Los caprichos del destino hacen que dos desconocidos, Abel y Myrna, cuyas familias viven en ranchos muy cercanos, se encuentren en el tren con dirección a Cheyenne. Las razones por las cuales vajan son distintas. Abel va a ayudar a su familia a luchar contra la expropiación de tierras por parte de unos villanos, mientras que Myrna va de sorpresa a visitar a su padre, a quien no ve desde hace seis años. De nuevo, los caprichos del destino harán que ambos descubran cosas sobre sus familias que no hubiesen imaginado.

M. L. Estefanía

Por unas armas de plata

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 117

ePub r1.0

LDS 02.03.18

Título original: Por unas armas de plata

M. L. Estefanía, 1971

Cubierta: J. M. Company

Colección OESTE n.º 871. Bruguera – 1971

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 117. Ediciones B – 1996

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CAPÍTULO PRIMERO

Con el sombrero muy inclinado hacia la frente, el vaquero iba en el rincón junto a la ventanilla, tratando de dormir algo.

Cosa difícil, dada la conversación de los viajeros que iban a su lado.

No podía protestar, ya que ellos no tenían la culpa de que él hubiera dormido tan poco en las últimas cuarenta y ocho horas.

Sin embargo, insistía en cerrar los ojos y en tratar de dormir.

Y, dada su quietud, daba la impresión de haberlo conseguido.

Los que estaban a su lado se pusieron a jugar al póquer, con lo que la dificultad de dormir se agravó, pero no por ello abrió los ojos.

—¡Vaya sueño que tiene el vaquero! —exclamó uno de ellos.

—No comprendo que pueda dormir con el jaleo que armamos nosotros.

—No es hora de dormir —comentó otro.

El vaquero pensaba, oyéndoles, que tenían razón. Era media mañana. Y por eso no dijo una palabra, con lo que el criterio de estar dormido, se afirmó en los jugadores.

Y pasaron más de dos horas sin que se moviera de la postura adoptada al principio.

Hasta que consiguió dormir algo, en verdad.

No podía calcular el tiempo que durmiera, pero al abrir los ojos y mirar por la ventanilla, calculó que lo habría hecho unas tres horas por lo menos, con lo que se encontraba mucho mejor y menos cansado.

Al moverse y levantar el sombrero, los jugadores le miraron.

—¡Vaya sueño, amigo! —exclamó uno.

—Estaba rendido. Y no es mucho lo que he descansado. Pero lo poco que dormí me ha beneficiado mucho. ¿Estamos lejos de Cheyenne?

—Bastante aún. No llegaremos hasta mañana a la tarde.

El vaquero silbó, sorprendido.

—Pues, sí que estamos lejos. Creí haber dormido más.

—¿Vas a las fiestas?

Dudó el vaquero unos segundos la respuesta, y, al final, dijo:

—Sí.

—Largo viaje para no conseguir nada —exclamó otro de los jugadores.

—No comprendo —declaró el vaquero.

—Que vienes de lejos para no poder ganar un solo ejercicio.

—No pienso intervenir en ellos —replicó el vaquero, sonriendo.

—¿Entonces…?

—¿También van ustedes a Cheyenne?

—Sí.

—¿A los ejercicios? —insinuó burlón.

—De presentarnos, ganaríamos en varios. Así que no lo digas en broma.

—Como ha afirmado ése que yo no podría ganar en ninguno, he supuesto que son ustedes los que piensan triunfar.

—De presentarnos, seríamos los vencedores en la mayoría —dijo un tercero, con orgullo—. ¿Es que lo dudas?

—No hay razón para dudar ni para afirmar que lo consiguierais. Siempre hay que contar con los otros participantes.

Los otros viajeros que iban en el departamento, sonreían.

Y los jugadores se dieron cuenta de ello.

Pero en esos momentos el tren se detenía lentamente.

Y por la ventanilla se veía la estación.

El vaquero leyó el letrero indicador: era North Platte.

Se puso en pie, al oír que la parada era de media hora.

Los jugadores le miraron, extrañados, por la estatura del joven.

Uno de los jugadores, para salir de dudas, se puso en pie también y se colocó a su lado, comprobando que había de pasar de los seis y algunas pulgadas.

El vaquero salió al pasillo, y descendió para estirar las piernas y pasear un poco.

Cuando regresó, minutos más tarde, encontró su asiento ocupado por un caballero vestido con suma elegancia.

Y, frente a su asiento, una joven a la que no había visto en el andén, pero que supuso, a pesar de ello, que habría subido allí.

Al abandonar el departamento, sólo había un asiento vacío. El que ocupaba la joven.

—Lamento indicarle que ese asiento está ocupado —dijo el vaquero al elegante.

—Se lo hemos advertido —señaló uno de los viajeros—, pero ha insistido en que no se puede reservar un asiento que esté vacío.

—Este asiento estaba desocupado, y por eso me senté. Así que lo siento, amigo, pero tendrá que buscar otro.

—No me agrada discutir —añadió el vaquero—. Sabe que está ocupado, y, por lo tanto, se va a levantar.

El elegante se echó a reír.

—No sabes lo que dices —exclamó.

—Ahí viene el revisor —dijo la muchacha—. No tiene por qué discutir. Él se encargará de hacerle salir. Se ha equivocado conmigo, y por eso ha decidido quedarse aquí, pero no tiene derecho y deberá marchar.

El revisor se detuvo, reclamado por la joven, que le explicó lo que pasaba.

—Debe abandonar ese asiento. Viene ocupado hace bastantes horas —se dirigió al elegante.

—Cuando entré en este vagón, el asiento estaba vacío. No he visto letrero alguno que indicara que estuviera ocupado.

—Se lo hemos hecho saber nosotros, y respondió que el que había venido aquí podía buscar otro asiento.

—No pienso moverme. ¿Sabe quién soy? El representante de Burlington y Quincy de Chicago. Vamos a construir un ferrocarril de Cheyenne a Billings, en Montana.

—No me importa quién es —dijo el revisor, molesto—. Se va a levantar de ahí y, si se pone pesado, se quedará aquí hasta que pase el siguiente tren.

Comprendió el elegante que era una postura muy falsa la suya, y se levantó al fin, sonriendo, y mirando muy burlón, al vaquero.

—Ya hablaremos nosotros.

El aludido no respondió.

Salió el elegante, para sentarse no lejos de allí.

Los viajeros que habían escuchado la discusión, miraron con atención al que se alejaba.

Y éste, violento, se quedó contemplándolos uno a uno, y exclamó:

—¿Pasa algo?

Ninguno de los aludidos respondió.

—Cuando marche el revisor, hablaré con ese zafio vaquero.

No se daba cuenta de que los viajeros, en su totalidad, eran vaqueros también, y que, por lo tanto, habían de estar más al lado del joven que al suyo.

Aunque el elegante llevaba un traje bien cortado, no faltaba a su costado un «Colt» del 45.

Pasó el revisor ante el departamento en que estaba el elegante. Y lo hizo sin mirar.

Entonces, aquél se puso en pie y comprobó si el revólver salía bien de la funda.

Con una sonrisa de triunfo y mucho de crueldad, salió para ir otra vez junto a la joven.

El vaquero se le quedó mirando atentamente.

—Cuando lleguemos a cierta estación, hablaremos, vaquero —dijo el elegante.

El revisor fue avisado, y regresó para tocar en el hombro del provocador.

Cuando se volvió para saber quién le llamaba la atención, oyó decir:

—En la próxima estación esperará un nuevo tren. Se va a quedar allí.

—No he molestado a nadie —dijo el elegante.

—De todos modos, se quedará allí. Y ahora, vuelva a su asiento.

Sonriendo, obedeció el elegante.

Una vez en su asiento, no se movió en varias horas.

La joven decía a los que estaban en el departamento:

—Ha venido tras de mí. Y no ha hecho más que decir que es amigo de los propietarios de saloons y de locales de juego y diversión, y que me conviene ser cariñosa con él. Sin duda, creyó que soy una de esas mujeres que andan por esos locales. Y he tratado de hacerle ver su error. Su respuesta fue echarse a reír.

Uno de los jugadores miró, sonriendo, a la muchacha y exclamó:

—¡Vamos, preciosa! Ya está bien. ¿Es que vas a hacernos creer a nosotros que no trabajas en un local de ésos? Y si en verdad es el representante de Burlington, de Chicago, lo más probable es que encuentres dificultades.

La muchacha ni miró al que hablaba, y siguió haciéndolo con el vaquero.

—¿Va a Cheyenne? —preguntó ella.

—Escucha, princesa. ¡Estoy hablando contigo! —añadió el jugador.

—No me interesa lo que diga. Así que déjeme tranquila.

—¿Estáis oyendo? ¿Qué os parece la «reina»? —preguntó a sus compañeros.

—Deja que diga lo que quiera. Cuando la veamos en Cheyenne, será el momento de que intervengamos.

—Me molesta que nos tome por tontos —añadió el mismo de antes.

—Voy hasta Cheyenne —respondió el vaquero a la muchacha.

—También yo. Pero allí he de seguir en una diligencia. Hasta Casper.

—¿Es posible? Yo voy muy cerca de Casper. Glenrock. ¿Ha oído hablar de ese pueblo?

—Pues, sí. Pero hace mucho tiempo que no voy por allí. He estado varios años muy lejos. Mi padre tiene un rancho por allí.

—¿Qué os parece? —decía el mismo jugador, riendo—. Ahora resulta que es la hija de un ranchero.

Los cuatro se echaron a reír a carcajadas.

La muchacha cerró la boca con fiereza y dijo:

—¡Me está cansando, ventajista! Ya veo en las manos de los cuatro que no han trabajado nunca con nada que no sea un naipe. En eso sí que deben ser autoridad.

El vaquero se mordió los labios para no soltar la carcajada.

El aludido se movió con rapidez, pero fue contenido por la pierna del vaquero.

—¡Quieto, hermano…! —dijo, con un «Colt» en la diestra—. No me gustan los nerviosos que olvidan el sexo de las personas. ¡Quietecito estará mucho mejor! Y ahora, soy yo el que os llama ventajistas.

—Has sabido sorprendernos, y en estas condiciones puedes decir lo que quieras… ¡Pero no vas a lograrlo siempre!

—Es mejor que no cometáis equivocaciones de las que no hay lugar a arrepentirse. Estáis viendo que es un error lo que habéis pensado. Es mejor reconocerlo y pedir perdón. ¿Verdad que lo vas a hacer? Y fuerte, para que lo oigamos todos.

El jugador, muy pálido, vio que el índice apretaba el gatillo.

—Está bien. Pido perdón. Estaba equivocado.

—Así está mejor.

Y el vaquero enfundó.

Pero nada más hacerlo, otro de los jugadores buscó su «Colt», con la peor de las intenciones.

Sin embargo, cuando estaba a punto de conseguir empuñar, la bota del vaquero le dio en pleno rostro, arrancándole un grito de dolor.

Los compañeros del golpeado no se dieron cuenta de lo sucedido, pero oyeron los cristales rotos, y vieron salir el cuerpo del traidor a través de la ventanilla para caer en pleno campo, lejos de la vía.

Y se vieron encañonados por dos enormes «Colt».

—¡Levantad los tres! —ordenó el vaquero.

Obedecieron en el acto.

Al desarmarles, halló un pequeño revólver a cada uno de ellos en el pecho.

—¿Qué les parecen estos caballeros? —decía a los otros viajeros.

Y en pocos minutos siguieron el mismo camino del compañero.

Sentáronse los dos jóvenes, sin conceder la menor importancia a la salida de los ventajistas por la ventanilla.

Los otros viajeros se miraban entre sí, sorprendidos, pero sonriendo.

El hecho de llevar armas escondidas en el pecho era lo que demostraba sin lugar a dudas que se trataba de unos ventajistas.

Suponía una de las cosas más odiadas en el Oeste.

Los arrojados por la ventanilla, se levantaban con dificultad y contemplaban su ropa destrozada, y algunos arañazos de importancia, así como brazos inmovilizados o el rastrear de las piernas, a causa del golpe.

Amenazaban con el puño a los que iban en el tren.

Unos jinetes, que contemplaban el paso del tren, como hacían a diario, fueron los que se dieron cuenta de la salida de esos cuerpos por la misma ventanilla.

Y, riendo se acercaron a ellos, para lo que hubieron de galopar más de milla y media.

Una vez cerca de ellos, los heridos pedían ayuda.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó uno de los jinetes—. ¿Os han sorprendido haciendo trampas con el naipe?

—Un sucio vaquero que…

Se detuvo el que hablaba, al darse cuenta que estaba frente a dos vaqueros.

Éstos se miraron, disgustados.

Y uno de ellos, descolgando el látigo que llevaba en el pomo de la silla, empezó a golpearles, haciendo que corrieran delante de él.

—De modo que un sucio vaquero… —decía al castigarles.

El otro jinete les golpeaba con el lazo, a falta de látigo.

Les hicieron caminar más de tres millas a todo correr para huir del castigo, sin que por ello lo evitaran.

Y, al final, les dejaron, para regresar junto al ganado que tenían la misión de cuidar y vigilar.

Los cuatro ventajistas, cubiertos de sangre y de heridas, se dejaron caer al suelo, completamente desfallecidos.

Censuraron al que cometió la torpeza de insultar a los vaqueros.

El calzado lustroso del que se enorgullecían al subir al tren, estaba destrozado y los pies llenos de heridas.

Los dolores eran muy agudos al enfriarse las llagas que el látigo y la cuerda del lazo les habían producido en los rostros y en los cuellos.

No cesaban de maldecir al vaquero que les había arrojado del tren, y afirmaban que, si alguna vez le encontraban, le matarían.

Y mientras, el tren seguía su camino, perdido de vista para ellos.

CAPÍTULO II

Al llegar el tren a Sidney, los dos jóvenes se habían presentado.

Ella se llamaba Myrna Forrest, y él, Abel Fairbanks.

Descendieron para comer algo, aprovechando la detención del convoy por más de una hora.

Una vez en el andén, Abel se fijó en la estatura de ella. Era, sin duda, muy alta para mujer, pues él, como hombre estaba considerado lo mismo, y ella hacía un buen papel a su lado.

Por esa razón, se les quedaban mirando con curiosidad los otros viajeros y los que se hallaban en el andén para despedir o esperar a familiares y amigos.

El elegante, amonestado por el revisor, no había vuelto a dar señales de vida.

Pero esto no quería decir que este personaje hubiera olvidado la humillación de que fue objeto, ante testigos.

Había una cantina que, por la hora, estaba llena de clientes.

El hecho de hallarse aislada la estación, ya que la ciudad estaba a una milla de distancia, hacía que fueran muchos los comensales que pedían con urgencia la comida.

De haber estado más cerca la población, serían muchos los que buscaran en los hoteles de la misma poder saciar su apetito.

Los dos jóvenes comprendieron lo difícil que iba a resultar ser atendidos antes de que saliera el tren, y optaron por pedir un bocadillo solamente. Un trozo de jamón y algo de pan.

Comían de pie, junto al mostrador, ya que las mesas estaban ocupadas en su totalidad.

—Es casualidad que tengas tu familia y el rancho cerca de donde los míos poseen a su vez un hermoso rancho —decía ella.

—Cierto. Es una casualidad. Y que hayamos coincidido en el tren para seguir juntos en la diligencia.

—Hace tiempo que no estás en el pueblo, ¿verdad?

—Bastante. Vengo porque me han escrito que hay ciertas irregularidades, por lo de la expropiación de terrenos para el nuevo ferrocarril que tratan de construir desde Cheyenne a Billings, en Montana.

—Lo que dijo el elegante, ¿recuerdas?

—Sí. Parece que han soltado la «jauría» de expoliadores, para allanarles el camino. No son más que un grupo de asesinos.

—Algo he oído sobre otros ferrocarriles. Pero no es posible que a estas alturas sigan el mismo sistema que en los anteriores. Los James se hicieron huidos y pistoleros por el ferrocarril, ¿verdad?

—Y tantos otros cuyos nombres son más ignorados —dijo Abel—. Es el miedo que llevo conmigo. Mi hermana me ha escrito, completamente asustada. Y me encarga que no diga nada a mi madre, cuando llegue. Debo presentarme como si el viaje hubiera sido decidido por mí, y no por la carta de Norma.

—Pues yo voy a sorprender a mi familia. Éstos sí que no me esperan. Hace bastante tiempo que no estoy en Casper. Mucho tiempo. Era yo muy pequeña. La familia de mi madre me llevó con ellos, porque tengo hermanos que no son solamente de padre, pues éste se casó dos veces. Soy la única hija del segundo matrimonio, y los otros no me estimaban nada. Por eso, mis parientes pidieron a mi padre que me dejara con ellos una temporada. Y llevo varios años.

—¿Les agradará verte otra vez en el hogar?

—No lo sé. Siempre tengo la solución de regresar con mis tíos, que me quieren como a una hija.

—¿Por qué se te ha ocurrido venir?

—Deseo ver a mi padre. Hace unos seis años que no nos vemos. No quiero estar más tiempo alejada de él. Terminaría por perderle el cariño. Pues en realidad sólo le he tratado muy poco, ya que cuando empezaba a darme cuenta de las cosas, fui llevada lejos. Y, más tarde, le he visto sólo dos veces.

—Sí, creo que tienes razón. ¿Son muchos hermanos?

—Cuatro. Leo, Holmes, Edward y Cary. No eran cariñosos conmigo. Eso lo recuerdo muy bien. Me golpeaban por la menor cosa. Y me llamaban intrusa. Y lo curioso, que lo he sabido después, es que el rancho en que viven era de mi madre. Así que los intrusos, allí, son ellos.

—¿Y el rancho a quién pertenece hoy?

—Según mis tíos, sólo a mí. Es una de las cosas que he de averiguar.

—¿Cómo?

—Me han dicho mis tíos que visite a un abogado que hay en Cheyenne. Era amigo de mi abuelo, y es el que puede informarme. Claro que lo que no sabemos es si vive aún. Debe ser viejo.

—Si te parece, al llegar a Cheyenne, le visitamos.

—No sabes lo que te agradezco estas palabras. No me atrevía a pedírtelo.

—Pues hacías mal.

Estaban terminando el bocadillo cuando ella dijo:

—El elegante está mirando hacia nosotros. Le acompañan dos personajes cuyo aspecto no me agrada. Creo que hemos de estar vigilantes. Es una lástima que no tenga un «Colt» a mi costado.

Abel sonreía.

—Pues ellos han imaginado que eres una mujer de ciudad y hasta de saloon.

—Por eso me hacia gracia la insistencia de esos ventajistas.

Abel miró a los indicados por Myrna. Y lo hizo sin el menor disimulo.

El representante de Burlington, y que se llamaba Cedric Brown, decía a sus acompañantes.

—Ése es. Se ha dado cuenta de que le estamos mirando.

—No se preocupe. Nos ocuparemos de él —contestó uno de sus acompañantes.

—Hay que hacer las cosas bien. Y sería conveniente que antes de llegar a Cheyenne fueran castigados ambos.

—Lo serán. Esté tranquilo.

Cedric salió del local, pero muy cerca de ellos había un hombre joven y muy alto también que, inclinado sobre el mostrador, no parecía lo que en realidad era, y que había escuchado a los tres.

No sabía a quiénes se referían al hablar, porque lo oído no lo aclaraba, pero decidió esperar a ver qué hacían los dos ventajistas.

Para él no eran otra cosa, y sentía un odio intenso hacia ellos.

Se acercó algo más a los que recibieron el encargo.

—Es guapa ella —decía uno de ellos.

—Ya lo creo. Muy guapa. Y buena estatura. ¿Te has dado cuenta?

—Ella será un buen medio para provocarle. Nos meteremos con la muchacha.

—Se ha dado cuenta que estábamos hablando con míster Brown.

—No importa.

El que escuchaba sonreía, y sentía deseos de empezar a golpear.

Decidió esperar e intervenir en el momento oportuno.

Por ello, siguió a los dos que se encaminaban hacia la pareja.

Abel, gracias a su estatura, les vio avanzar entre los clientes.

—¡Cuidado! —dijo a Myrna—. Sepárate de mí cuando empiece la discusión. No quiero que tu proximidad frene mis brazos y mi pensamiento.

—¿Por qué no me das uno de tus «Colt»?

—Porque no creo que sea necesario —añadió Abel, sonriendo.

Los dos vestidos de ciudad, aunque no con la elegancia de Cedric, consiguieron llegar frente a los jóvenes.

—¡Vaya…! —exclamó uno de ellos—. ¡Mira quién está aquí…!

Y señalaba a Myrna.

Los curiosos observaban atentos.

—¡Malo! —exclamó Abel—. Os han hecho un encargo peligroso. ¿De qué conocéis a ese elegante ventajista que estaba hablando con vosotros? ¿Por qué se ha ido él…? ¿Qué os ha encargado?

—¡Este tío no sabe lo que dice!

—Les ha encargado que seáis castigados antes de llegar a Cheyenne —dijo el otro joven alto que iba tras ellos—. Les he oído hablar, y me ha interesado por eso les he seguido. Éste ha dicho que sería un buen pretexto para provocarte el meterse con la muchacha.

Los curiosos, de una manera inconsciente, se inclinaron a favor del que estaba diciendo esto, y miraron con odio a los dos ventajistas.

La ropa era lo que más influía para ser odiados.

—No es verdad. No hemos hablado con nadie.

Pero como todos estaban pendientes de lo que se comentaba, dijo otro:

—Es cierto que han estado hablando con uno que viste muy elegantemente.

—Será mejor que sigáis provocando, porque ahora soy yo el que os llama cobardes y embusteros. ¡No miento jamás! —dijo el que había ido tras ellos.

—Gracias, muchacho, pero deja que se entiendan conmigo. Ya has visto que les han encargado que nos castigue a los dos. Será para mí un placer matarles como lo que son. ¡Dos cobardes!

Los provocadores estaban desconcertados. No esperaban una reacción así.

Se veían contemplados con hostilidad y odio.

Y no sabían qué hacer. Estaban seguros que sorpresa no podía existir ya, pero iban a trabajar en la compañía que representaba Cedric, y tampoco podían desertar del compromiso que habían adquirido con él.

—No dirán que hemos sido nosotros los provocadores —dijo uno de ellos—. Nos has llamado cobardes, y eso es un insulto que no puede quedar sin castigo. Estamos en una tierra en la que…

—Se odia a los ventajistas como vosotros. No hay más que mirar vuestras manos para saber que no habéis trabajado nunca, a no ser en las mesas de verde tapete, robando a los incautos —terminó Abel.

Los testigos sonreían, complacidos de estas palabras.

—Has vuelto a insultar.

Y al decir esto, movió su mano en busca del «Colt», mientras que en sus labios aparecía una sonrisa y una expresión de triunfo.

Pero los dos cayeron sin vida, sin haber conseguido empuñar.

—No comprendo a ciertas personas. Eran dos novatos, y sin embargo, se comprometieron a castigarme…

—Pensaban hacerlo a traición —señaló el alto vaquero que descubrió la maniobra.

—Es posible —repuso Abel—. Y otra vez, gracias.

Tendió, su mano, que el otro aceptó diciendo:

—Me llamo Abel Fairbanks.

—Mi nombre es David Lauthing. Davie para los amigos.

Myrna fue presentada, y los tres hablaron como viejos amigos.

Cedric estaba en su asiento en el vagón, esperando noticias de sus amigos.

Sonreía a solas, al pensar en la venganza que estaban aplicando sus amigos en estos momentos.

Pero fueron acudiendo los viajeros que descendieron para pasear o comer, y los compinches no aparecían.

El transcurrir de los minutos le ponía nervioso.

Dos de los compañeros de departamento le miraban de un modo que le asustó.

—No espere a sus amigos —dijo uno de éstos—. Les ha matado ese muchacho tan alto, y sabe que fue usted el que les encargó castigarlos. No daría por su piel ni medio centavo.

Cedric se levantó como movido por un resorte, y echó a correr.

Descendió del tren por la puerta que daba al campo.

Y esperó a que marchara el convoy. No podía seguir en el mismo, después de lo que sabía.

Cuando el tren arrancó, cruzó la vía y entró en la cantina.

Acababan de llevarse de allí los cadáveres.

El barman le miró sonriendo y exclamó:

—Ha hecho bien de quedarse aquí. Ese muchacho le mataría, si le encuentra.

—No sé de qué me habla. He perdido el tren porque me alejé demasiado y he llegado tarde.

—Es lo mismo. Es un asunto que no me interesa, pero aquí sabemos todos que usted les encargó castigar a esos dos jóvenes. Sus amigos van camino de la ciudad para ser enterrados mañana. ¡Eran unos novatos, comparados con ése tan alto!

—¡Repito que no sé nada!

—Como quiera… —añadió el barman.

—¡Escuche, amigo! —dijo uno—. No somos tontos, en esta tierra. Y no apreciamos a los ventajistas. Lo que usted encargaba, es de cobardes.

Minutos más tarde, estaba Cedric con la ropa destrozada y el rostro desconocido, caminando hasta el pueblo.

Una vez allí, se presentó al sheriff para denunciar lo que le había sucedido en la cantina.

Explicó quién era, y el representante de la ley le escuchó en silencio.

Cedric ignoraba que el de la placa estaba informado de lo sucedido en la cantina, y que los testigos consideraron muy justa la muerte de esos ventajistas, y también sabía que un elegante les hizo el encargo de castigar a los dos jóvenes.

Cuando terminó de hablar, dijo el sheriff:

—Usted venía en el tren que ha salido hace poco, ¿verdad?

—Ya le he dicho que soy el representante de Burlington, de Chicago, y voy a Cheyenne para organizar los trabajos de la nueva línea que irá de allí a Billings, en Montana.

—¿Por qué no ha seguido el viaje?

—Porque me fui a pasear, y me alejé demasiado.

—Pero si le vieron en la cantina hasta poco antes de salir el tren. Encargó a los que resultaron muertos que castigaran a esos dos jóvenes, porque el revisor le llamó a usted la atención, por estar molestando a la muchacha. No ha debido venir a esta oficina para mentir.

Cedric quedó confuso.

—No encargué que castigaran a nadie.

—Bueno. Es asunto que no nos interesa.

—Pero debe interesarle lo que han hecho conmigo en la cantina. Vea cómo me han puesto. Han abusado, entre varios.

—Sin duda, han creído que lo merecía. Conozco a mis paisanos. No lo habrían hecho, de no tener motivos para ello.

—No es posible que se exprese así. Puedo dar cuenta de usted y…

—Y yo puedo tenerle detenido un mes para que aprenda a tratar con personas y no con ventajistas que, por lo visto es a lo que está habituado.

Cedric salió, asustado, de la oficina.

Pidió habitación en un hotel. No pudo hallar, en los dos que había.

Y se vio en la necesidad de volver a la estación, a esperar a que llegara otro tren.

Lamentaba haber abandonado el anterior.

En la cantina, no se volvieron a meter con él. Y, por su parte, no dijo nada que pudiera molestarles.

El tren, mientras, seguía su marcha y se acercaba a Cheyenne.

Los tres jóvenes conversaban como viejos amigos.

Myrna reía de las bromas de los dos.

—Os voy a echar de menos —decía, unas horas más tarde.

—Es posible que nos veas —manifestó Davie—. Estaremos cerca de ti. Voy a trabajar en la nueva línea ferroviaria.

Abel se le quedó mirando.

—¿Es verdad? —exclamó.

—Es a lo que vengo.

—Pues el que dicen que ha huido es el representante de Burlington y Cía.

—No creo que represente a Burlington. Representará a quienes han cedido lo de la transacción con los colonos y rancheros. ¡Mal asunto!

—¿Qué quieres decir?

—Que Burlington y Quincy han debido tratar directamente con estos colonos y no ceder ese trabajo a granujas que tratan de hacer una fortuna, por un sistema que ha originado muchas víctimas.

—Mi hermana me escribe, asustada —explicó Abel—. Parece que han estado por allí los agentes compradores.

—Son unos bandidos. Estoy seguro de que no ofrecen más que una miseria.

—No es posible que se repita hoy lo que hicieron con el Unión Pacífico.

—Pues creo que lo van a lograr, y aumentado, si es posible. Me agradó que ese cobarde haya huido, pero le veremos por allí, si es el que envían para la compra de terrenos. Es probable que le encontremos colgando de un árbol. Y los dos a quienes mataste, debían ser ayudantes suyos, que se le unían para llegar juntos. Por eso no dijo nada desde que el revisor intervino. Pensaba utilizar los servicios de esos dos ventajistas.

—¿Vas a trabajar por cuenta de éstos?

—No. Voy a estudiar el trazado. En realidad, no hay nada aún. Soy el ingeniero que se hará cargo de la construcción. Estos bandidos no esperan que me presente tan pronto. No quiero que hagan lo que en otros ferrocarriles. Daré a conocer lo que la Burlington ha estipulado por acre. Y tendrán que pagar esa cantidad.

—No creo. No ganarían dinero, de hacerlo así.

—Pues aconsejaré a los interesados que no cedan por un centavo menos.

—¿Sabes cómo se les convence a los colonos?

—Sí. Por eso me he anticipado.

CAPÍTULO III

A Cheyenne se le llamaba, desde veinte años antes, la ciudad de los saloons. Y era justo.

Había unos trescientos en total para una población que no pasaría de los veinte mil habitantes.

Existían calles en las que todas las puertas eran un saloon, un bar, un garito o un tugurio.

En la parte alta, como se llamaba a la más alejada de la vía férrea y de los encerraderos de ganado, era donde los empleados, artesanos y demás personas honradas pasaban sus horas y tenían sus domicilios.

La otra zona resultaba la más revuelta. Donde la ley, a pesar de los años transcurridos, seguía siendo la del más fuerte.

Los verdaderos árbitros de la ciudad eran los propietarios de estos locales.

Ponían y deponían las autoridades a su antojo.

Las mujeres, con el mayor descaro, invitaban a los transeúntes a visitar los locales en los que ellas trabajaban. Y para ello, prometían las mayores delicias y la máxima suerte en los juegos.

Cuando los tres jóvenes salieron de la estación, Myrna oía a las mujeres-reclamo, con verdadera curiosidad.

En el primer hotel que hallaron, pidieron habitaciones.

El conserje miraba con más atención a Myrna que a los hombres.

No hizo comentario alguno, pero su gesto resultaba burlón cuando pidieron una habitación para cada uno.

Presentado el libro registro, cada uno de ellos escribió su nombre.

El equipaje de Davie era una maleta solamente. El de Abel, un rollo de mantas. Y, dentro del mismo, saliendo por ambas partes, un rifle.

Myrna llevaba dos maletas, aunque no muy voluminosas.

Cada uno de ellos pasó a sus habitaciones, para lavarse un poco.

Cuando Myrna apareció, iba vestida de amazona, altas botas de montar y unos pantalones estrechos que entraban en las mismas. Una blusa de franela, con las mangas subidas hasta los codos. Un sombrero tejano de alas anchas y un cinturón canana de dobles fundas, en las que descansaban dos armas preciosas, que llamaron la atención de los dos amigos y, mucho más, del conserje, que miraba a Myrna sin dar crédito a sus ojos.

—¡Bonitas armas! —exclamó Abel.

—Son un regalo de mi tío.

Sacó los dos «Colt», que mostró uno a cada amigo.

—¿Es plata?

—Sí —respondió a la pregunta de Davie.

—Plata y nácar. Han de valer una fortuna.

—Creo que mi tío pagó doscientos cincuenta dólares.

—Lo valen, no hay duda.

—Me gustaba lucir estas armas en los días de fiesta.

—¡Son bonitas! —exclamó Davie.

—¿Vamos a ver lo de la diligencia? —preguntó Abel—. ¡Ah, bueno! Es mejor visitar antes a ese abogado amigo de tu abuelo.

—No sé si seguirá por aquí.

Abel se acercó al conserje y le preguntó.

—Vive cerca de aquí —respondió el interrogado.

Y salió con ellos hasta la puerta para indicarles, desde allí, el domicilio del abogado.

Abel y Davie se vieron sorprendidos al comprobar que Myrna se cogía de un brazo de cada uno.

—Así llamamos menos la atención. No me gusta que crean que voy sola.

No supieron qué responder.

—Y eso que ahora, con esta ropa, es distinto. No me tomarán por una de esas que están en estos locales —añadió.

Le explicaron a Davie el objeto de la visita.

—Creo que sería mejor nos informáramos, antes de ese abogado —dijo éste.

Abel entendió que seria conveniente, pero hizo saber la dificultad de ir preguntando a quienes eran desconocidos.

—Tengo amigos aquí —señaló Davie—. Me encargo de averiguar lo que haya sobre él.

Myrna y Abel aceptaron la sugerencia, y quedaron en esperar a Davie en uno de los saloons que no tuvieran mujeres para atender a los clientes.

Una vez hallado el local de tales condiciones, entraron, dispuestos a aguardar a Davie.

Era un bar corriente, atendido por un barman de edad, que miró a los dos jóvenes con una sonrisa que hizo enrojecer a la muchacha.

—¿Venís a las fiestas? —preguntó el hombre—. Se han retrasado, para celebrar antes la elección de sheriff.

—¿Qué tiene que ver una cosa con otra? —preguntó Abel.

—Quieren que haya un sheriff oficial para presidir los festejos. Son ejercicios en los que se juegan premios de mucha importancia.

—Sigo sin comprender la razón de la demora.

—Es que, en realidad, hablan sido adelantadas las, fiestas en dos semanas.

—¿Quién lo hizo?

—El sheriff anterior.

—En fin, son asuntos que no nos interesan —dijo Abel.

—Creí que veníais a presenciar los ejercicios. Está la ciudad llena de forasteros. En realidad, se discute en casa del gobernador, si se celebrarán en la fecha anunciada o se espera la elección del sheriff.

Como en realidad era un asunto que no les interesaba, dejaron de hablar con el barman.

Para no tener que seguir hablando con él, se sentaron ante una mesa, llevando ellos mismos los vasos con la cerveza para Abel y el refresco de Myrna.

—¿Sabes que me agradaría presenciar esos ejercicios? —decía ella.

—¿Es que no has visto nunca algo parecido?

—Sí, pero me gustaría ver qué son capaces de hacer los de por aquí.

—Si has visto antes ejercicios de esta clase, no encontrarás diferencia alguna.

—Siempre son espectaculares, y agrada presenciar las habilidades de quienes se consideran lo mejor de la Unión en cada especialidad.

—Los ejercicios siempre son muy parecidos.

—De todos modos, me agradaría presenciarlos.

Los clientes aumentaban, a medida que pasaban los minutos.

Y los comentarios entre ellos eran sobre los ejercicios.

Y la elección para sheriff.

Ninguno de los clientes se fijó en ellos y, si les miraron, no les concedieron importancia.

Myrna, de espaldas, parecía un cow-boy. El cabello quedaba oculto bajo el sombrero tejano.

Estaban cerca del mostrador, y así pudieron oír a uno que, al entrar y acercarse al barman, le dijo:

—Ya sabéis… ¡Tenéis que apoyar a Krayle! Será el nuevo sheriff. Es la persona, que necesita la ciudad. Se está dando la orden a todos los locales.

El barman guardó silencio.

Pero cuando marchó el que dijo esto, unos que estaban cerca de la mesa, comentaron:

—No comprendo esto… ¡Krayle es un pistolero conocido…! ¡Se habló mucho de él por Montana…! Y aseguraban que era cuatrero también. Y se atreve a presentarse a sheriff nada menos que en la capital de Wyoming.

—¿Estás seguro de que es un pistolero?

—Es lo que se comentaba hace unos meses.

—Si no hay reclamación alguna en este Estado, no le impedirán que se presente como candidato.

—No creo que pueda ser sheriff de usa ciudad como ésta.

—Pues ya lo has oído. Y si le ayudan los dueños de estos locales, no hay duda que será el que triunfe.

—Si. De eso no hay duda. Siempre son los que eligen a las autoridades. Por eso no les pasa nada a los que matan en las mesas de juego cuando son descubiertos haciendo trampas. Y siempre resulta que las muertes fueron hechas por defender la vida, y fueron atacados previamente por los que resultan muertos.

—Bueno. Después de todo, nada nos importa a nosotros.

—Pero no agrada que suceda así Realmente, lo que se demuestra en cada elección, es que estamos en una ciudad de cobardes.

—¡Calla! —exclamó uno de los que hablaban.

—No quiero. Es una vergüenza lo que pasa. La ciudad está en manos de los ventajistas. Y no lo disimulan. Si se detiene a alguien, es que no es amigo de estos locales.

Y tras estas palabras se marcharon.

—¿Has oído? —decía ella.

—No es una novedad. Es lo que ha pasado siempre en ciudades como ésta y Laramie.

—¿Y será verdad que las autoridades están al servicio de los ventajistas?

—Los propietarios dé estos saloons y bares, son los que en realidad lo dominan todo.

—¿Qué hace él gobernador?

—No puede hacer nada. Todo tiene, siempre, carácter legal.

—Pero ¿y esas muertes de que hablaban?

—Has oído que son siempre en defensa propia. Es lo que dicen los testigos —añadió Abel.

—Pues no lo comprenderé nunca.

—Si hubieras vivido en el Oeste, lo entenderías.

—He vivido siempre en el Oeste —exclamó ella.

—Sería en poblaciones pequeñas.

—No importa.

—¡Ya lo creo! Aquí son mayoría los ventajistas. O, por lo menos, son más decididos.

—Digo como ése. ¡Es una vergüenza!

Dejaron la conversación, ante el bullicio que armaron unos cuantos clientes, que entraban hablando a gritos.

—¡Eh, patrón! —dijeron al barman—. Invítanos por cuenta de la casa. ¡Dentro de unas horas seré sheriff de esta ciudad! Me llamo Richard Krayle.

—¿No te han dado cuenta de su nombramiento para candidato? —preguntó otro.

—Sí. Ya me lo han comunicado.

—¿Estás de acuerdo? —inquirió el propio Krayle.

—Pues claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Así me gusta.

—¿Hay inconveniente en que bebamos por cuenta de la casa? —preguntó otro.

—No. Claro que no. Ahora mismo.

Y el hombre, asustado, sirvió lo que le iban pidiendo los seis que entraron juntos.

—¡Eh, muchachos…! ¡Atención! —gritó un tercero—. Ya sabéis el nombre que tenéis que escribir en la papeleta de votación. ¡Richard Krayle!

—¿Estáis de acuerdo? —preguntó Krayle, mirando a los testigos.

Muchos respondieron que sí y el pistolero sonreía, ufano y orgulloso.

Una vez que hubieron bebido, salieron del local.

—Dentro de una hora, no podrán tenerse —comentó Abel—. Van a hacer lo mismo en todos los locales, hasta que no puedan resistir más bebida y duerman por espacio de muchas horas.

—¡Tienen aspecto de asesinos! —gimió ella.

—Que resuelvan los de aquí ese asunto.

—¡Pero irrita ese descaro! Si yo viviera aquí, negaría mi voto a ese provocador.

—Pero, como no vivimos, es mejor no preocuparse.

La llegada de Davie impidió que hablaran más sobre ello.

Sentóse junto a ellos y dijo:

—Ya estoy informado. Ese caballero vive, y sigue tan ventajista como, al parecer, ha sido siempre.

—¿Es posible?

—Es el defensor de todos los empleados de tugurios, garitos y saloons. Y, desde luego, no han perdido un solo asunto que haya ido a la Corte. Los jurados no encuentran nunca culpable a los defendidos por él. Goza de fama de infalible. Y lo que me preocupa es que es el abogado que han nombrado Coleman y Compañía. Y Coleman y Compañía son los encargados de adquirir los terrenos por donde nosotros tenderemos los raíles para el nuevo ferrocarril. ¿Entiendes, Abel?

—Sí. Eso quiere decir que todo recurso que venga a la Corte Suprema de esta ciudad, será fallado en contra de esos compradores.

—En efecto. Y, de ese modo, sin violencia alguna, consiguen quedarse con los terrenos que quieran, en una cantidad de miseria. Pero si la Corte conoce el precio que Burlington ha asignado…

—Coleman y Compañía dirán que ellos tienen muchos gastos de personal, y es justo que éstos se deduzcan del precio autorizado por los constructores.

—¿No crees que será un enorme peligro? Pueden emplear las armas los colonos y los rancheros, antes de dejarse robar.

—Sí. Es lo que he pensado, al saber que cuentan con ese granuja para dar carácter legal al robo de terrenos.

—¿Crees que podrán hacer una cosa así en la Corte Suprema?

—Es que se decidirá en la Corte ordinaria. Y nadie se atreverá a apelar a la Suprema, donde es posible que también tengan la influencia suficiente para que dicten la sentencia que les interese a esos granujas.

—Presiento que habrá derramamiento de sangre, antes de que las vías empiecen a ser colocadas —dijo Abel.

—Es posible que se evite —añadió Davie—, pero ahora lo que interesa es el asunto de Myrna. Si el padre de ella ha hablado con ese tramposo, es posible que hagan ver que es el dueño del rancho. No creo oportuno visitarle. Es mejor que no sepa que ella ha llegado. Lo que vamos a hacer es ir al Registro de la Propiedad de aquí. No me he atrevido, sin consultar contigo —dijo a Myrna.

—Has debido hacerlo.

—Podemos ir ahora. Y lo haremos acompañados para que no encontremos dificultades. No me gusta que ese abogado sea el que está informado sobre la verdadera propietaria de ese rancho.

Salieron los tres, y Davie guió hábilmente hasta una vivienda de las más importantes. Sobre la puerta había un letrero que hacia saber era la oficina del fiscal general de Wyoming.

Davie dio su nombre al empleado que les recibió, y a los pocos segundos estaban en el despacho del fiscal, que resultó ser un joven muy agradable.

Por la forma de recibir y abrazar a Davie, no había duda de que eran amigos.

Éste dio cuenta, de una manera rápida y segura, de lo que les interesaba y lo que temía.

El fiscal tomó nota y dijo que le esperaran allí.

Y personalmente fue al Registro.

Cuando regresó, entregó a Davie un certificado, en toda regla, de la propiedad del rancho a nombre de Myrna Forrest.

—No hay la menor duda —exclamó el fiscal—. Quien realizó la inscripción sabía lo que hacía. Como verás —explicó a Davie—, figuran límites perfectamente detallados. Hay también un testamento del abuelo de esa muchacha, en el que determina, con arreglo a la ley, que su heredera es esta joven, y añade que en caso de muerte de ésta, la propiedad pasará a poder de los militares para que en esos terrenos se instale una Reserva, donde los indios que determinarán las autoridades de Washington puedan vivir de sus pastos y siembras. Esto, en el caso de que muriera esta muchacha antes de ser mayor de edad. Y si muriera después de esa edad y no hubiera testado a su voluntad, seguiría en pie la anterior circunstancia. Lo más sorprendente es que estipula de modo categórico que no podrán heredar ni Charles Forrest ni ninguno de sus hijos. Me traerán esta tarde una copia certificada de este testamento. Cuando la tenga en mi poder, visitaremos a George Lowe. Quiero imposibilitarle, con mi visita para alguna jugada posterior.

La muchacha dio las gracias. Los tres fueron invitados por el fiscal para almorzar en el mejor restaurante de la ciudad.

Estaba regido por un chino que tenía fama de ser un cocinero excepcional.

Aceptaron, encantados.

Durante la comida, hablaron de lo oído en el bar sobre la elección para sheriff.

—¿Es posible que permitan las autoridades superiores una cosa así? —decía Myrna.

El fiscal se echó a reír.

CAPÍTULO IV

—No debe pensar tan mal de nosotros —dijo, al fin.

—Es que asegura Abel que no podrán impedir que sea elegido, porque le ayudarán todos los propietarios de saloons, con los ventajistas que allí anidan.

—Lo han conseguido hasta ahora. Eso es cierto. Pero esta vez no va a ser lo mismo. Hace tres días que tengo en mi oficina las listas del censo oficial de esta población. Corresponden a la relación hecha últimamente. Todo aquel que no figure en esa relación, no podrá votar. Y menos, ser candidato. Es una sorpresa que ellos no sospechan siquiera. Aún no hay designación oficial de candidatos. Cuando presenten el nombre de ese pistolero, será impugnado. Y lo haré yo. Así que no me van a convencer. Por fortuna para la ley y el orden, el gobernador actual está decidido a acabar con este estado de cosas, y el día de la elección, habrá militares en cada mesa en que se depositen los votos, y los votantes serán debidamente vigilados. El sistema que han seguido hasta ahora, era meter en las urnas centenares de votos a favor de su candidato. Y resultaba, que, según el escrutinio, que nadie discutía, había más votantes que habitantes.

—¿No será peligroso, Earl? —dijo Davie—. Peligroso para ti.

—Es de suponer. Pero no por ello dejaré de cumplir con mi deber. Esta ciudad está podrida, y si me nombraron fiscal general ha sido para proceder a limpiar el Estado de esta invasión de ventajistas.

—Debes tener cuidado —añadió Davie—. Y ya que hablas de podredumbre, te relataré lo que temo en el asunto de los terrenos para la construcción del ferrocarril.

Y Davie estuvo hablando largo tiempo.

—Creo que podemos cortar los abusos también —afirmó Earl, convencido—. Me vas a decir lo que vosotros habéis decidido pagar por acre. Haremos unos pasquines para extenderlos profusamente por la zona afectada, firmados por mí y con el nombre de Burlington a mi lado. De ese modo, no pueden presentarse más tarde, diciendo que el precio es otro.

Davie se echó a reír.

—¡Me gustaría ver a esos granujas que sueñan con una fortuna, a cambio de víctimas y amenazas!

—¿Están ya por aquí?

—Es de suponer que ha de estar el jefe de todos ellos. Se llama Patrick Myers. En el camino ha quedado uno de sus ayudantes más directos, Cedric Brown. Vendrá en el tren que llegue mañana.

Y explicó lo sucedido con sus emisarios y su desaparición del tren.

—¿Vas a hacerles saber que has llegado?

—No creo que sea el momento todavía —repuso Davie.

—¿Te quedarás aquí?

—Sí. Aunque espero a mis ayudantes para salir a inspeccionar, sobre el terreno, lo que hice con un plano deficiente que me facilitaron. Creo que habrá grandes diferencias. Por eso quiero aclararlo. Y así sabremos cuáles son, en realidad, los afectados por el tendido. Necesitaré una casa para instalar las oficinas.

—Te ayudaré a buscar lo que deseas.

La muchacha dijo que marcharía a su casa, así que dijeran ellos que podía hacerlo.

También Abel indicó que se iría en la misma diligencia en que lo hiciera ella, aunque, más tarde, Davie le convenció para que esperase unos días.

Fueron interrumpidos por dos caballeros que saludaron a Earl.

Con ellos, iba otro que se quedó un tanto rezagado.

Earl respondió correcto, pero sin efusión alguna, al saludo.

—Deseamos presentarle, señor fiscal, a un amigo que ha llegado de Chicago y que trae la misión de adquirir los terrenos para el nuevo ferrocarril, que hará un gran beneficio a Wyoming.

El indicado se acercó, tendiendo la mano a Earl. Sonriendo, exclamó:

—Mi nombre es Patrick Myers. Celebro conocerle, señor fiscal. Es posible que haya de acudir con frecuencia en demanda de su ayuda para convencer a los refractarios que se oponen, por sistema, a que sus tierras sean cruzadas por el ferrocarril, sin comprender el inmenso beneficio, que supone para Wyoming y Montana.

—Si piensan pagar con justicia esos terrenos expropiados, no es fácil que se opongan —replicó Earl, sonriendo.

—Nunca estarán conformes. Hay que ver la ambición de los colonos y los rancheros. Ustedes, los que viven en la ciudad, no conocen a los que habitan en el campo.

—Celebraré que no tenga que intervenir mi oficina —declaró Earl.

—Procuraremos convencerles. Pero si ellos recurren ante la Corte Suprema, es de esperar que sea usted justo.

—Es mi sistema, míster…

—Myers —dijo éste.

—Siempre procuro obrar en justicia. Me atengo para ello a la ley. Debe tenerlo en cuenta, porque si fueran ustedes los que carecen de razón, les condenaré con firmeza.

—Procuraremos que no haya reclamaciones.

—Eso me agrada, porque indica que pagarán lo justo. Y tengo noticias que Burlington y Quincy, que son los constructores y financieros del nuevo ferrocarril, pagan debidamente las expropiaciones. Lo han hecho en los ferrocarriles que tienen en explotación por el Este de la Unión. Y aquéllos son de los más importantes del país.

Myers estaba nervioso.

—Tengo muchos amigos en Washington —dijo Myers.

—Espero que no hayan de intervenir en asuntos de Wyoming. Somos nosotros quienes resolvemos lo que nos afecta —replicó Earl, sonriendo—. Se lo pueden decir estos caballeros. Son los que legislan para Wyoming.

Los dos diputados que iban con Myers estaban nerviosos.

Abel y Davie sonreían levemente.

—No he querido decir que hayan de intervenir. Es posible que me haya interpretado mal, señor fiscal.

—¿Han establecido ya la cuota por acre que van a pagar por la expropiación?

—La que me ordenen desde Washington.

—¿Dependen directamente de Burlington y Quincy?

—En efecto.

—En ese caso, estoy tranquilo. No surgirán muchos problemas de oposición. Suelen ser bastante justos. Y dan prioridad en la parcelación para que los propietarios que poseían los terrenos parcelados, puedan optar a sus propiedades de nuevo.

—Las parcelas se subastan, señor fiscal. Subasta pública, y es el precio el que determina el propietario.

—En los terrenos afectados dentro de Wyoming, no podrán subastar. Se fija un precio que permita a los constructores resarcirse de un tanto por ciento establecido por la ley de concesión, del gasto total invertido en la obra. El otro tanto por ciento lo da la explotación de dicho ferrocarril. Los señores Burlington y Quincy saben que no es posible subastar en Wyoming. Y celebro sus palabras para que esto se aclare de modo terminante. El gobernador se dirigirá a los señores Burlington y Quincy.

—No es necesario. No conozco aún el convenio de concesión, pero si indica que no subasten los terrenos, así se hará. Es que en otras líneas se ha subastado.

—Hace muchos años que no se emplea, míster…

—Myers —aclaró éste.

—Así que aún no han establecido el precio por acre…

—No.

—Espero que sus hombres no se muevan hasta que no tengamos esa valoración y la demos a conocer en la zona afectada. Existen desgraciados antecedentes, y no quiero que en Wyoming haya errores que cuesten víctimas innecesarias. ¿Tienen instaladas sus oficinas ya? ¿Han determinado el trazado exacto que guiará la construcción?

—Espero instrucciones.

—Ya hablaremos cuando las tenga. Encantado de conocerle.

Se despidieron también los diputados.

Y una vez en la calle, uno de ellos dijo:

—Creo que no ha sabido llevar la conversación. Lo ha estropeado todo.

—¡Es un cerdo…! —exclamó Myers.

—Pero es el fiscal general. No debió amenazarle con Washington. Ha conseguido un enemigo. ¡Mucho cuidado con él!

—¿Cuánto gana?

—No lo sé, pero no espere sobornarle.

—Toda persona tiene su precio.

—Creo que esta vez se equivoca. Es un hombre muy recto. Está cambiándolo todo desde que se ha hecho cargo de la fiscalía.

Myers, sonriendo, exclamó:

—Será cuestión de aumentar la cifra. Sabrán hablarle. Y, si estorba, será nombrada otra persona para ese cargo.

—No confíe en ello. No me gusta como se ha desarrollado la entrevista.

—No se preocupen. Le daré todo lo que ha pedido.

—¿Y si se dirige a Burlington?

—No se preocupen. Le dirán lo mismo que yo le indique a él.

—¿Es que de Chicago…?

—Repito que dirán lo mismo que yo.

—Bueno, si es así… Pero hay el peligro que considere bajo el precio, y no autorice a que el ferrocarril cruce Wyoming.

—Hará lo que nosotros queramos.

Pero los dos diputados no estaban satisfechos.

Earl y sus amigos comentaban, al verles marchar:

—¡Vaya tres cobardes y ventajistas! —exclamó Abel.

—Creo que le he hablado claro —dijo Earl.

—Pero tratarán de engañarte —añadió Abel.

—Para eso estoy aquí —aclaró Davie—. Earl conocerá el precio por acre que la Compañía paga. Y si él dice otro, se escribirá a Chicago. Tenemos interés en saber quién está de acuerdo con ellos. Por eso no hay que hablar una sola palabra de ese precio hasta que no muestre su juego ese cobarde, al que colgaré en esta ciudad, para ejemplo.

—¡Con qué placer te ayudaré a ello! —decía Abel—. Me gustaría saber si nuestro rancho quedará afectado.

—Esta noche miraré los planos que tengo.

Cuando volvieron a la oficina de Earl, ya tenía allí los documentos que esperaba.

—¡Bien! Ahora podemos visitar a ese escurridizo abogado.

—¿Te acompañamos? —propuso Davie.

—Creo que no es necesario. Diré que Myrna es amiga mía, recomendada por íntimos a quienes aprecio de veras.

—¿Y si fuera ella sola?

—No. No quiero que empiece engañando, y me vea en la necesidad de colgarle. Es mejor esperar.

Davie y Abel fueron al local que Earl les indicó para esperarle.

Al llegar al despacho de Lowe, el empleado que tenía dio cuenta al abogado de quién era el visitante, y en el acto fueron recibidos.

—Es un gran honor verle por esta humilde casa —dijo el viejo abogado.

Era un hombre de bastante edad, aunque se conservaba fuerte.

—No debe agradecer mi visita. Acompaño a esta amiga mía, pues, según ella, usted atendía los asuntos de su abuelo.

—¿Su abuelo? ¿Cómo se llamaba?

—Hardin —dijo la muchacha con naturalidad—. De Casper.

—¡Ah, sí!… Ya le recuerdo. Es verdad que yo llevaba sus asuntos. ¿Sabe tu padre que has llegado?

—No. Pensé realizar el viaje, en unos minutos. No tuve tiempo de avisar.

—Le va a disgustar el que no le hayas avisado.

—¿Es usted amigo de mi padre? —preguntó ella, que estaba instruida al efecto.

—Lo era de tu abuelo. Y he seguido siéndolo de tu padre.

—¿Es usted el administrador del rancho? —dijo Earl.

—¡No! Sólo el abogado. Administrador, es su dueño. No hay razón alguna para que lo fuera yo.

—Había creído entender que llevaba los asuntos del abuelo de esta muchacha. Pero a última, hora debió encargar a otro abogado.

Lowe palideció ligeramente.

—No tuvo otro abogado que no fuera yo.

—No le comprendo, entonces. ¿Es que no sabe que el rancho es de esta muchacha solamente?

Lowe se echó a reír con naturalidad.

—Deben ser cosas de sus tíos. No haga caso, señor fiscal.

Earl realizó un gran esfuerzo para no golpear a ese viejo cínico.

—¿De quién era el rancho? —preguntó Earl también con naturalidad.

—Del abuelo de esta muchacha, pero, a su muerte, pasó a su hija, y ésta lo dejó a su esposo.

—Tenía entendido que era usted un buen abogado. Veo que estaba equivocado. Usted sabe que la esposa no puede desheredar a la hija, y menos, de los bienes que proceden de su familia. Su padre no tiene nada allí ¡Nada! Y como no quiero perder la paciencia y llevarle arrastrando hasta el árbol donde debía colgarle, lea esos documentos.

Lowe, asustado, hojeó los papeles y exclamó:

—Sí. No hay duda. Me engañó Forrest…

—¿De veras? —preguntó Earl, que no pudo contenerse más, ante tanto cinismo, y dio una bofetada al abogado, que le hizo caer al suelo.

Chilló como un histérico, y entró el empleado para ayudar a su jefe.

—¡No se moleste! ¡Es un cobarde embustero! Le voy a inhabilitar para el ejercicio de la profesión, en Wyoming. ¿Cuánto le dieron por esta comedia?

—Me han engañado a mí Es verdad. No sabía que esta muchacha era la dueña.

—Estuvo usted ocultando el libro registro, hace unos meses. Y le dieron un certificado como éste. ¿Cuánto les está sacando a los Forrest, por su secreto? Ellos se encargarán de castigarle. Les indicaremos que es usted el que ha dicho la verdad a la muchacha.

—¡No…! ¡Me matarán…! —exclamó—. ¡No haga eso!

—Es lo que acaba de decirnos. Y ya está redactando un escrito en el que confiese estar enterado de la propiedad de Myrna Forrest del rancho Hardin, que es como se a éste en Casper.

»Haga constar que, consultados el Registro de la Propiedad y el de últimas voluntades, resulta que la propiedad es exclusivamente de Myrna.

El abogado, ante las amenazas de Earl, escribió lo que éste decía.

Y cuando Salieron, Lowe les amenazó con el puño.

—¡Te darán a ti…!

Y salió como un loco para visitar algunos saloons.

Cuando regresó a su despacho, estaba contento y se frotaba las manos con satisfacción.

El empleado le miró, intrigado.

—¡Mañana no tendremos fiscal!… —exclamó Lowe—. Ha creído que se puede golpear a Lowe sin que pase nada. Y esa muchacha, cuando llegue al rancho, de poco le va a servir que sea la dueña. No podrá disfrutarlo. Se encargarán de ello los hijos de Forrest.

No dijo nada el empleado. Pero se asustó.

Y cuando abandonó el despacho y llegó a su casa, la esposa se dio cuenta de la preocupación de él.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Estoy asustado.

—Habla.

Dio cuenta de lo que había sucedido.

—Te tengo dicho que no me gusta ese abogado. ¡Es un miserable!

—Me paga más que otros.

—Pero si matan al fiscal, y sospechan que ha sido obra suya, te colgarán a ti…

—No me gusta. No le había visto nunca como hoy. Estaba gozando con la idea de esas dos muertes.

—No vuelvas a trabajar con él.

—Es que tengo miedo. Dispone de todos los pistoleros que hay en la ciudad. Y, si dejo de ir, después de lo que ha hablado, supondrá la razón de mi abandono, y puede pedir que hagan lo mismo conmigo.

La mujer, alarmada también, no insistió.

Pero, aunque asustada, era una buena mujer.

Y cuando el esposo salió para distraerse y beber un trago, ella se encaminó valientemente a casa del fiscal.

Allí estaban los tres amigos. Les dio cuenta de lo que pasaba y del miedo que su esposo tenía a que le asesinaran, como al parecer había pedido que hicieran con el fiscal.

Earl tranquilizó a la mujer, y se asomó a la puerta para convencerse de que no era vista al salir de allí.

Davie y Abel le miraron.

—¡Le vamos a colgar!

—Lo haré yo —replicó Earl—. He debido matarle antes.

CAPÍTULO V

El propietario del saloon visitado por Lowe, que aseguró a éste que el fiscal sería castigado, no encontró los hombres que se atrevieran a hacerlo.

Matar a un fiscal no era lo mismo que hacerlo con otra persona.

Y no pudo convencer a nadie para ello.

El propietario, que llamó a uno de los pistoleros a su habitación, al oír la negativa, exclamó:

—Hay diez mil dólares para ti. ¡Es una fortuna! Puedes salir de este Estado, y vivir tranquilo sin trabajar.

—La muerte de un fiscal general supone una persecución constante. No quiero estar huyendo siempre y vivir en una inquietud perenne.

—¿Es que no te vas a atrever a matar al que, si pudiera, te mandaría a prisión por muchos años?

—Es su profesión.

—¡Vaya! Ahora resulta que vas a justificar a un fiscal. ¡Tiene gracia!

—Puedes reír todo lo que quieras. Hasta que me canse y llene tu cuerpo de plomo.

—No te incomodes —decía, temblando, el dueño—. No he tratado de ofenderte.

—¡Eres demasiado cobarde para ofenderme…! ¿Qué le ha pasado a Lowe con el fiscal? Sí le ha golpeado es porque sin duda lo ha merecido. Que vaya él a matarle, si es que se atreve. Dices que es nuestro defensor. Si le pagan bien. De los que no pagan no quiere saber nada. ¡Es un miserable como tú…!

—De verdad que no quise ofenderte. Bromeaba.

—¡Eres un cobarde…! ¡Y como no quiero que encargues a otro lo que me pedías contra el fiscal, y me asesinen por la espalda, te voy a matar!

—¡No me mates…! No sabía lo que decía. ¡No me mates! Te daré mucho dinero…

—¡Venga ese mucho dinero de que hablas! ¿Dónde lo tienes?

—En ese armario…

El pistolero abrió el armario indicado, y encontró una verdadera fortuna. Más de veinte mil dólares.

—¡Vuélvete de espaldas!

—¡No me mates…!

—No te voy a matar.

Y cuando se giró de espaldas el dueño, le golpeó con la culata del «Colt» en la cabeza.

Cayó como herido por un rayo, y el pistolero salió con naturalidad. En la puerta que comunicaba el saloon con las habitaciones, se volvió, muy sereno, y se despidió del dueño, como si éste se hallara frente a él.

Ninguno se preocupó, por lo tanto.

El pistolero salió del local y, sin correr, fue hasta un establo, donde alquiló un caballo, como hacía otras veces.

Pero no pensaba regresar a la ciudad.

Y, antes de salir, hizo lo que no comprendía horas más tarde.

Visitar al fiscal y decirle lo que había pasado.

Mostró el dinero que había cogido del armario.

Earl le dio las gracias, y le pidió que se enmendara ahora que tenía dinero para mucho tiempo.

Aseguró el pistolero que así lo haría.

Cuando el pistolero estaba a unas diez millas de la ciudad, en una estación para subir al tren que iba hacia el Este, el propietario del saloon volvía en sí y, tambaleándose, salió al salón para pedir ayuda.

Le atendieron en el acto, lavando la herida que le hizo la culta del «Colt» y llamando a un doctor, que dijo que no tenía gravedad alguna.

Acusó al pistolero, y añadió que le había robado todo el dinero que había conseguido ahorrar en unos años.

Le dieron cuenta de lo que sucedió cuando el pistolero salió de las habitaciones particulares del dueño.

—Engañó a todos —decía el barman—. Le oí despedirse dé ti… Creí que estabas ocupado ahí dentro. No me sorprendió nada. Lo hizo bien.

—Tienen que buscarle. Estará jugando en cualquier saloon. Ha de devolver el dinero y que le traigan para que sea yo el que le mate a golpes.

Los que escuchaban sabían que era muy peligroso lo que pedía. El pistolero era de los más seguros que había en la ciudad.

Pero nada dijeron en este sentido. Afirmaron que le buscarían.

Sin embargo, la realidad era que no lo intentaron.

Lowe esperaba que fueran a darle la noticia de que habían matado a Earl. No quería acostarse hasta no tener la seguridad de que así era.

Pero pasaron las horas y supuso que no habían tenido oportunidad de hacerlo.

Era de día cuando se metió en la cama y se levantó más cerca de la tarde que de la hora del almuerzo.

El empleado estaba en su sitio.

Lowe le preguntó si había tenido alguna visita.

La negativa le puso nervioso. Y decidió ir a ver qué era lo que demoraba su encargo.

Pero el herido estaba en cama, y se informó por el barman de lo ocurrido.

Supuso que aquello había impedido que cumpliera el encargo.

Quedó en volver al día siguiente para hablar con el dueño.

Pensaba que era lo mismo un día más que menos.

Después de marchar el empleado, recibió la visita de Myers.

Éste dio cuenta de la conversación tenida con el fiscal.

—¡Ese cerdo! —dijo el abogado—. No hará daño a nadie. Debe estar tranquilo.

—Es que la carta que escriba a Chicago, si no es interceptada, nos colocará en una situación muy difícil.

—No creo que llegue a mañana.

Y dio cuenta de lo que había pasado en el despacho.

Para Myers era una buena noticia. Y marchó contento de la entrevista.

Earl daba cuenta a sus tres amigos de lo que le había dicho el pistolero.

—Nosotros visitaremos ese local —declaró Abel—. No nos conocen, y no sospecharán.

—Pueden haberos visto conmigo. Hemos andado juntos por las calles.

—No creo que se hayan dado cuenta de nosotros.

—¿Y si están los que nos vieron en el restaurante?

—De todos modos, es mejor que seamos nosotros —añadió Davie.

No fue sencillo, ni mucho menos, convencer a Earl.

Pero al final marcharon los dos solos. Myrna quedó con Earl, en su despacho.

El fiscal les había dado instrucciones para no equivocarse en lo que al local hacía referencia.

Era la hora de mayor concurrencia, y se hablaba de los ejercicios en los festejos.

El barman ni les miró siquiera.

—¿No está Hick? —preguntó Davie, con naturalidad.

—No se encuentra bien, a causa del golpe que le dio Jeffries.

—¿Por qué han reñido? Eran muy amigos.

—Porque Jeffries le ha robado una fortuna. No hay quien hable con Hick. Entre el golpe y el dinero que se ha llevado, está insoportable.

—¿Cuándo se levantará?

—Mañana ya estará aquí —dijo el barman.

Se acercaron a las mesas en que estaban jugando al póquer.

Y los dos hablaban en voz baja a los otros curiosos, haciéndoles ver quiénes eran los que hacían trampas y cómo eran realizadas éstas.

Los informados observaron con atención a los tramposos.

No hicieron más que salir los dos amigos cuando los dos jugadores sorprendidos fueron linchados.

La indignación creció, y la estampida se puso en marcha.

El local quedó destrozado.

Cuando, atraído por el ruido, apareció Hick en el salón, fue golpeado también, y gracias a que pudo meterse en sus habitaciones y cerrar por dentro.

Al quedar solos los empleados que consiguieron esconderse, apareció Hick de nuevo, y contemplaba el destrozo entre maldiciones y amenazas.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó.

Le dijeron que habían sido sorprendidos dos ventajistas haciendo trampas.

Este destrozo, unido al robo del pistolero Jeffries, le dejaba prácticamente en la ruina.

Y se lamentaba de que todo le saliera mal.

Recorría el local, completamente enfurecido.

Ordenó que todo fuera arreglado lo mejor que se pudiera.

Cuando le dijeron lo que aproximadamente costaría reponer lo roto, su furor aumentó.

A la mañana siguiente, Lowe fue informado de que tenía una visita.

Los dos amigos se presentaban como empleados del ferrocarril para que no dejara de recibirles.

Abel y Davie entraron en el despacho.

—Ustedes dirán —exclamó, tras los saludos de ritual.

—Hemos oído que anda buscando quien se atreva a castigar al fiscal —dijo Abel—. Y nosotros le odiamos más que usted, porque nos va a estropear algo que es de importancia.

—Ya me ha hablado míster Myers de ello —dijo Lowe, sonriendo—. Y es verdad que estaría dispuesto a pagar hasta cinco mil dólares por un castigo ejemplar.

—¿Es cierto que piensa inhabilitarle? Lo va diciendo por ahí.

—Por eso quiero que sea castigado cuanto antes.

—Diez mil, y lo hacemos nosotros —añadió Abel.

—Es mucho dinero.

—Más perderá usted, si no le deja trabajar de abogado.

—Bueno. Pero hay que hacerlo bien.

—Venga ese dinero. No me fío de nadie. Además que, al disparar sobre él, tendremos que salir huyendo.

—Y, si después de hecho, nos ven venir a este despacho, sospecharían la verdad —agregó Davie.

Lowe entendió que era justo, pero pensó que también podían quedarse con el dinero y no hacer nada.

—Bueno. Daré la mitad ahora y el resto…

—¡Todo ahora! —gritó Abel.

Lowe se puso en pie y fue a un armario librero. De él sacó una caja, la cual contenía bastante dinero.

—Será mejor que nos entregue todo lo que tiene ahí —exclamó Davie.

El abogado se vio encañonado. Y, como la nieve, retrocedió; aterrado.

—Veamos cuánto dinero tiene este cobarde, aquí —decía Davie.

Y recogió lo que había en la caja, que pasarían en unos dos mil, de los diez que estaba dispuesto a pagar por la muerte de Earl.

—¡No está mal! —exclamó, al ver el dinero.

Lowe temblaba a la vista de esas armas.

Abrió los ojos con espanto al observar que Abel cogía un cordón de una cortina.

—¿Crees que valdrá? —dijo a Davie.

—No ha gastado una corbata tan fina —comentó Abel.

—¡No…! —gritó el abogado.

Intentó sacar un arma, pero le golpearon en la cabeza con el cañón de los «Colt».

Cuando abandonaban el despacho, quedaron todos los papeles destrozados y el cuerpo de Lowe, colgando de una puerta.

—Ya puede estar tranquilo —dijeron al empleado—. Tome. Dos mil dólares para que se cuiden hasta que hallen trabajo. Pronto se lo podré ofrecer yo —añadió Davie—. Debo saber dónde vive para avisarle.

Una hora más tarde, se comentaba en la ciudad la muerte del abogado.

Era persona muy conocida en la misma.

Al saberse en el saloon de Hick, en el que estaban trabajando para que por la noche pudieran abrir, lo comentaron.

—Debe ser obra del fiscal que se ha debido informar que había ofrecido dinero por la muerte de ese muchacho.

Hablaban de esta muerte, cuando apareció Hick en el saloon.

—¿Sabes lo que ha pasado?

—No.

—Han matado al abogado Lowe.

—¡No…! —exclamó, asustado—. Ha de ser obra de Jeffries. El que me ha robado mis ahorros.

—¿Por qué no dejas tranquilo a Jeffries…? Si sabe lo que hablas de él, serás enterrado a las pocas horas.

—Es un granuja que se ha llevado el fruto de varios años de trabajo.

—Si hubieras tenido el dinero en el Banco, no habría ocurrido.

—Sabes que no me he fiado nunca de los Bancos.

—Pues, ahí tienes las consecuencias.

—He visto desaparecer el dinero de algunos de ellos en la época del oro.

—Es lo que te ha pasado, por tenerlo en tus habitaciones.

—¿Se sabe quién ha matado al abogado?

—Hablan de que debe haberlo hecho el fiscal, porque se ha sabido en la ciudad que el abogado estaba ofreciendo dinero para que le mataran.

—¿Quién ha dicho…?

El que hablaba con Hick, se le quedó mirando con más atención.

—Era eso lo que estabas proponiendo a Jeffries, cuando éste te robó, ¿no es así?

—¡No! ¡No es cierto!

—Si lo sospecha el fiscal, ya sabes lo que te espera. Recibirás lo mismo que Lowe. No creas que se ha sentido la muerte de ese tramposo.

Hick estaba nervioso. No hacía más que mirar hacia la puerta, con el temor reflejado en el rostro, de que apareciera el fiscal por allí.

Pero, con el paso de los horas, se fue tranquilizando.

Y al llegar la noche, estaba completamente recuperado.

El local había quedado bastante ordenado. Pero los ventajistas habituales no se presentaron a jugar esa noche.

Una de las mujeres comentó que lo sucedido se debió a algo que dijeron dos muchachos jóvenes, vestidos de cow-boy y muy altos ambos.

Había asegurado que los rumores que originaron el destrozo circularon a poco de salir los dos muchachos de allí.

Pero era solamente un comentario.

Las otras no se dieron cuenta de nada.

La muerte de Lowe había sido, en realidad, poco sentida en la ciudad.

Los que más lamentaban esta pérdida eran algunos propietarios de locales y, sobre todo, Patrick Myers.

Para éste suponía una gran ayuda el que los jurados en la Corte estuvieran siempre dispuestos a declarar inocente al defendido por él.

Sin embargo, los amigos que tenían en Cheyenne, especialmente algunos diputados, supieron hallar el sustituto del viejo abogado.

Se trataba de uno bastante más joven, que había estado algunos años en Laramie, y que sabía de trucos legales tanto como pudiera entender el fallecido Lowe.

Las relaciones de este abogado eran más amplias que las del otro. Y la calidad, similar.

Éste era más peligroso que Lowe, porque no tenía tanta fama de ventajista, siéndolo quizá.

Peter Curly era su nombre.

Cuando Myers fue a verle, con un amigo de ambos, la conversación resultó de una terrible sinceridad y cinismo.

—Así que están dispuestos —decía Peter— a pagar macho menos de lo que la Compañía valora el acre, ¿no es eso?

—Es el único medio de que se puedan pagar los caballistas y los infinitos gastos que efectuamos hasta que entreguen los terrenos a los constructores.

—Creo que hacen bien, pero, para mí, no quiero sueldo. Sólo medio dólar por acre de los expropiados.

—¿No le parece excesiva cantidad?

—Ustedes tienen la palabra. Ése es mi preció.

—Lowe cobraba menos.

—Mi nombre no es Lowe —añadió el abogado.

—¿Tendremos el jurado de nuestra parte, cuando acudamos a la Corte?

—Eso es asunto mío.

—Está bien. Aceptado.

—Haremos un escrito, en tales condiciones. No me gusta ser engañado.

Myers le miraba con desprecio, pero Peter no hizo caso.

Hizo el escrito y Myers firmó.

CAPÍTULO VI

Los tres jóvenes estaban al pie de la diligencia para despedir a Myrna, que, vestida de ciudad de nuevo, iba a reunirse con su familia.

—Ya sabes que, si te ves en peligro, debes acudir a Earl en primer lugar. Y no dejes de entregar las cartas que te ha dado para el juez y el sheriff de Casper.

—Será lo primero que haga —replicó—. Cuando vayas a tu pueblo, no dejes de visitarme. Está bastante cerca.

—Estate tranquila. Así que me marche, pasaré por Casper y me detendré para verte.

—Debieras avisarme para que vaya, ya que el rancho está a unas ocho millas de la ciudad.

—Iré a verte.

—¿Lo prometes?

—Te lo prometemos los dos —dijo Davie, sonriendo.

—¿Por qué no te vas con ropa de cow-boy? —inquirió Earl.

—Es que quiero que mis hermanos no sospechen que sé montar a caballo. Se van a reír de mí. Lo hacían cuando éramos pequeños, aunque ellos son bastante mayores que yo. No creo que hayan cambiado. Eran unos cobardes que aprovechaban para pegarme, por cualquier circunstancia. Por eso, cuando me llevaron de aquí, me sentí feliz. Y todos los recuerdos que tengo del rancho y sus moradores, son desagradables. Hasta mi padre parecía no estimarme.

—Es posible que esos recuerdos estén un tanto desfigurados.

—Estáis tan seguros como yo de que no me engaño. Y, si confieso la verdad, debo decir que hay más curiosidad que amor hacia la familia en el objeto de este largo viaje. No quiero, además, que disfruten más tiempo lo que me pertenece y que mi abuelo no quiso que pasara a sus manos. Sé que mis tíos no aprecian nada a mi padre y sus hijos, y que lo que me han hablado del primero puede ser obra de ese odio, pero tal vez haya mucho de realidad en lo que me han dicho tantas veces. Aseguran que mi padre era un pistolero reclamado, cuando mi madre se enamoró de él, aun siendo viudo y con cuatro hijos.

—No debes hablarles una palabra de todo esto, ni siquiera estando muy enfadada.

—Ya veo que tenéis miedo por mí.

—Debes hacer lo que ha dicho Abel —exclamó Earl—. Y, ya sabes, me avisas, al menor peligro. Haré que los militares que pasan por allí vayan a verte para que tu familia vea que no estás lo sola que ellos pudieran imaginar.

—Gracias a los tres.

La diligencia se iba a poner en marcha, y la muchacha, con gran sorpresa de ellos, les besó con afecto.

Los viajeros que ya estaban en el vehículo se miraron asombrados.

Y cuando ella ocupó su asiento, era contemplada con franca hostilidad.

Myrna saludaba con la mano al arrancar la diligencia, y en sus ojos aparecieron unas lágrimas rebeldes, que hicieron cambiar la opinión que de ella habían construido, por lo de los besos.

—¿Familiares? —dijo una de las mujeres que iban en la diligencia.

—¡Unos buenos amigos! ¡Tienen tanto corazón como estatura!

—Uno de ellos es el fiscal general del Estado, ¿no es así?

—Sí, Earl. Recto como pocos y justo en sus actos.

—Pues, se hablaba en la ciudad que era el que mató al abogado Lowe.

—No deben de hacer caso de lo que comenten. Ese abogado debía tener muchos enemigos. El fiscal no necesitaba matarle. Bastaría con haberle detenido y acusado de algo que siempre encontraría.

Los viajeros se miraban, y en el gesto había conformidad con lo que ella decía.

—¿Y esos dos muchachos tan altos? —preguntó Otro.

—Amigos del fiscal —dijo ella porque no quería decir que Davie era el ingeniero que iba a construir el ferrocarril. El joven no quería, se supiera aún.

Después hablaron de Casper.

—Yo soy de allí —dijo. Myrna.

—¿De Casper? —exclamó la mujer de antes.

—Sí. Mi nombre es Myrna Forrest.

—¡Ah…! Hace años que no estabas por aquí, ¿verdad?

—Muchos. Marché muy pequeña.

—Conocí a tu madre. ¡Guapa mujer!

Le extrañaba que no hablara nada de su padre y hermanos.

—¿Qué hay de mi familia?

—Querrás decir de tu padre, porque los hijos de éste, en realidad, es poco lo que tienen de parientes tuyos.

—Son hijos de mi padre, así que son hermanos míos.

—Medio hermanos, como decimos por aquí. Atienden el rancho y poseen una hermosa ganadería. Claro que la propiedad es una de las más extensas que hay por aquí. Se hablaba de que el rancho lo dejó tu abuelo para ti.

—Así es —dijo Myrna, sonriendo.

—Pues, tus hermanos aseguran que es de ellos.

—Es natural que lo digan. No he reclamado nada. Lo he hecho por mi padre.

No hablaron más.

La diligencia se detuvo para hacer noche en él fuerte Laramie.

Circunstancia que aprovechó Myrna para entregar una carta de Earl al mayor Beecher.

Éste invitó a la muchacha a pasar la noche en su domicilio, y la esposa del mayor fue muy amable con ella.

Este hecho hizo que los de la diligencia respetaran mucho más a Myrna. Aunque el que fuera la dueña de un rancho tan importante en la comarca, como el Hardin, era más que suficiente para lograrlo.

El mayor prometió que visitaría el rancho, tan pronto como tuviera oportunidad.

La esposa y él despidieron a Myrna, al día siguiente, cuando salió la diligencia.

Era contemplada con más simpatía.

Y, pocas horas antes de llegar a Glenrock, fueron asaltados por unos enmascarados, que les hicieron descender y permanecer quietos, mientras ellos revolvían las maletas y se llevaban lo que les interesaba.

Myrna miraba a uno de los enmascarados, pero tuvo miedo de aquellos ojos tan fríos.

Cuando les ordenaron subir a la diligencia de nuevo, y fustigaron a los caballos, el conductor, que estaba gravemente herido, apenas si podía contener a los animales.

Por fin consiguió hacerles detener, y reclamó ayuda.

Cuando vino de los viajeros se disponía a subir al pescante, el conductor cayó al suelo. Estaba muerto.

El otro conductor, o mayoral, había muerto en el pescante.

En Glenrock dieron cuenta de lo sucedido.

El sheriff estuvo interrogando a los viajeros. Pero éstos habían pasado tanto miedo, que era poco lo que podían decir del atraco.

El director del Banco subió a lo alto del vehículo, y dio cuenta de que se habían, llevado el dinero que enviaban a los Bancos de Casper, Glenrock y otras poblaciones de menor importancia.

Necesitaban efectivos para hacer frente a compras de ganado y otras transacciones importantes.

Los muertos fueron llevados a casa del enterrador para ser sepultados al día siguiente.

Myrna supo que era el cuarto atraco que realizaban a la diligencia y siempre cuando ésta llevaba dinero para los Bancos.

—No debieran hacer envíos sin escolta —se lamentaba uno de los curiosos—. Es una temeridad.

—Entendían que era mejor hacerlo de este modo, ya que así no llamaba la atención —dijo el de la Posta.

El sheriff miró con desagrado a Myrna.

—¿Qué buscas tú por estas tierras? ¿Vas a Casper, verdad?

—En efecto —dijo ella.

—Celebro que no te quedes aquí. No me gustan las mujeres de tu calaña.

—¡Es usted un cobarde! Estoy segura de que no hablaría así, ante mi padre y mis hermanos.

—Es la chica de Forrest —dijo la vieja de la diligencia.

Palideció el representante de la ley y añadió:

—Debes perdonar.

—No modifico mis palabras anteriores. Es usted un cobarde. ¡Y así que tenga un látigo en mi poder le voy a señalar para siempre!

—No sabía que eras la hija de Forrest.

—No se preocupe. No serán ellos los que le castiguen. Lo haré yo. Pienso venir por aquí. ¿Está lejos el rancho de los Fairbanks…?

—No. No está lejos.

El sheriff quedó preocupado con esta pregunta.

Pero sabía que la muchacha estaba disgustada con él y no quería seguir hablando.

Preguntaron a los viajeros si habían visto algo que pudiera ayudar a la identificación de los atracadores.

El empleado que subió a la parte alta de la diligencia, comentó:

—Todas estas maletas están abiertas.

—Han sido saqueadas —dijo otro.

Los dos viajeros que se quedaban en el pueblo, reclamaron su equipaje.

Y en el suelo, estuvieron ordenando lo que llevaban en los mismos.

Un nuevo conductor se hizo cargo de la diligencia para cumplir el compromiso de la misma. Por lo menos hasta Casper, donde, al cambiar de División, se haría cargo otro de ella.

Myrna no habló nada con el sheriff, y eso que éste interrogaba a todos.

Tampoco ella podía añadir una palabra a lo que contaron los demás viajeros. No había podido ver nada que sirviera para identificar a los atracadores.

Supieron que, por lo menos, se habían llevado unos cuarenta mil dólares.

Terminado el interrogatorio, la diligencia continuó viaje.

Y una vez en Casper, fueron interrogados de nuevo los que seguían en el vehículo.

—No comprendo esto —decía el sheriff—. Son cuatro atracos en un año. Y se han llevado, en total, una fortuna.

—Siempre que la asaltan es porque llevan dinero en cantidad.

—Eso indica que alguien que conoce lo del dinero, avisa para que salgan a su encuentro —decía un tercero.

Todos coincidían con ellos.

El director del Banco era el que estaba más disgustado. Le causaba un gran trastorno lo del atraco, porque necesitaba el dinero solicitado para atender a las transacciones de su Banco.

Suponía una pérdida enorme para la Central, si es que no se hacía cargo la compañía de las diligencias.

Cuando entregaron las maletas de Myrna, ésta, aunque nada dijo, maldecía a los atracadores que se habían llevado sus dos armas, tan estimadas y de tanto valor.

No había necesidad que supieran que tenía dos «Colt».

No dijo nada a los que estaban pendientes de ella.

Al saber quién era, el sheriff se acercó para invitar a la muchacha a ir a su casa. Y, mientras, enviarían aviso a los Forrest.

Esto lo hizo un jinete a quien el representante de la ley le dio el encargo.

—Ya no me acordaba de ti —decía el sheriff—. Eras muy joven cuando marchaste, y como no has vuelto por aquí… ¿Cuánto tiempo hace que tu padre fue a verte?

—Unos cuatro o cinco años —respondió ella.

Seguían conversando ante la Posta. Myrna le había dicho que no debía molestarse. Pero insistió tanto, que no tuvo más remedio que aceptar.

Entraron en la oficina para seguir charlando.

La muchacha no hacía más que preguntar cosas que le interesaban.

Pedía detalles de las muchachas que, de niñas, habían jugado juntas.

Y el sheriff iba saciando su curiosidad.

—¿Tenemos mucho ganado en el rancho? —preguntó de pronto.

—No lo sé, pero no parece que haya mucho. Hace poco fueron a Laramie con una gran manada.

—¿Y mis hermanos?

—No tardarán en venir. Suelen hacerlo a diario para beber y jugar. También son amantes del baile, y hay unas muchachas muy guapas. Están instalando un saloon porque dicen que las obras del ferrocarril no tardarán en llegar hasta aquí.

—Aún falta bastante. No han empezado todavía. Están sin valorar los terrenos.

—Ya lo creo que están valorados. Han venido por aquí unos representantes de la compañía constructora, y hablar ron de ello. Creo que todos han de ceder porque cuentan, en caso de necesidad, con la ayuda de los militares. No hay duda de que es una obra que va a beneficiar a todos.

—Pero tendrán que pagar lo que es justo, en concepto de indemnización.

—No parecen contentos los rancheros y Colonos. Dicen que lo que pagan es una verdadera miseria.

—Pues, aún no se ha acordado nada en firme. Es lo que he oído en Cheyenne.

—Los que estuvieron por aquí son los que están bien informados.

—¿Cuánto dijeron que iban a pagar?

—Tres dólares, acre.

—¿No es un robo? ¿Sabe si mi rancho está afectado?

El Sheriff miró, intrigado, a la muchacha.

—¿Es que le sorprende que haya dicho «mi» rancho, sheriff?

—Sí. Es el de todos vosotros, los Forrest.

—Es el rancho de Hardin. Los Forrest no tienen nada en el mismo. El hecho de no haber venido antes a reclamar lo que me pertenece, no quiere decir que abandonara mi propiedad. ¿Quiere leer estos documentos?

Así lo hizo el sheriff y, al terminar, exclamó:

—Es una verdadera sorpresa para mí, y lo será para todos, aunque hay quienes en voz baja sostenían esto mismo. ¿Lo sabe tu padre?

—Debe saberlo hace años.

—Pues, siempre hablaba de su rancho.

—Es natural que, después de tantos años en el mismo, lo haya considerado como suyo. Y hasta que yo no decida vender o hacer algo con él, podrá seguir de encargado.

—No lo comprendo —decía, paseando por el despacho—. De verdad que no lo comprendo. Todos hemos creído que era de ellos.

—Los que llevan años por aquí, han de saber que pertenecía a mi abuelo, y aún se le conoce con el nombre de rancho Hardin, ¿no es así?

—Si pero después de casarse con tu padre…

—No pertenecía a mi madre, sino a mi abuelo, que es el que me dejó el rancho a mí. Parece que no estuvo nunca de acuerdo de que se casara con un viudo al que nadie conocía.

—No lo sé. Soy más joven que él, y no recuerdo nada.

—Pero es como le estoy diciendo. Aquí tiene las pruebas. ¡Ah! Se me olvidaba. Traigo una carta del fiscal general para usted, y otra para el juez.

Y la muchacha sacó la carta, y observó él rostro del sheriff, mientras leía.

Se dio cuenta en el acto que no agradaba al de la placa lo que decía la misiva.

—Y también vendrán los militares, que son los que heredarían el rancho, en el caso de que yo muriera.

Myrna quedó preocupada porque estaba segura de que eran noticias que no agradaban al representante de la ley.

—No creo que tu padre y hermanos estén de acuerdo en que el rancho sea solamente tuyo. Han estado trabajando toda la vida en él…

—Otros cow-boys se pasan la vida trabajando en otros ranchos, y no por ello se consideran los dueños, ¿verdad?

—Es distinto.

—No lo entiendo así.

—En fin, ya veremos lo que tu padre opina.

—Lo que él opine no puede modificar la ley, ¿no es eso? No he venido a hacer salir a mi familia, pero deben saber que soy la dueña.

El sheriff estaba nervioso, y la muchacha le dijo que quería hablar con el juez.

No podía negarse el de la placa, y llevó a la joven a su oficina.

El juez escuchó a Myrna, y leyó los documentos, consultando los sellos y firmas de los mismos.

—No hay duda —exclamó—. Eres la única dueña de ese rancho.

Y, al hablar, miraba al sheriff.

—Si ella lo pide, podremos hacer salir a los que ahora lo ocupan.

—¡Es su familia! —protestó el representante de la ley.

—No pienso hacerlo, a no ser que me obliguen a ello —dijo Myrna.

CAPÍTULO VII

Charles Forrest y sus hijos miraban a Myrna como si se tratara de un habitante de otro planeta.

El padre no se abrazó a la muchacha. Se concretó a mirarla y decir:

—¿Por qué has venido sin avisar?

—Lo pensé de momento, y no había tiempo de hacerlo.

—Pues, no me gustan estas sorpresas.

—Lo siento. Pero, como ya estoy aquí, no hay que pensar más en ello.

Los hijos de Charles y hermanastros de Myrna, miraban a ésta sonriendo.

—Eras mucho más lea de pequeña, ¿os acordáis? —Se dirigió Cary a los hermanos.

—Ha cambiado mucho. Yo diría que hasta es una mujer bonita —dijo Holmes.

—Basta de lisonjas. Estoy deseando verme en el rancho —añadió ella.

—Antes de marchar, pasaremos unas horas aquí. Solemos venir a diario.

—Padre y yo podemos unos. No hace falta que nos acompañéis.

—¿Es que vas a quedarte aquí una temporada? —dijo Leo, el mayor de los hermanos.

—Sí. Me quedaré hasta que se arregle lo del ferrocarril. He oído decir en Cheyenne que va a pasar por aquí, y algunos ranchos se verán afectados.

—Claro que pasará por aquí. Y por nuestro rancho. Ya hemos hablado con los encargados. Así que no te molestes por eso.

—Tiene razón tu hermano —dijo el padre—. Ese asunto no es para mujeres.

—Pero vosotros sabéis que no podéis tratar con ellos. ¿Verdad? Pregunta al sheriff y al juez.

—¡Qué dices! ¿Estás loca? ¿Qué has querido significar?

—Preguntadle a padre. Él sabe lo que quiero decir. Que el rancho es mío. Solamente mío y, por tanto, no podéis tratar con nadie que haga referencia a lo que es mi propiedad.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó el padre—. Pero no vamos a discutir aquí.

—¡Charles! —intervino el juez—. Tengo archivados documentos que demuestran, sin lugar a dudas, que no poseéis nada de ese rancho. Y deberéis dar cuenta de lo que habéis hecho en los años que la muchacha era menor de edad, y desde que ella se hizo mayor hasta estos días.

—Creo que no sabes lo que dices. Vendrá el abogado Lowe, y te aclarará las cosas.

—El abogado Lowe ha suscrito un documento legal, con testigos, en el que reconoce tener noticias del testamento del abuelo de esta muchacha, por el que pasa a ser la única heredera del rancho —añadió el juez.

—Y ese abogado, que era un ventajista, ha sido colgado en Cheyenne —dijo la muchacha—. Estaba yo en la ciudad cuando ocurrió.

—No es posible. Bueno. Hablaremos en casa.

—Prefiero que todo quede aclarado aquí, ante las autoridades de Casper.

—Ese rancho es mío y de mis hijos, y no habrá quien nos haga salir de él.

—No he pensado haceros salir, pero quiero que éstos conozcan la verdad que hace años sabes tú, y que les has debido ocultar.

—A la muerte de tu madre, este rancho pasó a ser mío.

—El rancho no era de mi madre, así que mal podías heredar lo que no le pertenecía.

—La muchacha tiene razón. Charles —aseveró el juez.

—No puede disimular que nos odia —dijo Leo, gritando—. Pero no harán que salgamos de allí. ¿Qué se ha creído esta mocosa?

—No he venido a reñir, pero quiero que se conozca la verdad. ¿Sabéis quiénes heredarán, si me sucediera algo? Los militares, a los que, si es preciso, pediré ayuda. Y ya veremos si te negabas a salir, en ese caso. Pero repito que no be venido a echar a nadie.

Charles estaba nervioso.

—Y si pide que os vayáis, me presentaría con un ejército de jinetes —dijo el juez—. Creo que iba a ser una alegría inmensa para muchos el cooperar con esa expulsión.

—¡Té va a pesar haber venido! —dijo Cary.

—Todo esto lo aclararemos mejor en casa —declaró Charles.

—No hay nada que aclarar —medió el juez—. El rancho es de ella.

—¿Es que crees que he estado tantos años trabajando para que llegue esta mocosa y me haga salir con las manos vacías?

Myrna miró a su padre, sorprendida. Pero replicó:

—¡Esta mocosa es la dueña de ese rancho! Y, ya que os ponéis así, serán los militares quienes se entiendan con vosotros y el fiscal general del Estado. Es posible que ellos se hagan comprender mejor. Y ahora, señor juez, queda presentada la denuncia de que hay extraños en el rancho, y lo quiero libre, por ser de mi propiedad.

—Creo que estáis perdiendo la cabeza todos —intervino el sheriff—. Riñendo no se aclara nada.

—No hay qué aclarar —exclamó Myrna—. Me quedaré en el hotel hasta que los militares vengan en mi ayuda, si las autoridades de aquí no se atreven a hacerlo.

Volvió a insistir el sheriff y, al fin, una vez que los hijos de Charles marcharon a un saloon, se tranquilizaron padre e hija.

Y decidieron que la muchacha fuera al rancho que le pertenecía.

El juez insistió en ello.

—Tendrán que aclararlo los abogados —añadió Charles—. Pero hasta entonces podemos estar sin reñir.

—¡Charles…! ¡Cuidado con los accidentes! —dijo el juez.

El aludido palideció.

—Ninguno de vosotros escaparía con vida —añadió.

—No debes temer nada. ¡Es mi hija!

El juez sonrió de una manera que puso más nervioso a Charles.

Entendía el juez que Myrna estaba mejor en la ciudad que en el rancho, pero ella insistió en marchar allí.

Lo hicieron padre e hija. Charles había cambiado la política a seguir, y se mostró cariñoso, preguntando por los tíos de la muchacha.

Pero no engañaba a la joven, que se daba cuenta del esfuerzo que costaba a su padre actuar así. Estaba furioso por dentro.

Una vez en el rancho, acudieron los vaqueros para conocer a Myrna.

Y ella les hizo saber que el rancho era sólo suyo, pero que debían seguir obedeciendo a su padre.

Los vaqueros miraron a éste, y exclamó:

—Tendremos que aclararlo, con abogados a la vista.

—Es una tontería que gastes en abogados. Sabes perfectamente que es como estoy diciendo. Lo sabes desde que murió mi madre, y te enteraste de que no había nada de ella en el rancho. Lo único que deseo es que mi madre no fuera muerta por vosotros, porque, en ese caso, no iba a dejar uno con vida, aunque seas mi padre.

Los vaqueros estaban extrañados de este lenguaje.

Veían en la muchacha a una mujer decidida y con carácter.

Myrna, una vez dicho lo anterior, entró en la casa.

—La habitación que fue de mi abuelo, para mí —dijo a su padre.

—Está Leo en ella; y no creo que quiera salir para que te instales tú.

—Veo que te niegas a reconocer la realidad. Y no te das cuenta de que os jugáis la vida, porque, cuando aparezcan los militares, os colgarán, si insistís en esta actitud absurda.

Los vaqueros que marcharon más tarde a la ciudad, be informaron por el juez de que Myrna tenía razón, y era la única dueña del rancho.

Pero los Forrest, al hablar con ellos, dijeron que Myrna no estaría en la propiedad más de dos días porque la harían marchar para no volver más por Casper.

—El juez afirma que es la dueña. Tiene los documentos en regla —arguyó un vaquero.

—No sabe lo que dice. Vendrán abogados de Cheyenne para aclarar este lío que ha armado esa loca. Creo que la voy a tratar como cuando era pequeña.

Los vaqueros se encogieron de hombros.

Al llegar, ya tarde, al rancho, Leo y Holmes iban cargados de bebida.

Preguntaban a su padre dónde estaba la intrusa, pues la iban a colgar para que aprendiera a no mentir.

Myrna estaba oyéndolos desde la habitación en que se instaló.

Se daba cuenta de que hablaban bebidos, pero pensó que, de hallarla en el comedor, era posible hicieran lo que estaban diciendo.

El padre les tranquilizó y, una hora más tarde, todos dormían.

Myrna se levantó temprano y, vestida de cow-boy, pidió a uno de los vaqueros que preparara un caballo.

Se encaminó a la ciudad.

Visitó al juez y le dio cuenta de lo sucedido con su padre y con los dos bebidos, cuando llegaron a la casa.

Pidió que telegrafiara a los militares, y dio el nombre del mayor.

También le pidió que lo hiciera al fiscal general.

—Lo que voy a hacer es reunir un grupo de jinetes, y obligaremos a salir a esos cuatreros de allí. Están robando ganado en toda la comarca y, por miedo a ellos, nadie se ha atrevido a acusarles abiertamente.

—Debe tener paciencia. Hay que evitar en lo posible el derramamiento de sangre.

La muchacha se instaló en el hotel.

Cuando su padre se levantó, y supo que había salido a caballo, supuso que había ido a la ciudad, y sintió miedo. Conocía al juez.

Riñó a los hijos, que hablaron la noche antes de colgar a Myrna, añadiendo que debió oírles y con toda seguridad fue al pueblo a denunciarles.

—No es verdad que hayamos dicho nada. Y si nosotros negamos, su palabra no puede tener más fuerza que las nuestras.

—Me asusta que venga el juez con un grupo de jinetes y encuentren el ganado con otras marcas.

—Debes ir a la ciudad, y pides a esa loca que vuelva al rancho y que no tema nada. Tendremos paciencia.

Entendió Charles que era el mejor medio de evitar la visita de jinetes extraños.

Para el juez, al verle a través de la ventana, fue menos sorpresa de lo que Charles podía suponer.

Entró en la oficina y dijo:

—¿Anda mi hija por aquí?

—Sí. Y no piensa volver por el rancho hasta que las cosas se pongan en claro. Cuando ella vaya, saldréis vosotros. Y es la que ha evitado que me presente, acompañado del sheriff y de un grupo de jinetes, para expulsaros de allí.

—¡No lo intentes siquiera! —dijo Charles, con voz sorda.

—Sabes que no me asustas. Lo sabes de siempre. No te equivoques. Ya te digo que es Myrna la que ha evitado nuestra visita. No quiere derramamiento de sangre. Prefiere que se haga todo de una manera tranquila. De modo que tus hijos querían colgar anoche a la muchacha, ¿no es eso?

—No sé nada, y no creo que lo hicieran.

—Te lo estaban diciendo a ti, cuando ellos regresaron del pueblo. Les oyó tu hija.

—No hagas caso. Ya veo que empieza a mentir demasiado.

—¡Fuera de aquí! —exclamó, con la mano apoyada en la culata del «Colt»—. No hagas que olvide la promesa dada a Myrna, y te haga colgar.

Charles conocía al juez, que había sido uno de los mejores pistoleros del Oeste. Y no quiso correr el riesgo de una mala interpretación.

Salió de la oficina, y trató de buscar a su hija, pero ella estaba lejos de la ciudad, paseando.

Estaba decidiendo, a solas con ella misma, esperar la llegada de los militares. Y para que la espera fuera más suave, se propuso marchar al día siguiente al pueblo de Abel, donde aguardaría que él llegara, cosa que no podía tardar mucho ya.

Se decía que, de seguir en Casper, le harían perder la paciencia los hermanos y el padre, que, para ella, era el peor de todos.

Tenía la duda y la terrible sospecha de que su madre había sido asesinada para quedarse coa el rancho, ignorando que el abuelo lo había puesto todo a nombre de la nieta.

Era la duda que se enroscaba a su garganta y le acongojaba.

Habían sido sus tíos los que hablaron de asesinato, al conocer la muerte de su madre. Se lo refirieron más tarde a ella, y por eso fueron a buscar a la hija de la muerta.

Cuando regresaba a la ciudad, iba dispuesta a preguntar al juez.

Y, al llegar, desmontó ante la casa de éste, al que habló con sinceridad de sus terribles dudas.

—No sé nada, pero nunca he oído el menor rumor. Creo que, en esto, no eres justa con tu padre. No hay duda que se casó pensando en el rancho, pero llegar al crimen me parece demasiado fuerte.

—¿Recuerda usted bien lo que pasó entonces?

—De verdad que no me acuerdo, pero, de ser como femes, se habría comentado.

—A mi familia no se les estima en esta ciudad. Me he dado cuenta de ello.

—Es que son unos camorristas, y, por nada, disparan a matar, diciendo que se defendieron. Provocan hasta que pierden la paciencia. Y entonces, abusando de su habilidad con las armas, se adelantan. Todos han visto que el muerto intentó en efecto disparar, pero, en realidad, es un crimen, por la gran diferencia en la velocidad del uso del revólver.

Myrna quedó más tranquila respecto a sus sospechas.

—Han estado buscándote. Primero tu padre y más tarde algunos de tus hermanos. Dicen que debes volver al rancho y que nada has de temer de ellos.

—No pienso hacerlo. Y si lo intentara, me matarían o yo mataría a alguno de esos bandidos que me tocaron en suerte por parientes.

La muchacha echaba de menos las armas que le quitaron los atracadores. Con ellas a sus costados, se sentía más tranquila.

Mas como tenía dinero, marchó a un almacén y pidió un cinturón de doble canana, dos fundas y dos «Colt».

La mujer que atendía en el almacén, preguntó de nuevo qué deseaba.

Creía haber oído mal. Pero como Myrna insistió, sacó lo que tenía para que ella eligiera.

La sorpresa de la mujer aumentó al ver que los «Colt» elegidos eran del 38.

Pero no expresó su asombro con palabras. Y a los pocos segundos, supuso que, por ir vestida de cow-boy, quería estar en todo a tono con la ropa.

Pero mientras se colocaba el cinturón y amarraba a la pierna las fundas, entendió que esa muchacha sabía de armas.

Visitó al sheriff, al que sabía más de acuerdo con su familia que con el juez y ella.

No estaba en la oficina porque había sido reclamado para reducir a un beodo que se obstinaba en armar escándalo.

Entonces, se dirigió al hotel para comer.

Y lo estaba haciendo cuando vio entrar a dos de los cow-boys del rancho.

Ambos miraron hacia ella. Y se acercaron a su mesa.

—¡Escucha, muchacha! —dijo uno de ellos, gritando—. ¿Por qué no estás en el rancho? ¡Tiene gracia! Pues no se presenta tratando de hacer creer que el rancho es de ella. Pero mi patrón no es tonto, y aunque se trate de su hija, no está dispuesto a dejarse robar.

—Y el patrón hace mucho tiempo que no la ve. En realidad, no está seguro de que sea ella. Puede tratarse de una impostora, que ha venido con la idea de quedarse con lo que es de él y de sus hijos —añadió el otro.

—¿Habéis terminado de hablar? Pues marchad lejos y dejadme tranquila.

—Sabemos que has comprado armas y he conocido más de una mujer que manejaba muy bien el «Colt» y el rifle. ¿Es que estás dispuesta a matar a tu propio padre y a los hermanos para quedarte con el rancho?

Los que estaban en el comedor dejaron de comer y escuchaban atentamente.

—Les he dicho que se marchen y me dejen tranquila.

Y, batiendo palmas, atrajo la atención del camarero.

—¡Diga a estos dos que me dejan en paz! —pidió Myrna.

—Escucha, muchacha. No creas que somos tus hermanos. Con nosotros no valdrán ciertos trucos de los militares y del fiscal general. Y si nos cansas, te daremos una lección que no olvides fácilmente. ¿Por qué no te largas de aquí? Estabas mejor en el Este. Esta tierra no es para ti.

—¿Quién os ha dicho que vengáis a asustarme? ¿Mí padre o alguno de los queridos hermanos?

—Somos nosotros los que hablamos contigo.

—Pero lo que contáis es obra de ellos. ¿Quiere indicarles que se marchen?

El camarero se encaró con los dos.

—¡No digas nada, hijo de mula! —gritó uno de los provocadores.

El camarero retrocedió, asustado.

CAPÍTULO VIII

—¡He dicho que salgáis y me dejéis tranquila! —añadió Myrna, con un «Colt» en cada mano—. ¡Levantad las manos por encima de vuestras cabezas!

Los dos vaqueros, sorprendidos y asustados, obedecieron en el acto.

—¡Vamos! ¡Largo de aquí…!

Y abofeteó a los dos, comprendiendo ellos que no eran unas manos blancas las que les castigaban, sino que tenían la fuerza de la coz de un caballo.

Les llevó a ambos hasta la puerta del comedor, y allí les empujó violentamente con el pie, haciendo que cayeran en la calle.

Regresó completamente tranquila a su mera, y se puso a comer de nuevo.

Todos miraban a la muchacha con simpatía y asombro.

Los castigados y caídos se pusieron en pie con rapidez.

—No vamos a dejar que se ría de nosotros.

—De acuerdo. No importa si el padre y los hermanos se enfadan.

—No se enfadarán. Es lo que desean que se haga con ella. Quieren que se marche de aquí.

—¿Te has fijado con qué rapidez empuñó?

—Como que no me he dado cuenta de ello —exclamó el otro.

—Siendo así no hay por qué tener consideración.

—Es que, si matamos a la muchacha, nos colgarán.

—No hablo de matar, pero si de encañonarla por nuestra parte y hacerla salir de la ciudad, a pie, durante unas doce millas. No creo que se atreva a regresar.

—Lo haría. Hay que pensar otra cosa.

—Ya sé. La besamos los dos y nos reímos de ella.

—Pueden desmandarse los muchachos. No. Tampoco.

—¿Entonces?

—Deja que piense.

—Yo creo que debe haber algo que la asuste tanto que decida marchar.

—Ha venido para hacerse cargo del rancho que, no hay duda, es de ella. No se alejará.

Se sacudían el polvo de la ropa mientras hablaban.

Algunos curiosos se habían detenido para observarles.

—Se están riendo de nosotros. No estaré tranquilo hasta que no hayamos castigado como merece a esa muchacha.

—Si entramos ahora, estará pendiente de la puerta. Y no quiero tener que matarla.

—Si aparecemos, sería ella la que disparase sobre nosotros.

—No creo que se atreviera a hacerlo. Una cosa es encañonar y otra, muy distinta, disparar.

—De todos modos, no quiero correr el peligro de que lo haga de veras.

Se alejaron dé la puerta mientras hablaban, y al fin entraron en un saloon.

Pidieron de beber, y se encontraron con Cary, el menor de los Forrest.

Se acercó a ellos para beber juntos. Y los cow-boys, seguros de que no tardaría mucho en estar informado de lo ocurrido, le dijeron la verdad.

—¿Y habéis dejado que ella os encañonara? ¿Es que lleva armas? Tiene que estar loca.

—Ha empuñado con una rapidez asombrosa.

Cary sonreía oyendo a los vaqueros.

—Veo que ha conseguido asustaros —añadió—. Iré a ver si hace lo mismo conmigo. Que intente sacar el «Colt»… Sería un magnífico pretexto para disparar sobre ella a matar. Y nadie podrá decirme nada, si ven que ella lleva armas y trata de usar el revólver. Lo que no comprendo es por qué se ha colgado armas. Cuando digo que está loca…

Y Cary marchó al comedor para hablar con Myrna.

Aún estaba ella ante la mesa y, al ver a su hermano, frunció el ceño, y se puso con todos los sentidos en tensión. Sabía que era cruel y que no la estimaba desde que era muy pequeña.

Los otros comensales quedaron pendientes del que entraba.

Cary llegó basta la mesa en que comía la muchacha, y sentóse frente a ella.

—Creo que deben terminar las tonterías que dices y haces. Y yo, en tu lugar, montaría en la primera diligencia y marcharía en busca del ferrocarril para regresar con esos parientes que hay por ahí.

—Pero no eres tú, sino yo. Y no pienso lo mismo. De marchar, será más justo que lo hagáis vosotros. El rancho es mio. Lo que estáis haciendo es un abuso de confianza y un constante robo.

—¡Procura contener la lengua…! Me han dicho que llevas armas, ¿para qué has hecho la tontería de comprarlas?

—Porque cuando se está rodeada de coyotes, lo más práctico es ir armada.

—¿Te das cuenta de que nos estás insultando…?

—No grites. Creo que en esta ciudad os conocen perfectamente.

—Te has atrevido a golpear a dos vaqueros del rancho.

—Me estaban molestando, como haces tú ahora. Y te ruego me dejes tranquila y te marches. Por lo menos, levanta de esta mesa a la que nadie te invitó.

Myrna hablaba con un «Colt» apuntando a Cary.

Éste, muy pálido, se levantó de un salto. Y retrocedía, sin dejar de mirar el arma que seguía apuntando a su pecho.

—¡No vuelvas a molestarme! —dijo ella.

Cary veía los rostros burlones que contemplaban la escena con verdadero placer. Y el furor le iba cegando.

—¡Te mataré! —gritó, al estar cerca de la puerta—. No habrá quien lo evite.

Y salió, sin dar la espalda a Myrna.

Una vez en la calle, empuñó el «Colt» y corrió como un loco hasta la ventana que dominaba el comedor.

Algunos testigos se detuvieron para verle.

Esto asustó a Cary. Temió que dispararan sobre él, cuando le vieran hacerlo sobre su propia hermana.

Y marchó, enfurecido, en busca de su caballo.

Cuando llegó al rancho, dio cuenta a su padre y hermanos de lo que había ocurrido.

—No nos pidas que no disparemos sobre ella —dijo Leo—. No se le va a consentir que nos apunte con armas y se ría la población entera de nosotros. ¡Una mocosa se burla de quienes hacen temblar a la región! ¡No! No pidas que no se dispare sobre ella.

—No he dicho nada —exclamó el padre—. Pero si hacéis algo a Myrna, tendremos que montar a caballo y no regresar nunca. Nos colgarán así que puedan echar una mano sobre nosotros. Lo que ha hecho no tiene importancia alguna. Sin duda, ha comprado armas para tratar de asustarnos. No hacemos caso, y asunto concluido.

—No estoy de acuerdo —añadió Cary—. Te advierto que crecerá tanto que no habrá solución más tarde.

—No pasará nada.

—Prefiero castigar a esa loca, tan pronto como la vea frente a mí. Es ella la que facilita las cosas. Lleva armas y ha demostrado que sabe empuñar con rapidez. No se puede fiar uno de ella, así que dispararé a matar.

—Debes calmarte.

—¿Es que no te das cuenta de que ha venido a quitarnos todo esto? Es lo que le han metido en la cabeza esos parientes.

—Una cosa es que hablemos con los extraños y otra, muy distinta, entre nosotros. Todo esto es de ella. Sí, no me miréis así. Si no lo he dicho antes, eso no obsta para que lo que acabáis de oír sea verdad. Su abuelo le dejó el rancho a su nombre. Y hemos perdido la ayuda del hombre que podía arreglarlo. Muerto Lowe, no hay más que abandonar este asunto, aunque nos resistiremos a salir de aquí y, cuando lo hagamos, no quedará una res.

—Nos interesa seguir en este rancho.

—No creo que podamos sostenernos mucho tiempo, ya.

—No habrá quien se atreva a hacemos salir.

—Si vienen los militares, no tendremos más remedio que abandonar esto.

—Los militares no se meterán en un asunto privado —dijo Leo.

—Se meterán porque son ellos los que heredarían, a la muerte de Myrna.

—He leído el testamento del abuelo. Es cierto. Y está registrado en Cheyenne. Lowe me lo dijo, y mostró una copia del Registro y de este testamento.

—No debemos salir de aquí —añadió Holmes.

—Nos echarán. Y, si vienen a echarnos, será con todas sus consecuencias. Al que puedan echar mano, le colgarán. No os hagáis ilusiones, Lo que hay que hacer es convencer a la muchacha para que nos deje seguir aquí. Os mostráis cariñosos con ella…

—No creo que soporte a esa muchacha.

—Pues tendrás que hacerlo —exclamó el padre, mirando a Edward, que fue él que habló últimamente.

Después de larga discusión, acordaron que Charles buscara a su hija y le pidiera perdón por lo sucedido, suplicando les dejara seguir en el rancho.

Y Charles, demostrando unas dotes admirables de actor, supo convencer a la muchacha, tras una larga conversación con ella en el hotel.

Admitió ante ella que el rancho le pertenecía, pero pidió les dejara seguir en el mismo, asegurando que le daría cuenta de todo lo que se hiciera en adelante. Incluso no se vendería un ternero sin que ella lo autorizará.

Myrna dudaba entre acceder o no, pero cometió la torpeza de creer en las lágrimas de su padre y en que era sincero al pedir perdón.

Y a la mañana siguiente, regresaba al rancho.

Los hermanos se portaron bien. Estaban aleccionados.

Y pasó una semana en completa tranquilidad.

Myrna iba con sus hermanos a la ciudad.

Cuando, pasado ese tiempo, se encontró ella con el juez, éste dijo:

—Celebro que haya paz entre vosotros. Pero no estoy tranquilo. No acierto a imaginar qué es lo que se proponen los Forrest. No creas que son sinceros. Imagino que estarán vendiendo el ganado, sin que te des cuenta. Saben que hay una fortuna en la ganadería.

La proximidad de Edward impidió que siguieran hablando.

Myrna no dejaba de pensar en lo que habló el juez.

Y al otro día, muy temprano, montada sobre una yegua, recorrió el rancho, alejándose más de la casa de lo que había hecho hasta entonces.

Se detuvo, después de un gran recorrido. En una especie de valle u hondonada, había muchas reses.

No recordaba haber oído hablar de esa parte del rancho y de aquella ganadería. Sus hermanos la llevaron a ver el ganado, pero no fueron por allí.

Se disponía a descender para verlo de cerca, cuando dos vaqueros, desconocidos para ella, se presentaron para decir que no podía seguir, pues el ganado que estaba reunido allí eran reses enfermas, y había hasta el peligro de contagio en las personas.

Furiosa por dentro, pero astuta, dijo que estaba de acuerdo y regresó a las viviendas.

Recordaba lo que el juez había dicho de su familia. Les había llamado cuatreros. Ahora estaba convencida que tenía razón.

El ganado que había descubierto era robado. Y, sin duda, allí era donde les cambiaban las marcas.

Trataba de serenarse para que no se dieran cuenta de su enfado.

Al llegar a la casa, a la hora del almuerzo, encontró la sorpresa de que el mayor Beecher, con un grupo de soldados, estaba esperando su llegada.

Se saludaron con afecto, y el padre de ella trató de que no pudieran quedar solos, pero Myrna dijo, después del almuerzo:

—Vamos a pasear, mayor. Tiene que hablarme de su esposa y de los amigos de Cheyenne. Supongo que tiene noticias de ellos.

—Abel habrá llegado a su casa. Me dijo que vendría a verte.

Mientras hablaban, iban saliendo del comedor.

—Os acompaño —declaró el padre de ella—. Quiero mostrar el rancho al mayor.

—No te molestes. Lo haré yo —dijo Myrna.

—No es molestia, puedes estar segura.

—¿Qué temes, papá? —exclamó—. ¿Tienes miedo a que hable con el mayor? Llevas todo el tiempo impidiendo que quede a solas con él.

Charles palideció.

—¡Qué cosas se te ocurren…! —exclamó.

—No soy tonta. Vamos, mayor. Hemos de hablar mucho.

Y los dos se marcharon, sin que Charles se atreviera a insistir.

—¿Qué pasa? ¿Por qué sigues aquí? —decía el militar.

—Han tratado de engañarme.

Y refirió la visita de su padre al hotel.

—Y hoy he descubierto que son unos cuatreros. Tenían miedo a salir del rancho porque sé enterarían los que entraran, de la realidad.

—Vas a venir conmigo al fuerte. Estarás allí mientras se arregla lo de tu familia. Tengo miedo a que te maten, si sospechan que conoces la verdad.

Myrna reconoció que, aunque no tenía miedo, era lógico ese temor.

—Puedes quedarte unos días en casa de Abel. Su madre y hermana te admitirán encantadas —añadió el mayor.

Esta solución agradaba más a Myrna que la de ir hasta el fuerte, que estaba demasiado lejos.

Charles, en la casa, conversaba con un sargento. Estaba nervioso.

Cuando regresaron el mayor y Myrna, les miró con atención. Y se tranquilizó por el aspecto de normalidad en ambos.

—Voy a marchar con el mayor una temporada —dijo Myrna a su padre.

—¿Marchar?

—Sí, pero sólo por unos días. Su esposa me invita. Además, he de tratar con los del ferrocarril, que se reunirán en el fuerte. Allí se acordará el trazado definitivo y el valor del acre indemnizado.

—Lo tengo suscrito ya —dijo Charles.

—No importa. Tú no puedes hacerlo, así que carece de valor.

Charles estaba nervioso.

—Ten en cuenta que firmé documentos, como dueño de este rancho.

—Lo siento. No puedo estar de acuerdo, así que les dices la verdad.

—Creo que debemos discutir detenidamente sobre esto.

—No hay nada que decir. El rancho es de su hija, y es ella la que puede tratar de asuntos del mismo. Usted no tiene la menor autoridad —dijo el mayor.

—Yo creía que el rancho era mío y, en realidad, hasta que no lleguen los abogados que he llamado, no sé si es sólo tuyo, o tengo una buena parte, si no en su totalidad. Tú no sabes que tu abuelo hizo otro testamento después del que conocéis. Los abogados demostrarán que no es como dices.

Myrna miró a su padre, sonriendo.

—¡Vais a salir de este rancho! ¡Mayor, debe encargarse de ello! Y después que pleiteen todo lo que quieran.

—¡Ya sabe, Forrest! ¡Veinticuatro horas para abandonar todo esto!

—No deben intervenir —dijo Charles.

—¡Veinticuatro horas! No lo olvide. Vamos, Myrna.

—Un momento. Voy a recoger algunas cosas que me harán falta.

—Creo que estamos perdiendo todos la serenidad —dijo Charles, apaciguador.

La muchacha se metió en la casa.

Iba a la habitación que ocupaba y, al pasar por la de su hermano Cary, observó que estaba abierta la puerta y, de una manera indiferente, miró. Se quedó paralizada. Los ojos muy abiertos por la Sorpresa.

Y entró, decidida.

En un rincón se hallaban colgadas las armas que desaparecieron de su maleta.

Asustada, salió a los pocos segundos. Estaba temblando.

Acababa de comprobar que era su familia la que atracó la diligencia y asesinó a los conductores de la misma.

Se había creído una mujer entera, dura y sin miedo. Y, sin embargo, en esos momentos estaba temblando.

No quiso recoger nada, y regresó junto al mayor, al que le dijo que estaba dispuesta a marchar, y que ya enviaría por sus cosas.

Trataba de aparecer serena, pero el mayor se dio cuenta de que estaba nerviosa y, con objeto de hablar con ella, precipitaron la marcha, no sin repetir a Charles, que a las veinticuatro horas, una compañía completa de caballería iría a echarles, con las armas, si no habían abandonado el rancho.

Charles quedó paseando, nervioso. Y mandó llamar a sus hijos.

Una vez todos reunidos, les dio cuenta de lo que pasaba.

Comprendieron que no podían luchar frente a los soldados.

CAPÍTULO IX

—¡Estás nerviosa! —dijo el mayor, cuando llevaban caminadas unas cien yardas.

Myrna luchaba con ella misma. Se trataba de su padre, aunque fuera un asesino y un ladrón.

Pero tampoco podía encubrir semejantes crímenes.

—¿No me oyes? —añadió el mayor—. ¿Qué te pasa?

—Que tengo miedo a mi familia. Mucho miedo.

—No te preocupes. Les haremos salir de allí Esa casa quedará libre mañana.

—¡Es horrible lo que he descubierto, mayor! ¡Horrible…!

Y se echó a llorar.

Detuvo el militar su montura, y ayudó a que desmontara Myrna de la suya.

Más tranquila, añadió:

—¿Recuerda que la diligencia en que venía yo fue atracada y se llevaron mucho dinero de los Bancos?

—Sí.

—A mí sólo me robaron dos armas que admiraron Abel y Davie. Dos armas preciosas, que me regalaron hace unos años. Son de plata y nácar. Esto quiere decir que hay pocas como ellas. El cinturón es repujado y una verdadera obra de arte. Acabo de ver todo eso en la habitación de mi hermano Cary… ¿Comprende ahora mi temor?

—Así que son los Forrest los atracadores… —decía el mayor—. ¡Asesinos! ¿Sabes cuántos conductores han matado, en los cuatro atracos? En el primero murieron también dos pasajeros.

—¡Es horrible…! —decía la muchacha, cubriéndose el rostro con las manos.

—No se puede permitir que escapen. Lo siento, pero han de ser colgados. Y ahora casi tengo la seguridad de que asesinaron a tu madre para quedarse con el rancho. ¡No tienen un sentimiento bueno!

—Eso es lo que he pensado, al marchar de la casa. Estoy asustada.

—No volverás. No puedes volver.

—Lo que no comprendo es por qué no han escondido esas armas. Me vieron en la diligencia, aunque, como es natural, no me conocieron. Quizá después no han supuesto que esas armas fueran mías.

—Eso es lo que ha pasado —dijo el mayor.

—¡Es espantoso! No se me puede olvidar lo del atraco. ¡Qué bandidos!

—Están lejos del lugar en que lo realizaron, pero ha de existir algún camino por las montañas, y por eso les interesa conservar este rancho. Nadie podía sospechar que los atracadores fueran de aquí. Ahora lo que interesa es saber quién les informa de que la diligencia trae dinero.

—Tiene que ser el director del Banco de aquí, que es amigo de ellos.

—Sí. Eso debe ser. Hemos de atraparles a todos y colgarles en el lugar más visible de Casper, para que sirva de ejemplo. Me gustarla encontrar lo que han de tener escondido, fruto de esos atracos. Ha de estar en la casa. No creo se fíen del Banco. Además, llamarían la atención unos ingresos tan importantes, sin vender reses. Y también se dedican a robar ganado. Han de tener mucho dinero ahorrado.

—¿Qué le parece si volviera dentro de unos días, y me dedico a registrar las habitaciones de todos ellos, cuando no estén en la casa?

—Sería admirable, pero tengo miedo a que té hagan daño.

—No creo se atrevan, sabiendo que son ustedes mis amigos. Pero si han de salir dentro de veinticuatro horas, se llevarán con ellos lo que tengan escondido.

—Trataremos de darles una semana de tiempo para la salida del rancho.

Y al llegar a la ciudad, dijo el mayor al sheriff que debía decir a los Forrest que disponían de una semana para dejar el rancho libre, pero que no intentaran sacar del mismo una sola res.

Un emisario del sheriff salía a los pocos minutos para comunicar a los Forrest lo que había dicho el mayor.

—No habéis sabido tratar a la muchacha —comentó Holmes—. Hemos podido ganar más tiempo, si no habláis de que papá tiene derecho a este rancho. Es lo que más ha molestado a Myrna. Estaba tranquila estos días.

Charles decidió volver a pedir perdón a la hija, si estaba aún en el pueblo.

Y la muchacha, que veía en esto la oportunidad que necesitaba, se dejó convencer, y pidió al mayor que dejara sin efecto la orden de salida de su familia del, rancho hasta que ella le avisara de nuevo.

Comprendiendo el mayor la razón de las palabras de Myrna, accedió, pero advirtiendo a Charles que tuviera mucho cuidado y que no molestara a la joven.

Así lo prometió Charles.

Cuando los hermanos vieron que llegaba Myrna con su padre, entendieron que había ido a convencerla otra vez.

Y todos se portaron de una manera normal y hasta amable con ella.

Los militares marcharon hasta el fuerte.

* * *

Abel entró en un saloon, pero no fue reconocido por el que estaba en el mostrador ni él tampoco le conocía.

—¿Y Henry? —preguntó.

—¿Henry…? ¿A quién te refieres?

—Al que era dueño de este local.

—¡Ah…! ¡Ése…! —exclamó, con desprecio—. ¡Murió hace unos meses!

—¿Murió?

—Sí.

—No sabía nada. ¿Y su viuda?

—No lo sé. ¿Has venido a hablar o a beber?

—Dame un doble. Seco. Y, aparte, un buen vaso de soda.

Mientras el barman servía, añadió:

—¿Es que conocías a ese matrimonio?

—Desde luego.

—No recuerdo haberte visto antes.

—¿Compraste esto a la viuda?

—No soy el dueño. Es aquel que está sentado, con unos amigos.

El aludido, que estaba pendiente de Abel, se puso en pie y se acercó.

—¡Hola, forastero…! —saludó.

Fairbanks, cómicamente, miró a los lados como si buscara a alguien.

—¿A quién se refiere? —exclamó.

—A ti.

—No soy forastero, hermano. Soy de aquí. El forastero eres tú. ¿Por qué vendió la viuda de Henry este local? Sacaban para vivir.

—¿Abel Fairbanks? —preguntó el dueño.

—¡Vaya! ¿Es que ha oído hablar de mi?

—Tu hermana dijo muchas veces que vendría su hermanó, y que las cosas iban a cambiar. ¿Pistolero?

—¿Qué crees tú? Pero no me has dicho nada de tu compra del local. Es de suponer que habrán pagado bien.

—Este local lo he adquirido en una subasta pública. Henry debía al Banco mucho más de lo que valía.

—¿Henry, con deudas? No puedo creerlo. ¿Está la viuda por aquí?

—El Banco no miente. Tenía los recibos firmados por Henry. Y para sacar algo, subastó este local.

—Hablaré con ella. Me refiero a la viuda.

Otro de los que estaban sentados con el dueño, se acercó también.

—Así que éste es el «coco» con que amenaza su hermana, siempre que se encuentra con mi patrón, ¿no es eso?

—¿Quién es tu patrón?

—El dueño del Diamond.

—¿Brewster?

—Se llama Daniel Ford.

—¿Así que también Brewster ha vendido su rancho?

—Con toda su ganadería, lo perdió en una partida de póquer.

—Estaría bebido, cuando jugó. No le gustaba hacerlo.

—Lo que sé es que perdió el rancho frente a veinte mil dólares, que tenía mi patrón sobre la mesa.

—Veo que han sucedido cosas muy interesantes en este pueblo —dijo Abel, sonriendo.

—Y vuestro rancho está afectado por las obras del ferrocarril. Pero tu hermana se ha obstinado en no querer acceder a firmar los documentos necesarios.

—¿Qué documentos? Si aún no se ha hecho nada del ferrocarril.

—Mi patrón es el representante de la Compañía en esta zona.

Abel se echó a reír a carcajadas.

—¿Quién os ha engañado de este modo? Mañana llega el ingeniero jefe, y se va a sorprender de lo que dices. Todavía no se ha decidido nada ni está fijado el trazado que el ferrocarril llevará.

—El que no sabe lo que dices, eres tú.

—Debéis discutirlo con Davie, que llega mañana. Me refiero al ingeniero que construirá ese ferrocarril.

Abel bebió y, después de pagar, salió hacia su rancho. Quería informarse por su hermana y madre de lo que paraba en Glenrock.

Estaba perdiendo la paciencia, y deseaba estar bien informado, antes de actuar en la forma que deseaba.

Para la madre y la hermana fue una inmensa alegría ver entrar a Abel en el comedor de la casa principal.

Las dos se abrazaron a él y le cubrieron de besos y caricias.

Una vez más tranquilos, pidió detalles de lo que estaba ocurriendo.

Fue Norma, la hermana, la que informó ampliamente.

Abel no interrumpió una sola vez. Escuchaba en silencio.

—Ese Ford tiene un equipo de bandidos, que se han impuesto. Y hay un gran pánico porque todos suponen que van a castigar brutalmente a los que no queramos firmar los documentos, que ya presentan extendidos y sólo a falta de firma.

—¡Pero si aún no se sabe el trazado que darán a ese ferrocarril! —dijo Abel—. Mañana llega a esta cara el ingeniero que hará ese trazado. No comprendo que ellos sepan lo que ignora el que ha de construir.

—Parece que un tal míster Brown y un tal Myers son los que han encargado a Ford de ello.

Abel sonreía.

—Son dos granujas que lo van a pasar muy mal. ¿Qué ocurrió con Brewster?

—Le embriagaron y después le hicieron jugarse el rancho al póquer.

—En esas condiciones no puede tener valor.

—Pero como el sheriff no hace más que lo que dice ese Ford, le obligaron a salir de lo que era suyo y le amenazaron de muerte, si molestaba.

—¿Y lo han consentido en la población?

—Si conocieras a ese equipo, no hablarías así. Y tu hermana no ha debido escribirte para que vengas a buscarte complicaciones y la muerte. Lo que vas a hacer es marchar —dijo la madre.

No respondió Abel.

La madre insistió.

—Escucha, mamá. Pueden hacer lo mismo con vosotras.

—Ya lo han hecho —señaló Norma—. Me han amenazado con matar a mamá, si no le hacia firmar la conformidad sobre lo del ferrocarril.

—Y aún quieres que me marche, ¿no es eso? —preguntó a la madre.

—Sí. No deseo que te maten.

—No voy a alejarme. Y no quiero que vuelvas a decirlo. ¿Entendido?

—Es que…

—He dicho que no me iré —gritó Abel—. No quieras, que me avergüence de ti, por cobarde. No me han gustado nunca los cobardes, aunque lleven faldas.

Se puso a llorar la madre, y Abel sacó a su hermana, con la que paseó por el rancho.

—El capataz está de acuerdo con ellos. Se lo he dicho varias veces a mamá, y no me ha hecho caso. Se le ha debido despedir hace tiempo. No hace más que insistir en que firmemos.

—¿Quién es?

—No le conoces. Lleva sólo dos años de capataz.

—¿Qué pasó con Tom?

—Riñó con mamá y marchó.

—¿Era vaquero del rancho el nuevo capataz?

—Llevaba sólo unos meses. Era el que iba con cuentos a mamá, en contra de Tom. Le acusó de ser un cuatrero.

Iba a seguir hablando la muchacha, pero se detuvo, y añadió:

—Es ese jinete que viene hacia nosotros.

El aludido llegó junto a ellos y dijo:

—¡Hola, Norma! No me irás a decir que tenemos un nuevo vaquero. Ya sabes que soy el único que interviene en el asunto de personal.

—No se preocupe, amigo. No tendrá que intervenir más en los asuntos de este rancho. ¡Está despedido!

Iba a ponerse a reír a carcajadas, cuando Norma dijo:

—Es mi hermano.

—Debe perdonar. No sabía quién era y…

—No se hable más. Recoja sus cosas y márchese del rancho ahora mismo.

—No creo que haya motivos para ello.

—No he de darle explicación alguna. Váyase ahora mismo.

—Sé que Norma no me estima, pero hable con su madre y ella le convencerá de que me he portado bien y que…

—He dicho que no se hable más. Cuando regresemos a las viviendas, no quiero verle por allí. Si se le debe algo, ya liquidaremos. Le veré en el pueblo, mañana por la mañana.

Y Abel se llevó a Norma con él.

El capataz espoleó su caballo y desmontó ante la vivienda.

Varios vaqueros estaban frente a ella, comentando la llegada de Abel.

No les miró el capataz, y entró como un torbellino en la casa.

—¡Patrona! ¡Patrona! —gritaba.

Acudió la madre de Abel.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Sucede algo grave?

—Acaba de echarme su hijo. No sé qué le habrá contado Norma, que al verme ha dicho que estaba despedido.

—Yo hablaré con Abel. Eso es que Norma le ha dicho algo que le ha disgustado.

El capataz, más tranquilo, salió de la casa y marchó a la vivienda que tenía al lado de la de los vaqueros.

Éstos se dieron cuenta de que estaba disgustado.

No era persona grata en general, sin que esto quiera decir que no hubiera vaqueros que, por halagarle y estar más considerados, se pusieran a su lado con frecuencia.

Norma iba diciendo a su hermano:

—Mamá dejará sin efecto el despido. Puedes estar seguro.

—No conseguirá nada. Marchará o le haré salir yo. Es mucho mejor para él que se aleje voluntariamente. Si he de ser yo el que le eche, lo haré con una cuerda al cuello y arrastrado detrás de mi caballo. ¡No quiero cobardes, traidores y ventajistas en este rancho!

—No conoces a mamá. No sé qué le habrá dado ese muchacho, pero siempre está de acuerdo con él. Y si no ha firmado esos documentos, ha sido porque tienes tú parte de la propiedad. Es decir, que sin tu firma no tiene valor alguno, porque eres el que figura en el registro en primer lugar.

—¿Cómo esperaban hacerme firmar a mí?

—No lo sé. Tal vez obligándote con la firma de mamá. O se conformarían con la de ella.

—Lo que no comprendo es que traten de conseguir cesiones de terrenos que no saben si serán utilizados por los del ferrocarril. Y hasta es posible que ni pase por aquí.

—Ese Ford asegura que sí pasará.

—No lo puede saber aún. El que va a construir el ferrocarril lo ignora.

La madre estaba a la puerta de la vivienda cuando los hermanos llegaron hasta ella, de regreso del paseo.

—¡Abel! Me ha dicho el capataz que le has despedido.

—Así es.

—No debes hacer caso a lo que te diga Norma.

—Le he despedido. ¿Entiendes? Y marchará o le haré salir yo.

—Le he dicho que hablaría contigo, porque creo que…

—¡Está despedido! ¡Y si no estás de acuerdo, puedes irte con él! Sabes que este rancho es mío. ¿Verdad que lo sabes? Sin embargo, nunca dijiste la verdad a mi hermana.

Norma quedó sorprendida y miraba a los dos.

—Sí —añadió Abel—. Es cierto. Pero lo ha callado. Por eso no firmó. No tenía valor alguno su firma.

CAPÍTULO X

La muchacha no salla de su asombro.

—¿Es verdad? —exclamó.

La madre inclinó la cabeza.

—No fue justo lo que hicieron conmigo.

—Debes decir a tu hija que te casaste con nuestro padre, por conseguir este rancho. Muchas veces hablaste de tu odio a él y que, si te tolerabas, era por poder verte libre algún día. Era cierto que te llevaba bastante años. Pero ésa no era una razón para que le odiaras. Me duele tener que decirte estas cosas ante Norma, pero quiero que conozca la verdad desnuda.

—Me porté muy bien con él. Nunca le hice de menos.

—Era tu obligación. Eso no supone mérito alguno. Pero no le amaste nunca.

—No hubiera estado tantos años a su lado, de no amarle.

—Sabes que digo la verdad.

—Pues estás equivocado.

—Está bien.

—Bueno. No hablemos más sobre esto —dijo la madre—. Es natural que me sintiera humillada, al saber que te dejaba todo cuanto tenía a ti.

—Pero con el encargo de que cuidara de mi hermana y me preocupara de que nada le faltara nunca. Tuvo miedo de que ésta se dejara convencer por ti.

El asombro de la joven iba en aumento. Todo era muy extraño para ella.

—Y nada te ha faltado, ni te faltará. Pero quiero que las cosas se hagan como deben hacerse. Y ahora, ese capataz saldrá de este rancho, nada puedes hacer en su favor. Si soy yo el que va a decirle que se marche, le hablaré en términos distintos.

La madre marchó, decidida, y entró en la vivienda, reducida, del capataz.

—Lo siento —le dijo—. Abel no quiere que sigas de capataz. No tendrás más remedio que marchar.

—Debe imponerse usted Es la dueña.

—No lo soy. Ésa es la verdad Todo esto es de mi hijo.

—¿Es posible?

—Sí. Mi esposo se lo dejó todo a él.

—Debió decir la verdad a Ford. El documento tendría que firmarlo Abel.

—Pero no lo hará. Si me he resistido a firmar era porque sabía que podía costarme la prisión o la cuerda. Abel enfadado, no creo que me respetara. Imagina que no amé a su padre… Y él le idolatraba.

La mujer salió, sin añadir una palabra.

Y el capataz, entendió que era una tontería oponerse al despido. Sabía que le echaba el dueño. Tenía que dar cuenta a Ford de lo descubierto.

Preparó sus cosas y salió para colocarlo sobre el caballo.

Los vaqueros le miraban, sorprendidos.

Pero no estaba dispuesto a marchar sin que le dieran una indemnización.

Lo que buscaba era provocar a Abel para matarle.

Las sonrisas de los vaqueros le enfurecían.

Dejó el caballo preparado y se encaminó hacia la casa principal.

Entró sin llamar y se presentó en el comedor.

—Como no es justo el despido, deben darme mil dólares, que es el dinero que me deben y que no cobraría de seguir aquí.

—¿Oyes, mamá? ¿De qué se le debe ese dinero? —inquirió Abel.

—No sé nada —dijo la mujer—. Le he, pagado lo que dijo que debía cobrar como capataz.

—¿Es que va a negar ahora que me debe ese dinero? —gritó el capataz—. Ya veo que tratan de robarme, pero no soy de los que se dejan expoliar sin protesta…

—Estás oyendo que no se te debe nada —añadió Abel.

—Pues claro que no se le debe nada —dijo Norma.

La actitud tranquila de Abel engañó al capataz, que gritó más, llamando ladrones a los tres y añadiendo que se iba a llevar ganado para completar esa cantidad.

Antes de terminar su amenaza, estaba en la puerta de la casa, conducido hasta allí por los golpes que Abel le daba.

Los vaqueros contemplaban el castigo, en silencio.

Cayó el capataz, a causa de los golpes, y Abel le arrastró de los pies hasta donde estaba el caballo preparado.

Le cruzó en la silla, y golpeó al animal, que salió al trote.

A menos de cien yardas, rodó el cuerpo hasta el suelo.

Abel ya estaba en el interior de la casa.

Cuando algunos vaqueros iban a ayudar al capataz, éste se puso en pié y con el «Colt» en la mano, buscaba a Abel en todas direcciones.

Y caminó hacía la vivienda.

En los labios, el sabor viscoso de la sangre le enfurecía.

—¡Allí viene el capataz! —dijo Norma—. Y trae el «Colt» en la mano.

Abel se acercó a la joven y miró por la ventana.

—No hay duda de que no quiere marchar de este rancho —exclamó.

Y cogiendo un rifle que había en el armero de la familia, comprobó si tenía munición.

—¡No le mates! —gritó la madre—. Está enfadado… Deja que se marche.

—Viene dispuesto a matar —exclamó Norma, mirándola, extrañada.

—Ahora está muy enfadado. No sabe lo que hace. Disparar así, sería un crimen.

—¿Qué crees que piensa hacer él? —dijo Abel.

—Repito que está muy enfadado y ahora no razona.

—Lo que quiere decir que preferirías disparase sobre mí a que yo lo haga sobre él, ¿no es así?

—No quiero que te conviertas en un asesino. Eso es todo.

Y la madre salió a la parte exterior, llamando al capataz por su nombre.

El aludido se detuvo y miró hacia ella.

—Debes volver al caballo y marchar. Si sigues caminando, te matarán. Hay un rifle apuntando a tu pecho.

El capataz, asustado, dio media vuelta y echó a correr.

Norma y Abel salieron.

—¿Por qué le has hecho eso? —preguntó Norma.

—No quería que disparasen sobré él. Y, dé seguir, lo haría. Conozco a Abel. Enfadado, es peligroso. Es lo mismo que su padre.

Abel no dijo nada. Marchó a pasear, completamente solo.

Regresó tarde.

La madre y la hermana habían comido ya.

La primera estaba entristecida. Y se retiró temprano a descansar.

A la mañana siguiente, cuando Abel desayunaba, sentóse la madre a la mesa.

Ninguno de los dos pronunció una palabra.

Cuando Norma se unió a ellos, habló de cosas que no recordaban lo del día anterior.

—Voy a la ciudad, ¿vienes? —dijo Abel a su hermana.

—¡Abel…! —dijo la madre—. Si encuentras al capataz en la ciudad, nada de riñas. Es bastante para él haber perdido él empleo. Procura no hacerle caso, si te provoca.

—¿Incluso si trata dé disparar sobre mí?

—No creo lo haga, ahora que está sereno. Ayer estaba enfurecido por los golpes que le diste. ¿No habrías obrado igual?

Abel no respondió. Y se levantó para salir de la casa.

Norma le siguió.

—¡Norma! —dijo—. ¡Evita que mate al capataz!

—De verdad que no te comprendo, mamá —exclamó Norma.

—No me sorprende —respondió la madre.

Norma se unió a su hermano, que esperaba con los caballos preparados.

Cuando iban caminando, comentó Norma:

—No sé qué le pasa a mamá.

—También me tiene preocupado a mí.

—Me ha pedido que no te deje matar al capataz.

—Tampoco lo comprendo.

Y llegaron a la ciudad, sin haber hablado más.

Los dos pensaban en la actitud de la madre, sin encontrar una respuesta lógica a las preguntas que se iban haciendo.

Llegaron poco antes de que lo hiciera la diligencia en la que Abel esperaba que llegara Davie.

Norma marchó a Correos a ver a la hija del encargado, que era una buena amiga.

Abel entró en el mismo saloon del día antes. Pero se volvió sin llegar al mostrador.

Salió y buscó a su hermana.

Preguntó dónde vivía la viuda de Henry.

Aquéllos que estaban en el local y le vieron entrar, se miraron sorprendidos por la actitud de Abel.

—¿Qué le ha pasado a ese muchacho? —decía el barman, sonriendo.

—Debe haberse acordado de algo —comentó uno.

—Pues parece que marchaba asustado de algo que ha visto aquí.

—Yo sé lo que ha pasado —añadió otro—. Ha creído que estaba el que era capataz de su rancho, y ha temido que disparara sobre él, como ha dicho que haría, si le viera por aquí.

Mientras comentaban en el saloon, Abel encontró a su hermana. Supo dónde hallar a la viuda, y habló con ella.

Desde allí, marchó al Banco, acompañado de la señora.

El director quedó sorprendido al ver a la viuda.

Pero saludó afablemente.

—¿Quiere mostrarme el recibo que había firmado el esposo de esta mujer?

Esto colmaba la sorpresa del director.

—¿Por qué crees que debo hacerlo? —preguntó.

—¿Qué le parece esta razón?

Y un «Colt» firmemente empuñado, apuntaba a su pecho.

—Ve… ras… Yo…

—¡Esos recibos! —añadió Abel.

—No los tengo —dijo, más tranquilo—. Cuando se subastó el local el que se quedó con él se hizo cargo de esos recibos.

—¿No será que no existieron nunca esos recibos?

—Verás… no creas que…

—¡Hable!

El director vio que el índice se iba contrayendo, y gritó como un loco, pero no se movió.

—¡Hable!

—No… No había recibo. No era verdad que debiera nada.

Abel hizo que la viuda llamara al sheriff para que fuera testigo de lo que estaba diciendo.

Pero la señora le dijo que éste estaba de acuerdo con los granujas y que debió ser el autor de la idea de la deuda para quedarse con el local, porque se hablaba de que con la construcción del ferrocarril ese pueblo se iba a convertir en una ciudad importante.

—De todos modos, vaya por él —añadió—. Y traiga a alguien que sea honrado, si es que queda alguno en esta ciudad.

Mientras ella marchaba, el director hizo una confesión clara y concreta, que firmó, obligado por Abel.

Desarmó al banquero, y esperó la llegada de los que la viuda fuera a buscar.

Para el sheriff era inquietante la llamada de la mujer, y no le agradó que les acompañaran los que ella buscó antes de ir a la oficina.

El sheriff preguntaba, por el camino, qué sucedía en el Banco.

Ella dio cuenta de la confesión del director, en el asunto de la deuda de su esposo, que había motivado la pérdida del saloon.

Completamente nerviosos, entraron en el despacho del director.

Éste sabía que Abel estaba dispuesto a disparar sobre él al menor error que cometiera.

Por eso, ratificó lo que había escrito, y que los otros firmaron como testigos.

—Usted sabía que esa deuda no existía, ¿verdad, sheriff?

—No podía saberlo. Eran asuntos del Banco.

—Pero usted sabía que no había deuda alguna y fue el que propuso, para quedarse con ese local, que se hiciera creer en ella. ¿No es así?

—¿Es que crees que me vas a hablar a mí en esta forma y que…?

No pudo seguir. Un «Colt» le apuntaba con firmeza.

—Bueno… —añadió—. Es posible que… Verás, yo…

Metió la mano derecha en el pecho como si buscara un pañuelo o algo, y Abel disparó varias veces sobre él.

De la mano derecha cayó un pequeño «Colt» que había conseguido empuñar, sin llegar a utilizarlo.

—¡Cobarde traidor! ¡Le voy a colgar para que toda la población le vea!

El director del Banco, creyendo que Abel estaba pendiente del sheriff y de lo que decía, por estar herido éste, buscó un «Colt» que tenía en uno de los cajones de la mesa que habla ante él.

Esta vez, Abel disparó a la frente, y el cobarde cayó muerto.

Los ojos del sheriff eran los de un loco. Y como solo tenía heridos los brazos, echó a correr.

De poco le sirvió. Abel le hirió en las piernas, y, sin preocuparse de los testigos que se detenían ante el Banco, arrastró al herido por el centro de la calzada.

Iba a colgarle en el árbol de las reuniones, pero se dio cuenta de que lo que arrastraba era cadáver ya.

Le dejó caer y marchó al saloon.

Los que habían ido con la viuda, diéronse cuenta de lo que iba a hacer, y se marcharon al mismo local.

Los clientes y el barman se habían olvidado de lo que había pasado antes con Abel. Y ahora le miraban sonriendo.

Abel fue directamente al dueño, que estaba en la misma mesa en que le conoció el día antes.

—¡Hola, ventajista, ladrón! —dijo, a modo de saludo—. El director del Banco y el sheriff han confesado que no había deuda alguna del dueño de este local, y que le robasteis a la viuda. Hay testigos, y tengo aquí una confesión clara y concreta.

—Debes estar loco para meterte en esta casa y hablarme así. Yo puedo hacer que te…

Se interrumpió al oír el disparo que costó la vida al barman, cuando se disponía a disparar sobre Abel.

—¿Qué le pasa? ¿No sigue hablando como lo hacía? —exclamó Abel—. Vamos, hombre… ¡hable!

Los ojos muy abiertos del aludido miraban al «Colt» que Abel empuñaba.

—Yo no quería hacerlo. Fueron ellos los que me obligaron a encargarme de este local. Decían que íbamos a hacer un gran negocio con lo del ferrocarril…

—¿De veras…? ¿Te obligaron?

Y, al ver sus intenciones, Abel disparó varias veces sobre él. Le hirió en los brazos, en los hombros y al final le disparó al centro de la frente.

A la puerta se encontraba la viuda y los que estuvieron con ella en el Banco.

—Puede hacerse cargo de este local —dijo Abel.

—Te agradezco esto, muchacho, pero, si me quedara aquí, los hombres de Ford me arrastrarían por la calle. No conoces a ese equipo.

Abel quedó pensativo unos segundos.

Mirando a todos los clientes, exclamó:

—¡A la calle! Se va a cerrar esto hasta que la dueña lo dirija.

Como hablaba con el «Colt» en la mano aún —el otro lo había enfundado—, obedecieron en el acto.

Dos jinetes montaban a caballo, minutos más tarde, y galopaban hasta el Diamond.

Daniel Ford fue informado de los hechos acaecidos en él pueblo.

Quedó pensativo y preocupado.

—¿Estáis seguros de que ha muerto el sheriff?

—El director del Banco y los del saloon —respondió uno de los jinetes—. Ese muchacho es peligroso.

—Dices que es el hermano de Norma, ¿verdad?

—Sí.

—Tendremos que preocupamos de él —exclamó Ford.

Y mandó llamar a su capataz, y a varios cow-boys.

Ford quedó satisfecho de lo tratado en la reunión.

CAPÍTULO XI

Tom Ellington, Lorne Carver y Myers conversaban con el propietario de uno de los muchos locales de la ciudad.

—No hay duda de que debe ser ese muchacho que se unió al vaquero en el tren —decía Myers.

—¡Estoy deseando poder encontrar a ese cobarde que nos echó por la ventanilla! —decía Carver.

—Lo que interesa ahora es lo del ferrocarril. Hay que ponerse al habla con míster Brown y con el abogado Curly.

—¿Es que no sabéis la noticia? —dijo el dueño.

—¿A qué te refieres?

—Se han hecho unos pasquines, en los que se da cuenta a ganaderos y colonos, de lo que Burlington y Compañía pagan por los terrenos a Coleman y Compañía.

—¡No! —exclamó Myers—. No se puede hacer eso.

—Están inundando toda la zona afectada por las obras. A los que se presenten después de esos pasquines, ofreciendo menos de la mitad, serán colgados sin la menor duda.

—¡Eso es una traición! ¿Qué dice Brown?

—Está asustado. No puede saber de dónde ha partido esa noticia, que es exacta, y además está firmado el pasquín por el fiscal general y por el propio gobernador.

—Si es así, lo mejor es abandonar la idea de negocio —dijo Myers—. Hemos perdido el tiempo viniendo hasta aquí.

—No hay duda de que supone un enorme peligro intentar la expoliación ahora.

—No se debe intentar.

—No temáis. No habrá caballistas que acepten.

—¿Y quién nos paga a nosotros…?

—No tardará en llegar Brown; debéis hablar con él. Aunque el hombre nada puede hacer, después de esos pasquines.

Fueron interrumpidos los reunidos por la presencia del llamado Brown, representante en Wyoming de Coleman y Compañía.

—Supongo que sabéis lo que ocurre. Han inundado toda la ruta posible del ferrocarril de pasquines aclaratorios sobre los precios que deben pagarse por los terrenos. Precios que no es posible abonar por nuestra cuenta, ya que es lo asignado a Coleman por la Burlington.

—Es de suponer que si ése es el precio que la Burlington paga Coleman, no podría sostener sus caballistas, si ellos indemnizan en ésa cuantía.

—Por eso se ofrecía bastante menos.

—Sin embargo, no se concibe que Burlington no permita un margen de beneficio a Coleman. Nadie trabaja por trabajar, y la Burlington sabe que se emplean decenas de caballistas con esta misión.

—Los pasquines dicen lo que la Burlington paga a Coleman, pero hay que admitir exista un beneficio para Coleman. Es decir, que aun abonando lo que los pasquines dicen, ganará Coleman lo que tenga estipulado con la Burlington.

—Y quienes perdemos en realidad, somos nosotros. Porque no habrá que obligar a nadie para que ceda sus terrenos, por estar bien pagados.

Los otros estaban de acuerdo.

—Claro que, de no publicar esos pasquines, ganaríamos como otras veces.

—¿Qué hacemos, míster Brown? —preguntó Myers.

—Coleman pagará a los caballistas un buen sueldo. Lo que no se puede dar es la prima que antes se ofrecía.

—¿Y si se consiguen terrenos por menos de lo estipulado?

—En las actuales circunstancias, creo que será muy difícil. Esos pasquines hacen saber el verdadero valor.

—No todos los leerán —añadió Carver.

—Siempre existe el peligro. No me atrevo a que intenten lo de antes.

—¿No tienen una especie de agentes, en distintas zonas del recorrido?

—Si. En Casper y Glenrock está Ford. Tiene un equipo preparado para entrar en acción. Habrá que avisarle para que suspenda, toda violencia.

—Si consigue terrenos a más bajo precio, no vendrán mal.

—Si hay reclamación, tendríamos que devolver la diferencia. El fiscal nos obligaría a ello, y, demostrado el robo, hay peligro de linchamiento.

—Entonces, lo que deben hacer es licenciar a los caballistas.

—Creo que será lo más práctico —dijo Brown—. En realidad van a montar en cada distrito, y posiblemente en cada población, una oficina para este fin. Nosotros, poco tendremos que hacer.

Myers y los arrojados del tren entendieron que podían ganar dinero en la ciudad jugando, en lo que eran verdaderamente hábiles.

Y hasta entendían que sería menos peligroso eso que lo que iban a hacer por los terrenos del ferrocarril.

Myers les propuso que se quedaran en algunos de los locales que él poseía.

Para ellos era una buena solución.

Hablaron de Abel, al que les agradaría poder encontrar.

—De haber hecho lo del ferrocarril, nos habríamos tropezado con él. Parece que habló con la muchacha de ir por Casper —decía Lorne.

—Tal vez venga por aquí.

Cedric Brown quedó en avisar a Ford y a otros ganaderos que había en el trazado a proyectar, para que no hicieran nada de lo convenido.

También visitó a Curly, el abogado, pues por Myers sabía que era el que sustituyó a Lowe.

No podían darle la cantidad ofrecida, porque a ellos no les quedaba ese beneficio.

El abogado, cínicamente, exclamó:

—Tengo un documento firmado por Myers, en el que se me ofrece medio dólar por acre de terreno expropiado, y es lo que me darán.

—Se lo pagará Myers —dijo Brown—. Nosotros no sabemos nada. ¿Tiene la firma de mister Coleman? Sin ella, ese documento carece de valor.

—Myers era el representante de ustedes aquí.

—Si no tiene la firma de Coleman, no vale ese documento. Ni aun firmado por mí, tendría valor.

—Me han estafado.

—Culpe al que ha hecho esos pasquines —dijo Cedric—. Son los que impiden obtener el beneficio que se había calculado.

—El fiscal y el gobernador. Son los firmantes —aclaró el abogado.

—Pues, ellos son los verdaderos culpables de que no se pueda ganar lo que se calculó.

Los dos marcharon a casa de Hick, comentando Curly que la verdadera razón de ese fracaso era el fallo de Hick en su encargo a Jeffries de la muerte del fiscal y del que había resultado ingeniero de la Burlington.

—De haber matado Jeffries a esos dos, todo estarla como se esperaba —añadió el abogado.

—No he visto aún a ese ingeniero. Pero he tenido noticias de Coleman que es cierto salió de Chicago un ingeniero para estudiar, sobre el terreno, el proyecto. Y no debe ser amigo de Coleman, porque la noticia era dada con disgusto.

Hick les saludó con servilismo. Como hacía con los buenos clientes.

Nada más sentarse a la misma mesa con ellos, entraron Earl y Davie en el local.

—¡Buena reunión! —comentó Earl—. Están en la mesa el abogado más fullero de Wyoming y el granuja del dueño.

Miró Davie hacia ellos y exclamó:

—¡Vaya! Si está mi «querido» amigo míster Brown con ellos. Ordenó que me mataran antes de llegar a esta ciudad.

—¡Qué casualidad! Hick quería que acabaran conmigo… ¡Los asesinos se juntan!

En la mesa, dijo Hick:

—¡Tenemos al fiscal general aquí…!

—Sí. Y le acompaña el ingeniero de la Burlington.

—¡Es él! —exclamó Brown, nervioso.

—¿Qué dice? —preguntó Hick.

—Es el que venía en el tren… El que acompañaba a ese otro tan alto y a una muchacha de Casper… Que no me vea.

—Creo que es tarde. Vienen los dos hacia aquí —dijo el abogada.

Fue el abogado el primero en saludar a Earl. Y lo hizo con todo respeto.

—Hola, míster Brown —dijo Davie—. ¿Qué le pasó en el tren? Parece que se quedó en una de las estaciones, después de ordenar a aquellos dos ventajistas que disparasen sobre mí.

—No puede creer que yo encargara una cosa así.

—¿Por qué no lo voy a creer? Es encargo de cobardes, y usted lo es mucho. ¿Cuántos caballistas tenían, preparados para robar y asesinar a los colonos y rancheros? Deben estar disgustados Coleman y Compañía, ¿verdad?

—Y este abogado es el que tenían preparado para triunfar en la Corte por el sistema de ablandamiento de jurados —agregó Earl—. ¿Verdad, cobarde? ¿Qué dice el que encargó a Jeffries que me matara?

Hick estaba nervioso.

—No es verdad que le pidiera nada. Lo que hizo fue robarme, y quiso matarme. Me dejó por muerto.

—De haberle querido matar, habría disparado. Sé que le encargó que me asesinara, porque me lo dijo él mismo. Tuvo el valor de ir a verme, y le agradecí su gesto. Debí venir a matarle ese mismo día, pero he querido que se tranquilizara. Le vamos a colgar, ¿verdad, Davie? El deseaba que nos mataran a ambos.

—Vamos a colgar a los tres. Y la ciudad nos quedará agradecida —dijo Davie.

Hablaban en voz alta, y los clientes se apartaron de la mesa, al oír este lenguaje.

Aunque Earl y Davie se expresaban con naturalidad lo que decían era tan grave que les aislaron a los cinco.

El abogado Curly demostró su peligrosidad extremada, y que era más pistolero que hombre de leyes.

Se dejó caer empujando la silla hacia atrás. Y, desde el suelo, hubiera disparado, de no adelantarse Davie, que lo hizo dos veces sobre él.

Brown e Hick fueron alcanzados por las armas de Earl.

Los testigos se miraban, asombrados, cuando vieron salir a los dos jóvenes.

—¡Vaya un fiscal! ¡Qué modo de disparar!

—¿Y qué dices del otro? El abogado era peligroso.

—No le valió de nada su estratagema de dejarse caer de espaldas. Esta vez no ha podido volver a levantarse. Debía ser un truco que le dio resultado otras veces.

—Lo que me sorprende es lo del fiscal —decía el mismo de antes.

Pronto se extendió la noticia por la ciudad.

Myers, que estaba en uno de sus locales, al oír lo sucedido en la casa de Hick, exclamó:

—¿Estáis seguros de que lo han hecho el fiscal y ese que va con él?

—Sí.

Carver y Ellington, que estaban jugando allí, se acercaron a Myers.

—¿Es cierto que han matado a Brown?

—Y al abogado Curly —dijo Myers—. Es lo que acaban de comentar. Lo de ese abogado me alegra. Quería se le diera lo que yo había firmado, y eso que sabía la imposibilidad de hacerlo. Ahora no reclamará nada.

—¿Y es cierto que el fiscal es uno de los que han disparado?

—Y el otro, el ingeniero. Cosas, ambas, bien sorprendentes, por cierto. No se podía esperar en ninguno de ellos tal habilidad con las armas.

FINAL

Norma acudió con otros muchos curiosos, al oír lo sucedido.

La amiga que iba a su lado, exclamó:

—Sigue Abel tan impulsivo como antes. Pero lo que ha hecho es lo más justo. Habían robado a la viuda.

—Te olvidas de los hombres de Ford. El sheriff era un hombre a su servicio, y el director del Banco lo mismo.

—Sí, tratarán de vengar a los muertos.

—Es lo que me asusta —exclamó Norma.

El enterrador se hizo cargo de las victimas.

La llegada de la diligencia atrajo la atención de los que comentaban en grupitos lo que había hecho Abel.

Éste se acercó a la diligencia en el momento de descender Davie de la misma.

Abel le dijo lo que acababa de ocurrir.

Se abrazaron los dos.

Y como Norma se acercaba, presentó a su hermana y a la amiga.

—Tengo miedo —dijo Norma—. Los hombres de Ford tratarán de vengar a esos muertos. Eran amigos suyos.

—¿Está por aquí ese ganadero? —exclamó Davie—. ¿No ha hablado de indemnizar, por cuenta de Coleman, las tierras afectadas por el ferrocarril?

—Creo que hasta ha conseguido que algunos firmen la conformidad a unas cláusulas que ellos escriben y ponen ante el que ha de estampar la firma.

—¿Es que no han llegado los pasquines aclaratorios sobre los terrenos afectados? —preguntó Davie.

—¡No! —respondió Abel.

—Eso es que lo han impedido aquí en el correo o en la diligencia.

—En el correo, no —dijo la amiga—. Somos mi padre y yo los encargados del mismo, y no ha llegado nada que se haya ocultado.

—Habrá sido entonces en Cheyenne, a la salida de la diligencia.

Los que estaban cerca de ellos se separaron, al mirar unos jinetes que entraban en la plaza.

Abel no tenía que preguntar quiénes eran. Lo supuso en el acto.

La retirada de los curiosos y el rostro de miedo de su hermana, le indicaban sin lugar a dudas que se trataba de hombres de Ford.

También éstos desmontaban, suponiendo, por la presencia de Norma, que uno de los dos hombres era su hermano. El que había matado a los amigos.

Las muchachas, aterradas, miraban a los muertos y a Davie y Abel, que habían disparado tan cerca de ellas.

Los dos vaqueros, vez en tierra, intentaron hacer fuego.

—¡Vaya rapidez la tuya, Davie! —decía Abel.

—De plomo, al lado tuyo —replicó éste—. Cuando he disparado, ya Caían, alcanzados por ti.

Davie sacó de su maleta unos pasquines, que colocaron en el lugar más visible. El Ayuntamiento.

La lectura de estos pasquines hacía levantar comentarios enfurecidos contra Ford, que más tarde era informado de la muerte de sus emisarios y de lo que decían los carteles.

Asustado de las posibles consecuencias para él, ya que había ofrecido muchísimo menos y hasta consiguió que firmaran algunos, decidió marchar de allí.

Sabiendo que era Davie el ingeniero encargado de lo del ferrocarril, le visitaron aquellos que habían sido amenazados por los hombres de Ford, y les dijo que estuvieran tranquilos, que esos documentos firmados por ellos carecían de valor.

La mayor parte de los hombres del equipo de Ford, al saber que no podrían ganar lo que imaginaron con el asunto del ferrocarril, decidieron marchar también. No querían ser linchados en el pueblo o cazados como coyotes en el campo.

El que se quedó en el rancho dé encargado era el que fue capataz de la madre de Abel.

Y se presentó en el pueblo, tratando de matar a Abel.

Éste fue contenido por la hermana, al pensar en lo que la madre le pidió, pero Davie salió para enfrentarse con él.

Seguía discutiendo Abel con Norma, cuando llegaron con la noticia de que Davie le había matado.

Se sorprendieron los hermanos cuando, al llegar al rancho, lo primero que preguntó la madre era por el capataz.

Y al saber que había muerto a manos de Davie, cuando el capataz buscaba a Abel para matarle, se echó a llorar.

Entre hipo y llanto, refirió que se trataba de un hijo suyo, tenido antes de casarse con el padre de ellos. Y terminó por reconocer que se había desviado, en unión de su padre, que fue un atracador y un cuatrero. Ella le había hecho ir allí y le colocó de capataz, con la esperanza de que cambiara, pero él exigió de la madre qué le diera parte del ganado y quería cediera esos terrenos a los del ferrocarril porque, de hacerlo, le darían una elevada cantidad a él.

La llegada de Abel le había enfurecido.

* * *

A los tres días se presentaron allí el mayor y Myrna.

Ésta saludó, entusiasmada, a los dos amigos.

—Traigo a Myrna para que se quede con vosotros —dijo a Abel.

Norma aseguró que estaría encantada, añadiendo que su hermano le había hablado demasiado de su compañera de viaje.

Al decir esto, rieron las dos jóvenes.

—Creo que está enamorado de ti —comentó Norma.

—No le digas nada, pero yo sí que me enamoré de él —confesó Myrna.

Después habló del drama que se cernía sobre ella y su familia.

Al día siguiente, marcharon el mayor, Abel y Davie.

A éste le dejaron un caballo en el rancho de Abel.

Cuando llegaron a Casper, encontraron a muchos soldados.

Dieron cuenta al mayor de que tenían a todos los Forrest en las celdas.

Y añadieron que habían encontrado, en el registro de las habitaciones ocupadas por ellos en el rancho, una verdadera fortuna y muchas alhajas.

—No hay duda de que son los atracadores de las diligencias —dijo el sargento.

—¿Les han dicho algo de esto?

—No. Creen que han sido detenidos por no abandonar el rancho.

—Mejor. Ahora aclararemos quién les anunciaba lo del dinero que traía la diligencia.

—No hace falta preguntar —añadió el sargento—. Han tenido que matar al director del Banco, que huía y que, al ver a unos soldados, disparó sobre ellos. Sin duda, al saber que estaban detenidos los Forrest, supuso que habían sido descubiertos como los atracadores y, temiendo hablaran, decidió escapar. Llevaba una fortuna en el borrén del caballo. Si no se asusta al ver a los soldados, éstos le habrían dejado pasar. Y hubiera conseguido huir.

Los detenidos, al ver desde sus celdas al mayor, que hablaba con el sheriff, reclamaron su presencia.

—Estábamos de acuerdo con Myrna, mayor. Ella nos dejaba seguir en el rancho. No tenían por qué detenernos.

—No están detenidos por eso —exclamó el mayor.

—¿Entonces…?

—¿A quién de vosotros pertenecen estos «Colt»?

Y mostró los que fueron de la muchacha, y que habían dejado en la oficina los soldados.

—¿Qué pasa? —exclamó Cary—. ¿Es que le gustan?

—¿Son tuyos?

—Pues, claro.

—¿Dónde los compraste?

—¿Qué importa eso?

—Los adquiriste en el atraco a la última diligencia, ¿verdad? Venían en una de las maletas.

El padre y los hermanos miraron a Cary con odio.

—¡Está loco! Los compré en Cheyenne hace tiempo —replicó.

—Venían en una maleta, el día del atraco a la diligencia.

—¡No es verdad!

—¿Sabes de quién son esas armas…?

—Mías.

—Son de tu hermana Myrna. Ella las vio colgadas en tu cuarto, y sintió una intensa pena, pero recordó a los dos conductores a quienes asesinasteis.

—¡No es verdad!

—Sí. Pertenecían a Myrna. Y son tan especiales, que no se pueden confundir con otras.

—Te advertí que no te quedaras con ellas —dijo Holmes, con cinismo.

—Sin ese error, nunca hubiéramos sabido quién hacía los atracos. Y ha sido vuestra propia hermana la que lo ha descubierto, por casualidad. Por tu ambición, al ver que eran de plata… Se sorprendió, horrorizada, al ver esas armas en tu habitación. Y comprobó, sin lugar a dudas, que eran las que los atracadores se llevaron de su maleta. Después, ha sido sencillo hallar el dinero y los objetos que teníais todos escondidos, engañándoos mutuamente.

Se increpaban entre ellos, cuando el mayor salía para dar instrucciones de colgarles esa misma noche.

* * *

Seis años más tarde, se inauguraba el nuevo ferrocarril.

En la inauguración estaban, en Cheyenne, el gobernador, que era distinto, y las autoridades, entre ellas el fiscal general, que también había cambiado.

Pero Earl estaba como representante oficial de la Burlington, ya que al dejar su cargo de fiscal, pasó a la Compañía, como delegado de ella en Wyoming, gracias a la petición en este sentido de Davie, que era el hijo del presidente del Consejo de la empresa.

Abel se casó con Myrna, que consiguió de él se quedaran en Casper, en el rancho que le pertenecía a ella, pues, con el ferrocarril, valdría más el ganado.

Norma y Davie se habían casado dos años antes de terminar los trabajos. Se marcharon a Chicago, siendo otro ingeniero el encargado de terminar lo empezado por él.

No pudieron ir a la inauguración.

Earl había pedido a Abel que fuera con Myrna, pero ésta iba a tener su segundo hijo, circunstancia que les impedía complacerle.

Y así, Earl se vio en la ceremonia, huérfano de sus buenos amigos.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.