantes, han sido colgados los Clark y detenidos aquí los consejeros. Se espera que sean castigados como merecen sus delitos de instigadores y cómplices de asesinatos.

—¿Qué hay de Patty?

—Ha vendido el rancho y muy bien. ¿No te lo han dicho?

—Si acabo de regresar de Butte.

—No me hagas mucho caso, pero creo que es invitada de Matt…: Y han comentado que te espera con todo preparado.

—¿Preparado? ¿Para qué?

—Ella, al parecer, piensa que te vas a casar con ella. Ames reía a carcajadas.

—¿Es posible se diera cuenta que me enamoré de ella aquel día de la huida?

—¿Qué se sabe de Colorado Springs y de mi padre?

—Por serlo, se ha librado de un buen castigo… ¿Sabes que el célebre Naches no ha vuelto a ganar un caso?

—Claro… No cuenta ni con el juez ni con la lista de los jurados.

—Colorado ha cambiado radicalmente… Y gracias a un Gobernador que decían estaba asustado y pensaba renunciar…

FIN