CAPÍTULO PRIMERO

El jinete se detuvo en el centro del puente.

Por su lado pasaba un grupo de caballistas que le miraban con hostilidad poco disimulada.

Contuvo a su montura para dejar que pasaran todos.

Y una vez que lo hubieron hecho, les siguió a cierta distancia.

Llegado a la plaza de la población, se detuvo ante el único bar que había allí.

Ante la puerta estaban los caballos de los jinetes que le habían precedido.

Desmontó y, sin amarrar el caballo, entró lentamente.

Los que estaban ante el mostrador se volvieron para mirarle atentamente, con las espaldas apoyadas en el mismo.

Después, se miraron unos a otros.

El joven no encontraba un hueco ante el que servía bebida, por lo que sentóse ante una mesa.

El silencio era embarazoso.

Como no había más que el que se hallaba en el mostrador para servir, le miró con más curiosidad que los otros.

—¿Es que no quieres tomar nada? —preguntó desde su atalaya.

—No hay un hueco ante el mostrador. Estos caballeros han decidido que no pudiera acercarme. Han ocupado todo el frente.

—¿Quién eres y qué buscas aquí? —preguntó uno de los aludidos.

—Póngame un doble de whisky con bastante soda —indicó el solitario.

Pero el que había preguntado no estaba conforme con esa indiferencia y desprecio.

Dejó de apoyar la espalda en el mostrador y se acercó a él.

—¿No has oído, amigo? Te he hecho una pregunta.

—¿Dónde guarda la placa?

Los otros se echaron a reír ante esta pregunta.

Lo hacían a carcajadas.

—¡Te ha tomado por el sheriff! —exclamó uno, entre risas convulsivas.

Las carcajadas de los otros aumentaron.

—El sheriff de esta ciudad está de vacaciones —dijo el que hablaba con el joven—. Lleva dos semanas en un lugar llamado tumba. Vuelvo a preguntar: ¿qué buscas aquí?

—Estoy tratando de que me sirvan un doble de whisky con mucha soda. El calor es asfixiante. ¿Por qué no te pones la placa si es que has decidido hacer de sheriff, en vista del veraneo del anterior?

—¡Mira, muchacho! Estás cometiendo una gran torpeza.

—¡Broderick! —gritó otro—. ¿Quieres dejar en paz a ese joven? Está en su derecho de ir por dónde quiera y detenerse donde se le antoje.

—Gracias, amigo —replicó el joven, sentado ante la mesa—. Veo que tiene un gran sentido de la realidad y de los derechos del ciudadano.

El que hablara respondió en español:

—¡«Ta güeno», pero no me gusta este gringo...!

—No quiero más jaleos.

—¿Mexicano? —preguntó el joven—. Pues el nombre de Broderick no lo es.

—¡Qué chico más inteligente!... —decía riendo el aludido.

—¡No se ve a nadie!... —exclamó el que estaba ante la puerta.

—Saben que veníamos nosotros. Son unos cobardes.

—Es la hora del entierro. ¡Vamos!

Lo dijo el que mandó callar a Broderick.

Todos dejaron los vasos sobre el mostrador.

—Luego pagaremos —añadió el mismo.

—Está bien, Tim —respondió el del mostrador—. Cuando queráis.

—¿Vienes? —preguntó Broderick al joven—. Hay un entierro. El muerto era amigo nuestro.

—Observo que hay diferencias entre vosotros y algunos de este pueblo. No me gusta tomar parte en un pleito que no me va. Lamento de veras esa muerte, pero prefiero permanecer al margen.

—¡Broderick! Este muchacho tiene razón. Si no desea acudir al entierro, debes dejarle tranquilo.

—Otra vez gracias —añadió el joven.

Salieron en silencio.

Contó veintidós jinetes.

El del mostrador, una vez que hubieron salido todos, miraba al que estaba sentado ante la mesa.

—Supongo que no esperarás a que vuelvan. Debes marcharte antes.

—¿Por qué?

—¡Cómo se ve que no eres de por aquí...! ¿Sabes quién es ese al que has dado las gracias dos veces?

—Parece el jefe de todos ellos.

—Y el amo del río. El dueño de la frontera. El que marca sus leyes... ¡El Tigre de Laredo!

—¿De veras?... ¿Y eso, qué es?

—¿Es que no has oído hablar de él?

—Lo que está diciendo usted es lo primero que oigo de ese personaje.

—Pues vete antes de que regresen del entierro.

—¿No es Laredo esta población?

—Laredo de la Unión. Al otro lado del río está el Laredo de México. ¿Por qué? ¿Es que conoces a alguien de aquí?

—Busco a un tal Geoffrey Homes. El encargado del rancho Los Álamos. Hace poco más de dos semanas que adquirí ese rancho en San Antonio. Quiero dedicarme a la cría del caballo.

—¿Quién te lo ha vendido?

—Al parecer, su dueño... Un tal Williams Van Dine.

—Sí. Es el nombre del propietario. Lo que no comprendo es que se haya desprendido del rancho.

—Pues lo ha hecho. Y tengo los documentos en regla. ¿Conoce al juez?

—No debe estar en la ciudad. Cuando se presenta el Tigre no acostumbra a dejarse ver.

—¿Qué pasó? Parece que ha muerto uno de sus hombres, ¿no?

—Le encontraron muerto. No se sabe quién lo hizo. El Tigre echa la culpa a los del K-B. Se trata de otro rancho que hay por aquí, muy extenso, y que tiene un equipo numeroso también.

—¿Qué dicen los de ese equipo?

—Nada. No han venido por aquí desde que encontraron al muerto.

—Quiere esto decir que si se presentaran habría disparos.

—Y muertos. Los hombres de Tim vienen dispuestos a ello.

—¿Tiene algún rancho este Tim?

—Uno muy extenso al otro lado del río.

—En territorio extraño, ¿no?

—Sí, en México.

—Me habló Van Dine de él. Pero no recordaba nada del Tigre o algo parecido. Parece que se lleva las reses que quiere y las hace cruzar el río.

—Ya te he dicho que es el que impone la ley en esta frontera.

—¿Y los rurales, qué hacen?

—No pueden cruzar el río con autoridad y Tim se informa debidamente cuando andan por aquí, para no presentarse.

—¿Cómplices...?

—Amigos. La verdad se llama instinto de conservación.

—Pues no parece hombre cruel.

—Y no lo es...

El joven se daba cuenta de que el del mostrador hablaba con miedo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó este.

—Erle Gardner.

—Pues, bien. Erle. Mi consejo es que te marches de aquí. Vende ese rancho a Tim. Hace tiempo que anda tras él. ¿Sabes que está a lo largo del río?

—Eso me dijo Van Dine —respondió Erle.

—Al otro lado del río Grande está el de Tim.

—El río supone una buena separación.

Puso de beber a Erle cuando se convenció de que este no pensaba seguir su consejo.

Y Erle se informó de los propietarios de los otros ranchos y de cuanto pasaba en Laredo.

—Ahora que me doy cuenta —exclamó el barman—, ¿no llegaste por el puente?

—Sí. Fui a Guerrero a ver a un amigo y vine por territorio mexicano.

—Me sorprendía que vinieras de San Antonio y lo hicieras por ahí.

—¡Ahí pasa el entierro! —exclamó Erle, poniéndose en pie.

El del bar y él, únicos ocupantes del local, se acercaron a la ventana para mirar.

—Van hacia el puente... —comentó Erle.

—Lo llevan a Nuevo Laredo. Quieren que sea enterrado allí.

—Entonces ya no volverán.

—Tan pronto como le hayan enterrado les tendremos aquí.

—He de ir a ver a Geoffrey —añadió Erle—. ¿Quiere indicarme el camino?

—No te puedes perder. Solo tienes que seguir el curso del río hacia el norte. Encontrarás un portalón con un letrero que indica, con una flecha, la dirección a seguir hasta la vivienda de Los Álamos.

—Iré a verle. Mañana volveré por aquí para dar cuenta de mi propiedad al juez.

El del bar se alegró de ver marchar a Erle. Temía que, de quedarse, cuando regresaran los hombres de Tim hubiera jaleo.

Y Erle, siguiendo las instrucciones del barman, montó a caballo y se encaminó al rancho que había adquirido y en el que pensaba criar caballos.

Le habían ofrecido unos buenos sementales, con los que, en unión de los que él tenía, proponíase formar un buen cuadro de potros seleccionados.

Caminaba pensando en lo que había dicho el barman sobre Tim, aunque era mucho más lo que él sabía de aquel personaje, al que había conocido antes de lo que esperaba.

También había conocido a la mayor parte de sus hombres.

Cuando llegaba al portalón de que le hablara el del bar, un vaquero, con cigarro en la comisura de los labios y apoyado en uno de los postes de la entrada al camino que indicaba la flecha, con las piernas cruzadas le miraba con atención.

El caballo montado por Erle iba al paso, pero tenía que cruzar ante el vaquero.

—Este es el rancho Los Álamos, ¿verdad? —preguntó por decir algo.

—¿No sabes leer?

—Tienes razón. No me había fijado en el indicador. Gracias.

—¿Buscas algo en este rancho?

—Busco a un tal Geoffrey.

—¿Y qué quieres de él?

—¿Tienes interés en saberlo?

—Me llamo Geoffrey —respondió el vaquero.

Erle se echó a reír.

—Pues tienes ante ti a tu nuevo patrón —exclamó.

—¿Es que has bebido tanto?

—Un doble nada más. No acostumbro a pasar de estar tasa. Y para todo el día.

—Pues lo parece. Mi patrón se llama...

—Williams Van Dine. Es el que me ha vendido el rancho. Y no creas que no lo he pagado bien. Siete mil dólares al contado, dólar a dólar. Tengo en el bolsillo los documentos que hablan de esa compra.

—¿Incluso el ganado?

—Desde luego.

—Pues ha sido un regalo.

—¿Lo crees así de veras?

—¿Por qué no iba a creerlo?

—Porque Van Dine dijo que no habría más de doscientas reses, si no se había llevado Tim algunas más.

—De modo que no te ha ocultado lo que pasa, y aún te has atrevido a comprar.

—Creí que habías dicho que era un regalo. ¿Vamos a la casa?

—Tendrás que mostrarme los documentos. Sé leer.

—Puedes verlos.

Y Erle desmontó, haciendo que Geoffrey le mirara con atención, por su talla tan elevada.

No hizo comentario alguno sobre esto y se puso a repasar los papeles que tenía en la mano.

—No hay duda de que Williams ha vendido —dijo al devolver los documentos—. No imaginé que marchara tan asustado.

—¿Qué pasó para que se asustara tanto?

—Ya lo irás sabiendo, si es que has decidido quedarte aquí —respondió Geoffrey.

—¿También tienes miedo tú?

—¿Por quién me has tomado? Debió advertirte Williams que no se me puede hablar de cierto modo. Espero que sea la última vez que digas algo así.

—Perdona. No he querido molestarte. ¿Cuántos muchachos tenemos?

—¿Es que no te lo dijo Williams? Debieras venir informado.

—Esperaba lo hicieras tú.

—Si ha vendido sin darme cuenta, no me creo en la obligación de informar de nada.

—No te disgustes por eso. Ya me informaré yo.

—¿Cuánto tiempo crees que estarás por aquí?

—Pienso estar bastante. He de conseguir unos cruces de caballos.

—¿Caballos?... ¿No sabes que eso es lo que hace criar Tim? ¿Te vas a presentar a hacerle competencia? En ese caso, te doy una semana de plazo. No te dejará estar más tiempo.

—Te equivocas con los dos. Con él y conmigo. ¿Vamos...?

Y Erle volvió a su caballo.

—Estoy esperando a que pase el cochecillo del cartero. Ya no ha de tardar mucho.

—¡Escucha, Geoffrey!... Puede que te haya sentado mal la venta sin que tuvieras noticia de ella, pero yo no tengo la culpa. Y te advierto para el buen entendimiento de ambos, que no tengo mucha paciencia. Por lo tanto, estimo muy conveniente que busques trabajo en otro rancho. ¡Te has equivocado conmigo!

—¿Y quién me paga lo que se me debe?

—Debes entenderte con Williams. Está en San Antonio.

—No pienso ir, ni saldré de este rancho.

—Sigue tu error —añadió—. Cuando llegues a la casa hablaremos.

Y espoleando a la montura arrancó al galope.

Estaba seguro Erle de que los dos vaqueros que había ante la casa le habían visto hablando con Geoffrey.

CAPÍTULO II

Los vaqueros le miraban con la mayor atención.

—¿Querías algo? —exclamó uno—. No están ni el dueño ni el capataz.

—El dueño soy yo. Y con el capataz acabo de hablar. He comprado este rancho y vengo a instalarme en él hasta que lleguen los muchachos que me han servido desde hace unos años.

—¿Qué ha comprado este rancho? —exclamó el otro.

—Ya le enseñé los documentos a Geoffrey. Se ha quedado esperando al cartero.

Los dos vaqueros se miraban, sorprendidos.

—Pero sí...

—Será mejor que antes de decir algo que me disguste, habléis con Geoffrey. Y eso que él está despedido ya.

—¿Le ha despedido?

—Se equivocó conmigo. Ha debido creer que es el amo de todo esto. Las ausencias de Williams Van Dine son las que le han formado ese criterio. No ha querido darse cuenta de que hablaba con el dueño.

Volvieron a mirarse los vaqueros y uno de ellos exclamó:

—Eso es verdad. Ha creído que es el dueño. Habla como si lo fuera.

—Por eso le habrá disgustado encontrarse con un patrón distinto.

—Patrón al que ha de admitir —añadió Erle.

—Pues no crea que será fácil convencerle. Es bastante tozudo.

—Mala pareja nos juntaríamos entonces.

Erle encontró en los dos vaqueros unos buenos colaboradores desde el principio.

Le enseñaron la casa de los vaqueros y la principal.

—Williams se lo llevó todo. Eso indica que no pensaba volver por aquí —decía Erle—. Vamos a recorrer el rancho. Quiero conocer los límites exactos del mismo.

Los dos vaqueros montaron a caballo y acompañaron a Erle.

Erle comprobaba que el rancho que había adquirido era más grande de lo que había pensado.

Subía por el río, junto al mismo, unas tres millas, y otro tanto en anchura.

Pero la ganadería era insignificante.

Cuando regresaron a las viviendas, estaba Geoffrey esperando.

Miró a los dos vaqueros con odio.

—Creo que me he comportado mal antes —dijo a Erle—. Tienes que perdonar, pero Williams debió indicarme algo. Me sorprendió que se llevara todo lo que tenía aquí. Pero no esperaba que vendiera. Por lo menos que lo hiciera sin advertírmelo.

—¿Qué hay de esa deuda?

—La verdad es que no nos debe nada. Pagó dos meses adelantados. Es que, como te digo, estaba muy enfadado. Lo cierto es que no puedes tener culpa.

Erle le miró con atención.

—Está bien. Puedes quedarte. Pero no necesito capataz. Voy a atenderlo yo mismo y seré el único encargado de todo.

—No hay un rancho en la comarca que no tenga capataz.

—Este será entonces el primero que esté sin él —respondió Erle—. Vendrá uno que ha estado de capataz conmigo, y para evitar discusiones prefiero que no haya ahora ninguno.

Eran razones sensatas y Geoffrey carecía de fuerza moral para oponerse más.

Pero era notorio que no le agradaba quedar de simple vaquero junto a los que había estado mandando, y, ¡de qué manera!

Sin embargo, se sometió.

—Debes sacar todo lo que tengas en esta vivienda. Es donde me instalaré yo.

Geoffrey no podía negarse tampoco, ya que era natura que si iba a ser un simple vaquero, no había ranzón para quedarse en la vivienda principal.

Por ello dijo que lo haría cuanto antes.

Para los vaqueros que le habían soportado fue una alegría verle reducidora su mismo papel.

Estos vaqueros habían informado a Erle de lo que pasaba en la comarca, especialmente de la lucha entre Tim y su equipo con los del K-B.

—Cualquier día habrá una batalla en la que mueran docenas de hombres. Cada vez es más intenso el duelo entre ambos —decía uno.

—Y para agravar más aún las cosas, los dos están enamorados de la misma mujer —añadió otro.

Los dos miraron a Geoffrey.

—¿Quién es ella? —preguntó Erle.

—Es Elsa Everhart. Una huérfana que vive con su hermano, menor que ella. Tenían una granja, pero dos años seguidos perdieron la cosecha y ella, que es audaz, montó una especie de posada en la que se detienen los que van de paso a Nuevo Laredo. Desde entonces está ganando dinero. Es allí donde más se bebe. Vienen incluso de lejos, solo para ver a la muchacha y porque sea ella la que les atienda.

—¿Es guapa?

—Preciosa. Es lo más bonito que se ha visto por aquí, y eso que cuando era pequeña pocos podían adivinar el cambio que iba a dar al hacerse mujer.

—¿Por quién se inclina ella? —preguntó Erle.

—Por ninguno. Pero cada uno por su parte, tiene esperanzas. Precisamente por no existir inclinación demostrada por parte de ella.

—Tim no es ya un niño, sin que esto quiera decir que parezca viejo.

—Ha de tener unos treinta y tantos —dijo uno de los vaqueros.

—¿Y Baynard Knox?

—Una edad parecida. Quizá unos años menos que Tim —dijo Geoffrey.

—Habrá que conocer a esa muchacha —exclamó Erle, riendo.

—Yo en tu caso no lo haría —comentó Geoffrey.

—¿Por qué? —preguntó Erle, sorprendido.

—Por lo que estás oyendo. Cualquiera de los dos personajes de que hablan, pueden interpretar mal tu curiosidad.

—Supongo que no pasará nada porque yo vaya a beber a esa posada; si todos lo hacen, no puede extrañar que la visite yo a mí vez.

—De todos modos, no les agradará.

—No me preocupa eso.

—Si conocieras a esos dos personajes, no hablarías así.

—¿Es Baynard uno de los ganaderos más ricos de por aquí?

—Desde luego —exclamó Geoffrey—. Vende ganado por millares.

—¿No le roban los hombres de Tim?

—Esos roban a todos. Pero con Baynard no le sirve.

—¿Quién mató al que enterraban hoy?

—¿Han matado a alguien? No sabíamos nada —se extrañó Geoffrey.

—Lo que me estoy preguntando es cómo pueden llevarse las reses al otro lado del río.

—Tienen varias balsas con ese objeto. Lo hacen durante la noche.

—Si se vigila bien...

—Es difícil. El río es muy largo y no se sabe por dónde vienen.

—Si se vigila con atención, unas balsas grandes no pueden pasar sin ser descubiertas. El ruido de los remos...

—No usan remos. Hacen pasar una cuerda y con ella tiran desde el otro lado.

* * *

En el pueblo, el entierro había pasado el puente hacía tiempo.

Tim volvió al bar con sus hombres.

—¿Ha marchado el forastero? —preguntó el mismo Tim al del mostrador.

—Se queda aquí. Ha comprado el rancho Los Álamos.

—¿Es posible?... ¿Cómo no ha dicho nada Williams? Sabía que tenía interés en él... Así que el nuevo dueño es ese muchacho.

—No estará mucho tiempo —añadió el que antes discutiera con Erle—. Es un tipo que no me gusta.

—¿Qué ganadería hay en ese rancho? —preguntó Tim a sus hombres.

—Piensa seleccionar caballos —dijo el del bar—. Traerá sementales especiales.

—Debe ser Williams el que le ha aconsejado que lo haga. Un día le dije que los pastos de Los Álamos eran muy buenos para esos animales. Pero no creo que ese muchacho entienda mucho de esas cosas.

—El caballo que lleva es un buen ejemplar —medió uno—. Si los que consigue son como él, habrá que tomarle en serio.

—Podéis estar tranquilos. No serán muchos los que obtenga.

—¡Cuando vea a Williams...! —amenazó Tim—. Me ha engañado. Hace poco decía que no quería vender el rancho.

—Lo que no quería era vendértelo a ti.

—Puede que a este muchacho le interese desprenderse de él.

—Si lo acaba de comprar...

—Depende de lo que se le pague.

—No pienso pagar lo que él pagó. Así que no interesa.

—Pues son unos pastos que valen la pena.

—Sobre todo, porque están en esta parte del río.

Hablaron sobre esto y pasó el tiempo.

—No se presenta nadie del K-B —comentó Tim, al final.

—Puede que estén en casa de Elsa —dijo alguien.

Motivo más que suficiente para que fueran hasta la posada, que estaba junto al puente nuevo.

La muchacha les miraba un poco preocupada.

—¿Qué pasa? —preguntó, al ver el número de los que entraban.

—¿Es que no sabes que han matado a Matías?

—No he sabido nada.

Pero Tim estaba seguro de que mentía.

—Es extraño que no hayas oído comentarios sobre ello.

—Pues no se ha hablado, por lo menos delante de mí. He oído hace poco que había pasado un cadáver hacia México. Supongo que era ese.

—¿No han venido por aquí los muchachos del rancho K-B? —preguntó Tim.

—No, no han venido aún. ¿Qué pasa con ellos?

—Son los que han matado a Matías.

—¿Por qué lo aseguras?

—No podían hacerlo otros.

—¿Es que tienes algún amigo en esta tierra?

Tim miró a Elsa y dijo:

—¿Crees de veras que no tengo amigos aquí?

—Ni uno. Te temen, que no es lo mismo que estimación. Y no pueden hacer otra cosa. Les robas el ganado. Sí, ya sé que me vas a decir que no se puede probar que seas tú el que robas, pero lo saben todos.

—Eso es lo que se dice, pero no soy el que se lleva el ganado que falta por aquí.

—No vas a convencer a nadie. Y yo no tengo ganado ya.

—¿Cuándo te decides a vender los terrenos de la granja?

—No pienso venderlos. Mi hermano quiere volver a sembrar. Dentro de poco, será un hombre ya. No deseo privarle de ese placer. Espero que no le quemen las cosechas como a mí. No creas que no me di cuenta de que me las quemaron. No pude saber con exactitud quién lo hizo. De haberlo descubierto, le habría metido doce balas del rifle. He sospechado de tus hombres. Querías que me aburriera y hacerme vender.

—Pues no lo hicimos nosotros. Puedes estar segura. De haberlo hecho, no lo negaría.

—Sabes que hubiera matado de no ocultarlo.

Para atender a los muchos clientes que suponía el equipo de Tim, dejó de hablar con este.

Una hora más tarde, algunos de ellos habían bebido tanto que los efectos del exceso dieron un catastrófico resultado.

Corrieron la pólvora a caballo y mataron a una mujer que estaba a la puerta de su casa.

Cuando marcharon, cruzando el puente, la población se estaba alborotando.

Acudieron armados los familiares de la mujer que murió ante la posada de Elsa.

Iban dispuestos a terminar con los autores de la muerte.

—La culpa es tuya, Elsa. No debías venderles tanta bebida.

—He puesto esto para vender. No me podéis echar la culpa. No son ellos solamente los que se embriagan aquí y en el bar. Lamento la muerte de ella tanto como vosotros, porque la estimaba mucho. Y no esperéis saber quién ha sido el que lo ha hecho —decía Elsa.

—Es lo mismo. Al que veamos de ellos por aquí, le colgaremos.

Elsa sabía que cuando pasaran unas horas, ya no se acordarían de lo que estaban diciendo.

Estaba calmando a los excitados ciudadanos cuando Erle se presentó en la posada.

Elsa le miró con atención.

Al lado de Erle iba uno de los vaqueros de su nuevo rancho.

Las miradas de Elsa iban de Erle al vaquero y de este al otro.

Los que estaban protestando por lo sucedido con los hombres de Tim, también le miraban, sorprendidos.

—Desde luego, es verdaderamente preciosa —indicó Erle en voz baja a su acompañante.

—Ya te lo habíamos dicho —respondió el otro—. ¡Hola, Elsa! —añadió dirigiéndose a ella—. Te traigo un nuevo cliente.

—Todo lo que ayude a aumentar mis ingresos me parece muy bien. ¿Un nuevo vaquero de Williams? ¿Ha regresado ya?

—Es el nuevo dueño de Los Álamos.

Dejaron de hablar los que lo hacían y miraron sorprendidos al vaquero y a Erle.

—¿El nuevo dueño? —exclamó la muchacha—. ¿Es que Williams ha vendido?

—Compré el rancho en San Antonio —explicó Erle.

—¿Y no pensaste que podían engañarte? No conocías este pueblo ni el rancho, por lo tanto.

—Soy jugador y me agrada la emoción por temperamento. Es cierto que suponía un azar mi compra. Y lo corrí. Ahora estoy satisfecho. Merecía la pena.

—Puede que cuando lleves una temporada, ya no consideres tan feliz el resultado de tu compra —dijo Elsa—. ¿Whisky?

—Doble, con mucha soda.

—¿Bebes siempre la misma cantidad?

—Pero una sola vez al día —asintió Erle—. Supongo que ya no me considerarás un buen cliente. Lo siento, pero no suelo beber más que eso.

—Un doble diario es una buena cantidad al cabo del año —respondió ella.

Erle echóse a reír.

Le hacía gracia la forma de comprometerle a la visita diaria.

La muchacha atendió a los demás clientes y las conversaciones continuaron.

Erle se apoyó en el mostrador mirando a Elsa que, de vez en cuando, le contemplaba a su vez.

Los que estaban allí siguieron hablando de los desmanes de Tim y sus hombres.

Al comentar la muerte de una mujer por los disparos de los embriagados caballistas de Tim, dijo Erle:

—No comprendo que en un pueblo como este pueda hacerse lo que estáis diciendo. ¿Es que son en verdad los amos absolutos de la región?

Nadie respondió.

—Escucha, grandullón —medió Elsa—. No me agrada que en esta casa se hable de nadie que no pueda defenderse. No quiero que vayan diciendo a Tim que me presto a censurarle. No me importa nada de los clientes.

—¿Ni de los asesinos de mujeres? —exclamó Erle, mirando a la muchacha con desprecio—. Lamento haberme equivocado contigo. Había creído que eras muy distinta. La belleza física no es suficiente. ¿Vamos, Joe?

Echó unas monedas sobre el mostrador y salió, sin esperar a que ella replicara.

Los testigos miraban a Elsa, que tenía el rostro congestionado.

—¡Estúpido!... —exclamó al fin ella—. No es que esté de acuerdo con la muerte de mujeres. Pero no quiero que esta casa se mezcle en los conflictos de los demás.

—Desde luego que ha sido una sorpresa para todos oír decir lo que acabas de expresar. Y lo curioso es que se ha enfadado contigo el que nada tiene que ver con nuestros problemas —exclamó uno—. La muerte de esa mujer debía indignarte como a los restantes vecinos de la ciudad. Y ya hemos visto que lo único que te interesa es tu negocio. ¿Qué hacemos aquí, muchachos?

Pocos minutos bastaron para que todos los clientes desaparecieran de allí.

La muchacha quedó sola y llorando.

Era verdad que no le habían interpretado bien, ya que censuraba la muerte realizada.

Lo que temía era que su casa se convirtiera en un centro de batalla.

Sentía un intenso rencor contra Erle por haber sido el primero que habló de un modo que le costó la clientela. Pues, en lo sucesivo, nadie le perdonaría lo que todos entendían como indiferencia hacia la muerte de aquella que había sido, en vida, buena amiga suya.

Y pensando detenidamente en ello, llegó a la conclusión de que la actitud de los clientes era justa.

Uno de los que nada sabían de lo sucedido, entró en la posada y al verla llorando pidió explicación a sus lágrimas.

CAPÍTULO III

Erle figuraba entre los asistentes al entierro de la mujer muerta.

Le miraban con simpatía la mayor parte de los que iban en el mismo.

Y muy especialmente los familiares.

Cuando estaban llegando al cementerio, pasó lo que no podían esperar.

Manuel González, el capataz de Tim, se acercó ante la sorpresa de todos y dijo a los familiares:

—Me envía Tim para testimoniar su sentimiento por la desgracia ocurrida y hacer saber que no tiene culpa alguna de ello. Está tratando de averiguar quién fue el autor de esa muerte y promete que le traerá a la ciudad para colgarle públicamente. Todos sabéis cómo se pierden los estribos cuando la «bodega» se carga demasiado de alcohol, pero hasta ahora nadie se había excitado de esta forma. Podéis estar seguros de que será castigado.

Los testigos miraban a Erle más que a nadie.

Y fue este el que replicó:

—Es un mal sistema originar un mal y pedir perdón más tarde. Hay que prevenir. Si no ha conseguido saber quién fue el responsable todavía, es difícil que lo averigüe, y más tarde se presentará lamentando nuevamente no poder cumplir su palabra. Pero la ciudad tiene un medio expedito para realizar el castigo. Y es el de colgar a los que se vayan presentando de ese equipo por aquí. De momento no te colgamos porque eres una especie de emisario, pero le dices a tu patrón que cada vez que veamos a uno de los vuestros le castigaremos.

Y guardó silencio.

—Me parece que no eres de aquí. Y por lo tanto, no eres el llamado a intervenir —dijo Manuel.

—Soy vecino ya de esta población y no estoy dispuesto a que un grupo de cobardes se hagan los dueños de ella. Será muy conveniente para ti que no sigas la discusión, porque no están los ánimos para ello.

Vio Manuel cómo le rodeaban los vaqueros. Y sintió miedo.

Se batió en retirada.

Los vaqueros y peones le felicitaron. Y Erle se sintió complacido.

—Gracias por todo —decía el padre de la muerta—. Pero te has creado terribles enemigos. Tim no te perdonará que hablaras como lo has hecho.

—No se preocupe. Era necesario que alguien les dijera lo que merecen.

—Es que nadie hará lo que has anunciado, a no ser tú. No conoces el miedo que hay en Laredo hacia el que llamamos Tigre. Y es que es así. Tiene la constancia de un hurón y la fiereza de un tigre. Y eso que su aspecto es a veces dulce y amable. Es difícil deducir lo que es por su manera de hablar. No creas que piensa castigar a nadie. Lo ha dicho para congraciarse con nosotros por haber resultado muerta mi hija. No por ser ella, sino por ser mujer, que es lo que habrá disgustado.

—Por eso que estoy seguro de que no piensa castigar a nadie, es por lo que le he dicho lo que «yo» pienso hacer cuando encuentre en la ciudad a uno de sus hombres.

Algunos de los testigos, emocionados y excitados por la presencia del cadáver, afirmaron estar dispuestos a hacer lo mismo.

Pero el propio Erle estaba seguro de que no pasaría nada si se presentaban algunos de los hombres de Tim.

Y añadía en sus pensamientos que el propio Tim estaba convencido de ello.

El vaquero que sorprendió llorando a Elsa, había dado cuenta de ello, y por esta razón no le tomaron en cuenta lo que había dicho.

Después del entierro, algunos pasaron por la posada. Elsa les miraba, agradecida y temerosa.

Cuando le dieron cuenta de lo que sucedió en el cementerio, comentó:

—Ese muchacho no estará mucho tiempo entre nosotros. Tim no se lo permitirá. Tiene su rancho frente a las tierras de su propiedad y el río no es un freno demasiado sólido para él.

—Eso mismo es lo que pensamos muchos de nosotros. Y será una pena que lo maten. Posee un valor del que carecemos todos.

—Eso no es valor. Es locura —añadió ella.

—Pues le creo capaz de hacer lo que ha dicho si encuentra a alguno de los hombres de Tim en la ciudad.

Dejaron de hablar de esto para comentar la ausencia de los del K-B en el entierro.

—Es que hace días que no vienen por aquí. No han debido enterarse de ello —dijo Elsa—. Parece que iban a conducir ganado. Uno de estos días es el mercado de San Antonio.

Y mientras en el bar, Monty, el hermano de Elsa, hecho ya un hombrecito de veinte años, le decía a Erle:

—Tienes que perdonar a mí hermana. No es tan mala como sin duda la has imaginado. No has interpretado bien lo que quiso decir. Has de tener en cuenta que tiene mucho miedo. No sé si sabrás que dos años seguidos... «perdimos» la cosecha, y teme que Tim obligue a todos que dejen de ir a la posada si sabe que se habla mal de él. Y son muchos los que le facilitan noticias, y eso que los de este pueblo parece que estén unidos. Cuenta con muchos aliados entre nosotros.

Erle miraba al joven y respondió:

—Puede que tengas razón y que yo, desconocedor de ese miedo de ella, haya dicho lo que no era justo. Te ruego le pidas me perdone.

Y había sincera alegría en su rostro.

—¿Quieres beber algo? —invitó Erle.

—Bueno. Beberé un poco de whisky. Gracias.

Con tal motivo, hablaron entre los dos.

Monty daba cuenta de sus proyectos de poner en marcha nuevamente la granja.

—¿No te sucederá lo mismo con la cosecha? —preguntó Erle.

—Saben que ahora tenemos otro medio de vida. No es como antes. Lo hicieron para obligarnos a vender.

—¿A quién podría interesarle ese terreno?

—A varios. Uno de ellos, Tim. Está deseando tener un terreno en esta parte del río. Podría llevarse las reses que quisiera sin temor a que vigilaran las orillas del río Grande.

—Por lo visto, todos saben en esta ciudad que es un cuatrero.

—Hay la seguridad de ello, pero no existe la fuerza precisa para castigarle. Nosotros, mi hermana y yo, escribimos a los rurales, pero ni han respondido ni han aparecido por aquí.

—Deben tener mucho trabajo. Texas es demasiado grande y parece que no existe el número suficiente de agentes para atender a todas las llamadas y reclamaciones.

—Pero, por lo menos, pudieron responder que no podían hacer nada.

—Tal vez no lo hacen para que no perdáis las esperanzas. En cambio, si sabéis que no pueden acudir, sería peor.

—Puede que tengas razón —dijo Monty.

—¿Cómo os lleváis con Tim?

—Mi hermana los trata a todos igual. Y eso que es uno de los que dicen que está enamorado de ella.

—¿A quién más podrían interesar vuestros terrenos?... Me gustaría ver cómo son.

—Si quieres, podemos ir ahora mismo.

—No es mala idea.

Y los dos salieron hacia la granja que había sido del padre de los dos jóvenes.

—¡Ah!... Está también, como mi rancho, a la orilla del río.

—De él sacamos el agua para el regadío. Por eso mi padre prefirió una granja al rancho que era antes.

—También un rancho con riego para los pastos es interesante. ¿Qué hacen con el ganado los que no pueden acercarse al agua, durante el estiaje?

—Alquilan pastos en las montañas de Hidalgo, en México. Pero es muy alto el precio que cobran. Y desde hace tiempo, Tim se opone a ello. Es él quien lleva su ganado a aquella parte.

—Si él tiene el río junto a las tierras...

—Pero lleva reses también a la montaña. Especialmente los caballos. Posee los mejores ejemplares que hay por aquí. ¿Es verdad que vas a criar caballos?

—Ese es mi propósito.

—¿No se enfadará Tim, cuando lo sepa?

—¿Y qué me importa a mí?

—No es buen enemigo. No te los dejará criar.

—¿Cómo lo va a impedir?

—Siempre encontrará algún medio. ¿Qué ha dicho Geoffrey?

—¿A qué te refieres?

—Al verte llegar. Se creía el amo de ese rancho. Dijo que la marcha de Williams parecía definitiva, porque se lo había llevado todo.

—Pues se ha sometido y está de vaquero.

—¿De vaquero?... ¡Eso sí que es extraño!

—Puedes verle si te acercas por mí rancho.

—Si no lo dudo. Es que no me parece natural. Es un tipo de soberbia y con mucho orgullo. Yo, en tu caso, tendría cuidado con él.

Erle sonreía. Demostraba el joven Monty un gran sentido de las cosas.

—¿A quién pertenecen esos terrenos? —preguntó.

—Es una cuña que tiene el K-B.

—Si parece que su rancho pasa por detrás del mío.

—Pero llega hasta aquí.

—No tiene salida al río, ¿verdad?

—No. Es otro de los que quisieron comprar nuestra granja, pero no insistió. Claro que se decidió a hacer el amor a mí hermana.

—Quieres decir que pensaba llegar a hacerse con estos terrenos por medio del matrimonio con Elsa.

—En efecto. Es lo que he querido decir.

—¿Y Elsa?

—Ni le hizo, ni le hace caso. Es una chica muy rara.

—¿Por qué no habéis vendido esto, puesto que ya tenéis la posada?

—Porque ella puede seguir allí y yo cuidar de la granja.

—Entre mi rancho y esta granja, ¿cuántos propietarios hay?

—Uno solo: Stanley Long. Tiene poco ganado. Dice que no es ambicioso. Y no vende las reses lejos. Lo hace aquí.

—¿Vienen compradores?

—Los que marchan hasta Kansas con reses. Pero pagan poco.

De la conversación con Monty comprobó que Joe le había informado bastante bien, aunque el joven Everhart amplió en mucho la información recibida.

Regresaron a la ciudad y entraron en la posada, que era lo que Monty se proponía desde que empezó a hablar con Erle en el bar.

Elsa les miró, sorprendida.

Les veía hablar animadamente, como si se tratara de dos viejos amigos.

No se atrevió a mirar a los ojos de Erle cuando este se acercó al mostrador.

—Dame un refresco. Ya he bebido mi doble de whisky —pidió Erle.

—Supongo que Monty te habrá dicho lo que pasó —exclamó valientemente Elsa—. No quise ofender a nadie... Es que tengo mucho miedo por mí hermano —añadió en voz baja.

—Soy yo el que debe pedirte perdón. Mi temperamento es así. No suelo meditar mucho lo que digo y lo que hago.

—No tiene importancia y la culpa fue mía —agregó ella.

Desde ese momento hablaron como amigos.

Hasta que entró el capataz del K-B.

—¿Por qué no nos habéis enviado recado? —dijo a los que estaban allí—. Hubiéramos acudido al entierro de Mary. Ya sé que ha estado Manuel para justificarse ante todos. Y hasta es posible que tenga razón. No es fácil averiguar entre veinte locos, disparando las armas, quién es el autor de esa muerte. Y Tim lo habrá lamentado, porque no le agrada hacer daño a las mujeres... ¡Hola, Elsa!

—Hola, James.

Este miraba a Erle con atención.

—¿Forastero? —preguntó a Monty.

—El dueño de Los Álamos.

—¡No me digas!... ¿Es que Williams vendió al fin?

—Así parece, cuando me he presentado en esta tierra para hacerme cargo de su rancho. Y ya he hablado con el juez, quien ha visto los documentos.

—¿Qué dice Geoffrey?

—¿Qué puede decir el que era solamente capataz?

—Parece que tenía parte en ese rancho. Eso, al menos, era lo que él aseguró varias veces.

—No tenía nada de él. Y ahora es un simple vaquero en mi equipo, que está por llegar.

—¿Era conocido vuestro?

—No.

—¡Ah...!

—¿Por qué esta pregunta? —dijo Erle.

—Porque es extraño en Elsa esa familiaridad al hablar.

—¿Familiaridad? —exclamó Erle, sorprendido—. ¿Cómo lo ha supuesto?

—Porque te veo inclinado hacia el mostrador y ella está en esa parte del mismo.

—Soy forastero y me agrada enterarme de muchas cosas. Los dos hermanos se dignaban a informarme... Por cierto que estaba abusando de la bondad de ambos.

—No creo que agrade a ciertas personas...

—¿Causas? —preguntó Erle.

—¿No las imaginas? ¿Es que no te has dado cuenta de la belleza de ella?

—Habría que ser ciego para no verla. Y no soy miope —exclamó Erle, riendo.

—¿Eres tú entonces el que ha dicho a Manuel que colgarás a los que se presenten en la ciudad, del equipo de Tim?

—Sí.

—¿Sabes lo que hablas...?

—Sé lo que estoy dispuesto a hacer.

James se echó a reír.

—Cuando lleves una temporada por aquí... si es que llegas, comprenderás mi risa de ahora.

—Supongo que no te estás proponiendo asustarme, ¿verdad?

—Lo que trato es de aconsejarte.

—Gracias, entonces. Pero hasta ahora soy el único que determina en mis actos.

—No repitas ante ninguno de los hombres de Tim lo que le has dicho a Manuel... ¡Dame de beber! —pidió a Elsa.

—Había creído que el K-B no temía a los hombres de Tim.

James dejó el vaso que cogía en ese momento.

—¿Quién te ha dicho que les temamos?

—Lo estás diciendo tú.

—Te estaba aconsejando a ti. No hablaba de nosotros.

—Otra vez gracias. Pero guarda los consejos para tus hombres. ¿Eres el dueño del K-B?

—Soy su capataz.

—¡Ah! —exclamó, sonriente, Erle.

—¿De qué te ríes? ¿Te han dicho alguna vez que esa forma de hablar es peligrosa?

—¿Por qué? —exclamó Erle, sin dejar de reír.

—Porque parece que te agrada molestar. Hasta ahora has hablado a todo el mundo como si dispusieras de las vidas de los demás. Parece que también reñiste con Elsa y hasta hiciste que salieran todos los clientes. Por eso me extrañaba veros hablando así.

—Lo que hago siempre es decir, con rudeza incluso, o que pienso. Y hace poco estaba pensando que tienes miedo de Tim y sus hombres. De otro modo, los consejos que tratabas de darme no los darías. Y es lo que te ha disgustado, porque especulas con lo contrario. Haces creer a todo el mundo que no temes a ese equipo. Pero si en este momento se presentaran aquí, veríamos que soy el que está en lo cierto.

Los testigos no se atrevían a reír, pero estaban deseando hacerlo.

—¡Escucha, forastero! No me hace ni pizca de gracia lo que dices, En esta ciudad saben que no tengo miedo a nadie.

—¿Por qué no os presentasteis aquí cuando Tim y sus hombres os buscaban? No habría muerto esa pobre mujer que ha sido enterrada hoy. Sabíais que estaban esperándoos, pero no vinisteis. ¿Eso qué es? ¡Miedo!... —exclamó Erle—. Ya he dicho a ese Manuel lo que pensaba de ellos. ¿Lo has hecho alguna vez tú?

Ahora los testigos se miraban, asintiendo con la cabeza.

—No hemos reñido con ellos. Nos culpan de la muerte de uno de sus hombres, pero no fuimos los causantes.

—Debisteis venir para hacérselo saber.

—Ignorábamos que estaban aquí.

Erle se echó a reír a carcajadas.

—¡Eso no lo cree nadie! Claro que tú menos que otros...

—Te he dicho que...

—¡Esas manos muy altas, amigo!... —decía Erle, con el «Colt» empuñado—. No me gustan las sorpresas... ¡No te he dejado seguir, porque no quiero matarte aún!

James estaba como un muerto.

Su rostro no tenía color alguno.

Y los testigos se miraban gratamente sorprendidos.

CAPÍTULO IV

—He estado observando cómo sus manos iban buscando las armas —añadió Erle—. Debía haber tenido un poco más de paciencia y te hubiera sorprendido con un «Colt» empuñado. Pero es que en ese caso habría tenido que matarte. Y me parece que no hay motivos para ello todavía.

James miraba a Erle con las manos puestas sobre su cabeza.

—Te has equivocado, no pensaba ir a las armas.

—Detesto a los cobardes, pero aún más a los embusteros. Y tú eres uno de estos —agregó Erle—. No sé si alguno de los presentes se habrá dado cuenta de tus intenciones, pero yo estoy seguro de que es verdad lo que estoy diciendo.

Y hablando, desarmó a James.

Elsa estaba atenta a los que había en el local. Ella conocía a los que eran amigos del K-B.

También Monty vigilaba atentamente.

—No debiera molestaros que hable en la forma que lo hago. Es mi manera de ser.

James ya no decía nada. Estaba nervioso, ofendido y deseando la revancha.

El rencor le cegaba, pero el miedo le contenía.

Erle había enfundado también, de modo que nadie que entrara podía apreciar el estado de tirantez existente.

Y así sucedió con uno de los vaqueros del K-B, que había ido a la ciudad acompañando al capataz.

Entró en la posada y se acercó a James para hablar con él.

Este, que se sabía vigilado por Erle no se atrevió a decir nada, pero se movió de una forma tan elocuente que el vaquero se dio cuenta en el acto de que estaba sin armas.

De una manera fugaz, miró a las fundas vacías y más tarde a Erle.

Los ojos de James fueron un poema.

El vaquero exclamó:

—Eres forastero, ¿verdad?

—¿Y después...? —exclamó Erle por su parte—. No debes preguntar más. He sido el que ha desarmado a tu capataz. Iba a sorprenderme, pero no lo he permitido. Así que ya puedes evitarte todo lo que no tenga relación con esto.

James palideció.

—Debes convencer a tu amigo de que es verdad lo que estoy diciendo.

—Te he dicho antes que has interpretado mal...

—No creo que haya intentado eso, porque conozco a James y, de haberse propuesto sorprenderte, como dices, lo habría conseguido con facilidad.

—Supongo que hablas así —añadió Erle— porque está acostumbrado a tener éxito, pero esta vez no pudo llegar a sus armas. Y no hay duda que intentaba usar el «Colt». Estaba muy disgustado conmigo por haber afirmado que tiene miedo a Tim y sus hombres.

El vaquero miraba a Erle. Un sexto sentido le advertía de un peligro que todos captaban.

Pero se debía al equipo de que formaba parte y allí estaba el capataz, en una situación delicada.

Esta fue la razón por la que replicó:

—Pues no puedo creer lo que dices... ¡Y si has venido a Laredo para imponerte con las armas, te has equivocado de terreno! También nosotros llevamos revólver y no estamos dispuestos a que se presente un forastero que trate de hacer que...

—No sigas, muchacho... Te estás metiendo en un callejón sin salida. Cuando quieras rectificar no podrás hacerlo, porque mis armas habrán escrito algo muy grave en tu cuerpo. Están viendo todos que trato de evitar el tener que matar a nadie.

El vaquero cometió la torpeza de echarse a reír con el ánimo de aprovechar sus movimientos para ir en busca del «Colt».

Y cuando al tocar la culata con la mano, sus ojos se agrandaron en el paroxismo de la alegría, dos disparos dejaron la mano herida y colgando al costado.

—No podía esperar que hubiera tozudos tan suicidas como tú —decía Erle.

El «Colt» que salía de su funda, cayó al suelo.

No podía negar, por lo tanto, cuál era su propósito.

—¿Tampoco tú ibas a utilizar el «Colt»? —preguntaba Erle, riendo—. Muchacha, debes tener alguna cuerda por ahí... ¿Quieres dármela? Voy a poner un anuncio en el árbol de ahí fuera, que haga saber a todos la cobardía de este caballero.

El miedo se apoderó del vaquero, que empezó a ponerse de rodillas y a pedir perdón en todos los tonos, confesando que era verdad que iba a disparar sobre él.

—Está bien —concedió Erle—. Podéis marchar los dos. Y nada de nuevas torpezas.

El vaquero indultado no esperó a más. Echó a correr hacia la calle, temeroso de que el joven se arrepintiera de su bondad.

Una vez en ella, cómo pudo, intentó saltar sobre el caballo, pero las manos heridas se lo impidieron, pues Erle disparó sobre las dos.

James le ayudó, una vez a su lado.

—No comprendo que me haya perdonado. He de ir a ver al doctor —decía el vaquero.

—Tiene una velocidad endemoniada —confesó James—. También le quise sorprender y no conseguí más que se adelantara y me desarmara. Pero hay muchos días por delante...

El vaquero, aún estando herido, no sentía deseos de venganza.

El hecho de que le hubiera perdonado la vida ante los mismos que habían sido testigos de su traición, hizo que le guardara más gratitud que odio.

James seguía hablando de venganza, mientras que el otro solo pensaba en acudir al doctor para que le curara las manos.

Elsa, al salir los dos, dijo a Erle:

—Te estás enfrentando a todo el mundo en esta ciudad. Y hay que reconocer que hasta ahora no has dejado de ser justo, pero no todos lo van a pensar de ese modo. En tu caso, lo que haría sería abandonar este terreno y volver a aquel del que procedas.

—He comprado un rancho, y no es culpa mía que me obliguen a esto. No me marcharé —respondió Erle.

—No debes hacerlo —exclamó Monty, entusiasmado aún.

—Y no lo haré. Puedes estar tranquilo, muchacho. Lo que lamentaré de veras es si las cosas se ponen de manera que me obliguen a tener que matar.

Monty le comprometió a que fuera a verle por la granja y así aseguró Erle que lo haría.

Cuando hubo marchado, los comentarios eran favorables, pero el miedo a los dos equipos con quienes se había enfrentado, hizo que las manifestaciones en favor de él fueran suaves.

Elsa era la más entusiasmada.

—¡Qué rapidez tiene! —exclamaba—. Puede que si no recurran a traiciones, mate a algunos antes de que acaben con él.

En el pueblo se hablaba de él en todas partes.

El juez, reunido con el alcalde, decía:

—Ese es el hombre que nos haría falta para representante de la ley. Es una pena que no lleve algún tiempo aquí para que le pudiéramos nombrar.

—Y si lo hiciéramos, ya podríamos marchar de aquí. Cualquiera de los dos equipos con los que se ha enfrentado, nos mataría.

—Repito que es una pena. Pues lo que está pasando en esta ciudad es una vergüenza para todos.

—Pues para mí, lo que ha venido a hacer este muchacho es complicar las cosas.

—No lo entiendo así. Ha venido a demostrar que no son como habíamos imaginado y que, siendo tantos, habría resultado muy fácil hacer entrar en razón tanto a Jim como a los del K-B.

—Estamos mejor sin meternos en sus pleitos.

Y sin dejar de discutir, pero sin llegar a ponerse de acuerdo, marcharon ambos hasta el bar, en donde se hablaba de lo mismo.

Los comentarios a Erle eran favorables y adversos.

Había vaqueros y peones de varios equipos.

Había algo en el ambiente que hacía que se enfrentaran a Erle más que le aplaudieran, y eso era lo que el juez supo definir con estas palabras:

—Lo que pasa es que en el fondo sentimos envidia porque haya sido un forastero quien haya demostrado que no son tan invencibles como suponíamos. Y ello nos duele, aunque no seamos capaces de imitarle.

—¿Es que va a decir que somos unos cobardes?

—Hemos demostrado hasta este momento que así es —añadió el juez.

—Hablará por usted, pero no puede insultarnos a los demás.

—Mira, no te pongas así. ¿Qué has hecho tú por la muerte de Mary? Era pariente tuya, ¿no? En cambio este muchacho, tomando la defensa de la ciudad, ha amenazado con colgar a los que se presenten de Tim aquí.

—¡Palabras!... No creo que se atreva a hacerlo cuando vea frente a él a quienes no estén descuidados.

—¿Es que lo estaba Manuel cuando le hablaba?

—Tuvo miedo por hallarse en el cementerio entre tantos hombres emocionados y dispuestos a todo en aquellos momentos.

—Pero le habló como nadie de nosotros se hubiera atrevido a hacerlo.

—Es que nosotros conocemos a Tim y su equipo. El, en cambio, no tiene idea.

—Pero tiene valor. Hay que reconocerlo —añadió el juez, dando la espalda al vaquero con el que discutía.

Los testigos permanecieron callados.

Y cuando las autoridades salieron del bar, para ir cada una de ellas a sus respectivas casas, siguieron hablando de la actitud de Erle.

A la mañana siguiente, eran las mujeres las que charlaban a las puertas de sus casas.

La mayoría censuraban a Erle por haber ido a revolver más la situación.

Y Erle, mientras, daba órdenes a sus pocos vaqueros para atender el ganado de que disponía.

Eligió para vigilancia suya la parte del río.

Estaba seguro de que Tim no se conformaría con lo que había dicho a su capataz, y pensaba que, de estar en su lugar, lo que haría era no perder tiempo y dar una lección al charlatán.

Protegido entre los matorrales que había cerca del curso del río, vigilaba la parte que mejor se prestaba a cruzar la fuerte corriente.

Estuvo toda la mañana sin descubrir nada sospechoso, pero después del almuerzo, cuando volvió, vio frente a él a tres vaqueros que contemplaban con interés la parte en que él se hallaba.

No se movió, y estaba contento de haber dejado el caballo en un lugar que no podía ser dominado por los que se encontraban al otro lado.

Les vigiló atentamente.

Y sonreía, acariciando un arma que había llevado con él y que, tapada con la manta, colocó bajo la silla del caballo para que no la vieran los vaqueros que le acompañaban en el rancho recién adquirido.

Era un arco que estuvo haciendo con gran habilidad en las primeras horas de la mañana.

Tenía hasta cinco flechas terminadas.

El tiempo de vigilancia entre los matorrales lo empleaba en preparar otras.

Los tres vaqueros se disponían a echar una especie de canoa al agua.

Dos de ellos se preparaban con los remos, una vez colocada en la superficie del río.

El tercero llevaba un rifle en las rodillas.

Todo esto indicaba, sin lugar a dudas, lo que se proponían.

Les dejó llegar hasta la mitad del río, bastante ancho en toda aquella parte fronteriza.

Y cuando consideró que no podrían escapar, inició el ataque.

La primera víctima fue el del rifle.

El grito que arrancó de su garganta la sorpresa del ataque y lo mortal del mismo, hizo que los otros dos, aterrados, miraran en dirección a la parte en que estaba escondido Erle, permitiéndole que les matara de frente con una flecha.

La canoa, abandonada a sus medios de flotación, fue arrastrada por la corriente.

Supuso Erle que solamente los tres estaban en el secreto de lo que se proponían, porque no apareció nadie más.

Y tranquilamente se encaminó hacia el caballo.

Iba pensando que era más difícil vigilar a los del rancho K-B, que también habían de tener deseo de venganza.

Pero decidió no dormir en la casa, para evitar posibles sorpresas nocturnas.

Al tomar esta decisión, parecía que una corriente de telepatía le estaba previniendo contra los propósitos de los amigos de James, a quienes este estaba excitando.

Baynard Knox había censurado a los dos que se dejaron sorprender por el forastero, pero no pasó de ahí.

Era obra del rencor de James el tratar de una venganza rápida y eficaz.

Comunicaron a Baynard las palabras del juez, en lo que hacía referencia a hacer sheriff a Erle, de llevar más tiempo en la región.

Por eso marchó al pueblo para hablar con el juez y con el alcalde.

Hacía tiempo que no se veía a Baynard por allí.

Se decía que había ido a llevar ganado y la verdad era que no había querido chocar con los hombres de Tim.

Pasaban los cadáveres en la canoa, río abajo, cuando Baynard llegaba a Laredo.

La primera visita, como siempre, era para Elsa.

Esta le miraba distraída y sin concederle la importancia que él deseaba.

—Hola, Elsa. Me han dicho que ha llegado un forastero que se ha hecho muy amigo de tu hermano y tuyo...

—Es una buena persona, por lo que de él he podido apreciar hasta ahora.

Respuesta que hizo fruncir el ceño a Baynard.

—¿Es que vas a decir que lo que ha hecho está bien?

—Nosotros hemos sido testigos de ello. Tú, no. Te han referido lo que han querido para que no pudieras descubrir que no son lo que te han hecho creer hasta ahora.

—Fueron sorprendidos. ¿Es que lo vas a negar?

—Será mejor que en vez de responder yo, preguntes a los que ayer estaban en este local.

—No necesito preguntar a nadie. Cuando James fue desarmado, no es preciso saber más. Ha tenido que ser sorprendido.

—Pues no fue así.

—Ya veo que te inclinas en favor de ese forastero. Y por lo tanto, no me han engañado cuando me han dicho que te has hecho muy amiga de él.

—Ya veo que te han engañado en todo —respondió Elsa.

—¡Mira, Elsa! —medió uno de los acompañantes de Baynard—. ¿Te has enamorado de él?

Elsa le miró con manifiesto desprecio y respondió:

—No he de darte cuenta de mis emociones, y si eso sucediera, nada te importaría. ¿De acuerdo?

—Tienes que darte cuenta de que esta posada vive gracias a nosotros y a los hombres de Tim cuando vienen a la ciudad. Creo que ellos o nosotros terminaremos con ese fanfarrón.

Y diciendo esto salió del local.

En la calle encontró al juez, al que invitó a meterse en el bar para no estar al sol, que era de una pegajosidad terrible.

—Me han dicho que te has atrevido a hablar de hacer representante de la ley en Laredo a un forastero que ha cometido la locura de enfrentarse a Tim y sus hombres. ¿Es cierto?

—No es que haya querido hacerle sheriff —dijo el juez—. He lamentado que no lleve más tiempo para proponerlo. Ten en cuenta que desde que mataron a Harry estamos sin sheriff. Nadie quiere hacerse cargo de la placa. Ese muchacho no tendría miedo de ello.

—¿Y quién te dice que se tenga miedo en Laredo a ser sheriff?

—Pues no se ha presentado nadie en la Alcaldía, que yo sepa, para que se le proponga al menos.

—¿Quieres que te mande a uno de mis hombres?

—Si está en condición de serlo, no creo que el alcalde tenga inconveniente en ello.

—Pues mañana mismo tendréis aquí a la persona que se hará cargo.

—Preferiría que no fuera de tu equipo. Temo que ello suponga una provocación a Tim —dijo Baynard.

CAPÍTULO V

—¿Y esos tres que fueron al rancho Los Álamos?—preguntó Tim.

—No han regresado aún.

—Es hora de que lo hubieran hecho.

—Puede ir alguien a ver qué pasa.

—Que lo hagan y que no tarden en darme noticias. No me gusta esto.

—¿No irás a temer que les hayan visto?

—Me parece que de ese muchacho hay que temerlo todo.

Dos horas pasaron aún.

—No hay noticias de ellos y no se ve la canoa por ninguna parte. Pueden estar vigilando los terrenos de Los Álamos para caer sobre ese fanfarrón.

Tim no podía descansar.

Y a la mañana siguiente preguntó por los tres, sin que supieran decirle nada.

—No les volveremos a ver más —comentó Tim, preocupado.

Los que le escuchaban, entre los que se hallaba Manuel, le miraban sorprendidos.

—¿Piensas de veras que les habrán matado?

—¿Por qué creéis que no han vuelto?

—Lo más sorprendente es que no se tiene noticias de la canoa.

—La dejarían escondida en la otra orilla y se habrá quedado ese muchacho con ella.

Un gran desconcierto se apoderó de todos los que formaban el equipo de Tim.

Hablaban animadamente de lo que temía el patrón.

—¿Es que vamos a dejar sin castigo la muerte de esos tres? —dijo uno.

Y fueron a visitar a Tim para que les permitiera presentarse en Laredo y ver si encontraran a Erle para castigarle.

—No podemos decir que faltan esos tres sin confesar que iban dispuestos a matar a ese muchacho. Los rurales fueron vistos ayer muy cerca de Laredo y no quiero que estando ellos por allí se hable de esto. Hasta ahora me han permitido entrar en Texas, pero si las cosas se ponen peor, no podremos poner un pie sin el temor de que disparen sobre nosotros.

No se conformaban con esto y dos de los más exaltados, sin permiso ni nada, montaron a caballo al caer la tarde y se encaminaron a Laredo tejano.

Una vez que cruzaron el puente, iban con toda precaución.

La posada era lo más cercano para ellos y entraron en ella.

Elsa les miró con miedo.

En cambio, ellos no se preocuparon de la muchacha. Miraban a los que había allí.

Uno se acercó al mostrador, mientras que el otro se quedaba junto a la puerta de vigilancia.

—¿No ha venido por aquí ese fanfarrón que ha comprado Los Álamos? —preguntó.

—Hace dos días que no viene —respondió ella.

—¿Es que no lo hace a diario?

—No. ¿Queríais algo?...

—¡Queremos verle!

Una hora más tarde habían bebido tanto que hablaron de la desaparición de los tres que habían ido a Los Álamos con la intención de matar a Erle.

—¿De modo que se ha reído de vosotros y ha matado a los tres? —decía la muchacha.

—Pero no se va a reír siempre.

—Pues me parece que habéis tenido mucha suerte. De haber venido ese hombre vosotros no hubierais regresado tampoco.

Los dos se echaron a reír.

La risa murió en los labios al ver entrar a Erle con Joe a su lado.

Joe le indicó a su patrón a qué equipo pertenecían los dos que estaban riendo y hablando con Elsa.

—¡Vaya!... —dijo Erle—. ¿No os ha advertido el capataz que a los que viera de ese equipo por aquí serían colgados por la muerte de una mujer inocente? ¿Ha averiguado Tim quién fue el cobarde que la asesinó? Estamos esperando a que lo traiga para ser colgado aquí, como prometió hacer.

—Hemos venido para castigarte por la muerte de los tres que ayer fueron en una canoa hasta tu rancho. Iban para matarte, pero lo vamos a hacer nosotros, ya que te hemos encontrado... Veníamos precisamente a eso.

—¿De veras?... ¡Cuánto me alegra que habléis así!

—¿Te alegra de verdad? —exclamó uno de los dos, asombrado—. Pero si estamos diciendo que te vamos a matar.

—Eso lo han dicho muchos antes de ahora y ya veis que estoy vivo todavía.

—Pero no eran como nosotros.

—Estáis demasiado bebidos y es en realidad un crimen mataros en estas condiciones. Pero como habéis confesado que tenéis la intención de matarme y yo había prometido colgar a los que encontrara por aquí de vuestro equipo, es lo que voy a hacer.

Los dos quisieron ser ellos los que dispararan primero.

Y por ello, movieron sus manos en busca de las armas.

Disparó Erle. Les hirió en los brazos y, sin decir nada, cogió unas cuerdas que veía frente a él.

Sin intervención de nadie, les colgó, sin escuchar las protestas de ambos, teniendo que herirles para ello en las piernas también, ya que trataron de escapar.

Cuando entró en el local, le miraban, admirados y temerosos.

El rostro de Erle no era el mismo que antes.

Pidió de beber.

Joe estaba preocupado.

Tampoco Elsa se atrevía a decirle nada.

—¿Estás asustada? —preguntó él.

—Debo confesar que sí —exclamó ella—. Esto ha pasado en mi casa y conozco a Tim.

—No te preocupes. No puede culparte a ti. Sabrá que he sido yo el que les ha matado.

—Pero me culpará a mí, por no disparar sobre ti por la espalda.

—No le hagas caso. Creo que va a tener de qué preocuparse que no seas tú.

—¿Es verdad que has matado a esos tres de que hablaban esos?

—No sé nada de ello. No he visto a nadie en mi rancho, que no seamos los que estamos allí.

Erle hablaba con naturalidad, así que tanto la muchacha como los testigos le creyeron.

Erle iba a adquirir víveres y algunas cosas que le hacían falta.

Joe le llevó a la casa en que podía comprarlo y desde allí, volvieron al rancho.

Tim estaba cenando, con la glotonería que le era característica.

Entró Manuel para darle cuenta de la marcha de los dos vaqueros a la ciudad tejana.

—No han debido ir. Si encuentran a ese muchacho, le van a permitir que dispare sobre ellos. No son los más indicados para enfrentarse a ese forastero. Cuando ha hablado como lo ha hecho, es porque tiene seguridad en sus manos. Conozco a los hombres y he visto que es peligroso de veras.

Manuel no se atrevió a decirle a su jefe que tenía miedo a Erle, pero es que le pasaba lo mismo a él.

—Cuando regresen que vengan a verme, si es que estoy levantado aún. Si estuviera durmiendo, que por la mañana me esperen.

Pasó la noche y a la mañana siguiente, cuando se levantó, le dijo Manuel:

—Esos dos no han regresado aún. He mandado a uno para informarse.

—¡Son unos estúpidos! Van a permitir que vaya matando poco a poco a todos.

Paseó nervioso hasta el regreso de quien había ido a Laredo de México para informarse. No necesitaba entrar en Texas para ello.

La noticia de que habían sido colgados los dos por Erle, enfureció a Tim, pero en contra de sus hombres más que contra Erle.

—Esto no puede seguir así —decía Manuel—. Si conseguimos ganado sin pagar, es porque nos temen, pero si ese muchacho sigue matando, se reirán de nosotros.

—Está bien. Puedes ir tú a enfrentarte con él.

Y al ver el rostro de pánico de Manuel, se echó a reír.

—Tienes miedo, ¿verdad? —añadió.

—No es que tenga miedo de él. Es que temo que la población esté a su lado y que me sorprenda cuando le busque.

—Lo que pasa es que tienes miedo. Te estás dando cuenta de lo peligroso que es. Y no me extraña. Creo que ni yo me atrevería a enfrentarme a él de una manera noble. Y no me gusta que haya venido a ese rancho. Me parece que es un truco lo de la compra del mismo. Es un pistolero que han mandado los rurales para que vaya terminando con nosotros. Y lo peor es que lo va a conseguir si no sabemos actuar.

—¿Por qué no hablas con Baynard?... Parece que se ha enfrentado a él.

—¿Baynard?... ¡He de matarle cuando le vea! No quiero nada con ese cobarde. Está robando ganado y echándonos la culpa a nosotros. Ya sabes que se echan de menos muchas más reses de las que no nos llevamos. Y son ellos.

—Pero en esta ocasión, es enemigo también de ese muchacho.

—Ni aun así... —dijo Tim—. Lo que vamos a hacer es dejar que pasen unos días hasta que se tranquilice todo. Cuando esté confiado, haremos una incursión en ese rancho. No quiero que nadie se presente en Laredo en dos semanas por lo menos.

—Está bien. Lo que tú digas.

—Todo por haber matado a Mary... Si yo hubiera entregado al cobarde que lo hizo...

—No se sabe quién fue.

—No digas tonterías. Pero hay un medio de quedar bien. Podemos hacer correr la voz de que uno de esos dos era el que la mató y que al saber que yo quería castigarle, se presentó en el pueblo para matar al forastero.

Y con estas instrucciones aleccionaron a los que formaban su equipo.

Sorprendió a Tim saber que, según decían los muchachos era verdad que uno de aquellos dos era el que la había matado.

Y entonces, concibió Tim la osadía de presentarse en Laredo para hacer saber lo que había inventado con un tanto de realidad en el fondo.

Para mayor veracidad de sus palabras, entregó al alcalde dos mil dólares para la familia de la muerta, insistiendo en que estaba muy dolorido por la desgracia y afirmó que estaba de acuerdo con el forastero que castigó a los cobardes que se presentaron allí.

Cuando vieron llegar a Tim, la mayor parte de los vecinos se encerraron en las casas, porque temían que se presentara con todo el equipo, dispuesto a vengar la muerte de los dos.

Por eso cuando, al marchar, supieron lo que había dicho, quedaron sorprendidos y algunos hasta creyeron sincero el arrepentimiento de Tim.

Estas noticias hicieron exclamar a Erle cuando llegaron a él:

—No me gusta la postura que ha adoptado. Es ahora cuando resulta peligroso de veras. No se le puede hacer nada, ya que en el pueblo han admitido su pesar y ha dado el dinero como indemnización.

Joe, que era el que le escuchaba, no dijo nada.

Geoffrey permanecía al margen de todo.

Se portaba bien, ya que estaba seguro de que Erle no dejaba de vigilarle atentamente.

El otro vaquero, Hank, se había hecho cargo de la cocina, como lo estaba antes de llegar Erle.

Los que del rancho K-B habían querido matar a Erle, dejaron de vigilar los límites con su rancho.

Y así pasó una semana de completa tranquilidad para la ciudad de Laredo.

Parecía completamente olvidado todo lo que se relacionaba con el forastero.

Geoffrey se encontró con James y comentaran los asuntos pasados.

El primero se extrañaba de que Tim no hubiera intentado siquiera castigar a Erle.

—No puedo creer que sea verdad eso de que él lamenta lo que pasó.

—Quiere entrar en la convivencia con esta ciudad —replicó James— y no tiene nada de particular que sea sincero.

—Pues no lo creeré hasta que no hable con Tim y sea él quien me lo diga.

—Tim no dice a nadie lo que se propone.

—Pero tú piensas que hay algo que bulle en él, ¿verdad?

—Desde luego. Conozco a Tim desde hace años y nunca he visto que se callara ante mucho menos de lo que ha hecho este muchacho. Debe tramar algo. Y cuando nos enteremos de ello, habrá desaparecido este fanfarrón.

—Williams debió decirme que pensaba vender el rancho.

—Y mi patrón, que estaba interesado por él...

—Puede que le hubiera pagado más que el nuevo dueño.

—¿Por qué has permitido que te quitara de capataz?

—Porque es él quien lleva el asunto personalmente. Está esperando unos vaqueros que traerán unos sementales.

—Hace días que los está esperando, pero no se les ve llegar.

—Parece que lo harán uno de estos días. Ayer tuvo una carta en la que le dicen esto.

Y desde ese momento se habló de la llegada de los sementales para Los Álamos.

Estaba muy próxima la festividad de San Juan, fiesta en Laredo.

Para entonces se celebraban carreras de caballos a las que concurrían los mejores ejemplares de México y de Texas.

Era allí donde se dilucidaba la supremacía en la cría caballar de los dos países.

Hacía ya tres años que los caballos de Tim derrotaban a todos.

Algunos que se decían enterados, afirmaban que Tim esperaban esas carreras para demostrar a Erle que no tenía nada que hacer con su cría de potros en una región en la que estaban los mejores que se daban en la Unión y en México.

Tim solía ir por la ciudad y hasta habló varias veces con Erle sobre el tema de la cría de caballos.

Los hombres de Tim eran los que no aparecían por allí.

Fue Tim el primero que habló a Elsa de las fiestas.

—No quiero comprometerme con nadie —respondió ella—. He de atender a mí negocio.

—¿Es verdad que va a sembrar tu hermano?...

—Es lo que quiere y no trato de oponerme. Puede que sea él quien tenga razón. Mi padre consiguió buenas cosechas y no hay motivos para que no las logre él.

—Ya sabes que el verano es terrible en esta latitud.

Se inflama la cosecha...

—Las veces que las perdí, no fue por eso. Me las quemaron de una manera intencionada, no creáis que no me di cuenta.

—¿Es posible?...

—Pero el sheriff, cuando lo había, no se atrevió a enfrentarse con vosotros ni con los del K-B. Y cuando no había sheriff, las otras autoridades tampoco quisieron meterse en jaleos.

—No puedo creer que nadie te hiciera ese mal a sabiendas.

—Yo sé que lo hicieron. Lo que no he podido averiguar es quiénes fueron. Puede que ahora, convencidos de que no pensamos vender, dejen tranquila la cosecha.

—No debieras pensar tan mal de nosotros. Te aseguro que no tomé parte en eso. Pero hablemos de las fiestas. Espero que vayas conmigo a ver las carreras.

—Ya te he dicho que no me comprometo con nadie.

—Si después te veo en compañía de ese forastero, pensaré muy mal de ti.

—Si se me antoja a última hora acompañarle a él, tendrás que someterte, porque soy dueña de mis actos.

Tim, en vez de enfadarse, se echó a reír.

Risa que dio más miedo a Elsa que si hubiera protestado como era su sistema.

Tim miró hacia la puerta, por la que entraba Baynard.

—Me alegra que estés aquí, Tim —dijo al acercarse a él, tendiendo la mano—. He venido para ver de conseguir una apuesta con el forastero sobre la carrera principal, si es que se decide a tomar parte, pues parece que ha asegurado que piensa hacerlo y que ganará con facilidad.

—¿Es cierto que ha dicho eso? —exclamó Tim, mirando a Elsa.

—Aquí no he oído nada en ese sentido.

—Pues yo sé que lo ha dicho.

—En ese caso será conveniente que ponga algo que sea de interés en juego.

—Primero tenéis que oírle decir a él que piensa tomar parte.

Y dicho esto, la muchacha se dirigió hacia otros clientes, desentendiéndose de los dos que eran enemigos y que por las carreras iban a concertar de una manera implícita una tregua en sus rencores.

—No debisteis matar a Matías... —dijo Tim.

—No fuimos nosotros. Puedes estar seguro. Por eso no acudimos cuando estabais por aquí. Estaba seguro de que no nos ibais a creer y la lucha sería inevitable. Ahora, fríamente, podemos hablar de ello. No fuimos nosotros.

—¿Quién lo hizo entonces?...

—No lo sé, pero supongo que fue alguien que quería enfrentarnos.

—Me gustaría saber quién es ese cobarde —añadió.

—También a mí.

—Mis muchachos tienen la seguridad de que fuisteis vosotros.

—Pues están totalmente equivocados —dijo Baynard.

—Me gustaría convencerme.

—Pues debes hacerlo. A estas alturas no te lo negaría. Podía decir que fue en una pelea, pero no fuimos nosotros.

—Para los muchachos será una sorpresa. Y no se me ocurre quién pudo hacerlo.

—¿No sería el hermano de Chloe? Sabes que andaba detrás de ella.

—No lo sé. Pero hablaré con él.

—Lo negará, desde luego. Y sobre todo, después de tanto tiempo...

Hablaron de las carreras de caballos.

Los dos aseguraban que ese año tenían mejores ejemplares para tomar parte en ellas.

—Y dicen que acuden más que otros años —dijo Tim—. No me preocupa. Ganaré como en los tres últimos concursos.

—Este año habrá más pelea.

El hecho de que los dos hablaran como viejos amigos, sorprendía a los que entraban en el local de Elsa, y lo comentaban más tarde en el bar.

Geoffrey fue interrogado por algunos si era verdad que su patrón pensaba tomar parte en las carreras.

—No sé nada. No ha dicho una palabra en ese sentido. Puede que si piensa hacerlo, sea Joe el que esté informado —respondió.

—Se han hecho muy amigos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué no has marchado de allí, puesto que no sigues de capataz?

—Ya me iré cuando me parezca. Tim me ha ofrecido trabajo y también K-B.

El que hablaba con él no se atrevió a preguntar la razón por la que seguía.

Pero el hecho de que no supiera que Erle pensaba tomar parte en las carretas, hizo que se imaginaran que no quería hacerlo.

—Es lo mejor que puede hacer —decía uno—. No se puede enfrentar con su caballo, aunque parece fuerte y veloz, con los del K-B y los de Tim.

—Puede que este año se presenten mejores que los de esos —decía otro.

Y durante dos días, los comentarios no cambiaban el rumbo.

CAPÍTULO VI

La ciudad estaba muy animada por los forasteros que llegaban en todos los medios de transporte.

Las diligencias triplicaron el servicio desde San Antonio.

En el rancho Los Álamos había gente. Llegaron los esperados por Erle con los sementales anunciados y algunos buenos ejemplares.

Eran siete vaqueros los que los habían traído.

Como el ganado no era mucho, podían ir algunos con frecuencia al pueblo para divertirse en los días de las fiestas.

Lo más importante que había en ellas eran las carreras y, por lo tanto, el tema obligado en la mayoría de las conversaciones.

Se hablaba de una participación no sospechada de jinetes para ese año.

Hasta de Nuevo México y Arizona iban a tomar parte en las mismas.

Los criadores tejanos de caballos querían consagrarse por la victoria de Laredo que era, entonces, lo más famoso de la Unión. Especialmente en Texas, donde se decía que estaban los mejores caballos del país.

Los dos puentes eran cruzados por decenas de carretones, llenos de curiosos.

La posada de Elsa estaba abarrotada.

Las habitaciones eran ocupadas por triple número de personas y los precios, como era costumbre entonces, doble de los normales y corrientes en el resto del año.

Dos hombres ayudaban a la muchacha a despachar.

El mostrador estaba constantemente lleno de clientes.

Tenía que permanecer abierto toda la noche, ya que había muchos que, no habiendo conseguido habitación, pasaban la mayor parte de las horas bebiendo y jugando.

Los ventajistas de San Antonio hacían también su fiesta en Laredo.

Las autoridades se reunieron días antes para tratar de que hubiera sheriff durante las fiestas.

Y para encontrar quién se hiciera cargo de la plaza, llegaron a ofrecer trescientos dólares, que era una cantidad tentadora.

También tuvieron que prescindir de la necesidad de que fuera vecino de Laredo.

De esta forma, uno de los llegados a San Antonio accedió a hacerse cargo de la placa de sheriff, previo pago de un mes adelantado.

Y él nombró a dos amigos de los llegados con él como ayudantes y con cincuenta dólares de paga.

Un vaquero venía cobrando de treinta a cuarenta y el trabajo de comisario era más descansado que aquel.

El nuevo sheriff no dejaba de jugar en casa de Elsa.

Esta no se preocupaba de las mesas de juego. Lo que le interesaba era que bebieran mucho.

También los comisarios eran aficionados al juego, pero uno de ellos estaba siempre en la oficina por si había alguna llamada.

El día anterior al comienzo de las carreras, que duraban tres días, se presentó Erle con sus nuevos jinetes en casa de Elsa.

Y contemplando el ambiente, sonreía.

La muchacha le miraba con una sonrisa de saludo.

Monty, que ayudaba a su hermana en el mostrador, le hizo señales amistosas con la mano.

Los que iban con él se extendieron por el local para ver jugar.

Se detenían ante las mesas de póker y en las que estaban jugando a los dados.

Lo curiosearon todo.

Cuando se unieron de nuevo a Erle, le dieron cuenta de lo que habían observado.

—El que lleva la placa de sheriff es un ventajista de San Antonio y está haciendo de las suyas con el naipe en la mano. Cuando terminen las fiestas, dejará esa placa y se largará, si es que antes no le sorprenden y le cuelgan.

—Han debido colgarle hace tiempo en Santone —dijo el otro que iba con el que hablaba.

—Hay que suponer que la casa está haciendo un buen negocio.

—Me parece —respondió Erle— que estos muchachos no saben nada de esas trampas. Son unos novatos en este negocio. Pero lo vamos a comprobar.

Y después de dicho esto, hizo señas a Monty para que acudiera a su lado.

Monty obedeció.

—Monty, ¿cuánto os dan los ventajistas por las trampas que hacen?

—¿Es que están haciendo trampas?... —exclamó sorprendido y asustado.

—La mayoría de los que han venido de Santone, lo han hecho con esa finalidad. Y el más ventajista de todos es el sheriff —añadió Erle.

—No es posible, Erle.

—Te digo que es verdad. Lo han comprobado estos dos. Y ellos entienden de esas cosas.

—Nosotros no tenemos la menor idea. Nos satisface que jueguen, porque así beben más.

—Pues son los que están haciendo el verdadero negocio. Y lo malo es que si les sorprenden, creerán que estáis de acuerdo... Y a la hora de colgar, lo harán también con vosotros.

—No es posible, Erle —repitió Monty.

—Puesto que no estáis de acuerdo, lo que vas a hacer es dar orden de que se suspenda el juego.

Monty marchó junto a su hermana, y Erle vio que hablaba con ella.

La muchacha abandonó el mostrador y se acercó a ellos.

—¿Es verdad lo que me ha dicho Monty?

—Puedes estar segura —replicó Erle.

—En ese caso habrá que prohibir que jueguen. Pero lo que me sorprende es que sea el propio sheriff el que hace trampas. Debiera pedirle a él que suspenda el juego, pero no me va a obedecer.

—Eres la dueña de la casa y amenazas con decir que no eres responsable si se hacen trampas.

Elsa, después de una breve charla con Erle, quedó tan asustada que al llegar al mostrador dio unas palmadas para llamar la atención.

Cuando todos dejaron de hablar, dijo:

—No quiero que en esta casa se siga jugando... Así que ya están suspendiendo las partidas que hay en estos momentos y que nadie siga haciéndolo en lo sucesivo. Necesito las mesas para los clientes que quieren beber y no encuentran sitio para sentarse.

El que llevaba la placa de sheriff se puso en pie y dijo:

—No se puede suspender el juego en unas fiestas, cuando los vaqueros quieren divertirse. Si los bebedores no tienen mesas, que se sienten en el suelo.

—He dicho que queda suspendido el juego —añadió Elsa con energía.

—Y yo, que soy el sheriff de la ciudad, digo que pueden seguir jugando.

—Mandaré que recojan los naipes —añadió ella.

—No se atreverán a hacerlo —gritó el sheriff.

—Está bien, Si quieren seguir jugando, pueden hacerlo, pero que todos sepan que no soy responsable si hay alguien que se aprovecha de la buena fe de los vaqueros y les ganan el dinero con trucos y ventajas.

El de la placa palideció intensamente.

—Ha sido aquel alto el que ha convencido a la muchacha para que hable así —dijo uno de los que estaban jugando con el sheriff.

Todos miraron a Erle.

El sheriff avanzó lentamente hacia él.

—¿Es cierto que has sido tú el que has aconsejado esto a Elsa?

—Si tanto te interesa, diré que así es. Y que ella no puede ser considerada responsable si alguno se cree robado por las ventajas de algunos «hábiles» jugadores.

—Estás bastante crecidito para darte cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo. Porque tus palabras indican que hay entre los que juegan, algunos que hacen trampas. Y eso es demasiado grave, muchacho.

—Lo que no impide que sea demasiado cierto, ¿verdad? —respondió uno de los que acompañaban a Erle.

—Deja al sheriff. Es conmigo con el que quiere hablar, ¿verdad? —decía Erle.

—Lo que no quiere es que se vierta una especie peligrosa...

—Para los que hagan trampas, porque los otros, desde este momento, han de estar pendientes de los que juegan con ellos. Y sospecharán si algunos ganan siempre. Aunque no puedan ver el sistema empleado, se pondrán en guardia.

—Creo que si sigues hablando así, tendré que detenerte.

—¿De veras?... ¿No le agrada que se hable de estas cosas, sheriff? No será uno de los que están ganando desde que se ha sentado, ¿verdad?

Los jugadores se miraban un tanto sorprendidos y el de la placa palideció.

—¡Si he ganado, no quiere decir que haga trampas! —gritó el aludido.

—Pero cuidado, pueden sospechar lo contrario. Siempre se desconfía del que gana constantemente.

—Yo gano y pierdo.

—Mejor. De ese modo, no pueden creer que el propio sheriff, interesado en que se siga jugando, es uno de los que pueden tener más habilidad que los otros.

El de la placa no era tonto. Se sabía muy vigilado y estaba seguro de que si no medía sus actos, podía tener un disgusto.

—No es que tenga interés en que se siga jugando; es que los vaqueros son amantes de jugar.

—Que lo hagan entre ellos. Entre los que se conocen de siempre. Y vosotros podéis hacerlo entre los que os conocéis de Santone. Lo que puede resultar sospechoso es que os repartáis por las distintas mesas.

—¡Escucha, charlatán! No comprendo que el sheriff te permita hablar de este modo. Jugamos como queremos y con quien nos da la gana.

—Vosotros sí. Me estoy dirigiendo a los vaqueros. A los que ganan el dinero trabajando, no sentados a unas mesas como esas toda la vida. Y tú eres uno de ellos. ¿Verdad que estás ganando? No necesito comprobarlo. Lo sé.

Aquellos que habían estado jugando con el que hablaba, le miraban sorprendidos, porque era cierto que estaba ganando y bastante.

—¡Sheriff! ¿No se da cuenta de que nos está insultando?...

—No he dicho nada que no sea verdad. He supuesto que estabais ganando los dos y parece que he acertado. De ahora en adelante, será peligroso seguir el mismo camino. Y si no queréis obedecer a la dueña de la casa, ella ha salvado la responsabilidad. Allá con aquellos que quieran sentarse a jugar con vosotros.

—Lo estás poniendo peor cada vez. Ahora ya me estás llamando ventajista.

—¿No es ese tu primer apellido? —respondió Erle riendo.

El sheriff medió para que cesara la discusión y no hubiera pelea.

Elsa estaba nerviosa.

Monty, por el contrario, estaba entusiasmado con Erle.

Cuando se sentaban a las mesas a jugar nuevamente, se levantaron los vaqueros que antes jugaban con el sheriff y con el que discutió con Erle.

Este jugador gritó:

—¿Es que vais a hacer caso de ese cobarde? ¡Ya os estáis sentando a jugar!

Erle apartó a los que estaban entre él y el que hablaba.

—¿Quieres repetir lo que has dicho? —pidió.

—Has asustado a estos hombres. Creen que les hacemos trampas.

—¿Qué opina el sheriff? ¿Verdad que si no quieren jugar más pueden dejar de hacerlo?

—Desde luego. Si no quieren seguir jugando, que se vayan.

—Ya lo sabéis, muchachos. Podéis levantaros. En cuanto a este, le voy a enseñar que no se puede venir a Laredo a hacer la fiesta, robando a los ingenuos. Vas a jugar frente a mí.

—Y frente a mí —dijo otro de sus acompañantes—. Nosotros ocuparemos los puestos de esos dos.

—Será un honor para nosotros... ¿Verdad, sheriff? Pero el sheriff estaba preocupado.

No respondió nada.

Erle y su amigo sentáronse a la mesa y se pusieron a jugar.

Un cuarto de hora más tarde, el dinero del sheriff y del ventajista estaba ante Erle.

—Parece que ahora no tenéis tanta suerte —decía Erle riendo.

Los otros estaban nerviosos.

—Según tu teoría, pueden creer que haces trampas —dijo el sheriff.

—Y las estoy haciendo. Lo que pasa es que sois inferiores a nosotros. Porque también las hacéis, pero sois unos novatos. Trato de demostraros que cuando como ahora, hay frente a vosotros quienes se dan cuenta de las cosas, no sirve de nada vuestra habilidad, que no es mucha.

—Si confiesas que haces trampas, debemos castigarte.

—Sigue jugando, hombre... —decía Erle sin dejar de reír.

Los vaqueros estaban entusiasmados con él.

El sheriff, muy preocupado.

—Bueno —dijo este—. No jugamos más. Basta de bromas. Ni vosotros ni nosotros hemos hecho trampas.

Erle, sin dejar de reír, recogió el dinero ganado y lo ofreció a los vaqueros que habían perdido antes.

Cuando lo hubo hecho, se acercó al ventajista y le dijo:

—No he olvidado que me llamaste cobarde.

Y le dio un puñetazo que le hizo caer de espaldas. Le levantó como un trapo para seguir golpeando.

Al golpearle por segunda vez, cayeron dos ases que llevaba en la manga de su «chaquet» inmaculado.

—¡Vaya!... ¿No veis? —decía Erle—. Me parece que hay más que suficiente para hacer un castigo ejemplar. ¡Buscad una cuerda!

Los acompañantes de Erle no tardaron en tener una dispuesta.

—¡Colgadle ahí fuera para que le vean todos! —añadió.

Sus hombres le obedecieron.

—Supongo que estará de acuerdo, sheriff. Hemos visto la comprobación de que era un ventajista.

El sheriff no podía decir nada, pero afirmó con la cabeza.

Cuando el de la placa salía de la posada, estaba su amigo a unas yardas del suelo pendiendo de una cuerda.

Todas las partidas de naipes se suspendieron en el acto.

El de la placa llegó al bar limpiándose el sudor que le caía por las sienes y la frente.

Uno de los que vinieron con el de Santone, se acercó:

—¡Estás pálido!... ¿Qué te ocurre?

—¡He pasado un susto tremendo! No me gusta seguir aquí. Hay que tener mucho cuidado.

Y dio cuenta de lo que había sucedido en casa de Elsa.

—¿No pudisteis disparar sobre él antes de llegar a eso?

—Le cayeron dos ases que llevaba escondidos y los testigos se dieron cuenta de la verdad.

—Bonita faena... ¿Para qué eres el sheriff? Está prohibido colgar.

—No tengo autoridad después de lo que ha pasado. Que se haga cargo otro de la placa. No me quedo ni a presenciar las carreras. Se dieron cuenta de que estábamos haciendo trampas.

—Y os las hicieron a vosotros... ¡Sois tontos! Me gustaría jugar contra ellos.

—No lo intentes. No creas que hacían trampas, pero siempre ganan.

—¡Bah!... ¡Tonterías!... Solamente con trucos, se puede ganar así. Deben conocer algunos que vosotros ignoráis, pero te aseguro que no podrían hacerlo frente a mí.

—Te ganarán lo mismo. Y si protestas, te colgarán. Es mejor dejar las cosas así.

—Me estás intrigando.

En el bar, los otros clientes hablaban del que había sido colgado.

Y miraban al sheriff, al saber que él estaba jugando con el muerto.

Geoffrey estaba entre los clientes.

—Si es verdad que ellos hicieron trampas y lo confesaron, ¿por qué no les colgaron también? —exclamó.

—Ten en cuenta que se trata de tu patrón —dijo el barman.

—Cuando se confiesa que se hacen trampas, es que se admite ser un ventajista. Y los ventajistas han sido siempre castigados en esta tierra.

El barman dejó de hablar con él, para mirar a Erle que estaba detrás de Geoffrey.

Este, al sorprender la mirada del barman, buscó la causa y se encontró con Erle.

—¡Debes seguir hablando como lo estabas haciendo!... —dijo Erle.

Geoffrey se puso amarillo y tartamudeaba al responder.

—¡Eres un cobarde, Geoffrey!... —añadió Erle—. ¿De acuerdo?...

—Sí... —dijo este.

CAPÍTULO VII

—Si confiesas que eres un cobarde, lo que tienes que hacer es salir de la ciudad. No queremos cobardes en ella —agregó Erle.

Geoffrey estaba tan desconcertado y con tanto miedo que no sabía decir nada.

Salía lentamente y en silencio.

Una ola de odio le invadía, pero el temor a Erle era superior aún y por eso no hablaba.

Erle le vigilaba en su marcha.

—¡No te quedes en el rancho, porque si te encuentro en él, te colgaremos!

Una vez en la calle, Geoffrey montó a caballo y se encaminó al rancho para recoger sus cosas.

Desde allí marchó al K-B.

Baynard le recibió con una sonrisa.

—¿Te has decidido al fin? —exclamó.

No se atrevía a decir la verdad, pero como habían de enterarse de todos modos, prefirió referirlo él.

Cuando terminó, comentó Baynard:

—Ese muchacho está cometiendo muchas tonterías y con una gran suerte. Si se decidiera a tomar parte en las carreras, podríamos darle la mayor lección que puede recibir. Que conozca la derrota y hacerle perder todo el dinero que tenga.

—No parece que piense tomar parte —dijo Geoffrey.

—Pues no deja de ser una pena.

Fue admitido por Baynard.

Erle supo que estaba allí al día siguiente.

Era el de la primera carrera.

Acudió con sus hombres para presenciarlas.

Tim se hallaba allí con la mayoría de sus caballistas.

Era la carrera en que se empezaban a clasificar los caballos para la final, dos días más tarde.

James dijo al ver a Erle:

—Esperábamos todos en Laredo que tomaras parte en las carreras con algunos de tus caballos seleccionados.

Los hombres de Tim y los de Baynard, que oían, rieron con cierta tolerancia.

—Es que si yo tomara parte, ganaría. Y el encono es entre vosotros —respondió Erle con tranquila naturalidad.

—¿Hablas en serio? —añadió Tim.

—Estoy diciendo lo que sucedería de tomar parte en las carreras, pero como sé que vuestro odio no ha cedido, es mejor que tenga desahogo en unas carreras que a tiros en las calles.

—¿Quién te ha dicho que nos odiemos?

—Lo dicen todos los que conservan el suficiente sentido común. Y yo, que os he estado observando esta temporada. Hay entre vosotros una especie de tregua. Y no quiero ser el que enjugue ese rencor. Tenéis que saciarlo entre vosotros mismos.

Muchos de los que escuchaban afirmaban con la cabeza. Estaban de acuerdo con Erle.

—Si estás tan seguro como parece por tus palabras, ¿por qué no apuestas algo que sea verdaderamente importante? —dijo Baynard.

—¿Por qué no hablas claro? ¿Qué es lo que quieres que juegue? —replicó Erle.

—Dinero, por ejemplo.

—Realmente, sería un atraco. Esos caballos no pueden con el mío ni aun concediéndole una de las cinco millas de recorrido.

Estas palabras levantaron un verdadero tumulto de protestas.

Todos los que iban a tomar parte en las carreras gritaban a su modo que Erle era un fanfarrón.

—Bueno —cortó Erle—. Parece que todos están de acuerdo en que les derrote. Pero ya que este hablaba de apuesta, habrá que hacer una que se recuerde en Laredo durante varias generaciones.

Y acercándose a Baynard, añadió:

—¿Qué es lo que querías poner en juego?

—Ya te he dicho que dinero.

—¿Cantidad?

—La que tú digas.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Tendrás tanto dinero?... —preguntó Erle.

—Te he dicho que la cantidad que pongas, jugaré.

—¡Protesto! —exclamó Tim—. También quería jugar yo.

—Habrá para todos —dijo Erle—. Primero me pondré de acuerdo con este y después hablaremos nosotros. Creo que, decidido a tomar parte, lo que más conviene es sacar fruto de vuestra ignorancia en esta materia.

Estas palabras ponían nerviosos a todos y en especial a los que iban dirigidas.

—No hables tanto y fija una cantidad.

—¡Está bien! Apuesto treinta mil dólares. ¿Hace?

Los ojos de los testigos se abrieron con asombro. Y Baynard le miraba estupefacto.

—¿Has dicho treinta mil?

—Eso es lo que acabo de decir. Tú has dicho que fijara la cantidad. ¿No es eso? ¿O es que te parece poco?

—No dispongo de esa cifra... —confesó Baynard.

—¿Ni poniendo en juego el ganado que tengas en el rancho?

Ahora los ojos de Baynard brillaban de codicia y alegría.

—Siendo así... puedo llegar, desde luego.

—¿Cuántas reses hay? —preguntó Erle.

—Unas cinco mil.

—¿Tantas?...

La sorpresa en los testigos por esta cantidad de reses era notoria.

—Parece que no creen los testigos que tengas tanto ganado. No debes poner en juego una cantidad tan elevada de dinero, sin comprobar si tienes de veras esas reses —dijo uno de los hombres de Erle.

James, nervioso, medió para decir:

—No hace falta que juegue tanto dinero, patrón. Lo que trata es de eludir la apuesta, seguro de que no habría esa cantidad. ¿La tiene él?

—Cuando la juego es porque dispongo de esa cantidad y algo más. Mi dinero estará depositado en manos de quien parezca como de confianza a ambos. Ha sido él quien ha dicho que indicase la cifra.

—Vayamos a ver las reses que tienen en ese rancho —dijo el mismo acompañante de Erle que había hablado antes.

—¡No puedo jugar tanto dinero!

—Ya que hablas como un fanfarrón —medió Stanley Long, el ganadero— te juego yo esa cantidad de dólares. Dinero contra dinero.

Erle se dio cuenta de la sorpresa que estas palabras producían también.

—Usted no me ha provocado.

—Lo hago ahora —añadió Stanley.

—¿Toma parte en las carreras?

—Juego a favor de los caballos de Tim y Baynard.

—Ha de elegir un solo caballo entre todos. Caballo frente a caballo. Y aclarando previamente cuál de ellos es el que juega en contra del mío. Tiene que ser el elegido por usted el que gane. Porque la apuesta se ceñirá entre ese animal y el mío.

Stanley no estaba tan seguro ya.

—Tú has dicho que ganarías fácilmente.

—De todos modos, elija un caballo y vaya por el dinero.

—Me parece una tontería lo que hace, patrón —decía un vaquero de Stanley—. Nada le importan a usted los caballos de unos ni de otros.

—Es que me ha puesto nervioso oír que apostaba una cifra que Baynard no puede cubrir.

—No se debe hablar más del asunto. Debe decir qué caballo es el que se va a enfrentar al mío. Y si quiere para más seguridad, dada la importancia de la apuesta, correremos los dos solamente —dijo Erle.

—Has dicho que me atenderías también a mí —protestó Tim.

—¿Qué quieres jugar tú? —preguntó Erle.

—Después de lo que juegas frente a Stanley, debes ser el que ponga cantidad —respondió Tim.

—La misma que frente a él. ¿Te parece?

El murmullo de sorpresa en los oyentes, hizo sonreír a Erle.

—¿Otros treinta mil dólares? —preguntó, dudoso, Tim.

—Sí —respondió Erle.

—¿Es que tienes tanto dinero?

—Hace unas semanas vendí a los mexicanos, tus paisanos, seis mil reses. Y las pagaron a veinte dólares. Es la cantidad que estoy dispuesto a jugar frente a vosotros. Así que faltan otros sesenta mil dólares. ¿Quiénes son los que cubren el total?

Uno de los que estaban escuchando, mexicano, dijo:

—Si no hay de este pueblo quien lo haga, yo te juego esa cantidad.

—¿Cuáles son sus caballos? —preguntó Erle.

—Los míos no corren, pero lo hacen los de Tim.

—Eso quiere decir que juega a favor de ellos, ¿no es eso? Pero le digo lo que a ese. Ha de elegir uno entre todos ellos.

—Escucha, muchacho —decía Tim—. No tengo en efectivo esa cantidad, pero...

—No tienes el rancho en este país. No puedo apostar contra tu ganado —interrumpió Erle—. Has de colocar dinero frente a dinero.

—Yo te dejo lo que necesitas, Tim —añadió el que decía que iba a jugar sesenta mil dólares frente a Erle—. También he vendido una partida importante de reses.

—¿Es ganadero?

—Soy comerciante.

—¡¡Aaah!!... —exclamó riendo Erle.

—Parece que le hace gracia que sea comerciante.

—No es que me haga gracia, es que explica el hecho de disponer de tanto dinero.

—Nadie ha puesto en duda el origen del tuyo.

—Y hacen bien. Si lo pusieran, le costaría la vida a quién lo hiciera.

Estaba impresionado por la forma de hablar que tenía Erle.

—Bien. Hay que aclarar todo esto —dijo el acompañante de Erle—. Veamos. Usted juega treinta mil dólares. ¿Ha elegido el caballo?

Stanley, a quién se dirigía al hablar, respondió:

—Dejo a la elección de Baynard ese asunto.

—Entonces, diga usted, míster Baynard, cuál de sus caballos es el que prefiere que se enfrente al de mi patrón.

—¡«Colorado»! —exclamó.

—De acuerdo —añadió el hombre de Erle—. Ahora, Tim. ¿Qué caballo es el que quieres que gane al nuestro?

—Cualquiera de los míos puede ganarle.

—Tienes que elegir uno. Ese caballero preferirá que sea el mejor. ¿Verdad?

El comerciante afirmó con la cabeza.

—Está bien. Que sea «Little».

—Bien. Ahora, a depositar el dinero. Ya está todo claro. Busquemos una persona que sea de confianza para todos. ¿Qué les parece el alcalde?

—Propongo que sea Elsa —dijo Tim.

—No hay inconveniente por mí parte —exclamó Erle.

—¿Qué les parece, si antes de las carreras oficiales del pueblo se celebra una entre los tres caballos?

Los testigos, a quienes nada les iba en ello, palmotearon gozosos.

Los interesados también estuvieron de acuerdo.

Y en pocos minutos estuvo concertado todo.

Stanley fue a su casa por el dinero.

El comerciante y Erle lo llevaban encima.

La pausa abierta hasta el regreso de Stanley, sirvió para que Elsa hablara a Erle:

—Eres un loco. Te has dejado enredar por ellos... Tienen los mejores caballos que ha habido por aquí.

—El mío es de más lejos. No te preocupes. Creo que son ellos los que han caído en mi trampa. ¿Conoces a ese comerciante que juega tan fuerte?

—Suele venir por aquí algunas veces. Creo que lo hace dos al mes.

—¿Se encuentra con alguien?

—Pues sí. ¿Cómo lo sabes? Se reúnen en una de mis habitaciones.

—¿Está ahora aquí el que se reúne con él?

—No le he visto. Sé que es de San Antonio. Eso es lo que pude colegir de sus conversaciones. ¿Por qué este interés?

—Te ruego que no digas nada. Es que me extraña que maneje tanto dinero. ¿Es acaso amigo de ese Stanley?

—Parece que lo sabes todo. Sí. Una de las veces estuvo en la habitación con los otros dos, pero no ha vuelto a reunirse con ellos, aunque me parece que son amigos.

—Gracias. Voy a ganar una verdadera fortuna. No esperaba tener tanta suerte en Laredo.

Para Elsa había un sentido hartamente misterioso en estas palabras.

Pero no comentó nada más, ya que tenía que atender a los clientes que la reclamaban.

Los comentarios se extendían rápidamente por la ciudad y llegaron a Laredo mexicano, de donde acudían en tropel infinitos testigos.

Tim estaba rodeado de sus hombres.

—Prefiero que no hayas jugado nada —decía Manuel—. No me gusta la serenidad de ese muchacho.

Y su caballo es completamente desconocido para nosotros.

—Si ganamos, la mitad de la cantidad en juego es para nosotros. Es lo que acaba de decirme Mendoza.

—Pues no sé si ganaremos. Ese muchacho está muy tranquilo después de apostar esa elevada suma.

—¿Es que vas a dudar ahora de los animales que han ganado tres años seguidos?

—Pues no estoy tan seguro... ¿Sabes lo que he pensado hace unos minutos?

—¿Qué ha sido ello?

—Que me parece que este muchacho ha venido más para jugar este dinero en las carreras que a instalarse en Los Álamos. No es corriente que se lleve encima una cantidad así, como no se le dedique a una finalidad.

—¡Tonterías!... Sabemos que ha traído caballos y sementales...

—Pues insisto en que me parece que no está muy claro. Y lo ha sabido hacer. No quería tomar parte en las carreras, pero habló de que ganaría si lo hiciera. Creo que nos ha hecho, entrar en el juego que le interesaba. Si es el que gana, tendrás que matar a Mendoza, porque nos va a culpar de la pérdida de su dinero. Y lo mismo hará Baynard con Stanley.

—Puedes estar tranquilo. No pasará nada de eso que temes —decía Tim.

—Me gustaría estar tan seguro como tú.

—Preocúpate de que «Little» esté en condiciones de ganar.

Baynard, por su parte, estaba furioso contra Erle.

No le perdonaba que le hubiera puesto en ridículo ante tantos testigos.

—La culpa la tienes tú —decía a James—. No debiste provocarle.

—No esperabas que pudiera tener tanto dinero. Y le dijiste que pusiera cantidad —repuso James—. No debes culparme a mí.

—Es cierto que no creía que jugara tan fuerte... Pero le va a costar toda esa fortuna, porque uno u otro le ganarán los caballos de aquí.

—Le está bien empleado por fanfarrón, Ha creído que nadie cubriría tanto dinero y ahora debe estar asustado.

—La verdad es que parece muy tranquilo —confesó Baynard.

—¿Y si ganara su caballo? —exclamó James.

—¿Es que esperas que suceda eso?

—Todo es posible. Se trata de un animal que no conocemos. No es de aquí.

—Pero te olvidas que es él quien va a montar. ¿Crees que podrá ganar con esa diferencia de peso con los otros jinetes?

—Sí. Eso es muy interesante. Pero aun así... no estoy tan seguro.

—Lo que no hemos aclarado es si ganará el caballo de Tim.

—Supongo que después se tendrá en cuenta el orden de entrada en la meta de los otros dos.

Esto era precisamente lo que se aclaró cuando Stanley llegó con el dinero.

Y todos ellos estuvieron de acuerdo.

Stanley se acercó a Baynard para decirle:

—¿Te das cuenta de lo que me juego?

—¿Qué quieres decir?

—Que tu jinete ha de hacer «lo que sea» para que no gane ese muchacho.

Baynard miró a Stanley y se echó a reír.

—Ya lo he tenido en cuenta —dijo—. Me interesa más que a ti, a pesar del dinero que no pueda ganar.

—¿Has hablado con Tim?

—Ahora lo haré. Puedes estar tranquilo.

CAPÍTULO VIII

Pero Tim era un bandido especial.

Escuchó a Stanley y más tarde a Baynard. A este le dijo:

—Stanley no ha debido jugar ese dinero si tiene tanto miedo. Pero has de tener en cuenta que el recorrido estará lleno de testigos. Si tu jinete recurre a algún truco punible, será a ti al que cuelguen con él. Por mí parte, no pienso decir nada al jinete. Y si vosotros le tentáis con una oferta, le descubriré ante todos. Si se gana, ha de ser con nobleza.

—No te conozco, Tim.

—No me has conocido nunca, Baynard. No soy tan ventajista como tú. No me negarás que robó ganado en cantidad, pero en las carreras me gusta jugar limpio. Lo mismo que en el póquer. Detesto las ventajas. Me juego la vida cuando robo. Me la sigo jugando cuando llevo las manadas a vender frente a los rurales, pero lo que no hago es una trampa en estos aspectos.

Baynard estaba furioso.

Le había llamado ventajista y no podía responder como estaba deseando.

—Me parece que eres un romántico tonto. Sé que Mendoza te dará la mitad de lo que gane. ¿Es que no es una cantidad importante?

—Espero ganarla sin ventajas.

Baynard se separó de él un poco excitado, pues llegaron a discutir acaloradamente.

Mendoza se había acercado al jinete que iba a montar a «Little».

Le habló en voz baja.

Los ojos del jinete brillaban con codicia.

Pero Tim estaba pendiente de los dos.

Y sonreía un tanto complacido.

Pocos minutos antes de tomar la salida, Tim llamó a otro de sus hombres y le dijo que se hiciera cargo del caballo que iba a correr.

—Pero si ya está ese...

—He dicho que lo montes tú. No quiero que nos maten a todos. Ha estado Mendoza hablando con él y estoy seguro de que han quedado de acuerdo en que ponga en práctica algún truco peligroso. Los testigos nos culparían a todos. Y no podríamos salir con vida de aquí.

—Si es así, creo que haces bien.

Y el nuevo jinete se encaminó adonde estaban los otros tres preparándose.

—Me envía Tim para que sea yo el que monte —dijo a su compañero.

—No puede ser. ¡He de hacerlo yo!

—Pues la orden de Tim es que lo haga yo. Así que baja.

—¡No bajaré! —gritó el que estaba sobre el caballo.

—¡Un momento! —exclamó Tim al ver que iban a dar la señal de salida—. ¡Baja de «Little»! —ordenó a su jinete.

—Ya estoy preparado...

Mendoza corría como un loco.

—¿Qué te propones? ¿Es que no quieres que gane ese caballo? Deja que monte el que está preparado.

Tim dio con la fusta en el rostro de Mendoza.

—Soy yo el dueño del caballo y elijo el jinete —decía—. Si ha jugado mucho dinero, tendrá que ganarlo noblemente.

Erle desmontó ante el asombro de todos y tendió su mano a Tim:

—Creo que eres la mejor persona de estos contornos. ¿Quieres estrechar mi mano? Acabas de salvar la vida de ese cobarde. Le hubiera matado al intentar el menor truco. Como haré con ese otro al que ha hablado Stanley.

—Vigilaremos a Baynard y a Stanley —dijo uno de los hombres de Erle—. Cuando intente el jinete la menor torpeza, les lincharemos a los dos.

Tanto Baynard como Stanley vieron los ojos de los vaqueros fijos en ellos y la más firme y dura decisión en los mismos.

—Nosotros solo le hemos indicado que debe ganar. Es lo que deseamos... —decía Baynard, entrando a su jinete.

Este, después de las palabras de Erle y de su hombre, no estaba dispuesto a que le mataran.

Tim había estrechado la mano de Erle.

—¡No me gustan las ventajas, aunque no sea un dechado de virtudes!

Tim estaba emocionado. Y lo estaba, porque por primera vez desde que iba a Laredo, se veía contemplado con general simpatía.

Mendoza se limpiaba la sangre que salía de su nariz y boca, lesionadas por la fusta de Tim.

Se retiraba maldiciendo y amenazando a este.

—¡Quiere que pierda mi dinero! Se ha puesto de acuerdo con ellos.

Uno de los amigos le arrastró para apartarle de allí y le dijo:

—Ese dinero no vale una vida, y si sigue hablando así, le matarán los hombres de Tim. Márchese antes de que termine la carrera.

—Si gana ese caballo, no les daré un centavo. Y si pierde... ¡Yo me vengaré!

—Está demasiado excitado. Debe marchar de Laredo.

—He de ver lo que hacen esos granujas... ¡Le van a dejar ganar! Los tontos hemos sido Stanley y yo.

—No hable así. Y márchese.

Pero Mendoza quería presenciar la carrera.

Sin embargo, al ver a los hombres de Tim que le buscaban y se ponían al lado suyo, sintió tanto miedo que echó a correr y se alejó de la ciudad.

No se detuvo hasta no estar en el otro Laredo, donde visitó a varios amigos, a los que no encontró porque habían ido a presenciar la carrera.

Les dejó recado y marchó a su hacienda que no estaba muy lejos de esa ciudad.

Quería hablar con sus peones y vaqueros.

La mayoría habían ido igualmente a ver la carrera.

Paseaba furioso por el comedor de la hacienda.

* * *

Dieron salida a los caballos.

Todo el recorrido de la carrera estaba lleno de curiosos.

Y Erle ganó con tanta ventaja que tanto Tim como Baynard comprendieron que sus caballos no podían enfrentarse con los que fueran como el montado por Erle, que, a pesar del peso que llevaba, era muchísimo más veloz.

Fue Tim el primero en felicitar a Erle:

—¡Palabra que no esperaba una derrota así! —exclamó—. Estábamos completamente equivocados.

—Tenía una gran confianza en mi caballo —dijo Erle—. Y estaba casi seguro de que ganaría con él. Es uno de los más potentes que hay por aquí. Y eso que peso doble que los otros jinetes.

—Era lo que nos daba cierta confianza, aunque estábamos preocupados por tu tranquilidad. No era normal que jugando tanto dinero te mostraras lo tranquilo que has estado siempre.

—Era confianza. Conozco a mí montura y estuve observando esas otras.

Muchos de los vaqueros felicitaron a Erle por la gran carrera que había realizado.

Los dueños de los otros caballos que iban a tomar parte en las carreras estaban de acuerdo en que no podrían haber ganado al que montó él.

Por esta razón contemplaban al caballo con envidia.

Stanley estaba rabioso.

Cuando pudo acercarse al jinete que había montado a «Colorado», le insultó por no haber hecho nada para evitar la derrota.

—Es un caballo que se diferencia tanto de los nuestros —decía el jinete—, que a no ser que se hubiera matado al jinete, nos habría vencido lo mismo.

—No he debido jugar a vuestro favor.

—No le dijimos que lo hiciera —respondió el jinete, enfadado.

—La culpa es mía. Tienes razón —añadió Stanley.

Elsa entregó el dinero a Erle.

—No creí que triunfaras.

—Pues ya has visto lo que ha pasado —replicó Erle—. En cambio, yo tenía la más completa seguridad de que iba a ganar. Por eso he jugado tan fuerte.

—Buen golpe les has dado, pero ten mucho cuidado, porque es lo que más les duele. Les ha costado una fortuna y el fruto de muchos años de trabajo.

—No creo que hayan trabajado mucho ninguno de los dos para conseguirlo.

—Mendoza salió de la ciudad antes de celebrarse la carrera.

—Estaba asustado porque trató de conseguir que el jinete que iba a montar el caballo de Tim recurriera a algún truco para impedir mi triunfo. Los muchachos le estaban buscando ahora.

Y era verdad. Los vaqueros que estaban con Erle, iban tras el jinete que recibió orden de Tim para que desmontara en el momento de ir a tomar la salida.

Estaba rodeado de algunos compañeros que comentaban el cambio ordenado por el patrón a última hora.

—¿Qué te pedía Mendoza? —le preguntaban.

—Nada.

—No trates de mentir. Tenía interés en que lo montaras tú.

—No me dijo nada. Solamente que si ganaba, me daría cinco mil dólares.

—¿Qué es lo que tenías que hacer para ganar esa cifra?

—Ya os digo que nada.

—Pues Tim no lo consideraba así cuando mandó que no montaras tú.

—Debió creer que me estaba proponiendo otra cosa —decía el aludido.

—Y no le convencerás de lo contrario. Tu manera de protestar indicaba que te guiaba un interés extraordinario. Y Mendoza ha marchado antes de celebrarse la carrera, lo que demuestra que se hallaba asustado.

Dejaron de comentar, al acercarse dos de los hombres de Erle.

—Este es el que se había puesto de acuerdo con ese cobarde —señaló uno.

El aludido miró a sus compañeros como pidiendo ayuda, pero estos, recordando que de haber triunfado se hubiera quedado para él los cinco mil dólares ofrecidos, se hicieron los tontos.

—Yo no me puse de acuerdo con nadie para nada —respondió.

—¿Qué era lo que tenías que hacer? —preguntó el mismo.

—Ya he dicho que nada.

—Eres un embustero. Te comprometiste a evitar que el otro caballo llegara antes que vosotros a la meta.

—Eso es lo mismo que estos me decían, pero no es verdad.

—Y nosotros afirmamos que es cierto. Lo que pasa es que Tim, con todos sus defectos, no es amigo de las traiciones ni de las ventajas y, dándose cuenta, ordenó que montara otro.

—Puedo asegurar que no es verdad.

—Y yo repito que eres un cobarde.

—¿Crees que te voy a permitir que me insultes de ese modo?

—¿Y cómo lo vas a evitar?

—¿Cómo? Así...

Pero su mano no llegó al «Colt» con el tiempo necesario para disparar.

Fueron los otros dos quienes lo hicieron sobre él a la vez.

Los curiosos que se retiraban al ver el tono en que la discusión entraba, miraban al cadáver del jinete de Tim.

Los compañeros del muerto eran contemplados por sus matadores.

Pero no estaban dispuestos a defender a quién no lo merecía y sobre todo cuando ya no había remedio alguno para él.

Informaron de ello a Tim, que comentó:

—Lo merecía. Era un cobarde. Si no me doy cuenta, nos habrían matado a todos por su culpa.

—¡Cómo estará Mendoza si se ha enterado de que perdió tanto dinero!

—No es mía la culpa. El caballo que ese muchacho tiene es muy superior a todos los que tenemos por aquí. Y ganará la carrera de la ciudad con la misma facilidad que ha ganado ahora.

Parece que no quiere tomar parte. Ya no le interesa. Lo que puede conseguir en ella no tiene la menor importancia comparado con lo que ha obtenido hace poco.

—Eso es verdad.

—¿Sabes que se comenta lo de tu amistad con ese muchacho? Creo que hasta se murmura que le tienes miedo —decía uno de los hombres de confianza de Tim.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Tim.

—Ya te digo que se murmura por ahí.

—Procura encontrar a uno de los que lo han dicho, porque si no lo haces, te mataré yo por embustero y cobarde. No lo ha dicho nadie. Eres tú el que lo piensa.

El insultado retrocedió, asustado.

—No debes hablarme así. Es verdad que lo he oído.

—Ya te digo que me presentes a uno de los que hayan comentado eso.

—No puedo decirte un nombre...

—En cambio, yo sí... ¡Tú!

—Debes comprender que no eres justo, Tim. ¿Cómo me iba a atrever a decir eso? Yo te conozco bien. No puedo dudar de tu valor.

—¿Qué has hecho cuando has oído hablar así de mí?

—No lo he oído directamente. Ha sido un rumor...

—¡Qué cobarde eres!

Y le dio un manotazo en la boca.

—¡Largo de aquí! No quiero verte más. Y si no te mato, es porque no quiero que los otros crean que me voy a dedicar a ir matándoles, pero que se enteren por qué te echo de mi lado.

Y llamó a sus hombres para darles cuenta de lo que pasaba.

Nadie había oído los comentarios al que el otro se refería.

—Si no lo ha dicho nadie. Es que no se atrevía a decirme valientemente lo que ha puesto en labios de otros a quienes no conoce ni ha oído directamente hablar.

El abofeteado se iba retirando lentamente.

Cuando montó a caballo para cruzar el puente y alejarse, iba jurando y maldiciendo para sí.

—No has hecho bien con dejarle marchar —decían a Tim—. Ese es rencoroso e intentará vengarse.

—No me preocupa —dijo Tim a Manuel, que era el que le hablaba así.

—Pues te aseguro que dará guerra.

—Peor para él, porque entonces le buscaré y le mataré.

Tim no quiso tomar parte en las carreras, considerando que ya había sido vencido.

Pero Manuel le convenció de que si Erle no corría, podían ganar a los otros.

Se celebraron las carreras, que Erle presenció, y fue precisamente «Little», el caballo que al final triunfó contra todos los demás.

Stanley riñó con Baynard por haberse dejado ganar.

—No debes culparnos a nosotros. Has visto que se hizo lo que se podía.

—No es verdad. Hay medios para haber evitado que ese muchacho entrara el primero.

—Y a estas horas estaríamos muertos todos. Estoy de acuerdo con Tim en eso. Y ya ves que yo era partidario como tú de recurrir a algún truco. Pero si el jinete lo hubiera hecho, nos habrían linchado.

—No hubiese pasado nada.

—Sabes que no es verdad lo que dices. Los vaqueros estaban excitados después de las palabras de ese muchacho. Y sus hombres se hallaban a nuestro lado.

—No comprendo que estés tan tranquilo. Y lo mismo me pasa con Tim. Os vence en la carrera y se lleva la muchacha con la que habéis estado soñando. Porque no os hagáis ilusiones. Elsa está enamorada de él.

Baynard palideció.

—Todavía no ha terminado la función —dijo de una manera amenazadora.

—No creo que te atrevas a hacer nada en contra de él.

—Eso es cuestión mía. No vas a lograr excitarme para que vaya en busca de una muerte cierta... Mis asuntos los arreglo yo solo.

Y Baynard se alejó de Stanley, que no sabía disimular su disgusto.

Erle, al verle más tarde en casa de Elsa, le dijo:

—Parece que ya se han convencido de que los caballos de esta comarca no valen para enfrentarse conmigo. Hubiera estado mejor callado cuando no era con usted la apuesta y discusión.

—Has tenido mucha suerte de que los jinetes que montaban los otros caballos se asustaran. Te han dejado ganar para que no pudieran creer que recurrían a algún truco.

—Sabe que no es así. Les he ganado porque la diferencia entre esos caballos y el mío es tan grande que no me hubieran podido vencer nunca. Yo lo sabía. Por eso jugué tan fuerte. Muchas gracias por esa cantidad que me han regalado.

—No siempre se gana...

—Tiene razón. Parece que estaba acostumbrado a vencer siempre. Debió darse cuenta de que el enemigo de hoy no era como los que ha tenido otras veces. Pero su negocio ha de ser muy floreciente cuando ha conseguido tanto dinero. No sabía que su rancho fuera tan importante. Ahora dejará tranquilo a Monty. Ya no tendrá interés en comprar su granja. No ha de tener dinero para ello.

—Espero que algún día me la vendan.

—No quieren hacerlo ninguno de los dos hermanos.

—Ellos ya tienen otro negocio que da más dinero.

—Ese es para ella. Monty quiere explotar la granja, como lo hizo su padre.

Stanley no respondió, pero una sonrisa burlona bailaba en sus labios.

—Creo que seré socio de Monty en el negocio de la granja. Voy a necesitar buenos piensos para mis caballos. No basta el pasto.

CAPÍTULO IX

Erle se presentó con todos sus hombres en el baile de los vaqueros.

Las muchachas le miraban con atención.

El resultado de la carrera, con la apuesta tan importante, le había convertido en un personaje de leyenda.

Extrañaba verle solo, porque le esperaban en compañía de Elsa.

Pero ella no había querido dejar la posada.

La verdad era que no quiso ir con él para evitar las posibles rencillas con Tim y Baynard, que la habían invitado también.

Los ayudantes del sheriff, que decidió dejar de serlo, seguían con las placas de sus cargos.

Se hablaba de nombrar un nuevo representante de la ley y hasta entonces, ellos seguían al frente de la oficina.

La verdad era que estaban jugando casi todo el día en el bar.

Pero el fin de las fiestas, que era ese baile precisamente, sería la señal de regreso a San Antonio, de donde habían llegado.

No perdonaban a Erle que hubieran colocado a los vaqueros en un estado de precaución tal, que no era posible hacerles trampas.

Stanley, que conocía la predisposición de estos dos ventajistas, supo comisionar a uno de sus hombres para hablar con ellos y calentarles los oídos con ofertas tentadoras.

La ocasión propicia la esperaban esa noche.

Al día siguiente, la vida en Laredo sería la normal.

Los forasteros marchaban.

Se habían alejado ya la mayor parte de ellos.

Los dos salieron al encuentro de Erle y de sus hombres, para decirles que se despojaran de las armas.

Erle miró a los que estaban por el salón en que se celebraba el baile.

—¿Por qué no han dejado todos las suyas? Veo algunos con el «Colt».

—Son los que hemos nombrado comisarios nuestros para que nos ayuden en la vigilancia durante esta noche.

—En ese caso, nosotros somos otros comisarios más. ¿De qué autoridad dependéis vosotros? ¿No sabéis que el que nombraron sheriff abandonó la ciudad?

—Por eso estamos en su puesto nosotros.

Erle no quiso discutir más. Empujó suavemente a los dos.

Los dos creyeron que era el momento más oportuno para hacer lo que querían sin que les tacharan de traidores.

—¡Te he dicho que has de obedecer! —gritó uno.

—¡Calla de una vez! —medió uno de los hombres de Erle.

Las manos de los dos comisarios se movieron.

Y quedaron junto a las armas que buscaban.

Sus cuerpos, cargados de plomo, se iban derrumbando poco a poco.

—Me gustaría saber quién les metió en la cabeza la idea de que dispararan sobre mí —decía Erle—. Hay que averiguar con quién han estado hablando.

Un hombre de Stanley, asustado, salió del local.

Buscó a su patrón, que estaba en el bar.

—¿Ya? —dijo este—. No esperaba que lo hicieran tan pronto. He oído los disparos.

—Han sido los que les han costado la vida a los dos. Son ellos los que han muerto —añadió el que informaba—. He salido de allí porque tratan de averiguar con quién habían estado hablando y no quiero que se enteren de que fui yo. Forman un grupo de pistoleros.

Stanley sintió miedo. Pero para que no sospecharan de él, se presentó en el baile.

Habían sido retirados los cadáveres cuando entró.

Nadie se fijó en él. Por lo menos, eso era lo que creyó.

Pero la verdad no era esa. Dos de los hombres de Erle no le perdían de vista.

El baile estaba animado.

Los jóvenes bailaban y hasta los viejos les hacían compañía en las danzas de conjunto.

Un grupo de jinetes llenos de polvo hicieron su entrada.

El alcalde y el juez, que estaban allí; salieron a su encuentro para saludarles.

—¿Quién ha matado a esos dos que estaban ahora a la puerta y que recogía en estos momentos el enterrador? —preguntó uno de ellos.

Le dieron cuenta de lo que había pasado.

—De modo que ha sido ese tan alto... ¿No es eso?

—Sí. Es un ídolo para la población. Es el que compró el rancho Los Álamos.

—Oí hablar en Santone de ello. Es extraño que Williams no vendiera a alguien de por aquí.

—Es lo que ha sorprendido a todos.

—Me gustaría hablar con ese muchacho.

—Yo le llamaré —dijo el juez.

Cuando Erle estuvo ante ellos, presentó el juez:

—Este es el capitán Ellery Christie, de los rurales. Estos son sus hombres.

—Menos este que es mi hermano —dijo el capitán, señalando a uno de sus acompañantes—. Parece que te has excedido algo, muchacho. El manejo del «Colt» no es muy conveniente, sobre todo si se demuestra varias veces que se sabe manejar con cierta soltura —sonreía un tanto burlón.

—Cuando tengo la vida en peligro, no pienso nunca si esto se repite. Lo único que me preocupa es no ser el muerto. Y hasta ahora lo he conseguido.

—Pero ello puede prestarse a malas interpretaciones. ¿No te parece?

—Tampoco me preocupa mucho lo que puedan pensar los demás de mí —respondió Erle.

—Pues será conveniente que en lo sucesivo te preocupes algo más de estas cosas.

—No pienso cambiar, capitán.

—Debieras ser más comedido al hablar —protestó el hermano de Ellery.

—Se ve que es un hombre impulsivo —decía el capitán, sonriendo—. No es que quiera molestarme.

—Puede estar seguro de ello, capitán.

—¿Eres de por aquí? —preguntó uno de los agentes que iban con el capitán.

—No. Soy del norte de Texas.

—¿Y es cierto eso de que tenías muchos miles de dólares por una venta de ganado a los mexicanos?

—Creí que acaban de llegar —comentó Erle, mirando el polvo que cubría la ropa de los jinetes.

—Y así es —habló el capitán—. Es que nos han hablado de ti en el bar.

—Pues es verdad que vendí una buena partida de reses.

—¿A los mexicanos?

—¿Por qué no, si pagaron en dólares?

—No sabía que los del norte de Texas negociaran con los que están a tantas millas.

—Los compradores de ganado suelen venir a esta comarca desde Dodge. Y hay más distancia que de mi rancho a México. ¿Les extraña también a ustedes?

—Lo extraño es que llevara encima ese dinero.

—Soy un enemigo de los Bancos. Y sobre todo que, al comprar el rancho aquí, me dije que sería preferible depositarlo en algún Banco de esta región. ¿Algo de extraño en ello también?

—Para mí, todo lo que te rodea es muy extraño... —añadió el agente.

—¿Qué piensa usted, capitán? ¿No puedo llevar el dinero que es mío?

—¿Es tuyo de verdad? —inquirió el hermano.

—¿Es de los rurales también? —preguntó Erle.

—Sí —respondió el capitán—. Pero no debes tomar en consideración lo que diga. Está algo molesto por otras cosas.

—Debiera pensar que no es mía la culpa. Y otra expresión como esa le costará un disgusto. Los rurales no pueden acusar sin pruebas, ¿no es cierto? Y me está llamando cosas que no quiero comprender, porque de comprenderlas, aun lamentándolo mucho, tendría que matarle.

—¡Hablas como un pistolero! —gritó el agente.

—¡Capitán! ¡Calme a ese hombre! Lo digo por su bien.

—¡Silencio los dos! —ordenó el capitán.

—Creo que tu bondad y paciencia son excesivas en este caso —dijo el hermano del capitán.

—He dicho que todos guarden silencio. No se hable más de este asunto. Puedes retirarte, muchacho. Y no olvides mis consejos de antes.

Erle se retiró.

El capitán llamaba la atención a sus hombres y fue con ellos al mostrador que habían instalado allí.

—No le has debido permitir que hablara así —repitió el hermano.

—Estás loco y has podido originar un desastre. Estábamos cercados por sus hombres. Un movimiento mal hecho nos hubiera costado la muerte a todos.

—¿Se trata de un pistolero?

—No me recuerda a nadie de estas señas. Y sin embargo, hay algo que no consigo fijar en el recuerdo exacto. Pero no creo se trate de un pistolero reconocido.

Uno de los agentes dijo al capitán:

—¡Capitán! Uno de los hombres de ese muchacho me es conocido.

—¿De qué?

—No consigo recordar.

—Tienes que hacer un esfuerzo.

—Procuraré hacerlo.

El baile continuó y los rurales salieron.

Detrás de ellos lo hicieron Erle y sus hombres.

En el salón quedaban comentándolo.

Erle marchó al bar.

Los rurales iban a la posada de Elsa.

En el bar, Erle estuvo haciendo preguntas.

Y supo que los rurales no habían estado allí antes de llegar al baile.

—¿Cómo sabían lo que pasó en la ciudad si no estuvieron aquí? —decía uno de sus hombres.

—Eso es lo que me preocupa —respondió Erle.

—Indica que han mentido. Tal vez han venido porque les han mandado llamar. La carrera sucedió hace cinco días. Hubo tiempo de escribir a Santone y de que ellos llegaran hoy.

—Puede ser.

Mientras, los rurales entraron en casa de Elsa, pero esta se estaba preparando para ir al baile completamente sola.

Por lo tanto, no les pudo recibir.

Pidieron habitaciones para descansar.

Y el que estaba encargado de la posada les acogió, porque habían quedado ese día varias habitaciones vacías.

Antes de retirarse a dormir, el capitán, con uno de los agentes, pasó por el bar para que le vieran por allí, al recordar lo que había dicho a Erle sobre el modo de informarse de lo del dinero.

El capitán saludó a los dos únicos clientes que había allí, haciendo compañía al barman.

—Ya sabía que estaban aquí —dijo el barman.

—¿Sí? —exclamó el capitán.

—Ese muchacho que ha comprado el rancho Los Álamos ha preguntado antes si habían venido.

—¿Cómo? —exclamó el capitán, sorprendido—. ¿Ha preguntado por nosotros?

—Le interesaba saber si habían estado antes aquí. Les he dicho que ni sabía que se hallaran en la ciudad.

—¿Y dices que ha sido ese muchacho que compró el rancho de Williams?

—Sí. Venía con sus hombres. Creo que ha vuelto al baile.

El capitán quedó pensativo.

Y se notaba que estaba contrariado.

—Ese estúpido metió la pata y me ha hecho que yo le imitara —decía a su acompañante.

—¿Por qué?

—Le he dicho a ese muchacho que nos habíamos informado aquí de lo del dinero. Ahora sabe que le he mentido. No me agrada que me sorprendan mintiendo.

—¿Y quién es él para averiguar eso?

—Pues no hay duda de que lo ha hecho. Me disgusta esto.

—Lo que hay que hacer, la próxima vez que hablemos con él, es tratarle de otro modo.

—No me gusta esto... ¡No me gusta! —repetía el capitán.

Marcharon a la posada, y el capitán seguía preocupado.

Cuando llegaron, salía Elsa.

Saludó al capitán y miraba a su hermano.

—¿Le conoces? Es mi hermano.

—Creo que nos hemos visto antes. ¿No es así?

—He estado una o dos veces por aquí. Me dedico al comercio y recorro muchas poblaciones —respondió el hermano—. Pero estuve solamente unas horas.

—Me parecía haberle visto —exclamó ella, preocupada.

Se despidió para ir al baile.

—¿No puedes dedicarme unos minutos? Me gustaría preguntarte algo sobre cierta persona de la que nos han hablado de una manera variada. Para unos es una cosa y muy distinta para otros.

—¿De quién se trata?

—Del que ha comprado Los Álamos.

—¡Ah! Un buen muchacho. Ganó una apuesta de importancia. Fui la depositaría de una fortuna.

Y Elsa estuvo hablando de cómo se originó la apuesta y la forma de ganar Erle.

—¿No te extrañó que llevara tanto dinero ese muchacho? —dijo el agente de antes.

—No. Había vendido muchas reses, y como se iba a instalar aquí, lo trajo para depositarlo en el Banco de esta ciudad. Por cierto que ya lo hizo.

—Pues no puedo creer que se lleve tanto dinero encima.

—Él lo tenía. Lo guardé mientras se corría... Bueno se puso Mendoza... Marchó antes de que se celebrara la carrera, porque parece que trató de sobornar a los jinetes para que recurrieran a algún truco. Estuvo muy cerca de que le colgaran.

—También se disgustaría Stanley.

—Como que le costó su ahorros —exclamó ella—. El que mejor se portó fue Tim. El que menos esperaban que obrara así.

—Tim es una persona muy extraña —dijo el capitán—. No puedo probarle nada. Y eso que estamos seguros de que roba ganado.

—Pero es enemigo de las ventajas. Por cierto que pasó aquí algo...

Y contó lo del juego.

—¿También fue ese muchacho? —replicó el agente—. Resulta que es pistolero y jugador de ventaja. Me parece que hay más que suficiente para que sea detenido.

—¡Lo que hizo fue justo! —exclamó ella.

—Tú no puedes juzgar. Ya vemos que estás enamorada de él.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Deja a Elsa que vaya al baile. Se le va a hacer tarde.

Salió Elsa. Iba más que preocupada.

Y el capitán dijo al agente:

—Es la segunda tontería que comete. No quiero jaleos, ¿entiende? Habló de lo del dinero cuando acabábamos de llegar. Yo le salí al paso diciendo que nos habían informado en el bar, pero ese muchacho sabe a estas horas que he mentido.

—No tenemos que darle cuenta de cómo nos enteramos de las cosas.

—Pero he demostrado que mentía. Y no me gusta.

Ahora estaba perdiendo los estribos con la muchacha también. Ella le dirá todo lo que hemos hablado.

—¿Y qué?

—Que no quiero presentarme como enemigo de nadie. Ese muchacho es estimado. Los demás han hecho las cosas mal y ha sabido ganarse a la población.

—¿Es que le vas a dejar que siga imponiéndose con el «Colt»?

—Lo que haya de hacer, sé bien cómo hacerlo.

—Creo que lo que has de hacer es actuar con rapidez. Es una pena que haya depositado en el Banco. Hay que conseguir que esa carrera quede sin efecto —decía el hermano.

—Eso no puede ser ya. Todos están de acuerdo... Incluso los que perdieron. Ya has oído que el primero que felicitó a ese muchacho fue Tim.

—¡Ese imbécil! —exclamó el hermano.

—¡Capitán! Ahora recuerdo de que conozca a ese muchacho —exclamó el otro agente.

—¿De qué?

—¡Era sargento en la División de Fort Worth!

—¿Está seguro?

—Completamente. Se llama Ironton.

—¿De modo que pistolero y ventajista? —decía el capitán, mirando al otro—. Ahora se explica por qué ha ido al bar a comprobar mis palabras... ¡En buen lío nos has metido por traernos aquí!

—¿Qué pasa? —decía el hermano.

—¿Estuviste en esta casa con Mendoza?

CAPÍTULO X

El capitán se dejó caer en una silla y puso la cabeza sobre las manos.

—¡Estamos atrapados! —exclamó—. En estos momentos estamos sometidos a vigilancia estrecha. Tienes que marchar de aquí —dijo a su hermano—. Y esta noche.

—Pero, ¿qué es lo que pasa?

—¿Es que no lo has comprendido? Ahora recuerdo el alto. He oído hablar de él. ¡El capitán Gardner! ¡Y yo quería detenerle como ventajista y pistolero!

—¿Está seguro, capitán?

—Completamente. Es él. Ha venido con un grupo para averiguar lo que creíamos que no se averiguaría nunca. ¡No has debido venir con nosotros!

—¿Por qué no nos pasamos a México? Tenemos dinero...

—¿Dónde está? No lo podremos retirar jamás —decía el capitán—. Y nos matarán para que no trascienda...

—Hay que hacer algo. Podemos ser nosotros los que maten.

—¡Maldito Mendoza y su apuesta! ¡No hemos debido venir en esta ocasión!

—Ya no tiene remedio —indicó el hermano.

—Alguien de aquí nos ha traicionado. Ya saben toda la verdad. Y ahora conocen a los que han ayudado a los contrabandistas. ¡Nos tienen cercados! Hemos venido a caer en la trampa que estaba abierta.

—Tenemos que movernos esta noche.

El capitán estuvo de acuerdo.

—Hay que conseguir que Tim, con su equipo, acabe con todos esos.

El capitán no sabía pensar.

Y dejó que fueran los otros los que actuaran.

Cuando se dio cuenta, estaba galopando en dirección a la hacienda de Tim.

Este se hallaba en el baile, pero podían esperarle allí a que regresara.

La consigna era ocultar a Tim la verdadera personalidad de los que estaban en Los Álamos.

Mientras ellos galopaban, Elsa llegaba al baile.

Tim y Baynard la rodearon en el acto.

Ella buscaba con la mirada a Erle.

Pero este no estaba allí.

Había marchado con sus hombres al rancho.

Tenían que preparar muchas cosas para la mañana siguiente.

Y esa noche, aprovechando el baile, visitaron el rancho de Stanley, que estaba casi abandonado.

Solamente habían quedado en él dos viejos vaqueros.

Y dormían como lirones cuando los hombres de Erle hicieron la visita.

La búsqueda fue minuciosa, como de hombres acostumbrados a ello.

No encontraron lo que buscaban.

Pero fue por casualidad que dieron con ello. Hallaron solamente cuatro fardos de marihuana. Este era el origen del dinero de Stanley.

Tenían que averiguar cómo lo llevaban a San Antonio, que era el centro distribuidor de la droga.

Y esto, según Erle, era más difícil.

No tocaron, para no llamar la atención de Stanley, ninguno de los fardos.

Regresaron a Los Álamos cuando amanecía.

Habían borrado toda huella de su visita al rancho de Stanley.

El baile duraba hasta el nuevo día.

Cuando Stanley llegó a su rancho, estaba bien ajeno a que su secreto había dejado de serlo.

Pero al poco rato de haberse acostado, llegó un jinete con el caballo cubierto de sudor y dijo que despertaran a Stanley.

Este se levantó de mal humor y protestando por haberle despertado.

Más al conocer al jinete se calmó y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa para hacerme levantar, sabiendo que acabo de acostarme?

—Tienes que hacer desaparecer todo rastro de la mercancía.

—¿Qué pasa?

—Los del rancho Los Álamos son rurales. Han venido para averiguar esto.

—¿Qué te ocurre? ¿Es que no se te ha pasado el efecto de la bebida?

—Les han reconocido el capitán y sus agentes. Son los que me envían. Estaban en casa de Mendoza. No hay tiempo que perder. Ese muchacho que os ganó el dinero es el capitán Gardner... Uno de los hombres más ricos de Texas.

—¿Estás seguro? Pero, calla... No ocultó su nombre. Dice que se llama Erle Gardner. ¡Es verdad!

Y como un loco empezó a dar órdenes para que se llevaran los fardos lejos y les echaran al río con un buen peso. Más tarde, los harían salir y se podría aprovechar gran parte de ello. El agua no lo estropeaba si después se secaba convenientemente.

Stanley no volvió a acostarse.

El jinete marchó para regresar a México sin pasar por el puente.

Conocía un vado por el que podía cruzar la gran corriente.

Cuando llegó a la hacienda de Mendoza, este no estaba allí.

Pero había quedado un hombre encargado de llevarle recado cuando regresara de Texas.

El capitán supo hablar a Tim.

Y como en este había un gran sedimento de odio hacia Erle por la victoria que le dolió tanto, no dudó en ayudar a los rurales, creyendo que con ello se ponía al lado de la ley.

Esperaba como compensación ofrecida por el capitán, que le perdonarían todo lo que se hablaba de él y que le dejarían tranquilo en su comercio de ganado a través de Texas.

Tim estaba ajeno por completo al negocio de la marihuana.

Sabía, eso sí, que Mendoza especulaba en ello.

Preparó a sus hombres para iniciar el ataque contra Los Álamos.

Pero, por consejo del capitán, era mejor que se hiciera en la población, aprovechando el buen estado de las relaciones con Erle.

Los hombres de Tim celebraron en Laredo mexicano lo que les esperaba si conseguían terminar con Erle y todos los suyos.

Encontraron al que Tim había echado de su equipo y, entre el exceso de bebida, le dieron cuenta de lo que iban a hacer.

Este vio, en el conocimiento de estos propósitos, la oportunidad de vengarse de Tim, y como no tenía valor para enfrentarse a él, marchó al otro Laredo en busca de Erle para prevenirle.

Y esta traición de quien odiaba a Tim, salvó la vida de Erle, que no hubiera sospechado la verdad de no ser por esta confidencia.

Cuando escuchaba al despechado, sentía náuseas hacia él, pero tenía que agradecerle su vida y la de sus hombres.

Tomaron sus medidas con rapidez.

No le habían dicho de qué modo iban a actuar, pero sabía que sería de una forma mixta. Esto es, atacarían a los que quedaran en el rancho y a Erle, si le encontraban en la ciudad. Esto por parte del propio Tim.

Erle fue a casa de Elsa.

No se habían visto aún.

—Anoche estuve en el baile... —decía ella, dolida.

—Tuve que salir de allí.

—Estuve esperando hasta última hora y me vi en la necesidad de soportar a Tim y a Baynard.

—Lamento no haber estado allí. Me habría gustado bailar contigo, pero ya te digo que marché con mis hombres.

—¿Viste a los rurales?

—Estuve hablando con ellos en el baile.

—Ya sé que hasta discutiste con uno de los agentes y le amenazaste de muerte. Me lo refirió Tim, que dijo que te admira. No debiste tratar así al agente. Son peligrosos enemigos.

—¿Qué le dijeron de mí?

—Pues hablaban de que eres ventajista y pistolero. Lo decía ese agente al que amenazaste. ¿Viste al hermano del capitán?

—Me lo presentó.

—¿Sabes quién es?

—Ya me lo has dicho. El hermano del capitán.

—No me refería a eso.

—¿A qué, pues?

—Es el que venía de San Antonio para entrevistarse con Mendoza.

—¿Estás segura? —dijo Erle, nervioso.

—¿Qué te pasa? ¡Claro que estoy segura! Se lo dije a él. Bueno, le dije que le había visto en mi casa antes. Y no lo negó. Por cierto, que después de pedir habitaciones, marcharon y no han dormido aquí.

—¿Adónde fueron?

—El encargado dice que cruzaron el puente.

Erle estaba pensativo.

Acababa de saber de dónde procedía la orden de que Tim atacara con sus hombres.

No le cabía duda de que era cosa del capitán Christie.

Esto demostraba que estaba de acuerdo con su hermano para el paso de la droga por esa parte, sin el menor peligro de que les sorprendieran.

Y los hombres del capitán debían estar comprometidos por una miseria posiblemente, cuando los que se enriquecían eran Mendoza y Stanley.

Estaba deseando salir de la posada para dar cuenta a sus vaqueros.

Y marchó al rancho para que vigilaran atentamente el río, indicándoles el camino más probable por el que aparecerían.

También les dijo dónde debían esconderse.

Y para más seguridad, les llevó a los matorrales desde los que él había lanzado unas flechas días antes, Como sabía que a él querían matarle en la población, marchó hacia allá, teniendo que vencer la resistencia del sargento Ironton.

Para que Elsa no pudiera sorprenderse de lo que iba a pasar, la estuvo instruyendo de lo que tenía que decir cuando aparecieran los hombres de Tim, y él esperó en las habitaciones de ella a que le avisaran.

Uno de sus hombres, de los más veloces con el «Colt», que antes de rural había sido pistolero, estaba sentado en el salón de la posada vigilando la puerta.

Llevaban un poco de tiempo, cada uno en su lugar, cuando entraron Manuel y uno del equipo de Tim.

—¡Hola, Elsa! —dijo Manuel muy alegre y amable—. ¿Has descansado?

—Aún me duelen las piernas. Me hicieron bailar demasiado.

—Y eso que no estaba Erle, ¿eh?

—Me extrañó no verle. Esperaba encontrarle allí.

—¿No ha venido por aquí?

—No es hora aún.

—Se reía Tim al marchar, porque no había estado ese muchacho. ¿Sabes lo que le dije?

—¿Qué?

—Que de haber estado él, no habrías bailado con ellos.

—Habría bailado con todos. No se pueden hacer excepciones en un baile como ese.

—Nosotros los mexicanos somos distintos.

—Tim no tiene nombre mexicano.

—Pues lo es. Se llama Timoteo Guerrero Raynolds. La madre era americana, pero el padre y sus antepasados fueron mexicanos.

—Mira quién está allí. ¿No es uno de los muchachos de Los Álamos? —dijo el que iba con Manuel, señalando al agente que estaba sentado.

—¡Ah, sí! No me había fijado en él.

Y Manuel se le acercó para decir:

—¿Y tu jefe?

—¿Querías algo para él?

—Verle.

—¿A qué viene ese interés?

—Es que nos extrañó no veros anoche.

—¿No nos visteis? Marchamos detrás de los rurales. ¿Es que no te acuerdas?

—Pero no volvisteis.

—No teníamos ganas de bailar. No conviene acostarse tarde cuando hay que madrugar.

—Se perdió tu jefe el bailar con Elsa.

El agente vio que entraban otros dos hombres de Tim.

Miraban en todas direcciones.

—Parece que esos dos os buscan —dijo a Manuel.

—Ahora vamos —gritó Manuel.

Y dejaron solo al agente.

Elsa estaba ocupada.

El agente se puso en pie y avanzó hacia los que estaban ante el mostrador bebiendo.

Cuando estuvo colocado en una posición que para él era dominante, dijo:

—Invita a estos cobardes, Elsa.

Los cuatro le miraron, asombrados.

—¿Qué te pasa, muchacho? —exclamó uno.

—No me pasa nada. Es que os estoy llamando por vuestro nombre. Parece que no salen las cosas bien. Bien para vosotros. Porque estáis vigilados. Ya veo que el capitán Christie ha sabido hacer las cosas. Os ha hecho creer lo que no es verdad y habéis caído en la trampa como corderos. ¿Para qué queréis ver a mí patrón? ¿Ha sido él quien os ha mandado que lo hicierais así? ¡Ja, ja, ja! ¡Tiene gracia! ¡Sois unos niños!

Los cuatro se miraban sorprendidos. Les extrañaba el modo de hablar del que consideraban un vaquero de Erle.

Pero lo que estaba diciendo les indicaba que habían sido traicionados por el capitán.

No les quedaba más remedio que negar, pero si el capitán les traicionó, no les serviría de nada.

—No sabemos de qué nos hablas. Pero no nos hace gracia lo hagas de ese modo.

—¿De veras? Os he llamado cobardes porque lo sois.

¿Y el cobarde de Tim? ¿No ha venido a la ciudad? Si es de los que van a cruzar el río, ya estará muerto a estas horas.

Esto les aseguraba más que habían sido traicionados.

Tenían que salir de allí cuanto antes.

—Lo que dices es un enigma para nosotros, pero nos has llamado cobardes varias veces —decía Manuel—, y eso no es sano en esta tierra... ¡Sobre todo cuando se trata de nosotros!

—No debes matarles tú solo —intervino Erle, apareciendo por la puerta que había cerca del mostrador—. Debes dejarme alguno para mí.

La inminencia de un peligro hizo que los cuatro trataran de terminar un asunto que les había sido encomendado.

Y los cuatro cayeron por los disparos de los dos.

Quedaron pendientes de la puerta, en la que aparecieron otros dos con las armas empuñadas, que murieron instantáneamente.

Minutos después se asomaba Elsa para comprobar que no había nadie más en la calle.

Estaba asustada, pero como Erle le informó de toda la verdad, tenía que estar de acuerdo con él.

Pusieron los cadáveres en la puerta.

Los que llegaban se asombraron por la cantidad de muertos y por la clase de ellos.

La noticia fue llevada al bar.

Allí estaba Tim, esperando detalles.

Cuando supo que los seis habían muerto, se puso muy pálido.

Erle y el agente fueron informados de que Tim se hallaba en el bar.

Y se colocaron frente al mismo, en espera de que saliera de allí.

—¿Estás seguro de que han muerto los seis? —preguntaba Tim al que le daba la noticia.

—Están bien muertos a la puerta de la posada.

Y el informante dio los nombres de todos ellos.

—¿Quién lo ha hecho? —añadió Tim, aunque sabía perfectamente quién era.

—Debe haber sido Erle. Parece que estaba allí.

Tim decidió marchar antes de que fueran en busca de él.

Pero cuando bajaba los escalones del bar para ir por su caballo, vio frente a él a Erle y al que estaba a su lado.

—¡Hola, Tim! —dijo Erle—. Han fracasado tus hombres. Han muerto los seis. ¿Por qué no fuiste tú?

Tim demostró que era un hombre muy peligroso.

Dejóse caer por los escalones al tiempo que sus manos sacaban los «Colt» con rapidez.

Pero cuatro armas disparando sobre su cuerpo, le impidieron hacerlo a su vez.

El cuerpo de Tim rebotaba a cada bala que le entraba.

Los testigos estaban sin respirar.

Todo había sido muy rápido y dramático.

El barman, al oír los disparos, se asomó a la puerta y entró corriendo al ver a Erle con el «Colt» empuñado aún.

CAPÍTULO XI

Los que habían intentado pasar el río, fueron cazados por los que estaban escondidos en los matorrales. Solamente dos pudieron escapar a la matanza.

Cuando llegaron a la casa, ya habían marchado los rurales.

No pudieron, por esto, darles cuenta del fracaso de su intentona.

Mendoza tenía una gran confianza en Tim y sus hombres.

Y así lo decía a sus amigos:

—Cuando pasen unas horas, podéis ir sin miedo a Laredo. Habrá terminado esa pesadilla —les dijo.

Y tanto lo creyeron que, sin volver por casa de Tim, se encaminaron, al caer la tarde, a la posada de Elsa.

Entraron en ella, sin que nadie les dijera nada de lo sucedido varias horas antes.

Pero una vez en el local, la tranquilidad de Elsa preocupó al capitán.

Le habían dicho que estaba enamorada de Gardner. Y si era así, su aspecto indicaba que no debió sucederle nada.

—Hola, capitán —decía Elsa, sonriendo—. ¿Qué les pasó anoche que no se quedaron aquí?

—Teníamos que trabajar.

—¿Es que tienen autoridad en México también? Les vieron entrar por el puente.

—Buscábamos algo.

—¿Mendoza? Tenían que averiguar lo de la marihuana. ¿Sabe que su hermano es uno de los complicados en ello?

El aludido se puso muy blanco.

—¡Estás loca! —exclamó.

—¿Es posible que seas tú uno de esos contrabandistas? —dijo el capitán, en un tono que consiguió engañar a Elsa—. ¡No puedo creer que me hagas eso a mí! Soy el encargado de la vigilancia en este sector. Sería capaz de colgarte yo mismo si supiera que es verdad.

—¡Pero no toque el «Colt», capitán! —ordenaron a su espalda—. Es mejor para usted.

—Y las manos sobre las cabezas estarán mucho mejor —añadió otra voz.

Todos obedecieron en el acto.

—¿Qué es esto? —decía el capitán.

—Lo sabe perfectamente —replicó Erle, poniéndose ante él—. ¿Por qué mandó a Tim que acabara con nosotros? ¿No se da cuenta de la responsabilidad que ha contraído y de la vergüenza que supone para el Cuerpo lo que ha hecho?

—No puede culparme de lo que haya hecho mi hermano, si es verdad que está complicado en lo de la marihuana.

—Su hermano no es el responsable. Lo es usted, capitán. La idea nació de usted y de ese cobarde de Mendoza, que supongo debe estar detenido a estas horas. Fueron los que montaron este negocio. Su hermano se dejó meter en él porque ha sido siempre un ambicioso.

—No puede hablarme así. Si yo supiera que él es uno de ellos...

—Lo es y lo sabe, capitán. No se haga el ignorante. Debía matarles. Pero quiero que les juzguen quienes deben. ¿Quién le dijo mi personalidad?

—He oído hablar de usted, Gardner —confesó el capitán—. Y ese conoció al sargento Ironton. Estoy avergonzado y creo que merezco la muerte. Tiene razón. He olvidado quién soy. La ambición me cegó.

Empezó a llorar y al bajar las manos en busca de un pañuelo, de no ser por uno de los agentes de Erle, este habría muerto a manos del capitán.

Cuando murió, el disparo que hacía su «Colt», que consiguió empuñar, metió la bala en el suelo, al caer él sin vida.

—Gracias —dijo Erle—. Me había engañado.

Los otros fueron detenidos, pero el hermano del capitán fue colgado.

Cuando los agentes que habían ido en busca de Mendoza llegaron con él, lo colgaron con su cómplice.

Stanley, detenido también y llevado al pueblo, ocupó la tercera rama en el mismo árbol en que se hallaban los otros dos.

También fue registrado el rancho de Baynard, en el cual se encontraron muchas reses con marcas de otros ganaderos. Como no pudo demostrar su procedencia, fue colgado igualmente.

* * *

—... Y había la sospecha de que se trataba de los mismos rurales los que hacían ese comercio, y por ello la imposibilidad de aprehender a un solo contrabandista. Por eso se me pidió que viniera a investigar. Lo de Tim lo sabían todos, pero se dedicaba al robo de ganado, sin que le pudieran atrapar con reses marcadas. Era lo otro lo que más nos interesaba. Pedimos a Williams que nos facilitara la llegada aquí sin llamar la atención. Y nos ayudó. Confieso que no esperaba tener este éxito. Pero de no ser por la traición de uno de los hombres de Tim, hubiera fracasado. No temía ya nada de él. Le creí al margen de todo esto...

—Y hasta les ganaste una fortuna —decía Elsa.

—No la necesito. Con ese dinero se construirá un hospital especializado en regenerar a los que han adquirido el vicio de la marihuana. Es a los que corresponde ese dinero.

—¿Y mi granja? —decía Monty.

—La tendrás, pero lejos de aquí. Nos casaremos tu hermana y yo y vendrás con nosotros.

F I N