CAPITULO PRIMERO

Leo Smith poseía todo aquello que era considerado como indispensable para sentirse uno de los hombres más felices de la tierra.

Era propietario de un hermoso rancho en las inmediaciones de Tucson (Arizona), donde varios miles de cabezas de ganado vacuno pastaban a su antojo en los terrenos de la extensa propiedad, y que era la envidia de quienes le conocían. Si a esto se le une el haber contraído matrimonio, dos meses antes, con Dorothy Caddie, considerada como una de las mujeres más hermosas de todo Arizona, no era extraño y mucho menos ilógico que la mayoría de los vecinos de la comarca cayesen en uno de los siete pecados o vicios capitales como es la envidia, y al que se opone la virtud de la caridad.

El matrimonio Smith gozaba de gran afecto e inmensa simpatía por quienes los conocían.

Ambos vivían el uno para el otro, depositando gran confianza en su cónyuge.

Dorothy hacía unos meses que había cumplido los veinticinco años, y los próximos que cumpliría su esposo serían los treinta.

Ella era alta, esbelta, de perfil y figura distinguida, muy morena y con unos ojos inmensamente negros… En conjunto, era una mujer digna de admirar, y de belleza poco común.

A su gran hermosura se había aliado un gran derroche de simpatía y sencillez, que conquistaba a todo el que la conocía. Por todas las virtudes que reunía, no era de extrañar que muchos hombres la adulasen con frases amorosas que hacían sonreír a Dorothy y a su esposo. Algunos, de los más frescos o decididos, y que no eran pocos los que existían, le aseguraban, aprovechando la primera oportunidad, que esperarían con paciencia una debilidad o limosna amorosa…

Quien más pesado se ponía en sus súplicas amorosas era James Marvin, un joven de vida dudosa, pero de aspecto sumamente agradable para el sexo débil… Aunque, en honor a la verdad, hay que exponer que era hábil y respetuoso en sus agasajos hacia la joven y hermosa esposa de Leo. En realidad, lo único que acostumbraba a hacer era exaltar la gran belleza de Dorothy cada vez que la veía, aunque fuera acompañada de su esposo.

A pesar de que Leo y Dorothy sospechaban que James Marvin era un profesional del naipe, no por ello dejaban de invitarle a las grandes fiestas que solían celebrar en el rancho y a las que acudía lo mejor de la comarca. En el fondo, ambos sentían pena por el medio de vida de James, a quien en realidad consideraban un buen amigo.

Leo, de estatura poco común, ya que sobrepasaría en algunas pulgadas los seis pies y medio, era de aspecto sumamente agradable; nariz un tanto respingona, ojos negrísimos, que al moverlos parecían hablar, barbilla de rasgos decididos y bien formada, unido todo ello a un enorme cuerpo bien constituido y atlético, hacían de él un maravilloso ejemplar masculino.

Era rara la vez que vestía a la usanza ciudadana, con cuya ropa sentíase a disgusto e incómodo. Siempre solía hacerlo de cow-boy, y era gracioso ver el rebelde mechón de pelo negrísimo, al igual que sus enormes ojos, bajo el sombrero de alas anchas, tipo «Stetson».

Para un buen observador, no sería difícil descubrir en sus facciones, ya que aparecían pronunciadísimas, las marcas de la confianza que en sí mismo tenía, así como el perfecto dominio de los nervios que caracteriza a los hombres de aquella época de vida turbulenta y expuesta constantemente a peligros ignorados, como el jugador profesional del naipe o tahúr, el hombre de fronteras o explorador, el pistolero famoso o el funcionario del Gobierno que gusta de trabajar a favor de la ley en plan de lobo solitario.

Los considerados en Tucson como hombres peligrosos o rápidos con el revólver sentían un gran respeto y temor hacia Leo, porque de todos era sabido que los dos pistolones que el muchacho lucía no eran un simple adorno del hombre de la época, ya que en más de una ocasión había demostrado, frente a individuos considerados como buenos pistoleros, no tener rival cuando de usar el «Colt» se trataba.

Los caballos que se criaban en su rancho, y que eran el orgullo del muchacho, tenían fama, por todo el territorio, de ser de los mejores del sudoeste de la Unión.

El ejemplar que él montaba era la admiración de todos los habitantes de Tucson y la envidia de los vaqueros.

Pero la máxima ilusión de Leo en los últimos meses era convertirse, cosa que no debe extrañar, ya que era la idea de todo buen ranchero, en el ganadero mejor de Arizona.

Hacía tanto tiempo que oía hablar del ganado que se criaba en Texas, así como del resultado que se adquiría cruzando diferentes razas de reses, que la idea de hacer un viaje hacía tal Estado para conseguir una manada con las razas que gozaban de mayor fama en la Unión, se convirtió en una tremenda pesadilla para él.

Dorothy, conocedora de la gran debilidad de su marido por el ganado, y sabiendo que sería una inmensa alegría para él poseer el cruce de las diferentes razas tejanas en su propiedad, le animó para que realizase tal viaje.

Leo abrazó a su esposa, loco de alegría, y no perdió muchos días para preparar las cosas para su viaje hasta el Estado ganadero de mayor fama en la Unión.

—¡Con las reses que traiga —dijo Leo a su amada mujer—, haré que el rancho de los Smith sea el más famoso de todo el Oeste!

—¡Me gustaría acompañarte!

—Sería una locura, Dorothy… Pienso hacer el viaje a caballo. Recorreré las zonas más importantes de Texas, visitando los ranchos más famosos en ganado de dicho Estado.

—¿Tardarás mucho?

—De dos a tres meses…

—¿Cuándo piensas ponerte en camino?

—Lo tengo todo preparado; mañana sacaré dinero del Banco y pasado mañana me pondré en camino, a primeras horas.

Cuando la noticia del viaje que pensaba realizar Leo Smith hasta Texas, en busca de mejor ganado, se extendió por Tucson, todos los vecinos lo comentaban:

—Ese muchacho hará famosa a esta comarca con la ganadería que consiga de la mezcla de las mejores razas tejanas.

—No hay duda de que lleva el ganado en las venas.

Comentarios muy similares a éstos eran los que se hacían respecto al viaje de Leo Smith.

La noche antes de su viaje, organizó Leo una gran fiesta en su rancho para despedirse de los amigos.

La fiesta resultó encantadora.

Y a la mañana siguiente, con la salida del sol, Leo Smith, una vez que se despidió de su amada esposa, se puso en camino.

* * *

Una semana más tarde, Smith entraba en El Paso.

Sintió una inmensa alegría al saberse dentro del Estado ganadero más famoso de la Unión.

Como sabía ya que el sudoeste de Texas y principalmente por los alrededores del río Pecos, era una de las zonas más famosas en ganadería del Estado, decidió informarse en El Paso para el día siguiente encaminarse hacia los ranchos que gozaban de mayor fama como criadores de reses.

Entró en uno de los muchos saloons que existían en la revuelta ciudad fronteriza, solicitando algo de comer y un buen pienso para su caballo.

Mientras comía, minutos más tarde, observaba a la clientela del local, que en su mayoría eran mexicanos.

Su sorpresa no tuvo limites cuando descubrió, entre un grupo de clientes, a James Marvin.

Dejó de comer para encaminarse hacia el amigo, contento de verle.

James Marvin saludó con mucho afecto a Leo Smith, y después lo presentó a sus amigos.

Después de las presentaciones, dijo Leo:

—¿Cómo no me dijiste que vendrías hacia Texas…? Podías haberme acompañado.

—Recibí un telegrama al día siguiente de tu marcha, comunicándome la muerte de un primo, que me dejaba este local en propiedad… No perdí un solo minuto en ponerme en camino, y galopé al máximo, ansioso por conocer la herencia que me dejaba mi querido primo… ¡Con este local, mi vida cambiará por completo!

—Es mucho lo que James nos ha hablado de usted… —dijo uno de sus amigos—. Asegura que es uno de los hombres más entendidos en ganado.

—¡Y no os he mentido! —exclamó James, sonriendo.

—No lo ponemos en duda… —agregó otro—. ¿Es cierto que su viaje hasta este estado se debe a que piensa comprar las mejores razas de ganado vacuno?

—Tan sólo unos cuantos ejemplares de sementales y vacas… —replicó, sonriendo, Leo.

—Nosotros tenemos amigos ganaderos, por esta zona, que gozan de gran fama como criadores de ganado. Si lo desea, mañana puede acompañarnos a visitar sus ranchos.

—Lo haré, encantado…

Y charlando animadamente, James y sus amigos acompañaron a Leo para que el joven siguiera comiendo.

Una vez que finalizó la comida, continuaron charlando sobre asuntos ganaderos.

—Supongo que te quedarás unos días en mi casa, como invitado, ¿verdad?

—No quiero entretenerme mucho… Ya conoces a Dorothy, James…

—Podrás telegrafiarle diciéndole que estás conmigo.

—Deseo conseguir cuanto antes lo que he venido buscando, y regresar… No debes incomodarte por ello.

—Comprendo…

Después, todos salieron del local que había heredado James, y se encaminaron hacia otro.

El saloon al que llevaron a Leo, era mucho más elegante.

—Aquí podrás conocer a los rancheros más importantes de la zona —le informó James.

Y así fue. James y sus acompañantes presentaron a varios rancheros al amigo.

Leo, hablando de ganado, se entusiasmaba, haciendo que los rancheros sonriesen, satisfechos.

Prometió, al despedirse de ellos, que visitaría al día siguiente sus ranchos.

Como estaba rendido, de tanto cabalgar, Leo se retiró a descansar tan pronto como las primeras sombras de la noche invadieron la ciudad.

James, con uno de sus amigos, sonreía, satisfecho.

—Tenía la seguridad de que mi plan daría resultado… —comentó—. No ha sospechado de mí, en absoluto.

—¿Crees que lleva esta cantidad tan importante sobre él?

—¡Claro que la lleva!

—¿Por qué no aprovechamos su sueño?

—No quiero que sea en esta ciudad… —replicó James, muy serio—. En el acto, sospecharía de mí.

—No podrá sospechar de ti, ya que los muertos no pueden pensar…

—No quiero que muera… Leo siempre se portó conmigo muy bien… Tengo otros planes para conseguir una verdadera fortuna…

—¡Si es cierto que lleva sobre él más de diez de los grandes, ya es una fortuna!

—Espero conseguir veinte veces esa cantidad…

—¿Quieres explicarte?

—Ya hablaremos de eso más adelante… Tendrás que ayudarme.

Al reunirse otros amigos con ellos, dejaron la conversación.

Minutos más tarde, James Marvin se sentaba a una de las mesas de tapete verde.

La partida estaba formada por cinco amigos.

—No es justo que quieras demostrar con nosotros tu gran habilidad con el naipe, James… —dijo, minutos más tarde.

—No quiero perder práctica… —replicó, sonriendo—. También me he dado cuenta de que a vosotros os sucede lo mismo.

Un par de horas más tarde, dejaron el juego.

Cuando James volvió a quedar a solas con el amigo, llamado Keno Nason, éste dijo:

—Es imposible que pueda pensar en otra cosa que no sea en ese muchacho.

—Pues no olvides mis instrucciones —aconsejó James, muy serio—. ¡Nada debe sucederle en esta ciudad!

—Entonces, ¿tendremos que seguirle?

—Tampoco… ¿Sigue Karl Lud, en Pecos?

—Sí… Es el verdadero amo de aquella zona. Hace más de un año que luce la estrella de sheriff sobre su pecho.

—Hemos de recurrir a él… Será fácil obligar a Leo a visitarle… Para ello, debes buscar a un buen amigo y ofrecerle cien dólares por hacerse pasar por un ranchero importante… No olvides que el que elijas tendrá que ser amigo de Karl Lud… Y mañana saldrás tú hacia Pecos para instruir a Lud de lo que tiene que hacer.

—No entiendo una sola palabra de todo lo que has dicho… ¿Por qué ha de ser amigo de Karl a quién elija para hacerse pasar por ranchero?

—Bueno… en eso tienes razón, no es necesario, ya que tú informarás a Karl de lo que nos proponemos y de lo que deseo que haga… Supongo que éste no habrá cambiado de vida, ¿verdad?

—¡Claro que no! —exclamó Keno.

—Entonces, escucha… —dijo James, sonriendo—. ¡Éste es mi plan…!

Y durante varios minutos, estuvo explicando a Keno Nason lo que había pensado para apoderarse del dinero de James, repartiéndolo con Karl Lud.

—¡Eres un genio! —exclamó Keno, cuando James dejó de hablar.

CAPITULO II

A la mañana siguiente, Leo Smith visitó varios ranchos de los alrededores de El Paso, así como uno al otro lado de la frontera. Hizo grandes elogios del ganado que poseían los rancheros, pero aseguró que no era la clase de ganado que había ido buscando.

Después de estas visitas, regresó al local, que por la muerte de su antiguo propietario, había heredado su amigo James Marvin.

—¿Has encontrado en esos ranchos algún ejemplar que te haya satisfecho para su compra? —preguntó, James sonriente, tan pronto como se aproximó a Leo. Todos poseen una hermosa ganadería, pero no he descubierto nada que me llamase la atención… Me pondré hoy mismo en camino hacia Santone. Alguno de los rancheros me han hablado muy bien sobre esa zona.

—Sentiré que tengas que alejarte.

—Nos volveremos a ver a mi regreso… Me gustaría que tuvieses suerte con este negocio.

—Es mucho el dinero que ganaré…

—Supongo que habrás pensado en dejar el naipe, ¿verdad?

James miró con detenimiento a Leo.

—¡Claro que dejaré el juego!

—Es un oficio sumamente peligroso… He visto colgar a varios ventajistas que fueron sorprendidos.

—Yo no hago trampas, Leo…

—No te molestes si no te creo… Recuerda que te he observado más de una vez mientras jugabas.

Dejaron esta conversación para hablar de otras cosas.

Charlaban animadamente cuando James, fijándose en un cliente que entraba en esos momentos en su local, dijo a Leo:

—¡Ahí tienes a un ranchero muy importante de este Estado!

Miró Leo hacia el indicado, preguntando:

—¿Cómo se llama?

—Pistol Green… Le conozco desde hace varios años. Su rancho es muy famoso en todo el sudoeste de Texas.

—Me gustaría charlar unos minutos con ese hombre… —insinuó Leo.

—Te lo presentaré…

Y así lo hizo James.

Segundos más tarde, Leo y Pistol Green estaban enfrascados en una conversación animada.

James, en silencio, sonreía mientras escuchaba.

Leo explicó a Green el ganado que había ido buscando a Texas.

—Son pocas las cabezas de ganado de esas razas las que poseo ahora en mi rancho, pero conozco a un hombre que podría venderte un par de millares, sin que por ello se perjudicase… En sus extensos terrenos posee más de veinte mil cabezas… Y, desde luego, no creo que le sea necesario hacer un viaje tan largo hasta Santone, para conseguir ese ganado. El ranchero a que me refiero tiene su rancho en las proximidades del río Pecos, y parte de su propiedad pertenece al territorio de Nuevo México. Si lo deseas, puedes visitarle en mi nombre… Es el sheriff de una pequeña población llamada Pecos. Está situada a unas cincuenta millas al sur de Nuevo México y a orillas del río que recibe su nombre la población.

—Y en caso de que no encuentres lo que buscas, no te desviarás mucho de la ruta de Santone —agregó James.

—Si Karl Lud no posee las razas de ganado que busca este muchacho, no habrá nadie en todo Texas que las tenga —dijo Pistol, sonriendo.

—Nada perderé por ir hasta Pecos…

—Si esperas una semana, te acompañaré —ofreció Pistol.

—No quiero perder tiempo. Deseo regresar con el ganado cuanto antes. Mañana me pondré en camino —habló Leo.

—Como quieras, tengo la seguridad que Karl Lud te recibirá con agrado, cuando sepa que vas de mi parte.

Media hora más tarde, Pistol Green se despedía de Leo, deseándole suerte.

En compañía de James. Leo recorrió la populosa ciudad fronteriza.

Pasaron casi todo el resto de la tarde juntos.

James regresó a su local para vigilar el negocio.

Leo visitó varios locales más.

Le hacía gracia, cada vez que entraba en alguno de los saloons, ver cómo las muchachas que trabajaban en ellos se le aproximaban como moscas a un pastel, tan pronto como veían el fajo de billetes que llevaba sobre él.

—En uno de estos locales, y cuando ya había anochecido, un hombre vestido con suma elegancia se aproximó a Leo, invitándole para que se sentara a echar una partida con un grupo de amigos.

Leo observó a aquel hombre con detenimiento, y tuvo la certeza de que tenía frente a él a un profesional del naipe. Tenían un sello inconfundible para él.

—Lo siento, amigo, pero no me agrada el juego —dijo Leo.

—Las horas pasarán sin darte cuenta y sin que sea mucho lo que expongas. Por el contrario, puedes ganar una buena cifra, que nunca te vendrá mal.

—No insista, amigo… —replicó Leo—. Ya le he dicho que no me agrada el juego… Invite a otro, estoy seguro de que aceptará, encantado.

—Tengo interés en ti… —dijo, sonriendo, el elegante—. Una de las muchachas me ha dicho que llevas sobre ti una pequeña fortuna.

—Pero que no deseo exponer… —replicó Leo, sonriendo—. No soy hombre de suerte con el naipe.

—Puede que esta vez ganes…

—No insista —dijo Leo—. Pierde su tiempo.

El elegante, sonriendo, se encogió de hombros, diciendo al tiempo de alejarse:

—Como quieras…

Leo le contempló, sonriente.

Pero de forma instintiva, vigiló a aquel hombre.

Le vio charlar con una de las muchachas y, minutos más tarde, sospechó que habían hablado de él, ya que la joven caminó, decidida, hacia allí.

—¿Me invitas a un whisky? —inquirió la joven, aproximándose a Leo, cariñosa—. Eres igual que un viejo amigo que tuve…

Leo, sonreía, comprendiendo lo que aquella muchacha se proponía.

—Puedes beber lo que desees…

—¿Por qué no nos sentamos…? Me gustaría hablar contigo.

Smith, encogiéndose de hombros, aceptó.

Una vez en la mesa a la que se sentaron, pidieron a otra de las muchachas que atendían a los clientes que les sirvieran una buena botella.

Leo charló animadamente con la joven.

Bebió un vaso de whisky y, sin pérdida de tiempo, ella volvió a llenar su vaso de bebida.

Sonriendo, al tener seguridad de las intenciones de aquella muchacha, dijo Leo:

—Te aseguro que no conseguirás embriagarme.

La joven se sonrojó, diciendo:

—No te comprendo, muchacho…

—Es inútil que niegues, yo sé que aquel elegante que no nos quita ojo te ha dado instrucciones.

Ahora la joven se puso más nerviosa.

—Creo que me confundes… —dijo, haciéndose la ofendida.

—¿Por qué no me dices las instrucciones que has recibido de ese tahúr?

—Connor no es un ventajista, muchacho… Es un hombre rico…

—Si no estás dispuesta a decirme la verdad, será preferible que guardes silencio; no me agradan las personas embusteras.

—No es justo que me insultes…

—¿Acaso lo es el que me engañes? —inquirió, sonriente, Leo.

—Te aseguro que estás equivocado…

—Conozco a los hombres como ése al que has llamado Connor… ¡Tiene el sello característico de todos los profesionales del naipe!

—Si Connor se enterara de que le has llamado ventajista, tendrías un serio disgusto…

—Te aseguro que también te equivocarías… —replicó Leo, sonriente.

—Creo que eres un joven con mucha imaginación… —dijo la muchacha.

—Si deseas seguir bebiendo del whisky que tendré que pagar, será conveniente que me digas todo lo que hablaste con ese ventajista…

—Repito que estás en un grave error…

—Jamás creí que una muchacha, con el rostro tan bonito, pudiese ser, en realidad, un peligroso reptil —comentó Leo, sereno, y sin dejar de sonreír—. Tengo la certeza de que ese ventajista dio instrucciones para que me hicieras beber más de la cuenta para obligarme a sentarme ante una de las mesas de tapete verde, ¿no es así…? De limpiar mis bolsillos se encargarían sus trucos con el naipe, ¿verdad?

La joven se puso en pie, gritando, completamente desconcertada:

—¡No te permitiré que me sigas insultando en la forma que lo haces!

La mayoría de los clientes miraron hacia ellos.

Leo comprendió lo que aquella joven se proponía, al gritar de aquella forma.

Quería llamar la atención al elegante para que interviniese.

Y así fue. El ventajista, en unión de otro, que a juzgar por su aspecto debía ser otro profesional del naipe, se aproximaron a la mesa en que Leo seguía sentado.

—¿Qué sucede, Margaret?

—¡Este joven que, por un whisky, se considera en el derecho, no solamente de insultarme a mí, sino a ti!

Leo observaba a aquellos dos hombres, sonriente.

—¿Qué me ha insultado a mí? —preguntó, sorprendido, Connor.

—¡Te ha llamado varias veces ventajista, y me ha asegurado que he recibido instrucciones tuyas para hacerle beber más de la cuenta, con la única intención de obligarle a jugar al naipe para limpiarle los bolsillos!

Muchos curiosos se aproximaron a la mesa en que Leo seguía sentado tranquilamente, rodeándole.

Connor miró con fijeza a Leo, diciéndole:

—¿Es cierto todo lo que Margaret está diciendo?

—¡Claro que es cierto, Connor! —respondió la joven.

—Puede que haya bebido más de la cuenta… —comentó el que acompañaba a Connor—. Si es así, no debes prestar atención a lo que haya dicho. Será suficiente con que salga de este local.

Leo, sin dejar de sonreír, manifestó:

—Puedo aseguraros que no he bebido más de la cuenta. Todo lo que os ha dicho esta víbora, es cierto…

—¡Eres un loco, muchacho! —bramó Connor.

—Me llamáis loco por haber dicho unas cuantas verdades… —replicó Leo, sorprendido—. ¿Acaso no es cierto que esta joven es un peligroso reptil, y que ese individuo es un profesional del naipe?

—¡Acabas de sentenciarte a muerte! —gritó Connor, completamente pálido.

—Habla y amenaza todo lo que quieras —dijo Leo, mirando con fijeza a Connor y a su acompañante—. Pero no cometas el error de ir a tus armas… Me obligarías a matarte, y no existen motivos para ello… ¡Tú querías, por conducto de esta víbora, embriagarme para después limpiarme los bolsillos con tus trucos con el naipe, y yo no he querido que te salieras con la tuya…! ¡Demos todo por olvidado, como si no nos hubiéramos conocido!

—¡Yo no di instrucciones a Margaret respecto a ti! —replicó Connor.

—Me disgustan enormemente los embusteros… —exclamó Leo, sereno—. Y será conveniente que me dejéis tranquilo, antes de que pierda la poca paciencia que me resta…

Los que escuchaban, observaban a Leo con curiosidad.

No comprendían que pudiese hablar con tanta serenidad en la forma que lo estaba haciendo.

Ellos conocían a Connor y a su acompañante, y sentían pena por aquel joven que, con tanta sinceridad y sin ninguna clase de rodeos, expresaba sus pensamientos.

—No hay duda que eres un joven al que le agrada hablar más de la cuenta —comentó el acompañante de Connor—. Pero debieras ser más inteligente y meditar con calma tus palabras, así como el peligro que de ellas…

Leo interrumpió al que hablaba, diciendo sin alterar su voz:

—¡La verdad sólo tiene un camino, amigo!

—¡Eres el mayor calumniador que he conocido! —exclamó Connor—. Nos hemos conocido hace tan sólo unos minutos, cuando te propuse que te sentaras para hacer partida, y me llamas ventajista… ¿Cómo es posible que, sin conocerme, puedas insultarme de esa forma?

—Todos los profesionales del naipe… —dijo Leo sereno—, los tahúres o ventajistas, tenéis un sello especial y un olor característico inconfundible…

Connor palideció visiblemente, al igual que su compañero.

Los que escuchaban, sonreían, al tiempo que contemplaban a Leo con admiración.

—¡No debieras permitirle que siga hablando! —gritó Margaret.

—Esta víbora repugnante está disgustada conmigo porque no permití que se saliera con la suya… —dijo Leo a quienes escuchaban—. ¿Cuánto te había ofrecido por tu trabajo tan rastrero?

—¡Mátale, Connor! —gritó Margaret.

—Debes tranquilizarte, Margaret… —dijo Connor, completamente pálido—. Este muchacho no volverá a insultar a nadie más.

—Eres demasiado cobarde para cumplir tu palabra… —repuso Leo, sonriendo.

La serenidad de éste empezaba a poner nerviosos a Connor y a su amigo.

—¡Levántate, muchacho…! —ordenó el amigo de Connor—. ¡No quisiera matarte sentado!

—Si lo que deseas es que dispare de pie, no tengo inconveniente…

Y dicho esto, Leo se levantó.

—Es triste, que por exceso de imaginación, tengamos que matarte… —dijo Connor—. Sentiré pena cuando el plomo de mis armas muerda la carne de tu enorme cuerpo… De no tener la lengua tan suelta, vivirías algunos años más.

—¡Es el merecido fin de todo hablador! —exclamó Margaret.

Los testigos, comprendiendo que de un momento a otro las manos de aquellos tres hombres se moverían para ir a sus armas, prestaron mayor atención.

Casi no se atrevían a respirar para no entretenerse.

La admiración y sorpresa de los testigos llegó al máximo cuando oyeron a Leo decir:

—Estoy esperando que os decidáis a ir a vuestras armas. Deseo que todos comprueben que sois los primeros en iniciar el viaje hasta el arsenal; de esa forma nadie podrá pensar que ha habido ventaja por mi parte… ¡Claro que, si sentís miedo, cosa no difícil en cobardes de vuestra calaña, podemos dejarlo!

Connor y su amigo, como si se hubieran puesto de acuerdo, tan pronto como Leo pronunció su última palabra, movieron sus manos a la velocidad que tenían acostumbrados a los testigos que les conocían.

Pero esta vez el movimiento fue excesivamente lento o el enemigo demasiado rápido, ya que los dos cayeron sin vida cuando sus manos conseguían tocar las culatas de sus revólveres.

Un «¡oh!» de admiración brotó de los pechos de los testigos.

Después, contemplando a Leo, sintieron dificultad para tragar la saliva, ya que un gran pánico se apoderó de ellos.

Margaret temblaba de forma visible.

Le hubiera gustado desaparecer de allí, pero, cuando intentó echar a andar, sus miembros no le obedecieron.

El gran terror que se había apoderado de ella al ver caer a sus amigos sin vida, fue la causa de que su cerebro dejase de trabajar.

Tembló mucho más cuando vio la mirada de Leo fija en ella.

De no ser por la presencia de aquellos dos cadáveres, la escena, al ver temblar a Margaret, era casi humorística.

—¿Qué órdenes te había dado Connor sobre mí? —inquirió Leo.

Los testigos esperaban la respuesta de la joven, pero tuvieron que aguardar unos minutos a que se tranquilizara un poco.

Cuando lo consiguió, dijo:

—¡Tenía que… embria… garte… para que… te… sen… ta… ras… a jugar!

—Siempre que encuentro en mi camino una víbora, acostumbro a aplastarle la cabeza… Pero esta vez, haré como que no la he visto.

Y dicho esto, Leo salió del local.

Margaret, al verle salir, se dejó caer sobre una silla, y lloró desconsoladamente, cosa que la tranquilizó.

CAPITULO III

—Si James consigue que ese muchacho venga hasta aquí, resultará sencillo acusarle de cuatrero y obligarle a pasar unos años en presidio, antes de que todo se aclare —decía Karl Lud, después de escuchar a Keno Nason.

—Te aseguro que James conseguirá que venga. Es un amigo de él, de Tucson, y se aprecian. No podrá sospechar que le engaña —comentó Keno.

—Siendo así resultará sencillo apoderarnos del dinero que ese joven traiga sobre él.

—Pero no olvides que sólo la mitad te pertenecerá —advirtió Keno.

—Hay algo que no consigo comprender… —comentó Karl—. Conozco muy bien a James, y me cuesta creer que quiera regalarme cinco mil dólares… Para él resultaría sencillísimo apoderarse del dinero de ese amigo.

—No quiere que pueda desconfiar de él… —dijo Keno sonriente—. Parece ser que tiene en proyecto un buen golpe.

—Espero que, una vez encerrado ese muchacho, me lo explique… Algo importante debe ser para que un hombre como James Marvin deje escapar cinco de los grandes.

Fueron interrumpidos por la presencia de un vaquero, que entró diciendo a Karl:

—Sheriff, debe ir inmediatamente al local de Seymour… ¡Knife ha regresado, y asegura que ha conseguido averiguar quién fue el que robó en el rancho de Frank Kress…! ¡Asegura que le hará confesar, ante testigos!

Karl Lud palideció ante estas palabras.

Keno Nason le observaba con detenimiento, y se dio cuenta de aquella palidez, aunque no hizo el menor comentario.

—¡Ahora iré…! —dijo Karl.

El vaquero que había entrado para informar al sheriff de lo que sucedía, salió de la oficina.

Al quedar a solas, Keno observó con mayor detenimiento a Karl, que paseaba por la oficina como fiera enjaulada mientras pensaba.

—¿Qué sucede, Karl? —preguntó Keno—. ¿Alguna contrariedad?

—¡Ya lo creo…!

—¿Puedo ayudarte en algo?

—No… Es asunto mío…

Y dicho esto, empezó a colocarse el cinturón canana.

—Si lo deseas, puedes acompañarme… ¡Voy a matar a Knife!

—¿Por qué no me explicas lo que sucede con ese hombre?

—Hice algo parecido de lo que vosotros deseáis que haga con ese ranchero de Tucson… Le acusé de cuatrero, sabiendo que era falso, ya que fue uno de mis muchachos quien robó unas reses; le juzgué y, aunque me costó mucho, conseguí que fuese convicto del delito… Le expulsé de la comarca por todo castigo, advirtiéndole que, si regresaba, le mataría… ¡Voy a cumplir mi promesa, antes de que pueda hablar!

—Si lo deseas, puedo provocar a ese hombre…

—No es necesario… ¡Mis manos siguen siendo tan rápidas como en nuestros primeros años de aventuras!

Karl salió de la oficina, seguido por Keno.

Segundos más tarde, entraban en el único local que había en la plaza del pueblo.

Estaba muy concurrido de clientes.

Los asistentes, tan pronto como vieron aparecer a Karl, guardaron silencio separándose de un hombre relativamente joven.

—¡Has cometido un grave error al regresar, Knife! —dijo Karl.

—He venido para demostrar mi inocencia, sheriff…

—Te advertí que, si volvías por aquí, serías muerto… ¡Ha sido una grave equivocación, por tu parte!

—Supongo que no pensará matarme, ¿verdad?

—Siempre cumplo mi palabra… —dijo, sonriendo, Karl—. ¡Vas a morir a mis manos!

—No debe disparar en tanto no hable… —dijo Knife, bastante asustado—. Para ello, hemos de esperar a que Frank Kress esté presente… ¡Pronto demostraré que fue una injusticia lo que hizo conmigo!

—Fuiste acusado y convicto de cuatrero…

—¡Pero fue todo una farsa…!

—¿Quieres decir que te acusé injustamente?

—¡Desde luego!

—Me da igual todo lo que puedas decir… —dijo Karl, con una sonrisa trágica en su rostro—. ¡Pronto habrás dejado de existir!

—Teme que todos éstos se enteren de quién fue el verdadero culpable, ¿verdad, sheriff? ¡Tan pronto como venga uno de sus hombres, lo demostraré!

Lud miró con fijeza a Knife, diciéndole:

—¿Tratas de acusar a alguno de mis muchachos?

—Lo diré tan pronto como míster Frank Kress esté presente… ¡Es el único que no le teme a usted!

Karl se inclinó un poco hacia delante, al tiempo que arqueó sus piernas y brazos.

No había duda de que estaba dispuesto a ir a sus armas.

—Es triste que hayas decidido que sea yo quien te mate, Knife… —dijo, sonriendo—. ¡Pero me gusta cumplir mi palabra…! ¡Defiéndete, voy a matarte…!

Knife, que conocía muy bien la fama del sheriff, y en la seguridad de que no bromeaba, intentó defender su vida.

Pero todo su esfuerzo resultó inútil, ante la gran rapidez del representante de la ley.

Knife cayó sin vida, ante el asombro general.

Karl, mirando de forma retadora a todos los reunidos, dijo:

—¡No me agrada dejar de cumplir una palabra…! ¡Él sabía que tendría que enfrentarse a mí, si regresaba!

Nadie se atrevió a hacer un solo comentario, al menos de momento.

Keno sonreía por lo presenciado, ya que ello le demostraba que era cierto que su viejo amigo seguía siendo tan peligroso con las armas como años atrás.

Minutos más tarde, Seymour, propietario del local, se atrevió a decir:

—Creo que te has precipitado, Karl… Es posible que Knife fuese inocente de la acusación por la cual fue juzgado. Debiste dejarle hablar…

—¡Él sabía que no podía regresar!

—Lo que demuestra que tenía que ser cierto lo que decía…

Karl miró unos segundos con fijeza a Seymour, y después avanzó lentamente hacia el mostrador, tras el cual se encontraba el propietario del local, diciéndole:

—¡Yo sé que no es así ya que demostró, sin lugar a dudas, su culpabilidad…! ¡Y piensa que pude colgarle en aquella ocasión, pero preferí expulsarle de la comarca!

Seymour, asustado por la actitud del sheriff, dijo:

—¡Puede que sea como tú dices…!

Y guardó silencio.

Karl invitó a su amigo Keno Nason a echar un trago.

Como todos contemplaban a Keno, dijo el sheriff:

—Es un amigo de El Paso… ¡Un hombre muy importante!

Ya nadie se preocupó de Keno, aunque lo observasen con curiosidad.

—Ahí llega Frank Kress, con un grupo de hombres —dijo uno que estaba cerca de una de las ventanas del local.

Karl dejó el vaso sobre el mostrador, y se volvió hacia la puerta, en espera de que entrase el anunciado ranchero, que era el único al que no había conseguido imponer su capricho y voluntad.

Keno Nason miró también hacia la puerta, en espera de conocer, al fin, al ranchero del que había oído hablar tanto en los últimos minutos.

De forma instintiva o por la fuerza de la costumbre, sus manos se apoyaron en el cinturón canana, y muy próximas a las armas.

Frank Kress, seguido por cuatro vaqueros de su rancho, entró sonriente en el local, pero su sonrisa, al igual que la de sus hombres, desapareció al fijarse en el cadáver que yacía sin vida sobre el suelo del local.

—Pero ¡si es Knife! —exclamó Frank.

—El mismo, Frank… —dijo Karl.

—¿Quién lo ha matado? —preguntó Frank.

—Había prometido hacerlo, si regresaba por aquí… ¡He cumplido mi palabra!

Frank frunció el ceño, al tiempo de mirar con gran detenimiento a Karl.

—¿Por qué regresó? —preguntó a los reunidos.

—Aseguraba que había conseguido averiguar quién fue el que robó en su rancho, y por cuyo delito fue convicto… —explicó Seymour.

Frank quedó pensativo unos segundos; después, dijo:

—¿Sabías antes de matarlo, que venía con la intención de demostrar su inocencia, Karl?

—Desde luego, pero no pensarás que podría creerle.

—¿Por qué no?

—¡Porque durante el juicio contra él se demostró toda la verdad!

—No me agrada tu forma de actuar… —dijo Frank.

—Tampoco me agrada a mí que, por sistema, te pongas siempre frente a la ley.

—Es triste que los vecinos de esta comarca depositaran su confianza en ti… ¡No es causa suficiente para matar a un hombre el que haya regresado a un lugar del cual fue expulsado, posiblemente por un delito que no había cometido, y que pensaba poner en claro…!

—Terminaré cansándome de tus palabras, Frank… Piensa que le había prometido matarle, si regresaba.

—¡Pero lo hacía con la intención de demostrar su inocencia!

—¡No podía creer en su inocencia!

—¡Eres humano, como todos nosotros, y, por lo tanto, en aquella ocasión, pudiste muy bien equivocarte!

—¡Yo sé que no me equivoqué!

Frank, molesto, guardó silencio.

Se aproximó al mostrador y bebió en compañía de sus vaqueros.

Karl y él no dejaban de mirarse.

Ambos se odiaban, pero al mismo tiempo se temían. Cuando Frank fue informado de que Knife no quería hablar hasta que él no estuviera presente, volvió a dirigirse a Karl, diciéndole:

—¿Es cierto que Knife te aseguró que no hablaría hasta que yo estuviera presente?

—Así es…

—Y a pesar de ello, ¿le mataste?

—Ya te he dicho que tenía que cumplir mi palabra…

—No creo que lo hicieras por cumplir tu promesa.

Karl perdió un poco su serenidad y, encarándose con Frank, bramó:

—¿Qué quieres insinuar?

—No es preciso que chilles… —replicó Frank—. Sabes que no soy de los que se asustan fácilmente… Y no trato de insinuar nada, sino que me resulta muy sospechoso que no esperases a que hablara conmigo…

—Prefiero no atender tus palabras, Frank… —dijo, muy serio, Karl—. Pero debes tener presente que, si me insultas o pretendes dar a entender algo sumamente desagradable hacia mí, te obligaré a pasar una buena temporada a la sombra.

—Sabes que no me asustan tus amenazas… ¡Y, repito, no trato de insinuar nada, pero es muy sospechoso que no permitieras a Knife que hablara conmigo!

—Trataría de engañarle, acusaría a otro del delito que él cometió… ¡Además, es tontería que discutamos por quien ha dejado de existir ya!

—Puede que, algún día, todos los que depositaron su confianza en ti, se arrepientan de haberlo hecho…

—No puedes perdonarme que hubiese sido elegido sheriff, ¿verdad?

—Si hubiera utilizado los mismos medios que tú, es posible que esa placa estuviera sobre mi pecho.

—No creí que pudiera hablarse de esa forma a un sheriff… —comentó Keno, sonriendo—. Y, mucho menos, que éste lo consienta.

Frank Kress clavó sus ojos en Keno, diciéndole, sonriente:

—Lo que demuestra que ignora que estamos en un país libre.

—Hasta en los países libres, la calumnia es un delito que debe ser castigado —agregó Keno.

—Karl sabe que no son calumnias lo que he dicho.

—Pero tampoco verdades —replicó Lud.

—Si yo fuera el sheriff, le aseguro que no se atrevería a hablarme en la misma forma que lo hace con Karl… —comentó Keno.

—¿Qué harías para evitarlo? —preguntó, en tono burlón, uno de los hombres que acompañaban a Frank.

—Imponer, como fuera, el respeto de debe merecer para todo vecino esa placa… ¡Y si fuera preciso, con éstas! —Y, al hablar, se golpeó en los revólveres que caían a sus costados.

Frank Kress se adelantó a sus hombres, diciendo, sereno:

—Piense con detenimiento sus palabras y en la actitud del sheriff… Estoy seguro de que, si es inteligente como imagino, se dará perfecta cuenta de que no se puede respetar a quién no sabe hacerse respetar… Acaba de matar a un hombre, en lucha noble, desde luego, pero a sabiendas de que sus manos eran mucho más rápidas y seguras… A un pobre muchacho, que se presentó en esta localidad sabiendo el peligro que ello suponía, con la sana intención de demostrar su inocencia…

—¡Yo sé que era culpable! —bramó Karl—. ¡Y así lo demostré el día que fue juzgado!

—Lo siento, Karl… —replicó Frank—. Pero yo, después de lo sucedido, creo que era inocente… ¡De lo contrario, jamás se hubiera atrevido a regresar!

—Knife no supo conocerme… —dijo Karl—. Era inteligente, y pensó que si se presentaba asegurando que iba a demostrar su inocencia, serían muchos los que le creyesen…

—Posiblemente, de haberle dejado hablar, hasta tú te hubieras convencido de su inocencia… Pero no lo permitiste, ¡sabe Dios por qué!

—¡Porque no tenía duda de su culpabilidad!

Y al hablar. Karl se encaró a Frank y a sus hombres.

—¡Y te aseguro que no consentiré que nadie ponga en duda mi palabra! —agregó, de forma provocadora.

—Jamás podré estar de acuerdo con tu actitud —dijo Frank, al tiempo de ofrecer la espalda al sheriff, dando por terminada la conversación.

Sus hombres también se volvieron.

El representante de la ley y su amigo, en silencio, salieron del local.

Seymour, tan pronto como el sheriff abandonó el saloon, comentó:

—Yo pienso como tú, Frank… ¡Vi sinceridad en las palabras de Knife!

El resto de los testigos, que temían más que respetaban al sheriff, no se atrevieron a dar su opinión.

—Tengo la seguridad de que le asesinó para evitar que hablara… —comentó Frank—. Y ello me hace sospechar que Karl culpó a Knife, a sabiendas de que era inocente… ¡Daría cualquier cosa por saber lo que el pobre Knife consiguió averiguar!

—Debes tener mucho cuidado con lo que hablas, Frank… —advirtió uno de los clientes, en voz baja—. Si Karl se enterase de lo que acabas de decir, tendrías un serio disgusto con él… ¡Y ha demostrado que sus manos son excesivamente rápidas y seguras!

—No es una novedad para mí… —agregó Frank—. Yo sé que Karl es un buen pistolero… ¿Quién es ése que le acompaña?

—Asegura que es un personaje en El Paso… —replicó Seymour.

—¿Un personaje, en la ciudad fronteriza? —inquirió Frank, sonriente—. ¡No lo creo, ya que conozco a las personas más influyentes de esa ciudad!

—Su aspecto, y no creo equivocarme, es el de un profesional del naipe —comentó uno de los hombres de Frank.

—Podría asegurar que estás en lo cierto —añadió Frank—. ¿Pensará quedarse aquí?

—Lo ignoramos…

Siguieron haciendo comentarios alegremente.

A medida que iban entrando nuevos clientes, se les iba informando de lo sucedido.

La mayoría pensaban como Frank Kress sobre el asunto de Knife, pero no se atrevieron hacer el menor comentario.

Éstos cesaron en el momento que Karl y Keno entraron de nuevo en el local, en compañía de un grupo de vaqueros del sheriff.

CAPITULO IV

¡En una pequeña colina que lindaba al oeste de Pecos, Leo Smith se detuvo para contemplar el pueblo!

Por la abundante ganadería que había visto durante muchas millas antes de llegar, tuvo la convicción de que encontraría allí lo que había salido buscando de Tucson.

Después de varios minutos de observación, hizo que su caballo siguiera galopando.

Entró, minutos más tarde, en el pequeño poblado, sin sospechar lo más mínimo la sorpresa que le tenía reservada su buen amigo James Marvin, ayudado por el sheriff de aquella población, junto a Keno Nason.

Como era domingo, la pequeña población estaba muy concurrida de vaqueros y peones.

Todos le contemplaban con curiosidad.

Frente al local de Seymour, Leo Smith desmontó, mientras lo contemplaba todo con gran curiosidad.

Después de sacudirse el polvo, con ayuda de su sombrero, entró, decidido, en el saloon.

Los clientes, que eran muchos, le contemplaron en silencio.

Leo saludó a todos en general y su saludo fue correspondido por la mayoría.

Se aproximó al mostrador, solicitando un doble con mucha soda.

—¡Estoy sediento!

—¿Vienes de lejos, muchacho? —preguntó Seymour, al tiempo de servir la bebida.

—De El Paso —respondió Leo.

—¿Eres de esa ciudad?

—No… Soy de Tucson, Arizona. Vengo para adquirir una manada de ganado. Según me informaron en El Paso, espero encontrar por esta zona las razas de ganado que busco para mezclarlas con las que criamos por Arizona.

—Puedo asegurarte que no te han engañado… ¡Ésta es una de las zonas más ricas en ganado!

Leo Smith finalizó de beber el whisky y pidió, acto seguido, otro.

Minutos después, eran varios los que hablaban con Leo.

Todos le aseguraban que encontraría lo que iba buscando.

—Un ganadero que encontré en El Paso, me recomendó que hablara con míster Karl Lud; según me dijo poseía una rica ganadería…

Los que estaban con él se miraron entre sí, guardando silencio.

Un vaquero, que había oído las palabras de Leo, se aproximó, diciendo:

—¡Y no le han engañado, amigo…! El rancho de mi patrón está considerado como el mejor de la comarca y uno de los mejores de todo Texas.

—¿Dónde puedo hablar con su patrón? —preguntó Leo—. No quisiera perder mucho tiempo.

—No tardará en llegar… Es el sheriff de esta localidad.

—Ya me informaron de eso —repuso Leo.

Otro de los vaqueros del sheriff salió del local y se encaminó hacia la oficina de su jefe.

Informó de la llegada de Leo Smith.

Karl Lud y Keno Nason se pusieron de acuerdo en todo lo que tenían planeado de antemano para acusar a Smith de cuatrero.

—Espero que tus hombres sepan hacer las cosas.

—Puedes confiar, Keno… ¡Pronto nos repartiremos el dinero que ese muchacho lleva encima!

—¿Crees que convenceremos a Frank Kress?

—Demostraré, al igual que lo hice con Knife, la culpabilidad de ese hombre.

—No debes olvidar que es peligroso.

—Tú debes quedarte aquí; todo irá bien.

Y el sheriff salió de su oficina.

Entró en el local de Seymour y, segundos más tarde, charlaba animadamente con Leo Smith.

—Esta noche visitaremos mi rancho —decía Karl—. Tengo la seguridad de que allí encontrará la raza de ganado que ha venido buscando.

Mientras el sheriff dialogaba con Leo, sus hombres actuaban conforme a las instrucciones recibidas.

—¿Qué tal está Pistol Green? —preguntó Karl—. Hace varios meses que no le veo.

—Me dijo que vendría por aquí, dentro de unos días.

—¿Cómo le conociste?

—Me lo presentó un amigo.

Varios rancheros de la comarca se unieron a ellos, y la conversación se generalizó sobre el asunto de ganados.

Media hora más tarde, un vaquero del sheriff entró, diciendo:

—¿Dónde está el zorro de Pistol Green?

—No ha venido —respondió el sheriff—. Este muchacho le vio por El Paso, y asegura que vendrá dentro de unos días.

El vaquero se puso muy serio, y avanzó, mirando a Leo con fijeza, al tiempo que decía:

—Pues no lo comprendo… He visto su caballo a la puerta de este local.

—¿Estás seguro? —inquirió el sheriff.

—¡Puede salir usted a verlo!

Karl, en compañía de otros curiosos, salió a la puerta.

Leo siguió apoyado al mostrador, sin sospechar que aquello era una trampa que le estaban preparando para acusarle de un delito sumamente grave en aquella región.

Cuando el sheriff entró, en compañía de quienes le habían acompañado, avanzó hacia Leo, completamente serio.

El joven, al ver la expresión del rostro de aquel hombre, sintió una extraña sensación.

—¿Quieres salir con nosotros un momento? —preguntó el sheriff.

—¿Qué sucede? —inquirió a su vez Leo.

—Me gustaría que me indicases cuál es tu caballo.

—Con mucho gusto…

Y Leo se encaminó hacia la puerta y, desde allí, dijo:

—Es ése completamente negro…

—¡Es un cuatrero! —gritó el vaquero que había entrado minutos antes preguntando por Pistol Green. —¡Ése es el caballo de Pistol!

Leo miró al vaquero que había hablado de aquella forma, diciéndole:

—Procura meditar un poco tus palabras, no quisiera enfadarme…

—¡Repito que eres un cuatrero…!

—Debes tener calma, Ecky… —dijo el sheriff—. Es muy posible que Pistol Green vendiese a este muchacho su montura.

—Ese caballo me pertenece… —replicó Leo—. Es uno de los que yo he criado en mi rancho, en Tucson, Arizona…

—¡Debemos colgarle, es un cuatrero! —bramó Ecky.

Leo se encaró con Ecky, diciéndole:

—¡Si repites otra vez un nuevo insulto, tendré que matarte!

El interpelado, sonriendo, gritó:

—¡Tengo la seguridad de que eres un cuatrero y, por lo tanto, te voy…!

Y mientras hablaba, fue a sus armas.

Pero Leo demostró que era un verdadero demonio, con armas a su alcance.

Ecky no llegó a desenfundar, a pesar de la ventaja inicial.

Cayó sin vida, ante el asombro general.

Con las armas empuñadas, Leo miró con detenimiento al sheriff, diciéndole:

—Le aseguro que ese caballo es de mi propiedad. Puede aproximarse y ver la marca. Una L y una S entrelazadas… Créame que siento haber tenido que matar a ese hombre.

¡El sheriff sonreía, en espera de que Leo enfundara!

Éste, completamente confiado, lo hizo, ya que nada debía temer.

Cuál no sería su sorpresa, al verse encañonado por el sheriff, al tiempo que le decía:

—¡Levanta las manos, si no deseas morir!

Obedeciendo, dijo Leo, sonriente:

—¡No comprendo su actitud!

—Empiezo a creer que era Ecky quién estaba en lo cierto… ¡Tengo la seguridad de que se ese caballo pertenece a Pistol Green…! Ahora comprendo por qué me dijiste que tenías prisa…

—Está en un grave error…

—¡Desarmadle! —ordenó el sheriff.

Leo no hizo nada por evitarlo, ya que esperaba que todo se aclarase.

Varios de los que escuchaban se aproximaron al caballo, y, sonriendo, dijeron.

—Creo que Ecky estaba en lo cierto… ¡Este caballo no tiene la marca que ese muchacho ha dicho!

Leo frunció el ceño y dijo:

—Eso no puede ser…

—Puedes aproximarte, si lo deseas… —dijo, sonriendo, el sheriff.

Leo, encañonado por varias armas, se aproximó al que él creía que era su corcel.

Palideció visiblemente al comprobar que, efectivamente, aquél no era su caballo.

—¡Éste no es mi caballo! —bramó.

—¡Es demasiado tarde para corregir tu error… —dijo el sheriff—! ¿Qué hiciste con Pistol Green?

—¡Le juro que éste no es mi caballo!

—Entonces, ¿quieres decirme cuál es?

Miró Leo todos los animales que había a la barra del local y al no encontrar al suyo, dijo:

—¡Me han quitado mi caballo, y han puesto mi silla a ése, con la intención de que me acusaran de cuatrero…! Pero le juro que no soy un cuatrero.

—El jurado que te juzgue será el encargado de decidir si eres o no culpable… De momento, quedarás bajo mi custodia… ¡Camina hacía mi oficina!

Por más que Leo protestó, no fue escuchado.

Minutos más tarde, paseaba, furiosísimo y preocupado, en la celda en que había sido encerrado.

Cuando se tranquilizó, empezó a comprender la verdad. Tenía la seguridad de que todo había sido preparado por el sheriff y por aquel ranchero que James Marvin le había presentado en El Paso.

Sintió un gran pánico cuando, minutos después de ser encerrado, oyó un gran griterío fuera del edificio de la oficina, solicitando que fuese colgado.

En su desesperación, unos lagrimones de intensa rabia cayeron por sus mejillas y, de forma instintiva, pensó con tristeza en su esposa.

Se tranquilizó cuando aquella gritería dejó de oírse.

Llamó al sheriff con desesperación, y entró uno de los ayudantes, diciendo:

—¿Qué desea?

—¡Quiero hablar con el sheriff!

—Ahora no está…

—¡Dígale que telegrafíe a El Paso, a James Marvin…! ¡James podrá decirles que no he mentido!

Sonriendo, el ayudante del sheriff replicó:

—Se lo diré, aunque no creo que consigas nada con ello.

Y dicho eso, se alejó.

El sheriff y Keno Nason charlaban animadamente sobre lo sucedido.

—Siento que Ecky haya perdido la vida… —se lamentaba Karl—. ¡Era mi mejor hombre!

—Te advertí que era peligroso…

—Fue todo tan rápido, que nada pude hacer por evitarlo.

El ayudante les interrumpió, comunicándoles lo que Leo le había dicho.

—James recibirá una inmensa alegría con ese telegrama, ya que comprobará que hemos sabido hacer bien las cosas, y que nada sospecha ese joven. Aunque ya nada debe preocuparnos. Debes poner ese telegrama, ya que James responderá que jamás ha conocido a nadie cuyo nombre sea Leo Smith.

Siguieron charlando animadamente.

—En el pueblo, no se hablaba de otra cosa.

Frank Kress escuchaba todo lo sucedido, ya que no había estado presente, con sumo interés.

—Es todo muy extraño… —comentó Frank—. Si pensáis con detenimiento en todo lo ocurrido, llegaréis a la conclusión de que ese muchacho es inocente…

—No puedes ocultar tu odio hacia el sheriff —le interrumpió uno de los rancheros—. Por sistema, te opones a todo lo que él hace.

—Déjame que me explique… —rogó Frank—. Aseguráis que ese muchacho se presentó aquí, preguntando por Karl Lud, ¿no es así?

—Así es…

—Y aseguró que venía recomendado a él por Pistol Green, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, debéis pensar en ello con detenimiento, y lo comprenderéis perfectamente… ¿Consideráis lógico que ese muchacho, después de robar ese caballo a Pistol Green, se atreviese a venir aquí, preguntando por un buen amigo de Pistol y que, por fuerza, tendría que reconocer su caballo?

Los que escuchaban se miraban en silencio.

Frank, al ver que todos empezaban a dudar, prosiguió:

—Y según habéis dicho, ese desconocido, señaló un caballo negro desde la puerta del local como de su propiedad, ya que reconoció su silla de montar… También dijo cuáles eran las marcas del caballo… Si en realidad fuese un cuatrero, y hubiera robado ese caballo, ¿creéis que daría las que dio?

Los que escuchaban a Frank Kress siguieron en silencio.

Solamente Seymour se atrevió a decir:

—Considero lógicos tus puntos de vista… Y, desde luego, después de lo que has dicho, resulta todo muy extraño.

El resto de los reunidos pensaban de igual forma.

—Entonces, ¿dónde está el caballo de ese muchacho? —dijo uno.

—No resultaría difícil para ninguno de nosotros llevarnos cualquier caballo de los que hay ahí fuera, y regresar minutos después con otro, y dejarlo en el mismo lugar y con la misma silla… Ese hecho no llamaría la atención a nadie.

Purdom, capataz de Karl Lud, escuchaba en silencio, sentado a una de las mesas.

Se puso en pie después de meditar sobre todo lo que Frank Kress había hablado, diciendo:

—Son lógicas sus palabras, míster Kress, pero para aquel que no tenga imaginación… Yo veo con claridad las intenciones que perseguía ese muchacho al dar las marcas que dio como las del caballo de su propiedad… Ambicionaba, al mentir sobre las marcas, precisamente lo que usted acaba de exponer, haciendo dudar a todos… Si algún día decidiese por robar un caballo, y llegase a una población en que fuese descubierto como cuatrero, daría otras marcas, no las verdaderas, ya que con ello haría pensar en que no solamente era inocente, sino que haría dudar a todos, como les sucede ahora a ustedes. ¡Resulta demasiado infantil la autodefensa de ese joven, si quienes le escuchaban tienen un poco de sentido común!

Todos quedaron pensativos.

Si las palabras de Frank eran lógicas, no lo eran mucho menos las de Purdom.

—¿No cree, míster Kress… —agregó Purdom— que es muy posible que sea yo quien esté en lo cierto?

—Puede ser…

—Yo puedo asegurarle que lo que buscaba ese muchacho era conseguir que la duda se apoderase de todos nosotros… ¡Y con sus palabras, lo único que hará será defender a quién, de momento, puesto que hasta que no se demuestre lo contrario, nada se puede asegurar, es acusado de cuatrero, por llevar un caballo que no es de su propiedad!

Frank Kress, después de escuchar a Purdom, pensó que posiblemente fuese aquél y no él quien estuviese en lo cierto.

CAPITULO V

A los dos días de haber sido encerrado, Leo Smith comprendió que su situación era sumamente delicada, ya que todo estaba muy bien preparado para que todos creyesen, sin duda de ninguna clase, en su culpabilidad.

El sheriff le indicó que había puesto varios telegramas, pero que aún no había recibido respuesta a ellos.

Leo confiaba en que su única salvación estaba en la respuesta de aquellos telegramas, ya que no podía sospechar que todo aquel maléfico plan hubiera sido urdido por James Marvin.

Al tercer día de estar bajo la vigilancia del sheriff, encerrado en su celda, la mayoría de los vecinos de la comarca no dudaban ya en la culpabilidad de Leo Smith.

El único que aún vacilaba era Frank Kress.

Pero sus dudas se disiparon cuando, estando en compañía de sus hombres bebiendo un trago en el local de Seymour, se presentó Pistol Green.

Al reconocer el personaje que acababa de llegar al pueblo, su rostro se animó y, separándose de sus hombres, se aproximó a Green, saludándole con simpatía.

Después de los saludos, preguntó Frank:

—¿Vienes de El Paso?

—Así es, Frank… —respondió Pistol con naturalidad—. Pero más me hubiera valido no haber ido a esa población…

—¿Te ha sucedido algo?

—¡Me costó una verdadera fortuna…! —respondió Pistol—. Conocí a un muchacho en uno de los locales de esa maldita ciudad fronteriza, e hice amistad con él… Bebimos algo más de la cuenta… Cuando desperté, se había llevado mi caballo y el dinero que había conseguido de la venta de una pequeña manada… ¡Diez mil dólares…! Le busqué desesperadamente, pero alguien me aseguró que había pasado la frontera de México. Le rastreé durante varios días, pero no conseguí encontrar el menor rastro. Las patrullas mexicanas que vigilan la frontera, así como las autoridades de Ciudad Juárez, me aseguraron que no habían visto a nadie con la descripción de ese maldito ladrón…

—¿Qué señas tenía ese joven? —preguntó Frank.

—Él muchacho más alto que jamás había visto… ¡Si algún día le echara la vista encima…!

Frank Kress, después de oír esto, tuvo que reconocer que era él quien estaba equivocado; por ello guardó silencio.

Seymour, sonriente, dijo:

—Debes ir hasta la oficina del sheriff… ¡Te reserva una gran noticia!

Pistol miró hacia Seymour, preguntando:

—¿Qué quieres decir?

—¡Que el muchacho que te robó está, a buen seguro, en la oficina de Karl!

—¡No es posible! —exclamó Pistol, con los ojos muy abiertos.

—Seymour no te engaña… —dijo Frank—. Ese muchacho fue sorprendido por el sheriff, después de que éste mató a Ecky, que fue el que reconoció tu caballo…

En esos momentos, el sheriff entró en el local, en compañía de Keno Nason, y, al reconocer a Pistol Green le saludaron.

Karl informó a Pistol de que no le habían engañado, y que era cierto que tenía encerrado al muchacho que le robó en El Paso.

—¿Llevaba el dinero encima? —preguntó Pistol.

—Lo ignoro… —replicó el sheriff—. Pero le registraremos cuando regresemos a mí oficina.

—¡Vamos ahora mismo! —bramó Pistol.

Fueron muchos los que acompañaron al sheriff y a Pistol.

Leo, tan pronto como vio a Pistol Green, experimentó una inmensa alegría, pero ésta se desvaneció al ver que aquel hombre no dejaba de insultarle.

La actitud de aquél le sorprendió tanto, que no supo reaccionar, guardando silencio ante aquellos insultos.

El sheriff, con las armas empuñadas, abrió la celda, entrando en compañía de uno de sus ayudantes.

—¡Levanta las manos, y no hagas ninguna tontería! —le advirtió.

—No comprendo su actitud, míster Green… —dijo Leo, reaccionando de su sorpresa.

—¡Guarda silencio o dispararé, cobarde ladrón! —exclamó Pistol, empuñando un «Colt».

El sheriff quitó el «Colt» a Pistol, diciéndole:

—La ley se encargará de juzgar a este muchacho por el delito cometido.

—¡Yo no he cometido ningún delito! —bramó Leo, desesperado—. ¡Esto es una farsa bien urdida!

Como al hablar, Leo se movió bruscamente, el ayudante de Karl le propinó un tremendo golpe en la cabeza con la culata de su «Colt», haciendo perder el conocimiento al muchacho.

El sheriff en persona registró a Leo.

Con una amplia sonrisa, mostró un enorme fajo de billetes a quienes presenciaban la escena.

—¡Aquí está tu dinero…! —dijo Karl—. Y parece ser que no ha gastado mucho…

Pistol contó el dinero.

—Estos diez mil dólares me pertenecen. Estos que sobran son de ese muchacho…

El dinero encontrado en los bolsillos de Leo, hizo que nadie dudase en lo más mínimo de su culpabilidad.

Pistol Green, contento por haber recuperado lo que aseguraba era suyo, invitó a beber a todos.

Y en el local de Seymour, se habló extensamente sobre Leo Smith.

—Lo que no comprendo es que ese muchacho, sabiendo que eras conocido en esta zona, se atreviese a venir… —comentó Karl.

—Posiblemente, planease otro golpe… No recuerdo bien, por estar muy bebido, pero creo que me hizo muchas preguntas sobre las amistades que tenía por esta zona…

Frank bebía en silencio, en compañía de sus hombres.

Karl Lud, sonriendo, se aproximó a él, diciéndole:

—¿Sigues pensando en la inocencia de ese joven? Frank movió negativamente la cabeza.

—Me agrada que sea así…

—Supongo que le colgarás, por ladrón y cuatrero, ¿verdad? —dijo Pistol.

—Será juzgado por el juez del condado —respondió el sheriff. Hoy mismo enviaré a uno de mis ayudantes a Fort Stockton para que venga.

Fueron interrumpidos por el encargado del telégrafo.

—Acabo de recibir este telegrama para usted, sheriff…

Lud leyó el telegrama y sonriendo, dijo a todos.

—No comprendo la actitud de ese muchacho… Me ordenó que telegrafiara a un tal James Marvin, propietario del local La Estrella Solitaria. El sheriff de El Paso es quién envía este telegrama, asegurando que no solamente ese nombre no es el del propietario de ese local, sino que no conocen en aquella ciudad a nadie con ese nombre… Me hace pensar que la razón de ese muchacho no rige bien.

—Puede que sea un enfermo mental… —comentó Keno Nason.

—O un hábil embustero, que lo que pretende es ganar tiempo para buscar un medio de huir o para que, al dársele por enfermo mental, sea puesto en libertad… —agregó Kart.

Minutos después, Lud salió del local.

Keno Nason y Pistol Green le acompañaron, ya que no querían perderse la sorpresa que Leo Smith recibiría al enterarse de la respuesta del telegrama.

Los tres entraron en la oficina, sonriendo.

Leo Smith, al reconocer a Keno Nason como a uno de los amigos que James Marvin le había presentado en El Paso, frunció el ceño.

—Aquí tienes la respuesta del sheriff de El Paso… —dijo Karl Lud, sonriendo, al tiempo de entregar el papel al muchacho.

Leo leyó el telegrama con ansiedad, pero su rostro perdió todo su color normal para palidecer intensamente.

Mirando a Keno Nason, dijo con tristeza:

—Usted me recuerda, ¿verdad?

—Creo que es la primera vez que nos vemos… —replicó Keno, sonriendo.

—Fuimos presentados en El Paso, por James Marvin… —insistió Leo.

—¡No he conocido a nadie con ese nombre!

—¡Eso no es cierto…! —gritó desesperadamente Leo.

Aquellos tres hombres, sonriendo, salieron de la habitación en que estaban las celdas, dejando a Leo, que les insultaba constantemente.

Cuando se tranquilizó, el joven comprendió todo lo que sucedía.

Y pensando en James Marvin, apretó la mandíbula y los puños con rabia, ya que empezó a comprender que todo había sido planeado por quien consideró un amigo.

Ahora tenía la seguridad de que los telegramas que el sheriff recibiría de Tucson, asegurarían no conocer a nadie con su nombre.

Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que tendría que escapar, como única salida airosa.

Pensando en su esposa, tembló, asustado.

¿Qué se propondría hacer James Marvin?

Este pensamiento no le dejó descansar.

Tres días más tarde el juez del condado se presentó en Pecos.

El sheriff se encargó de prepararlo todo para que al día siguiente fuese juzgado.

También se ocupó de nombrar, en compañía del juez, al jurado.

Frank Kress, que era un conocido del juez, fue propuesto por éste como jurado, pero el sheriff supo arreglárselas para convencerle de que sería una equivocación, ya que, odiándole a él intensamente, haría todo lo posible por retrasar el veredicto.

El abogado encargado de la defensa de Leo Smith, era un viejo conocido de Karl Lud.

Y antes de celebrarse el juicio, Lud habló extensamente con Ralph Cross, como se llamaba el abogado que defendería a Leo Smith.

—No debes preocuparte, Karl… —había asegurado Ralph—. Será acusado.

—Si no fuera así, lo sentiría por ti… —amenazó el sheriff.

—Todas las pruebas le acusan…

El día del juicio, Leo Smith, escuchando la oratoria de su abogado, comprendió que sería considerado culpable de los delitos de que se le acusaba.

Al ver las miradas que Karl Lud cruzaba con su abogado, comprendió que también aquel hombre estaba de acuerdo para privarle de la libertad por una falsa acusación.

Después de pasar a declarar Pistol Green, Keno Nason y el sheriff, como testigos del fiscal, y sin que fueran interrogados por el defensor, Leo Smith perdió todas sus esperanzas.

Cuando finalizó el juicio, y el jurado regresó de deliberar, fue acusado de culpabilidad de los cargos expuestos durante el juicio.

Leo Smith, al ser acusado y convicto de culpabilidad, fue sentenciado a pasar tres largos años en la prisión territorial de Austin.

Una vez que el juez dictó la sentencia, Leo Smith, mirando a quienes le habían acusado, dijo con voz sorda:

—¡Tres años pasarán con rapidez…! ¡Ninguno podrá escapar a mi venganza…! Y a James Marvin, decidle que, aunque abandone el país, le buscaré. ¡Morirá, al igual que vosotros, a mis manos!

Frank Kress, que escuchaba entre los curiosos que habían ido para presenciar el juicio, comentó con uno de sus hombres:

—Estoy convencido de que ese muchacho ha sido víctima de una canallada.

—Todo le ha acusado…

—Uno de los más responsables es el abogado que le han nombrado como defensor… ¡No ha hecho nada por demostrar la inocencia de ese joven…! Desde un principio, en su oratoria hacia el jurado, demostró que creía en la culpabilidad de su defendido, pero solicitaba, por considerarlo un enfermo mental, la mínima pena… ¡Es triste pensar que hombres como ese sean los encargados de representar a la ley!

El sheriff y sus amigos, una vez que Leo Smith quedó en la celda, bajo vigilancia estricta, marcharon al local de Seymour para echar un trago.

—¡Buena noticia para James! —declaró Karl.

—Yo creo que ese muchacho no debería llegar con vida a la prisión territorial… —comentó Pistol.

—No podía imaginar que te asustases con tanta facilidad —agregó, sonriendo, Keno.

—Ese muchacho, cuando se vea en libertad, nos rastreará a todos.

—En el tiempo que pase a la sombra, es posible que cambie de idea.

—Además, ahora sería peligroso eliminarle… —comentó Karl—. Si lo hiciésemos, todos podrían sospechar.

—Si eres tú el encargado de conducir a ese muchacho hasta Austin, no te sobrarán ocasiones para aplicarle la ley de fugas —insistió Pistol.

—Serán los hombres del juez quienes se encarguen de trasladar a ese muchacho hasta la prisión.

—No debes tener miedo… —dijo Keno, sonriendo—. Disfrutaremos estos tres años y, si seguimos pensando en ese muchacho, será fácil esperarle a la salida de la prisión y terminar con él, sin darle tiempo ni a que nos reconozca.

Charlaron animadamente.

Ralph Cross, abogado defensor de Leo, se reunió con ellos.

Éste también pensaba como Pistol.

La amenaza de Leo Smith le había asustado.

Pero los otros se encargaron de hacérselo olvidar.

—Antes de que los hombres del juez se lleven a ese muchacho —dijo Keno al sheriff—, no te olvides de apoderarte de esa cartera… James la necesita.

—La tengo en la mesa de mi oficina.

—Pues ahora me la entregas. Saldré esta misma noche hacia El Paso. James estará impaciente, esperando nuestras noticias.

—Si alguien se enterase de lo que aquí ha sucedido… —comentó Ralph Cross, pensativo—. ¡No podría volver a ejercer!

—Nadie podría demostrarte que estabas de acuerdo con nosotros.

Frank Kress entró en el local, y al ver al grupo formado por el sheriff y amigos, dijo a sus hombres:

—¡Los coyotes celebran su presa!

Sonriendo, ninguno de los aludidos hizo el menor comentario.

Se aproximaron al mostrador, donde bebieron un trago.

El sheriff, sonriendo, se acercó a él:

—Después del juicio, que vi que presenciaste, espero que no te quede la menor duda de la culpabilidad de ese muchacho.

—Así es, Karl… —replicó Frank—. Pero temo que la defensa que le ofrecisteis dejó mucho que desear.

Ralph Cross, que había oído aquellas palabras, se aproximó, muy serio, y, encarándose con Frank Kress, gritó:

—¡Nada podía hacer, ya que todas las pruebas y testigos le acusaban!

—Considero que fue un error por su parte considerar desde un principio culpable a ese joven… Y, aunque no es mucho lo que entiendo de leyes, creo que su deber, como abogado defensor, no era precisamente lo que hizo.

—Si vuelves a poner en duda la honradez de míster Ralph Cross, me veré obligado a encerrarte —dijo, muy serio Karl.

Comprendiendo Frank Kress que sería una equivocación insistir, decidió guardar silencio.

Sus hombres también le advirtieron que sería muy prudente reservar sus opiniones.

Cuando el sheriff y sus amigos se separaron de Frank, dijo Keno:

—Ese hombre te odia demasiado, Karl… Sería conveniente que pensaras en el medio de deshacerte de él, antes de que te haga un daño irreparable.

—Creo que tendré que pensar en ello con detenimiento.

La conversación se animó, a medida que brindaron varias veces.

Una hora más tarde, abandonaron el local de Seymour, y marcharon hasta la oficina del sheriff.

Éste entregó los efectos personales de Leo Smith a Keno Nason y, aquella misma tarde, antes de que anocheciera, Keno se puso en camino hacia El Paso.

Mientras tanto, Leo Smith, paseando por su celda como una fiera enjaulada, rumiaba su venganza.

CAPITULO VI

—Todo salió como lo habías planeado —decía Keno—. Resultó fácil encerrar a ese muchacho… ¡Tienes una imaginación admirable!

—No era preciso ser muy inteligente sí, como en nuestro caso, contábamos con la ayuda de un representante de la ley como Karl Lud —decía James.

—No te preocupan las palabras de venganza que pronunció ese muchacho, al ser condenado, ¿verdad?

—¡En absoluto! —replicó, sonriendo, James—. Cuando salga, ignoro dónde estaré, en compañía de su esposa… ¡Es la mujer más bonita que hayas conocido!

—¿Crees que te resultará fácil convencerla?

—No olvides que sé hacer las cosas… Una vez que comuniquemos a Dorothy la muerte de su amado esposo, esperaré unos meses…

—Supongo que no pensarás en traicionarnos y huir con todo lo que consigas, ¿verdad?

—Puedes confiar en mí… A los únicos que engañaremos será a Pistol Green y a Karl Lud.

—¿Cuándo debo presentarme en Tucson para entregar los efectos personales de Leo?

—Dentro de un mes… Y no olvides que no nos conocemos. No quisiera que alguien pudiera sospechar. Entablaremos amistad cuando lleves una temporada en Tucson.

—De acuerdo… ¿Has pensado en la correspondencia de ese muchacho?

—Está todo previsto… El encargado de entregar la correspondencia en Tucson es un buen amigo, que hará lo que yo le diga, por un puñado de dólares… Es muy aficionado a los naipes.

—¿Cuánto esperas conseguir?

—Si todo sale como he calculado, aproximadamente unos ciento cincuenta mil dólares.

—¿Crees que esa joven venderá el rancho?

—Si he decidido de acusar de cuatrero a quién siempre me consideró un buen amigo, es porque no tengo la menor duda de que todo saldrá como lo he planeado… Gozo de muchas simpatías por parte de Dorothy.

—¿Cuánto percibiré?

—Somos socios, ¿no es así?

—Es lo que pienso…

—Entonces, ¿por qué preguntas…? ¡Repartiremos entre los dos a partes iguales!

Marcharon, después de mucho hablar para celebrar el encierro de Leo Smith.

Y al día siguiente, James Marvin regresaba hacia Tucson.

El regreso fue completamente feliz.

Una vez en Tucson, lo primero que hizo fue visitar a Dorothy.

La joven le recibió con simpatía y agrado.

—¿Qué sabes de Leo?

—Desde que marchó, no me ha escrito… ¿Por dónde has estado?

—Tuve que hacer un viaje a Phoenix para solucionar unos asuntos… Tengo buenas noticias para ti… ¡He decidido abandonar el naipe y cambiar de vida!

—No sé si creerte… —dijo, sonriendo, Dorothy—. Eso mismo se lo prometiste a Leo en varias ocasiones.

—Esta vez hablo en serio… Montaré un pequeño almacén con el dinero que me han prestado unos amigos… ¡Estoy cansado de la vida que hasta ahora he hecho!

—¡Me alegro enormemente, James…!

—Estoy deseando que venga Leo; sé que él se alegrará muchísimo.

—Sabes que te aprecia de verdad…

—También yo a él, aunque no le perdone que posea la mujer más bonita de todo Arizona… —dijo, riendo, James.

—Eres el mismo de siempre…

—¿Acaso no es cierto lo que digo?

—No digas tonterías… —Manifestó Dorothy, un tanto abrumada por la mirada de James—. ¡Hay mujeres por ahí mucho más bonitas que yo!

—Entonces, no hay duda de que mi admiración hacia ti me ciega…

Los dos terminaron riéndose.

Siguieron charlando animadamente.

James explicó a Dorothy lo que pensaba hacer.

—Si deseas triunfar, tendrás que ser fuerte y no volver a sentarte en una de esas despreciables mesas de tapete verde —comentó Dorothy.

—Espero tener la suficiente fuerza de voluntad para hacerte caso…

—Tanto a Leo como a mí nos darás una gran alegría.

—Haré todo lo posible por complacerte.

—¿Por qué no te quedas a comer? —inquirió Dorothy—. Mi padre no tardará en llegar; viene todos los días.

—¡Encantado…! Así tendré ocasión de aprovechar la ausencia del estúpido de tu marido para adularte.

Dorothy rió de buena gana.

Una hora más tarde, Mike Caddie, padre de Dorothy, se presentó en el rancho.

Al ver a James con su hi ja, recibió una inmensa alegría, ya que era un joven que le agradaba mucho, y con el que siempre pasaba unos ratos admirables, por el buen sentido del humor que tenía.

Cuando Mike se enteró, por su hija, que James había decidido cambiar de vida, felicitó a éste.

Los tres comieron en animada charla.

—No comprendo a los hombres como Leo… —dijo James, una vez que finalizaron de comer—. Si yo tuviera una esposa tan bonita como Dorothy, jamás la dejaría ni un minuto sola… ¡Tenía que darse cuenta de que es una tentación para todos!

Dorothy y su padre rieron de buena gana.

—Él sabe que su esposa le será fiel… —Manifestó el padre de la joven.

—Por desgracia para mí… —replicó, riendo, James.

Después de pasar una velada animada, Marvin regresó a la ciudad, en compañía del padre de Dorothy.

—Espero que nos visites ahora con más frecuencia.

—Lo haré a diario, si no peco de pesado, mientras construyen mi almacén.

—Siempre serás bien recibido en esta casa —dijo Dorothy.

—Piensa que tendrás que soportar mis elogios hacia tu belleza.

—Estoy acostumbrada a ellos…

—Entonces, mañana vendré en compañía de tu padre…

Y así lo hizo.

Durante dos semanas seguidas, James no dejó de visitar a Dorothy.

Estas visitas fueron las causantes de que algunos envidiosos y malas personas dejasen aparecer en sus comentarios la semilla de la duda.

Enterado James de lo que se hablaba en la ciudad, visitó al padre de Dorothy, diciéndole que le excusara ante su hija, ya que sabiendo los comentarios que circulaban, no quería perjudicarla con sus visitas.

—No debes hacer caso de esos comentarios… ¡Son hechos por quienes envidian a mi hija!

—Pero podríamos hacerle mucho daño, y no quiero… ¡Dispararía con ganas sobre quienes hayan vertido el veneno!

—Dorothy no estará de acuerdo con la actitud… Piensa que ello sería tanto como dar la razón a quienes hablan.

—Sufro mucho pensando que he podido hacer daño a su hija… Lo siento, pero no la visitaré hasta que Leo haya regresado…

Mike Caddie, comprendiendo en parte a James, no insistió.

Pero cuando habló con su hija, ésta dijo:

—¡Pues has debido convencerle para que te acompañara…! ¡Nada me preocupa lo que puedan pensar…! Y si nos visita, será cuando crean tener razón…

—Es mucho lo que James te aprecia, hija… Si no ha venido es porque considera que, de seguir visitándote, puede perjudicarte más.

—No debe preocuparse de los comentarios y seguir visitándonos… Será de la única forma que esos coyotes dejen de blasfemar.

Mike Caddie, que pensaba como su hija, regresó a la ciudad y habló con James Marvin.

Esa misma tarde, James, en compañía de Mike, visitó a Dorothy.

Y convencido de que sería peor dejar de visitarla, prometió que iría todos los días que le fuese posible.

—Si estuviera aquí Leo, pensaría como nosotros —comentó Dorothy.

* * *

Keno Nason entró en la oficina del sheriff de Tucson.

El de la placa le miró con detenimiento, preguntándole:

—¿Qué desea, forastero?

—Quisiera que me informara dónde puedo encontrar a algún amigo o familiar de un tal Leo Smith.

El sheriff se dejó caer sobre su silla y, como si pensara en voz alta, dijo:

—¿Le ha sucedido algo a Leo?

—Traigo aquí todos los efectos personales que el sheriff de El Paso recogió de su cadáver…

—¡Eeeh! —bramó el sheriff—. ¿Qué Leo ha muerto?

—Así es…

—¡Pobre muchacho! —Y después, mirando a Keno Nason, agregó—: ¿Cómo sucedió?

—Lo ignoramos… Fue hallado en una de las calles de El Paso, con varios disparos en la espalda… Aquí tiene todo lo que se le encontró encima.

Y Keno Nason dejó sobre la mesa la cartera que llevaba, propiedad de Leo Smith.

El sheriff recogió la cartera, y estuvo revisando todo lo que en ella había.

Recordando que Leo había retirado dinero del Banco antes de su marcha, el representante de la ley miró con detenimiento a Keno Nason, preguntándole:

—¿No encontraron dinero en su cartera?

—Eso es todo lo que el sheriff halló sobre el cadáver de ese hombre… Aunque se sospecha que el móvil del crimen fuese el robo, ya que una de las muchachas de un saloon aseguró al sheriff de El Paso que había visto a Leo Smith la noche antes de su muerte en el local en que trabajaba, y que llevaba una suma importante de dinero sobre él…

—Sin lugar a dudas, ése tuvo que ser el móvil de la muerte de Leo…

—Parece ser que siente la desaparición de ese muchacho…

—¡Todo Tucson sentirá su muerte…! —exclamó el sheriff—. Era el hombre más estimado de toda la comarca… Es una pena que saliera con idea de superar el muy estimado ganado de su rancho… Quería, al cruzar sus reses con las mejores marcas de Texas, conseguir una calidad que fuese famosa. ¡No debió abandonar esta ciudad!

—El sheriff de El Paso me ha entregado esta carta para usted —y Keno se la ofreció—. En ella, según me dijo, le informa los motivos de haberme hecho depositario de esa cartera.

El sheriff leyó la misiva y quedó pensativo.

Keno Nason le contemplaba en silencio.

—Haré todo lo posible por ayudarle a conseguir un local en esta ciudad. Y le agradezco enormemente el que se haya prestado para traer los efectos personales de Leo… Si en algo cree que puedo ayudarle, no dude en recurrir a mí.

—Así lo haré, sheriff… —dijo Keno—. Y siento haber sido portador de noticias tan desagradables para usted.

—Quien ahora me preocupa es la joven esposa de Leo… ¿Cómo encajará tan trágica noticia…? ¡Era mucho lo que se amaban!

—Si yo pudiera hacer algo por usted…

—No, gracias; me encargaré de dar la noticia a Dorothy…

Keno Nason abandonó la oficina y entró en el primer local que encontró a su paso.

El sheriff, tan pronto como Keno salió, pensó con detenimiento en la mejor forma de exponer a Dorothy el fallecimiento de su esposo.

Dejó de pensar, ya que todos los medios le parecían excesivamente bruscos… Su deber era comunicar tan penosa tragedia, sin tener que detenerse a pensar en la forma que debía hacerlo.

Se preparó y salió de su oficina.

Montó a caballo y se encaminó hacia el grandioso rancho de los Smith.

Su corazón, una vez en el rancho, se oprimió al ver a Dorothy, que salía a su encuentro con una amplia sonrisa.

—¡No le perdonaré que, desde que marchó Leo, no haya venido a visitarme, sheriff! —dijo Dorothy, en forma de saludo y con una amplia y angelical sonrisa.

El sheriff no respondió nada, pero desmontó con lentitud.

Se encaminó hacia la joven, que le ofrecía ambas manos en forma de saludo cariñoso y afectivo.

El representante de la ley no pudo evitar que, al tomar aquellas manos entre las suyas, temblaran instintivamente.

—¿Qué le sucede, sheriff? —inquirió, preocupada, Dorothy—. ¿Por qué le tiemblan sus manos?

—¡Dios sabe lo penoso que se me hace tener que comunicarte tan desgraciada pena…!

La joven soltó las manos del sheriff y, muy seria, dijo:

—¿Qué sucede…? ¿Qué le ha ocurrido a Leo…? ¡Responda!

—Un hombre que acaba de llegar de El Paso, en Texas, me ha traído esto…

Y entregó la cartera de Leo.

Dorothy, con los ojos llenos de lágrimas, suplicó:

—¿Qué significa?

—Aseguran que ha sido asesinado…

No pudo seguir hablando el sheriff, ya que tuvo que recoger a la joven para que no cayera al suelo. Había perdido el conocimiento.

El representante de la ley no pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas.

Mike Caddie y James Marvin, que estaban en el rancho, al ver que Dorothy hubiera caído al suelo, de no ser por el sheriff, corrieron hacia ellos.

Interrogado el sheriff por las causas del desvanecimiento de Dorothy, tuvo que informar a aquellos dos hombres de lo que sucedía.

Ambos se miraron en silencio.

—¡No es posible! —exclamó James.

—Aunque todos lo sintamos, así es… —replicó.

—¡Pobre hija mía! —gritó, llorando, Mike Caddie.

—¿Quién le ha informado? —preguntó James de nuevo.

—Un forastero que ha llegado a la ciudad no hace muchos minutos…

—¡Puede estar equivocado…! ¡Voy a hablar con él…!

—Espera a que Dorothy vuelva en sí… —suplicó el viejo Mike Caddie.

Cuando la joven recuperó el conocimiento, lloró desconsoladamente.

—Comprendo tu dolor, Dorothy… —dijo James—. Pero quién sabe si ese hombre que ha informado al sheriff no puede estar equivocado…

Nada respondió Dorothy, ya que el llanto no se lo permitía.

—Yo voy a ir hasta la ciudad para hablar personalmente con ese hombre.

Y James se encaminó hacia su caballo.

El sheriff le acompañó, dejando a la joven con su padre.

Una vez en la ciudad, buscaron a Keno Nason.

Cuando le encontraron, el sheriff hizo la presentación de James.

—Es un gran amigo de Leo Smith, y desea saber con seguridad si no es posible que se hayan equivocado sobre el cadáver que encontraron con la cartera que me entregó… —dijo el sheriff.

—Todo es posible… —repuso Keno, muy serio—. El muchacho que llevaba esa cartera debía ser de unos treinta años, excesivamente alto, moreno y sumamente fuerte…

—No hay duda, se trata de Leo… —comentó, con tristeza, el sheriff.

Después de hablar algunos minutos con Keno Nason, James regresó al rancho.

—Siento tener que comunicarte que no existe la menor duda… —dijo James—. ¡Leo ha muerto, asesinado por la espalda!

Dorothy, que encerraba la esperanza de que a su marido le hubieran robado la cartera, lloró con mayor desconsuelo.

Nada podían hacer, ni su padre ni James, por tranquilizarla.

CAPITULO VII

Leo Smith sufría infinito dentro de la prisión territorial del Estado. Había escrito a su esposa y amigos varias cartas, sin que hubiera recibido respuesta a ninguna de ellas.

Hacía seis meses que había sido encerrado en aquella prisión, y a diario solicitaba ser recibido por el alcaide de la misma, sin que el guardián o vigilante le concediese importancia.

Comprendiendo que el guardián no escuchaba su ruego, pensó en algo para que, al ser llevado ante el alcaide, poder hablar con él.

Un día, después de mucho pensar, se aproximó a uno de los guardianes, diciéndole en voz baja:

—Existe un grupo muy numeroso de reclusos que tienen proyectada la huida de esta prisión… Pero sólo expondré el plan al alcaide.

El guardián, como es natural, no perdió ni un solo segundo para llevar ante su superior a Leo Smith.

—Leo sonreía, satisfecho y pesaroso de no haber tenido más imaginación en otras ocasiones, cuando tanto rogó a los guardianes que le consiguieran una entrevista con el alcaide.

El guardián entró en el despacho del alcaide, antes que Leo, para informarle de lo que sucedía.

Tan pronto como Leo llegó, el jefe de la prisión le miró con detenimiento, diciéndole:

—Uno de los guardianes me ha informado de que tienes algo sumamente importante que comunicarme, ¿es así?

—Lo siento, señor, pero he tenido que recurrir a ese truco para poder hablar con usted… —confesó Leo—. Hace más de cinco meses que trato de hacerlo, sin haberlo conseguido. Por ello, me he visto obligado a recurrir a un engaño… No existe, al menos que yo sepa, ningún plan de evasión…

—No te has detenido a pensar que sí, en estos días, algún preso consigue fugarse, podría resultar muy peligroso para ti, ¿verdad?

—Confieso que así es, señor… —dijo Leo—. Pero tenía necesidad de hablar con usted.

—Ignoro las causas por las cuales, después de descubierto tu plan, no ordeno que te lleven a tu celda y seas castigado… —dijo el alcaide, contemplando a Leo con fijeza—. Pero, por tu gran imaginación, te escucharé… ¿Por qué estás aquí?

—Aunque no le sorprenda, ya que estas frases las habrá oído repetir cientos de veces, le aseguro que soy inocente de los delitos que se me han atribuido…

—¿De qué te acusaron?

—De ladrón y cuatrero… Pero ¡es falso!

El alcaide, a medida que escuchaba prestaba mayor atención.

—Puede que tengas razón, pero has sido enviado aquí, después de haber sido juzgado por un tribunal que merece todo mi respeto…

—Aunque le duela, por el puesto que ocupa, le digo que el jurado fue engañado, al igual que yo… ¡Mi juicio fue una farsa!

El alcaide se puso en pie y, mirando con gravedad a Leo, dijo:

—¡Si es como aseguras, debiste demostrarlo durante el juicio!

—Quien planeó toda mi desgracia, tuvo imaginación para hacerlo… Le ruego que me permita explicarle mi vida para que comprenda cuán absurdo es todo… ¡Se lo suplico, señor…!

El alcaide frunció el ceño, diciendo:

—De acuerdo, tienes media hora para hablar…

—¡Gracias, señor…! —exclamó Leo, loco de alegría.

Y sin pérdida de tiempo, empezó a relatar su historia.

Contó toda su vida, desde años atrás.

El alcaide, a medida que escuchaba prestaba mayor atención.

Cuando Leo finalizó, el jefe de la cárcel paseó por el despacho.

No había duda de que Leo había conseguido preocuparle con su relato.

—¿Qué es lo que deseas que haga por ti? —preguntó el alcaide.

—Sólo deseo hablar con el juez que se encargó de mi juicio… El comprenderá que todas las pruebas que se presentaron contra mí fueron falsas. Lo único que tendrá que hacer, para ello, es telegrafiar a Tucson…

—Lo que me sucede es sumamente extraño, muchacho… —dijo sonriendo el alcaide—. Es la primera vez que me han convencido de la inocencia de alguno de los reclusos que están bajo mi custodia… ¡Te ayudaré!

—Le aseguro que no se arrepentirá…

—¿Qué juez fue el que se encargó de tu caso?

—El juez del condado de Pecos…

—Puedes retirarte, en la seguridad de que haré todo lo posible por ayudarte…

—Le agradecería que hablara con el guardián a quién tuve que engañar para que no me guarde rencor…

—Puedes marchar tranquilo…

—¿Tardarán en hacer venir al juez?

—Haré todo lo posible para que sea cuanto antes.

Leo volvió a dar las gracias.

Cuando regresaba a su celda, parecía otro hombre.

La sonrisa que siempre bailaba en sus labios, volvió a lucir, así como un gran humor.

Aquella noche, no dejó de pensar en la sorpresa que recibirían quienes le acusaron cuando le vieran aparecer ante ellos, mucho antes de que cumpliera su sentencia, ya que tenía la seguridad de que, con la ayuda del alcaide, podría demostrar la verdad.

Por primera vez, desde que había sido encerrado, aquella noche durmió profundamente.

Volvió a hablar con el alcaide en varias ocasiones, ya que el jefe de la prisión hacía que le llevasen a su despacho para charlar animadamente con él, y darle noticias sobre el juez del condado de Pecos, que había prometido visitarle.

Los días, a medida que transcurrían, se le hacían interminables.

A los dos meses de la primera charla con el alcaide, fue requerido por éste para que le llevasen a su despacho.

Tan pronto como Leo entró en el despacho, en el acto reconoció al hombre que charlaba con el jefe de la prisión, y que no era otro que el juez que llevó su caso.

—Jamás olvidaré, honorable juez, que haya atendido el ruego del alcaide y se haya molestado en venir —dijo Leo, en forma de saludo.

—Él me ha hablado extensamente sobre tu caso, y confieso que ha llegado a intrigarme… —replicó el juez, sonriendo—. Si en realidad cometí un error, desearía hacer todo lo posible al alcance de mis manos por remediarlo…

—No fue usted quien cometió el error… —dijo Leo—. Jamás le he culpado a usted, ni lo haría, aunque hubiera desatendido mi ruego de venir a visitarme… Al igual que yo, fue víctima de una farsa… Y en honor a la verdad hemos de reconocer que fue muy bien urdida.

—He traído conmigo todo el resumen o sumario del juicio celebrado contra ti… Ahora lo veremos con detenimiento, y podrás decirme cómo podremos demostrar tu inocencia…

—Puedo asegurarle que resultará sencillo… —dijo Leo, satisfecho—. ¿Empezamos a ver ese sumario?

El juez y el alcaide, comprendiendo la impaciencia del muchacho, no tuvieron inconveniente.

—Tengo la seguridad de que el verdadero responsable de mi desgracia es James Marvin, el personaje que, según recordará usted, aseguraron no existía…

—¡He estudiado con detenimiento todo el proceso del juicio —comentó el juez—! De momento, considero que debemos dejar el asunto del robo del caballo, propiedad, según se aseguró, de Pistol Green, a un lado… ¿Podrías demostrar que el dinero que llevabas encima te pertenece?

—Desde luego —replicó Leo, sonriendo—. Resultará sumamente sencillo; pueden telegrafiar al Banco de Tucson, Arizona. Ellos podrán decirle que retiré esa cantidad de mi cuenta, antes de venir hacia Texas. A la vez, podrán comprobar que no mentí al asegurar que James Marvin existe, y que el nombre de Leo Smith corresponde a mí verdadera personalidad.

Con calma y lentitud, fueron repasando todas las pruebas que presentaron contra Leo Smith durante el juicio.

Leo volvió a explicar todo lo sucedido, sin omitir un solo detalle, por insignificante que fuere, desde su encuentro en El Paso con James Marvin.

El juez y el alcaide escuchaban con atención.

Cuando Leo dejó de hablar, el juez, con el ceño fruncido, y pensativo, dijo:

—Si todo lo que acabas de contar se ajusta a la realidad, sospecho que los telegramas que el sheriff de Pecos recibió en respuesta a los suyos fueron enviados por otras personas, y no por los firmantes de tales telegramas.

—Así es —dijo Leo—. Y me preocupa que, si telegrafían de nuevo, sean las mismas personas quienes respondan.

—Por si estamos en lo cierto, no cometeremos el mismo error… —agregó el juez—. Iré personalmente hasta Tucson.

—¡No debe molestarse! —dijo Leo—. Piense que, después de los ocho meses que llevo encerrado, es muy posible que estén confiados y no sean las mismas personas quienes respondan a la información que pidan sobre mí… Deben telegrafiar para que usted no se moleste, y en caso de que los telegramas que reciban, nieguen conocerme, le ruego que envíe a alguien hasta Tucson.

—Este muchacho está en lo cierto —comentó el alcaide—. Después de tanto tiempo, es muy posible que se hayan confiado y que no piensen en que pueda existir una nueva investigación de los hechos.

Durante muchos minutos estuvieron hablando hasta que llegaron a ponerse de acuerdo.

—También deben evitar que mi correspondencia llegue a su destino. He escrito muchas cartas en estos ocho meses, y no he recibido respuesta a ellas.

—Nosotros nos encargaremos de averiguar todo lo que sucede.

—Me aterra pensar en el fin que James Marvin persigue para haber utilizado tales medios… Tengo la seguridad de que mi esposa desconoce lo que me sucede.

Durante más de dos horas siguieron charlando animadamente.

El juez del condado de Pecos, al igual que el alcaide, tuvieron la más firme convicción de que aquel muchacho era inocente de las acusaciones de que fue víctima, y por las cuales había perdido su libertad.

Cuando el juez se despedía, dijo a Leo:

—Debes confiar en nosotros, muchacho… ¡Me esforzaré para aclarar tu situación!

—¡Jamás olvidaré lo que hacen por mí! —exclamó Leo, con los ojos llenos de lágrimas.

Al retirarse Leo del despacho del alcaide, éste comentó:

—¡No hay duda de que las lágrimas de ese joven son sinceras!

—Estoy de acuerdo…

—Procure no perder mucho tiempo en investigar todo lo que nos ha dicho.

—Tan pronto como llegue a la ciudad, lo primero que haré será cursar varios telegramas a Tucson… ¡Soy el más interesado en aclarar la situación!

—¿Qué hará, si resulta, efectivamente, inocente?

—¡Todo lo posible, utilizando toda clase de medios, para castigar a quienes intervinieron en la farsa!

Minutos después, el juez se despedía del alcaide, prometiéndole que le tendría al corriente de sus investigaciones sobre el caso del recluso Leo Smith.

Leo, aquella noche, no pudo conciliar el sueño, por la inmensa alegría que invadió su ser al pensar que, mucho antes de cumplir su condena, podría iniciar su venganza.

Durante los ocho largos meses que llevaba encerrado, no había hecho otra cosa que pensar en ello.

No dejaría con vida a ninguno de los que intervinieron en su desgracia.

De forma instintiva, y sin proponérselo, la semilla del odio hacía todo ventajista brotó en él, echando fortísimas raíces en lo más profundo de su ser.

Este odio, en unión de la inmensa preocupación sobre su situación, se habían convertido en pesadillas que no le permitían descansar. La mayoría de las noches, su imaginación y cerebro, al no dejar de trabajar, le hacían sentir síntomas que le aterraban, como era una gran opresión y cierta dificultad al respirar.

Leo luchó enormemente para que aquellas pesadillas no se convirtiesen en terribles alucinaciones, pero no lo consiguió. Por las noches, en el tétrico silencio y abrumadora oscuridad de su celda, veía con gran percepción el rostro de James Marvin, sonriente, mientras decía una frase cariñosa a su querida Dorothy.

Para que el rostro tan despreciable de James desapareciera de su vista, tenía que levantarse del camastro y ponerse a pasear por la celda, consiguiendo de esta forma volver a la realidad y obligar a que el espejismo se esfumase.

Cada vez que conseguía hacer desaparecer aquel fenómeno tan extraño para él, sentía un enorme alivio que le permitía descansar.

Leo tenía la esperanza de que sus pesadillas y alucinaciones desapareciesen con la conversación sostenida con el juez y el alcaide.

Y aquella misma noche, pudo comprobar que había sido el mejor tratamiento y diagnóstico a sus padecimientos nocturnos.

Las noches que siguieron a la de inmensa alegría, pudo conseguir conciliar el sueño con prontitud. Sintiendo una inmensa tranquilidad y bienestar por las mañanas, cuando era despertado.

A medida que los días transcurrían sin que el juez ni el alcaide le comunicasen nada acerca de las investigaciones que tendrían que estar haciendo, Leo volvió a perder, poco a poco, las esperanzas.

Empezaba a desesperar cuando un guardián le dijo: diez días más tarde de su charla con el juez y el alcaide:

—Debes prepararte para acompañarme hasta el despacho del alcaide… ¡Y procura no intentar nada…! Ignoro las causas por las cuales el «jefe» se preocupa tanto por ti, pero si cometes un error, te aseguro que no te daré tiempo para arrepentirte…

Leo no expresó ante aquel guardián su inmensa alegría, ya que sabía que aquel hombre le estimaba muy poco.

Cuando se vio ante el alcaide, que estaba en compañía del juez, sus ojos se llenaron de lágrimas, al escuchar las palabras del alcaide, que dijo:

—Eres un muchacho de suerte… Espero que dentro de una semana, a lo sumo, abandones esta prisión… ¡El juez ha comprobado y averiguado que fuiste víctima de un plan canallesco, ideado por sabe Dios quién!

Leo, sin dejar de llorar, abrazó al alcaide y al juez.

Quiso hablar para agradecer lo que habían hecho, pero la gran emoción que se apoderó de él no le permitió articular palabra.

Cuando pudo hacerlo, minutos más tarde, sólo dijo:

—¡Pediré a Dios para que les conserve muchos años la vida, en bien de la sociedad!

—El haber cumplido con nuestro deber no es motivo para que sientas agradecimiento hacia nosotros —dijo el juez—. Ahora debes prepararte a escuchar noticias sumamente desagradables…

La alegría de Leo desapareció en el acto.

Y en silencio, esperó a que el juez hablase:

—El sheriff de Tucson me ha informado de que hace aproximadamente unos ocho meses, un tal Keno Nason se presentó en la ciudad con los efectos personales que debías llevar cuando fuiste apresado en Pecos, asegurando que habías muerto… Tu esposa sufrió mucho… y el hombre que tú consideras responsable de tu desgracia consiguió animarla, ayudado por el padre de ella, y hace aproximadamente cuatro o cinco semanas que se alejaron de Tucson, después de haber vendido el rancho…

Leo tuvo que realizar grandes esfuerzos para no perder la razón.

No lanzó un solo comentario, aunque no hubiera podido hacerlo, de intentarlo, ya que la gran sorpresa de aquella noticia le había secado por completo la boca y hecho un nudo que amenazaba ahogarle en la garganta.

Segundos después rompió a llorar en enorme llanto.

CAPITULO VIII

Una vez que Leo Smith se vio en libertad, con la ayuda del alcaide, le fue fácil conseguir un buen caballo.

No perdió muchas horas en ponerse en camino hacia el Oeste.

La expresión agradable de su rostro, así como la eterna sonrisa que constantemente bailaba en sus labios y que era característica en él, habían desaparecido desde el día en que el juez del condado de Pecos le habían informado de lo sucedido en Tucson.

Los rasgos de su rostro se habían endurecido de tal forma, que daba la impresión de ser un hombre carente de todo sentimiento.

El inmenso deseo de eliminar a quienes consideraba responsables de su tristeza, se había transformado en él en desmesurada obsesión.

Mientras galopaba, sentía un gran alivio con el viento fresco que azotaba su rostro y que tenía la virtud de refrescar sus acalorados pensamientos.

Si un grupo de indeseables ventajistas le había hecho perder la confianza en sus semejantes, convirtiéndole en una fiera salvaje —pensaba con frecuencia—, ¡debían pagar las consecuencias de su obra!

Obligaba a galopar al pobre bruto constantemente, dándole tan sólo el descanso que creía imprescindible.

Desde que tenía sentido y pensaba por sí mismo, no recordaba que hubiera tenido en todas sus acciones pasadas un solo pensamiento morboso y que le diferenciaba de todos los hombres de su edad que conocía. Pero en aquellos momentos, y debido a su inmenso deseo de llegar cuanto antes a Pecos, supo comprender que latía un fondo anormal, enfermizo y decadente, que le hacía gozar de infinita alegría.

Ante aquellos sentimientos y gozos por comenzar su venganza, comprendió que la morbosidad se había adentrado en él.

A medida que su caballo dejaba millas y millas atrás, su rostro iba endureciéndose y una mueca terrorífica se dibujó en su boca, al pensar que pronto tendría ante él a uno de los responsables de su pérdida de sentimientos.

Gozaba con la idea de disparar sobre el despreciable rostro del sheriff de Pecos.

Recordando las palabras y consejos del juez y del alcaide, aparecía en su rostro aquella terrible mueca en que se había transformado su anterior y dulce sonrisa.

—Aunque comprendo tus enormes deseos de venganza —le había dicho el juez—, ya que es mucho el daño que te han hecho, no puedo estar de acuerdo contigo, por la ley a quién represento… Deseo rogarte que olvides tus propósitos de venganza y dejes que seamos nosotros quienes castiguemos a esos indeseables como merecen…

—Haré todo lo posible por complacerle… —había respondido Leo.

Pero ahora tenía la seguridad de que ninguno de aquellos dos hombres habían creído en la sinceridad de sus palabras.

Llevaba siete días galopando, cuando llegó al río Pecos.

Una extraña sensación recorrió todo su cuerpo, al pensar que no estaba lejos de su primer objetivo.

Descansó en esta ocasión más tiempo del que tenía por costumbre en cada parada.

Cuando inició de nuevo el viaje, lo hizo río arriba.

Empezaba el sol a ocultarse por las montañas del Oeste cuando se detuvo ante una tabla en forma de flecha y en la cual, con cierta dificultad, leyó: «Pecos», y bajo el nombre del pueblo: «1 milla».

Golpeó, cariñoso, en el cuello de su caballo, diciendo en voz alta y como si el pobre bruto pudiera comprenderle:

—Turbaré la paz de este pueblo durante varios minutos y, cuando de nuevo nos alejemos, los honrados y nobles vecinos del mismo agradecerán que el plomo de mis armas haya purgado al más despreciable de los representantes de la ley… Ahora esperaremos a que las sombras de la noche se apoderen de los últimos fulgores del día. Ya que siempre he oído decir que la oscuridad de la noche es la mejor aliada de la tragedia. Cuando los rayos del sol anuncien un nuevo día, estaremos a mucha distancia, evitando con ello la sensación e impresión desagradable que sería para mi ver el rostro de mis víctimas a plena luz del día.

Buscó un lugar adecuado para esperar a que la noche avanzara.

Para ello subió a una pequeña colina, desde donde divisó el pequeño núcleo de viviendas de que constaba Pecos.

Sentóse en la fresca hierba, apoyando la espalda en una enorme mole granítica.

Lió un cigarrillo, encendiéndolo.

Las bocanadas de humo que la dulce brisa se llevaba le invitaron a recordar… Y clavando su mirada en una de las colinas que protegían el pueblo de los vientos del Oeste, buscó, haciendo un esfuerzo por recordar con exactitud, en cuál de ellas se detuvo para observar el pueblo hacía meses.

Recordaba la inmensa alegría que percibió al saber que aquel pueblecito, casi diminuto desde aquella distancia, era Pecos, y especialmente el fin de su largo viaje desde Tucson. También recordaba que tenía la esperanza, por la mucha ganadería que había visto, que allí encontraría lo que le había llevado hasta Texas, abandonando a su esposa y rancho.

No tuvo que hacer grandes esfuerzos para recordar todo lo que a continuación le había sucedido.

Cuando creyó que había llegado el momento de visitar Pecos, se puso en pie y, recogiendo su caballo, que pastaba a su libre albedrío, a no muchas yardas de él, se puso en marcha.

Antes de entrar en el pueblo, desmontó para llevar el caballo de la brida.

Para no ser descubierto por nadie, caminó, buscando la protección de los edificios, hasta la plaza donde estaba el local de Seymour.

Al estar a pocas yardas del local, sujetó su montura a la barra que para tal efecto existía ante la puerta del saloon y, antes de decidirse a entrar, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Una vez comprobado esto, se encaminó hacia el local decidido.

Tan pronto como Leo Smith apareció bajo el umbral de la puerta, las conversaciones animadas de los clientes, al reconocer al muchacho, cesaron en el acto.

La mirada fría de Leo recorrió a los reunidos.

Al no descubrir al sheriff allí, se arrepintió de no haber observado el local antes de decidirse a entrar.

—No deben temer nada de mí… —dijo, en general, Leo—. ¡Sólo vengo para suministrar un poco de plomo al mayor cobarde de esta población!

Los clientes tragaban saliva con gran dificultad, ya que la presencia de Leo les había impresionado demasiado.

Frank Kress, pasados los primeros momentos de sorpresa, dijo:

—No es fácil, según siempre he entendido, fugarse de la prisión territorial… ¿Cómo lo has conseguido?

—No me he fugado.

—No lo comprendo… Fuiste condenado a tres años de prisión.

—Se ha demostrado que fui víctima de una comedia planeada por un miserable, al que consideré siempre como un amigo, ayudado por otros indeseables como el sheriff de esta población.

Frank Kress, aunque le agradaba la presencia de aquel muchacho allí, no podía creer sus palabras.

Comprendiendo Leo que el silencio de aquel hombre era motivado por no creer lo que decía, sacó un documento de su bolsillo, que era la demostración oficial de que había sido puesto en libertad.

—Tenga —dijo Leo, extendiendo aquel documento hacia Frank Kress, que no dudó en cogerlo—. Lea lo que en este documento se dice… Está firmado por el juez de este condado. El, personalmente, se encargó de aclarar la situación.

Una vez que lo hubo leído, Frank Kress, mirando a todos los reunidos, dijo:

—¡Siempre aseguré que este muchacho era inocente…! ¡Aquí tenéis la prueba de que es así…! Ahora comprenderéis que no es el odio quien me hacía dudar de la honradez de nuestro sheriff.

—¿No suele venir por aquí? —inquirió Leo.

—Es muy raro que no haya venido ya… —respondió Frank—. No puede tardar.

—¿Qué piensas hacer, muchacho? —preguntó Seymour.

Leo miró con detenimiento a Seymour, diciéndole:

—Lo mismo que cualquiera de ustedes haría, en mi caso… ¡Por culpa de él y sus cómplices, he perdido a mi esposa y un enorme rancho, que era el orgullo de mi trabajo…! ¡En uno de los tambores de mis «Colt» hay una bala destinada a destrozar su repugnante rostro!

Los que escuchaban sintieron una sensación de frío.

—¿No creen que es justo? —inquirió Leo.

Todos movieron afirmativamente la cabeza.

Uno de los clientes se encaminó hacia la puerta, pero quedó como petrificado al escuchar la voz de Leo, que le ordenaba:

—¡Si desea seguir con vida, amigo… no salga de aquí…!

No fue necesario que Leo repitiese la orden.

—¿Qué sucedió entonces, con el caballo de tu propiedad? —preguntó Frank.

—Tengo la seguridad de que solamente el sheriff o sus hombres podrían responder con exactitud a su pregunta —arguyó Leo—. Cuando llegue, se lo preguntaremos…

—Nosotros nos encargaremos de castigarles… —dijo Frank—. No es necesario que te expongas, muchacho.

—Pueden castigar, si así lo desean, a los hombres del sheriff que cambiaron mi caballo por el de ese Pistol Green… ¿Anda por aquí?

—No, marchó a los pocos días de tu juicio.

Los reunidos en el local, comprendiendo que nada debían temer de aquel muchacho, se tranquilizaron e intervinieron en la conversación.

—Es justo tu propósito de venganza… —dijo uno—. ¡Aunque considero que deberíamos ser nosotros quienes nos encargásemos de colgar al sheriff!

—¡Si alguien se atreve a disparar sobre el sheriff, le mataré! —dijo con voz sorda Leo—. ¡He de ser yo quien castigue su cobardía!

—No debes temer, él te pertenece… —habló Frank Kress—. Pero no debes fiarte, es un hombre sumamente hábil con el revólver.

—¡Nada podrá hacer su habilidad, frente a mí!

Mientras tanto, el sheriff, ignorando la sorpresa que le esperaba en el pueblo, salió de su rancho, en unión de Purdom, su capataz.

Desmontaron ante el local de Seymour y, ensimismados en su conversación, no se dieron cuenta de la presencia de Leo Smith en el interior del local.

Pero el gran silencio reinante en el mismo, hizo comprender al sheriff y su capataz que algo sucedía.

Al tratar de buscar la causa, descubrieron a Leo, que les contemplaba con fijeza y con grandes destellos en sus ojos de intenso odio.

Ambos retrocedieron, aterrados.

Al no encontrar explicación de la presencia allí de aquel muchacho, creyeron que sufrían los efectos de un espejismo.

—¡Túuuu…! —exclamó el sheriff.

—¿Qué le sucede…? —inquirió Leo—. Le sorprende verme aquí, ¿verdad?

Karl movió afirmativamente la cabeza.

Purdom, comprendiendo que aquel muchacho había regresado con intención de terminar con su patrón, y creyendo que Leo no le vigilaba a él con igual atención que a su jefe, cometió la estupidez de querer traicionarle.

Movió sus manos con rapidez, pero cuando conseguía tocar las culatas de sus armas, cayó sin vida, por el disparo hecho por Leo.

El sheriff, contemplando el cadáver de su capataz y por el pánico que había sentido al ver mover las manos a aquel muchacho e imaginarse que el disparo era dirigido a él, tembló de forma visible, que hizo sonreír a los curiosos.

—No debe hacerse ilusiones, cobarde… —dijo Leo con voz suave—. Pronto se reunirá con ese traidor.

—Tus abusos y cobardías han tocado a su fin… —comentó Frank.

El sheriff, que no era un cobarde, comprendió, a pesar de su pánico, que aquel muchacho cumpliría su palabra, y por ello realizó un gran esfuerzo para serenarse.

Quería estar en completo dominio de sus nervios para intentar defenderse.

—¿Quiere explicar a todos los oyentes la cobardía que cometieron conmigo? —preguntó Leo.

El sheriff movió afirmativamente la cabeza.

Y los testigos se dispusieron a escuchar lo que éste dijese.

—¿Quiénes cambiaron mi caballo por el de ese Pistol Green?

Poco a poco, el sheriff iba serenándose.

Segundos después y mucho más tranquilo, respondió:

—Fueron mis hombres…

—¿Cuánto le pagaron por su cobardía?

—La mitad de lo que llevabas encima…

—¿Quién lo planeó todo?

—James Marvin…

—¿Conoce a James?

—Le conocí hace años, por El Paso… Pero debes creerme si te digo que me obligó a obedecerle… Me amenazó con descubrir a todos los vecinos de este pueblo mi verdadera personalidad… ¡Te juro que no tuve más remedio que obedecer a James!

—No conseguirá convencerme… —dijo Leo, impasible—. ¡Sé que es un cobarde traidor, capaz de asesinar a su propia madre, si con ello consigue una buena cifra…!

—Hace varios años que cambié de vida… ¡Éstos pueden decirte que es así…! ¡Desde que estoy aquí, jamás cometí delito alguno…!

—Pero acusaste a Knife de algo que no había cometido… ¿Quién fue el que se llevó mis reses?

—Todo acusaba a Knife…

—Lo mismo que a ese muchacho…

—Debe guardar silencio —dijo Leo a Frank—. El sheriff debe responder a unas preguntas de sumo interés para mí… ¿Dónde puedo encontrar a Pistol Green, Keno Nason y James Marvin?

—A Pistol Green, no te resultará difícil encontrarle en El Paso… A los otros, lo ignoro… Hace más de un mes que desaparecieron de Tucson.

—¡Daré con ellos, aunque se escondan bajo tierra! —bramó Leo—. Ahora debe prepararse para morir… ¡Le voy a matar!

—¡Espera un momento, muchacho! —gritó Frank—. ¡Debes ayudarnos para que diga la verdad sobre el robo de que fue acusado Knife! Con ello, limpiarás la memoria de ese muchacho.

Leo miró con detenimiento al sheriff, diciéndole:

—Si en realidad sabe quién fue el ladrón, debe dar su verdadero nombre.

Karl, con el único deseo de ganar tiempo, en espera de buscar la oportunidad propicia para actuar por sorpresa, empezó a hablar:

—Fue mi capataz quien robó en tu rancho, Frank… Si acusamos a Knife fue porque Purdom le vio por los alrededores de tu propiedad y…

Según hablaba, movió sus manos con ideas homicidas.

Lo que el sheriff ignoraba, a pesar de haberle visto disparar tan sólo hacía unos minutos, era que Leo fuese tan terriblemente rápido.

Smith le ganó la acción, y disparó una sola vez.

Lud se desplomó sin vida, y cuando ya empuñaba un revólver.

Leo había cumplido su palabra; el plomo que vomitó su revólver destrozó el repulsivo rostro del sheriff.

—¡Ha muerto utilizando lo que era normal en él, la traición! —comentó Leo.

La rapidez y seguridad del joven, admiraron a los testigos.

—Puedo asegurarte que este pueblo te recordará con cariño… —comentó Frank—. ¡Matando a ese cobarde traidor, nos has prestado un gran servicio!

—¡El mismo castigo les espera a todos los que participaron en mi desgracia…! ¿Saben dónde puedo encontrar al abogado que se encargó de mi defensa?

—Ralph Cross es uno de los abogados de más renombre en El Paso —informó Frank.

—Gracias… —dijo Leo, al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

Todos los reunidos en el local le contemplaron en silencio.

Minutos más tarde galopaba en dirección a El Paso.

Pero pensando que debería recuperar su montura, regresó.

Frank Kress y un grupo numeroso de jinetes le acompañaron hasta el rancho del sheriff.

CAPITULO IX

Una vez en El Paso, Leo Smith se encaminó directamente hacia el saloon La Estrella Solitaria. Quería saber sí, en realidad, el local había sido heredado por James Marvin.

Cuando entró en el mismo, la concurrencia al mismo era tal, que no le fue sencillo aproximarse al mostrador.

Una vez que consiguió apoyar los codos sobre aquél, solicitó un doble de whisky con mucha soda.

—¿Quién es el propietario de este local? —preguntó al barman que le había servido.

—Aquel que charla animadamente en aquel grupo… El que tiene un enorme puro en la boca, y viste con suma elegancia.

Leo observó al indicado con detenimiento.

Una vez que finalizó su bebida, se encaminó hacia el propietario.

—Hola, amigo… —saludó Leo, muy serio, al elegante.

El dueño del local, miró con detenimiento a Leo, diciendo:

—Es la primera vez que te veo, muchacho… ¿Qué deseas?

—Simple curiosidad… La última vez que estuve en esta ciudad, me presentaron a otro hombre como propietario de este saloon.

—¡Ah! —exclamó el elegante—. Creo comprender… Sería cuando un amigo mío me pidió que le permitiera pasar por el propietario… Aunque todavía ignoro las causas que tuvo para ello.

—Vengo buscando a ese amigo suyo… ¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—Se marchó de esta ciudad, hace varios meses… ¿Eres amigo suyo?

—En cierto modo, sí… —replicó Leo—. Y me gustaría encontrarle.

—Pues lo siento, pero no puedo decirte, por ignorar su paradero, dónde puedes encontrarle… Cierto amigo de ambos me aseguró que andaba por Tucson, pero parece ser que también desapareció de aquella ciudad de Arizona, sin dejar la menor huella.

Leo, pensando en sus cosas, parecía no escuchar al propietario del local.

—Comprendo… —replicó, por decir algo—. Debe perdonar que le haya molestado.

Y dicho esto, se separó del grupo que acompañaba al propietario.

Smith volvió a apoyarse en el mostrador, observando a los clientes.

Sospechaba que, de poder encontrar a Pistol Green en aquella ciudad, tendría que hacerlo en ese local.

Pero dos horas más tarde, decidió visitar otros locales de diversión.

Entró en otro, minutos más tarde, donde recordó que tuvo que matar a un ventajista llamado Connor.

Y ante este recuerdo, instintivamente, buscó a la joven que quiso embriagarle para después obligarle a sentarse a una de las muchas mesas con tapete verde.

Cuando encontró a la joven, de nombre Margaret, se fijó en ella con detenimiento, y entonces se dio cuenta de que debía estar hablando de él con los amigos que la acompañaban.

Al darse cuenta del interés con que era contemplado por los acompañantes de aquella mujer, Leo miró hacia otra parte, pero sin perderles de vista.

El joven no se equivocaba; en aquellos momentos, Margaret decía a uno de sus acompañantes:

—Te aseguro que ése es el muchacho que mató hace meses, en este mismo lugar, a tu hermano…; ¡Es un verdadero demonio con las armas!

—No puedo creer que, con ese cuerpo, sus manos puedan ser tan rápidas… Imagino que mi hermano tuvo que ser sorprendido…

—Presencié el duelo con sumo interés, ya que deseaba que tu hermano eliminase a ese muchacho, que me ofendió muchísimo; pero te aseguro que tu hermano resultó de plomo, si se le compara a ese gigante…

—Comprobaré si tienes razón…

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, asustada, Margaret.

—Voy a provocarle… ¡Vengaré a mi hermano!

—Si lo haces, morirás también… Sólo a traición, podrías aventajarle.

Tom Connor miró sumiendo sarcásticamente a la joven, diciendo:

—Creo que no me conoces, pequeña… ¡Yo no soy tan confiado como lo era Henry!

—Debes tener en cuenta las advertencias de Margaret, Tom… —advirtió un amigo—. Me contaron lo sucedido y puedo asegurarte que ese joven admiró con su habilidad a hombres muy acostumbrados a presenciar esa clase de escenas…

—¡Será un juego para mí…!

—¡No seas loco, y deja en paz a ese individuo! —gritó Margaret.

—Pronto podré invitaros a unas botellas de lo mejor, para celebrar la muerte del asesino de mi hermano… —sonrió Tom Connor. ¡Yo no puedo creer, por haber conocido muy bien a mi hermano, que fuese una lucha noble!

—Y por no creerlo, te enterraremos mañana… —replicó disgustada, Margaret.

—Creí que eras una mujer acostumbrada a reconocer la verdadera habilidad con las armas…

—Por considerarme una experta en ese terreno, es por lo que te aseguro que tendremos que enterrarte, de provocar a ese joven… ¡Es un pistolero como hay pocos en todo el sudoeste!

Con una sonrisa burlona en sus labios, Tom Connor preguntó a Margaret:

—¿Pretendes asustarme?

—¡Deseo que dejes en paz a ese joven!

La sonrisa de Tom Connor desapareció de sus labios para mostrar un rostro duro y frío al decir:

—¡Te olvidas que es el que asesinó a mi hermano!

—Vuelvo a repetirte que no fue un asesinato… ¡Cayó el más lento!

—Voy a comprobarlo…

Y dicho esto, Tom Connor se puso en pie, encaminándose hacia donde estaba Leo apoyado en el mostrador.

El joven, que no les perdía de vista, se puso en guardia al ver a aquel hombre dirigirse directamente hacia él.

Cuando Tom Connor se aproximaba, Leo, sonriente, aunque más bien era una terrible mueca su sonrisa, dijo:

—Ignoro lo que Margaret le haya podido decir, pero será conveniente que no le haga caso… ¡Me disgustaría que me obligase a matarle!

Tom Connor, sorprendido, ya que ignoraba que Leo estuviera pendiente de ellos, respondió:

—Es precisamente todo lo contrario lo que Margaret me ha dicho… ¡Ha insistido para que le dejase tranquilo!

—Si es así, reconozco que pensé muy mal de ella… —replicó Leo—. Y le ruego que la escuche.

—Hablas así por ignorar quién soy…

—Eso es lo de menos, sólo deseo beber con tranquilidad.

—Mi nombre es Tom Connor… ¿No te dice nada ese nombre?

—Creo recordar… —dijo, muy serio, Leo, aunque en tono burlón—. ¿Hermano de un ventajista al que tuve que matar, en defensa propia, en este local?

Tom Connor, ante aquel insulto al hermano muerto, palideció y, muy serio, dijo:

—¡No tendrás ocasión de ofender de nuevo la memoria de un muerto…! ¡Te voy a matar!

Y dicho esto, quiso cumplir su palabra.

Leo se vio obligado, para defender su vida, a matar a aquel hombre.

Fueron pocos los que se dieron cuenta de lo sucedido.

Como explicación a quienes le observaban con asombro, dijo Leo, al tiempo de enfundar sus armas:

—He tenido que defender mi vida… ¡Les ruego que se fijen en las manos de ese hombre, antes de hacer el menor juicio!

Todos miraron hacia las manos de Tom Connor y, al comprobar que las tenía en los «Colt» empuñados, guardaron silencio. No les cabía la menor duda de que aquel muchacho decía la verdad. Aunque todos ignoraban las causas de aquel duelo.

Margaret, al comprobar el resultado de aquella lucha, desapareció del local, asustada de que aquel joven la hiciera responsable.

Leo, temiendo que alguno de los testigos lanzara algún comentario hiriente, decidió abandonar el local.

Tan pronto como salió, los amigos de Margaret la avisaron para que regresara.

—¡Ha sido un estúpido! —exclamó Margaret—. ¡Le advertí lo que le sucedería, de provocar a ese muchacho!

—No debes molestarte por lo sucedido —dijo uno de los amigos—. Era natural que Tom intentara vengar a su hermano.

—La venganza es lógica cuando se comete un asesinato o una traición… ¡No, cuando alguien mata en defensa propia! —comentó Margaret.

—Eso podemos reconocerlo nosotros, pero no así los familiares de los muertos… —agregó otro.

Leo, una vez en la calle, se encaminó hacia otro local de diversión.

Estaba tranquilamente apoyado en el mostrador, cuando el sheriff se le aproximó, diciéndole:

—Por las señas que me han dado, tengo la seguridad de que eres tú el que acaba de matar a Tom Connor, ¿me equivoco?

—¡En absoluto, sheriff! —replicó Leo—. Yo he sido.

—Sé que has tenido que defender tu vida, pero, a pesar de ello, no me agradan los que, como tú, tienen esa clase de habilidad en el uso del revólver… ¿Comprendes?

—Me gustaría que se expresara con mayor claridad… —respondió Leo muy serio—. No me agrada tener que descifrar el significado de sus palabras.

—Quiero decir que no me agradan los hombres rápidos con las armas…

—Es algo que no me preocupa… —replicó Leo—. Hay muchas otras cosas que no me agradan a mí, y sin embargo, tengo que soportarlas en silencio.

El de la placa frunció el ceño y miró con detenimiento al forastero.

No había duda de que la respuesta de aquel muchacho a sus palabras no le agradaba.

Por ello, dijo:

—A mí no me agradan los hombres como tú y…

—No continúe, se lo ruego… —le interrumpió Leo—. Si tiene algo de qué acusarme, le ruego lo exponga, y no ande con rodeos.

—De nada te puedo acusar, ya que me han dicho los testigos que mataste en defensa propia…

—Siendo así, le agradecería que me dejase en paz.

El sheriff, molesto por el tono con que aquel joven hablaba, dijo:

—¡Será conveniente que no te quedes en esta ciudad! ¡Tendrías serios disgustos conmigo!

—No pienso quedarme, pero le aseguro que no es por temor a usted, sino porque tengo urgencia de abandonarla rápidamente… ¿Algo más?

El sheriff no sabía lo que le sucedía, pero la forma de hablar de Leo le impresionó de tal forma, que, sin hacer ningún comentario más, le dejó en paz.

Smith sonreía viendo alejarse al de la placa.

Iba a abandonar el local cuando, fijándose en un hombre vestido con suma elegancia, cambió de pensamiento y permaneció en el mostrador.

Tenía la seguridad de conocer a aquel hombre, su rostro le resultaba familiar, pero, por más esfuerzos que realizaba por recordar, todo parecía confundirle más… ¿Dónde había visto anteriormente aquel rostro? ¿En qué pueblo o ciudad…? Después de varios minutos obligando a su memoria a trabajar, sin el menor resultado positivo, se decidió a olvidarse de aquel hombre… Pero, de pronto, y cuando menos lo esperaba, la luz difusa del recuerdo se encendió en él.

—¡Joe Webb! —exclamó.

Después de esta exclamación, y cuando se disponía a aproximarse a aquel hombre, al que reconoció después de muchos esfuerzos, como al fijarse en el individuo con el que se reunía.

Una gran palidez cubrió el rostro de Leo al recordar a Ralph Cross, el abogado que se encargó de su defensa, en Pecos.

La indecisión se apoderó de él durante unos segundos, pero pronto reaccionó.

Con una tétrica mueca en su rostro, y grandes deseos de utilizar las armas, se aproximó a aquellos dos hombres, que ya charlaban animadamente.

—¡Hola, cobarde abogado! —dijo, muy seco.

Ralph Cross y Joe Webb se volvieron para mirar a quién había pronunciado semejante insulto.

—¡Leo! —exclamó Joe Webb con inmensa alegría—. ¡Leo Smith…!

—Hola, Webb… —saludó Leo.

Ralph Cross, que no había reconocido al muchacho, al oír su nombre, retrocedió, asustado.

—Pero si me aseguraron que habías muerto —exclamó Joe Webb, abrazando a Leo.

—Todo fue obra del cobarde de James Marvin… —dijo, muy serio, Leo, y sin perder de vista a Ralph Cross—. Ahora te ruego que me dejes charlar con este miserable cobarde, que es uno de los responsables de todo lo sucedido… ¡Pudo librarme de pagar ocho meses en prisión, y no quiso porque no le dio la gana o porque le ofrecieron unos dólares!

—Escucha, muchacho… —dijo Ralph—. No hay nada de cierto en todo ello… yo quise defenderte como correspondía a mi deber, pero todo te…

—¡Ya has hablado demasiado, miserable! —bramó Leo—. ¡Voy a matarte!

—¡Leo! —exclamó Joe Webb.

—Ya te explicaré después, con detenimiento, las causas de desear matar a este indeseable… Ahora, te ruego que no me entretengas…

—¡No eres justo, muchacho…! —gritó Ralph.

—Pierde el tiempo tratando de convencerme… —dijo Leo—. ¡Voy a cumplir la amenaza que dicté cuando fui condenado!

Ralph Cross, mirando a quienes les rodeaban, gritó:

—¡Deben ayudarme, es un huido de prisión…! ¡Un cuatrero…!

—¡Defiéndase! —le interrumpió Leo—. ¡Voy a matarle!

Y acto seguido cumplió su palabra.

Ralph Cross cayó sin vida, ante el asombro de los testigos.

El más sorprendido era Joe Webb, que miraba a Leo, sin comprenderle.

—¡Ya sólo quedan tres! —exclamó, con un timbre de voz que asustó a quienes le escucharon.

Enfundó el «Colt» que acababa de disparar y, mirando a Joe Webb, dijo:

—Algún día te enterarás de los motivos que tuve para matarle…

Y acto seguido, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Espera, Leo! —gritó Joe—. ¿Qué quiso decir con que eras un huido de prisión?

—Es una historia larga de contar… —respondió al instante Leo—. Pero para que compruebes, al igual que todos los presentes, que no es así lo que dijo, debes leer este certificado o documento que acredita que mintió…

Y Leo entregó el certificado que probaba su libertad.

Después de leído en voz alta, Joe Webb, dijo:

—Sigo sin entender nada…

—Si nos vemos por Tucson, te lo explicaré…

Y, recogiendo el certificado, salió del local.

Joe Webb, encogiéndose de hombros, quedó pensativo.

Una vez en la calle se encaminó de nuevo hacia el Estrella Solitaria.

Tenía la esperanza de encontrar a Pistol Green en dicho local.

Poco minutos después, abandonó el Estrella Solitaria, sin conseguir el menor rastro sobre Green.

Paseó por la ciudad, observando con detenimiento a todos los transeúntes.

No quería abandonarla sin dar antes con Pistol Green.

Iba por el centro de una ancha calle, cuando su rostro se desfiguró al fijarse en éste, que caminaba frente a él, en unión de otros dos.

Pistol Green, al fijarse en Leo, frunció el ceño, diciendo a sus acompañantes:

—¡Separaos…!

Y dicho esto movió sus manos con intención homicida.

Leo, de nuevo, demostró que era un gran pistolero, al matar con suma facilidad a Pistol Green.

CAPITULO X

—… Te aseguro que James Marvin supo hacer muy bien las cosas. Resultó mucho más inteligente de lo que podíamos esperar de un ventajista profesional. Ha sido frío y calculador… Pero en nada debes hacer responsable a tu mujer. Ella cayó en la trampa de ese miserable, al igual que lo hiciste tú… No puedes hacerte idea de lo mucho que sufrió cuando se enteró de tu muerte… Sí, en tu desesperación, la culpases de algo, sería una injusticia. Ella se opuso, desde el principio, a la venta del rancho, ya que no quería abandonar todo aquello que era un vivo recuerdo de su amado esposo… Pero James, ayudado por el padre de Dorothy, supo convencerla para que vendiese, aunque fue mucho lo que tuvieron que luchar. El padre de Dorothy, creyó, con sinceridad, que si su hija se alejaba de todo aquello que pudiera revivir tu recuerdo, sería un gran bien para ella…

El sheriff de Tucson siguió hablando extensamente. Contó a Leo todo lo que había sucedido, y expuso al joven la gran habilidad con que James Marvin había actuado, engañando a todos.

Leo, con los codos apoyados en la mesa de la oficina del sheriff, y con el rostro entre sus manos, escuchaba en silencio.

Sintió grandes deseos de llorar, pero no lo consiguió.

El sheriff, mientras hablaba, no dejaba de observar al joven.

—… Tan pronto como recibí los telegramas de Austin, explicándome todo lo que te había sucedido, no perdí un solo minuto en salir tras la pista de tu esposa y acompañantes… Pero cuando llegué a El Paso, ya no estaban en aquella ciudad. No conseguí, lo confieso, averiguar en qué dirección marchaban… —Finalizó el sheriff.

—Agradezco todo lo que hizo por mí… —comentó Leo—. En estos momentos, no sé qué pensar de todo lo que me ha dicho… Ignoro si en realidad tiene o no razón sobre todo lo que me ha contado… ¡Ha sido tan duro el golpe que el cobarde de James me ha propinado, que creo haber perdido la facultad de pensar!

—Te comprendo, Leo, pero debes esforzarte por reponerte…

—¡No lo conseguiré, mientras el responsable de todo siga con vida!

—Tarde o temprano, recibirá su castigo…

—¡Yo me encargaré de ello…! ¡No podré descansar en paz mientras ese maldito ventajista continúe vivo!

—Aunque son justos tus pensamientos, me disgustaría saber que te dejas aconsejar por el odio… Siempre fuiste un muchacho juicioso y…

—¡He cambiado en estos meses, sheriff! ¡Ha sido mucho lo que he sufrido!

—Lo comprendo, Leo, lo comprendo… ¿Qué piensas hacer ahora?

—¡No descansaré hasta que dé con James!

—Lógico deseo… —comentó el sheriff.

—¿Está seguro que de aquí marcharon hacia El Paso?

—Sí… Dorothy quería visitar tu tumba… ¡Sólo Dios y ellos sabrán lo mucho que Dorothy habrá llorado sobre la tierra en que te creía descansando!

—Aunque James tuviera muchas vidas, no serían suficientes para pagar su traición y el mucho daño que nos ha hecho… ¡Pobre Dorothy!

—Me gustaría que, con sinceridad, me dijeses lo que piensas sobre Dorothy.

—No sé ni lo que pienso, sheriff… Unas veces creo que no debió creer en James, y otras, lo comprendo…

A la puerta de la oficina, había un nutrido grupo de amigos de Leo.

Extendida la noticia de que estaba en la ciudad, fueron muchos los que marcharon inmediatamente al encuentro del viejo amigo.

Los vaqueros de su rancho, tan pronto como se enteraron de que había regresado, no perdieron un solo segundo para ir a verle. Para ello abandonaron sus quehaceres.

Todos se impresionaron del aspecto de éste.

Le recordaban constantemente sonriente, aunque reconocían que tenía motivos para que su eterna alegría hubiera desaparecido de su rostro.

Ninguno de sus amigos se atrevió a hacer el menor comentario sobre su esposa.

El sheriff, comprendiendo que la presencia de aquellos amigos haría sufrir mucho a Leo, y temiendo que alguno hiciera algún comentario molesto sobre Dorothy, se llevó al joven a su casa.

La esposa del sheriff recibió con inmenso cariño a Leo.

Sentados los dos hombres cómodamente, mientras esperaban a que la mujer preparara la comida, charlaron con animación.

—¿Cuánto dinero entregaron a Dorothy por el rancho?

—Creo que unos ciento veinte mil…

—Muy barato… ¿Quién lo compró?

—Una empresa ganadera de Phoenix… Y podría asegurarte que a estas horas estarán hablando con sus abogados, ante el temor de que pretendas reclamar tu propiedad…

—No pienso hacerlo… ¡Ya nada me interesa, que no sea el encontrar al miserable James!

—Comprendo…

—No hago otra cosa que pensar en lo que usted me ha dicho… ¿Cree que en El Paso existe una tumba con mi nombre?

—Cuando yo estuve, existía… Aunque creo que ya retiraron tu nombre de la tumba que visité. Hablé con las autoridades para que así lo hicieran.

Leo guardó silencio unos segundos; cuando habló de nuevo, dijo:

—James pensó en todo…

—Lo que no comprendo es por qué no ordenó que te mataran…

—No podía esperar ni imaginar que saliese antes de cumplir mi condena. De ser así, cuando saliera en libertad, me resultaría sumamente difícil dar con él.

Siguieron charlando animadamente.

Mientras comían, la esposa del sheriff habló mucho sobre Dorothy y la gran amargura que se apoderó de ella cuando su marido tuvo que comunicarle su muerte.

Leo permaneció algunas horas más en Tucson, pero tan pronto como descansó, se despidió del sheriff y de su esposa, abandonando la ciudad.

Galopó sin prisa hacia el Este.

Lo primero que haría sería visitar el cementerio de El Paso.

Quería hablar con el encargado del mismo, por si éste podía decirle algo o recordaba a su esposa, por haberla visto visitando su supuesta tumba.

Cuando entró en la ciudad, ésta estaba mucho más animada que las veces anteriores en que la visitó, por ser festivo.

Informado dónde se encontraba situado el cementerio, hacia él se encaminó.

Había varias personas depositando ramos de flores sobre las tumbas, rezando sobre ellas.

El encargado de aquel tétrico lugar, era el enterrador.

Leo le buscó y, tan pronto como le tuvo ante él, le preguntó:

—¿Dónde está la tumba de un tal Leo Smith?

El enterrador miró a Leo y, sonriendo, dijo:

—Si eres algún familiar de ese muchacho, debes buscarlo en otro lugar. ¡Las autoridades me aseguraron que el Leo Smith que imaginábamos estaba enterrado aquí, goza de plena salud!

—Puede comprobarlo por sus propios ojos… —dijo Leo.

El enterrador frunció el ceño y, sonriendo, preguntó:

—¿Leo Smith?

—¡El mismo!

—¡No sabes cuánto me alegra no tenerte como huésped de esta inmensa morada! —dijo, riendo, el enterrador.

—Puedo asegurarle que soy yo quien más se alegra de no ser uno de sus clientes…

Leo hizo varias preguntas al enterrador, que éste respondía con prontitud.

—Recuerdo perfectamente a esos tres visitantes de «tu tumba»… —dijo el enterrador—. En muchas ocasiones pensé en ellos, cuando me comunicaron que el cuerpo que estaba bajo tierra, no pertenecía al nombre de Leo Smith… Eran dos hombres y una muchacha, por cierto sumamente bonita… La joven estuvo durante muchos minutos llorando sobre «tu tumba». Tuvieron que separarla casi a la fuerza… ¡Aquella escena será una de las muchas que no podré olvidar…! La amargura con que lloraba aquella joven, dejó honda huella en mi alma.

—¿No oyó nada de lo que hablaron?

El enterrador quedó pensativo algunos segundos, al término de los cuales, dijo:

—Tan sólo recuerdo las palabras que dijo el más viejo, al marchar…

—¿Qué palabras fueron ésas? —inquirió, ansioso, Leo.

—Se dirigía a la joven cuando dijo, algo así como: «… Hemos de alejarnos de todo lo que pueda mantener vivo su recuerdo… tu prima te ayudará a olvidar… Piensa que eres joven y que tienes derecho a la vida»…

Leo, por primera vez desde que salió en libertad, sonrió, contento.

Sacó unos dólares de su bolsillo y, entregándoselos al enterrador, exclamó:

—¡No puede imaginarse el gran favor que me ha prestado!

Y sin esperar a más, salió de aquel sagrado lugar.

Montó a caballo y regresó a la ciudad.

Buscó un lugar donde comer y, tan pronto como lo hizo, abandonó la ciudad.

Se encaminaba hacia el Norte.

Iba hacia Santa Fe, donde sabía que su esposa tenía unos familiares.

* * *

Dos semanas más tarde, y cuando entraba en Albuquerque, Leo tenía la seguridad de que pronto tendría ocasión de castigar a James Marvin y a Keno Nason.

Desde que salió de El Paso y entró en el territorio de Nuevo México, preguntaba en todos los pueblos en que se detenía a comer, por sus perseguidos. Sintiendo una gran alegría cuando le aseguraban que les habían visto pasar, hacia unos meses. En todas partes, nadie recordaba a los acompañantes de Dorothy, pero sí a ésta, por su gran belleza.

Leo desmontó ante un local, el primero que encontró, para que le prepararan algo para comer, y poder satisfacer la gran sed que sentía, ya que el calor era excesivo por aquella zona.

Mientras se lo preparaban, bebió apresuradamente dos dobles de whisky, con mucha soda.

Los clientes que había en el local no le prestaban mucha atención, aunque le observaban con indiferencia, lo que demostró a Leo que estaban acostumbrados a las visitas de forasteros.

Cuando el joven se decidió a preguntar al barman por su esposa y compañía, lo hizo convencido de que habrían sido vistos.

Y no se equivocó.

—Les recuerdo perfectamente —dijo el barman—. La belleza de la joven que les acompañaba es algo que no podremos olvidar fácilmente… ¡Jamás habíamos visto por Albuquerque una mujer tan bonita!

Leo sonreía, satisfecho por los elogios que estaba oyendo sobre la belleza de su esposa.

—¿Hace mucho que pasaron por aquí?

—No recuerdo con exactitud, pero aseguraría que unos tres meses.

Una vez que finalizó la comida, pagó, despidiéndose del barman.

Minutos después, se alejaba de Albuquerque.

En la seguridad de que los que rastreaba se dirigían hacia Santa Fe, galopó con tranquilidad.

A la caída de la tarde de ese mismo día, entraba en Bernalillo.

Preguntó a un hombre dónde podría encontrar un lecho para descansar aquella noche.

—Ve al local de Pancho, la taberna que está en la plaza. Tiene varias habitaciones, y todas ellas, libres.

Leo siguió las instrucciones recibidas de aquel hombre.

Entró en el local, encaminándose hacia el mostrador, sin preocuparse de quienes le contemplaban con curiosidad.

—¿Tiene alguna habitación disponible para esta noche? —preguntó al que atendía el mostrador.

—¡Vaya, pero si creí que no sabría hablar! —exclamó uno de los reunidos.

Leo miró al que había hecho aquella exclamación, con detenimiento.

—¿Por qué se imaginaba lo contrario? —inquirió, muy serio.

—¡No oí que dieras las buenas noches al entrar!

—Lo siento, no me di cuenta, deben perdonar —dijo Leo, comprendiendo la actitud de aquel hombre—. ¡Buenas noches!

—Así no, muchacho… —dijo el mismo—. Debes salir de este local y dar las buenas noches al entrar.

—No creo que sea necesario… —repuso Leo, que no tenía deseos de discutir.

—¡He dicho lo que debes hacer, y no me agradaría volver a repetirlo!

Quienes escuchaban sonreían.

Leo, comprendiendo que de no hacer caso a aquel hombre, le obligaría a utilizar las armas, salió del local en silencio y, volviendo a entrar, dijo:

—¡Buenas noches…! ¿Satisfecho?

Todos reían de buena gana.

Leo, sin hacer caso de aquellas risas, volvió a aproximarse al mostrador, diciendo al que lo atendía:

—Estoy esperando su respuesta… ¿Tiene o no tiene habitación disponible?

El que atendía el mostrador, al no poder responder por estar riendo a carcajadas, contagiado por las risas de los demás, movió afirmativamente la cabeza.

—¡No hay duda que ese muchacho ha sabido conocerle, Dean! —Se dirigió uno al que había obligado a salir a Leo para que entrara, dando las buenas noches.

—¡Desde un principio, me di cuenta de que era un cobarde! —dijo, entre risas, el llamado Dean.

Leo se volvió con lentitud, diciendo con voz grave:

—Creo que te estás equivocando, amigo…

—¿Acaso no eres un cobarde? —inquirió, en tono burlón, Dean.

—Repito que te estás equivocando…

—Debes dejar tranquilo a ese muchacho, Dean… —intervino uno de los reunidos, y de más edad—. Nada te ha hecho para que le insultes…

—¡Has visto que es un cobarde!

—Si he hecho caso de tu ruego, es porque, en cierto modo, lo consideré justo… Pero le aseguro que no lo he hecho por miedo a nadie…

—No solamente eres cobarde, sino embustero —comentó Dean.

Leo miró con mayor detenimiento a aquel muchacho.

Comprendió, por su actitud, que estaba dispuesto a provocarle hasta obligarle a ir a sus armas.

Debía ser un camorrista por temperamento.

—Te aseguro, muchacho, que mi estado de ánimo no soportará un nuevo insulto —dijo Leo.

—¿Qué harías para evitarlo? —preguntó, sonriente, Dean.

—Te mataría por imbécil… —respondió Leo, con naturalidad.

La forma en que había hablado, impresionó a los reunidos.

Dean dejó de sonreír para observarle con detenimiento.

—Será conveniente que dejes a ese muchacho en paz —dijo el mismo que ya había intervenido antes—. Si le obligas a utilizar las armas, no tendrá más remedio que matarte…

—¡Sabes que no hay nadie capaz de aventajarme, en igualdad de condiciones!

—No seas estúpido, muchacho… —dijo Leo—. Esa confianza te costará la vida.

—¡Te voy a demostrar que estás en…!

Y el llamado Dean quiso demostrar a todos que era algo excepcional, con armas a su alcance. Pero no consiguió ni desenfundar.

Leo se le adelantó, disparando a matar.

Después, mirando a los reunidos, que le contemplaban admirados, dijo:

—Los hombres como ese muchacho no merecen otra cosa que no sea plomo. Siento lo sucedido, pero todos son testigos de que he defendido mi vida.

Nadie hizo el menor comentario, pero eran muchos los que miraban a Leo con odio.

Éste, dándose cuenta del intenso odio que había en los ojos de algunos, decidió salir del local y seguir su viaje.

Y así lo hizo.

FINAL

—¡Ya he tenido mucha paciencia, James…! ¡Hay que terminar con esa muchacha y con su padre, si queremos apoderarnos del dinero!

James Marvin miró con detenimiento a Keno, y guardó silencio.

—Dorothy te aprecia como a un buen amigo, pero nada más —agregó Keno—. ¡Jamás conseguirás convencerla para que se case contigo!

James siguió en silencio; pensaba en lo que su amigo le decía.

—Si perdemos tiempo, el padre la convencerá para marchar al Este, con el dinero. Ambos empiezan a sentir deseos de reunirse con la familia que tenían en esta ciudad… Ayer oí a Mike que decía a su hija que debían abandonarnos, y reunirse con el hermano que vivía aquí, y que marchó destinado a Virginia.

James frunció el ceño, al escuchar estas palabras, preguntando:

—¿Es cierto que Mike dijo eso a su hija?

—¡Pues claro que es cierto!

James volvió a guardar silencio, y se puso a pasear por su habitación.

Keno se sentó, en espera de que James decidiese algo; no quería interrumpir sus pensamientos.

Aquél experimentó una agradable sensación cuando vio que su amigo y socio se detenía, con una amplia sonrisa.

—¿Has pensado en la solución? —preguntó, impaciente, Keno.

—¡Cómo no se me pudo ocurrir antes! —exclamó James—. ¡Todo saldrá como lo había planeado en un principio…!

—¿Quieres explicarme?

—¡Pronto poseeré a Dorothy y su dinero…! Lo único que tenemos que hacer es deshacernos del padre, sin que sospeche de nosotros…

—¡Eres un tozudo, James…! ¿Crees que conseguirás algo con la muerte del padre?

—¡Claro que sí…! Al quedar sola será mucho más fácil para mí convencerla para que se case.

—Pierdes el tiempo, Dorothy jamás se casará contigo… Además, una vez muerto él, será cuando no dude en marchar al Este para reunirse con sus familiares.

—Si fuera como tú dices, siempre habría tiempo de pensar en otra solución.

—¡Sólo eliminando a los dos, podríamos apoderarnos del dinero, sin preocupaciones de ninguna clase!

—Pondremos en práctica lo que se me acaba de ocurrir… En caso de que nada consiguiésemos, no dudaría un solo segundo en escucharte, ¿de acuerdo?

Keno, encogiéndose de hombros, dijo:

—Nada perderé por esperar unos días más… Tengo la seguridad de que tan pronto como Dorothy se quede sin padre, querrá marchar al Este.

—Espero que te equivoques… Ahora hemos de pensar en la forma de deshacernos de Mike.

—Yo me encargo de eso… Hablaré con algunos de los amigos que hemos hecho en estos meses.

Y Keno abandonó la habitación que ocupaba James en el hotel Santa Fe.

Marvin, al quedar a solas, en el silencio absoluto de su habitación, pensó con detenimiento en lo que su amigo le había dicho. Tenía la seguridad de que Keno era quien estaba en lo cierto sobre aquel problema; pero estaba tan enamorado de Dorothy que no se atrevía a reconocerlo. La muchacha le aseguró en más de una ocasión que no podría sentir por él más que un verdadero afecto y amistad.

Dorothy apenas si salía de la habitación que ocupaba en el hotel.

Al anochecer de aquel día, Mike Caddie dijo a su hija:

—Voy a salir esta noche, hija… He sido invitado por unos caballeros muy respetados en la ciudad para echar una partidita… Te prometo no regresar muy tarde. Debes dormir tranquila.

—Procura no exponer mucho, y no fiarte de las apariencias; ya sabes lo que James piensa de esos caballeros tan elegantes…

—Los que me han invitado esta tarde son diferentes.

Llegada la hora en que Mike había sido citado para echar la partida, se despidió de su hija.

Minutos más tarde, Dorothy se preparó para descansar.

Pero, por más esfuerzos que hizo, en espera de que el padre regresara, no pudo conciliar el sueño hasta muy avanzada la noche.

Cuando despertó, el sol estaba muy alto.

Se encaminó a la habitación de su padre, extrañándose de no encontrarle en ella, por la hora que era.

James se reunió con ella como hacia todos los días.

Charlaron de cosas sin importancia mientras el tiempo transcurría.

Preocupada Dorothy por la ausencia tan prolongada del padre, dijo a James:

—Creo que debiéramos buscarle… Sospecho que ha vuelto a beber más de la cuenta.

—¡No debiste permitirle salir de noche…! —comentó James.

—Debes comprender, James… Es igual que un niño…

Los dos salieron del hotel, con propósito de visitar varios locales para averiguar dónde podía estar el viejo Mike Caddie.

Pero, dos horas más tarde, y completamente preocupados, tuvieron que regresar al hotel, sin que hubieran podido averiguar nada.

No haría ni media hora que habían regresado cuando el de la placa se presentó, preguntando por Dorothy Caddie.

—Yo soy —dijo con cierto nerviosismo Dorothy—. ¿Sucede algo, sheriff?

—Le agradecería que me acompañara… Debe reconocer el cadáver de un hombre que hemos encontrado en plena calle, esta madrugada. Éstas son las cosas o efectos personales que llevaba sobre él…

Al ver Dorothy aquellos objetos que le mostraba el sheriff, palideció visiblemente y de no ser por James, que la sujetó cuando perdía el conocimiento, se hubiera dado un tremendo golpe contra el suelo.

Cuando volvió en sí, James seguía a su lado.

—¡Vayamos a reconocer ese cadáver! —dijo Dorothy, mirando al sheriff.

—Si lo deseas, yo te acompañaré… —ofreció James—. No es necesario que…

—¡Deseo saber si es, en realidad, mi propio padre!

—Como quieras…

El sheriff de la localidad salió, en compañía de Dorothy y James.

Minutos después, ante el cadáver que había sido encontrado en medio de una calle, a primeras horas de la madrugada, Dorothy se cubrió el rostro con las manos, al tiempo de ahogar un tremendo grito de terror, al reconocer en aquel cadáver el de su propio padre.

James intentó consolarla, aunque todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

La joven no dejó de llorar desconsoladamente.

—¡Dios mío, qué sola me he quedado! —decía constantemente.

—Sabes que me tienes a mí, Dorothy… —replicaba James con fingida voz de tristeza.

La joven se encerró en su habitación y durante muchos minutos, siguió llorando.

A la mañana siguiente, y cogida del brazo de James, acompañó el cadáver de su padre hasta el cementerio, para darle sagrada sepultura.

Una vez celebrado el entierro, Dorothy volvió a encerrarse en su cuarto, donde pensó con detenimiento en su situación.

Ahora no tenía la menor duda de que debía encaminarse hacia Virginia para reunirse con sus familiares.

Mientras tanto, James decía a Keno:

—Creo que no resultará… Tendremos que recurrir a apoderarnos del dinero y olvidarme de ella.

—Fue una torpeza que permitieras que metiese el dinero en el Banco…

—En realidad —agregó James, muy serio y preocupado—, creo que he cometido muchas torpezas… La peor equivocación fue pensar que pronto olvidaría a Leo. No podía imaginar que estuviera tan enamorada de su esposo.

—Te advertí, hace ya tiempo, que nada conseguirías de ella.

—Pienso que no es demasiado tarde para remediar mi falta de habilidad en este asunto…

Keno Nason, cuando dejó al amigo a solas, tenía la seguridad de que pronto podría disponer de muchos miles de dólares.

Había visto a su socio desesperanzado, y ello le alegraba.

Minutos más tarde de sostener esta conversación con Keno, James se encaminó hacia la habitación de Dorothy. Estaba dispuesto a averiguar, de una vez los pensamientos que la joven tenía para el futuro. Si en ellos no entraba él para nada, hablaría con toda crudeza.

Dorothy le recibió con agrado.

Ambos hablaron de sus sentimientos con toda lealtad.

—Lo siento, James… —Finalizó diciendo la joven—. Sentiría que hubieras interpretado mal mi amistad. Te estoy muy agradecida por todo, pero no podré volver a querer a ningún otro hombre… ¡Viviré con el recuerdo del que fue un gran esposo y compañero…! Me alegra que hayas hablado de tus sentimientos; tenía pensado hacerlo yo mañana mismo, y considero que sería conveniente que nos separásemos aquí… He decidido encaminarme hacia el Este para reunirme con los tíos que vivían aquí, en la primera diligencia que salga…

—Debieras permitirme que te acompañe…

—¡Seria inútil, James…! Te aprecio y quiero como un buen amigo que eres, pero no podrás hacer que olvide a Leo… Mañana retiraré el dinero del Banco para ponerme en camino. Te entregaré la cantidad que desees para establecerte, y para que no vuelvas a utilizar el naipe como medio de vida.

—Necesito dinero… Encontraré la forma de vivir cómodamente… ¡Aunque después de este desengaño, nada me importará!

—Siento que hables así, James… Pero jamás te hice abrigar ilusiones…

Durante varios minutos, estuvieron charlando.

James se despidió de la joven hasta el día siguiente.

Buscó a Keno y le dijo que estaba dispuesto a todo.

Estuvieron charlando durante varias horas. Cuando se retiraron a descansar, no faltaría mucho para que amaneciese.

Una vez que se levantó, Dorothy se arregló y salió a la calle.

Retiró el dinero del Banco, asegurando al director que tenía que efectuar un pago de ciento veinte mil dólares ese mismo día.

Había inventado lo de aquel pago para que no se pudiera correr la voz de que viajaría con una fortuna sobre ella.

Marchó directamente hacia la compañía de diligencias, y sacó un billete para la próxima que saliese con destino al Este.

James y Keno la estuvieron siguiendo durante toda la mañana.

—Estamos de suerte… —comentó Keno—. Lleva todo el dinero.

—Debemos regresar al hotel, antes de que lo haga ella.

Y así lo hicieron.

Tan pronto como Dorothy regresó al hotel, se encaminó directamente hacia la habitación de James para despedirse del muchacho. Saldría hacia el Este al día siguiente, a primeras horas.

James estaba con Keno, y ambos la recibieron con una agradable sonrisa.

—Debes dejarnos a solas, Keno… —dijo James—. Tengo que hablar con Dorothy de ciertas cosas que no quiero que sepas…

Keno, sonriendo, salió de la habitación, pero se quedó al lado de la puerta. Ya se habían puesto de acuerdo en lo que harían.

Minutos más tarde, cuando Keno oyó un golpe seco, característico de un cuerpo al desplomarse sobre el suelo, entró.

Dorothy se hallaba tendida en el suelo, con un pañuelo en su garganta, James, a su lado, la contemplaba con el rostro completamente lívido.

—¡Hemos de marchar de aquí cuanto antes!

—No será necesario… —dijo James—. Esta noche la descolgaremos por esta ventana, y mañana será encontrada en el centro de una callejuela.

Pronto se pusieron de acuerdo.

Los ojos de Keno centellearon de inmensa alegría al ver ante él la fortuna que Dorothy llevaba en su bolso.

Aquella misma noche, el cuerpo sin vida fue descolgado, con ayuda de un lazo, del cuarto de James. Y, minutos más tarde, el cadáver de la joven quedaba abandonado en una callejuela, lejos del hotel.

James y Keno regresaron inmediatamente al hotel, y preguntaron por la muchacha a los empleados del establecimiento.

Nadie la había visto salir.

Dos horas más tarde, James obligó al encargado del hotel para que abriese la puerta de la habitación que ocupó Dorothy, temiendo que le hubiera sucedido alguna desgracia.

La habitación fue abierta, y comprobaron que la joven no estaba.

—¡Es muy extraño! —comentó James—. Había quedado en reunirse con nosotros para cenar.

—Hemos de buscarla por la ciudad —preguntó Keno.

Una hora más tarde, los dos visitaron al sheriff, comunicándole lo que sucedía, y asegurando que, por ser tan extraño todo aquello, temían que le hubiera sucedido algo.

—Ella no acostumbraba a salir nunca del hotel… —Finalizó informando James.

El sheriff, ayudado por sus ayudantes, se dedicó a buscar a la joven. Pero nada encontraron hasta el día siguiente en que un hombre se presentó en la oficina del sheriff para comunicar que había encontrado en una callejuela el cadáver de una mujer.

El sheriff no perdió un solo minuto para encaminarse al lugar en que fue hallado el cuerpo de la joven.

Después marchó al hotel para comunicar a los amigos de ésta lo que sucedía.

James y Keno supieron impresionarse.

Nadie que hubiera visto la reacción de aquellos dos hombres, podría haber sospechado que fueron ellos los asesinos.

—Debieron matarla para robarle… —dijo el sheriff.

—No creo que haya sido ése el móvil del crimen… —comentó James—. Dorothy no llevaría sobre ella ni veinte dólares… El dinero que tenía está depositado en el Banco.

—¿No retiraría el dinero? —preguntó el sheriff.

—No creo que lo hiciera, ya que mañana iba a salir en diligencia hacia el Este… ¡Sería una locura hacer un viaje tan largo, con más de cien mil dólares sobre ella…! Yo le aconsejé que diera órdenes al Banco para que hicieran una transferencia hacia el lugar que se encaminaba.

—Debemos comprobarlo…

El director del Banco explicó que la joven había estado allí el día anterior por la mañana, retirando todo el dinero, y asegurando que era para efectuar un pago.

James y Keno se sorprendieron enormemente al escuchar las palabras del director del Banco.

—¡Jamás nos había hablado de que tuviese que efectuar un pago! —exclamó James—. No comprendo una sola palabra de todo esto…

—Puede que si alguien la vio retirar una cantidad tan elevada, la siguiera con propósito de apoderarse del dinero… —comentó el director.

Todos estuvieron de acuerdo con aquel comentario.

El sheriff preguntó si la joven tenía familiares para comunicarles tal desgracia, pero James aseguró que se encargaría él de hacerlo a los parientes que Dorothy poseía en el Este.

La joven fue enterrada, y el sheriff, después de varios días de trabajo constante para averiguar la verdad sobre aquel crimen, tuvo que abandonar su investigación, convencido de que nada resolvería.

James se incomodó mucho con el sheriff por abandonar tan pronto la tarea, pero éste le convenció de lo inútil que resultaría, ya que todo demostraba que nadie vio nada.

* * *

James Marvin y Keno Nason siguieron hospedados en el hotel durante más de un mes. Después compraron un bonito saloon en la ciudad, de donde no salían para nada.

James no podía descansar por las noches, recordando el rostro de Dorothy en sus últimos momentos de agonía.

Keno le ayudaba para que olvidase, pero todo resultaba inútil.

James terminó por darse a la bebida, donde encontraba el único medio práctico de olvidar lo sucedido. Keno, temiendo que James pudiera hablar más de la cuenta por los efectos del alcohol, le vigilaba constantemente y, en el fondo de su ser ruin, fue tomando cuerpo la idea de eliminar a su amigo.

Pero James, que sospechó los propósitos de su socio, le dijo:

—Ten presente que, si me sucediese una desgracia, sería tu fin… Hay una persona en esta ciudad que posee un sobre cerrado que no debe abrirse hasta mi muerte. ¡Ese sobre encierra una amplia confesión de todo lo que hemos hecho, desde que Leo Smith salió de Tucson, con propósito de comprar ganado…! ¡Está dirigido al sheriff de esta ciudad!

—No comprendo por qué me dices esto… —repuso Keno, muy serio.

—Lo hago para que comprendas que tan pronto como yo deje de existir, será tu perdición…

Después de aquella conversación, Keno Nason se tuvo que olvidar de su plan, y cuidó con mayor esmero al amigo para que nada le sucediese.

Los días transcurrían sin que Keno consiguiera que James dejase de beber.

* * *

Leo Smith entró en Santa Fe, y lo primero que hizo fue buscar un hospedaje, queriendo la casualidad que lo hiciera en el mismo hotel en que, durante más de un mes, lo hiciera su esposa.

Cansado de cabalgar, se retiró a su habitación para descansar unas horas.

Cuando se levantó, era de noche.

Salió a la calle, con el sombrero muy calado sobre su rostro; temía que si los que buscaba estaban en aquella ciudad podía ser reconocido antes de que él les descubriera, y desaparecerían.

Entró en un salón y, al ver al sheriff, se aproximó a él para interrogarle sobre las personas que buscaba.

El sheriff, después de observar con detenimiento a Leo, escuchó con atención lo que el muchacho le decía.

Smith describió con todo detalle a su esposa, aunque sin decir su parentesco con la joven, así como a James Marvin y al padre de Dorothy.

—Los nombres de las personas que buscas son Dorothy, Mike Caddie y James Marvin, ¿verdad?

Leo sintió un gran escalofrío al escuchar aquellos nombres.

—¡Exactamente, sheriff! —respondió—. Ésas son las personas que busco…

—¿Acaso eres familiar de alguno de ellos?

—Un buen amigo. Quedamos en encontrarnos en Albuquerque, hace unos meses, pero me retrasé mucho más de lo que imaginaba…

—Pues, de todos ellos, tan sólo encontrarás con vida a James Marvin… Mike Caddie y su hija Dorothy fueron encontrados muertos, sin que pudiera averiguar quienes fueron sus asesinos…

El rostro de Leo se cubrió de una intensa palidez.

Durante varios minutos, estuvo en silencio, tratando de coordinar sus pensamientos.

—¿Quiere explicarme lo sucedido…? ¡Se lo ruego!

El sheriff contó lo poco que sabía, ya que lo único que podía decir es que fueron hallados sin vida en diferentes días y callejuelas.

—¿Dónde puedo encontrar a James? —preguntó con voz sorda, pero haciendo un esfuerzo para que el sheriff no sospechara sus intenciones.

—Le encontrarás en el local que hay frente a éste… Como de costumbre, estará completamente ebrio. No comprendo cómo su socio puede soportarle.

—Se refiere a Keno Nason, ¿verdad? —dijo Leo.

—Al mismo…

—Debe perdonarme. Pero es verdadera urgencia la que tengo por hablar con ellos.

—Lo comprendo…

Leo salió de aquel local y, desde la puerta del mismo, contempló el saloon que había frente a él.

Antes de entrar, estuvo durante varios minutos observando el interior del local, desde una ventana.

Sintió como un desvanecimiento al descubrir a James y Keno sentados a una mesa, en compañía de una de las muchachas.

Esperó unos minutos para tranquilizarse y después entró, decidido.

Caminó directamente hacia la mesa en que estaban los dos cobardes causantes de su inmensa pena y desgracia.

Se detuvo entre un grupo de clientes, a pocas yardas de sus dos enemigos y de pronto, con voz sorda y potente, gritó:

—¡James…! ¡Keno…! ¡Miradme antes de que el plomo de mis armas muerda vuestros cuerpos!

Los que estaban próximos a Leo, al escuchar estas palabras corrieron precipitadamente hacia los lados.

James y Keno le miraban como si se tratase de un fantasma.

—¡No debes matarme, muchacho! —gritó asustado Keno—. ¡Yo nada te hice…!

—No seas cobarde, Keno… —dijo, sereno y sonriente.

James, aunque completamente pálido.

—No conseguirás que Leo te perdone…

—¡Yo no fui quien mató a su esposa…! ¡Fue James…! —gritó de nuevo Keno—. ¡Él fue quien planeó todo y…!

Keno, que sabía que aquel muchacho no le perdonaría por mucho que dijese, quiso defender su vida por el único camino que existía, pero lo único que consiguió al mover sus manos, fue precipitar su muerte.

Leo no dejó de disparar hasta que los tambores de sus dos revólveres quedaron sin munición.

Los testigos de aquella escena, temblaban aterrados.

James y Keno cayeron sin vida con el rostro completamente destrozado.

El sheriff que entraba en esos momentos en el local, empuñó sus armas encañonando a Leo que no ofreció la menor resistencia.

—No debe asustarse, sheriff… —dijo Leo—. Dorothy era mi esposa…

El sheriff le obligó a acompañarle hasta su oficina donde Leo quedó encerrado.

Desde su celda, Leo Smith explicó al sheriff toda su desgracia.

El sheriff no podía dar crédito a lo que escuchaba, ya que no comprendía que hubiese hombres como los que Leo le estaba describiendo.

—Debe creerme, sheriff… —dijo Leo—. ¡Le he contado la verdad por la que rastreé a esos dos miserables!

—Averiguaré si todo lo que me has dicho es verdad…

Y el sheriff dejó a Leo en prisión y bien vigilado por uno de sus ayudantes.

Horas más tarde de la muerte de James Marvin y Keno Nason, un hombre, muy conocido por el sheriff, se presentó en su oficina entregándole un sobre dirigido a él y diciéndole:

—Hace varias semanas que James Marvin depositó este sobre en mis manos con el ruego de que en caso de su muerte se lo entregara a usted.

El sheriff abrió extrañado aquel sobre y se puso a leer lo que no cabía la menor duda de que era una confesión sincera de James Marvin.

Allí explicaba todo el daño que había hecho a Leo Smith.

Después de leer aquella confesión, el sheriff quedó en silencio.

Pensaba en cuál debía ser su actitud.

Después de varios minutos de meditación, comprendió que Leo Smith tenía motivos más que sobrados para haber matado en la forma que lo hizo a aquellos dos seres tan despreciables.

Por fin, decidió poner en libertad a Leo Smith.

Cuando el sheriff expuso las causas de su decisión, Leo comentó:

—Comprendo perfectamente que no pudiera James Marvin vivir en paz…

—El local que poseían te pertenece, ya que fue comprado con el dinero que robaron a tu esposa… Hablaré con el director del Banco para que te entregue todo lo que esté a nombre de James Marvin y Keno Nason.

—Quédese con todo y haga buen uso de ello… —dijo Leo con gran tristeza—. No deseo poseer lo que impulsó a esos miserables a destrozar mi vida…

Y sin esperar a que el sheriff replicase a sus palabras, salió de la oficina.

Se encaminó hacia el hotel en que pensaba hospedarse y recogió su caballo, alejándose de la ciudad.

Se detuvo unos minutos para llorar sobre la tumba de su esposa en el cementerio de la ciudad.

—¡Te juro lealtad eterna, Dorothy…! ¡También prometo ante tu eterna morada, que morirá todo ventajista que se cruce en mi camino!

Dicho esto, salió del cementerio y montando a caballo se alejó en dirección norte y dejando que fuese su montura quien eligiese la ruta a seguir.

FIN