CAPÍTULO PRIMERO

Dos semanas después de la muerte de Mindem, presentóse el juez Walker en el rancho y solicitó hablar con Nye, a lo que éste accedió, sin poder ocultar su miedo, que consideraba justificado.

—Vengo, Nye —empezó Walker—, porque este rancho lo vamos a ocupar nosotros, y supongo que no tendréis inconveniente. Os pagaremos como antes y aún mejor…; pero claro, yo no puedo fiarme de ti… y he nombrado capataz a Brite Adam, a cuyas órdenes estaréis todos.

—Yo…, Walker… No me atrevo a permitir que vosotros os apoderéis de lo que pertenece al hijo de Mindem.

—El viejo Mindem nos debía una gran cantidad. Se inscribió hace muchos años esa deuda en el Juzgado. Deuda que, en el fondo, era la causa de nuestras peleas.

—Es extraño, Walker, que el viejo Mindem, que os odiaba, fuera a vosotros por dinero… Además, tenía entendido que era uno de los hombres más ricos de estos contornos, ya que una de las minas era casi toda de él.

—Eso es lo que la mayoría creyó.

—Lo ha afirmado el notario.

—El notario no sabe lo que se dice, y lo que está haciendo es indisponerse con nosotros, porque está propagando noticias que sabe son falsas, por el afán de disgustamos.

—De todos modos, supongo comprenderás lo delicada que es mi situación. Cuando aparezca el hijo de Mindem, debo rendir cuentas de todo lo que aquí dejo su padre.

—No te preocupe eso; nosotros le daremos toda clase de explicaciones, y estoy seguro de que comprenderá la razón que nos asiste para hacer esto. En realidad este rancho, sin tener salida, es una propiedad casi inútil, pues el río no es camino apropiado.

—Yo entiendo poco de estas cosas; pero creo que, si hubiera querido, el viejo Mindem lo hubiera arreglado con un solo viaje a Carson. Esto no puede ser y sólo sucede aquí. Ya ves, las propiedades de Bright wood y Fueker están como ésta y, sin embargo, tiene salida a través de otras propiedades, que se han convertido por el uso en comunes y por eso se cobra a los demás un tanto, con lo que se compensa a éstos, propietarios.

—No te metas, Nye, en lo que tan poco debe importarte. Yo esperaba encontrarte mejor dispuesto; pero ya veo que me engañé y que debemos tratarte como al viejo Mindem…

—Walker, compréndeme; yo…

—No hablaremos más, Adam Brite vendrá luego a hacerse cargo de todo esto… Por la paga no os preocupéis.

Y, sin añadir más, dio media vuelta, alejándose bajo el bosque de pinos y bojes que festoneaba el río.

Nye quedóse mirando y, golpeando la mano izquierda con el puño derecho, metióse en la casa y pocos minutos después estaba reunido con algunos vaqueros, a quienes refirió lo sucedido.

Todos ellos estuvieron de acuerdo. Ninguno quería trabajar para los asesinos del viejo patrón.

Minutos después, Nye salía del rancho, sobre su caballo, y cabalgó a buen paso en dirección al pueblo.

Entró en casa del notario.

Éste le escuchó y, cuando finalizó Nye, dijo:

—Temo que no podamos evitar que cometan ese atropello. Uno es el juez, y el sheriff está con ellos y aspira a casarse con la hermana. Y más me asusta si aparece ese joven Mindem, a quien yo escribí.

—¡Pero no podemos entregarles el ganado y la casa!…

—No hay otro remedio. De lo contrario, serían ustedes eliminados. Ya ve lo sucedido con ese minero; pues ya verá cómo aparece el muerto como responsable de enfrentarse al sheriff y de querer atacarle.

—Iba sin armas.

—Eso no es obstáculo… Si conociera como yo a esa familia, pensaría de otra forma.

—No, si yo también les temo. Sé que no titubean ante nada.

—Para que se haga idea de cómo son, le diré en confianza que ellos mismos mataron a su abuelo porque éste protestó del asesinato de Mindem.

—¿Es posible?

—Tenga la seguridad de que es cierto.

—¡Qué horror!

—Por eso es mejor no oponerse a ellos, y yo me atrevería a aconsejarles que todos se quedaran a trabajar con sus hombres; así podríamos informar al propietario, cuando se presente por aquí.

—¿Se atreverá, si sabe lo que sucede?

—Yo se lo he referido todo en mi carta.

—¿Lo saben los Walker?

—Sí, y me han amenazado; pero ya no había remedio.

—Es una injusticia quedarse con ese rancho. ¿Será cierta esa deuda?

—De ningún modo. Mindem tenía, cuando ha sido asesinado, aparte de lo que haya en el rancho en ganado, más de dos millones de dólares en Bancos del interior, y poseía el cincuenta por ciento de las acciones de la mina Aurora, por la que pagaba más de cinco millones una empresa de San Francisco.

—Entonces, no se comprende que tuviera esa deuda.

—No la tenía; es una trampa burda para quedarse con ese rancho. Igual sistema están siguiendo con la Aurora.

—¿También dicen que es de ellos?

—No, pero deben tener personal interesado en que no funcione con normalidad. Los otros socios están asustados y querían vender. Era Mindem el que los contenía.

—¿Y ahora?

—Hasta que no aparezca Charles Mindem, no pueden hacer nada; pero para eso ha sido llamado. La mina Aurora no produce para sostener los gastos de entretenimiento, y querían saber si yo, como albacea, estaba autorizado para vender. Me han rogado que insista para que Charles Mindem venga cuanto antes.

—¿Piensa escribirle?

—Sí, pero le aconsejaré que tarde algo en venir.

—¿Por qué?

—Si llegara ahora, lo asesinarían; pues es el único obstáculo que existe para colmar sus ambiciones.

—Pero si los Walker son muy ricos también.

—Eso no es una razón… Quieren más.

—La chica parece otra cosa.

—Terminará por hacerse igual.

—Hoy se disgustó con el sheriff.

—Parece que anda tras ella.

—Pues no le hacía gran caso.

—Está recién llegada y no concibe aún esta vida… Pronto cambiará.

—Dicen que es muy instruida.

—Sí; acaba de terminar sus estudios superiores, pero ya verá qué pronto le hacen cambiar.

—Tal vez ella no se avenga a ello.

—Tendrá que marchar; de lo contrario, se hará tan despiadada como sus hermanos.

—El peor es el juez.

—Son los tres igual.

—¿Sabe usted que asesinaron al viejo y lo arrastraron hasta donde se le encontró?

—No tenía seguridad, pero lo supuse.

—Un vaquero nuestro lo vio…, y yo también.

—¿Quién fue el que lo hizo?

La llamada en la puerta del notario, interrumpió el diálogo.

Segundos después irrumpían en el despacho de aquél el juez Walker y el sheriff.

—Me alegro de encontrarte aquí, Nye. Has de venir con nosotros para que demuestres lo que andas diciendo por ahí. Que el viejo Mindem fue muerto en su rancho y arrastrado por mis hombres hasta donde se le encontró, y usted, Houkins, está obstinado en enfrentarse a mí…

—Yo cumplo con mi deber, Walker.

—¿Es cumplir con su deber pagar a ese hombre para que vaya propalando noticias falsas, por el afán de que todos se coloquen enfrente de nosotros?

—A mí no me paga nadie, y lo que yo digo…

—¡Cállate, y ven con nosotros!

—¿Para qué?

—Ya te lo he dicho: para que demuestres lo que has referido.

—Sólo he hablado ante mis vaqueros; pero ya comprendo muchas cosas. Allí hay quien está a tu servicio, de espía. Pues bien: sí, es cierto. Fue tu hermano, acompañado por ti, quienes asesinasteis al viejo Mindem… Os vi yo…

El juez y el sheriff sonreían…

—Eso, repito, tendrás que demostrarlo ante todos los muchachos que te oyeron esas frases.

—No dije quién lo hizo.

—Es lo mismo, comprendieron por quién lo decías.

—Repito que os vi yo…

No terminó de hablar. Walker desenfundó su revólver y disparó a quemarropa sobre el indefenso Nye, que cayó al suelo pesadamente.

—Preocúpese de que lo entierren —dijo Walker, golpeando a Nye con el pie—. Él se lo ha buscado.

Cuando el notario oyó cerrar la puerta, quedóse mirando a Nye en silencio, hasta que entró su mujer, asustada por aquellos disparos.

El notario explicó a su esposa lo sucedido.

—Ese hombre aún vive… —dijo la mujer—. ¿Llamo al doctor?

El notario, acercándose al que consideraba cadáver, comprobó que su corazón aún latía y con un ritmo bastante destacable.

—Sí, llama al doctor… Pero que no diga nada de esta visita, y tú procura olvidar lo que aquí veas y escuches.

Tardó el doctor mucho menos de lo que podía esperarse y, tras un breve examen exclamó:

—Si hay un poco de suerte, espero que se salve este muchacho. Las dos heridas son graves; pero, repito, que si Dios no le abandona ahora, y se le atiende bien, se salvará.

—Me alegraría, doctor. Te referiré lo sucedido. Ha sido obra del juez y de su amigo, el sheriff.

Después de escuchar el relato del notario, decía el doctor:

—Entonces, sería conveniente que no se diera publicidad al hecho de que aún vive. Lo dejaremos aquí, y puedo venir de noche a hacerle las curas. Ahora voy por todo lo que necesito. Me encontré a tu esposa en la calle. No tardaré mucho. Si consigo algunos ligamentos…

Mientras, el juez Walker y el sheriff se encaminaron al saloon del padre de Grace para ordenarle el cierre, pues por ser el de los mineros, denominado así porque era el local frecuentado por ellos, temían que fuera el foco de futuros y próximos desmanes.

—No hemos tenido suerte hoy. Yo he tenido que matar a un minero, y tú a un vaquero… Con ello nos vamos a enfrentar a estos dos sectores, que son la totalidad de los ciudadanos de Genoa.

—Ya has visto que no tuve más remedio… Y cualquier día tendré que hacer lo mismo con ese notario, que nos odia.

—Lo comprendo, Jim; pero hemos de vivir alerta. Empiezo a creer que nos odian casi en general.

—No te preocupes. Eso sucede siempre con todos los que ostentan una autoridad.

—Creo que no es sólo por eso, sino porque nos odian a nosotros. El asunto de Mindem os hizo perder mucho a vosotros, y a mí, por ser amigo vuestro.

—¿No querrás decir que has matado al minero porque eres amigo nuestro?

—Lo hice por defender a Jane.

—Ella afirma que no la ofendieron.

—Tu hermana, como la mayoría de las mujeres, es una sentimental.

—No lo sé; pero ya digo que ella está disgustada contigo.

—Ya se le pasará.

—Quiere volver a las grandes ciudades y dedicarse a la enseñanza.

—¿Para qué necesita ella tolerar las impertinencias de los escolares? ¿No tiene cuanto puede ambicionarse?

—A las mujeres no las conocerás nunca. Ya ves, yo estoy loco por Grace, y ella prefirió a ese minero.

—Como ves, sin proponérmelo, te hice un gran servicio… Grace es una chica de carácter. Tiene temperamento. Y no olvides que juró vengar al minero.

—¡Bah! Tonterías… Ya se le pasará el disgusto.

—Lo que no nos perdonarán es que les obliguemos a cerrar.

—Es el que más competencia nos hace a nosotros.

—¿Y si van los mineros a tu casa, y es allí donde arman jaleos?

—Ya sabes que, aunque sea nuestro el negocio, no lo regentamos nosotros. Peter no sale del Banco y Benedict está en el rancho. El será quién se haga cargo de lo de Mindem.

—No creerán lo de la deuda de Mindem; era hombre con muchos miles de dólares.

—Sí lo creerán, pues aseguraremos que se opuso a pagar porque nos odiaba.

—Eso sí era cierto.

—También le odiábamos nosotros.

—El notario nos va a hacer mucho daño, si propala la noticia de lo sucedido.

—No creo que se atreva, después de lo realizado.

—Goza de muchas simpatías en el pueblo, y nosotros nos vamos rodeando de una aureola de odio, que nos obligará a salir de aquí.

—Nuestro odio ha sido sólo contra los Mindem. Si no hubiera tenido la lengua tan larga, Nye no habría tenido que temer nada de nosotros, y lo mismo sucede con los demás.

—¿Y el notario…?

—Es otro que se mete entre los asuntos de Mindem y los nuestros.

—Entonces… estoy pensando que quizá sea mejor no cerrar el saloon de Norton.

—Piensa que en él fraguarán los mineros, empujados por Grace, su venganza contra ti.

—¿En qué mina trabajaba el muerto?

—En la Aurora, la que no quería vender Mindem; y eso que no ganaba nada con ella.

—¿Cuántas acciones poseía Mindem?

—No lo sé con exactitud; pero creo que contaba con la mayoría.

—¿Por qué no la regentaba él?

—No quería salir de su rancho.

—¿Por qué compró esas acciones, si no le agradaban los asuntos que no fueran del ganado?

—Las adquirió muy baratas, y era un buen negociante.

—Entonces, ¿qué hacemos con Norton?

—Tal vez tengas razón, y sea lo más conveniente no enfrentarnos con esos mineros, privándoles de su saloon favorito.

—A Grace se le olvidará lo de ese minero… Es muy joven aún.

CAPÍTULO II

Dos meses más tarde, Nye se encontraba completamente restablecido.

El rancho Mindem estaba ocupado por los Walker.

De Charles Mindem no había la menor noticia, y el notario pensó que, de los fondos que administraba, debería enviar a Nye a Kansas para averiguar qué había sido del hijo de Mindem, y saber así a qué atenerse. Ello serviría también para alejar a Nye de Genoa, pues ya resultaba difícil el ocultarle.

Una noche, con todo cuidado y sin olvidar toda precaución, salió Nye de casa del notario hasta la estación inmediata en la capital del Estado, donde montó en el transcontinental, con dirección a Kansas.

Los vaqueros de Mindem fueron informados de la muerte de Nye, por el propio Walker, pero les amenazó con llevar igual camino si no sabían conservar el secreto; y admiraba al notario, que sabía ocultar tan bien lo sucedido aquella noche.

El sheriff ganaba poco en el ánimo de Jane, quien no podía olvidar, cada vez que le encontraba en su camino, y eran muchas, la escena del saloon de Grace y después el dolor sincero de ésta.

Los mineros, a quienes soliviantó Grace, fueron convencidos por el padre de ésta de las graves consecuencias que tendría para la mina, cuya mayor parte pertenecía a los Walker, si el sheriff era atacado por vengar la muerte del novio de su hija.

Grace veía pocas veces a Jane, ya que ésta cuando estaba en el pueblo iba casi siempre acompañada por el sheriff.

El juez incrementó el asedio a Grace; pero ella se mantenía fiel al recuerdo del amado, muerto tan cobardemente por el representante de la ley.

Jane, en el comedor de su casa, hablaba con sus hermanos:

—He oído, Jim, aunque veladamente, que la incautación del rancho vecino ha obedecido más a una vieja ambición vuestra, facilitada con la violenta muerte del propietario, que a esa deuda en la que nadie cree.

—No hagas caso, ni prestes oídos a nuestros enemigos. Esta deuda existía, y, si es cierto, como afirman, que Mindem tenía muchísimo más de lo que debía, no lo es menos el que, por odio a vosotros, por afán de disgustarnos, aseguró muchas veces que no quería pagamos, y que no nos atrevíamos a ir al embargo del rancho.

—¿Por qué no lo hicisteis así? ¿Le temíais?

—¡No digas tonterías! ¡Temer a ese viejo! Ya ves lo que sucedió, así que me incomodé yo…

No pudo continuar Benedict, que era quien estaba hablando. Su hermano Jim le miró de una forma tan especial, que no se atrevió a continuar.

—¿Qué es lo que ibas a decir y por qué le miró de esa forma Jim?

—¡Bah! No tiene importancia… ¿Y qué tal va tu amistad con el sheriff?

—Es un buen chico que no olvida nada para hacérseme agradable y, sin embargo, es otro asunto que no comprendo. Cada vez que está a mi lado pienso en cómo asesinó a aquel muchacho.

—Fue una lucha, y eso es el Oeste, Jane. Los hombres de aquí no tenemos las mismas costumbres, porque nuestra moral es distinta que la de los de la ciudad, y tú estás más acostumbrada a estos últimos. El sheriff te aprecia bien, y me consta que sería el hombre más feliz de la tierra si aceptaras ser su esposa.

—Y a mí me agradaría tenerle por hermano —dijo Benedict.

—Pues mucho habría de cambiar para poder complaceros.

—Debieras visitar más a Grace. Cada día quiero más a esa criatura.

—Está aún muy reciente lo de su novio. No es oportuno, a mi juicio, insistir ahora.

—No insisto; pero me agradaría que fuese más amiga tuya y viniera por aquí de vez en cuando.

—Es difícil…; pero intentaré traerla, porque es una chica que me agrada para ti, aunque es difícil que olvide a su novio…, sobre todo muriendo en la forma en que lo hizo…

—El sheriff sigue afirmando que lo hizo porque te ofendió.

—Yo te aseguro que no me ofendía…

—Debió ser una mala interpretación, de la que no puede hacerse responsable al sheriff.

—Oye, Jim, y si viene el hijo de Mindem, ¿qué pensáis hacer?

—¿Qué hemos de pensar? ¡Nada! Le diremos la verdad, y no tendrá más remedio, si quiere recuperar su rancho, que pagamos los doscientos mil dólares.

—¿Pero de verdad que nos los debe?

—¡Cómo voy a decirte las cosas!

—Es que no creo nada de esa supuesta deuda. No me consideréis tan ignorante. Tengo, si no excesiva inteligencia, sí la suficiente para pensar por mi cuenta, y nada de lo que dices alrededor de esto es lo más ligeramente lógico.

—¡Pues sí que en caso de necesidad podremos contar con tu ayuda! No nos crees.

—Eso es distinto. En caso de necesidad, yo no olvidaría que soy vuestra hermana, aunque aún no he oído decir a cuánto nos corresponde del capital de nuestros padres.

—¿Y para qué quieres saberlo?

—¿No tengo derecho a ello?

—¿Te falta algo?

—Supongo que no será donación graciosa vuestra, sino porque me corresponde como a cada uno cuánto hasta ahora he gastado en mis asuntos. Ya ves, solamente de esa deuda que piensas cobrar, puesto que te has incautado mayor cantidad en ganado, ya me corresponden cincuenta mil dólares.

—¡Eh! Poco a poco… Esa deuda estaba ya considerada como no existente, y si he sido yo quien descubrió los documentos y yo quien arrostra todos los inconvenientes, justo será que a mí me correspondan ciento cincuenta mil dólares y para vosotros tres repartiré los cincuenta mil restantes.

—¡De ningún modo! —rugió Beneditc—. En este asunto nos jugamos los demás tanto como tú, pues si el hijo de Mindem descubre la verdad…

—¡A que resulta que un Walker tiene miedo de un Mindem! Sería el primer caso, después de medio siglo.

—Benedict, sin querer, ha descubierto vuestro juego y lo ha hecho al considerarse burlado en su ambición. ¿Para qué queréis más? He oído repetidas veces que somos muy ricos, ¿qué hay de cierto en esto?

—Fantasías de los que consideran a diez dólares juntos como una gran cantidad.

—¿A cuánto asciende, entonces, nuestra fortuna?

—Pregúntaselo a Peter; es quien lleva la administración.

—¿Pero es que quieres convencerme a mí de que tú no tienes idea…? ¡Vamos, Jim, te has equivocado conmigo! Ya no soy aquella chiquilla que hace años marchó de aquí y a la que pegabais entre los tres cuanto se os antojaba. ¿Creíais que lo había olvidado? Supe perdonar, pero olvidar no pude aprender a conseguirlo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que acabáis de escuchar: que ya no soy una niña a la que puede engañarse con facilidad, y si es necesario se la golpea.

—Nadie te dijo nada que aconseje esas estúpidas frases.

—¿Con cuánto empezasteis vosotros esas operaciones de que me habéis hablado en otras ocasiones?

—Con cien mil dólares…

—¿Cada uno?

—Pues claro…

—Entonces, eso es lo que me corresponde.

—Pero habrá que descontar tus gastos de viajes y estudios, desde que murió papá.

—¿Y el abuelo no dejó nada? Este rancho era de él. Miráronse los dos hermanos.

—¡Ah! Lo sabías… Ya veo que te has preocupado de informarte por ahí.

—Lo hice sin proponérmelo. Me indicaron que tal vez pensarais engañarme, y ya veo que tenían razón. Vosotros seríais incapaces de burlar a vuestra hermana.

Y salió del comedor para sus habitaciones.

Así transcurrieron varios meses, y pocas son las novedades sucedidas en Genoa, aparte de la misteriosa muerte del notario cuando regresaba de la mina Aurora, siendo desvalijado después de muerto. También su casa fue visitada esa misma noche por un hombre que no dejó huellas, o así por lo menos lo expresaron el sheriff y su ayudante.

La viuda, con todo lo de su esposo, había marchado a San Francisco, donde tenía una hermana.

La marcha de la viuda permitió a Walker conocer una noticia que le emocionó y que le hizo ir en busca del sheriff, sin pérdida de tiempo.

—Eddy —empezó Jim—. La casualidad ha hecho que con un poco de audacia me haya apoderado de una carta que venía dirigida al notario. Estaba yo en Correos cuando comentaban que la viuda marchó sin dejar la nueva dirección, cosa que les obligaba a retener la correspondencia que llegase hasta que ella escribiera, si lo hacía, diciendo dónde se encontraba. Yo vi que la carta procedía de Kansas, donde se comenta que estaba el hijo de Mindem, y con astucia pude apropiármela. Aquí la tengo; pero no puedes imaginar de quién es… ¿A qué no?

—No lo sé, Jim. Si no es del hijo de Mindem, es cierto que no se me ocurre…

—¡Asómbrate! ¡De Nye! El hombre que yo maté en el despacho del notario.

—¡No es posible!

—Pues lo es. Lee tú mismo.

Después de leer, exclamó el sheriff:

—¡Qué extraordinario! ¿Cómo se salvaría? Vaya enemigo que nos hemos dejado con vida.

—Ya ves lo que dice, que no descansará hasta vengarse de nosotros.

—Es raro que el hijo de Mindem no aparezca.

—Yo creo que no tenía tal hijo. Hay quien afirma que es cierto y que se lo llevó cuando era aún muy pequeño; pero pudo morir y no decirlo él.

—No; debe existir, si no el astuto notario no lo habría enviado a buscar.

—Pues, entonces, ¿dónde está?

—Eso dice Nye, y ya ves: han llegado hasta anunciarlo en la Prensa.

—Hace ya un año que murió su padre.

—Lo que debe preocuparnos es Nye.

—¡Bah! El quiere que sea cierto lo que nosotros creímos sucedió aquella noche.

—El peligro radica en si se presenta aquí y dice lo que entonces pasó.

—¿Quién puede dar crédito a sus palabras?

—Es verdad; la muerte del notario nos ha favorecido. ¿No conseguisteis los papeles que tanto os interesaban?

—No. Yo creo que debía tenerlos depositados en casa de algún amigo, en la capital.

—¿Y tu hermana?

—No tardará en venir. Cuando llegue, llevaremos a Grace y a mi hermana a las próximas fiestas de Carson City.

—¡Ah, es verdad! Podremos ir los cuatro. ¡Ah! Se me olvidaba… Me han avisado que un hermano del minero que maté se dirige hacia aquí desde California, donde estaba, y hasta donde ha llegado la noticia de lo sucedido.

—Debes vivir alerta y no permitirle que llegue al saloon de Grace.

Separáronse los dos amigos y, al cruzar el sheriff por la plaza, todos los comentarios coincidían en que si venía, como afirmaban, el hermano del muerto, tendría un disgusto y se vería obligado a defenderse.

La fantasía popular es ilimitada, y por ella hiciéronse descripciones asombrosas de las habilidades del hermano del muerto, que entusiasmaban a pequeños y mayores. Ésta hacía que dieran por segura víctima al sheriff, con lo que casi todos experimentaban una franca alegría.

Un minero, más audaz o que había ingerido un poco más de alcohol, aprovechando el ser festivo el día, se encaró con el sheriff, diciéndole:

—¡Eh, amigo! ¿Sabe que viene el hermano de Joe?

—¿Quién es Joe?

—El minero que usted mató.

—¿Y qué?

El minero, al ver la reacción del sheriff, colocóse a la defensiva.

—Nada…, yo trataba de advertirle.

—Pues, cuando llegue, si aprecia en algo su vida, que no se coloque frente a mí.

—Dicen de él tantas cosas… Que un mosquito a toda velocidad no podría escapar a su endemoniada seguridad con el revólver… Creo que fue gun-man.

—No me preocupa. No es lo mismo enfrentarse a un hombre, que a la ley.

El sheriff no quiso entretenerse más. Podrían apreciar los espectadores del diálogo que estaba algo nervioso, y no quería darles esta alegría a quienes estaba seguro le odiaban.

Las últimas palabras fueron oídas por Jane, que venía acompañada por Grace, procedentes de la iglesia.

Al verlas, el sheriff fue a saludarlas; pero Grace no supo disimular su disgusto, y, con gran habilidad, despidióse a los pocos segundos, pretextando una ocupación urgente, que no tenía. Su saludo a Jane fue muy afectuoso, después del mucho tiempo que no se veían.

—Está preocupado tu novio, Jane. Le ha sorprendido tu regreso.

—Ése no es mi novio, Grace. No negaré que me pretendió, pero de ahí a lo otro, queda un gran recorrido.

—Tus hermanos le apoyarán, porque son muy amigos.

—Sí. No me esperan tan pronto. Después mandaremos recoger mi equipaje. Oye, Grace, yo pensaba una cosa… Aquí, si no fuera por ti, resultaría muy aburrido esto. ¿Por qué no vienes conmigo algunos días al rancho? Allí lo pasaremos bien. Me encanta la vida al aire libre.

—También a mí; pero allí vive tu hermano Jim, que me persigue a todas horas.

—Aquello debes olvidarlo, Grace; eres muy joven.

—Si ya lo he olvidado… Lo que recuerdo con frecuencia es la forma en que murió el pobre Joe.

—También lo tengo yo presente, y así no consigo tolerar a Eddy… Siempre recordaré aquella escena.

—Pues aquí señalan en silencio a Eddy y tus hermanos como los autores de la muerte del notario y del que fue capataz del rancho Mindem, el simpático Nye, del que no volvió a saberse nada. Parece que tu hermano Jim confesó a alguno de sus vaqueros que lo mataron entre él y Eddy, en casa del notario, donde le encontraron hablando de los asuntos de los Mindem.

—¿Es posible?

—Si vamos a tu rancho, visitaremos el de Mindem; allí está el vaquero que un día, algo bebido y mientras procuraba conquistarme, me contó esta historia que acabas de escuchar.

—¡Ah! Pues lo averiguaremos, y como sea cierto…

—Por eso tampoco puedo oír a tu hermano sus propuestas…

—Me lo explico, Grace, me lo explico. ¿Te decides a venir conmigo?

—Creo que lo pasaremos mejor las dos juntas. Vamos por tu equipaje; cualquiera nos lo traerá en un carro o sobre un caballo.

Las dos amigas se encaminaron hacia la estación.

Allí, se encontraron con un joven vaquero, que al pasar ante ellas las saludó con una elegante inclinación de cabeza, al mismo tiempo que llevaba su mano derecha hasta el sombrero.

—¿Quién es? —preguntó Grace.

—Ha venido conmigo gran parte del viaje.

—¿Qué vendrá a hacer aquí?

—Tal vez a las minas.

—Es posible…

—Bueno, dejémosle, y dediquémonos a lo que nos interesa.

Extrañó a las dos amigas, cuando llegaron al saloon de Grace, encontrar al bonito caballo del viajero, atado a la barra.

Grace iba, acompañada por Jane, a solicitar permiso de su padre para ir unos días con ésta.

Dentro del saloon, el viajero, junto al mostrador, bebía en silencio.

En Genoa no extrañaba la presencia de un forastero, pues eran muchos los que iban, desde la existencia del ferrocarril, motivado por las minas, que empezaban a montar en el pueblo sus oficinas para dar más facilidades al movimiento de las mismas.

Por eso la presencia de este joven no supuso ninguna novedad; pero, en cambio, la atención general se concentró en él cuando preguntó a un minero dónde estaba la oficina del sheriff.

—Debimos reconocerle antes —le dijo un minero—, porque hace tiempo que le esperábamos.

—No pude llegar antes. La noticia de la muerte me fue dada con mucho retraso.

—Esa joven que acaba de entrar era la novia…

—¿La novia?

—Sí, pensaban casarse en breve.

—¡Si no es posible! ¡Casarse…!

—No querría decirle nada a usted hasta que no estuviera hecho.

Varios mineros salieron a la calle y a los pocos minutos se sabía en el pueblo que había llegado el hermano de Joe, dispuesto a vengar al muerto. Ya que todos identificaron al forastero como a tal.

La noticia llegó hasta Eddy, quien se encaminó en busca del juez Walker.

—Ya sé lo que me vas a decir: acabo de enterarme —declaró éste cuando le vio entrar en su despacho—. Ahora mismo te acompaño.

—No quisiera volver a matar en ese mismo saloon.

—Ni a mí me conviene que lo hagas allí; pero enviaremos a buscarle.

—No querrá acudir, y ante los demás pasaré como un cobarde.

—Pues vamos, y evitas en lo posible la pelea allí dentro, sobre todo si está Grace en casa.

—Lo está, y con tu hermana.

—¿Mi hermana? ¿Cuándo ha venido? ¿Cómo no me ha dicho nada?

—No lo sé. Las encontré nada más separamos.

—Entonces, nada de pelear. Tal vez hablando con él, no sea preciso llegar a las armas.

—Tan pronto me vea entrar, disparará sobre mí.

—Entonces, nada de descuidos. Entraremos preparados y cuando él tenga manos en alto, hablaremos… ¡Pero ya sabes! Nada de disparar a muerte allí dentro. Nos odiarían las dos.

Salieron juntos, y, al llegar a la puerta del saloon, prepararon sus armas.

CAPÍTULO III

El sheriff, delante, empujó con el pie y entró con un revólver en cada mano, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Manos arriba todos!

Detrás apareció Jim, también con sus armas empuñadas.

Todos obedecieron y concentraron sus miradas en el forastero que, sonriente, presenciaba aquello como si no fuera con él.

Buscó el sheriff, con la mirada, y, aunque había rostros que no le eran habituales, porque los mineros no eran todos conocidos, comprendió que debía tratarse de aquel joven de rostro delicado y de una estatura poco más elevada que la normal. Era un poco más bajo que Jim y sus hermanos, que estaban considerados como los más altos de la comarca.

—¿Es usted el que preguntaba por mí? —dijo el sheriff al forastero.

—Sí, yo era; pero éstas no son formas de presentarse. El sheriff es la autoridad de un pueblo, con la misión específica de impedir las violencias, no de provocarlas. Leo en sus ojos el deseo de matar.

Grace, que en ese momento iba a cruzar el saloon, acompañada por Jane, lanzó un grito al ver a todos aquellos hombres con las manos en alto y al sheriff con las armas en la mano. Después de gritar, vio a Jim y al forastero, y comprendió por la actitud de unos y otros que era éste el que había motivado aquel lujo de precauciones.

Jane, más serena, dijo:

—Jim; no creí encontrar a mi llegada esto. ¿Qué sucede para estar así?

—Tú de estas cosas no sabes nada.

—Pero es siempre en mi casa donde el sheriff trata de mostrar sus habilidades con las armas.

—¿Sabéis quién es ese joven? —preguntó el sheriff.

—Por muy peligroso que sea, su aspecto no lo parece, y no creo que se necesiten dos hombres…

—Peligroso, de querer, lo soy, señoritas; pues a pesar de la forma en que entraron los dos en este local, estarían bien muertos, si ése hubiera sido mi propósito —dijo sin que un solo músculo alterase la serena fisonomía de delicadeza que tanto extrañara a las dos amigas.

—¡No mienta! —gritó, enfurecido, el sheriff—. Ha venido para matarme, desde California, y si no lo ha hecho ya es porque le he sorprendido.

—¿A matarte? —preguntó Jane.

—Sí, es el hermano de Joe, y ha propalado la noticia de que me mataría tan pronto me viese. Ha tenido el cinismo de preguntar dónde estaba mi oficina, y gracias a que los buenos amigos me avisaron con tiempo.

—¿Y se propone asesinarle en el mismo sitio donde asesinó a su hermano?

—¡Grace!

—Sí, Jim; las cosas no tienen nada más que un nombre, y lo que el sheriff hizo con Joe fue un asesinato; tu hermana lo presenció. Ahora os proponéis realizar lo mismo con este joven.

—No, lo que nos proponíamos es demostrarle que no es fácil sorprendemos, y obligarle después a que se marche de este pueblo.

El forastero sonreía.

—Si yo tuviera esas malas intenciones que me suponen, ya estarían ustedes dos muertos… Pero no es así; ni soy hermano de ese Joe que, por lo que he oído, murió en este mismo salón.

—¡Eh! ¿Que usted no es hermano de Joe? ¿Y por qué pregunta por mí?

—No te dejes engañar —dijo Jim—. No me agrada esa sonrisa burlona, que me está poniendo nervioso.

—¿Conoce alguno de ustedes al juez Walker? —preguntó el forastero.

—¡Yo soy! Pero le advierto que no tengo tanta paciencia como éste. ¿Qué quiere?

—No se exaspere… Yo, por el contrario, soy hombre que, a pesar de tener algo menos edad que usted, no pierdo la paciencia jamás. He aprendido que un hombre ofuscado o nervioso rara vez se muestra justo, y para mí la justicia en mis actos están por encima de todo. ¿Puedo bajar las manos? Es molesto… y ridículos este espectáculo. No somos asesinos… para que sean las autoridades precisamente quienes pierdan su ecuanimidad.

—No; no baje las manos, si no desea sentir en su cuerpo el contenido de mis armas. Parece usted muy charlatán, y aún no sabemos qué se propone al venir aquí.

—No sabía que estuviera limitada la entrada en esta ciudad, por tener completo el cupo que ustedes le han asignado.

—¿Por qué niega que es hermano de Joe?

—¿No viene de California?

—No podría negarlo. Esta señorita, la más alta de las dos, y para mí la más bonita, sin que la otra deje de serlo, ha hecho gran parte del viaje frente a mí. Ella puede decir que, en efecto, procedo de California.

—¡Deje a la señorita en paz! —rugió el sheriff—. Me estoy cansando de oírle. Venga, coja su caballo, si lo tiene, y lárguese con viento fresco… antes de que termine por perder la poquísima paciencia que me resta.

—Se ve que no he tenido suerte en mi presentación en este pueblo, que me habían descrito como pacífico por excelencia.

—¿No ha oído? —le interpeló Jim.

—Lo he oído perfectamente, señor juez; pero no estoy dispuesto a obedecer mientras no sepa de qué se me acusa.

—Lo he dicho varias veces con toda claridad. Usted es hermano le Joe.

—No lo soy; pero, aunque lo fuese, no me iría porque el ser hermano de un hombre asesinado por usted, según he oído decir a esa señorita…, no le autoriza a disponer a su antojo del espacio en este pueblo. La ley no puede…

Los espectadores, que seguían curiosos este incidente, admirando la sangre fría del forastero y simpatizando con él, fueron sorprendidos por dos gritos femeninos casi al unísono de los dos disparos salidos de las armas del sheriff, quien no supo contenerse.

Pero lo más sorprendente fue el salto de costado que en el momento de disparar el sheriff dio el forastero, yendo a caer detrás del mostrador, en el que estaba apoyado con las manos en alto.

Eddy y Jim fueron, con rapidez, hacia la puerta próxima, pues de detrás del mostrador los largos «Colt» del forastero empezaron un lenguaje de fuego, que no aconsejaba una indiscreción.

El padre de Grace estaba también agachado con el forastero, sin atreverse al menor movimiento, por temor de que le confundieran con él.

El sheriff y el juez Walker pusiéronse cada uno a: un lado de la puerta, en espera de la salida del joven que supo burlarles con tanta audacia.

Los mineros permanecieron neutrales en aquella pelea, aunque creyendo que, en efecto, se trataba del hermano de Joe, por lo que sentían deseos de ayudarle.

—Ya puede salir —dijo uno de estos mineros—; han marchado el juez y el sheriff.

Obedeció el forastero y con aquella sonrisa infantil dijo:

—De buena me he librado… Gracias a que leí en los ojos del sheriff el deseo de matar.

—Fue un buen salto; se ve que es usted ágil —comentó el minero.

—Lo que se ve es que está bien acostumbrado a estas cosas. Podía haber elegido otro pueblo; aquí no hacen falta gum-men —dijo Jane, marchando con Grace hacia la calle.

Ya en ella, pidió a Jim y Eddy:

—Podíais acompañarnos; Grace va a pasar unos días con nosotros en el rancho.

—Debemos esperar la salida de ese joven —empezó el sheriff.

—Si os interesa eso más que nosotras… Hacéis bien.

—Tiene razón Jane; debemos ir con ellas —afirmó Jim.

—Dirán…

—Que digan lo que quieran; ya les demostraremos que están equivocados.

Y sin más comentarios, se pusieron en marcha.

—Yo creo que estaríamos mejor en el rancho del río.

—Sí, Jane, allí, por lo menos, os divertiréis más. Es maravilloso aquello.

—Aún no lo conozco, y he tenido siempre mis reparos.

—No sé por qué; ya sabes que, bien consideradas las cosas, es nuestro, en virtud de la deuda.

—No quiero que volvamos a hablar de eso… Ya conocéis mi opinión, que no ha variado; pero ahora se trata de hacer agradable la estancia aquí de Grace, y por ella accederé a visitar y vivir en esa propiedad… que yo estimo «no nos pertenece».

Cuando llegaron, comprendió Jane que no habían exagerado en las descripciones que del rancho Mindem hicieran sus hermanos y los vaqueros a quienes oyó comentarios sobre él.

La casa era una sencilla construcción de armónicas líneas, con sus paredes cubiertas por plantas trepadoras de verde perenne. Ante la casa, unos jardines que, a pesar del abandono de los últimos tiempos, notábase habían sido proyectados con un depurado gusto, terminaban en un bosque de pinos y alerces llorones que daban acceso a un embarcadero sobre el río. Constituía un conjunto de fantasía más que realidad.

Aprovechando las aguas del río por un sistema ingenioso de irrigación primitiva, muchos acres conservaban frescos pastos, en los que se nutrían hermosas reses y se cosechaba mucho maíz.

Notábase una gran diferencia del ganado mantenido en este rancho, al que se sostenía en los alrededores.

La alambrada rodeaba esta vivienda que, aun después de los destrozos de los nuevos ocupantes, era mucho más acogedora y confortable que el rancho de los Walker.

Una vez en el coquetón comedor, decía Jane:

—Ahora me explico las causas de esa cruenta lucha de tantos años entre las dos familias. Los míos debieron ser siempre los que atacaban para conseguir este oasis tan encantador.

—¡Es verdaderamente precioso todo esto! —exclamó Grace, entusiasmada.

—Aquí pasaremos unos días deliciosos.

—Muchos mejores si no nos importunan tu hermano y Eddy.

—Me agradaría, Grace, que Jim y tú…

—No continúes… Estimo a Jim como un buen amigo; pero nada más.

—¿Aún no has olvidado a Joe?

—Ya pasó, pero la presencia de ese joven, que aseguran todos es hermano suyo, ha vuelto a abrir la herida que aquella muerte produjo en mi alma.

—Pues yo creo que era sincero ese joven.

—Fue admirable cómo escapó a los disparos de Eddy.

—Será algún gun-man… Habrá disgustos, si permanece en el pueblo.

—¡Cállate, que ahí vienen ésos!

Jim y Eddy estuvieron muy amables con ellas, enseñándoles, el primero, todos los rincones del bosque y del embarcadero.

No hubo ninguna novedad en todo el día; pero a primeras horas de la noche un vaquero, que aseguró venir del pueblo, dijo a Jim y Eddy:

—¿Sabéis quién ha llegado al pueblo?

—¿Quién?

—¡Nye! El que fue capataz de este rancho.

—¡Peor para él! —exclamó el sheriff.

—¿Qué pudo haceros Nye…? Era un buen muchacho… Ni bebía, ni jugaba —dijo Grace.

—Antes de marchar tuvimos un disgusto… Iré a verle mañana.

—Os sorprenderá más, si sabéis que anda con ese forastero…

—¿Pero no se fue del pueblo?

—No, y no hace nada más interrogar a todos los viejos rancheros de la comarca.

—¿Qué es lo que pregunta?

—No he podido averiguarlo. Sólo sé que ha visitado a todos con quienes vosotros os lleváis mal.

—¡Luego dicen éstas…! Debí matarle la otra tarde.

—Ya lo intentaste; si no lo hiciste, es porque él fue más hábil —comentó Jane.

—La próxima vez no se me escapará; y en cuanto a ese Nye… ya le ajustaré las cuentas también.

—Hemos de reconocer que Nye hizo bien no aceptando la invasión que hicimos de los terrenos confiados a él.

—Le demostraré que tenía motivos para ello.

—Pensaría, como todo el que tuviera sentido común, por qué no lo hicisteis en vida de Mindem.

—Ésas son cosas que ni a ti ni a él os interesan.

—Pero que no puedes evitar pensemos…

—Nye estuvo siempre enfrente de nosotros… Además, dijo cosas muy graves, que tendrá que demostrar. Si tuviera ese sentido común que tú le concedías, ahora no hubiera regresado.

—¡Ah! Se me olvidaba lo más importante —añadió el vaquero—. También ha venido con Nye un inspector de Carson City que hace, ayudado por Nye, una información; pasará a veros, pues ha preguntado varias veces por nosotros.

—¡Un inspector…! ¡Mentira! Será algún amigo de ellos. ¡Vamos, Eddy! Voy a reunir a mis muchachos: si quieren pelea, pelearemos.

Y sin añadir una palabra más ni despedirse, por lo tanto, de ellas, salieron los tres hombres, y poco después podía escucharse el galope de sus caballos.

A la caída de la tarde del día siguiente, en el saloon de Norton, el padre de Grace, mezclado entre los mineros, que eran los más habituales, se encontraban varios vaqueros procedentes del rancho de los Walker y no faltaba tampoco entre éstos Benedict, el hermano de los Walker considerado más vehemente.

Norton movió la cabeza dubitativamente como presintiendo que iba a suceder algo, a juzgar por todas las precauciones que observaba.

Los Walker se habían informado de que era en este saloon donde solían parar Nye y los otros dos forasteros, uno de los cuales se hacía pasar por inspector.

El sheriff y el juez estaban reunidos en las oficinas del primero.

Jim fue requerido en su Banco por un grupo de consejeros de la mina Aurora, quienes trataban de vender sus acciones, de la misma. No podían luchar frente a la competencia de la otra mina dirigida por los amigos de Jim, quien disponía de un gran número de acciones.

—Ya te has salido con la tuya, Jim —le decía un viejo minero—; no podremos seguir. La muerte de Mindem nos hizo mucho daño.

—No podíais permanecer más tiempo en esas condiciones. No debiera adquirir una sola acción… Pero para que no resultéis vosotros muy perjudicados, os compraré todas las que me ofrezcáis. Claro que el precio no puede ser el que sin duda vosotros esperabais conseguir.

—El de cotización…

—Entonces, será mejor no discutir. Os adelanto que no nos pondríamos nunca de acuerdo. Me quedo con todas las acciones de que dispongáis, a cuarenta dólares.

—Pero si nosotros pagamos a ciento cincuenta.

—No lo niego ni lo dudo; es más, lo sé. Pero yo no puedo pagar más. Si encontráis otro comprador…

—Te aprovechas de que sabes que no podemos vender a otro que no seas tú. Y piensa que lo hacemos con disgusto, porque hay una verdadera riqueza en esa mina. Es tal vez más rica que la vuestra. Con un hombre que entienda de estas cuestiones al frente, cambiaría por completo la cuestión.

—Yo no vengo a vender —dijo otro minero—; he acompañado a éstos por conocer cuál era tu posición… Mis acciones las regalaría antes que cedértelas en esa miseria…

—Cuento con muchas ya y casi puedo, con el número que poseo, dictar mi capricho. Tengo mayoría sobre vosotros.

—Hasta que aparezca el heredero de Mindem.

—Hace demasiado tiempo que murió… No creo que venga nadie.

—Pero si aparece, no tendremos otro remedio que reconocer sus derechos.

—No es eso lo que vamos a tratar ahora. Si se presentara esa eventualidad, ya hablaríamos. Al precio que os he dicho, compro las acciones. Ni un centavo más, y mañana pagaré menos aún por ellas.

Dividiéronse las opiniones, y sólo dos de los mineros se decidieron a vender. Los otros no quisieron.

De esta forma, Jim se encontraba con mayoría absoluta, en relación con los otros consejeros, para la reunión que dos días después iba a celebrarse, en la que se trataría de continuar la explotación o suspenderla ante la competencia que realizaba la otra mina, en manos de los Walker en su mayor parte también.

Regresó Jim al saloon, sin que aparecieran en todo el día los que esperaban y a los que creyeron que iban a sorprender.

Los hombres de Benedict, ya que éste estaba al frente de ellos, se impacientaron al principio en su afán de pelea; pero con la espera bebieron demasiado, estando muy próximos a que hubiera choques con los mineros, que pudieron originar muchas víctimas.

Los vaqueros culpaban a los mineros de complicidad en el amparo del hermano de Joe, y los mineros respondían que eran los vaqueros quienes patrocinaban el asesinato a traición.

El padre de Grace hubo de intervenir en un conato de pelea, con tanta desgracia que fue herido de gravedad.

Esto dio lugar a que un vaquero fuese en busca de la muchacha, quien con tal motivo odió aún más al sheriff, ya que le culpaba de todo lo que sucedía en el pueblo.

Jane prometió que iría a pasar algunos días con ella, y hasta propuso que tan pronto como estuviera su padre en condiciones, lo llevara al rancho, dejando a alguien encargado del saloon.

Todos los días seguían acudiendo los hombres de Walker al local de Grace, pero Nye y el inspector desaparecieron del pueblo sin dejar rastro, y lo mismo sucedió con el forastero.

Jane iba con frecuencia de visita al rancho Mindem, en el que pasaba largas horas dedicada a la lectura y al estudio, pues había trasladado a él todos sus libros.

CAPÍTULO IV

El sheriff, cansado de los desprecios de Jane, decidió cambiar de táctica, cosa que le aconsejaron los propios hermanos de la joven.

Esa noche, aprovechando que ella estaba sola en el rancho de los Mindem y que se había desencadenado una gran tormenta, decidió visitarla.

Después de discutir acaloradamente, Eddy se le aproximó.

—Yo no te huyo. Es que no he conseguido sentir hacia ti el menor… ¡Retírate!

—¡Jane! Tienes que cambiar… ¡Vas a cambiar!

Y dicho esto, trató de abrazarla, pero ella escapó y él detrás de ella, hasta que consiguió atraparla, pero la joven se defendió golpeándole en la cara, y tratando de morderle los brazos.

—¡Cobarde! ¡Cobarde! ¡Se lo diré a mis hermanos!

El sheriff reía con carcajadas histéricas, que hicieron temblar a Jane.

Hizo un supremo esfuerzo para huir de él, y cayó al suelo sin dejar de insultarle, defendiéndose titánicamente de aquellos ataques del enfurecido sheriff.

Este volvióse extrañado al oír abrirse la puerta del comedor que él mismo cerrara al entrar.

Jane, que también lo oyó, miró hacia allí y descubrió, con la ropa pegada al cuerpo, por efecto de la lluvia, al forastero, que sacudía contra el suelo el sombrero lleno de agua.

Jane corrió hacia él, aprovechando que el sheriff la soltó, debido a la sorpresa de esta aparición.

—¡Sálveme de ese cobarde!

Eddy, reaccionando al fin, llevó sus manos en busca de las armas, pero el forastero, con una rapidez que no podía esperarse de ese cuerpo entumecido en apariencia, se lanzó hacia él, golpeándole en pleno rostro y encañonándole acto seguido con dos larguísimos revólveres, mientras le decía:

—No insista, sheriff; no conseguiría otra cosa que empeorar su ya crítica situación. No soy hombre que tenga descuidos.

—¡Le pesará esto que hace!

—Fue esta joven quien me pidió que la ayudara…

—¡Es mi prometida!

—¿Es eso cierto? —preguntó el forastero a Jane.

Ésta no respondió. Pensaba que tal vez fuera peor caer en las manos de aquel joven, que debía ser un gun-man o un aventurero.

—¡Sí! —respondió, después de unos segundos de silencio, y por una de esas extrañas reacciones femeninas—. Debe perdonarme. No sé lo que me digo cuando estoy un poco incomodada… Puede guardar sus armas.

—Lo siento; pero ya en otra ocasión fui mal recibido por el sheriff, y no estoy dispuesto a que reincida.

—Bien sabe por qué lo hice. Usted propaló su propósito de asesinarme…

—Insisto, como entonces, en que está equivocado.

—Puede guardar sus armas… y marcharse —dijo Jane, molesta por no ser obedecida y sin meditar en si de veras deseaba lo que decía.

—He dicho que no pienso tener descuidos cuando ante mí hay un hombre que acostumbra a asesinar a traición.

—Con las armas en la mano, no resulta difícil insultar. Si no fuera así, no sería capaz de hacerlo… sobre todo delante de una mujer…

—Le he demostrado antes que no le temo; pero, en fin, no juegue con las frases, que suelo tener poca paciencia.

—Insultar a un hombre tras los cañones de sus armas, ante una mujer, es muy propio de un gun-man. Ya tiene la oportunidad tan deseada. ¿Qué espera, que no hace fuego? Por eso se escondieron cuando sabían que los buscábamos, ¿verdad? Me ha seguido hoy. Si no es por eso, no me habría sorprendido.

—Yo no me he escondido; no tenía por qué. Ni le he seguido. Yo vine por el río bajo un torrente de agua. No esperaba encontrar aquí a nadie.

—Venía a robar, ¿eh?

—A lo que yo venía no es cosa que le interese, aunque haya tenido la desgracia para usted de estropearle una faena muy en armonía con su negra alma. El grito de esta mujer fue sincero. Lo que sucede es que también teme que yo sea como los hombres que la rodean. Por eso ha mentido y está dispuesta a seguir mintiendo. A usted, con toda su cobardía, le conoce; pero yo soy un desconocido.

—Si no fuera porque ha sabido aprovecharse, no hablaría tanto; le haría enmudecer con mis puños. No espere más y dispare o me echaré sobre usted, obligándole a hacerlo.

—Lo sentiré; pero si se mueve con sospechas para mí, haré fuego, y no creo que sea mucho el duelo que hubiera en el pueblo con su muerte. He oído hablar a los mineros, y le odian.

Eddy se proponía seguir entreteniendo al forastero y aprovechar el menor descuido.

Jane no comprendía con qué facilidad supo el recién llegado leer en sus pensamientos.

Los truenos no cedían ni en frecuencia ni en intensidad.

—Tendré que atarle; pues por lo que veo habían de pasar ustedes la noche aquí, y no es aconsejable salir con este tiempo. ¿Suele crecer mucho el río? —preguntó a Jane.

—Lo ignoro; no conozco bien esta parte de la región.

—¿Qué hacía aquí en este rancho?

—Está en su casa; este rancho es de ella —gritó Eddy.

—No es a usted a quien pregunté. No parece saber: mentir como usted.

Un trueno aún mayor que los anteriores, acompañado de un fortísimo olor a azufre, con luz deslumbradora y trepidación del edificio, hizo que Jane, aterrada, tratara de refugiarse en el forastero, abrazandolé inconscientemente.

Momento que aprovechó el sheriff para saltar, haciendo, de dos certeros golpes, caer las armas, al tiempo que trataba otra vez de utilizar las suyas.

Apartó el forastero violentamente a Jane y entablóse una lucha terrible entre aquellos dos hombres, en una semioscuridad emocionante.

El sheriff había calculado mal, pues no supuso que tuviera tanta fuerza el que parecía tan delicado; pero ya no tenía remedio, y como no era, en el fondo, cobarde, luchó bien, siendo derrotado por una gran diferencia de músculos. Sin embargo, no cedió hasta no perder el conocimiento.

No quiso el forastero ser sorprendido, y con cuerdas que había colgadas y que debían pertenecer a atalajes que no se usaban hacía tiempo, le ató sólidamente.

—¡Debía hacer lo mismo con usted, por traidora! —dijo a Jane.

—Yo no traté de sorprenderle.

—Ya lo sé, no trató: lo hizo y pudo costarme la vida. Ya veo que son poco nobles los habitantes de esta tierra.

—¡Yo no le traicioné! —protestó, airada, Jane. Me asusté del trueno…

—Demasiado infantil… ¿No hay por aquí con qué alumbrarse?

—¡Búsquelo usted! —dijo Jane, que estaba disgustada porque no la creía.

—Lo buscará usted y no me obligará a tratarla como merece, aunque no esté acostumbrado a ello… Es lástima que siendo tan bonita pertenezca a una familia tan…

—Dígalo, no se detenga. ¿Tan qué? Yo soy mujer. ¡Es usted un valiente! Viene a insultarme, escudado en su superioridad.

—No quise ofenderla; pero es cierto que considero desgraciado el que siendo tan bonita sea una Walker.

—Y usted…, ¿quién es? Un pistolero, un bandido… En mi familia todos fueron personas dignas…

—¡Personas dignas! Dígaselo a Nye. Su hermano creyó que lo había asesinado. ¿Quién mató al notario? ¿Quién asesinó al viejo Mindem? Y todo, ¿para qué? ¡Bah! Tiene usted razón. Es usted una mujer…

—Por eso dice todo eso, pero tendrá que enfrentarse a mis hermanos… Si no me mata esta noche. Se lo referiré todo… ¡Cobarde!

—¡Pronto! Encienda una luz o por el tío Sam que le propino unos azotes que no se le olvidarán en la vida: No deje de pensar en que tengo, como ve, mis armas otra vez. Y que las utilizaré, si me obliga, incluso contra usted.

Sin decir nada, Jane encendió el quinqué que estaba en un rincón del comedor, sobre una mesa.

—¡Así! ¿Verdad que resulta más agradable contemplarse al hablar? Sobre todo para mí, que, aunque enfadado, puedo ver un rostro bonito. No tema; ya sé lo que está pensando; por fortuna para mí, yo no me llamo Walker.

—¡Hay que ser cínico! Confiesa que venía porque creía no habría nadie… y se permite hablar mal de mi familia.

—Y usted, ¿qué hacía aquí? ¿Es ésta su casa?

—¡Sí, este rancho es nuestro!

—Eso no es cierto, y usted lo sabe.

—Este rancho es nuestro… ¡Usted pensaba robar, y no esperaba encontrar a nadie!

—Le he dicho antes que sabía que estaba usted aquí. Si le gusta esto más que su casa, no tendré inconveniente en cederle parte de la vivienda. Y ahora hemos de pensar en la cena. ¿Tiene usted provisiones?

Jane, sin responder, se le quedó mirando con curiosidad y en silencio.

—¿No ha oído? —insistió el forastero—. Tengo hambre. ¿Es usted buena cocinera?

El sheriff, que había vuelto en sí, empezó a jurar, al darse cuenta de lo sólidamente que estaba atado.

—¡Cállese, hombre!, también hará cena para usted está señorita.

—Yo no pienso hacer nada —respondió, agresiva, ella.

—Usted hará lo que yo diga.

—Si me conociera, no hablaría así.

—Pero me conozco yo.

—Vendrán mis hermanos a buscarme, al ver que no voy a casa.

—Muchas noches se ha quedado en esta casa, ¿qué importa una más?… Prepare las cosas para la cena. Le ayudaré.

—Es inútil que te resistas, Jane. Será mejor que hagas la cena y, si puedes, ¡envenénale! —dijo el sheriff.

—No ganaría nada quedándose sola en sus garras.

—Ya veremos si conserva esa serenidad cuando vengan a buscarnos.

—Hoy me siento espléndido; si vinieran a tiempo, les invitaríamos a cenar, ¿verdad?

—Está equivocado si cree o espera que me hagan gracia sus cosas.

—Lo que no quisiera es que mi casa le resultara desagradable.

—¡Su casa! ¡Tiene buen humor! —gritó riendo Eddy, pues comprendió que si no lo mató antes es porque no pensaba hacerlo.

—Aunque sienta, como he dicho, que sea hermana de quienes asesinaron al que levantó esta casa.

—No repita eso o me tendrá que matar. ¿Por qué no vendrán mis hermanos?

—¡A ellos no sé si les permitiría entrar!

—Este rancho es de ellos —intervino el sheriff.

—Este rancho es mío; yo soy Charles Mindem, el hijo de quien asesinaron sus hermanos…

—¿Usted es Charles Mindem?

—Yo. Por eso, cuando llegué, preguntaba por el sheriff. Iba a pedir ayuda para recuperar mi rancho, y ya vio usted cómo me recibió.

—Yo creí que era hermano de Joe… y usted no lo negó —protestó Eddy.

—Ni lo afirmé, recuérdelo. Después, he sabido que están íntimamente ligados los Walker y usted. Se apoderaron de este rancho, robando el ganado que tenía… ¿Tampoco es eso verdad?

Jane, con los ojos bajos, no respondió. Los más revueltos pensamientos la obsesionaban. Ella no creyó; nunca en la deuda que aconsejó la incautación del rancho Mindem y, cuando se iba acostumbrando a él, se presentaba el heredero, y con él volverían a las luchas anteriores.

Muy a pesar suyo, tenía que reconocer Jane que era a ese joven al que asistía la razón.

Experimentó una extraña sensación de alegría al comprobar que no era lo que habían creído todos. Alegría que se oscureció en seguida al meditar en que tal vez viniera dispuesto a vengar la muerte de su padre.

El sheriff también pensaba durante este silencio; comprendiendo ahora muchas cosas y reconociendo que su situación era muy delicada por amparar a los Walker y por aquella muerte de Joe, de que, tal vez el inspector que debió venir con Charles, le pediría cuentas. Sin embargo, consideraba lo más peligroso la ayuda prestada a los hermanos de Jane.

Como consecuencia de estas meditaciones, decidió pasarse al campo de Mindem, por lo menos de momento, seguro, además, de que así ayudaría mejor a los hermanos Walker.

—Hombre, si yo hubiera sabido quién era usted…

—Es igual, sheriff; no crea que me voy a dejar engañar. Le conozco bien, aunque no le haya tratado. La presencia de usted, en unión del juez, en casa del notario cuando creyeron haber matado a Nye, es más elocuente que todo cuanto a usted se le ocurra decir.

—Yo no disparé. Fue Jim…

Jane le miró con desprecio.

—Dispararon los dos, y el pobre notario creyó, como ustedes, que estaría muerto… Fue su mujer la que descubrió que vivía, y el médico aún puede testimoniar que se curó milagrosamente.

—Yo…

—No te disculpes; ya veo que este joven tiene razón, sois dos miserables, tanto tú como mi hermano. A ti te vi disparar contra el pobre Joe. ¡Ah, qué vergüenza!

Y antes de que el joven pudiera darse cuenta de sus propósitos, abrió la puerta del comedor y lanzóse por las otras habitaciones.

Charles, que desconocía la casa, creyó que iría a alguna habitación inmediata.

—No se escape, hemos de hacer la cena; yo le ayudaré.

Como no recibió respuesta, salió y entonces se le ocurrió pensar que tal vez se hubiera marchado a la calle.

La llamó, sin obtener resultado. Salió detrás y siguió llamando. El viento huracanado, con copiosísima lluvia, fue la respuesta. Viento que impedía caminar.

A la luz blanquecina de un relámpago, vio a Jane unas yardas delante, montando ya sobre uno de los dos caballos que estaban amarrados a la barra y que, de forma inconcebible, soportaron, sin conseguir escapar, toda la tormenta, pero sus relinchos indicaban el terror que les invadía.

Charles saltó sobre el otro caballo y emprendió la persecución.

La admiraba más a medida que se aproximaba a ella.

Después de una titánica lucha, pudo, por fin, saltar sobre el caballo y, cogiéndose a la silla y a Jane, logró sostenerse.

—¡Agárrese bien! —le dijo— y déjeme pasar; sería muy peligroso dejarse caer…

—Tenemos el río a pocas yardas ante nosotros.

Sin meditar en ello, cogió a la joven en sus brazos y dejóse caer con ella, sirviéndole el cuerpo de él de amortiguador en el golpe.

Rodaron los dos por el suelo varias yardas.

—¿Se hizo daño?

—No —respondió—. Es usted un valiente… y creo que le debo algo que no puede liquidarse nunca. ¿Por qué lo hizo?

—¿Por qué salió, con esta noche?

—No lo sé…

—Está chorreando, y una gran suerte será, si no agarra una pulmonía…

—Pues usted no está menos mojado que yo.

—Yo estoy habituado a las tormentas de las praderas…

—¡Ah! —exclamó con tono doloroso Jane—. Me he lastimado esta pierna.

—No tema; aún tengo fuerzas para llevarla.

—Estamos muy lejos del rancho, y el caballo, al desviarse, nos ha alejado aún más de mi casa.

—No le importe, repito, ya verá como puedo con usted. ¡Si mi caballo no se hubiera ido muy lejos!

—No se haga ilusiones. Ése era el de Eddy; estaba tan loco como el mío.

Cogió Charles a Jane en sus brazos, extrañándose ella de aquella extraordinaria facilidad con que la elevó, y pensando en esos momentos en el resultado de la pelea con Eddy y en lo que pensaría Grace, que tanto hablara del aspecto delicado del forastero.

Agradecía ella el calor húmedo de aquel fuerte pecho y a él se apretaba de modo inconsciente.

—No debió usted salir con esta noche. Mis amenazas tuvieron la culpa, y estoy arrepentido… ¡Perdóneme!

—¡No!; no fue por usted… Lo hice sin pensar, al descubrir quiénes son, en realidad, mi hermano y Eddy.

—¿Y si yo hubiera mentido…?

—No. Eddy, por miedo, se descubrió. No hablemos; se fatigará mucho más.

Unos minutos de silencio. De pronto, Jane dijo:

—Aquí cerca está la cabaña de piedra; en ella podremos esperar a que pase la tormenta.

—Por mí no se preocupe. Puedo llevarla hasta su casa, sin notar el menor cansancio. Será demasiado para usted tolerarme durante tantas horas, después de lo que le he dicho.

—Más me sorprende a mí sus bondades para conmigo, tratándose de… ¡una Walker!…

—Olvidemos eso. Nosotros no podemos ser responsables de los hechos de nuestros mayores…

—Pero mis hermanos… ¡Oh, Dios mío! ¿Será verdad?

—¡No piense más en ello! ¿Tiene frío?

—Sí. Estoy temblando.

—¿Habrá posibilidad de hacer fuego en esa cabaña?

—Yo creo que sí.

—¿Está muy lejos?

—No. Vaya por ahí, por ese camino…

CAPÍTULO V

Durante el largo trayecto hasta la cabaña ninguno de los dos habló.

Charles iba todo lo rápidamente posible, porque sentía cómo temblaba aquel frágil cuerpo.

Cuando la colocó en el suelo, en el centro de la cabaña, ella sintió un gran vacío; se había acostumbrado al calorcillo agradable de aquel pecho.

No sin dificultad, consiguió Charles hacer fuego, aprovechando para ello unas hojas secas y algunas ramitas de pino. Sobre éstas, echó agujas de pino caídas por el suelo, pero mojadas por la tormenta. Después de mucho luchar, consiguió mantener el fuego avivado.

A la luz del mismo, contempló a Jane, cuyo pelo pegado a su rostro y la blancura amarillenta del mismo, hacían destacar aquellos grandes y negros ojos, que le contemplaban sin odio.

—¿Dónde se hizo daño? —preguntó Charles, para alejar aquel silencio embarazoso para los dos.

—En el tobillo derecho. Lo debo tener algo hinchado. Debió ser el caer.

—¿Me permite? Tal vez ahora, aún caliente, podamos arreglarlo mejor.

Y sin esperar la autorización solicitada, frotó suavemente la parte lesionada, y al tacto comprendió que no existía fractura.

—Es una luxación —dijo—; con reposo y baños de agua caliente con sal se corrige en seguida. Cuestión de unos días. Ahora la vendaré con mi pañuelo para que no continúe la hinchazón. Tal vez encuentre alivio con ello.

Y así lo hizo. Secó al fuego su pañuelo que llevaba al cuello con arreglo a la usanza vaquera, y vendó con gran cuidado el tobillo herido.

—¡Qué de molestias le estoy originando! Hubiera sido mejor no moverse de allí. Creí que no saldría en mi busca.

—Ya no tiene remedio; sólo nos queda procurar que cure pronto esa lesión.

—¿Usted no se hizo daño?

—No.

Pero Jane sorprendió, cuando la llama del fuego dio en sus manos, que éstas estaban manchadas de sangre. Se las frotó y entonces comprendió que debía ser de la cabeza del hombre, pues mientras él la transportaba en brazos, ella se sujetó allí.

—¡Usted está herido…!

—No…

—¡Sí! Venga…

—Que no; no sea niña. Si yo tengo siete vidas, como los gatos.

—Yo he dejado que me cure usted. Debe tener confianza en mí. Ya ve, ahora yo la tengo en usted.

—Si no es nada… Créame…

—Veámoslo; venga aquí.

Se prestó, sumiso, al reconocimiento. Ya sabía él que estaba herido; lo sintió al caer, pero no creyó fuera nada, hasta minutos más tarde, en que el viento le molestaba en la herida.

—¿Lo ve? Aquí tiene una herida de la que está sangrando aún; le duele, ¿verdad?

—Nada, ¡se lo juro! Tiene usted unos dedos tan suaves.

Jane sintió un estremecimiento.

—Hay que lavarle está herida. Tome, moje mi pañuelo ahí fuera y tráigamelo; pero no se lave usted… Me disgustará mucho si desprecia mis servicios. En la Universidad tenía fama de ser hábil con las heridas.

—¿En la Universidad?

—Sí, terminé allí mis estudios superiores.

—¿Entonces no estuvo siempre aquí…?

—No; vine cuando murió mi abuelo…

—Ahora me explico muchas cosas.

—¿Mojó el pañuelo? Tráigalo. ¿Ve cómo aún sangra? Parece una herida superficial, pero le dará fiebre… Debía arrimarse más al fuego.

Estuvieron hablando de muchas cosas. Por fin, Jane, apoyada su cabeza en el pecho de Charles, se quedó dormida. Poco después lo hacía él, recostado como estaba contra la pared de la cabaña.

Era ya de día cuando despertaron los dos. El sol brillaba, y de la tormenta pasada no quedaba más vestigio que grandes lagunas de agua y algunos árboles derribados.

—Nos hemos dormido como niños —decía Charles.

—Estábamos cansados. Ahora será fácil que nos hagamos ver. ¿Cómo va esa herida? ¿Le molesta?

—Nada, y…, ¿ese pie?

—No creo que pueda dar un paso.

—Yo la llevaré.

Siguieron charlando animadamente.

—¿Por qué no se marcha y hace la reclamación desde fuera? —preguntó Jane, minutos más tarde.

—No, Jane; esto es mío… Aquí vivió y murió mi padre. Lo conservó para mí, y en su testamento me pedía que procurara hacer las paces con los Walker, aunque él muriera a sus manos.

—¿Eso le pidió su padre?

—Eso es lo que siempre deseó. Por eso me alejó de aquí y me llevó a estudiar a Kansas. Estaba en el Este cuando llegó la noticia de su muerte. Lo he sabido un año después…

—Tendrá que odiamos siempre. Es la ley entre nuestras familias… Yo espero que nosotros seamos buenos amigos… ¿Será difícil?

—No lo merezco…

—¡Olvidemos todo cuanto pueda separamos! ¿Quiere?

—No nos lo permitirán. He observado que aquí saben poco de sentimientos. No quisiera que me obligasen a luchar. Mi padre quiso hacerme lo más rápido con las armas, y colocó a mi lado como maestros a dos pistoleros que fueron famosos. De ellos aprendí mucho, y hoy, en ese terreno… creo que no tengo quien me iguale.

—No le obligarán a pelear. Le huirán, pero le herirán por la espalda. Mis hermanos siguen aferrados a la tradición familiar.

—¿Quién inventó lo de esa deuda?

—Mi hermano Jim.

—No se preocupe… Pagaré lo que quieran. Soy demasiado rico. Lo que no quiero es pelear.

—Anoche no pensaba así.

—Anoche había una gran tormenta y ahora luce el sol…

—Es verdad. También yo… Creo que no soy la misma.

Quedáronse los dos en silencio y mirándose con atención.

—Esa tormenta me ha permitido conocerla a usted.

—Por ella estoy ligada a usted por el agradecimiento.

—Yo no salí a salvarla. Lo hice para castigarla por desobedecerme.

—No me engaña. Le asustó verme desaparecer con esa noche.

—¿Está muy lejos su casa?

—Sí; pero no quisiera que me llevara usted. Me dan miedo mis hermanos y sus hombres. Han ido varios días a buscarles al saloon de Grace.

—Ya lo sé. Estábamos informados. Estuve en Carson City, arreglando mis cosas. Hoy le notificarán a su hermano mi reclamación del rancho, y me haré cargo de la mina Aurora y de la presidencia del Consejo de Administración. Su hermano la ha estado boicoteando, en beneficio de la otra, en que tienen empleado la mayor parte del capital de ustedes.

Los dos jóvenes siguieron charlando.

Toda la noche estuvo Eddy esperando que regresara Charles, ya que suponía que Jane conseguiría escapar hasta su casa.

Comprendiendo que sería inútil con una tormenta así perder el tiempo y fuerzas en gritar, esperó pacientemente a que las circunstancias desarrollaran los hechos con arreglo a ellas.

Durmió, a pesar de las ligaduras, algunas horas, y al ser de día, cuando ya la tormenta hubo cedido, gritó con todas las fuerzas, siendo un gran inconveniente el que las ventanas cerradas amortiguaran sus voces.

Cerca ya de mediodía entró Benedict, encontrándole como Charles le dejara, ya que no podía intentar ningún movimiento, puesto que con ellos se hacía mucho daño.

Explicó a su modo lo sucedido, mientras Benedict soltaba las ligaduras y entre juramentos enormes prometió arrancar las orejas al intruso, tan pronto lo encontrara.

—¿No fue Jane anoche a casa?

—No; por eso he venido. Suponía que después de la tormenta pasada juntos, habríais hecho las paces los dos.

—Entonces, se la llevó Charles al pueblo.

—¿Conoces su nombre?

—Es el hijo de Mindem, que viene a reclamar lo suyo.

—No sabe dónde ha caído; de lo contrario, habría permanecido donde estuviera.

—Te advierto que es fuerte como el roble. Me ha castigado como jamás lo hizo nadie.

—Mucho peor para él.

—Y que es rápido con las armas, no te quepa duda. Yo soy un molusco comparado con él.

—Anoche, la presencia de mi hermana te restó facultades.

—No nos hagamos excesivas ilusiones.

—Pues que no lo encuentre en mi camino. Vamos, iremos al pueblo.

—Pero mucho cuidado; hay allí un inspector que ha debido enviar el gobernador para aclarar lo que sucede con esta herencia. También está Nye. No son enemigos que debamos despreciar.

—Y no los desprecio. Le diremos a Jim, Peter y los muchachos, lo que sucede. Necesitarían un regimiento de caballería para impedir el castigo que les espera.

Ayudó Benedict a Eddy que, después de tantas horas de quietud, no podía apenas moverse.

Buscó el primero un caballo en los corrales, y dio instrucciones a los muchachos para que, si veían a Charles, lo trataran como correspondía.

—Primero disparáis —les dijo al despedirse— y después preguntáis qué es lo que busca aquí.

El marchar directamente al pueblo impidió que encontraran a los dos jóvenes camino del rancho de los Walker.

Cuando llegaron al pueblo, fueron a visitar a Jim, y éste, tan pronto como escuchó el relato de Eddy, dijo:

—No me gusta nada que se haya presentado con tanto misterio. Algo se propone. Estaremos preparados.

También los amigos de Charles, al vez lo que tardaba y temiendo le hubiera sucedido algo, pusiéronse en acción.

El inspector presentóse en el Banco, poco después de llevar Eddy y Benedict.

Cuando le introdujeron en el despacho de Jim, al ver el inspector la insignia de Eddy, exclamó:

—Celebro que estén los dos aquí, ya que con ambos quería hablar.

—Usted dirá —respondió Jim, y como viera que el inspector observaba a Benedict, añadió—: Puede hablar; es hermano mío.

—Bien; si es así, no supone inconveniente su presencia. Yo soy inspector especial nombrado por el gobernador para aclarar ciertas cosas sucedidas aquí… Entre ellas las muertes de un tal Charles Mindem y del notario de esta localidad. ¿Saben ustedes algo? ¿Hicieron alguna investigación?

—Las hicimos, pero sin resultado. El viejo Mindem murió en la frontera de su rancho y el nuestro. No hemos conseguido saber si alguno de mis hombres riñó con él, al sorprenderlo queriendo pasar a nuestra hacienda.

—¿Murió de un disparo de rifle?

—No lo sé. Yo no lo vi.

—¿Conocen ustedes a un tal Nye?

—Sí, era el capataz de Mindem.

—¿Qué le sucedió a usted con él?

—¿A mí? ¡Nada!

—Usted disparó ante el sheriff y el notario, contra él.

—Aquí está el sheriff, que puede decir si eso es cierto. Es una vil patraña de Nye, quien me odia, para comprometerme.

—No es una patraña. Yo he hablado con el médico que lo asistió. Lo creyeron muerto.

—No; no niego que haya estado herido. Lo que aseguro es que no fui yo. ¿Quién lo vio?

—El sheriff y el notario.

—Yo no sé nada de eso, y es lo primero que oigo en tal sentido —dijo Eddy.

Sonrió enigmáticamente el inspector.

—Está bien; si el sheriff no sabe nada y el otro testigo murió, creo que le será muy difícil a Nye demostrar ese ataque y esas heridas. Y al notario, ¿quién lo mató?

—No tenemos ni la menor idea.

—Su viuda afirma que los únicos que tendrían motivos para hacerlo… serían ustedes, y estas muertes no se realizan sin una razón.

—La viuda podrá decir lo que quiera, pero no logrará demostrar lo que afirma, y yo exijo que lo demuestren.

—Tampoco podrá comprobarlo… En cambio, de la muerte de Mindem hay un testigo.

—¿Quién es?

—Nye.

—¿Y acusa?

—A usted y otro hermano suyo.

—Después de lo que acaba de decirme, no me sorprende esto. ¿No tiene otro testigo? ¿O iba solo?

—No, no hay otro testigo; pero las riñas desde hace cincuenta años entre ustedes abonan este relato.

—Reconozco que para quien nos enjuicie, ajeno a nosotros, la cosa ha de resultar fácil; pero el testimonio de quien demuestra odiamos no puede ser valedero, si se hace ante un inspector que tiene sentido común y no está arrastrado por el rencor.

—Yo empiezo a investigar; aún no he formado opinión. Le prometo que tan pronto como lo logre, procederé en justicia con toda rapidez. Una última pregunta. ¿No han visto ustedes a Charles Mindem, el hijo del viejo asesinado?

—Aún no se ha presentado aquí ese heredero —respondió con rapidez Jim.

—Ayer fue a su rancho y todavía no ha regresado.

—Pues es la primera noticia que tenemos de él; claro que nosotros no hemos estado allí.

—¿Usted no estuvo, sheriff?

—Sí, pero no en el rancho de los Mindem, sino en el nuestro —dijo Benedict.

—Que también ese rancho nos pertenece —afirmó Jim.

—Tengo entendido que el muerto era muy rico.

—Sin embargo, a nosotros nos debía, desde hacía muchos años, doscientos mil dólares.

—¿Se los reclamaron alguna vez a él? ¿Con qué motivo pidió a una familia, con la que no se trataban hacía cincuenta años, esa cantidad? ¿Y cómo se explica que los suyos se la dieran? Yo me voy a permitir, Walker, un consejo. Desista de esa leyenda. Le puede perjudicar mucho.

Y salió, sin decir nada más.

—Nos costará un serio disgusto lo de esa deuda —protestó Benedict—. Tiene razón; es idiota suponer que él iba a pedir a nuestros padres, y más idiota aún que éstos se lo dieran. Se han matado mutuamente sin un titubeo, y tratas de hacer creer lo de esa deuda.

—Pues hay que sostenerlo; no podemos volvernos atrás.

—Si llevan esos documentos a un pleito en Carson, lo pasará mal, Jim —dijo Eddy.

—¿También tú estás en contra mía? Pues bien, lucharé solo; pero será para mí el beneficio.

—Piensa que está aquí el hijo de Mindem…

—Peor para él.

—O para nosotros.

—¿Y tú? ¿Crees que te es fácil echarte a un lado ahora?

—Yo no tengo ningún interés ni ninguna prisa porque me cuelguen, y, de seguir así, es lo único que conseguiremos.

—Nosotros odiamos todo lo que proceda de esa familia. Son muchos antepasados míos los que cayeron frente a las armas de los Mindem, y no puede haber paz entre estas dos familias, hasta que unos u otros hayamos desaparecido. Ese Charles Mindem es tan insensato como para meterse en la boca del lobo, y aunque lo ayude quien lo ayude; o me paga los doscientos mil dólares o se queda sin rancho. El pago no es por lo que el dinero suponga, sino por la humillación que lleva en sí. Me reiría de él, si me pagara.

—No pagará.

—Pues no tendrá el rancho.

—Se instalará en él.

—Iré yo personalmente a echarle.

—Creo que estás equivocado al no reconocer en él un hombre decidido. Su viaje ya lo indica.

—No olvides, Eddy, que yo soy un Walker…

—Lo que no te eximirá de ser colgado.

—No hay quien lo haga. Si es necesario, lanzo mis hombres contra todo el pueblo, y lo arrasamos. Tengo a mi servicio los más decididos y audaces.

CAPÍTULO VI

Charles no encontraba ningún caballo, y regresó en busca de Jane, a la que cogió en brazos, y así empezó a caminar con ella.

Descansó varias veces por imposición de la joven, y ya cerca del rancho de los Walker, le pidió ella uno de sus revólveres, que tuvo dispuesto. Conocía o empezaba a conocer ahora a su familia. Llevándola a ella en brazos, Charles no estaba en condiciones de defenderse.

Los primeros vaqueros con quienes se tropezaran, no conocían personalmente a Charles, aunque hubieran oído hablar de él; por eso no se extrañaron de su presencia, aunque sí de que llevase a Jane en esas condiciones.

Hiciéronse ellos cargo de la herida y Charles prometió que la vería antes de despedirse.

—No venga aquí, ya nos veremos en casa de Grace; ya sabe dónde es, ¿verdad? Y si se instala en su rancho, yo iré a visitarle.

—Eso la indispondría con los suyos…

Rogó Jane que le facilitaran un caballo y le mostraran el camino más corto para ir al pueblo. Despidiéronse al fin, encontrando los dos un gran vacío al separarse.

No tropezó a nadie en el camino, y cuando se presentó en la casa en que se hospedaban, el inspector, que estaba dando cuenta a Nye de su visita a Jim y demás, no supo disimular su gran alegría.

Rodeado por sus amigos, refirió todo lo sucedido y el inspector, a su vez, le dijo cómo se desarrolló su entrevista con el hermano de Jane.

—En resumidas cuentas —comentó Nye— que te has enamorado de esa muchacha. No me sorprende, porque es muy bonita y distinta en todo a sus hermanos.

—Tanto como enamorarme, no lo sé; pero hemos quedado buenos amigos, y hemos prometido volver a vernos.

—Antes tendrás que andar con mucho cuidado con su familia. Ya has oído: lo niegan todo.

—Es lo lógico, cuando, como ellos, se obra de mala fe.

—Grace es muy amiga de Jane. No creo tenga otra amiga aquí. Vino después de una larga ausencia, poco después de morir tu padre…

—Me lo ha dicho ella. Yo quería preguntar a diario…

—Podemos hacerlo a Grace.

—Detrás de Jane andaba el sheriff.

—Y anda. No digo que si no es por mí, ese bestia… En fin, como me he propuesto evitar en lo posible el derramamiento de sangre… Además que, entonces, para mí, ella era una Walker nada más.

—Y ahora, después de unas solas horas…

—Han cambiado las cosas. Lo confieso.

—Pues que eso no sirva de freno para castigar a los asesinos de tu padre.

—No quisiera.

—Hemos de tomar una decisión. Yo iba a destituir al sheriff…, pero no sé a quién nombrar —decía el inspector.

—Para eso tendríamos que luchar. Aquí todos les odian, pero no es menos cierto también que les temen.

—Sin embargo, creo que mi visita habrá sido motivo de meditación entre ellos.

—Si tienen oportunidad, dispararán contra nosotros como sea… No poseen valor ni nobleza. Lo que ha hecho tu visita es asustarles, pero no por ello dejarán de recurrir a su eterno sistema. Los hombres de los Walker, fueron reclutados para luchar contra tu padre. Son la mayoría indeseables con historias trágicas casi todos. Pronto nos los lanzarán. Si así es, sólo una cosa puede salvarnos: una exhibición con las armas que les demuestre que están en inferioridad. Con cualquier pretexto, nos obligarán a luchar. No rehúyas la pelea en los primeros momentos, ello les desconcertará.

—¿Cuándo es la reunión del Consejo de la mina?

—Mañana… No anuncies que piensas ir.

—En realidad, no sé si iré.

—Debes iniciar la batalla cuanto antes, y en todos los terrenos.

—¿No habrás perdido el testamento legalizado?

—No. Eso es lo que ellos buscaron cuando mataron al pobre notario.

—Y el que no pudiera servir de testigo en contra de ellos. Esa muerte he de vengarla yo. Vamos a casa de Grace… Es mejor hacernos visibles, de forma que vigilemos todos los rincones.

—Ahora me vais a perdonar, pero estoy rendido. El esfuerzo realizado ha sido superior a mis fuerzas. Debo descansar un poco; sería un estorbo en estas condiciones para nuestro reducido ejército. Estoy sin comer y no tengo apetito; en cambio, sí cansancio… excesivo.

Horas más tarde, ya había regresado Benedict del rancho y con él algunos de sus hombres, que tenían instrucciones concretas, dadas por Jim. Recorrieron todos los salones.

Eddy estaba en casa de Grace, acompañando a Jim, cuando llegaron Benedict y los suyos.

—Jane ya ha aparecido; está coja y no quiere decir lo que le ha sucedido ni dónde ha estado; pero los muchachos que la vieron llegar afirman que la llevó en brazos un joven que coincide en todo con las señas de Mindem. Le dejaron un caballo nuestro para venir hasta aquí.

—¡Malditos sean esos idiotas!

—No le conocían ni sabían nada.

—¿No le has dicho nada a Jane?

—Sí, y le defiende como no puedes hacerte idea; ha llegado a decirme que hace bien en exigir lo suyo, y que nosotros somos unos asesinos.

—¡Si me lo dice a mí…!

—Pues lo hará tan pronto hables con ella. Tengo la impresión de que si no se ha enamorado de ese muchacho, falta muy poco.

—Soy capaz de ahogarla… La echaré de casa.

—Ha pedido su parte y dice que la reclamará en Carson, si se la negamos, donde nos denunciará por lo del rancho de los Mindem. La he dejado por no perder los estribos.

—Con el látigo, la marcaré para siempre, si se atreve a decirme a mí la mitad de lo que a ti te ha dicho.

—Después de todo, es nuestra hermana…

—En cuanto yo lo vea a él… —exclamó el sheriff; y llevó involuntariamente su mano derecha al costado.

—¡Callad! Ahí entra Nye… y ese inspector… ¡Atención! Voy a provocar a Nye, delante del inspector.

Y, en efecto, adelantándose, Jim dijo en voz alta para ser oído por todos:

—Nye: ha llegado a mis oídos que andas afirmando, a quien quiere oírte, que fuiste herido por mí.

—¿Lo niegas?

—Y yo también lo niego, si afirmas que le acompañaba cuando te hirió —intervino el sheriff.

—No esperaba menos; pero os advierto que ahora no quiero reñir. Está todo esto demasiado bien preparado por vosotros… ¡Eh, tú, Coogan, abandona ese juego! Y vosotros. ¡Quietos los tres! Ya tengo una triste experiencia de cómo procedéis, para tener descuidos.

Y, con sus armas, apuntaba en redondo.

—Inspector —dijo Jim—, como ve, este hombre, por ir con usted, está abusando de las autoridades de la localidad, y está de hecho fuera de la ley. Será tratado en lo sucesivo como tal. Enfunda esas armas, Nye. Nosotros, como ves, no hemos querido nada más que aclarar ante el inspector una mala versión que has dado sobre un incidente del que no tenemos la menor noticia.

—Debiera matarte como tú quisiste hacerlo conmigo; pero el inspector me lo tiene prohibido… A él, pues, debes la vida.

—Ya sabes lo que sucede aquí a quien sabe adelantarse.

—Si fuera así… el sheriff ya estaría colgado. Aquí mismo asesinó a un pobre minero.

Grandes murmullos oyéronse entre los concurrentes.

—Yo me defendí…

—No; sabemos todos lo que pasó…

—Bueno, si reconoces que estás equivocado…

—¡Eso, jamás! Y no me lo recuerdes, porque ni aun con la promesa al inspector te salvas.

—Déjense de pelear… y prométanme todos ser formales —dijo el inspector—. Enfunde sus armas, Nye; el juez y el sheriff prometen no atentar contra usted, ¿verdad? Las cosas pueden arreglarse sin que sean las armas los únicos argumentos. ¡Muchachos! —añadió el inspector, dirigiéndose a todos los asistentes del saloon—. Soy un inspector especial enviado por el gobernador para averiguar, en principio, si estáis conformes con vuestro sheriff.

—¡Sí, sí! —gritaron los hombres de Walker.

—No sois vosotros quienes debéis contestar —replicó Nye, que conocía a todos.

—Ha preguntado en general y ellos responden —intervino Jim.

—¡No! ¡No! ¡No le queremos! —exclamaron algunos mineros.

—¿Quién es el que no está conforme conmigo?

—¡Todos! —afirmó otro minero, que se hallaba cerca del grupo—. Ya hemos enviado a Carson City unos emisarios para visitar al gobernador en este sentido. No representa nada más que a un grupo de amigos y aquí mató a…

No pudo terminar, Eddy se echó sobre él y lo golpeó rudamente, aprovechando Jim este incidente pan sacar sus armas, colocando en el costado de Nye una de ellas mientras le decía:

—¡Tira tus revólveres! ¡Pronto!

Nye obedeció y se quedó pálido.

—Serenidad, señores, serenidad —siguió el inspector—. No es fácil, cuando ejercemos un cargo que tiene su parte ingrata, hacerlo de forma que agrade a todos. Ese hombre no ha hecho otra cosa que exponer un criterio que yo he pedido…

—¡A la porra los criterios y usted! —gritó Jim, fuera de sí—: No sabemos si en realidad es usted inspector o no. Sólo sabemos que es amigo de este impostor, que sigue afirmando que es el capataz del rancho Mindem, y un calumniador al asegurar que yo le herí.

—Piense en las consecuencias de su acto, joven —empezó el inspector.

Eddy, comprendiendo que una temeridad de Jim podía dar con ellos en el árbol más alto del pueblo para servir de pasto a las aves carniceras, medió:

—No he podido contenerme, inspector, perdóneme y perdone a Jim… Le pone nervioso que se dude de su palabras. ¡Guarda esas armas, Jim! Y bebamos todos juntos. Después de todo, tiene razón el inspector… No es nada fácil complacer a todos.

El juez, a regañadientes, obedeció, comprendiendo como Eddy que las consecuencias serían terribles para ellos, convirtiéndose en el mejor de los casos en unos eternos huidos, hasta terminar por ser ahorcados. Poco faltó para consumar el disparate, pues pensó hasta en matar al inspector.

Para evitar complicaciones, Jim y los suyos marcharon, quedando unos minutos aún Eddy.

La presencia de Grace en la puerta que daba a las habitaciones interiores, es lo que, sin duda, hizo que Jim cambiara de actitud.

Como todos los monstruos, tenía su debilidad, y era en este caso esa joven que, intrigada, presenció parte de la escena.

Jane entró en el local.

—¿Cómo has venido en estas condiciones, Jane? Debes cuidar ese pie.

—No he tenido paciencia para esperar los acontecimientos allí en el rancho, lejos de aquí. ¿No has oído nada?

—Sí, han estado aquí. Tu hermano y Eddy han reñido con Nye; pero la presencia de un inspector ha evitado una verdadera tragedia.

—¿Pero no venía Charles con Nye y ese inspector?

—¿Y quién es Charles y por qué estás tan ansiosa?

—Charles es el forastero que te pareció tan delicado; es el hijo de Mindem. Escucha…

Sin olvidar el menor detalle, refirió Jane a su amiga todo lo sucedido.

—No digas más —rió Grace—; ha sido desbancado Eddy… y me alegro. Físicamente, incluso, sales ganando.

—No bromeemos. La cosa es bien seria.

—No bromeo. Leo en tus ojos que estás enamorada de ese muchacho… ¡No lo negarás!

—Enamorada, no: agradecida… Piensa que me salvó el honor y poco después, la vida.

—Mayores deudas no podías tener. Pero seamos leales… Tú estás empezando a enamorarte de ese Charles, y ya digo que me lo explico. Toda la noche juntos… llevada en sus brazos… Ha sucedido todo lo que debía suceder para que os enamorarais el uno del otro. Me alegra, porque eso indica que ya no querrás saber nada de Eddy. ¡Es un cobarde!

—Y mi hermano…, ¿qué te parece?

—Otro miserable.

—Ya sabes que yo deseaba verte formar parte de mi familia… Ahora me darías mucha pena. Jim es una mala persona.

—Estamos de acuerdo. ¿Por qué no te quedas unos días aquí conmigo?

Jane guardó silencio.

—Mi padre se levantará en breve, y podremos salir las dos por ahí. Además, aquí tendrás más oportunidades de ver a Charles. ¿No te agrada el programa?

—Mucho, Grace. Mucho. Eres muy buena conmigo.

—¿Crees que vendrá a verte?

—Estoy segura. Ya le conocerás; es simpatiquísimo.

—¿Y si me enamoro de él?

—No lo harás. Eres demasiado buena para ello.

—Pues creo que si me sucede a mí lo que a ti, después de la impresión que ya tenía… o se casa conmigo al día siguiente o le saco los ojos.

Estaban las dos riendo a la puerta del saloon, donde permanecieron hablando, cuando llegó Eddy.

—¿Cómo por aquí tan temprano, Jane?

—¿Crees que debo responder a tu pregunta, después de lo que sucedió entre nosotros? No temas, Grace lo conoce todo; acabo de referírselo.

—Habrás exagerado las cosas, estoy seguro.

—Por íntimo pudor no me he atrevido a decir todo lo que pienso que eran tus propósitos.

—No discutamos. Debías estar en casa, pues he oído a Benedict que te lesionaste en un pie. No te disgustó tanto que ese forastero te llevara en sus brazos, y estuviste con él toda la noche, en donde vosotros sabréis. Eso no tendrá importancia para ti, que eres tan exigente conmigo; pero ya le arreglaré las cuentas a ése… Está en deuda conmigo, y pagará con todo detalle.

—Tú no tienes por qué meterte en mis cosas, ni debe preocuparte lo que haga. Ya te he conocido demasiado bien para dejarme engañar nuevamente.

—¿Te ha conquistado ese Mindem? Tendría gracia… después de cómo te insultó ante mí.

—Déjanos tranquilas, Eddy. Grace tampoco goza con tu presencia.

—Te aseguro que te pesará, Jane, y quieras o no… ¡tú serás mía!

Y marchó sin ocultar su disgusto, que exteriorizó con el caballo, al que castigó brutalmente.

—No has estado acertada. Así lo que haces es precipitar los acontecimientos.

—No he podido contenerme, y estoy arrepentida. Se vengará con Charles.

—Debiste disimular; pero estás deseando que todo el mundo conozca que estás enamorada.

—Insisto en que no es que esté enamorada. Estoy muy agradecida.

—Como quieras. Bueno, vamos dentro. ¿Qué te ha dicho Jim?

—Aún no he hablado con él. Me han asegurado que no quiere verme y que ha afirmado que me marcaría para siempre con el látigo, si le digo lo mismo que a Benedict.

—Debes saber disimular, si te propones ayudar a ese muchacho.

—Pero también he descubierto que ese inspector les tiene asustados.

—Pues Jim lo insultó aquí dentro, y yo creo que si no es por mí, lo habría matado. Se contuvo al verme.

—No quisiera volver a mi casa. Eso es lo que quería pedirte. En realidad, mis hermanos son personas extrañas para mí. No nos hemos tratado hasta ahora, y hay un gran abismo entre nosotros.

—Por mí, ¡encantada! Así no estaré tan sola; pero tal vez se presenten tus hermanos a obligar a mi padre…

—No, no lo harán, porque Jim te quiere mucho.

—Entonces, me corresponde a mi disimular un poco.

—No; si no te agrada, díselo. No le soportes ni un momento, por ayudarme.

—¿Tampoco quieres que ayude a… Charles?

—¡Qué buena eres! Ayúdame; no puedo dar un paso.

—Ahora te encierras en mi cuarto. Allí pasaré yo la mayor parte de las horas.

—Si viene Charles y pregunta por mí…

—No me olvidaré de dónde estás. En cambio, si es Eddy el que pregunta, ignoraré tu paradero.

—¡Poca gente hoy!

—No es hora. Ya oirás después el jaleo. Lo invaden todo, y de nada sirven las puertas.

—Así me distraeré…

—Si puedes estar sentada, permanecerás aquí conmigo. Desde el mostrador es fácil observar gran parte de la plaza.

—¿Suelen venir Eddy y mis hermanos?

—Antes no lo hacían mucho…; pero ahora Jim no sale de aquí.

—Desde luego, a ti te quiere mucho. Vamos a ver a tu padre. Estaré con él un buen rato.

CAPÍTULO VII

Cuando, después de convencer a míster Norton para que Jane se alojara allí, salieron a la tienda o saloon las dos amigas, ya estaba más concurrido, abundando los mineros, quienes comentaban los incidentes últimos.

—Dicen que han llegado de Carson otros inspectores reclamados telegráficamente por el primero, y van a destituir al sheriff.

—Ya era hora, y cuando no lleve la placa… ya veremos cómo se porta.

—¿A quién nombrarán?

—No saben; hablaban de un tal Nye…; pero éste no quiere, y se quedará uno de los inspectores hasta que se elija otro.

—Se hizo demasiado déspota este sheriff…

—¿Quién se atreve a hablar mal del sheriff? —preguntó un vaquero, que Jane conoció como Brite Adam, el que su hermano envió de capataz al rancho Mindem.

—A usted poco le interesa lo que nosotros hablamos.

—Pero no puedo permitir que se censure al sheriff, sobre todo cuando no está él delante. ¡Hola, señorita Jane! ¡Buenas tardes, Grace! —saludó a las dos amigas.

Éstas no respondieron.

Poco después entraron más vaqueros y algunos nuevos mineros. Estos últimos se reunieron con los otros compañeros de trabajo.

—¿Sabéis la noticia?

—¿Cuál?

—Cierran la Aurora. Es obra del juez Walker, quien parece que posee mayoría de acciones.

—¿Entonces os quedáis en la calle?

—Sí. Doscientos hombres…

—¿Qué vais a hacer? Podréis trabajar en nuestra mina.

—Parece que no nos admiten porque el juez Walker no quiere. Dice que hemos ayudado a sus enemigos y que debemos seguir la misma suerte.

—¿Vosotros?

—Sí; se refiere al viejo Mindem, que se opuso a cerrar, y aseguraba que con sólo ganar para pago de jornales continuaría trabajando.

—La muerte de ese hombre fue un duro golpe para nosotros.

—Antes, éstos hablaban del sheriff, y ahora tú, de mi patrón… O retiras esas palabras o lo sentirás.

Y al decir esto, Brite Adam miró a Jane.

—Yo no hablo de nadie; comento con mis amigos, unos hechos que nos interesan y que son ciertos. Yo no tengo culpa de que usted trabaje con tan mala persona.

En pocos minutos, los golpes y los disparos se mezclaron, de los que resultaron algunos contusos y dos heridos de mayor importancia.

Este ruido atrajo hacia el saloon a mucha gente, y entre ellos a Eddy, Jim y Benedict.

—¿Qué sucede? —Entró preguntando Eddy, con las armas dispuestas.

—Nada; una pequeña discusión como siempre, entre mineros y vaqueros —dijo Grace.

—Éstos…, que se dedican a hablar mal de usted y de mi patrón…

—¿De mí? ¿Por qué? —gritó Jim.

—Porque han cerrado o cierran una mina.

—¡Ah! Pues ésas son las consecuencias de luchar frente a mí; creyeron que me iban a hundir cuando vivía el viejo Mindem, que los animaba… Ahora soy el dueño del mayor número de acciones, y no creo remunerador el continuar los trabajos.

—Usted no tiene mayoría de acciones. Sólo podía disponer de ellas el heredero de Mindem, si viniera. Usted ha asustado a los otros accionistas…, y somos muchos los hombres que quedamos en la calle.

—Eso debieron pensarlo antes… Aquí no es sitio para hablar de esas cosas.

—Aún podíamos seguir trabajando. Daremos con el filón. Hay mucha plata en esa mina; lo aseguraba el viejo Mindem.

—Siempre el viejo Mindem. En esa mina no hay plata ya.

—Si es así, ¿por qué compró usted las acciones? —dijo una voz desde la puerta.

Jane dejó escapar un pequeño grito al reconocer a Charles. Éste también la vio, acercándose a saludarla; pero sin perder de vista a los del saloon.

—¿Cómo va ese pie?

—Estoy mejor. ¿Por qué ha venido aquí ahora?

No pudieron continuar el diálogo.

—¿Quién pregunta que por qué compré las acciones? ¿Usted? Porque con mi dinero hago lo que me place.

—No trato de discutirlo. Está en su derecho; pero no es humano cerrar una mina que aún tiene muchas riquezas, y aprovechándose de una reunión, sin convocar a los accionistas en debida forma.

—Yo vendí…

—Lo sé; pero para terminar, y con objeto de que los mineros se enteren, diré que como yo poseo más del cincuenta por ciento de las acciones, continuaré por mi cuenta los trabajos.

Una gran algarabía siguió a estas palabras. Los mineros, enloquecidos de alegría, rodearon a Charles.

—Es el hijo de Mindem —dijeron algunos.

—Igual que su padre —comentaron otros.

Jim, enfurecido, pero conteniéndose por la presencia de Grace, dijo a Charles:

—Está dispuesto, por lo que veo, a seguir la tradición en nuestras familias, y ha venido para luchar contra nosotros.

—No pienso pelear… Hasta el extremo que, habiéndome robado mi rancho, estoy dispuesto a pagarle esos dólares que nunca pidió mi padre a los suyos. Espero que el ganado con nuestras marcas será entregado.

—No quiero discutir sobre la legitimidad de la deuda. En cuanto al ganado…, no era mucho lo que había.

—Ocho mil cabezas —dijo Nye, adelantándose—. Aún no lo habéis vendido, y en un rodeo podemos separarlas.

—Nadie te ha llamado a ti.

—Se equivoca. Es mi capataz y debe velar por mis intereses.

—¡Su capataz! No será por mucho tiempo —dijo Eddy.

—Duraré más que tú de sheriff —le respondió, picado.

—¡Esto se arregla así, Jim! —exclamó Eddy.

Pero no pudo realizar sus propósitos, que secundaba Benedict. Como estaban tan juntos. Charles, con una velocidad difícil de describir, si no se recurre a la astronomía para ello, golpeó a los dos, y Jim, que quiso intervenir al ver el cariz de las cosas, también fue alcanzado por los golpes.

Pelea que se generalizó al hacer causa común los mineros con Charles y los vaqueros con Eddy.

Jane y Grace no podían, desde su observatorio, deducir resultado alguno, y no era fácil que entre ellos pudieran distinguir para conocer a quién debían golpear y a quién no.

Lo extraño era que las armas todavía no hubieran intervenido. Tal vez, enfebrecidos con los golpes, no se acordaron en recurrir a ellas.

Pero duró poco esta ilusión. Eddy consiguió sacar un revólver y hacer fuego contra Charles, a quien le salvó la vida el minero que comentara al principio el cierre de la mina, quien en el momento del disparo se ponía delante de Eddy para golpearle.

Como si este disparo hubiera sido la señal convenida, se sucedieron muchos. Alguien apagó las luces, de otros tantos disparos, y entonces Charles, como aquel día, saltó tras el mostrador y, arrastrándose, dijo a las dos amigas:

—No se asusten y agáchense… Pónganse detrás de mí. Yo protegeré, con el mío, sus cuerpos. La madera del mostrador es fuerte; no creo puedan atravesarla los disparos.

—Debe marcharse, Charles —le pidió en voz baja Jane, cogiéndole cariñosamente un brazo.

—No es posible.

Cesaron los disparos, encendieron la luz, y otros nuevos personajes irrumpieron en el saloon.

—¡Todos quietos, señores! —dijo el que iba al frente de ellos, y que no era otro que el inspector ya conocido.

Los heridos, revolcándose, reclamaron la máxima atención. Por fortuna, y de milagro, no habían sido las consecuencias tan funestas, a juzgar por la mucha gente en tan poco espacio.

—Dejen todos sus armas sobre esa mesa. Usted también, sheriff.

—¿Yo?

—Sí, ahora hablaremos. Estos señores son enviados especiales del gobernador, y las consecuencias, para quien se oponga a nuestras órdenes, no podrán ser más desagradables.

—Hemos sido atacados.

—No trato de culparles a ustedes. Creo que todos son algo responsables. Venga, dejen sus armas sobre esta mesa. ¡Rápido!

Obedecieron todos, menos Eddy y Jim, que se resistían pasivamente.

—Ustedes ahora… Ya nadie tiene armas.

—Aún no he visto que Charles Mindem las deje.

—Tiene razón, inspector —dijo Charles—; aquí estoy —añadió saliendo del mostrador—. Tome mis armas.

—Ya no tendrá otro pretexto, ¿verdad?

—Nosotros dos somos las únicas autoridades de este pueblo.

—Ahora están suspendidos, por orden del gobernador. Son como otros ciudadanos cualquiera.

—¿Que estamos suspendidos? ¿Por qué?

—Ya lo sabrán, pues no creo necesario dar publicidad al razonamiento que para llegar a tal conclusión hace el gobernador. Me designa a mí provisionalmente, hasta que ustedes elijan quién ha de relevarme. Y yo les aseguro que es muy difícil dejar de obedecerme, cuando estoy convencido de que es justo lo que pido u ordeno.

—No hay más remedio que someterse. Después de todo, no supone ninguna ventaja ser sheriff —dijo Eddy, dejando sus armas con las otras.

—¡Bien…! —exclamó Jim, imitándole.

—¡Muchachos! Ya habéis oído que he sido designado provisionalmente sheriff de este pueblo hasta que, en la forma acostumbrada, nombréis mi sustituto. No quiero que haya otra pelea en el pueblo mientras sea yo sheriff, y anticipo que el castigo será ejemplar a quien me desobedezca. Queda prohibido el usar armas de fuego en la población. Cada vez que, tanto los que trabajáis en las minas como los que lo hacéis en el campo, penséis venir a divertiros, deberéis dejar las armas en vuestros hogares. A quien sorprenda aquí, dentro del pueblo, armado, no podrá burlar otra orden mía. Esto mismo lo leeréis mañana en grandes proclamas que se están imprimiendo en estos instantes.

—Pero a nosotros sí nos explicarán las causas…

—A ustedes no tenemos otra cosa que explicarles que leerles la orden del gobernador.

—Supongo que alguien habrá informado…

—Lo hice yo mismo, si es eso lo que deseaba saber.

—Y a usted le asesoraron mis enemigos…

—He recogido la impresión general. Y créame que todos ustedes ganarán mucho con dedicarse solamente a sus trabajos.

—A eso me dediqué siempre.

—Pues enmiéndese un poco, a pesar de todo, y no olvide que no quedará un crimen sin sanción.

—¿Qué quiere decir?

—¿No me he explicado con claridad? Ahora ya lo saben; pueden recoger sus armas y, mientras se ande por la ciudad, dejarlas en casa. Creo que hay muchos dispuestos a colgar de un árbol a los contraventores de esta orden.

Los asistentes recogieron sus armas en silencio.

—Ustedes dos, hágannos el favor —pidió el inspector al sheriff y a Jim.

Separáronse un poco y después salieron juntos hacia la oficina del primero.

—¡No debió venir por aquí! —decía Jane a Charles.

—Quedamos en que nos veríamos en este saloon… ¿Lo olvidó ya?

—No, no lo he olvidado; pero suponía un gran peligro para usted.

—Debo ir acostumbrando a todos a que se hagan la idea de que yo también soy ciudadano de Genoa. No iba a vivir escondido.

—Pero tiene muchos enemigos.

—Como ha visto, de ahora en adelante podremos darnos todos los puñetazos que se nos ocurran o sean posibles; pero las armas, no.

—Es una gran orden que no sé cuántos serán capaces de cumplimentar.

—El que no lo haga tendrá que sentir…

—¡Ojalá hubiera estado en vigor siempre! —dijo Grace.

—Comprendo a qué te refieres. Ya pasó, y es necesario que pienses en consolarte.

—No, Jane. Te juro que yo conservo el nombre de Joe como una cosa pretérita; pero sentí que muriera en esa forma.

—Y yo; sin quererlo, fui la responsable… ¡Pobrecillo!

—¿No piensa ir por mi rancho?

—Algún día le haremos las dos una visita, ¿verdad, Grace?

—¡Buenas tardes, miss Jane! ¿Cómo estás, Grace?

—Ya lo ves, Nye…

—Me estaban prometiendo ir a visitamos algún día las dos.

—Cuando quieran hacerlo, yo vendré con el cochecito. Aún estará en los corrales. Lo usaba el viejo para recorrer el rancho.

—¿Y por dónde va a pasar, con él?

—Eso se estará arreglando en estos momentos con su hermano y esos inspectores.

—¿Y es cierto que piensa pagar los doscientos mil dólares?

—Sí.

—Hace mal.

—No se asuste, tengo mucho más dinero del que podía ambicionar. ¿Ya puede andar?

—Aún no.

—¿Estará aquí?

—Sí.

—Vendré, si no la molesto, a diario.

—¿Por qué me ha de molestar? Podríamos hacer una partida de bridge los cuatro. Si no le desagrada a Grace.

—¿A mí? De acuerdo.

—Se enfadará mi hermano, si se entera.

—No tiene por qué enterarse —dijo Nye.

—No tenemos por qué ocultarlo —afirmó Grace.

—Ya hubo bastantes peleas.

—Pues yo debo acostumbrar a Jim a la realidad: no me interesa.

Mientras seguían charlando los cuatro, no se dieron cuenta de que los minutos discurrían y que entraron otra vez Jim, Eddy y Benedict, a los que acompañaba Brite Adam.

—¿Tiene mucho que charlar con estas mujeres? —preguntó, de mal talante, Jim.

—Si es con ellas con quienes lo hago, es lógico que sean ellas las que digan cuándo no podemos seguir.

—Una es mi novia y la otra, mi hermana.

—No debéis estar riñendo siempre, Jim. Este muchacho no quiere pelearse, como lo demuestra el que no ponga en duda lo de la deuda, y pague lo que nosotros afirmamos. El odio entre las dos familias debe desaparecer de una vez.

—Por ese odio se enterraron a muchos Walker desde hace cincuenta años, y no vamos nosotros a tender las manos como amigos a un odioso Mindem.

—No se lo tome en cuenta; viene disgustado de esa entrevista.

—Y tú ya sabes que no quiero verte al lado de miss Jane —dijo Eddy a Nye—. Ahora vamos a ser vecinos, porque paso a ocupar el sitio de capataz de los Walker.

—Eso indica que nosotros nos instalaremos en mi rancho, ¿no? —preguntó Charles.

—Sí. El nuevo sheriff afirma que está usted dispuesto a pagar la deuda.

—Y ustedes devolverán hasta la última res, y descontaré el alquiler de año y medio que han usurpado mi propiedad.

—Mañana empieza el rodeo en mi rancho. Separaremos el ganado suyo del mío.

—¿Y de comunicaciones?

—Se abrirá un paso a través de mis tierras, por lo que pagará usted diez mil dólares.

—¡De acuerdo!

—Y, ahora, un consejo: en lo sucesivo absténgase de hablar con mi hermana ni con Grace, porque en cuanto le vuelva a tropezar así, le pegaré una paliza que no olvidará en la vida.

Charles sonrió.

—En esas cuestiones no tienes por qué meterte tú, Jim. Soy yo la que estoy gustosa de nuestras conversaciones con nuestro vecino, y, en cuanto a Grace, tampoco debes indicar cuál ha de ser su actitud.

—No ignoráis que aspiro a Grace.

—Lo que no puede ser, Jim; yo no quiero engañarte. No te querré nunca; así que no debes perder el tiempo conmigo. Hay muchas chicas en el pueblo que están deseando, posiblemente, lo que yo no admito.

—Todo eso se lo debo a estos dos, ¿no?

—No debes tomarlo así. Aquí está Jane, que puede decirte cómo hemos hablado muchas veces respecto a esto. Yo quería convencerme de que, en efecto, no sentía la menor inclinación hacia ti… y hoy estoy segura de que es así. Ello no puede ser obstáculo para que conservemos la amistad que hemos tenido siempre.

—Eso son cuestiones íntimas que no interesan a estos dos.

—Tanto da se sepan o no; no por ello han de variar. Repito que espero sigamos siendo buenos amigos.

—Ya hablaremos nosotros. Ahora son estos señores quienes me interesan. ¡Ya me han oído! No quiero que hablen con ninguna de las dos.

—¡Y tú ya me has oído a mí! —gritó Jane, poniéndose en pie—. Soy yo quien elijo mis amistades, y procuro no meterme jamás en las tuyas. Haz tú lo mismo, y nos evitaremos infinitas violencias.

—No hablo ahora contigo…

—Pero es lo que ella diga lo único que me interesa —manifestó Charles.

CAPÍTULO VIII

-¡Déjame ése a mí! —decía Eddy—. Tenemos una cuenta pendiente… Además, es el que se dedica a tu hermana. Encárgate tú de Nye, que trata de conquistar a Grace.

—¡Miserable! A mí no trata de conquistarme nadie. Si yo fuera hombre, te daría una lección que tardarías mucho en olvidar —le dijo Grace.

—No se preocupe. Por mí no hay inconveniente; tanto me da uno como otro. Tome mis armas, miss Jane, no quiero tener una mala tentación, que daría como resultado inmediato la corbata más sólida y antiestética que usara.

—Dame tus armas también —pidió Jane a su hermano.

—Yo no tengo por qué quitármelas.

—Entonces, tome las suyas. Nosotros diremos al nuevo sheriff lo sucedido, si pasase algo más grave.

—¿No te das cuenta de que es un Mindem el que está frente a mí?

—Sólo sé, Jim, que es un hombre que razona mejor que tú y que no desea prorrogar esta guerra estúpida entre las dos familias.

—Eso te dice a ti para embaucarte; pero conmigo no le vale —y acercándose a Charles, le cogió de la camisa, añadiendo—: Si no quiere que le dé una paliza, váyase en seguida.

—Suélteme; haga el favor.

—¿No quiere marcharse?

—No.

—Pues entonces…, ¡tome!

El golpe dirigido al centro del rostro se perdió en el vacío, y todo el local giró vertiginosamente para Jim, que, alcanzado por el de Charles fue elevado unos centímetros del suelo, yendo a caer, una vez perdido el equilibrio, cuan largo era, en el centro del saloon.

Los demás presenciaban, curiosos, esta pelea.

Jim apoyó los codos en el suelo, levantó un poco la cabeza y, sacudiéndola como si tratara de alejar alguna pesada molestia, se quedó mirando a Charles, que, en pie junto a él, esperaba se incorporase.

Con una mano, temblorosa por la rabia, no por el miedo, exploró su barbilla y comprobó que por ella descendía un hilillo de sangre, procedente de la boca.

—¡Buen golpe! Me ha cogido sin esperarlo. Sigue siendo un ventajista.

—Fue usted quien inició la pelea, fallando en el ataque de principio. Comprenderá que se equivocó conmigo; pero ya ve, por mí podemos dar por zanjado este incidente.

—Por usted, lo creo; pero yo no pienso así. No imagine que siempre me va a sorprender como ahora. Tendrá que seguir peleando conmigo hasta que me pida perdón de rodillas ante todos éstos.

—Sentiría que me obligase a castigarle más.

De un salto felino, que demostraba su indudable agilidad, a pesar de la gran estatura, púsose en pie Jim y acometió a Charles, que ya le esperaba, esquivando hábilmente la serie de golpes que le lanzó, y que con uno de ellos hubiera bastado para tender a un toro.

Furioso por este otro fracaso, iba perdiendo cada vez más la serenidad, y Charles, cada vez que lanzaba su fuerte puño, retumbaba el impacto en el silencio con que esta pelea era seguida.

—¡No te escapes, cobarde! —Escupía Jim a través de sus sangrantes labios—. Te he de matar. ¡Mindem odioso! ¡Anda! ¡Para este golpe!

Y lanzó tan terrible puñetazo que, al no encontrar el cuerpo de Charles, le hizo caer hacia adelante en el suelo.

Charles, que esquivó de costado aquel ataque, al pasar junto a él el cuerpo de Jim, por falta de equilibrio en su excesiva fogosidad, le colocó dos golpes, uno tras de la oreja y otro en la barbilla, del que le costó algunos minutos volver en sí.

La presencia de las mujeres, que sonreían al vencedor, fue lo que, sin duda, hizo perder los estribos a Eddy, quien, sin avisar, se lanzó contra Charles cuando éste miraba a Jane.

Esta vez fue alcanzado de lleno y estuvo a punto de ser derribado, consiguiendo en un supremo esfuerzo evitarlo; pero de sus labios partidos descendía también sangre.

Un murmullo de desagrado levantóse por la traición manifiesta en este ataque. Murmullo que se trasformó en rugidos de alegría cuando Charles consiguió colocar una serie de golpes tan rápidos cual largo era el rostro de Eddy; pero Mindem siguió golpeando furiosamente y, cogiéndolo en vilo, lo elevó sobre su cabeza arrojándole contra la puerta de entrada por encima de los que les rodeaban, con tan mala suerte que pegó contra la arista del muro en que estaba el hueco de la puerta, haciéndose una herida en la frente, que le duraría a Eddy mientras viviera.

El clamor de entusiasmo hizo volver en sí a Jim; pero su hermano Benedict ya se adelantaba para tomar parte en la pelea, sin duda. Más Jane, chilló:

—¡Basta ya! ¡No lo permitáis, muchachos!

Los ánimos, que se habían ido excitando con la presencia de estas peleas, estallaron como cuerdas de acero y varios brazos se precipitaron contra Benedict, Eddy y sus amigos, sin olvidar a Jim, poniéndolos a todos en la calle.

—Venga —le dijo Grace— le curaremos esa boca. ¡Qué traicionero es Eddy…! Tenga cuidado, en lo sucesivo.

Han transcurrido varios meses, sin que las relaciones entre Charles y los Walker hayan experimentado la más pequeña variación.

El padre de Grace, a consecuencia de la herida y en una complicación que no esperaba, quedó paralítico, teniendo que encargarse ella de los asuntos del saloon.

Jim había traído una mujer de San Francisco, de dudosos antecedentes, para que se encargara del nuevo local que pensaba inaugurar en esos días.

Las minas trabajaban a todo ritmo.

Los vaqueros esperaban, así como los mineros, impacientes, la inauguración de este espectáculo.

Charles y Nye visitaban con frecuencia a las dos amigas, a las que, por fin, dejaron en paz Jim y Eddy.

No habían vuelto a encontrarse desde aquella pelea en casa de Grace.

El inspector en funciones de sheriff supo imponer su autoridad, asustando a los Walker, a quienes amenazó con aclarar las muertes de Mindem y del notario.

Pero ni Jim ni Eddy habían olvidado. Esperaban su oportunidad.

No lo ignoraba Charles, a quien Nye constantemente le advertía para que viviese alerta y sin tener un descuido.

Ni Jane ni Charles podían ocultar que se amaban, y esto era lo que más desesperaba a los hermanos de ella, llegando a asegurar que no la consideraban como hermana, y negándole el saludo.

También sospechó Nye que algo extraño pasaba en el rancho inmediato, donde fueron recibidos varios vaqueros nuevos, traídos, sin duda, de California por Jim en su último viaje.

El día de la inauguración del Bar 20, como llamaron al saloon de Jim, una orquesta venida de Carson recorrió la ciudad, y no había diez centímetros cuadrados del espacioso local que estuviera libre.

Las ruletas no descansaron y las descocadas mujeres que poblaban el local invitaban al juego y a la bebida, ya que ésa era su función.

Siguieron los demás días el mismo ritmo, viéndose los otros saloons casi desiertos.

—No es posible competir con ellos —decía Jane a Grace.

—Ya lo sé. Pero esto para nosotros es un duro golpe. Vivíamos casi al día, y con mi padre así…

—No te preocupes; pronto se resolverá mi reclamación, y en cuanto me entreguen el dinero…

—No voy a admitir, Jane, lo que no sé si podría devolver.

—He entrado a formar parte de tu familia, pues bien sabes que he perdido la mía; así que no hablemos más de este asunto.

—Espero que sabrás comprenderme, y por ello no te incomodarás conmigo.

—Oye, ¿sabes lo que me decía anoche Charles?

—¿Qué sé yo?

—Que si le dejaba ir al saloon de Jim.

—¿Es posible? ¿Y qué respondiste? Si va, que no lleve a Nye. Yo no le dejaré a éste.

—Pues casi me llegó a convencer. Decía que quería estudiar aquello para montar otro, y quitarles la clientela. Ese otro saloon me dijo que si sería para vosotros, para Nye y para ti.

—No. Cuando me case no quiero más saloons.

—Eso mismo le dije; me alegra que coincidas conmigo. Ya te contaré otro día los proyectos que tiene Charles. Estima a Nye como si fuera un hermano.

Así hablaban un día y otro, sin llegar a decidirse, por más que ellos apremiaban para que aceptaran y casarse en el mismo día las dos parejas.

El Bar 20 convirtióse en el centro de reunión de Genoa, donde se preparó la elección del nuevo sheriff, ya que el inspector debía regresar a Carson.

La prodigalidad de Jim hizo que todos los asiduos a su saloon desearan ver a Jim como nuevo sheriff, ya que no era prudente volver a Eddy. Antes lo nombrarían alcalde, ya que se elegía al mismo tiempo que sheriff. Como juez sería designado Peter, el hermano de los Walker menos conocido en general.

Los nuevos vaqueros del rancho de los Walker estaban constantemente en el saloon, donde pasaban las horas jugando a los naipes, en lo que demostraban una extraña habilidad.

Habían sido seleccionados por Jim y madame, que era la que regentaba el saloon, en nombre del dueño.

Celebráronse las elecciones y fueron elegidos los patrocinados por Jim y por su dinero, que repartió, con esta finalidad, sin tasa.

Charles nada decía, y no dejaba de comprender que algo ocultaba Jim.

Pronto empezaron los vaqueros de Walker a llevar sus armas al cinto y a los pocos días se había generalizado, como antes, la costumbre de ir armados.

Los rancheros comenzaron a echar de menos bastante ganado. Al único que no le había faltado una sola res era a Charles.

—Con las autoridades en poder de ellos, ya veo lo que se proponen —decía Nye.

—También yo. Tratan nada más ni nada menos de hacernos acreedores a ser linchados, por ladrones.

—Tendrán que demostrar que somos nosotros.

—Les bastará con meter en nuestro rancho algunas reses robadas.

—Nuestra misión es vigilar y no tener un descuido.

El malestar cundía por estos robos, y aún nadie se atrevía a señalar al rancho de los Mindem como nido de los ladrones.

Charles comprendió que era necesario tomar una decisión antes de que el peligro que iba corriéndose sobre ellos se desencadenara en toda su crudeza.

Tenía que sorprender a los ladrones y desenmascararlos. Ésta sería la mejor prueba de su inocencia.

Así lo acordaron Nye y él, decidiendo ir a Carson y traerse como nuevo vaquero a algún delegado especial, aprovechando la amistad que habían hecho con el inspector que estuvo de sheriff.

Marchó Charles sin perder más tiempo, procurando que su viaje no fuese notado.

Días después de su regreso, un vaquero de edad mediana buscaba trabajo en Genoa, entrando para ello en el Bar 20, donde, por efecto de la bebida hablaba de sus habilidades con el lazo y con el revólver. Como alguien pusiera en duda sus afirmaciones, hizo tres disparos que causaron asombro general, por el pulso extraordinario que ello suponía.

En el estante en que tenían infinitos vasos pequeños para el whisky, este vaquero buscó los huecos tan reducidos entre vaso y vaso para disparar sin tocar a ninguno de ellos.

Al principio se rieron del fracaso, porque creyeron que lo que se proponía era lo contrario, pero cuando meditaron en lo difícil que era no romper ningún vaso, le miraron con respeto. Y para demostrar que era eso lo que se proponía, en otro estante bastante más lejos y cerca del piano, donde había dos vasos a medio consumir, disparó sobre ellos, saltando en mil pedazos.

—Ese hombre es demasiado peligroso con las armas, y no creo que sea muy escrupuloso. Procura conquistarle —dijo Jim a madame.

Ésta empleó sus ardides femeninos y pocos minutos después estaban sentada ante una mesa con él.

—Pero ¿qué haces tú aquí…, Kathlee?

—¿Me conoce?

—¿No te acuerdas de mí?

—No…, aquí soy sólo madame.

—Está bien, eso no me preocupa. ¿Y tú hermano?

—También está aquí. Pero ¿tú quién eres?

—¿Recuerdas a Sherman?

—Calla. No lo nombres. ¿Qué es de él?

—Sigue encerrado. Intentamos arrancarlo de allí y nos hicieron seis bajas, teniendo que huir.

—¿Trabajaste con él?

—Durante varios años.

—Dijeron que uno de sus hombres lo traicionó.

—No lo supimos nunca.

—¿Qué buscas por aquí?

—Trabajo. Soy un buen vaquero.

—Tal vez te encuentre yo algo bueno.

—Ya decía yo, cuando te vi, que no estarías perdiendo el tiempo con ese crío.

—Es el dueño de este saloon; el sheriff del pueblo y el amo de la región.

—¿Vosotros os encargaréis de descargarle los bolsillos?, ¿verdad?

—No; nos permite trabajar con independencia. Ya te lo presentaré.

—Nada de decirle quién soy. Nosotros no nos conocemos, ¿eh? No me fío de ningún sheriff, por muy amigo vuestro que sea.

—Puedes confiar…

—Pues, a pesar de ello. Si le dices algo, explico yo a todos los que están aquí quién eres tú. Ya sabes que en Texas darían una buena prima por descubrir dónde os encontráis tú y tu hermano.

—Bueno. Entonces, ¿qué quieres que diga?

—¿No te mandó venir a hablar conmigo? No os perdí de vista. Pues le dices que aseguro que busco trabajo. Tiempo habrá de comunicarle quién soy. Oye: lo que quisiera es comer. ¡Ah!, y una cosa: yo no me comprometo a estar siempre aquí. En cuanto crea que hay peligro, escapo. Se me busca en demasiados sitios.

—Eso lo haríamos nosotros también. ¿Cómo te llamas?

—Dame tú un nombre cualquiera. El mío lo olvidé hace tiempo.

—Te llamaré Ben, ¿te parece?

—No está mal, me agrada. Oye, ¿qué haces para conservarte tan joven, si podrías ser mi madre, y tengo cuarenta ya?

—Son misterios que sólo las mujeres conocemos. Voy a mandar que te traigan algo de comer.

—¡Ah! Se me olvidaba… Debéis permitirme jugar; pero de las ganancias… nada. Si gano como si pierdo; eso es por mi cuenta.

—Está bien. Yo no puedo decidir… Voy a hablar sobre ti.

Jim, que siguió con la vista este diálogo, salió al encuentro de madame, entrando los dos en el cuarto reservado de ella.

Nada más entrar, sentóse la mujer, echando una pierna sobre otra, cogió una botella de whisky, bebió un trago y, después de limpiarse los labios con el dorso de la mano, dijo:

—Dame un cigarro; ¡ahora te contaré la entrevista!

—Estás preocupada, ¿qué te sucede? —preguntó él, mientras le daba el cigarrillo.

—Preocupada no es la frase… Disgustada, diría yo.

—¿Por qué?

—Es un viejo conocido. No consigo enterrar el pasado, y además me ha llamado vieja y no lo soy.

—Eso no debe preocuparte… Yo creí se trataba de otra cosa.

—Cada uno tenemos una debilidad: la mía ya la conoces.

—Sí…, el whisky.

—Y la presunción. Me desespera perder mis encantos.

—Bueno, ¿qué te ha dicho? ¿A qué viene?

—A trabajar. Creo que podremos confiar en él. Hice como que no lo conocía; pero al sentarme en la mesa ya sabía quién era.

—¿En qué le podemos emplear?

—En todo. Especialmente con las armas. Era de lo mejor que había en Texas, y allí los había buenos.

—En ese aspecto ya se ha presentado él, sin esperar a que tú lo hicieras.

—Conoce todos los trucos de vaqueros y juega muy bien a los naipes; pero esta profesión se la reserva para él.

—¿Qué me aconsejas?

—¿Yo…? Ahora no sé pensar…, estoy preocupada.

Y volvió a repetir lo de la botella y limpieza con el dorso de la mano.

Salió Jim, dejándola sola; Eddy se unió a él.

Entre los dos decidieron que Ben podría entrar como vaquero de Charles.

Habló largamente con madame sobre esta idea.

Ella, después de escucharle, dijo que lo trataría con Ben.

CAPÍTULO IX

-Charles: ha venido varias veces un hombre, cuyo aspecto no me agrada. Quiere hablar contigo y parece que trata de colocarse de vaquero. Dice que ha oído que el único sitio donde podría trabajar y que merezca la pena es contigo.

—¿Qué edad tiene?

—Unos cuarenta años.

—¿Es conocido?

—¿No te digo que no? No me agrada.

—Bueno; ya me verá. Ahora hablemos de lo nuestro.

—Más adelante, y mira; ahí está el hombre. Ha debido seguirme.

—¿Es usted Charles Mindem?

—El mismo.

—Hace dos días que estoy tratando de verle aquí, porque en el rancho me dijeron que era difícil y menos seguro que aquí.

—¿Y qué desea?

—Hablar con usted… a solas.

—Puede hablar… Esta joven será mi mujer en breve.

—A pesar de todo… Yo preferiría hacerlo a solas. Tendría más confianza en lo que voy a decirle.

Una vez sentados, empezó Ben:

—Yo no quiero negarle que mi pasado tiene muy poco de virtuoso, pero estoy decidido a cambiar de vida. Ya hace tiempo que cambié; pero hace un mes, estando en el sur de California, tuve la desgracia de tropezar con un viejo conocido y quiso comprometerme en lo pasado. Tuve que emigrar para evitar la tentación y para no verme envuelto por complicidad en algún asunto feo. Aquí he encontrado a una persona conocida. Ella no me ha conocido a mí, y eso que hemos hablado dos veces. No quiero recurrir a ella para buscar trabajo. Le mentí cuando hablábamos, pues afirmé que venía recomendado por un amigo suyo para trabajar con usted. Quiso disuadirme, diciéndome que aquí se dice que es usted quien roba el ganado que falta y que si me conoce alguien dirán que soy un cómplice. Me proponía trabajar con unos amigos suyos que vinieron hace unos meses y están en el rancho inmediato al suyo. Me negué y aquí estoy. Si vengo a usted es porque he oído hablar muy bien de su padre y de usted. No creo que sea el que robe, y me parece que lo que quieren es envolverme en algún sitio.

—Es interesante todo eso que dice. ¿Puedo saber quién es esa persona conocida por usted?

—No me obligue a ser delator. No me agrada.

—Tiene razón. Bien; yo meditaré y le responderé a usted mañana.

—No olvide que yo he dicho que venía recomendado a usted. Después no me creerán ya.

—Mañana volveremos a hablar. Ahora me sorprende tanto todo esto, que no me atrevo a decidir sin reflexionar.

Ben apuró su vaso de whisky y marchó.

—¿Verdad que ese hombre parece muy misterioso? —decía Jane, que ya no tenía nada en el pie.

—El misterio lo aclara él. Pero… no me acaba de convencer su relato.

—Cuéntamelo.

Estaba haciéndolo, cuando entró Nye.

—Acabo de informarme, Charles, de que el hombre que ha venido aquí a buscarle varias veces, estuvo hablando con madame en el saloon Bar 20. Ten cuidado, no te tiendan una celada.

—Entonces… ésa es la persona conocida de él —dijo Charles como comentario.

—Seguro —afirmó Jane.

—Pues me interesa. Yo le vigilaré… Ya veremos para quién trabaja: si para ellos o para mí. Si viene mañana y yo no estoy, Jane, envíale al rancho; le dices que acepto su proposición. Ahora te diré a ti lo que hay —se dirigió a Nye.

Días después decía Ben a madame:

—Picó; pero sospecha de mí. Así que no me veréis por aquí. Tenéis que enviarme las notas, dejándolas en el pinar que hay cerca de la puerta que da al camino; uno de los pinos está hueco en la base. Allí escondéis las notas y yo os responderé por el mismo conducto.

—No puede extrañar que vengas por aquí; lo hacen casi todos sus muchachos.

—Por eso. Si nos ven hablando, sospecharán, y no tengo ganas de que un día me envíen una descarga por la espalda.

—No dudarán, si lo has hecho bien.

—De ello no hay duda; por eso ha picado. Pero ya digo que desconfían de mí.

—Bueno; recibirás donde dices las noticias e instrucciones que tengan que darte, pero ten gran cuidado.

Nada más marchar madame, uno de los muchachos del rancho Mindem, comentaba:

—Parece que conoces a madame… ¡Buena mujer, eh!

—No te hagas el beodo, que no lo estás. ¿A qué viene esa comedia?

—¡Qué comedia!

—Bueno, déjame en paz. Hablo con quién quiero, ¿está claro? Voy a jugar unas manos al póquer, si hay puntos.

—Sentémonos, entonces, aquí. Traednos algo para beber.

Allí, en una mesa, vio al hermano de madame, que lo miraba con atención.

—¿Hay sitio?

—Ya somos cuatro.

—Con cinco es mejor partida.

Y se sentó, sin esperar a que le dieran autorización.

—¿Cuál es el mayor resto? —preguntó, mientras sacaba un puñado de billetes.

—¡Veinte dólares! —respondió uno.

—Bien, pongo cuarenta.

Estas frases tuvieron la virtud de hacer que todos se fijaran en él.

Cuando le correspondía dar, decía:

—Hace tiempo que olvidé aquellos juegos de manos en que yo daba tríos y colores a un póquer y yo me servía escalera real. Ahora tengo las manos muy torpes…, pero no tanto como para dejarme desplumar por esta baraja de profesionales que forman este partida.

Y se levantó, tirando los naipes sobre la mesa… Había hecho lo que comentaba en broma: la mejor jugada era la suya.

Uno de los jugadores púsose en pie, diciéndole:

—¡Eh, amigo! Yo no estoy dispuesto a tolerarle que me insulte.

Ben le cogió la cara con la mano y, empujándolo, le dejó caer otra vez en la silla, al tiempo que le decía:

—No seas tonto, Marley…, estáte ahí quieto.

El jugador le miraba, asustado.

—¿Quién es? —preguntó a los otros—. Me ha conocido.

—Es de confianza. Es Stone, el segundo de Sherman —dijo el hermano de madame.

—Ya me parecía un rostro familiar. Hoy no cae ningún punto. Y yo qué me alegré cuando vi los cuarenta dólares…

—Yo le conocí en seguida. Además, ya sabía por mi hermana que estaba aquí.

Salió Ben del Bar 20 y marchó para el rancho, adonde llegó una hora más tarde.

Vio luz en el comedor y acercóse por fuera, por si podía escuchar algo.

De modo confuso llegaban las voces de Nye y Charles; pero prestando mucha atención podía enterarse de lo que hablaban.

—Sí, es extraño —comentaba Charles—; me dijo que tan pronto arreglase unos asuntos pendientes vendría por aquí. Al principio, cuando me hablaban de ese hombre que tenía interés en verme, creí que era él, y nos encontramos… que es un espía que tiene aquí Jim.

—Yo lo sospechaba.

—No, Nye; es mejor tenerlo aquí y poder vigilarle.

Ben sintió ruido y, temiendo ser sorprendido, se marchó a su cama; pero antes de acostarse estuvo escribiendo, guardando lo escrito dentro de los calcetines, con los que se metió en la cama. Minutos después roncaba.

A los pocos segundos, un vaquero buscaba lo que había escrito…, dejando escapar un juramento, cuando comprendió lo sucedido.

Al marcharse con menos precauciones que al entrar, Ben, sin dejar de roncar, abría un ojo, sonriendo cuando se convenció de que había marchado el intruso.

Así transcurrieron varios días más, sin que hubiera habido ninguna novedad.

La mina «Aurora» progresaba notoriamente, y sus hombres eran los mejor pagados de la comarca, con gran quebranto para las otras minas, que viéronse obligadas, para conservar el personal necesario, a elevar sus sueldos.

Charles hizo correr la noticia de que iba a vender su ganadería y a no tener otra res más en su rancho, que dedicaría a la cosecha de cereales y como lugar de placer.

Esto modificaba los proyectos de Jim y los suyos, quienes, a pesar de todo, no querían dar un paso en falso. La comunicación entre Ben y los hombres del rancho inmediato seguía en las condiciones establecidas y en el lugar fijado.

Poco a poco, los recelos de Charles y Nye respecto a él fueron desapareciendo, aunque no por ello dejaron de sospechar algo.

Aprovechando las fiestas en Carson City, Charles consiguió que Jane y Grace les acompañaran. El padre de ésta, un poco mejorado ya, podía moverse, aunque con dificultad. Ayudado por los criados atendería el saloon, que estaba más concurrido, gracias a que Charles hacía campaña entre sus mineros, llegando a fijar a cada uno un consumo, que liquidaría por su cuenta, sin que esto trascendiera a los Norton ni al mismo Nye.

No había otro sistema de ayudarles, sin tropezar con los escrúpulos que Charles respetaba, justificándolos.

Cuando los cuatro se apearon del tren, la ciudad de Carson, capital del Estado de Nevada, estaba desconocida, e incluso los vecinos parecían otros.

Charles visitó al inspector que ofreciera ayudarle, y encontró a otro compañero, quien le notificó que, por estar de servicio su amigo en el norte del Estado, él iría a Genoa cuando ellos regresaran.

Pasaron unos días encantadores, sin dejar nada por ver y visitar.

En las fiestas vaqueras presenciaron toda clase de habilidades y Jane hubo de contener a Charles para que no disputara algunos de los premios que se ofrecían.

Allí encontraron a Jim y a Eddy, quienes debieron marchar pronto para Genoa, de lo que se alegraron los cuatro amigos, pues la presencia de aquéllos en Carson era un obstáculo para su alegría. Y tal vez, de volver a encontrarse, se hubieran visto obligados unos y otros a no conservar la actitud que era necesaria en los días de estas festividades.

La jornada antes de la que habían decidido regresar, uno de los vaqueros que estaba con Nye, en vida del padre de Charles, vino a buscarles y, reuniéndose a solas con los dos hombres, les dijo:

—Ha pasado algo espantoso en Genoa… Ya suponía yo que no lo sabrían.

—¿Qué fue ello? —preguntó Charles.

—Han quemado el saloon de Norton… y éste ha muerto dentro.

—¡Eh!

—¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo que salió del Bar 20. Iban bebidos, y capitaneados por uno que dicen es hermano de madame, y que le ayudaba a regentar el saloon. También iban algunos de los hombres venidos hace poco al rancho de los Walker, y mineros desocupados… de los que llegaron de California al olor de negocio.

—¡Pobre Grace! ¡Esto es obra de Jim! Ha sabido aprovechar nuestra ausencia.

—¡Hemos de ir en seguida! ¡Me las pagarán esos miserables! —decía Nye.

—Tal vez sea eso lo que busquen; pero no es posible resistir más. De lo contrario, nos llegarían a pegar a nosotros.

—¿Cómo le vamos a decir lo sucedido a Grace…? No podremos dejar que se entere por ella misma de esta desgracia. Ha quedado en la calle.

—Se irá conmigo y con Jane; es necesario que nos casemos cuanto antes. Aunque vosotros debierais hacer lo mismo.

—Por mí ya sabes que no hay inconveniente, y eso que me asusta el no tener para ofrecerle todo lo que ella merece.

—De eso no debes preocuparte, Nye. Bien sabes que soy muy rico. En Kansas tengo un magnífico rancho, que os ofrezco como regalo de boda, y así alejas de aquí a Grace. Con ese rancho tenéis más que suficiente para los dos.

—Ella no querrá acceder…

—Ella no tiene por qué enterarse.

—Yo me vuelvo —dijo el vaquero que vino a dar la noticia.

—También nosotros. Voy a enterar a Grace… Se lo diré a Jane. Las mujeres lo hacen mejor que nosotros.

—¡¡Pobre Grace!!

—Sí, Nye…, en el fondo, me consideraré siempre un poco responsable.

—Tú no puedes tener culpa.

—Pero yo prometo, Nye, vengar debidamente este crimen. Quedará recuerdo para la historia de Genoa con mi castigo.

—Es cosa mía, Charles. Tú no tienes por qué comprometerte.

—¿No lo harías tú, si hubieran atentado contra Jane? No hablemos más de ello; ahora hay que pasar la violencia de decírselo a Grace.

—Déjame, se lo digo yo.

Aún discutieron sobre quién debía hacerlo, acordando al fin que fuese Jane.

La emoción sufrida con la noticia fue tan intensa que Grace pasó unas horas de verdadero peligro, incluso para su vida. Sin embargo, después supo serenarse y lamentó no ser hombre y dar el merecido correspondiente a los instigadores de aquel crimen.

—No te preocupes, Grace. Ellos serán castigados.

—Es que no quisiera perderte a ti también, Nye…, y el castigo de esos asesinos tiene sus peligros.

Cuando estuvieron solas Jane y ella, decía la primera:

—Reconozco que tengas deseos de que los asesinos de tu padre y destructores de tu casa sean castigados; pero piensa, Grace, en que tanto a ti como a mí no nos queda en este mundo nadie que no sean ellos. No podemos empujarles a que les asesinen a ellos también. Compréndeme… Yo creo que debiéramos aconsejarles el marchar de esta región.

—Cuando razono así seriamente, lo comprendo… Es verdad… Pero hay otros momentos en que me desespera no ser yo hombre para no comprometer a nadie y ser yo quien pudiera matar con mis propias manos a esos cobardes que han abusado de mi pobre padre por su estado de inmovilidad casi absoluta, como tú sabes que estaba.

—Se reirían más de nosotros, si perdiéramos a Charles y a Nye… Podremos adquirir un rancho o vivir tranquilamente en una casa, aquí, hasta que decidamos casamos, pues no es posible continuar así, ya que hemos tenido la suerte de encontrar a dos hombres como ellos.

—¿Cuándo vamos a Genoa?

—Hoy mismo.

—No sé si tendré valor para presenciar mi casa derruida y sabiendo que está enterrado mi buen padre…

—No llores. Hay que ser valientes.

—No quisiera entristeceros a vosotros. Pero no puedo, Jane, ¡no puedo!

Rodearon de atenciones y mimos a Grace y, al llegar a Genoa, puesto que nada conseguirían con presenciar las ruinas, siguieron, sin detenerse en el pueblo, hasta el rancho de Charles, donde se instalarían hasta que tomasen una decisión más definitiva.

Una vez en el rancho, fue Ben quien dio cuenta de lo sucedido en el pueblo y que él personalmente presenció, sin que le fuera posible evitarlo. Hubiera sido un suicidio estéril.

—¿Conoció a quiénes lo hicieron?

—Perfectamente. Iban capitaneados por algunos de los jugadores profesionales del Bar 20, lo que indica que es allí donde se fraguó.

—Ya iremos a ajustarles las cuentas. Ahora hemos de atender a esta mujer, y no aumentar sus amarguras.

—También suceden cosas extrañas en el rancho vecino.

—¿Qué es ello?

—Allí se hospedan todos los mineros que vinieron de California… y hace dos días que en esta comarca se asaltó el tren, matando a varias personas y robando unos cuantos miles de dólares.

—¿El tren? ¡Si no hemos oído nada en Carson…!

—Se lleva en secreto la investigación… Estoy casi seguro de que es en este rancho próximo donde se organizó el asalto.

—Si los Walker son ricos.

—Lo habrán hecho los falsos mineros, sin consultar con ellos.

—Pero si se enteran…

—Tendrán que callar, porque les comprometería de todos modos.

—¿Por qué dices falsos mineros?

—Conozco a algunos de mi anterior vida… Hay algunos huidos de otros Estados.

—Si lo hubiera sabido, lo comunicaría a las autoridades en Carson.

—Estoy seguro que lo saben, pero lo difícil es sorprenderles. No se les puede acusar por lo anterior.

—No comprendo ciertas cosas.

—Las leyes son lo más complicado que existe. Parece que se obstinan a veces en amparar a las malas personas.

—Muy enterado está de esas cosas…

—La necesidad me obliga. Además, que he sido acusado muchas veces y he sabido defenderme, amparándome siempre en la legalidad.

—Esos falsos mineros te han conocido a ti.

—Sí; pero lo dudan.

—Tendrás que señalármelos… Iremos los dos al Bar 20.

—No debe entrar allí. Es lo que están esperando, para provocarle a una lucha que le costará la vida.

—Pues iré. Si tienes miedo de acompañarme, lo haré solo.

—¿Miedo yo? ¡No me conoce!

CAPÍTULO X

-Bueno, ya te avisaré. ¿Y el ganado?

—Sigue engordando. Ahora podremos conseguir mejores precios.

—¿Ya no hay robos de ganado?

—No se oye nada.

—Han cambiado de táctica. Esperemos a que descubran su juego. ¿Los asuntos mineros se comentan en el Bar 20?

—Mucho…, están desesperados contra la «Aurora»; no me sorprendería un ataque a ella. Tal vez estos hombres de al lado se dediquen a ese fin.

—Viviremos alerta. Allí serán bien recibidos.

—Creo que el sheriff dispone de muchas acciones.

—Así es; pero tengo yo más, y junto a mí están los otros accionistas. Les he salvado de la ruina. Hoy se obtienen espléndidos beneficios.

—¡Cuidado, que viene Jane! Ya hablaremos.

—Charles, estoy satisfecha. Grace se muestra más sensata.

—Me alegra, Jane.

—Pero yo quería hablar contigo, porque te encuentro un poco raro… Supongo que no intentarás nada contra los del Bar 20. Ya no tiene remedio lo del padre de Grace, y no es cosa de aumentar la desgracia.

—No hablemos de esas cosas. Yo no pienso nada; pero te advierto que no estoy dispuesto a que sigan abusando de su autoridad.

—Si no se meten con nosotros, déjales. Debiéramos irnos lejos de aquí. Puesto que los beneficios de la mina, según tú, son importantes, podríamos vivir en San Francisco.

—Ésa es una buena idea e indica que estás dispuesta a que nos casemos.

—Cuando tú quieras, Charles.

—Hemos de pensar en Nye y Grace. No podemos abandonarles.

—También ellos se casarán.

Mientras los dos enamorados hacían planes para su futuro próximo, Ben fue al árbol hueco y encontró una nota que leyó dos o tres veces. Decía ésta:

«Debes llevar a los dos al Bar 20, sin falta, esta noche. Busca el pretexto».

Rascóse varias veces la cabeza y guardándose la nota se encaminó a los corrales. No sabía cómo conseguir aquello. El pretexto no sería difícil encontrarlo, pero temía por las consecuencias.

Después de dar muchas vueltas al asunto y de no hacer nada entre el ganado, lo que le valió dos regaños de Nye, decidióse a abordar a éste:

—Nye… He hablado con Charles y le he contado mis temores. Casi sería mejor presentarse audazmente en el Bar 20, y que las cosas se aclaren de una vez. Parece que se dice que somos nosotros los que robamos el ganado, llevándolo por el río hasta California, donde lo vendemos, y que por eso no es fácil sorprendernos.

—Yo hablaré con Charles. Tal vez tenga razón… Además, estoy ardiendo en deseos de decir a Jim y Eddy lo que pienso de ellos.

Poco después, Charles y Nye acordaban ir esa misma noche, cuando las mujeres creyeran que se retiraban a descansar. Así lo comunicaron a Ben, quien quedó satisfecho de lo fácil que había resultado el cumplimiento de la orden recibida.

—El pequeño Mickey es un espía de los Walker —dijo Ben—; que no se entere de esta salida.

—Al contrario, si es así, prefiero lo comunique a tiempo —afirmó Charles.

Y, en efecto, supo arreglarse para que Mickey oyera que ellos iban a ir al Bar 20 después de que las mujeres se retiraran a dormir, y pidió precisamente al jovencito que vigilara en su ausencia.

Una hora después, Mickey, a caballo, y dando un gran rodeo, marchó, seguido a distancia por Ben, al rancho de los Walker.

Ben, al verlo desaparecer tras una colina, se frotó las manos, comentando en voz alta:

—No necesito comunicar que iremos.

Sin sospechar lo más mínimo, Grace y Jane se despidieron de sus amados hasta el día siguiente y, minutos más tarde, tres jinetes salían con gran cuidado, en dirección al pueblo.

Llevarían andadas cuatro millas cuando Ben les dijo:

—¡Qué torpe soy! Dejé abiertos los corrales… Pronto les alcanzo —y volvió grupas a galope.

—No acaba de agradarme este hombre.

—Ni a mí —respondió Charles—. Sin embargo, hay momentos en que confío en él.

—Pues yo no consigo confiar. ¡Le encuentro tan misterioso! ¿Por qué nos deja ahora? ¿No será una trampa lo que se nos ha tendido?

—Déjame pensar. Es sospechoso, sí, que antes se opusiera a nuestra visita al Bar 20 y luego la aconseje. ¿Qué se propone? ¿Alejamos del rancho?

—¿No dice que hay muchos hombres de pésimos antecedentes en casa de Jim? ¿No serán Grace y Jane?

—¡Sí, sí! Demos media vuelta también.

Cuando Ben se aproximaba al rancho, descubrió unas sombras que se movían con dirección a él. También fue visto, puesto que le recibieron con unos disparos a los que, tirándose del caballo, respondió con el rifle.

Estos disparos, oídos por Charles y Nye, les obligaron a caminar más de prisa aún.

—¡Deténganse! —les gritó Ben desde el suelo—. Si siguen, les matarán sin que puedan defenderse. Trataban de atacar el rancho cuando yo llegué, y me sorprendieron. Creo que maté a uno.

Obedecieron los dos y se unieron a Ben, aproximándose, arrastrándose por el suelo.

El silencio reinante fue roto por un grito que reconoció Nye como procedente de Grace. ¡Después nada!

Sin preocuparse de protegerse, echó a correr, seguido por los otros. Cuando llegaron al rancho, no encontraron huellas de nadie, y los vaqueros, con las armas Estas, defendían el edificio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Charles al entrar en el hall.

—No sé; oímos unos disparos y después un grito de miss Grace. Subí a preguntar y me dijo que un hombre había querido saltar a su ventana en el momento que ella se asomaba, por causa del disparo.

—¿Entonces, no les pasó nada?

—No, Nye; estoy aquí —dijo ella, bajando las escaleras—. ¿Dónde estabais vosotros? ¿Qué han sido esos disparos?

—Ahora hablaremos; ¿y Jane? —preguntó Charles.

—¡Aquí estoy! —respondió ella, que había oído la pregunta.

Los cinco, reunidos en el comedor, comentaban el incidente.

—Ya decía yo que Mickey es un espía… Estoy seguro que ha desaparecido. No debió decir nada de nuestra marcha delante de él. Yo lo seguí esta tarde, y fue a dar la noticia.

—¿Por qué no lo comunicaste?

—Por no asustarles, pero por eso volví yo.

—¿A qué salida os referís? —preguntó Jane.

—Nos tenéis que perdonar, porque no volverá a suceder —dijo Charles—. Íbamos al Bar 20 para aclarar las cosas. Lo comentamos ante Mickey, y éste lo comunicó a tus hermanos, de donde han enviado a algunos hombres, con el propósito, sin duda, de cogeros a vosotras. Nuestro regreso les obligó a desistir.

—No se os ocurrirá otro día dejarnos solas —exclamó Grace.

—Puedes estar segura de que no lo haremos más —dijo Nye—. Cuando vayamos al pueblo, vendréis con nosotros.

—¿Quién hizo aquellos disparos?

—Fue un obsequio que me enviaban a mí —explicó Ben—; pero no contaron con mi rifle. Esto les debió hacer pensar que no era aconsejable insistir, teniendo desde fuera defensores decididos.

—Sin embargo, escaparon sin que nos diéramos cuenta.

—Veníamos pendientes del rancho, impresionados por el grito de la señorita.

—¡Es verdad! Puede haber sido por eso por lo que no nos apercibimos de qué huían.

—Por la mañana haremos un reconocimiento minucioso, y si las huellas proceden de tu casa, hablaré con tus hermanos.

—No, Charles; es mejor que no le des importancia…

—No es posible. Ya se acabó mi paciencia.

—Vayamos a descansar. Por esta noche ya no hay nada que temer.

—No me fío de vosotros, Nye.

—Estad seguras de que no nos vamos. ¡Os lo juramos! —dijo Charles.

—Yo confío en ellos —afirmó Jane— y espero que esta imprudencia les haya servido de lección.

Al quedar solos Nye y Charles, decía aquél:

—Y yo que dudaba de Ben…

—Pues si no es por su oportuna intervención, Grace no hubiera oído disparos, y la habrían sorprendido.

—¡Es verdad!

Ben, al llegar al dormitorio de los vaqueros, echóse en su cama; pero a poco oyó a la cabecera de ella un susurro que le decía:

—¿Por qué volvisteis? Nos has traicionado…

—Me dejé aquí la nota y volví a recogerla. Sospechan de mí, y si hubieran cogido este papel se descubriría todo.

—¡Ah!…

Y no supo, en la oscuridad, quién era el vaquero que también estaba al servicio de los Walker, durmiéndose al fin.

A la mañana siguiente, hicieron averiguaciones, siguiendo las huellas, y encontraron el cadáver de Mickey, que debió ir a dar el aviso de que habían marchado, regresando con ellos.

Este cadáver demostró a Charles y Nye que Ben disparó a matar, y que era cierto, como él aseguraba, que estaba seguro de haber alcanzado a aquel bulto que hizo fuego contra él en primer lugar.

Las huellas, sin lugar a dudas, conducían a un punto en que habían sido cortados los alambres con tijeras, y que iban hasta el rancho inmediato, sin preocuparse de disimular la dirección de la marcha.

—Esto me obliga a tener una explicación con tus hermanos —decía Charles a Jane.

Mientras tanto, en el Bar 20, Jim charlaba con los amigos.

—Ya sé que el fracaso fue porque Mickey se precipitó al hacer fuego; pues era Ben quién regresaba a recoger la nota que olvidó en su cama. El sabe que sospechan y que se le vigila. No podía dejar esa prueba al alcance de ellos.

—Pues pagó cara la torpeza.

—Ben es demasiado peligroso con un arma. Le disgustó que trataran de matarle.

—Mickey no sabía quién era.

—Bueno; ya no tiene remedio. Charles vendrá a visitamos. Nosotros no sabemos nada.

—No vamos a confesar nuestros propósitos. ¡Ah! Ha venido entre los mineros uno que se hace pasar por tal, pero le he conocido; es un inspector, viejo amigo nuestro. El también se ha acordado de mí, y si le dejamos que dé su informe, las cosas se complicarán.

—¿Estás segura?

—Pregúntaselo a mi hermano y a Morley. Ellos son quienes le reconocieron en seguida. Hay que actuar con rapidez, pero antes hay que convencerse de si está solo. No creo que él sólo se haya metido aquí. Y esto indica que ya sospechan de nosotros. Levantaremos el vuelo.

—Tal vez el miedo os hace ver lo que no es.

—Te digo que le conocemos bien, y todo es por esa gente. El asalto al tren es demasiado peligroso, y en Carson no se duermen. Como no sea que hayan venido llamados por Charles.

—¡Calla! Eso es lo más probable. Es amigo de ellos. Pues no evitarán el asalto a la mina «Aurora», y ese hombre debe quedar aquí.

—No es lento con las armas.

—Si se le provoca y otro hace fuego, no habrá nada que temer.

—Habla con mi hermano y poneros de acuerdo, pues tienen miedo. No les quita ojo, y no pueden hacer trampas. Les pone nerviosos.

—Eso se arregla pronto.

Y Jim marchó del reservado, haciendo señas disimuladamente al hermano de madame. No sabía quién sería ese inspector.

Jim púsose en el mostrador, hablando con unos mineros, y poco después llegó el jugador, pidiendo un vaso de whisky.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Jim.

—No veo a nadie para poder hacer una partida —respondió el jugador—. Aquel minero que está allí solo, no es partidario del juego, tal vez porque no tenga un dólar, y los otros me temen, y eso que he perdido esta semana doscientos dólares.

Jim dejó al grupo de mineros y se encaminó hacia el indicado:

—¡Eh, amigo! ¿Se aburre? ¿No le gusta el juego?

—No tengo mucha suerte y le huyo. Busco trabajo.

—¿Qué profesión es la suya?

—Minero.

—Entonces no se preocupe. Mañana empezará a trabajar. Me gusta su aspecto. Ahora vamos a jugar; yo no soy amigo de los naipes, pero no quiero que en esta casa se aburra nadie.

—Me distrae más ver jugar.

Pero tanto insistió Jim, que el inspector no supo seguir negándose.

Empezaron a jugar, y el inspector, que había comprendido las intenciones de los otros, vigilaba sin descuidos, en espera de tener que defenderse. Por eso, como hecho al azar, sentóse junto a la pared para no tener que preocuparse de su espalda.

Se cruzaron varias jugadas en las que el inspector demostró no ser un novato con los naipes.

El hermano de madame comentó:

—Creo que es demasiada casualidad. Ha sucedido esta jugada cuando daba usted los naipes.

—¿Qué quiere decir?

—Ya lo he dicho y no sabía que fuera sordo.

—Sin discutir —intervino Eddy—. Hay que saber perder.

—Una cosa es perder y otra es esto… Pero no me lo hará otra vez.

No tuvo tiempo. El inspector, adelantándose a su acción, lo encañonó con sus armas:

—Desde que ha entrado, no hace nada más que buscar un pretexto para pelear.

—Ésa es la disculpa de todo ventajista.

—Creí conocerle y ya recuerdo de qué es, como a su hermana, que es quien regenta este saloon. ¿Sabía usted, sheriff, que están reclamados por otros Estados?

—¿Es posible? No, no sabía nada; pero si es así, déjelos de mi cuenta. A mí no se me engaña.

—Yo también le he conocido, a pesar de ese disfraz. Nos conocemos, inspector; pero se ha metido en un mal asunto esta vez. Podrá matarme; eso, después de todo, si se propone, no es tan difícil. Usted también quedará aquí.

—¿Supongo que ustedes no apoyarán esas frases…?

Fue suficiente aquella fracción de segundos en descuidarse. Eddy se echó a él, abrazándole. Segundos después, estaba el inspector desarmado.

—No queremos jaleos en este saloon ni en el pueblo —dijo Eddy, como comentario de su acción.

—Ya comprendo la razón de su acto… —respondió, irónico, el inspector—. Pero les advierto que no estoy solo en el saloon y que hay muchos agentes en el pueblo, que vendrán a pedir cuentas.

Jim y Eddy miráronse entre sí, francamente asustados.

—No le hagáis caso; es un truco viejo para caer en él… Además, que ya no podemos retroceder… Nos haría más daño vivo que muerto.

Y el hermano de madame, que dijo esto cuando ya tenía el revólver preparado, gritó en voz alta para ser oído:

—Es usted un tramposo… Preparó los naipes para robamos el dinero; pero aquí no perdonamos eso.

Y sin que se dieran perfecta cuenta de lo sucedido, disparó varias veces contra el inspector, que cayó sin vida sobre la misma mesa.

Armóse un rápido revuelo en el saloon, y el sheriff, Eddy y el jugador explicaban a su modo lo sucedido.

Aún no se había diluido el humo y el olor de la pólvora cuando entraron en el saloon Charles y Nye, a los que seguía Ben.

Charles, con las manos en los costados, miraba a uno y otro lado, en busca de Jim.

—Allí están los dos… y ahí tienes explicado lo de los disparos. Están contemplando el cadáver de un hombre.

—Ya les he visto —respondió Charles, sin perder de vista a sus hombres—. ¿Sabes quién era el muerto?

—¿No le conocías?

—Es el inspector que quedó en venir…

—Pobrecillo…

Todos los asistentes al saloon quedáronse mirando a Charles, que no perdía el contacto con la culata de sus armas. Nye, detrás, iba en parecida actitud.

Madame, que los vio, comprendiendo sus propósitos y suponiendo que estaban de acuerdo con el inspector, al entrar al oír los disparos, salió al encuentro de ellos para así llamar la atención de Jim y su hermano, que seguían comentando lo del inspector, junto a su cadáver.

—¿A quiénes buscáis aquí en esa actitud, muchachos? —les dijo.

—Déjenos… —protestó Charles, tratando de separarla de su camino.

—Yo soy la dueña de esta casa y no permito que haya peleas en ella —gritó madame.

Entonces Jim y Eddy se dieron cuenta de lo que sucedía.

—Nosotros no venimos a pelear… Quiero hablar con Jim Walker.

—Ahora voy, Nye —respondió éste, por no nombrar a Charles, al que odiaba con toda la intensidad que le habían enseñado sus antepasados.

—¿Qué sucede? ¿Por qué es esa actitud? —preguntó Eddy, acercándose a los visitantes, que estaban ya rodeados por muchos curiosos.

—Sois vosotros quienes nos debéis una explicación por lo sucedido anoche en nuestro rancho. ¿Qué buscaba vuestra gente?

—¿Mi gente? No sé de qué me habla… —respondió Jim.

—Es inútil hacerse el ignorante… Pero no es ante todo el mundo donde debemos hablar.

—Yo no tengo por qué ocultarme… Soy el sheriff, y es a mí a quien corresponde preguntar.

Todos miraron hacia la puerta, donde se presentaron Jane y Grace, entrando decididas hasta donde estaban Charles y Nye.

—¡Vámonos, Charles…! Déjales…

—¡Eh, tú Jane! ¿Qué quieres decir?

—Anoche intentaste apoderarte de Grace y te salió mal el asunto. No insistas; pudieras tener un disgusto serio.

—Yo no sé nada de todo eso que habláis.

—¡Vámonos, Charles!

—¿Por qué habéis venido?

—¿Qué queríais, que hicieran hoy lo que no pudieron hacer anoche?

—De día no se atreven…

—No les conoces, si dices eso… ¡Oh!, ¡qué horror! ¡Un hombre muerto…! —gritó Jane.

—¿Sabéis quién era ese hombre? —preguntó Charles.

—Un jugador de ventaja —repuso Eddy.

—Era un inspector de Carson. Vino de acuerdo conmigo. En mal asunto os habéis metido.

Todos los espectadores miraron entonces a aquel cadáver, al que no habían concedido importancia, y, como impulsados por igual temor, empezaron a desfilar. No querían verse envueltos en aquello.

—¡Vamos, Charles!

—Sí, vámonos; ya hablaré con tu hermano.

—Aquí me tiene a su disposición por las tardes. Durante el día, en mi despacho.

—Ya le buscaré.

—Yo no Les hubiera permitido marcharse —dijo madame—. Nos delatará a las autoridades de Carson.

—Nosotros no hemos matado a un inspector. Tu hermano mató a un jugador de ventaja. Y nosotros somos testigos…

—Anoche cometimos una torpeza con no telegrafiar a Carson City de lo sucedido con el inspector.

—Ahora iré yo; tengo que recoger unas cuantas cosas de la estación.

—Te acompañaré; quiero hablar con Jim.

—Sería inútil hicieras el viaje. Están todos en el rancho; acaba de decirme Ben que los ha visto pasar hace unas horas.

—Algo están fraguando.

—Déjales. Si no se meten con nosotros…

—Es que si fraguan, he de ser necesariamente contra mí. Jim me tiene tal odio que no descansará hasta no eliminarme. Creo que llegaría al atentado, si no fuera tan sospechoso, después de lo de mi padre… y lo del pobre Houkius.

—No nos dejarán ir solos…

—Sí…, se quedará Ben teniendo cuidado, y quedará todo bien cerrado.

—No somos necesarios los dos. Ellos no están en el pueblo.

—Irán de noche. Se reúnen en el saloon. Quiero pasar por la mina. Hace días que no lo hago.

—Bueno. A mí que no me culpen después.

—Descuida, cargaré yo con la exclusiva.

El día era de un calor excesivo, y cuando por la noche cenaban, con todo abierto, dos disparos de rifle pasaron rozando la cabeza de Grace, que le arrancaron a ésta un grito terrible.

Salieron todos a la parte descubierta ante la casa, y otros dos disparos les hicieron buscar la protección de los muros, junto a la puerta.

Los muchachos se movilizaron con rapidez y, sin preocuparse del peligro que suponía hacerlo así, marcharon a caballo hacia el bosque, de donde habían partido los disparos.

No encontraron a nadie.

—Es extraño todo esto… Yo creo que dispararon a no matar y sólo para asustamos —dijo Charles.

—Yo no pienso así; si vive Grace, es gracias a una gran suerte.

—No; insisto en que han tratado de asustamos…, pero ¿por qué?

—No sé, Charles. ¿Por qué iban a asustamos?

—No sé…, pero calla. Tal vez se propongan retenernos aquí esta noche, ante la amenaza que suponen esos disparos… He de ir a la mina…

—¿A estas horas?

—Sí… Creo que ha sido una torpeza lo que han hecho.

—Nosotras vamos también. No querrás que nos quedemos encerradas y llenas de pánico.

—Están los muchachos y Ben…, y a propósito, ¿dónde está Ben?

—No le he visto en toda la tarde.

—También es extraño esto…

—¿No habrá sido él… el de los disparos?

—¿Ben? —preguntó Jane.

—Yo ya no sospechaba de él —afirmó Charles.

—Pues dime dónde está y qué hizo esta tarde. ¿Lo viste tú?

—No; pero ya nos informará de lo que sea. Si queréis venir conmigo, ya podéis ir preparándoos. Saldremos en seguida.

—¿Por qué no lo dejamos para mañana?

—No, Jane. Creo que tienen interés en que esta noche estemos aquí, y debemos hacer lo contrario que ellos desean.

—Debíamos esperar a que venga Ben; tal vez nos traiga noticias… Quizá esté vigilando el rancho vecino.

—No quiero perder más tiempo… ¡Vamos!

Al llegar al pueblo entraron en el otro saloon, con ánimo de refrescar, y allí se enteraron de que poco antes había llegado la noticia del asalto a la mina «Aurora», donde habían muerto varias personas, consiguiendo los asaltantes llevarse alguna cantidad de plata, billetes, y estropear las instalaciones antes montadas.

—¿Lo veis? Eso es lo que yo temía, y hemos llegado tarde.

—Parece que fue reconocido entre los asaltantes el jugador del «Bar 20», que dicen es hermano de madame.

—Y ése es el que capitaneó a la gente que quemó el saloon de Grace. Él es quien mató al inspector. ¡Siempre él! Pues bien, llegó su hora. No quería hacer uso de una rapidez que tantos han envidiado… Perdóname, Jane; pero esto tiene que terminar, y si sigo callando harán con nosotros lo mismo que en la mina.

—Creo, Charles, que habrá ahora muchos profesionales del crimen.

—No tengas miedo, Jane; yo sé atacar como pocos… Les sorprenderá mi ataque, y el castigo que pienso hacer se recordará siempre en el pueblo… Tus hermanos son los responsables de todo.

—No pienses en que son mis hermanos…

—Si yo tuviera armas, os acompañaría —dijo Grase—. No puedo olvidar lo que hicieron con mi padre.

—Yo prometí vengarle… ¡Ha llegado el momento!

—Vamos nosotras también.

—No, Jane; con vosotras allí estaremos preocupados en vuestra defensa.

—Tiene razón, Charles; nosotras podemos esperar aquí, y que Dios les acompañe.

—Vamos, Nye. ¿Estás decidido?

—No he olvidado que fui herido por ellos.

Durante el trayecto hasta el «Bar 20», probó Charles varias veces si sus armas funcionaban bien, en lo que al salir de las fundas se refería.

Al entrar en el local y ser descubiertos, hízose un silencio a su paso.

En el centro del saloon estaba Ben que, al verles, se aproximó a ellos, diciendo en voz baja:

—¡Cuidado…! Vigilen la mesa de póker que está enfrente de nosotros.

Charles sonrió y continuó buscando, mientras caminaba lentamente. Como no viera a nadie, se apoyó en un ángulo del mostrador para cubrirse la espalda y, sin perder de vista la mesa indicada por Ben, dijo en voz alta para ser oído por todos:

—¿Dónde está el sheriff? ¿Y el alcalde? ¿No saben que han asaltado una mina y que se esconden aquí los autores?

La actitud de Charles, a cuyo lado, imitándole, estaba Nye, no dejaba lugar a dudas. Los asistentes del saloon fueron retirándose a un lado, de modo inconsciente.

Se acercó madame.

—Jim está dentro… reunido con unos amigos… Ya le llamaré…

—No se preocupe… Ya vendrá. ¿Quién es el hermano de usted?

—¿Por qué? —preguntó ella, endureciéndose sus facciones.

—Es a él a quien diré lo que quiero.

Ella no respondió, pero su mirada la traicionó.

—¡Ah! Es aquel… jugador. El que mató al inspector.

Mientras hablaba, se encaminó hacia la mesa en que estaba Morley y el hermano de madame, con otros dos viejos amigos, de parecida catadura moral.

Tres mineros fueron acercándose a la misma mesa.

Madame se encaminó al mostrador.

—Yo soy el hermano de madame —respondió éste, sin levantarse y con las manos encima de la mesa, barajando los naipes—. ¿Qué quería de mí?

—Usted es quien quemó el saloon de Norton; es el que mató al inspector y esta noche ha asaltado, en unión de otros varios, la mina «Aurora»… Todos esos crímenes tienen un castigo: la muerte; y a eso he venido, porque ya me cansé… Le concederé el honor, que no merece, de defenderse.

Los jugadores, aunque estaban acostumbrados a la lucha y no eran cobardes, pusiéronse nerviosos ante esta serenidad.

—Yo…

—No trate de negar y defiéndase… Vengo a matarle y lo mismo haré con Jim y Eddy; quiero dejar este pueblo en un sosiego que merece.

Madame había conseguido sacar de un cajón del mostrador un pequeño revólver, con el que iba a hacer fuego sobre Charles; pero Ben, rápido, disparó sobre ella.

Ni el disparo ni el grito femenino, al ser herida o tal vez muerta, consiguieron desviar la atención de Charles.

—¡Defiéndete! —gritó, y al ver el movimiento del jugador hacia sus armas, le imitó, haciendo fuego con las manos apoyadas en sus costados.

Iba a dar media vuelta Charles, cuando Ben, desde donde estaba, disparó contra Morley, que en ese momento empuñaba ya el revólver…

—Le dije que atendiera a Morley, y, si no me doy cuenta, le hubiera matado por la espalda…

—No le conocía.

Aparecieron en la puerta del reservado, Jim, Eddy y Benedict; detrás iban otros personajes desconocidos.

—¿Qué pasa? —Entró Jim preguntando, sin ver a Charles.

—Soy yo, Jim —dijo éste—. He venido a liquidar todos los desmanes que están cometiendo sus amigos.

—¿Mis amigos? ¡No sabe lo que se dice!

—Y yo vengo, Jim, a que hablemos de aquella noche en casa del notario, ¿te acuerdas?

Los que acompañaban a Jim y Eddy se extendiera por el saloon.

—Terminaréis por incomodarme. ¿Quién hirió a madame?

—Fui yo —dijo Ben—, trató de herir por la espalda a míster Mindem.

—¡Tú!

—Sí, yo. Les conocí bien. Ellos no me conocieron a mí… No trate de negar… Tengo toda clase de pruebas, y he necesitado de toda mi paciencia, cuando muerto a mi compañero. Yo, Charles, soy el inspector Harry, encargado de aclarar lo que aquí sucedía. Preferí engañarle para que todo saliera mejor…

—¡Traidor! ¡Co…!

No pudo decir más Jim; se adelantó esta vez Nye haciendo fuego contra su odiado enemigo.

Como si ésta hubiera sido la señal, inicióse un tiroteo general, asombrando a todos la rapidez de Charles, que, encogido sobre sus costados, con las manos inmóviles al parecer, disparó los ocho disparos que estaban, quedando cuatro cuerpos en el suelo…

Eddy fue otro de los alcanzados, aunque no murió.

Benedict, que también había sido herido, juraba en el suelo que se vengaría.

Ayudado Ben por los mineros que se acercaron a la mesa de los jugadores cuando entró Charles, y que resultaron agentes ayudantes de Ben, aprisionaron a unos cuantos de los hombres de Jim, que eran los mismos que asaltaron el tren y la mina.

La seguridad de Charles y de Ben con las armas les decidió a la entrega, antes que morir…

Nye resultó herido en una pierna y Charles recibió dos heridas en el pecho, de las que el mismo médico que asistió a Nye, cuando le hirió Jim, afirmó que estaría curado un mes más tarde.

Atraídas por el tiroteo, llegaron Grace y Jane, quienes se abrazaron a los heridos.

En la refriega, murieron Jim, madame, su hermano, Morley y otros dos más.

Eddy y Benedict fueron detenidos con otros muchos, a pesar de sus heridas.

La presencia de Ben entre ellos hizo que no fuera posible negar nada.

—¿Cómo consiguió engañarles, inspector? —preguntaba Charles, ya convaleciente de sus heridas.

—Me conocieron cuando yo hacia otro servicio que condujo al patíbulo a Sherman, el pistolero tejano que tantos disgustos nos dio. Entonces conseguí llegar ser el segundo de Sherman e intervenir en algunos robos…

—¿Pero después?

—No supieron nunca que fui yo quien vendió a Sherman… Pero ahora éstos dudaron de mí y me vigilaban; primero por Mickey y después por otro… que murió la noche del jaleo.

—Yo no le reconocí…

—Ya me di cuenta de ello; por eso decidí engañarle… Tendría más posibilidades de éxito.

—¡Y nosotros que sospechamos de usted! —exclamó Nye.

—Ya lo sabía. La noche aquella yo quise evitar el asalto a la mina, pero me engañaron y mientras me entretenía madame… lo hicieron. Ésa fue la causa de la muerte de ella. Era la que dudaba de mí.

—¿Quiere un whisky, inspector?

—Sí, miss Jane, se lo agradezco. Ahora sí que va a resultar tranquila la vida en este rancho…

—Espero que por lo menos en muchos años haya terminado el odio entre los Walker y los Mindem —dijo Nye.

—De los Walker sólo queda Jane, y será Mindem dentro de unos días… Contamos con usted para esa fiesta.

—¡Vendré! ¡Ah! Conste que traté de evitar el linchamiento de sus hermanos, miss Jane… Pero el Oeste es terrible en sus odios. No me fue posible…

—No se hable más de ello… ¿Sabe que en este rancho se quedan Nye y Grace?

—No debemos aceptar, Nye…

—Tú, Grace, debes obedecer…, es el regalo que os hacemos Charles y yo… Nosotros nos vamos a San Francisco…

FIN