Nancy marchó a la casa del veterinario. Como esperaba, allí no encontró a nadie. Regresó al establecimiento de Roddy, respirando con tranquilidad al ver al veterinario hablando con él en el mostrador.

M. L. Estefanía

Por evitar un castigo

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 8

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Café mañanero 06-10-2023

Título original: Por evitar un castigo

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-¿Qué le ocurre a ese caballo, Nancy? Cojea demasiado.

—No lo sé, papá. Desde ayer está así. Avisaré al veterinario.

—¿Sufrió alguna caída?

—Que yo sepa, no. Así que llegue Christopher se lo preguntaré.

—Déjame echar un vistazo.

Ralph Fraser, propietario del rancho, se acercó al animal, para reconocerle detenidamente la pata enferma.

Después de unos cuantos minutos, dijo:

—No lo comprendo. No le duele en ningún sitio apretando. Creo que debes avisar a míster Britton. Él nos sacará de dudas.

—Iré ahora mismo al pueblo.

—Espera… Mira quién se acerca por allí. Tenemos visita.

—¿Otra vez los militares? ¿Qué querrán de nosotros ahora?

—Ten un poco de paciencia y no tardaremos en saberlo.

Los seis jinetes desmontaban segundos después ante la casa.

—Buenos días, Ralph. Me alegro que esté aquí tu hija.

—Hola, capitán. Tenía entendido que ya no andaba por aquí.

—Visitamos rancho Plummer como le dije pensaba hacer, pero no logramos conseguir lo que íbamos buscando, Martín se negó a vendernos los caballos que le pedimos.

—Lo suponía. Tendrá que entendérselas con mi hija. Ella es quién se encarga de esas cosas.

La muchacha, con rostro serio, dirigió una mirada iracunda a los militares.

—¿Cuántos caballos necesitan, capitán?

—Cuarenta y cinco. Claro que todo depende del precio, Nancy. Con tu padre no hubo forma de llegar a un acuerdo…

—Dispongo de esos caballos. Veinte dólares por cada uno y son suyos.

—¿Eeeeh…? ¡Estarás hablando en broma! —rio el capitán—. Nos pidió doce tu padre y nos parecieron caros.

—No pierdan tiempo entonces, capitán. Disculpe, tengo mucho que hacer.

—Espera un momento, Nancy. El ejército necesita caballos, pero no puede pagarlos a ese precio… Compréndelo.

—Lo siento. Es posible que en otro rancho tengan más suerte. Di a Christopher que no se mueva de aquí, papá. Vendré lo antes que me sea posible.

—Escucha, Nancy —insistió el capitán—, por diez dólares me llevaré esos caballos.

—No me haga reír, capitán Wisdom. Está perdiendo el tiempo. Le repito, por última vez, que por veinte dólares cada uno son suyos. La próxima vez que vuelva a ofrecerme un precio más bajo, subiré a veinticinco por cabeza. Ya me conoce.

Se puso serio el militar.

Un tanto nervioso miró a sus hombres.

—¡Está bien! Me los llevaré.

—Todavía no, capitán. El pago ha de efectuarse por adelantado. Ya conoce nuestras costumbres.

Palideció visiblemente el capitán.

—¡Esto es intolerable! ¿Pones acaso en duda mi palabra?

—Ya he perdido bastante tiempo. No te olvides de comunicar a Christopher mis instrucciones, papá.

Se dirigió a su caballo una vez dicho esto.

—¡Espera un momento, Nancy!

—No grite, capitán. Me está poniendo nerviosa… En las montañas hay muchos caballos salvajes, ¿por qué no envía a los soldados tras ellos? Con un poco de suerte pueden conseguir capturar a «Indio». Tal vez consigan llegar a verle entre alguna manada de las muchas que capitanea por esas montañas… Yo he tenido la suerte de verle en varias ocasiones. Créame que vale la pena intentarlo.

—¡Habladurías de la gente! Me han asegurado que no existe tal caballo.

—¿Qué te parece, papá? —rio la muchacha.

—Claro que existe, capitán —respondió Ralph—. Es negro como el azabache y su piel brilla como la de ningún otro caballo. Tuve la dicha de verle en una ocasión.

—Conozco la leyenda, Ralph, y no he venido a discutir de eso. Me llevaré los caballos. ¿Dónde están?

La muchacha giró sobre sus talones nuevamente.

—¿Dónde está el dinero, capitán? Novecientos dólares es el valor total de esos caballos.

—Te daré un talón para el Banco… Ahora mismo lo cubriré.

—Bien, de acuerdo.

Extendió el talón el capitán y se lo entregó a la muchacha.

Esta lo revisó detenidamente, dando a continuación su conformidad.

—Pueden acompañarme. Les indicaré dónde están los caballos que acaban de comprar.

Ralph sonreía al verles marchar.

La partida de caballos que los militares habían comprado abandonó poco después las tierras del rancho.

Y así que se alejaron con ellos, dijo Nancy a su padre:

—Presentaré este talón en el Banco lo antes posible. No me fío del capitán. Es capaz de habernos engañado.

—No creo que se atreva a tanto. Si no hubiera firmado el talón…

—Lo hizo de una forma extraña. Vigila a ese caballo. Cojea cada vez más.

Montó a caballo la muchacha y galopó en dirección al pueblo.

Desmontó ante el bar y casa de comidas de Roddy Farmington, cuyo nombre podía leerse, con claridad, sobre la puerta principal.

Era temprano, por eso lo encontró vacío.

—¡Vaya! —exclamó desde el mostrador el viejo que estaba encargado del mismo—. ¿Qué haces por aquí, Nancy?

—Hola, Roddy. ¿Dónde está Joan?

—En la cocina la encontrarás. Preparando la comida para nuestros clientes.

—Deseo que me acompañe al Banco. Tardaremos poco en estar de vuelta.

—Entra y díselo. Ella sabe que no puede perder mucho tiempo.

—Gracias.

Nancy se presentó en la cocina, saludando cariñosa a su amiga de infancia.

—Ya ves cómo está todo esto, Nancy. Podré disponer solamente de unos minutos.

—De acuerdo. Vamos.

Por la parte trasera abandonaron el edificio.

Cruzaron la calle principal, dirigiéndose con paso firme al Banco.

Los empleados las saludaron al entrar.

—Deseo hablar con míster Milford.

—Tenga la bondad, miss Fraser.

Siguieron al empleado que las acompañó hasta el despacho del director.

—Buenos días —saludó el director al verlas—. No esperaba una visita tan agradable.

—Este es el motivo que nos ha traído hasta aquí, míster Milford —agregó sin pérdida de tiempo Nancy, depositando sobre la mesa el talón que el capitán le había entregado.

—¡Hum! No es el primero de esos talones que nos hemos visto obligados a rechazar. Tengo orden del mayor Seaton de rechazar estos talones si no vienen firmados por él.

—Acaba de entregármelo el capitán Wisdom.

—Sí, ya lo veo… Déjalo aquí, Nancy. Lo consultaré con el mayor. ¿Qué es lo que os han comprado los militares, reses o caballos?

—Caballos… Cuarenta y cinco ejemplares.

—No han sido caros…

—Estábamos deseando deshacernos de esa partida. Claro que a los militares les serán útiles. Ellos no necesitan competir en ninguna carrera. Tan pronto como reciba noticias del mayor, comuníquelas al rancho.

—Así lo haré. ¿Os apetece un refresco?

—Muchas gracias, míster Milford. Tenemos prisa.

Se puso en pie el director y las acompañó hasta la puerta.

Al despedirse, dijo:

—Si el mayor Seaton me autoriza a hacer efectivo el dinero que figura en este talón, lo ingresaré automáticamente en la cuenta de tu padre.

—Muchas gracias. Espero que no haya ningún impedimento.

Abandonaron el Banco, regresando ambas al establecimiento del padre de Joan.

Una vez en el mismo, Nancy dijo al viejo Roddy:

—Ya está Joan en la cocina. ¡No hay quien resista el calor que hace allí!

Se echó a reír el viejo.

—Joan está acostumbrada. No creas que no le costó trabajo. Te serviré un refresco.

Nancy agradeció la invitación.

Bebió con ganas, sintiéndose más aliviada al ingerir el fresco líquido.

—¿Ha venido por aquí míster Britton?

—No. ¿Por qué? ¿Algún problema en el rancho?

—Uno de nuestros mejores caballos comenzó ayer a cojear sin que podamos explicarnos lo que le ha podido ocurrir.

La miró preocupado Roddy.

—Ve en busca del veterinario enseguida, Nancy. Puede tratarse de esa extraña epidemia de la que tanto empieza a hablarse.

La mayor sorpresa se reflejó en el rostro de la muchacha.

—¡Es la primera vez que oigo hablar de esto! —exclamó, preocupada—. ¿A qué epidemia te refieres?

—No sé qué nombre la dan. Resulta algo difícil de pronunciar. Ve a buscar a Britton…

Nancy marchó a la casa del veterinario.

Como esperaba, allí no encontró a nadie.

Regresó al establecimiento de Roddy, respirando con tranquilidad al ver al veterinario hablando con él en el mostrador.

—Hola, míster Britton —saludó, sonriendo, Nancy—. De su casa vengo.

—Roddy acaba de decírmelo. ¿Qué le ocurre a ese caballo? Y no hagas caso de esa enfermedad que han inventado… No existe tal epidemia. Por lo menos, yo todavía no he visto ningún caso.

—¡Menos mal! Lo único que puedo decirle es que uno de nuestros caballos, después de las pruebas que hicimos ayer, comenzó a cojear sin saber por qué. Eso es todo.

—No será cosa de importancia. Hace un momento que he llegado del rancho de los Cornell. A uno de sus mejores caballos le ocurre lo mismo… Sin duda se trata de algo muscular. Se recuperará pronto.

—Mi padre y yo estábamos preocupados. Y cuando Roddy me habló de esa extraña enfermedad…

Se echó a reír el veterinario.

—Ya conoces a Roddy. Yo diría que es el hombre que más leyendas conoce.

También Nancy se echó a reír.

—Está bien, no lo creáis. Lo cierto es que ya han muerto dos caballos de esa terrible enfermedad.

Marchó al otro extremo del mostrador donde los dos clientes que acababan de entrar le esperaban.

—Vámonos, Nancy. Echaré un vistazo a ese caballo.

—Iré a despedirme de Joan. Será cuestión de un par de minutos aproximadamente.

Nancy se presentó en la cocina y refirió a su amiga lo que el veterinario había dicho.

Se echaron a reír y Nancy se despidió.

Salió del establecimiento acompañada del veterinario.

Montaron a caballo, espoleándolos respectivamente casi a un mismo tiempo.

Ralph se alegró al verles. Ni un solo momento se había apartado del animal enfermo.

—¡No sabes qué alegría me da el verte, Britton! Temí que mi hija no te encontrara…

—Hola, Ralph. ¿Ese es el caballo enfermo?

—Sí, este es. Intenté ponerle en pie y no hay forma de conseguirlo. ¡Ah! Comuniqué tu encargo a Christopher, Nancy. Llegó hace un momento con los muchachos… Tampoco se explica por qué puede cojear este animal.

Se acercó el veterinario al caballo.

Lo estuvo, reconociendo durante más de media hora sin que encontrara la causa que justificara las molestias que padecía.

—En fin, no me lo explico —comentó—. ¡Vamos, ponte en pie!

Pero el animal no se movió de donde estaba.

—Ayúdame, Ralph… Este animal no tiene nada.

Nancy les echó una mano también.

Entre los tres consiguieron ponerle en pie.

Apoyó las cuatro patas en el suelo con naturalidad.

—¡Bueno! Creo que ya le ha pasado…

Pero al moverse, relinchó con fuerza y comenzó a cojear nuevamente.

La pata delantera derecha no tocaba el suelo.

—¡Otra vez, míster Britton…!

—Ya lo estoy viendo, Nancy. Enfermedad no padece ninguna. Se le pasará pronto… Tiene que ser algo de tipo nervioso. De todas formas, que le eche un vistazo Clover… Es cierto que está bien herrado, pero a pesar de todo conviene que le vea. Dejadle tranquilo.

CAPÍTULO II

-¡Hemos sido engañados, mayor! ¡Los caballos que compré a los Fraser están enfermos…!

—Por favor, capitán, cállese, se lo ruego… Todo se aclarará. Solamente dos de los cuarenta y cinco parecen estar afectados por alguna extraña enfermedad. Míster Britton nos sacará de dudas. Ordene a uno de los soldados que vaya en su busca…

—¿Por qué no avisamos a Sycamore? El entiende de estas cosas más que nadie. Está considerado como el mejor preparador de todo el territorio…

—Míster Britton es el veterinario. Por fuerza tiene que conocer mejor que ese hombre las enfermedades de los animales.

Se cuadró militarmente el capitán y dio órdenes a uno de los soldados.

El mayor Seaton, persona muy estimada en el pueblo, continuó charlando con el herrero.

—¿Es que no lo ha oído, capitán? Acaban de ordenarle que se retire…

Los ojos del capitán se clavaron en los del herrero, expresando su gran odio sin poder ocultarlo.

—Clover tiene razón, capitán. Le he ordenado que se retire.

—A la orden, mayor.

Se dirigió a la puerta el capitán y abandonó el taller.

Media hora más tarde reconocía todos los caballos el veterinario, manifestando que los que el capitán había comprado en el rancho de los Fraser se encontraban en perfecto estado de salud.

—¿Lo ha oído, capitán? Ha sido una falsa alarma.

—Perdone, mayor, pero a pesar de lo que míster Britton acaba de decir, insisto en que esos dos caballos están enfermos.

—Hágase cargo del mando y regrese al fuerte. Deseo comprar unas cuantas cosas para mi esposa. Si ella le pregunta algo al llegar, no le diga nada sobre este particular… Procure no olvidarlo.

—Descuide, señor. Ni una sola palabra saldrá de mi boca. ¿Puedo retirarme?

Respondió militarmente al saludo el mayor y contempló durante unos minutos a sus subordinados hasta que estos desaparecieron a lo largo de la calle principal.

—¿Te has dado cuenta, Seaton? Si el capitán hubiera podido matarme, lo habría hecho.

—No es para tanto, Clover —rio el mayor—. Le molestó lo que dijiste… Es lo que ha ocurrido.

Un jinete de elevada estatura, cuyas ropas y rostro, así como el ensortijado pelo, estaban cubiertos de polvo, desmontó ante el taller para seguidamente entrar en el mismo con su caballo de la brida.

—Buenos días —saludó con cierto aire de cansancio—. ¿Es usted el herrero?

—Si te parece, lo va a ser este —respondió Clover, refiriéndose al mayor.

—Todavía sé distinguir a un militar de un paisano. Lo que deseo es que alguien atienda a mi caballo… Necesita calzado nuevo hace ya varios meses, pero antes dígame lo que cuesta. Llevo encima unos cinco dólares y pico por todo capital. Hasta que venda los caballos que acabo de dejar en la plaza no podré pagarle.

Clover le miró con simpatía.

—Por lo menos eres honrado. No te preocupes, forastero… El precio son doce dólares. Estoy seguro que tan pronto como vendas esos caballos me pagarás… Echaré un vistazo a ese caballo.

—Gracias, pero como se fíe de todo el mundo así, más de un disgusto le costará. Piense que he podido engañarle.

—Sé que no es así. Llevo en el oficio cerca de cuarenta años y es cierto que me han engañado muchas veces… Bueno, en alguna ocasión me he dejado engañar.

Una dentadura perfecta como la nieve quedó al descubierto al sonreír el cazador de caballos.

—Me llamo Ames. Ames Farrell.

—Encantado, amigo… El mayor Seaton es un buen amigo mío.

También estrechó el forastero la mano del mayor.

—No quiero perder mucho tiempo en el pueblo. Cuando llegue al fuerte me encontraré con algún problema como siempre. Además, están a punto de cerrar los establecimientos y he de comprar unas cuantas cosas… Ha sido un placer conocerte, muchacho. Creo que Clover tiene razón. No creo seas una de esas personas que acostumbran a engañar.

—Así es, mayor… Tan pronto como venda los caballos que dejé en la plaza, intentaré darme un buen baño. En estas condiciones no me dejarán entrar en ningún local de diversión. Mi garganta debe estar igual que mis ropas.

Estrecháronse nuevamente la mano y el mayor abandonó el taller.

—¡No comprendo cómo ha podido caminar en estas condiciones este animal! —exclamó el herrero al echar un vistazo a los cascos de aquel caballo—. ¿Te gustaría que a ti te obligaran a caminar sin esas botas por…?

—Todo lo que me diga lo admito, amigo —interrumpió el forastero—. Ya no tiene remedio, así que huelga todo comentario. ¿Puedo lavarme un poco? Cada vez que me muevo, mis pulmones se llenan de polvo.

—En aquel rincón encontrarás agua suficiente. Atenderé a tu caballo mientras.

—Gracias…

Poco después llenaba la vieja palangana de agua y se remojó durante varios minutos.

Se echó a reír el herrero al verle.

—¡Estás desconocido! —exclamó—. Da la impresión que tu cuello y cabeza no pertenecen a ese cuerpo.

Se echó a reír el alto forastero.

—Y eso que me he quitado unas cuantas libras de peso de encima. Por este lado casi no se puede adivinar el color de la camisa.

—Ayúdame a amarrar tu caballo. Está nervioso.

—Se ha pasado varios meses sin ver a nadie… Únicamente a mí. Es muy dócil, ahora verás.

Era la primera vez que el herrero presenciaba algo parecido.

Sin necesidad de obligar a aquel animal, él mismo se colocó en el lugar que su dueño le indicó.

—¡Da la impresión que entiende lo que dices!

—Así es, amigo. Claro que me entiende… Lo mismo que yo a él cuando desea algo.

—¡Anda, amárrale las patas!

Ames reía mientras cumplía las órdenes del herrero.

Marchó después a la plaza donde sus caballos fueron subastados, obteniendo un puñado de billetes por ellos.

«Ahora otra vez a descansar», se dijo.

Regresó al taller, comprobando que dos patas de su caballo ya estaban listas.

—Eso es trabajar con rapidez —dijo.

—Si no me molestas terminaré antes de lo que te imaginas. ¿Hubo suerte?

—Más de la que yo creía. Con el dinero que acabo de conseguir podremos estar ese y yo una temporada en este pueblo. Cuando el dinero se vaya acabando, regresaremos a la montaña otra vez. ¿Han oído hablar aquí de «Indio»? Es un caballo al que no hay forma de echarle la mano…

—¡Naturalmente que hemos oído hablar de ese caballo! Ha sido visto en varias ocasiones en esas montañas. ¿Dónde crees que está?

—No lo sabía, tampoco es para que te enfades. Toda mi ilusión es poder dar caza a ese caballo. Sé que vale una fortuna, pero no lo venderé cuando lo consiga.

—¡No me hagas reír! Como hables de esa forma donde puedan oírte, se reirán de ti.

—¿Por qué?

—Los mejores cazadores han fracasado después de haber estado semanas y semanas detrás de ese animal.

—Nadie ha conseguido lo que yo, acariciar a ese animal…

Dejó caer la herramienta al suelo el herrero.

—¡Escucha, amigo: odio a los fanfarrones! ¡Si quieres que termine con tu caballo será mejor que no digas tantas tonterías!

—Es cierto lo que acabo de decir.

—¡Oh, sí! ¡Olvidaba que sabías entender el idioma de estos animales! ¿Qué te dijo «Indio»?

Hizo gracia a Ames y se echó a reír.

Observó que el herrero se había molestado y decidió guardar silencio para que terminara cuando antes con su caballo.

Media hora más tarde finalizaba su trabajo Clover.

—¡Buen trabajo me has dado, amigo! —dijo al animal golpeándole cariñoso en los cuartos traseros.

—Te felicito, has hecho un buen trabajo… Aquí tienes tu dinero.

Ames pagó al herrero.

—Tan pronto como haya podido cambiarme de ropa vendré a buscarte. Supongo que no te importará acompañarme hasta uno de esos locales donde la gente se divierte todo el año. Si encontrara trabajo en algún rancho, posiblemente prolongaría mi estancia en este pueblo. Me resulta simpático.

—Lo que necesitan aquí son buenos cowboys, no cazadores.

—Tienes el mejor cowboy de Arizona ante ti.

—¡Ni que hubieras nacido en Texas! ¡Márchate antes que consigas me enfade contigo!

—Háblale a alguno de tus amigos… Estoy dispuesto a demostrar lo que acabo de decir.

Contrajo las facciones de su rostro el herrero y miró en silencio al cazador.

—¡Espera un momento, no te vayas! ¿Has hablado en serio?

—Naturalmente…

—Creo que voy a poder ayudarte… Le hablaré a un buen amigo antes de lo que tú te imaginas. Si demuestras que eres tan buen vaquero como acabas de decir, no tendrá inconveniente en admitirte en su equipo.

—¡Voy a tener más suerte de la que esperaba! —exclamó Ames—. En cuanto haya conseguido unos pantalones y otra camisa, vendré a buscarte. ¿Puedo dejar un momento aquí mi caballo? Tardaré poco…

—No te preocupes por tu caballo. Le serviré una ración de heno. Es lo que más necesita… Ya le he dado de beber. Tres de esos cubos se ha bebido.

—Me ahorrarás el trabajo de ir a otro lugar para que le den de comer. Sírvele una buena ración.

Sonrió al despedirse del herrero.

—Espera un momento, muchacho. Te indicaré dónde puedes encontrar ropa a buen precio. Continúa en esta dirección, al final encontrarás un pequeño almacén. Di al dueño que te envío yo…

Dio las gracias Ames y marchó directamente al establecimiento que el herrero le había indicado.

Consiguió la ropa a mejor precio de lo que él esperaba, y envuelta en un papel la metió debajo del brazo.

En el río se dio un baño.

Completamente transformado se presentó media hora más tarde en el taller.

—¡Caramba! ¡Pareces otro!

—Yo mismo me encuentro diferente. Abandoné la ropa vieja en el río. Me trató muy bien ese amigo tuyo.

Ames dijo al herrero lo que le había costado la ropa.

—Has tenido suerte. Te ha tratado mejor de lo que esperaba. Me pasaré más tarde a darle las gracias… Ahí tienes tu caballo. Si vieras la ración de heno que se ha comido… Vamos a buscar a ese amigo. Le encontraremos en casa de Roddy. Te invitaré a comer en su casa. Su hija Joan está considerada como la mejor cocinera de toda la comarca. Hasta de la capital acude gente para probar sus comidas.

—Estás poniendo de mal humor a mi estómago. Ten un poco de paciencia, amigo —dijo, golpeándose con suavidad en la parte mencionada—. Cumpliré pronto tus deseos.

Reía con ganas el herrero.

Cerraron el taller, marchando al bar de Roddy donde el herrero confiaba en encontrar a su amigo Ralph.

La mayoría de las mesas, en la parte destinada a comedor, se hallaban ocupadas por los clientes.

—Allí tenemos una desocupada —indicó el herrero—. Date prisa. Nos quedaremos sin ella como nos descuidemos un poco.

Hizo una seña el herrero al hombre que estaba en el mostrador, acercándose inmediatamente este.

—Hola, Clover… ¿Cómo te has retrasado tanto?

—Este amigo ha tenido la culpa.

Roddy miró con atención a Ames.

—Hola, muchacho. Es la primera vez que vienes a McNary, ¿verdad?

—En efecto… Clover me habló muy, bien de esta casa. Llevo muchas horas sin probar bocado… Que me sirvan una ración doble de lo que quieras.

—¿Te gusta el estofado de carne?

—¡Hum…! ¡Con delirio…!

—Entonces vas a tener suerte. Es lo único que ha podido preparar mi hija hoy. Si deseas un par de huevos fritos antes…

—No, no —interrumpió Ames—. Prefiero una buena ración de estofado.

—Ahora mismo os atenderán.

Uno de los ayudantes de Roddy visitó la mesa.

Con la nota que le dieron se presentó en la cocina, encargándose Joan de servir los platos.

—Aquí tendrás que servir más cantidad, Joan —manifestó el empleado—. Ha pedido una ración doble.

—¿Crees que podrá con tanto?

—Es lo que ha pedido.

—Está bien.

La muchacha llenó el plato de tal manera que el encargado de servir las mesas tuvo necesidad de caminar con cierta precaución para que no cayera nada.

Ames probó inmediatamente la comida.

—¡Está riquísimo! ¡Tenías razón, amigo Clover!

Se echó a reír el herrero.

—Ahí entra el amigo de quien te he hablado… Ya viene hacia aquí.

Ralph saludó al herrero.

—Hoy me he retrasado —dijo—. Estuve hasta hace un momento dando masajes a ese caballo. No hay forma de conseguir que le desaparezca la cojera.

—Te presento a un buen amigo mío, Ralph… Ames Farrell.

—Encantado, muchacho. No recuerdo que me hayas hablado de él.

—No, nunca lo hice. La verdad es que me había olvidado de su familia. Su padre fue un buen amigo mío.

—¿De paso?

—Depende —respondió Ames—. Si encuentro trabajo me quedaré. Estoy cansado de perseguir caballos.

—¡Ah, eres cazador! Si fueras cowboy…

—Naturalmente que lo soy. El mejor de Arizona.

El herrero estuvo a punto de atragantarse.

—¡No le hagas caso, Ralph! ¡Dice siempre lo mismo!

—¿Por qué no he de creerle? Si demuestras que eres tan buen cowboy como acabas de decir, no tendré inconveniente en ofrecerte trabajo. Necesito gente en el rancho. Supongo que entenderás de caballos si es que te has dedicado siempre a darles caza.

—Sé distinguir un buen caballo entre una manada a distancia.

—¡Esto no hay quien lo resista! —exclamó el herrero—. Siéntate, Ralph. Pide lo que quieras. El estofado está muy rico. Hoy me corresponde pagar a mí.

—Pide una ración para mí… Me interesa este muchacho. Cuarenta dólares es lo máximo que puedo pagar.

—No está mal para empezar. Claro que por ese dinero espero no tenga necesidad de sufrir ninguna prueba.

Ya tendré ocasión de demostrar mis conocimientos en el oficio durante las horas de jornada.

Ralph dirigió una mirada de sorpresa al herrero.

Este se encogió de hombros.

Sirvieron una ración de estofado a Ralph, hablando durante la comida de la extraña enfermedad que padecía el caballo visitado por el veterinario.

CAPÍTULO III

-Encárgate de ese muchacho, Christopher. Se trata de un amigo de Clover. Según él, es un buen cowboy.

—¿Por qué no ha solicitado trabajo entonces en rancho Plummer?

—Ni siquiera ha oído hablar de ese rancho. Es la primera vez que viene a McNary. Se ha dedicado, desde muy niño, a perseguir caballos salvajes.

—¡Otro de tantos…!

—Este parece ser que es distinto. ¿Dónde está Nancy?

—No se aparta un solo momento de ese caballo. Cada vez cojea más. Algo raro le ocurre… Esta mañana apareció otro caballo con los mismos síntomas.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó, asustado, Ralph.

—Empiezo a creer lo que Roddy dijo. Sin duda se trata de una extraña epidemia. De la que ya se habla…

—¡No digas tonterías!

—Está bien, Ralph, lo que tú quieras… ¿Qué diablos le ocurre entonces a ese animal?

—Lo averiguaremos. Ahora atiende a ese muchacho… Te está esperando ahí afuera.

Guardó silencio el capataz y abandonó la vivienda.

Ames le recibió con una sonrisa.

—Hola, muchacho. Ven conmigo. Te indicaré cuál es la litera que te ha sido asignada.

—¿El capataz?

—Sí, yo soy. Me llamo Christopher.

Se estrecharon las manos.

Echó Ames un vistazo al interior de la vivienda, manifestando poco después, una vez que volvieron a abandonar la misma:

—Tiene que hacer demasiado calor ahí dentro. He de hacerte una pequeña advertencia, capataz; mis pulmones están acostumbrados a respirar el oxígeno puro de las montañas. En esta época pasaré las noches en el campo… Regresaré antes de que mis compañeros se levanten por la mañana.

—Durante las horas libres podrás hacer lo que te venga en gana. Estando aquí a la hora de salir para los trabajos, me tiene sin cuidado duermas en el campo o donde quieras.

Sonrió Ames.

—Tengo el presentimiento que vamos a ser buenos amigos —dijo.

—Lo único que exijo es un buen comportamiento en el trabajo. Además, es costumbre en este rancho comprobar que, en efecto, son cowboys todas las personas que entran a trabajar.

—Entiendo… Eso no me preocupa.

—De acuerdo.

• • •

—¿Por qué no me habéis llamado esta mañana?

—Ordenó el patrón no se te despertara… Hasta mañana no se te encomendará ninguna misión. Te presentaré a tus compañeros.

Christopher fue presentando, uno a uno, a todos los cowboys del equipo.

Minutos después daba la impresión que habían convivido toda la vida juntos.

Anunció el cocinero que la comida estaba servida y pasaron al comedor.

Christopher fue invitado por el patrón a comer en su compañía.

Ames se ganó las simpatías de todos sus compañeros durante la comida.

Sus historias resultaron muy divertidas.

Dos horas más tarde entraba Christopher en la vivienda destinada a ellos.

—Vamos, muchachos, arriba… El trabajo nos espera —dijo.

Perezosamente fueron abandonando las literas sobre las que se hallaban tumbados.

Ames se puso en pie también.

—Tú puedes quedarte. Continúa descansando…

—Daré una vuelta por las tierras del rancho. El cocinero me acompañará.

—Bueno, siendo así, me callo… Es que si fueras solo podrías salirte de los límites y tendrías un serio disgusto con nuestros vecinos. ¿No has oído hablar de los Plummer?

—Sí, creo que pagan bien los caballos que compran.

—Depende de cómo sean. Tiene a un tal George Sycamore, considerado como el hombre que más entiende de caballos, exclusivamente para que se encargue de adquirir todos aquellos animales que este hombre considere interesante para el rancho.

—En una palabra, un técnico en caballos, ¿no es así?

—En efecto, ese es el verdadero nombre.

Se echó a reír Ames.

—Perdona, Christopher. Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir… Me gustaría conocer a esa persona.

—Ya tendrás tiempo de verle. Unas cuantas semanas antes de las fiestas de Phoenix, los mejores ganaderos de la capital acuden al rancho de los Plummer para que Sycamore visite sus ranchos. Suele cobrar hasta cien dólares por visita… Esto te demostrará que no es ningún tonto.

—¡Desde luego que no! —exclamó Ames—. Más bien hay que conceptuarle como una persona inteligente.

Los compañeros de Ames salieron riendo de la vivienda.

Recogieron sus respectivas monturas, encargándose el capataz de darles instrucciones antes de partir hacia los campos de trabajo.

Ames quedó contemplándoles en silencio.

Sentado bajo el enorme árbol que protegía a la pequeña vivienda de los inclementes rayos del sol, continuó observando a sus compañeros hasta que estos desaparecieron en el lejano horizonte.

—¡Eh, Ames…!

—¡Hola, Donald! Estaba tan distraído que ni siquiera me di cuenta que…

—Ya lo he visto. Dentro de unos minutos estaré listo. Me falta por terminar de recoger la cocina.

—¿Quieres que te ayude?

—Terminaré antes si lo haces.

Abandonó su asiento Ames y marchó con el cocinero.

Entre los dos recogieron enseguida la cocina.

—Yo, por lo menos, tengo que regresar pronto —dijo el cocinero—. Los muchachos se enfadarán conmigo si llegan y no encuentran la cena preparada.

—¿Cuál es el menú para esta noche?

—Huevos fritos con tocino y tortas de harina de maíz… El que después desee café, también lo tendrá.

—Estupendo.

—Cuando quieras… ¿Está tu caballo listo?

—En unos minutos lo estará. ¿Sabes algo de esa extraña enfermedad de la que se ha hablado durante la comida?

—Entiendo poco de esas cosas, pero me resulta muy extraño… ¿Has visto ya a la patrona?

—Todavía no he tenido oportunidad de verla. Me han dicho que es muy bonita.

—No te han engañado, pero si quieres continuar en este rancho será mejor que no le digas nada en este sentido cuando la veas.

Ambos se volvieron al escuchar el galope de un caballo.

—Alguien se acerca por allí —señaló Ames con el índice de su mano derecha.

—Es míster Britton, el veterinario.

—Me gustaría oír lo que dice de ese animal. Supongo que podremos acercarnos.

—Lo intentaremos por lo menos.

El veterinario desmontó ante la vivienda principal.

El cocinero salió a su encuentro.

—Bien venido al rancho, míster Britton —saludó.

—Hola, Donald. ¿Cómo va ese caballo?

—Creo que igual.

—¡No lo comprendo…! Me he pasado toda la noche pensando en ese extraño padecimiento.

—¿Será cierto lo que dicen en el pueblo?

—¡Bah! No existe tal epidemia.

Ralph aparecía en la puerta en ese momento.

—Hola, Britton. Los masajes no han servido de nada… Esta mañana tenía la pata un poco hinchada.

Esto preocupó al veterinario.

—Bueno, por lo menos ya hay un síntoma —dijo—. Vamos a verle.

—Perdone, patrón —inquirió Ames—. ¿Le importa que les acompañemos?

—En absoluto.

Los cuatro se presentaron en la cuadra donde el animal enfermo se hallaba internado.

Nancy mostraba síntomas de cansancio.

—Me alegro que haya venido, míster Britton —dijo—. Ese otro caballo está igual… ¡Empiezo a creer en lo de esa extraña epidemia!

—Tranquilízate, Nancy. Hiciste bien en aislarlos de los demás por si acaso, pero insisto en que no hay motivos para preocuparse.

—Este es uno de nuestros mejores ejemplares. Había pensado presentarlo en las carreras que se celebrarán dentro de un mes… De esa carrera dependerá todo…

—Entiendo… La lucha, en Phoenix, es muy dura. No olvides que se presentan allí los mejores ejemplares de todo el territorio.

—Si hubiera visto correr a este caballo…

Ames contempló en silencio al animal.

Una vez más fue examinado por el veterinario sin que este pudiera averiguar nada nuevo.

—¡Terminaré volviéndome loco! —exclamó poniéndose en pie—. ¡No comprendo lo que puede ocurrirle!

Seguidamente practicó un reconocimiento al otro caballo enfermo.

Comprobó que mostraba exactamente los mismos síntomas.

Nancy miró a Ames con sorpresa.

—¿Qué hace aquí este muchacho?

—Es el nuevo cowboy que me recomendó Clover —aclaró el padre de la muchacha.

—¡Vaya estatura…!

Una vez más mostró su blanca y perfecta dentadura Ames, en la que Nancy se fijó con curiosidad.

—Encantado, patrona. Tenía ganas de conocerla.

El cocinero se puso nervioso.

—¿Por qué no has ido a trabajar con los demás?

—Empezará mañana a trabajar, Nancy. ¿Qué hay que hacer con esos caballos, Britton?

—No lo sé, Ralph. No lo sé… Es la primera vez que me veo ante un caso así. Esperaremos hasta mañana… Si en realidad se trata de esa rara enfermedad, tendrán que presentar nuevos síntomas.

Preocupado abandonó las cuadras el veterinario, acompañado del padre de Nancy.

Ames se acercó al caballo.

—¡Apártate, no lo toques! —Manifestó, desesperada, Nancy.

—Disculpe, patrona, no pensaba hacerlo… Parece un buen caballo.

—¿Qué entenderás tú de estas cosas?

—No creo que sea muy rápido corriendo…

—¿Eeeh…? ¡Llévatelo de aquí, Donald! Ahora claro que no puede ser rápido porque la enfermedad que padece le impide correr…

—¿Me permite echarle un vistazo?

—¡He dicho que te marches…! ¿No lo has oído?

—Vámonos, Ames… —aconsejó el cocinero.

Dio media vuelta Ames y se dirigió a la puerta.

Le siguió el cocinero.

Una vez fuera, dijo este:

—La hija del patrón está muy disgustada. Tenía una gran ilusión en ese caballo…

—Ese animal no está enfermo, Donald. Creo que sé lo que le ocurre.

La sorpresa se reflejó en el rostro del cocinero.

—¡No digas tonterías, Ames!

—Hablo en serio. Tan pronto como el veterinario se marche hablaré con el patrón.

Aumentó el nerviosismo del cocinero.

—¿Vamos a dar ese paseo?

—Lo dejaremos para otra ocasión. Creo que ya se marcha el veterinario…

En ese momento montaba a caballo y se despedía de Ralph.

—Volveré mañana, Ralph. Vigilad a ese animal.

—Descuida, Britton. Nancy no se apartará de él.

Donald movió la cabeza en sentido negativo.

—Hemos decidido dejar para otro día ese paseo. ¿Qué le ha dicho el veterinario?

—Nada… Confía en que aparezcan nuevos síntomas de aquí a mañana.

—Yo sé lo que les ocurre a esos animales.

Cambió bruscamente de expresión el rostro de Ralph.

—¿Hablas en serio? —exclamó seguidamente.

Donald tragó saliva con dificultad.

—Su hija no me permitió continuar mis sospechas. Puedo demostrar lo que acabo de decir si ella abandona las cuadras. Usted es el único que lo puede conseguir.

—Te advierto que como se trate de una pesada broma…

—No estoy bromeando, patrón. Consiga que su hija se aleje de esos caballos y se lo demostraré.

Ralph miró en consulta muda a su cocinero.

—A mí me ha dicho lo mismo hace un momento —dijo el cocinero—. Está convencido de saber lo que les ocurre a esos dos animales.

—¡Bien! Haré lo que acabas de pedirme.

Marchó decidido hacia las cuadras.

—¿Te das cuenta de lo que puede ocurrirte. Ames? Creo que muy pronto vas a tener que abandonar este rancho. Voy a sentirlo mucho, de veras… Me resultaste simpático desde el principio.

Sonrió tranquilo Ames.

—Te equivocas, Donald. Vais a recibir una sorpresa muy pronto. Ahora dime una cosa. ¿Tiene algún enemigo él patrón?

—Bueno, tanto como eso, no creo… Martin Plummer está algo molesto con nosotros hace una temporada. Sus hombres nos mataron varias cabezas de ganado hará cuestión de un par de semanas. Se metieron en sus tierras y… Por allí viene la hija del patrón.

Ambos guardaron silencio.

Nancy pasó ante ellos preocupada.

No saludó a ninguno y se internó en la vivienda principal.

—Acaba de facilitarte un trabajo el patrón. A ver qué haces ahora.

Ames se puso en movimiento.

Llegaron a la cuadra donde el patrón les esperaba.

Ames echó un vistazo a la pata enferma del caballo favorito. Sonrió.

—Deme unas tenazas, patrón. Acabo de confirmar mis sospechas… Ha tenido que ser un hombre hábil el que ha hecho esto… Dio resultado este sistema hace años. Recuerdo cómo perdió la carrera uno de los caballos favoritos de Phoenix. Acérquese, patrón. Mire lo que hay debajo de esta pata.

La diminuta cabeza de un clavo quedó al descubierto en el casco de aquel animal.

Minutos después, con la ayuda de unas tenazas, conseguía extraerlo Ames.

Hizo lo mismo con el otro caballo, practicándoles seguidamente una extraña cura.

Dos horas más tarde los animales se movían con normalidad.

Ralph abrazó a Ames emocionado y corrió en busca de su hija.

CAPÍTULO IV

Lloraba de alegría Nancy al ver a los dos caballos.

—¡Tenía razón míster Britton! —exclamó—. ¡Han dado resultado los masajes que les dimos! ¡Gracias…! ¡Gracias, Dios mío…!

Ames y el cocinero les contemplaban en silencio.

—¿Qué hace aquí ese cowboy, papá? ¡No quiero que nadie se acerque a estos caballos!

—Le ruego me disculpe, patrona —agregó Ames—. Donald y yo escuchamos los gritos de su padre y creímos le ocurría algo…

—Los muchachos no tardarán en llegar, Donald. Prepararles la cena te llevará algún tiempo.

—Ya lo sé, Nancy. Este muchacho ha demostrado entender más que nadie de caballos…

—¿Qué estás diciendo?

—Para que lo sepas, ha sido él quien ha curado a estos dos animales.

Las carcajadas de la muchacha contagiaron a Ames.

—No me hagas reír, Donald —dijo al terminar de reír—. Seguro que en cuanto le han visto se pusieron en pie y les desaparecieron las molestias…

Volvió a reír con ganas.

Pero su sorpresa no tuvo límites al ver cómo abrazaba su padre al alto cowboy.

—¡Gracias, Ames…! —Manifestó Ralph—. ¡Menuda sorpresa va a recibir el veterinario cuando venga mañana!

Nancy abrió y cerró los ojos repetidas veces.

—¡Un momento…! —exclamó—. ¿Queréis explicarme todo esto? ¡Ya entiendo…! Queréis hacerme creer que ha sido este gigante quien…

—Él ha sido quien ha curado los caballos, Nancy… Los masajes que el veterinario ordenó practicáramos, de nada hubieran servido si no es por este muchacho. Y para que no tengas duda de ninguna clase, te diré lo que hizo…

Refirió a su hija toda la verdad, mostrándole finalmente los finos clavos que alguien había clavado, intencionadamente, en las patas de los dos animales.

Nancy, sin saber qué decir, miró en silencio a Ames.

—Perdona, amigo… De no haber sido por ti, estos clavos hubieran provocado pronto una infección que nadie lograría cortar…

—Su padre le explicará lo que tiene que hacer. Yo me encargaré de descubrir a las personas que han pretendido hacerles tanto daño. Y si no se molesta, puedo anticiparle que este caballo dudo que triunfe en las carreras del pueblo… Tiene por fuerza que ser lento. He pasado varios años en las montañas persiguiendo animales salvajes como este.

—¡En eso te equivocas, amigo! ¡Cuando esté en condiciones de correr, te haré una pequeña demostración!

—De acuerdo… Se convencerá entonces que soy yo quien tiene razón. Mañana me dedicaré a echar un vistazo a la ganadería de este rancho. Veré si encuentro algún ejemplar que valga la pena sacrificarse un poco por él.

Ralph se echó a reír al ver el gesto que hizo su hija.

Poseía un temperamento tan impulsivo que para no verse obligada a decir una barbaridad, se retiró.

—Pronto se le pasará, muchacho. Cuando lleves una temporada entre nosotros y la conozcas un poco, no te sorprenderá que haga ciertas cosas.

—Ya me he dado cuenta, patrón. Convénzala para que no hable con nadie de todo esto.

—No lo hará… Vamos a la casa. Os invito a un trago.

—Si no le importa lo beberemos en la cocina —propuso Ames—. Ayudaré a Donald mientras tanto a preparar la cena. Pronto llegarán nuestros compañeros de los campos de trabajo.

Ralph golpeó cariñoso a ambos en la espalda.

Recogió la botella de whisky que escondía en su despacho y se presentó con ella en la cocina.

Donald puso tres vasos sobre la mesa y los tres bebieron, celebrando de esta forma los acontecimientos.

Nancy les vigilaba desde una de las ventanas de la casa.

Sonriente apareció ante ellos minutos después.

—Deseo participar en esta pequeña fiesta también —dijo.

Donald la miró agradecido.

—¡Así me gusta, pequeña! —dijo—. ¿Por qué no nos ayudas?

—Lo haré con mucho gusto, Donald. ¿Qué me recomiendas?

—Prepara las tortas de maíz.

Entre todos consiguieron preparar la cena antes de que los muchachos regresaran de los campos de trabajo.

Christopher, al frente del grupo, desmontaba minutos más tarde ante la vivienda.

Le sorprendió ver a la hija del patrón tan contenta.

—¿Cómo ha ido ese trabajo, Christopher?

—Hola, Nancy… ¡Uf! Demasiado calor… Han muerto tres terneros y un caballo recién nacido. ¿Dónde está tu padre?

—En su despacho le encontrarás.

—¿Vino el veterinario?

—Sí, hace bastante que se marchó.

—¿Qué dijo?

—Confía en que pronto se pongan bien esos caballos. Observó una ligera mejoría en ambos, eso dijo por lo menos.

—Me alegro… Ya pareces otra, Nancy.

Hacía tiempo que la muchacha no sonreía tan alegre.

Ralph repasaba uno de los libros que tenía sobre la mesa, cuando fue interrumpido al presentarse el capataz en el despacho.

—Hola, Christopher. Siéntate… Ha tenido que ser dura la jornada. Hoy ha sido el día de más calor.

—Murieron tres terneros a consecuencia del mismo y uno de los potrillos recién nacidos… Acabo de decírselo a Nancy. Pero cierto que la he visto muy cambiada. Parecía contenta.

—Britton ha encontrado muy bien a los caballos enfermos. A eso se debe el cambio de Nancy. Aseguró que no padecen ninguna clase de enfermedad.

—¡Menos mal! Empezaba a preocuparnos a todos. ¿Puedo servirme un trago?

—Desde luego… Ahí tienes un vaso limpio.

Puso el vaso sobre la mesa y lo llenó de whisky el capataz.

De un solo trago apuró hasta la última gota.

—¡Ahora me encuentro mejor! —exclamó.

Se echó a reír Ralph.

—¿Se quedó alguien cuidando el ganado?

—Dejé a dos de los muchachos por si acaso… Hemos concentrado todo el ganado junto al río. De esta forma, evitaremos muchas bajas.

—¿Algún nacimiento?

—Varios. Mañana sabremos el número exacto.

—Muy bien, Christopher. Puedes servirte más whisky si quieres.

Se puso en pie Ralph al decir esto.

—No, no quiero más…

Miró sorprendido el capataz a su patrón al ver que este se asomó a la puerta, y volvió a cerrar con suavidad.

—¿Qué te ocurre, Ralph?

—No me ocurre nada. Quería convencerme que nadie nos escucha. Voy a comunicarte una noticia que te sorprenderá. Se trata de la extraña enfermedad de esos dos caballos.

Arrugó el entrecejo el capataz y miró fijamente al patrón.

—Explícate, Ralph. Supuse se trataba de esa terrible enfermedad de la que tanto se habla en el pueblo.

—Te equivocas… No existe tal enfermedad. Gracias a ese muchacho que nos recomendó Clover ha sido posible descubrir la verdad. Britton no sabe nada todavía. Escucha con atención, Christopher…

Ralph dio a conocer los descubrimientos de Ames, mostrándole seguidamente los clavos que habían extraído de las patas de los caballos.

El capataz los contemplaba en silencio.

—Esto quiere decir que alguien nos está traicionando. ¡Si supiera quién ha sido…!

—Tranquilízate, Chris. Ames no quiere que se comente con nadie. Los que hayan realizado ese «trabajo» estarán pendientes de las noticias del veterinario, pero no podrán acercarse a las cuadras donde se encuentran esos dos animales. Nancy será la única que les visite, durante el día, claro está. Haremos creer que continúan enfermos, y cuando pasen unos días, les sacaremos por la noche para que vuelvan a reunirse con sus hermanos de raza. Es muy difícil que puedan reconocerles. Nancy se encargará de comunicaros una mala noticia. Dirá que los animales enfermos hubo que sacrificarlos porque así lo aconsejó nuestro amigo el veterinario.

—Entiendo… —musitó pensativo el capataz—. Descubriremos a los traidores.

—Deja que sea Ames quién se encargue de ello. Le resultará mucho más fácil.

Ralph y el capataz llegaron pronto a un acuerdo.

Una hora más tarde se presentaban ambos en la vivienda destinada a los vaqueros.

Estos se preparaban para ir al pueblo.

—¿Vienes con nosotros, Chris? Te estábamos esperando.

—He tenido que ayudar al patrón. Ya le he dicho que hasta mañana no sabremos las bajas que hemos sufrido a causa de las elevadas temperaturas que se han registrado últimamente… Sí, iré con vosotros.

El capataz se internó en la vivienda.

Ralph fingió estar preocupado cuando uno de sus hombres le preguntó por los caballos enfermos.

—Continúan exactamente igual. Un poco peor los encontró hoy el veterinario —mintió—. No vamos a tener más remedio que sacrificar a esos dos animales. Os veré en el pueblo. Los que vayáis por el bar de Roddy seréis invitados.

—Nos verá a todos por allí, patrón —dijo uno de los cowboys

Y todos se echaron a reír.

Pidió Ralph que le esperasen un momento y una vez que hubo hablado con su hija, se unió al grupo, marchando con todos al pueblo.

Ames continuaba en la cocina con Donald.

—Ya se han marchado todos —anunció Ames—. Creo que también nosotros tenemos derecho a participar de esa invitación que hizo no hace mucho el patrón…

—En cuanto recoja esto iré en busca de mi caballo.

—¿Dónde está?

—En la cuadra…, pero tú no sabes cuál es.

—La hija del patrón me lo dirá.

Abandonó Ames la cocina y se dirigió a las cuadras. Nancy aparecía minutos después ante él.

—¿Qué estás buscando?

—Hola, Nancy. El caballo de Donald… Vamos a dar una vuelta por el pueblo.

—Ese que tienes junto a ti es el caballo de Donald. También yo daré una vuelta por el pueblo. Joan espera mi visita.

—Puedes venir con nosotros si quieres…

Ames tomó por la brida el caballo del cocinero.

Nancy le siguió.

—Se me olvidó echar un vistazo a esos caballos.

—Están muy bien. Menuda sorpresa va a recibir míster Britton cuando se presente mañana aquí.

Se echó a reír Ames al escuchar el comentario de la muchacha.

—Por un lado estoy deseando que llegue el nuevo día —dijo Ames—. Así tendré oportunidad de ver la ganadería del rancho. Entre tantos caballos como dicen que hay, será fácil encontrar uno que reúna mejores condiciones que ese en el que tantas esperanzas tenías.

—¡No quiero volver a discutir contigo! —protestó Nancy—. Hemos probado casi todos los caballos de este rancho, y puedo asegurarte que el que está en la cuadra es el mejor de toda la ganadería.

—Mañana tendré oportunidad de comprobarlo.

Nancy le miró furiosa.

—¿Has oído hablar de un tal Sycamore?

—Sí, tu padre me habló de ese hombre. Creo se llama así el preparador que tienen los Plummer.

—Sí, ese es. Está considerado como el hombre que más entiende de caballos. ¡Pronto tendrás oportunidad de convencerte…!

—Ya está bien —inquirió el cocinero, que salía en ese momento de la cocina—. ¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo?

—¡Di a este idiota quién es Sycamore, Donald! ¡Insiste en que tiene que haber mejores caballos que el que está en la cuadra!

—Perdona, Nancy, pero después de lo que Ames acaba de demostrarnos, empiezo a tener confianza en él.

Volviose furiosa y marchó hacia el lugar donde tenía el caballo.

Saltó sobre el mismo, espoleándole con fuerza.

Ames reía al verla galopar.

—Tiene mucho genio —comentó.

—Procura no volver a contrariarla o terminarás por crearte una difícil situación en este rancho.

Nancy llegó al pueblo mucho antes que ellos. Se detuvo ante el bar de Roddy, encontrándose con su padre al entrar.

—¿Qué haces aquí, Nancy?

—Hola, papá. Prometí a Joan que vendría y…

—Acaba de salir hace un momento con Stanley. ¿Te apetece un refresco?

—No, gracias.

Volvió hacia la puerta precipitadamente.

Al salir miró en distintas direcciones, sonriendo al descubrir lo que con tanto interés buscaba.

—¡Joan…! ¡Joan…! —llamó con fuerza.

La joven pareja se volvió al escuchar los gritos que Nancy dio.

—¿Te convences, Stanley? —dijo Joan—. Estaba segura que Nancy vendría.

Ambos sonrieron al llegar esta a su lado.

—Hola, Stanley. ¡Muy bonito, Joan…! ¡De manera que si llego a tardar un poco más…!

—Espera un momento —interrumpió Stanley—. No culpes a Joan. Ella quería esperarte… Fui yo quien la convenció de que ya no vendrías. Me dijo tu padre que no te apartabas un solo minuto de ese caballo que tenéis enfermo. Por cierto que ni siquiera te he preguntado cómo está…

—Algo mejor, gracias, Stanley.

Joan la miró con sorpresa.

—Estoy segura que algo te ocurre, Nancy… ¿Puedo saber a qué obedece tu nerviosismo?

—¡Me ha puesto enferma ese gigante amigo de Clover! ¡Insiste en que no conseguiré nada si logro que nuestro caballo favorito pueda participar en las carreras del pueblo!

—Sus razones tendrá.

—¿También tú, Joan?

—Mira a quién tienes enfrente… Ese hombre es el único que puede sacarte de dudas… Dick ya nos ha visto.

Dick Plummer y el famoso preparador de caballos Sycamore les salían seguidamente al encuentro.

Se saludaron, preguntando a continuación el hijo de Plummer:

—¿Qué dice el veterinario de vuestros caballos, Nancy?

—No dice nada. La verdad es que no sabe qué decir. Según parece, es la primera vez que se encuentra ante un caso tan raro.

—Era el mejor caballo que teníais en el rancho —agregó el famoso preparador—. Es una lástima que haya caído enfermo antes de las carreras. Hable en muchas ocasiones al padre de Dick de ese caballo. Claro que él no sabe que estuve en vuestro rancho…

Dick se echó a reír, contagiando a Nancy.

Poco después caminaban los cinco por el centro de la calle principal, marchando en su paseo hacia el río.

CAPÍTULO V

-¿Es que vas a dudar de Sycamore, papá? Precisamente ayer por la tarde volvió a hablarme de ese caballo… ¡Lo presentaré en la carrera! Nadie se dará cuenta. Los muchachos creen que han sido sacrificados. Las palabras que tu amigo Britton les dirigió hace un momento, disipó las posibles dudas que alguno pudiera tener.

—Todo me parece muy bien, Nancy. Es cierto que Sycamore es un entendido en estas cuestiones, pero creo que debemos tener un poco de paciencia hasta que Ames regrese. Me prometió echar un vistazo a nuestros caballos…

—¡Por favor, papá…! Ya verás lo que dice ese fanfarrón cuando llegue.

—¡Nancy!

—¡Disculpa! ¡No he podido contenerme…! Ahora escucha, hay algo más que deseo decirte; en rancho Plummer no saben que míster Sycamore estuvo aquí… Recuerdo las muchas veces que me has repetido estas palabras: «Nada cuesta ser agradecidos, Nancy». Pues bien, debemos agradecer la visita que ese famoso preparador nos hizo sin cobrarnos un solo centavo…

—De acuerdo, Nancy, de acuerdo. Ser agradecidos no cuesta nada, pero no olvides que con Ames nos encontramos en las mismas circunstancias. Salvó la vida de esos dos caballos.

Nancy guardó silencio clavando la mirada en el suelo. Lo que su padre acababa de decir era cierto y pensó que se estaba comportando injustamente con el joven y alto amigo del herrero.

Sonrió al final, besando cariñosa a su padre.

—Perdona, papá. Son tantas las ganas que tengo de poder derrotar a los Plummer…

—Entiendo… Eso sabes que es muy difícil. Hay quien asegura que en rancho Plummer se encuentran los mejores ejemplares del territorio.

Al escuchar el trote de varios caballos se asomaron por una de las ventanas.

Los muchachos del equipo desmontaban ante la vivienda destinada a los mismos.

Ames fue de los últimos en llegar.

Desmontó perezosamente y sin preocuparse de su caballo, entró en la vivienda.

Volvió a salir seguidamente, encontrándose con el capataz en la puerta.

—Creo que debes liberar a ese caballo de la silla…

Sonrió el capataz, presenciando desde la puerta el trabajo que Ames realizó.

Un compañero se encargó de todos los caballos, conduciéndolos hasta el lugar donde podían saciar la sed.

Ya conocían los animales la costumbre, y se pusieron en movimiento todos sin necesidad de que el cowboy les pidiera que lo hicieran.

Ralph se presentó en la vivienda.

Saludó a todos, conversando seguidamente con el capataz.

—Hoy ha hecho menos calor que ayer —dijo—, pero de todas formas tiene que resultar molesto trabajar bajo ese sol…

—Cae como plomo derretido. Otros dos terneros han muerto esta mañana, uno por accidente. El otro nació enfermo.

—Pocas esperanzas había… Después de lo que dijo Britton, lo esperaba de un momento a otro. ¿Qué tal se ha comportado Ames?

—Muy bien… Sin duda es un buen cowboy.

—Me alegro… Te felicito, Ames.

—Gracias, patrón. En realidad he tenido pocas oportunidades de demostrar mis conocimientos, de poder demostrarlos quiero decir.

—Lo de los hierros nos sorprendió a todos —intervino el capataz—. Él solo se encargó de marcar los caballos que compramos la semana pasada. Con el lazo hiciste otra exhibición.

—Cualquiera de vosotros hubiera hecho lo mismo.

Todos sabían que no era cierto y así lo manifestaron.

—Es inútil, como podrás observar, trates de quitarte méritos. Un cowboy que reúna tus condiciones puede ganar cerca de los cien dólares mensuales en rancho Plummer. Te digo esto por si…

—Ya me habló Christopher de ello. Me encuentro muy a gusto en su rancho, patrón. Con los cuarenta dólares tengo más que suficiente para vivir. Gran parte del dinero que conseguí con los caballos que cacé en las montañas, está en el Banco de Phoenix. Así, siempre tengo de dónde echar mano si me viera muy necesitado.

—¿Qué te ha parecido mi ganadería? Me gusta que la gente sea prevenida.

—Las reses tienen buenos pastos. Así están de gordas… Los caballos, corrientes todos. Algún ejemplar mejor que otro, pero ninguno vale la pena presentarlo en las carreras.

—Procura que mi hija no te oiga.

Se echaron a reír los compañeros de Ames.

—Le respondería exactamente igual si me hiciera la misma pregunta.

Le miró agradecido Ralph.

—Estoy esperando a unos cazadores que cierta persona recomendó a mi hija. Parece ser han conseguido unos buenos ejemplares… No sé lo que pedirán por ellos, pero como esté a mi alcance, estoy dispuesto a comprarlos.

Nancy descubrió a los visitantes desde la ventana y descendió con rapidez a la parte baja de la casa.

Ralph la vio salir, diciendo Christopher:

—Esos deben ser los cazadores que míster Sycamore recomendó.

Tres hombres, con las ropas llenas de polvo, así como la espesa barba que cubría sus respectivos rostros, saludaron amables a Nancy.

—Hola, amigos —respondió la muchacha—. ¿Sois los que míster Sycamore me recomendó?

—Así es… Estos son los caballos. Cinco en total… Cualquiera de ellos puede triunfar en las carreras que se celebrarán en McNary dentro de unas semanas.

Relinchó con fuerza uno de los caballos cuando Nancy se acercó con ánimo de acariciarle.

—No se acerque, miss Fraser —recomendó uno de los cazadores—. Es peligroso…

Ralph se acercó seguido de todo el equipo.

Ames sonrió al reconocer a los tres hombres recién llegados.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí?

—¡Ames!

Se saludaron amigablemente.

—Te hemos echado mucho de menos en la montaña. No sabíamos que trabajabas de cowboy… ¡Tienes que estar loco! Otra vez hemos vuelto a ver a «Indio». ¡Ese animal nos trae a todos de cabeza! Tres semanas hemos estado siguiendo sus huellas… Es imposible darle caza.

—¿Dónde habéis conseguido estas mulas?

—Te equivocas, Ames. ¡Son muy buenos ejemplares…!

—Como animales de tiro, son fuertes. Debisteis venderlos en cualquier Posta… Ignoraba que tuvierais amistad con Sycamore. Ahora me explico por qué os envió aquí.

—No tratamos de engañarte. Ames, pero te aseguro que son rápidos. Quizá sean mejores que los que hay en este rancho…

—En eso estamos de acuerdo. En fin, es con el patrón con quien debéis entenderos.

—Espera un momento, Ames. Si crees que no vale la pena adquirir estos animales, no los compraré.

—Depende del precio que pongan… Dinero desde luego no creo que pierda.

—La verdad es que hemos podido venderlos a un buen precio a unos hombres que encontramos antes de llegar al pueblo…

—¿Cuál es el precio de los cinco?

—Doscientos.

Se echó a reír Ames.

—Ni un centavo más de setenta dólares se os pagará. Y ya está bien. De sobra sabéis que es un buen precio.

—¡Ha sido una desgracia encontrarte aquí! Ni una palabra más.

Nancy era la más sorprendida.

Le gustaba uno de aquellos caballos e intentó nuevamente acercarse a él.

—Cuidado —recomendó Ames—. Fíjate en sus ojos y te darás cuenta del estado en que se encuentra.

Molesta, Nancy continuó acercándose al caballo.

Un potente relincho se escuchó a continuación.

Ames se abrazó a ella, consiguiendo por verdadero milagro que no fuera alcanzada por la pata del caballo.

Completamente lívida comenzó a temblar.

—Te advertí que no te acercaras a él. Pudo fácilmente matarte…

—¡No me lo recuerdes…!

Continuaba abrazada a Ames con fuerza.

Ralph, más tranquilo, se acercó.

—Regresemos a la casa, Nancy. Buen susto acabas de darme.

—¡Oh, papá…!

—Tranquilízate. Fue una suerte que Ames se encontrara tan cerca de ti. A pesar de todo, no me explico cómo consiguió evitarlo. Haceos cargo de esos caballos, Christopher.

Los cazadores fueron invitados, charlando Ames animadamente con ellos.

—¿Cómo puedes trabajar aquí, Ames? Yo echaría de menos la soledad de las montañas. Se gana más dinero persiguiendo caballos que trabajando de cowboy, por muy bien que te paguen. Sin pensar en que pudieras ser el afortunado de atrapar a «Indio».

Rio con naturalidad Ames.

—Privar a ese magnífico caballo de la libertad es lo mismo que si se privara de tranquilidad a esas montañas donde tantos animales viven su vida salvaje. No resultará fácil cazarle. Es curioso, la última vez que tuve la dicha de verle, ni siquiera hice intención de perseguirle. Los caballos que le siguen en su inquietante vida le avisan del peligro cuando alguien se aproxima, sin importarles que a ellos les priven de la libertad al ser cazados…

Los tres cazadores se echaron a reír, diciendo uno de ellos:

—No hiciste intención de perseguirle porque estabas seguro que nada conseguirías, pero si existiera la más remota posibilidad, ya lo creo que lo hubieras intentado.

—Ni siquiera pensé en eso… Lo más fácil es que ese caballo caiga cualquier día en manos de los indios que viven en la reserva. Es donde más tranquilos se encuentran los caballos salvajes que acompañan a «Indio».

—Responde con sinceridad, Ames, ¿te gustaría cazarlo?

—Sin duda. Pero no estoy seguro de lo que haría después…

—Yo te lo diré… Primeramente lo presentarías en las carreras de Phoenix, donde sin duda ganarías, y después que todo el mundo lo viera, conseguirías una gran fortuna… Conozco a una persona que no le importaría pagar doscientos mil dólares por ese caballo.

La mayor sorpresa se reflejó en todos los rostros que escucharon lo que el cazador amigo de Ames acababa de decir.

—Hace demasiado calor aquí —dijo Ames—. El sol ha debido afectar tu cerebro. Por esa cantidad de dinero podría enviarse a un ejército tras ese caballo.

—¿Qué crees que ocurrirá dentro de poco? Llegarán en tropel numerosos aventureros y todas esas montañas se verán pobladas como ocurrió en ciertas partes de California con la aparición del oro. Nosotros ya hemos elegido el lugar donde pensamos montar nuestro cuartel general…

Ralph les invitó a entrar en la casa, ofreciendo un trago a todos.

Uno de los cazadores se hizo cargo del importe de los caballos recién adquiridos, sintiéndose mucho más optimista tras el alcohol ingerido.

Horas más tarde abandonaron los tres cazadores el rancho, marchando directamente al pueblo donde adquirirían comestibles necesarios para una temporada.

Aquella misma noche se comentaba en todos los locales de diversión la noticia.

La Prensa que llegó en la diligencia causó un verdadero alboroto.

Se afirmaba que un rico e influyente ganadero de Phoenix había depositado una cantidad de doscientos mil dólares en un Banco para la persona que se presentara con el famoso caballo al que se conocía con el nombre de «Indio».

Las autoridades civiles y militares viéronse obligadas a tomar severas medidas.

Las tierras destinadas por el Gobierno a los indios fue la zona más vigilada.

Martin Plummer, propietario de uno de los ranchos de mayor extensión del territorio, ya que precisamente existía otro en Phoenix y que contaba con algunos acres más de tierra, cuyo propietario era el que había ofrecido la escandalosa cifra por el mencionado caballo, entró acompañado del capitán Wisdom en el California.

Lee Gordon, hombre respetado y temido, luciendo su placa de sheriff sobre el pecho, saludó a los recién llegados.

—¿Qué tal por el fuerte, capitán? Me imagino que estarán todos muy preocupados también con el ofrecimiento que ha hecho ese loco de Phoenix… Me gustaría ser el afortunado de conseguir ese caballo para pasar a la historia, aparte de disfrutar del dinero que ofrecen por él, claro está.

Martin le golpeó cariñoso en el hombro.

—Acabo de ordenar a mis hombres que utilicen las trampas que poseo para ver si hay suerte. Como tuviera la suerte de conseguir ese magnífico animal, no habría dinero para pagarle. ¿Has visto a Edward, Lee?

—Le dejé hace un momento en su despacho.

—Bebe lo que se te antoje… ¡Ah! ¿Se sabe algo de Delbert?

—Como no pueda darle alguna noticia el capitán, dudo que aquí le digan algo. Hace tiempo que no le vemos. Debe irle bien por la reserva.

—Es que Lee me preguntó por su hermano… Está algo preocupado, y ahora, con todo esto, mucho más.

—Le vendrá muy bien al pueblo. Así habrá más gente para las fiestas. Es de la única forma que encontremos quien quiera apostar en contra de mis caballos.

—No pude asistir a las últimas pruebas, pero ya me han hablado de ellas.

—Tengo los mejores caballos de Arizona.

—Con permiso de «Indio», ¿verdad?

—Ese caballo no cuenta. La verdad es que he llegado a dudar que exista. Son muy pocos los que le han visto…

Martin y el capitán se dirigieron al despacho del propietario del establecimiento.

El sheriff caminó hacia el mostrador.

Pidió al barman un doble de whisky, diciendo a la hora de pagar:

—Cárgalo a la cuenta de Martin. Me ha invitado.

—Estás bebiendo demasiado, Lee. ¿Por qué no sales a dar un paseo?

—Sí, eso es lo que haré… Si preguntan por mi di que me encontrarán en la oficina.

Los clientes fueron acudiendo al saloon,, poblándose rápidamente las mesas de juego.

Balsam, uno de los más peligrosos ventajistas al servicio de la casa, eligió a sus clientes.

Horas más tarde iba a parar todo el dinero a la caja del negocio.

El capitán continuaba en el despacho de Edward, así como Martin Plummer.

—El negocio marcha bien, Edward —comentaba este—. A este paso nos haremos pronto dueños del pueblo. Puede decirse que casi todos los negocios están controlados por nosotros. Wisdom quiere retirarse. Se ha cansado de llevar este uniforme.

—¡No puedes hacer eso, Wisdom! Te necesitamos para lo de la reserva.

Fue cuando se dio cuenta Edward que le habían gastado una broma.

CAPÍTULO VI

Era la primera vez que las fiestas de McNary se veían tan animadas.

Los caballos de los Plummer continuaban siendo los favoritos para la mayoría, aunque no faltó quién se atreviera a apostar algunos dólares en favor de otros ejemplares.

Ames se encargó de preparar un caballo en el rancho.

Nancy, después de las últimas pruebas, mostrábase más optimista.

Los mil dólares anunciados de premio animaron a muchos de los forasteros, aumentando considerablemente con tal motivo el número de participantes.

Horas antes de la carrera, Dick Plummer se encontró con Nancy en el pueblo.

—Hola, Nancy. He oído decir que vais a presentar un caballo en las carreras. ¿Es cierto?

—Sí, es cierto, pero confiaba más en el que tuvimos que matar…

—Seré yo quien montará el caballo favorito este año. Me dolerá tener que derrotarte…

—No seas falso. Sé que no es cierto. Te alegrarás del triunfo como todo el mundo, lo cual no me sorprende.

—Contigo es distinto, Nancy. Antes de la carrera me gustaría hablar contigo…

Cambió de expresión el rostro de la muchacha.

—Habla, te escucho.

—Aquí no… Vamos a dar un paseo.

Nancy, intrigada, se puso en marcha.

Así que dejaron atrás los últimos edificios, se detuvieron.

—Aquí no podrá oírnos nadie, Dick. Habla. Me tienes muy intrigada.

—Es que no sé cómo empezar… Se trata de ti… y de mí.

—¡Ah! Creo que ya entiendo… Debí imaginármelo… Ya te dije en una ocasión que no perdieras el tiempo.

—¿Por qué te empeñas en hacerme sufrir? Sabes lo mucho que te quiero…

—¡Más despacio, Dick! ¡Y procura no acercarte tanto…! Si crees que con el dinero de tu padre lo puedes conseguir todo, te equivocas. Sé que casi todas las mujeres del pueblo te persiguen a todas partes. Yo no soy como ellas…

—¡Por favor, Nancy…! Dame una esperanza por lo menos… Si te casaras conmigo…

Espoleó su montura Nancy.

—¡Nancy! ¡Espera un momento!

Cerró los puños de rabia al comprobar que no le hacía caso.

—¡Te pesará! —murmuró entre dientes.

Minutos después se reunió con el sheriff en la oficina de este.

Y le expuso su nuevo plan.

—No está mal, Dick —dijo el de la placa—. Es de la única forma que no podrá negarse. Tendrá que bailar contigo… Yo me encargaré de hacerlo público.

Una hora más tarde viose Nancy obligada a presentarse en la oficina del sheriff.

Su padre, Ames, Christopher y el herrero la acompañaban.

Dick apareció en la puerta, diciendo:

—Tú no puedes entrar, amigo.

Ames le miró en silencio.

—¿Quién eres tú para impedirlo?

—Dick Plummer, ¿te parece poco?

—Un hombre como otro cualquiera. El patrón me pidió que le acompañara y voy a entrar con él.

—¿De veras?

Tres hombres aparecieron con las armas empuñadas.

Ralph, nervioso, aconsejó en voz baja:

—No entres, Ames. Te matarán si das un solo paso.

Leyó en los ojos de aquellos hombres la más firme decisión y dio media vuelta.

—Veo que eres inteligente, gigante —comentó Dick—. Jamás has estado tan cerca de la muerte…

—Eres un valiente —dijo Ames sonriendo de manera especial—. Estoy seguro que tú solo no te habrías atrevido.

—¡Maldito…! ¡Después de las carreras te ajustaré las cuentas! Supongo que no tendrás inconveniente en enfrentarte a mí en una pelea sin armas. ¡Te obligaré aunque no quieras! ¡Los puños de Dick Plummer, un hombre cualquiera, te harán morder el polvo!

Se echaron todos a reír.

Ames les dio la espalda, riendo también.

—¡Espera, cobarde!

—¿Por qué te empeñas en molestarme? Te advierto que mi paciencia se está acabando. ¿No dijiste que después de la carrera te enfrentarás a mí? Aprovecha ahora. La paliza que vas a recibir te tendrá encamado una larga temporada.

—¿Lo habéis oído?

—¡Deja que nos encarguemos de él, Dick!

—¡Quietos! ¡Dejadle que hable! ¡Me vengaré después con creces!

El sheriff salió al escuchar los gritos.

—¿Qué ocurre, Dick?

—¡Pregúntaselo a ese cobarde, Lee! ¡Después de la carrera os proporcionará unos cuantos minutos de distracción! ¡Se ha atrevido a decir que me dará una paliza! ¡Ja, ja, ja! ¿Qué te parece?

—Te has metido en un buen lío, muchacho. Ya veremos cómo sales de él…

—¡Deja ya de provocarle, Dick! Tiene el mismo derecho a entrar en esta oficina que tú.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo te preocupas tanto por tus hombres, Ralph?

—¡Eres un cobarde! —gritó Nancy, sin poder contenerse.

—¡Ralph…! ¡Llévate a esa zorra de aquí o no…!

—¡Canalla…!

Ralph recibió un golpe en la cabeza.

Dick, después de golpearle, amenazó nuevamente a Ames.

—Te sientes muy valiente porque tus hombres me están apuntando con sus armas.

—¡Detenga a ese cobarde, sheriff! —gritó Nancy, al mismo tiempo que ayudaba a su padre a ponerse en pie.

—¡Marchaos de aquí! —ordenó el sheriff.

—¡Tiene que detenerle! ¡Todo el pueblo está lleno de cobardes! ¡Acaba de ver cómo golpean a un hombre y aplaude todavía al cobarde que lo ha hecho! ¡Es usted otro cobarde…!

—¡Cuidado, muchacha! ¡Puedo detenerte por lo que acabas de decir…!

Nancy, desesperada, continuó insultando al sheriff y a todos los que se encontraban allí.

—¡Vamos! —dijo Dick, obligando a Nancy a entrar en la oficina.

—¡Suéltame…! ¡Canalla…!

Quedó internada en una de las celdas.

Martin, tan pronto como se enteró de lo sucedido se presentó con el capitán Wisdom en la oficina.

La presencia del mayor Seaton preocupó a ambos.

—Ponga en libertad a esa muchacha, sheriff —ordenó el mayor—. Lo pondré en conocimiento, si es preciso, de las autoridades de Phoenix… ¡Reúna a los soldados, capitán!

—Un momento, mayor —inquirió Martin—. ¿Qué diablos se propone? Si es cierto que esa muchacha ha insultado al sheriff, está muy bien encerrada. Su falta de respeto a la autoridad ha conducido a todo esto…

El mayor ordenó nuevamente al capitán que saliera en busca de los soldados.

Estos, armados, entraron en la oficina.

—Pongan en libertad a esa muchacha —ordenó seguidamente el mayor.

—¡Está cometiendo un grave error, mayor Seaton!

¡Puede costarle algo más de lo que se imagina!

Estaba asustado el sheriff.

—Salga de aquí, míster Plummer. El mismo derecho que usted a entrar en esta oficina lo tiene cualquiera de los que esperan ahí fuera.

Los soldados obligaron a Martin a salir a la calle.

Y Nancy fue puesta en libertad inmediatamente.

Los numerosos forasteros, aventureros y cazadores llegados tras la fama del famoso caballo, comenzaron a aplaudir.

Lee Ranck, capataz de los Plummer, reunió a sus compañeros con ánimo de atacar a los militares.

Martin impidió que lo hicieran.

—¡Quietos! —les ordenó—. ¿Dónde vais? ¿Os habéis vuelto locos? ¡Ya me encargaré yo del mayor Seaton!

—¡Mi hermano y yo nos encargaremos de él, patrón! No puede ocultar su odio hacia nosotros. Hace mucho tiempo que me he dado cuenta de esto.

—¿Ha llegado Dick? La carrera dará comienzo dentro de poco. Tenemos que ir al pueblo.

Los caballos participantes fueron ocupando sus respectivos puestos una hora más tarde.

Ames se acercó a Nancy para darle las últimas instrucciones.

Dick aprovechó para provocarle nuevamente.

—¡Verás lo que hago contigo después de la carrera, zanquilargo! ¡Te voy a romper la cabeza!

—Controla tus nervios. En esas condiciones no deberías participar en la carrera.

—¡No me hagas reír…! ¡Verás cómo se ríen de ti, Nancy, por confiar en este sucio cowboy!

—¡Tu boca lo mismo que tu alma está podrida!

—¡Maldita…!

—¡Márchate, muchacho! —ordenó el sheriff—. Únicamente pueden estar aquí los participantes.

—¿Qué hace entonces ese ahí?

—¿Es que tratas de compararte con míster Sycamore?

—Tengo la misma misión. Él da instrucciones a los que montan los caballos preparados por él, y yo lo mismo.

—¿De qué le servirán tus consejos? Me imagino que no habrás soñado con ganar esta carrera, ¿verdad?

—Todo es posible. Los mil dólares de premio me interesan.

Varias carcajadas se escucharon en este momento.

Se alejó Ames para aparecer minutos más tarde con su caballo de la brida.

—Ahora no podrá echarme, sheriff. Voy a participar en la carrera también.

—Antes tendrás que pasar con ese penco por la mesa del jurado para que…

—Ya lo hice. Y estoy dispuesto a apostar en favor de este penco todo el dinero que llevo encima.

—¡Quietos! —exclamó Dick—. ¡Apostará conmigo los centavos que lleve encima…!

—Depende. Si a dos mil dólares lo llamas así…

—¿Cómo…? ¿Has dicho dos mil dólares?

—No los llevo encima, pero puedo retirarlos del Banco.

El director se presentó inmediatamente.

Ames viose obligado a acompañarle.

Una vez en el Banco, aconsejó el director:

—No seas loco, muchacho. Perderás ese dinero.

—Tengo siete mil quinientos dólares en cuenta, pero en Phoenix. Si me proporciona cinco mil me hará un gran favor.

—Antes debo telegrafiar. Compréndelo…

—¡Yo respondo por él, míster Milford!

—¿Qué haces aquí, Clover?

—Hola, Ames. Supuse que tendrías algún impedimento, por eso he venido. Mis ahorros ascienden a esa cantidad, por consiguiente no creo que míster Milford tenga inconveniente en entregarte el dinero.

—Desde luego que no, Clover, pero…

—No pierda tiempo.

—Está bien. ¡Allá tú! ¡Sois unos locos!

—Preocúpese de sus problemas, amigo. Me imagino que tendrá bastantes —agregó Ames.

Seguidamente le fueron entregados cinco mil dólares.

—Espere un momento, Clover. Aceptaré este dinero con una condición; que tendremos que repartirnos los beneficios a partes iguales.

—De acuerdo. Pero si no consigues triunfar en la carrera, únicamente tendrás que devolverme dos mil quinientos.

Se echó a reír Ames y le golpeó cariñoso en la espalda.

—De acuerdo.

Tan pronto como aparecieron en la calle principal les llovieron las apuestas.

Los hombres de Martin les facilitaron el camino.

—¿Traes el dinero, muchacho? —preguntó Martin.

—Aquí lo tengo. Decidí retirar cinco mil dólares de mi cuenta corriente. Oportunidades como esta no se presentan con frecuencia.

—¡Acepto la apuesta! ¡Ya no podrás volverte atrás!

—¿Lleva el dinero encima?

—¿Vas a poner acaso en duda mi palabra?

—Me gusta apostar siempre en las mismas condiciones. Ustedes me han exigido el dinero, justo es que yo haga lo mismo.

—¡No necesitaré ir al Banco! ¡Trae cinco mil dólares, Edward!

Ralph y Roddy estaban tan asustados que ni siquiera ponían atención a lo que se decía cerca de ellos.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Roddy—. ¡Debes convencerle, Ralph!

—¡Demasiado tarde! ¡Martin aceptó la apuesta!

Los caballos, siguiendo las instrucciones del sheriff, volvieron a ocupar sus respectivos puestos.

Ames dijo a Nancy en voz baja:

—Tendré que derrotarte a ti también, créeme que siento tener que hacerlo…

—¡Eres un loco! ¡Llegarás el último a la meta con ese penco! ¡Acabo de oírselo decir a míster Sycamore!

—No debe entender tanto de caballos como dicen. Cuidado, van a dar la señal.

El sheriff aparecía ante los participantes en ese momento.

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —dijo—. Como siempre, ha sido señalizado de manera que nadie pueda equivocarse.

Todos guardaron silencio.

—¿Listos?

Seguidamente sonó un disparo.

Varios gritos animando a sus respectivas monturas se escucharon en ese momento.

Nancy consiguió situarse en cabeza.

Era Dick el que más animaba a su caballo, que poco a poco iba reduciendo distancias.

Los espectadores le aplaudían con fuerza.

Martin, rodeado de sus incondicionales, hacia el siguiente comentario:

—¡Llegará el primero! Ya no me cabe la menor duda.

Ames galopaba entre el grupo de cabeza.

El penco que montaba comenzó a tomarse en consideración.

Aquel caballo, de aspecto tan raro, galopaba en segundo lugar de cabeza.

Dick se dio cuenta cuando pasaba a su lado.

—¡Maldito! —exclamó furioso—. ¡Corre! ¡Vamos…!

Pero Ames aumentaba la distancia.

Un ¡oh!, de sorpresa salió poco después de todas las gargantas.

Ames detuvo su montura, concediendo cierta distancia a Dick.

Y cuando nadie creía que podía darle alcance, rugió otra fuerte exclamación entre los espectadores.

Ames llegó a la meta con varias yardas de ventaja; todos habían visto lo que hizo intencionadamente.

Dick entró en segundo lugar, mordiéndose los labios con fuerza.

Su padre, que le esperaba en el lugar de partida, le miró en silencio, anonadado.

CAPÍTULO VII

Dick entregó su arsenal al sheriff.

—¡No tendrás la misma suerte ahora! ¡De nada te va a servir el haber ganado la carrera!

—Con esto te ocurrirá lo mismo. Buen disgusto vas a dar a tu padre. Será preferible que no me obligues a pelear…

—¡Hablas demasiado! —exclamó Dick al mismo tiempo que intentaba golpear a Ames.

Un gran silencio se hizo a lo largo de la calle.

Muchos de los espectadores contenían hasta la respiración para no perderse el menor detalle.

Algunos ni pestañeaban siquiera.

—Acabas de cometer otro nuevo error —manifestó Ames, después de haber esquivado el golpe.

—¡Pelea! ¡Eso es lo que tienes que hacer!

—Los nervios te están traicionando, amigo. Procura dominarte. He podido castigarte y no he querido…

—¡Te voy a matar! ¡Cobarde…!

Dick volvió a lanzarse al ataque.

Zancadilleado por Ames, cayó al suelo.

Se golpeó aparatosamente.

Trató de convencerle Ames nuevamente, tratando de dar por terminado el incidente.

Sin embargo, Dick atacó de nuevo.

Cansado Ames de rehuir la pelea, decidió atacar.

Sus puños se movían a velocidad de vértigo.

Con exactitud matemática caían sobre el rostro de Dick.

—¡Vamos, Dick! ¡No permitas que te golpee así! —gritó asustado Martin.

Un gancho al mentón y Dick quedó tendido en el suelo.

Con la boca destrozada, de la que faltaban varias piezas, respiraba con dificultad.

Rock, un viejo amigo del sheriff, se puso ante Ames dispuesto a empuñar las armas.

—Estoy desarmado. Pudiste ahorrarte el trabajo de provocarme si en realidad estás dispuesto a disparar.

El herrero, saliendo de entre los curiosos, apareció con el arsenal de Ames en las manos.

—¡Ponte esto, Ames! ¡Lucha por lo menos en igualdad de condiciones!

Sonrió maliciosamente el sheriff, dándose cuenta Ames.

—Mucha confianza debe tener el sheriff en ti —dijo a su adversario—. Mira qué contento está.

—¡Colócate las armas y no hables tanto!

Se ajustó Ames el cinturón-canana.

Nadie respiraba.

—¡Vamos, Rock! —Se escuchó.

Movió con rapidez las manos el aludido, escuchándose seguidamente dos disparos.

El llamado Rock, con los ojos vaciados, quedó en el suelo para siempre.

Dick fue ayudado a incorporarse, dirigiendo una fría mirada al rostro del hombre que acababa de morir.

• • •

—¡Delbert! ¡Ya iba siendo hora que se te viera por aquí!

—Hola, Edward. No te puedes imaginar cómo están esas montañas… Acaban de contarme lo de Rock y lo de Dick. Este último creo que se ha recuperado por completo.

—Ya hablaremos de eso. ¿Sabe Martin que estás aquí?

—Acabo de llegar. Háblame de ese muchacho.

—¡Es un demonio con las armas! Rock, a pesar de su ventaja, no consiguió acariciar las armas siquiera. ¿Y tus hombres?

—Divirtiéndose en el saloon,. Shirley es una gran muchacha. Les está sacando el dinero como quiere. Robert marchó a ver a su hermano. Debe estar en rancho Plummer a estas horas.

—Cuando veas a Dick no le vas a conocer. Le ha quedado el rostro completamente desfigurado. Y puede dar gracias que Martin contrató al mejor especialista de Phoenix. Le ha costado un dineral… ¿Qué tal te ha ido en la reserva?

—El negocio ha ido bien. Ya conoces a los indios, son como los niños… Pero ahora, con tanto aventurero en las montañas, andan un poco revueltos. Están dando buen trabajo a los militares… Sírveme un trago por lo menos.

—Perdona… Ahí tienes la botella. Sírvete tú mismo.

Delbert tomó la botella y llenó uno de los vasos que había sobre la mesa.

—¡Está estupendo! —exclamó al ingerir el líquido—. ¡Hacía tiempo que no probaba una bebida tan rica! Lo que nos dais para los indios es puro veneno…

—Exactamente igual que el whisky que se vende en mi casa. Esa botella pertenece a la última remesa que me hicieron. Martin se quedó con una caja… Todavía debe quedarle alguna, y eso que él bebe como nadie.

—Se lo diré tan pronto como le vea.

—¡Eso sí que no, Delbert, ni en broma!

Terminaron echándose a reír los dos.

—No temas, no le diré nada. ¿Te sirvo un poco de whisky?

—Creo que lo necesito. Conseguiste asustarme. Si le dijeras algo a Martin, con el humor que tiene estos días, no sé lo que hubiera ocurrido…

Volvió a reír Delbert.

Puso otro vaso junto a Edward y se lo llenó.

—Bebe… Te sentará bien.

• • •

Mientras, en el rancho de los Cornell, Ames hablaba de «Indio», el famoso caballo cuya fama había conseguido arrastrar a tanto aventurero.

—Regresaré a las montañas —decía—. Aunque busque refugio en las tierras indias, terminarán por darle caza. Se moriría de pena si le privan de la libertad que ahora tiene.

—¿Puedo acompañarte. Ames? Estuve hablando con mis padres ayer precisamente sobre ese particular. Soy muy amigo del mayor Seaton. Nos prestará toda la ayuda que pueda.

—Vamos a necesitarla para entrar en las tierras que el Gobierno cedió a los indios.

Nancy y Joan les miraban en silencio.

—¿Qué pensáis hacer si tenéis la suerte de cazar ese magnífico caballo?

—Regresar a McNary, Joan —respondió Stanley—. Estoy seguro que aprenderé cosas muy útiles al lado de Ames.

—¿Sabe mi padre que te marchas? —inquirió Nancy.

—No, no le he dicho nada. Pero sé que debo marcharme… Cuando sepa todo el mundo que me he marchado, le dejarán tranquilo.

Nancy clavó la vista en el suelo.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

Era la primera vez que le ocurría aquello, sin que supiera explicarse a qué obedecía.

—Considero que es una idea muy acertada, Ames —dijo el padre de Stanley—. No os pido más que de vez en cuando enviéis alguna noticia.

—Yo me encargaré de eso, papá. No llores, mamá. Todo el mundo sale de su casa a muy temprana edad… Yo no me he movido nunca de vuestro lado.

Sobreponiéndose, Peter Cornell golpeó cariñoso a su hijo en el hombro.

—Ya eres mayor de edad, Stanley. Haz lo que creas conveniente. Mentiría si dijera que no me importa que te marches, pero pienso que también yo lo hice, y el mundo me enseñó muchas cosas útiles. Cuídate mucho. Es lo único que se me ocurre.

Ames sintió pena de los dos viejos.

Al entrar en la habitación de Stanley, le dijo:

—Debes quedarte aquí. Tus padres, ahora más que nunca, te necesitan. Son demasiado viejos…

—Se defenderán bien sin mí. Desde que tengo uso de razón, soñé con este momento. Me iré contigo, Ames. Nada podrá frenarme.

—¿Te ayudo a preparar tus cosas? Una camisa y otro pantalón es lo único que vas a necesitar.

—En ese cajón lo encontrarás. Ahora que nadie puede oírnos, dime una cosa, Ames: ¿qué piensas hacer con ese caballo si tenemos la suerte de echarle la mano encima?

—De veras, Stanley, no lo sé… Pero no sueñes con eso. Cazar a «Indio» es más difícil que lo que puedas imaginarte.

—Tarde o temprano alguien lo conseguirá, ¿por qué no podemos ser nosotros los afortunados?

—Date prisa… Son muchos los que piensan como tú. Lo único que puedo asegurarte es que la vida en la montaña resulta bastante dura. Perseguir caballos salvajes no es tarea fácil. Te enseñaré cómo se cazan.

—Una cosa más que sabré hacer el día de mañana. ¿No piensas despedirte de tu patrón? Clover y Christopher no te lo perdonarían jamás.

—¿Estás listo?

—Recoger nada más este pantalón y ya está.

Stanley metió la ropa en una bolsa de cuero.

Con ella en la mano salió de la habitación, siguiéndole Ames.

La despedida resultó muy emotiva.

Nancy y Joan les acompañaron hasta el pueblo, desmontando ante el taller de Clover.

—¡Ya iba siendo hora que os dejarais ver el pelo! ¿Dónde diablos habéis estado metidos?

—Hola, Clover. Estuvimos en la montaña…

—¿Tras ese caballo?

—No estás muy descaminado… —respondió Ames—. Hemos venido a despedirnos de ti. Ahora es cuando iremos con la intención que acabas de mencionar.

—¿Qué estás diciendo? ¿También a vosotros os ha dado la fiebre? Esto me recuerda cuando era joven, con la aparición del oro en California. Lo único que sentí fue perder a muchos de mis mejores amigos… La ambición acabó con ellos.

Ames se acercó sonriente al herrero.

—No encuentro palabras para expresar mi agradecimiento. Voy a echarte de menos, Clover.

—¡Terminaré por creérmelo! Más vale que el sheriff no te vea, eso es lo que tienes que hacer. Parece ser que existe una orden de detención contra ti. Dejaos de tonterías y regresad al rancho.

Al convencerse el herrero del propósito que tenían ambos, les contempló durante unos cuantos segundos en silencio.

—Veo que es de verdad. ¿Sabe algo de esto Ralph?

—Aún no sabe nada, pero no tardará en enterarse. Nos pasaremos por el rancho, ya que nos pilla de camino.

—En el bar de Roddy le encontrarás. También vi entrar al sheriff con sus ayudantes. Por cierto que no me gustó nada…

—En ese caso te encargarás tú de despedirnos de él. Es tan tozudo el sheriff que me obligará a matarle. No me mires así, Clover, es precisamente lo que trato de evitar.

Se despidieron con un fuerte abrazo del herrero y volvieron a montar a caballo.

Como no querían que nadie les viera se desviaron del camino marchando en línea recta hacia la montaña.

Horas más tarde descubrían una manada de caballos salvajes en una tranquila llanura.

—¡Mira, Stanley! —exclamó Ames—. ¡Allí tienes a «Indio»! ¡Aquel de pelo brillante tan negro es…!

—¡Es maravilloso! Podemos intentar algo…

No pudo contener la risa Ames.

—Vas a tener oportunidad de presenciar algo muy curioso, Stanley.

Espoleó su montura al decir esto.

Imitado por Stanley, galoparon en dirección a la manada.

Mucho antes de llegar junto a la misma, todos los caballos se pusieron en movimiento.

«Indio», al frente de la manada, comenzó a beber los vientos.

Sus remos finos se movían a una velocidad insospechada.

Stanley se detuvo para verle correr.

—¡Eso es un caballo! —murmuró para sí.

Ames continuó galopando.

Y obligó a caminar a la manada en la dirección que él se propuso. De esta forma sabía que días después volverían a tropezar con aquel magnífico ejemplar.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno de los dos se diera cuenta que la noche se echaba encima.

Junto a un pequeño arroyo se detuvieron.

—Daremos un pequeño descanso a los caballos —dijo Ames—. Eres un hombre de suerte, Stanley. Yo no esperaba ver tan pronto a ese caballo.

—No me sorprende que hayan ofrecido tanto dinero por ese caballo. Va a resultar muy difícil darle caza.

—Existe una forma de poder hacerlo, obligándole a entrar en unos cañones sin salida que hay en tierras de la reserva. Lo mejor será que pasemos aquí la noche… A primera hora de la mañana alcanzaremos el fuerte. Quítale la silla a tu caballo.

Sobre las viejas mantas que llevaban en la silla se tumbaron junto al arroyo.

El sueño no tardó en vencerles.

Ames, acostumbrado a los ruidos más sensibles, despertó al amanecer.

Tomó el palo que había cerca de donde él estaba y se movió con lentitud.

Vio moverse a Stanley y se acercó a él.

Poniéndole la mano en la boca le indicó que guardara silencio.

—¿Qué ocurre? —susurró algo asustado.

—Tenemos una serpiente cerca de nosotros… En esa dirección la he oído.

No tardaron en descubrirla.

—Es de las más venenosas que se crían por esta zona. No te muevas de donde estás.

Stanley no apartaba sus ojos de aquel reptil.

Moviéndose como los indios, sin hacer el menor ruido, Ames consiguió acercarse.

Movió con rapidez el palo que empuñaba en su mano derecha y descargó un tremendo golpe sobre el cuerpo enroscado de la serpiente.

Otro golpe en la cabeza obligó a la serpiente a formar gruesos anillos.

—Ya es nuestra —dijo Ames.

En pocos segundos acabó con la vida de aquel animal.

—¿Cómo pudiste oírla estando tan lejos?

—Estoy acostumbrado a escuchar el característico «siseo» que hacen. De haber estado más cerca, habría atacado. Tú hubieras sido la primera víctima.

Un profundo malestar se apoderó de Stanley.

—¡No concibo cómo te gusta dormir en el campo! Imagínate lo que hubiera ocurrido…

—Está amaneciendo. Quedan unas cuantas millas para llegar al fuerte. ¡Vaya sorpresa que vamos a dar al mayor Seaton…! Recoge esa manta.

Minutos más tarde reanudaban la marcha.

CAPÍTULO VIII

El pretexto de perseguir al famoso caballo por el que se había ofrecido una verdadera fortuna sirvió a muchos desaprensivos, aventureros sin escrúpulos, para saquear en la reserva india, creando a los militares una difícil situación.

Ames y Stanley llevaban varias semanas tratando de acorralar a «Indio», obligándole poco a poco a meterse en un terreno del que muy pronto no podría salir.

Con conocimiento del mayor Seaton, se veían obligados a burlar la vigilancia continuamente para poder entrar en las tierras indias.

La mayoría de los cazadores, arrastrados por la fama de «Indio», daban golpes a ciegas, moviéndose a lo largo de las montañas, pero sin conseguir echarle la vista encima.

Los que no creían en la existencia de un caballo así, se dedicaron al pillaje en la reserva.

Pero no era esto lo que más preocupaba al mayor Seaton, sino la cadena de crímenes que a diario se venían cometiendo.

Ya no confiaban los indios en el hombre blanco, y buscaban refugio, la mayoría, en los lugares más escondidos de la geografía de aquellas tierras.

El capitán Wisdom era quien mandaba la fuerza militar.

Una tarde, un grupo de indios, cuando emigraban a la parte alta de las montañas, se encontraron con los militares.

Pacíficamente se detuvieron en la marcha y el capitán Wisdom fue informado.

Acompañado de uno de los guías del ejército, interrogó al hombre en quienes el resto de sus hermanos de raza confiaban.

—Pregúntale adónde se dirigen —ordenó al guía.

Esperó tranquilo a que las palabras del indio fueran traducidas.

—Huyen a las montañas… Dicen que han visto morir a varios de sus hermanos y que una vez más ha sido el hombre blanco quien ha violado el tratado.

—¡Diles que no se muevan de su campamento! ¡Tendrán que obedecer nuestras órdenes!

—¡Capitán…!

—¡Dígaselo! Registraré también la mercancía que llevan sobre esos caballos.

Cumplió el guía su misión, palideciendo cuando escuchó decir a aquel indio que nadie tocaría a los caballos que transportaban la oculta mercancía.

Tres de los guerreros indios se pusieron ante los caballos cuando los soldados se dirigían a los mismos.

Furioso, empuñó un «Colt» el capitán.

—¡Apartaos! —gritó—. ¡No me obliguéis a mataros! ¡Hablad en otro idioma…! ¡No puedo entender lo que decís…!

Pero intervino una vez más el guía y todo se aclaró.

—¡Vaya! —exclamó el capitán—. ¡De manera que quieren llevarse lo que han estado haciendo! Muy bien.

Hubo unos segundos de silencio.

Recibió instrucciones el guía, quien miró sorprendido al capitán.

—Lo que llevan sobre esos caballos es el fruto de varias semanas de trabajo, capitán.

—¡Haga lo que le ordeno! ¡Me haré cargo de la mercancía!

Intentó el guía convencer a los indios, pero no lo consiguió.

—¡Apartaos, cerdos! ¡Os repito por última vez que os apartéis!

Continuaron en la misma postura los tres indios.

Apretó el gatillo el capitán, desplomándose sin vida uno de aquellos jóvenes guerreros.

Seguidamente hizo lo mismo con los otros dos.

Ames y Stanley, que se encontraban cerca de aquel lugar, no tardaron en descubrir a los militares.

Supusieron en el acto lo que había pasado, al descubrir más tarde los tres cadáveres.

Escondidos entre la maleza, Ames y Stanley escuchaban cuánto hablaban.

Con una cínica sonrisa dijo el capitán al guía:

—Acompáñame. Echaremos un vistazo por si acaso hay alguien más por aquí.

Obedeció el guía.

Miró hacia atrás el capitán, comprobando que nadie podía verles.

—Supongo que no dirás una sola palabra de todo esto al mayor, ¿verdad?

Volviose sorprendido el guía.

—¡Ha sido un crim…!

Disparó varias veces sin dejar de sonreír el capitán.

Con el vientre cargado de plomo cayó al suelo el guía.

Corriendo regresó el capitán junto a los soldados.

—¡Nos tienen cercados! —mintió—. ¡Han matado al guía…!

Ames y Stanley regresaron al lugar donde habían dejado los caballos.

Sin pérdida de tiempo saltaron sobre los mismos, galopando en dirección al fuerte.

Dos horas más tarde entraban en el mismo.

—Te espero en la cantina, Ames. Tengo la garganta completamente seca.

—Me reuniré enseguida contigo. Lo que hace falta es que encuentre pronto al mayor.

Ames se presentó en la vivienda, siendo recibido, amablemente, por la esposa del mayor.

—Hola, amigo. ¿Hubo suerte con ese caballo? Desde hace varias semanas no se habla de otra cosa.

—Se van cansando de perseguirle. ¿Dónde puedo ver a su esposo?

—No creo que tarde en llegar, pero si tienes mucha prisa, en la enfermería le encontrarás… Un soldado se ha puesto muy enfermo repentinamente y marchó a ver de qué se trataba.

—Gracias. Stanley pasará después a saludarles. Tenía tantas ganas de beber que se ha quedado en la cantina.

—¡Hum…! Creo que a Stanley le gusta bastante el…

Indicó con una seña el resto, despidiéndose sonriente Ames.

Entró en la enfermería, acudiendo inmediatamente el mayor al verle.

—Hola, Ames. ¿Cómo tan pronto por aquí? Supongo que no…

—Tengo que hablarle de algo importante, mayor. Stanley se quedó en la cantina… ¡Ha sido horrible lo que hemos visto! ¡Todavía no me explico cómo he podido contenerme! Hubiera tenido que matar a varios soldados y ellos no son responsables de lo que hizo el capitán Wisdom.

—¿De qué estás hablando?

—Aquí no me atrevo a hablar.

Uno de los soldados que estaba en la puerta de la habitación donde el soldado enfermo estaba siendo intervenido por el médico militar, recibió instrucciones del mayor.

En la cantina se reunieron con Stanley.

Ames, al salir de la cantina, habló sin rodeos al mayor.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Tiene que creerlo, Seaton! ¡Yo lo he presenciado también! ¡Me dieron ganas de disparar sobre ese cobarde…!

—¡Canalla! ¡Recibirá su castigo cuando llegue!

—¿Me permite una sugerencia, mayor?

—Sí, habla.

—Conviene saber dónde ha llevado el capitán la mercancía robada a los indios. Y para que a estos les sirva de estímulo al mismo tiempo, es en la reserva donde el capitán y los que le ayudan deben morir. Yo me encargaré de interrogarle.

—Formaré una patrulla que yo mismo mandaré. Ni una sola palabra a mi esposa… Está un poco delicada y no quiero que se disguste.

El corneta se encargó de avisar a la tropa.

La esposa del mayor, sorprendida por los toques que acababa de escuchar, abandonó la vivienda.

Vio a su esposo en el centro del patio y caminó hacia él.

—¿Ocurre algo, Seaton?

—¿A qué viene esa pregunta, querida? Hace tiempo que no salgo de reconocimiento y no está bien. Pronto estaremos de vuelta… La otra patrulla no tardará. Caminaremos hasta que nos encontremos con ella.

Más tranquila, la esposa del mayor dijo:

—Tened cuidado. Ya oíste lo que dijeron aquellos cazadores que nos visitaron hace unos días.

—¡Bah, no hagas caso…! Los indios son nuestros amigos. Regresa a la vivienda.

Desde la puerta de la misma saludó con un movimiento de brazo a su esposo y vio cómo salían todos los soldados que formaban la nueva patrulla.

Caminaron sin detenerse, sorprendiendo a los soldados que se caminara durante tanto tiempo.

Aconsejado por Ames, el mayor dio a conocer a los hombres de la patrulla el verdadero destino que llevaban y los motivos de aquella inesperada salida.

—Ahora ya lo sabéis. Tan pronto como nos encontremos con el capitán Wisdom y sus hombres, recordad bien mis instrucciones. Dispararéis únicamente en caso de verdadera necesidad… Esto aclara muchas cosas. Cierto es que muchos aventureros han entrado en la reserva y han abusado de esa gente, pero en la mayoría de los casos, el capitán era quien les saqueaba.

Un sudor frío apareció en la frente del mayor.

Después de un pequeño descanso reanudaron la marcha.

Y poco antes de llegar a la reserva se encontraron con la patrulla que mandaba el capitán Wisdom.

Confiado, galopó el primero hacia la columna militar que se acercaba.

—¿A qué se debe esta salida, mayor? La reserva continúa sin novedad.

Ames y Stanley encañonaron al capitán.

—¿De veras? ¡Pon los brazos sobre la cabeza o te llene ahora mismo el vientre de plomo!

—¡Mayor…! ¿Qué significa esto…?

—No tardaremos en llegar al lugar donde han asesinado a esos indios, mayor —agregó Ames.

Palideció visiblemente el capitán.

—¡No sé de lo que estás hablando…!

—¡Cobarde…!

Con la mano del revés golpeó Ames en el rostro al capitán.

Seguidamente, el resto de la patrulla dirigida por el capitán se vio rodeada y desarmada.

Ames interrogó al asesino.

Pero no logró arrancarle una sola palabra.

Sin embargo, los soldados confesaron cuánto sabían.

—¡Cobardes…! ¡Traidores…! —gritaba el capitán—. ¡No es cierto!

—¡Calla…!

Esta vez recibió un puñetazo en el estómago.

Ames le elevó del suelo como si fuera un muñeco, impidiendo Stanley que le matara cuando ya le había elevado sobre sus hombros dispuesto a estrellarle de cabeza contra unas rocas.

Los indios que vigilaban la entrada de sus tierras les contemplaban desde sus observatorios.

Poco después imitaba Ames el canto del búho, respondiéndole los amigos indios de igual forma.

Un guerrero amigo aparecía poco después ante él.

Con la característica rapidez del idioma fue informado por Ames.

—Gran jefe militar venir para hablar con nosotros. Tener a capitán para ser castigado lo mismo que los soldados que le ayudaron… Yo querer que tú avisar a jefe indio… Hombre blanco respetar vuestras tierras…

Guerra no conducir a nada. Nosotros castigar, en vuestra presencia, a traidores…

Desapareció inmediatamente el amigo de Ames.

Horas más tarde se extendía la noticia por toda la reserva.

Ames esperaba que llegara el momento de entrar en la reserva.

—¡Puedo ofrecerte una fortuna si me dejas en libertad, vaquero! ¡Tengo mucho dinero…!

—¿Dónde está la mercancía que robaste a los indios? No me fío de ti… Te advierto que soy egoísta, capitán. No me conformaré con unos dólares. Te queda poco tiempo. Así que lleguen los indios ya no habrá remedio.

—¡En McNary está el dinero! ¡Martin Plummer es quien controla el negocio! ¡Déjame marchar…!

—¡Quieto!

Stanley y el mayor escucharon la confesión del capitán.

Este continuaba suplicando que le dejara marchar Ames.

—¡Ya vienen…! ¡Todavía puedo huir…!

Echó a correr como un loco.

Pero el lazo que Ames tenía en la mano le impidió huir.

Amarrado por los brazos cayó al suelo.

Los indios, con sus rostros inexpresivos, le contemplaron en silencio.

Cuatro soldados más se unieron al capitán.

Ames fue el encargado de hablar con el jefe de la reserva.

Y como hacía varios años que se conocían, confiaban el uno en el otro.

—¡Ha llegado el momento, capitán! ¡Vas a morir colgado!

—¡No…! ¡Mayor…! ¡No puede permitir… que…!

Ames le arrastró por el suelo.

Ayudado por los indios fue colgado el capitán en uno de los árboles más próximos.

Los cuatro soldados murieron bajo el fuego del pelotón de ejecución.

Nuevamente volvieron a confiar los indios en los militares, presentándoles el mayor su profundo sentimiento por lo ocurrido.

Ames hizo saber al jefe indio que todo aquel que entrara en la reserva con ánimo de hacer daño o robar, sería castigado de igual forma.

Convencidos los indios de que no se trataba de un nuevo engaño, comenzaron a descender a los campamentos.

La esposa del mayor, al enterarse de lo sucedido, recibió un gran disgusto.

—¡Pobre gente! ¿Quién iba a decir que era el propio capitán quien les estaba saqueando? —comentaba con su esposo.

—Gracias a Ames y Stanley fue posible averiguar la verdad.

—¿Dónde se han quedado? ¿Otra vez en la cantina?

—No… En la montaña. Ya queda muy poca gente tras ese caballo.

—¿Crees que conseguirán cazarle?

—Ames es muy hábil. Con un poco de suerte no le resultará muy difícil…

—Todos dicen lo mismo. Menudos problemas nos está creando ese dichoso caballo.

—Pronto se acabará todo… Son muchos los que han desistido. Pienso armar a los indios para que puedan defenderse de los que entran con intención de saquear sus tierras.

—¡No lo hagas, Seaton! ¡Pueden disparar sobre vosotros…!

—No lo harán, querida. Tranquilízate. Hoy ha sido un día malo para ti… Te conviene descansar un poco.

—¡Me cuesta creer lo del capitán!

—No pienses más en ello… Ya pasó.

Acompañó a su esposa hasta la habitación, recibiendo poco después la visita del médico militar.

Obligó a la enferma a tomar un preparado y se quedó dormida.

—Estos disgustos no benefician en nada a su esposa, señor —dijo el médico—. Cuando despierte, mañana, oblíguela a ir a la enfermería. Volveré a reconocerla. Si de veras desea que viva muchos años, abandone el ejército. Podrá vivir tranquilamente con lo que le asigne el Gobierno.

Miró preocupado el mayor al médico.

CAPÍTULO IX

-¡Ya es nuestro! ¡No podrá escapar, Ames!

—No te muevas de aquí… ¡Por fin conseguimos que entrara en los cañones! Posiblemente se haya cansado de huir.

Stanley estaba nervioso.

Siguiendo las instrucciones de Ames tomó el lazo en sus manos y se preparó en el lugar que este le había indicado.

Para Ames fueron unos momentos de verdadera emoción.

«Indio», al verse en un callejón sin salida, comenzó a relinchar con fuerza.

Sin dejar de hablarle, Ames fue acercándose poco a poco.

Hubo un momento en que el animal parecía tranquilo.

Preparó el lazo y lo lanzó con acierto.

—Quieto, «Indio», ya verás cómo pronto seremos buenos amigos.

Loco de alegría comenzó a saltar Stanley al ver a Ames con el famoso caballo amarrado por el cuello.

—No le pongas más nervioso. Acércame con cuidado la cuerda que tienes en la mano… Temo que una sola no resista.

Cuando estuvo sólidamente atado abandonaron los cañones.

En el reducido refugio donde Ames había pasado largas temporadas, se detuvieron con el caballo.

Firmemente amarrado al tronco de un árbol le dejaron.

—Ya es nuestro ese caballo. Stanley. Ahora tenemos que evitar que lo vean. Son capaces de disparar sobre él con tal de que no cobre nadie los doscientos mil dólares ofrecidos.

—¿Vas a llevarlo a Phoenix?

—Así que esté en condiciones de ser montado, pero no para venderlo. Fíjate, Stanley… Es maravilloso.

—¡Ya lo creo!

—No te acerques… Mañana irás al fuerte. Si le dices algo al mayor, adviértele que no diga nada. Necesitaré unas cuantas semanas para conseguir que «Indio» se acostumbre a mí. Hace tiempo que no recibimos noticias de Ralph ni de tus padres.

El caballo se movía nervioso.

Horas más tarde, al no ver a nadie, se tumbó.

Ames hizo una seña a Stanley, sonriendo ambos. Pasaron la noche en aquel mismo lugar.

Muy temprano, a la mañana siguiente, partió Stanley al fuerte.

La cantina estaba todavía cerrada cuando llegó.

—Creía que era más tarde —comentó con el centinela—. ¿A qué hora abren la cantina?

—¿Qué hora es?

—Van a dar las siete.

—Ha debido dormirse el cantinero. Sobre estas horas suele abrir casi todos los días. Te dará tiempo a descansar un poco.

—Se avecina un día de fuego —dijo Stanley, mirando hacia las montañas—. Me quedaré aquí por si al mayor se le ocurre levantarse temprano.

—¡Si no te había conocido! El mayor ya anda recorriendo las dependencias del fuerte. Tiene un gran problema con su esposa.

—¿Qué le ocurre a la esposa del mayor?

—Le aconsejó el médico que abandonara el ejército. Por motivos de salud de su esposa… Creo que está muy delicada.

Stanley escuchó en silencio al soldado.

Minutos después aparecía el mayor en el centro del patio.

Y Stanley salió a su encuentro.

—¡Stanley…!

—Hola, Seaton. Mucho madrugas. Llegué hace un momento. Acabo de enterarme, por verdadera casualidad, de lo de tu esposa…

—Me tiene muy preocupado. Escribí a Washington pidiendo el pase a la reserva. Confío en que me lo concedan por las razones que expuse. Ahora estaréis tranquilos en la montaña… Apenas se ve gente por aquí. Han debido convencerse los aventureros de lo difícil que es dar caza a ese caballo… ¿Has venido solo?

—Sí, Ames se quedó en la montaña.

—¿Alguna novedad?

—Hemos cazado a «Indio».

—¿Eeeeh…? ¡No lo creo!

Se echó a reír Stanley, refiriendo a continuación en la forma que se había desarrollado la captura del famoso ejemplar.

La cantina estaba abierta, presentándose ambos en la misma seguidamente.

El cantinero les contemplaba en silencio.

Pidieron un refresco, encargándose el mayor de pagar la bebida.

Minutos después entraban en la vivienda de este, sin hacer ruido, para que su enferma esposa pudiera continuar descansando.

De uno de los cajones de la mesa sacó dos cartas el mayor, que entregó a Stanley.

Y regresaron al patio.

—Las recibí hace un par de días —dijo el mayor—. Esta es para ese amigo tuyo. Ralph no se olvida de ponerle unas letras casi todas las semanas… ¡Caramba! Ya se ha levantado mi esposa. No hables de ese caballo…

Sonrió Stanley.

La esposa del mayor les saludó desde la puerta de la vivienda.

—Buenos días…

—Hola, Stanley. ¿Qué te trae por aquí?

—Esperaba la llegada de esas cartas. Veo que todos madrugáis en el fuerte.

—Vamos dentro… El sol empieza a molestar.

• • •

Hacía tres semanas que Stanley se había marchado, durante las cuales Ames trabajó incansablemente.

Logró montar a «Indio» en varias ocasiones sin que el animal protestara.

El método con que le había tratado dio el resultado esperado.

Unas veces lo montaba con silla y otras sin ella.

Los indios amigos que tenía en la reserva le felicitaron.

Por las noches, quedaba en libertad de movimientos aquel magnífico ejemplar.

Tan pronto como Ames se levantaba, lo acariciaba cariñoso en el cuello, al mismo tiempo que le dirigía unas dulces palabras.

—Ha llegado el momento de abandonar estas tierras —dijo al caballo como si pudiera entenderle—. De haber caído en manos de otro, ya habrías sido castigado con los hierros. Te evitaré ese castigo.

Con el hocico recibió un cariñoso empujón.

Daba la impresión que el caballo había entendido a su dueño y que expresaba de esta manera su agradecimiento.

De pronto, moviéndose con rapidez, tomó al noble bruto por la brida y lo obligó a entrar en la gruta que durante tanto tiempo le sirvió de refugio.

Tres hombres cuyos rostros estaban cubiertos de una sucia y espesa barba desmontaban perezosamente ante Ames, minutos después.

—Hola, muchacho —saludó uno de aquellos hombres—. Estamos cansados de dar vueltas por las montañas… Es como si a ese caballo se lo hubiera tragado la tierra. ¿Te queda algo de bebida?

—No estoy muy seguro… La única botella que me queda está casi vacía.

Ames entró en la gruta, desde donde vigiló los movimientos de aquellos tres hombres.

Sonrió al confirmar sus sospechas.

Uno de ellos desenfundó con rapidez, ocultándose tras unas rocas.

Aprovechando que estaban distraídos, salió sin que le vieran.

—¿Qué diablos estará haciendo ese muchacho?

—¡Acabemos con él de una vez! En esa gruta es donde debe guardar todo lo que consigue de las tierras indias.

Como si esto fuera una orden, empuñaron los tres las armas.

Pero antes de llegar a la entrada de la gruta, el que había solicitado la bebida enfundó.

—¡Eh, muchacho…! Estamos esperando el trago que nos ofreciste.

Miró con sorpresa a sus compañeros al ver que nadie respondía.

Uno se asomó.

—¡Ahí dentro no hay nadie! —exclamó.

Ames, con las armas empuñadas, apareció ante ellos.

—Hola, cobardes. Me di cuenta de vuestras intenciones tan pronto como os vi… Lo que menos os interesa a vosotros es ese caballo al que os referisteis, en cuya existencia es posible que ni siquiera creáis. Antes de morir vais a tener ocasión de verlo. Tú has debido ver un caballo en el interior de mi refugio… El caballo que has visto es «Indio».

—¿Crees acaso que vamos a creerte?

—¡Soltad las armas!

Obedecieron los tres.

Silbó de manera especial Ames, escuchándose a continuación un potente relincho.

Con ojos desorbitados contemplaron en silencio el magnífico ejemplar que apareció ante ellos.

—¡Es «Indio»…!

—Ya tiene dueño. Nadie podrá quitarme ese caballo. Aunque me ofrecieran todo el oro de California no lo vendería, y ahora, cobardes, vais a pagar con vuestras vidas todos los crímenes que habéis cometido. Vais a hacer vuestro último viaje a la reserva. Los indios se encargarán de vosotros. ¡Caminando!

Uno, impulsado por el miedo, echó a correr.

—¡Vamos, «Indio»! ¡Acaba con él! —gritó Ames.

Al escuchar el relincho del caballo se volvió con rapidez.

Empuñó el cuchillo de monte que llevaba escondido en la caña de una de sus altas botas de montar y esperó a que el caballo le atacara.

Sonó un disparo y se desplomó pesadamente.

Los cascos del animal pisotearon al muerto.

Poniéndose de rodillas suplicaron clemencia los otros dos.

—¡En pie! —gritó Ames.

Golpeó a uno en el rostro, propinándole una tremenda patada.

Les obligó a caminar adelantados, imitando antes de llegar a la reserva el canto del búho.

Asustados retrocedieron al ver frente a ellos a varios guerreros indios.

—¡Mira…! ¡Los indios…!

—Ellos se harán cargo de vosotros.

—¡No permita que…! ¡Nos matarán…!

—¿Merecéis acaso otra cosa?

Habló con los guerreros.

Poco después los dos aventureros retrocedían, reflejándose en sus rostros el pánico cerval que sentían en esos momentos.

Viéndose perdidos, intentaron la huida.

Varias flechas indias anunciaron sus presagios de muerte, rodando por el suelo los dos asesinos, donde en su corta agonía, se retorcieron de dolor.

Con los ojos vidriados por la muerte quedaron inmóviles segundos después.

Expresaron los indios su agradecimiento a Ames.

Causó una gran tranquilidad en la reserva la noticia de lo sucedido, que con rapidez se extendió por la misma.

Las aves carniceras, horas más tarde, se hacían cargo de los cadáveres.

A distancia, los indios contemplaban el festín.

Ames regresó al refugio.

Recogió sus cosas, cargándolas sobre su caballo.

Se presentó en el fuerte, haciendo comentarios los centinelas al fijarse en el caballo que Ames montaba.

—Tiene una bonita presencia ese caballo, ¿verdad? —oyó decir Ames.

Por el rabillo del ojo observó a los centinelas.

El mayor sintió una extraña sensación al ver a «Indio».

A la esposa de este le pasó inadvertida la presencia del animal.

Ames sintiose mucho más tranquilo una vez que se hubo alejado del fuerte.

Sonrió al pensar en la gran sorpresa que iba a dar a los amigos que tenía en McNary.

Ralph se volvería loco cuando viera aquel caballo.

Horas más tarde recibía una carta el mayor Seaton, que una vez leída, entregó a su esposa.

—Echa un vistazo, querida. Tu esposo, oficialmente, hace varias horas que dejó de pertenecer al personal activo del ejército.

Nerviosa, tomó la carta en sus manos.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos poco después.

—Lo has tenido que sacrificar todo por mi culpa —comentó.

—No digas tonterías. Lo que ocurre es que ya soy demasiado viejo y han debido considerar que mi puesto debe ocuparlo otra persona más joven…

—Es inútil, Seaton. No podrás engañarme. No hace mucho te sorprendí hablando con el doctor aquí mismo… Fingí estar dormida. Por lo menos viviremos tranquilos estos últimos años.

El mayor abrazó llorando a su esposa.

—Tu corazón está algo débil, querida. Desde que lo supe, procuré evitarte toda clase de disgustos. Los padres de Stanley se pondrán muy contentos cuando nos vean. ¿Te gustaría vivir una temporada en un lugar tranquilo?

—¡Es lo que estoy deseando desde que me casé contigo! Y no creas que estoy tan enferma como te hizo creer el médico. Muchos de los sustos que te di eran falsas alarmas… ¡Estoy cansada de vivir en este fuerte! Indios y militares es lo único que he visto durante los veinte años de estancia en este fuerte. Menos mal que fueron internados casi todos los indios en la reserva… Antes, cada vez que salías de patrulla, era como si me arrancaran parte de mi propia vida.

—¡Hay que celebrar la noticia como Dios manda, querida! Comunicaré a los soldados la decisión que han tomado en Washington.

Una hora más tarde, formada toda la tropa en el patio, leía el mayor la carta que acababa de recibir de sus superiores.

Para los soldados fue una triste noticia.

Habló el mayor del nuevo jefe que le sustituiría, y pidió a todos se comportaran de igual forma que con él.

Su esposa, emocionada, se metió en la vivienda para dejarse caer, llorando, sobre la cama.

Mientras, el mayor alternaba con la tropa en la cantina.

Bebió algo más de la cuenta y su esposa se echó a reír al verle.

—Estás muy simpático, querido.

—Te he traído un refresco… Es a los soldados a quienes debes agradecérselo. Se empeñaron en invitarte y…

CAPÍTULO X

-¡Olvida de una vez la reserva, Edward! ¡Ese negocio se acabó! ¡Y todo por culpa de ese zanquilargo y del mayor Seaton!

—Ahora es distinto, Delbert. El mayor ya no pertenece al ejército.

—Tampoco Wisdom, Robert y yo estuvimos a punto de perder la vida por tu culpa…

—Estás algo nervioso.

—¡No es para menos!

—¿Por qué no se lo dices a Martin? Sabes que es él quien…

—¡Se lo diré tan pronto como le vea!

—¿Qué ocurre, Delbert?

—¡Hola, Martin! Edward tiene que estar loco… Quería que Robert y yo volviéramos a la reserva.

—Pronto podréis hacerlo. El hombre que ha relevado al mayor Seaton es un viejo amigo mío. Richard se unirá a vosotros. Le dejé en el salón hablando con Balsam. De momento se encargará de cobrar los impuestos que hemos creado. Ya verás cómo Clover no se niega en esta ocasión.

—¡De ese viejo me encargaré yo! ¡Juré que la próxima vez pagaría con creces el impuesto!

—En ese caso debes darte prisa. Richard no es de los que le gusta esperar mucho.

Abandonó su asiento Delbert y se dirigió a la puerta. Richard Mansfield, perseguido en varios territorios por cuatrero, charlaba animadamente con Robert, junto al mostrador.

—Ahí viene Delbert —anunció Robert.

Sonrió de manera especial el cuatrero.

—Creí que ya te habías marchado, Richard. Martin me dijo que vas a visitar a nuestro amigo el herrero.

—En cuanto termine el whisky de ese vaso. Balsam prometió acompañarme.

—Iré contigo.

Se hizo un gran silencio en el local al ver entrar a Dick Plummer con el rostro ensangrentado.

—¿Qué te ha ocurrido, Dick? —interrogó Delbert.

—¡Esa maldita muchacha…! ¡Mira cómo me ha puesto el rostro con las uñas! ¡Y todo por culpa de ese zanquilargo! ¡Ahora estoy seguro de que es su amante! ¡Necesito un médico!

—¿Dónde está ese cobarde?

—¡En el bar de Roddy! ¡Allí se quedaron!

—¡Acabaremos de una vez con él!

Delbert, Richard y Balsam salieron a la calle, arrastrando a la mayoría de los clientes tras ellos.

En la puerta se cruzaron con el sheriff.

Este, al conocer lo ocurrido, se unió a ellos.

Lee Ranck, capataz de los Plummer, y su hermano Robert, hombre de confianza de Delbert, alcanzaron a sus amigos antes de que estos llegaran al bar de Roddy.

Pero Ames y el herrero fueron avisados, saliendo ambos por la parte trasera del edificio.

Los clientes que había en el bar se pusieron en pie al ver entrar al sheriff y a los hombres que acompañaban a este.

—¿Dónde está ese cobarde, Roddy? —interrogó el de la placa.

—No sé a quién se refiere…

—¡Déjame a mí, Lee! ¡Ya verás cómo le refresco la memoria!

El capataz de los Plummer obligó a Roddy a salir del mostrador.

Y sin que nadie esperara aquello, golpeó con fuerza y por sorpresa al viejo.

—¿Dónde se esconde tu amigo? ¡Responde, Roddy! ¡Dick dijo que estaba aquí!

—¡No lo sé…!

—¡Maldito…!

Recibió un nuevo castigo.

Ninguno de los clientes se atrevió a defenderle.

Robert ayudó a su hermano y entre los dos iniciaron un nuevo castigo.

Balsam pasó al interior del mostrador haciéndose cargo de todo el dinero que había en el cajón.

—¡Ese hombre me está robando, sheriff…!

Se desplomó sin conocimiento al suelo Roddy.

—¡Eh, un momento! —exclamó Balsam—. ¡Mirad…! Ames y el herrero estaban en el centro de la calle. El sheriff fue el primero en salir.

Balsam, Robert, Lee y Delbert le siguieron.

Numerosos espectadores se detuvieron en los laterales de la calle.

—¡Quedas detenido, amigo! —dijo el sheriff—. ¡También tú, Clover! A ti se te acusa de negarte a pagar los impuestos.

—¿Cómo puede ser tan cobarde, sheriff? Cuando sea interrogado por las autoridades de Phoenix, ya veremos qué responde.

Balsam movió con rapidez sus manos.

Esto precipitó los acontecimientos.

Dejándose caer al suelo, Ames disparó varias veces desde las fundas.

Seis hombres quedaron tendidos en el suelo para siempre.

Martin y Edward, al conocer la noticia, huyeron asustados.

Roddy, con el rostro deformado por los golpes que había recibido, se acercó al cadáver de Balsam y recuperó el dinero que le había robado.

Avisado el enterrador, registró las ropas de los muertos en presencia de todo el mundo, comprobando que habían sido respetados sus derechos.

• • •

Dos semanas más tarde se presentaba Martin Plummer en el Banco, donde presentó un talón por importe de todo el dinero que tenía en cuenta.

La sorpresa no tuvo límites al anunciarle el propio director que la cuenta que figuraba a su nombre había sido bloqueada por las autoridades.

Asustado, se reunió con Edward en el despacho de este y con su hijo.

—¡Estamos perdidos! —dijo—. ¡Han bloqueado mi cuenta! ¡No he podido retirar un solo centavo!

—¡No es posible! —exclamó Edward—. Iré en busca de mi dinero por si acaso. ¿Qué le ocurre a tus amigos, Martin?

—No lo sé… ¡A mí no pueden hacerme esto!

Dick abandonó el despacho.

En el saloon, se encontró con George Sycamore.

—Hola, Dick. ¿Te ocurre algo?

—Acompáñame —respondió, nervioso, Dick.

Una vez en la calle fue informado el famoso preparador de caballos.

—¡No es posible! Míster Milford ha respetado mucho a tu padre…

—¡Acabo de decirte que han sido las autoridades de Phoenix quienes han bloqueado nuestra cuenta! Tú eres muy amigo del director, Sycamore… Ya entiendes lo que quiero decirte.

—No podrá hacer nada el director, Dick.

—¡Claro que puede hacer mucho! ¡Vamos al Banco!

—Espera un momento. Entraré yo solo. Si te ve conmigo míster Milford… Déjame este talón.

Sycamore se presentó en el Banco.

Uno de los empleados se acercó para atenderle.

—Deseo ver a míster Milford —anunció el entendido en caballos—. Se trata de algo urgente.

Fue acompañado inmediatamente al despacho.

—Hola, míster Sycamore. ¿En qué puedo servirle?

—Escuché algunos comentarios en el Colorado que me han asustado…

—No tengo ni la menor idea a lo que se refiere.

—¿Es cierto que han bloqueado la cuenta a los Plummer?

—Sí, pero no creo que a usted le preocupe mucho eso.

—¡Más de lo que se imagina! ¡Este talón me pertenece! Al parecer, míster Plummer se presentó no hace mucho aquí con ánimo de cobrarlo y le dijeron que…

—Su cuenta está bloqueada. Ni un solo centavo podrá salir de esa cuenta.

—¡Es el dinero que me ofrecieron por mi trabajo!

—Lo siento, míster Sycamore. Hable con las autoridades de Phoenix y si logra convencerles…

—¡Necesito el dinero! ¡Es mío!

Dick, que escuchaba tras la puerta, entró con un «Colt» empuñado.

—Siéntese, míster Milford.

—¿Qué significa esto?

—¡Obedezca y no le ocurrirá nada! Si dentro de unos minutos no he salido con el dinero en la mano, le encontrarán colgando de una de esas vigas.

Miró hacia el techo el director, y tragó saliva con dificultad.

—¡No puedo…! Hay orden de…

—¡Vamos!

—¡Ay…! —se quejó el director al sentir cómo se le hundía el cañón de aquel «Colt» en los riñones.

Uno de los empleados acudió a su llamada.

—Haga efectivo este talón —ordenó.

Se dio cuenta el empleado de lo que ocurría y salió con naturalidad del despacho.

Pero al llegar junto a sus compañeros dio la voz de alarma.

Empuñaron las armas y se ocultaron.

En vista de que el empleado no venía, Dick exigió nuevamente al director que le llamara.

A pesar de eso no acudió nadie.

—¡Algo raro está ocurriendo aquí…! ¡Echa un vistazo, Sycamore!

Se asomó este y no vio a nadie en el pasillo.

—No hay nadie…

—¿Dónde se han metido sus empleados?

—Se aprovecharán de que yo no estoy. Casi todos los días salen a esta misma hora…

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Dick.

—¡En pie, amigo…!

Obedeció el director.

Abandonaron el despacho, marchando los tres al lugar donde se encontraba la caja.

—Abra esta caja, míster Milford. Ya que nos han obligado a hacer esto aprovecharemos el tiempo, ¿qué te parece, Sycamore?

—¡Esperad…!

Tan pronto como el director se apartó, se escucharon varios disparos.

Dick consiguió disparar, pero la bala se estrelló contra el techo.

Los empleados continuaron disparando.

El miedo que el director había pasado era tan grande que se desmayó.

La noticia se extendió con rapidez por el pueblo, llegando hasta el rincón más apartado de la comarca.

Edward impidió que Martin cometiera una locura y ambos desaparecieron.

En el rancho, donde se encontraban escondidos, no quedó un solo cowboy.

Abandonado, el ganado se salió de las tierras, mezclándose con la ganadería de los Fraser.

En la diligencia llegaron varios agentes federales, quienes inmediatamente comenzaron las investigaciones.

Con el director del Banco estuvieron más de dos horas reunidos.

Por mediación del telégrafo enviaron urgentes noticias a la capital.

Los periódicos se encargaron de lo demás.

Phoenix se preparaba para celebrar sus fiestas anuales, cuyo ejercicio más importante era la conocida carrera de caballos de todos los años.

Shirley, la muchacha de confianza de Edward, aprovechándose de las circunstancias, se apoderó de todo el dinero que su jefe escondía.

Temiendo que este se presentara de un momento a otro, huyó lo antes que pudo.

Y el local quedó cerrado al público.

Pero uno de los empleados siguió a la muchacha, dándole alcance en las afueras.

—¡Ah, eres tú…!

—¿Dónde vas con tanta prisa, Shirley? Me es familiar esa cartera de cuero…

Sonrió nerviosa.

—Sí, claro, es la del jefe. Recibí noticias suyas y le llevo el dinero que me pidió…

—¡Vaya! ¿Dónde te espera el jefe?

—A unas cuatro o cinco millas de aquí aproximadamente.

—¿Cómo recibiste el aviso?

—Un amigo suyo…

Se echó a reír el compañero de Shirley.

—Dame la mitad de ese dinero. Tengo el mismo derecho que tú. Sabes mentir muy mal…

—¡La verdad es que pensaba entregárselo al jefe!

—Por eso huías con todo… Ya entiendo.

El pequeño «Colt» que escondía en el corpiño fue empuñado con firmeza.

—¡Eres un idiota, amigo!

—¡Shirley…!

Disparó sin el menor escrúpulo.

Volviéndose con rapidez, el herido disparó desde las fundas sobre la muchacha.

Con los ojos muy abiertos permaneció unos segundos en pie.

En su aparatosa caída arrastró la cartera de cuero, que se abrió al golpear contra el suelo.

Apretando un puñado de billetes entre sus manos, moría segundos después.

Ames y Stanley, que acompañaban a los federales llegados de Phoenix, encontraron los dos cadáveres.

Supusieron en el acto lo ocurrido.

Mientras, Nancy y Joan continuaban junto al padre de esta.

Roddy se quejaba con frecuencia.

—Tranquilízate, papá. El médico ha dicho que no tienes nada…

—¡Cambiadme el paño…! ¡Me escuece mucho la cara…!

Nancy se encargó de atenderle.

Respiró con tranquilidad al sentirse más aliviado.

Joan miraba preocupada a su padre.

Ralph y el herrero entraban en ese momento.

—Procura ponerte pronto bien, Roddy —dijo el herrero—. La próxima semana salimos para Phoenix, donde «Indio» participará en las carreras. Dentro de poco vas a ser la mujer más envidiada de todo el territorio, Nancy.

—¡Estoy deseando que llegue ese día! Ayer monté a «Indio». ¡Es maravilloso! Me costó trabajo convencer a Ames.

Terminaron echándose todos a reír.

FINAL

En Phoenix no se recordaba una exhibición parecida.

«Indio», montado hábilmente por Nancy, llegó a la meta con la mitad del recorrido de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Radiante de alegría, resaltando aún más su belleza, Nancy se acercó a la tribuna que presidía el gobernador.

Escuchó la felicitación personal de la autoridad, respondiendo de igual forma con cariñosas palabras.

Un hombre, elegantemente vestido, se acercó a ella.

—Te compro ese caballo, muchacha…

Ames llegaba en ese momento.

—No se vende, amigo.

—Estoy dispuesto a pagar por él lo que pidáis. Hasta cincuenta mil dólares.

Se echó a reír Ames.

—Todavía continuarán publicando los periódicos su oferta de doscientos mil dólares por un caballo. Acaba de ver correr al caballo por el que tanto dinero ha ofrecido, pero no volverá a participar en ninguna carrera más.

—¿Te refieres a «Indio»?

—Este es, amigo. Puede acariciarlo si lo desea…

Pasándole la mano por el cuello, decía:

—¡Es maravilloso! ¡Pagaré lo que me pidáis…!

—Le he dicho que no se vende. Vámonos, Nancy. Ya se encargará este buen amigo de dar a conocer la noticia.

—¡Esperad! ¡No os marchéis! Tenemos que llegar a un acuerdo… ¡Estoy dispuesto a pagar lo que me pidáis!

Ames se alejó con Nancy.

La noticia se extendió con rapidez.

Hombres, pagados por el rico ganadero, se dedicaron a buscar al famoso caballo.

Era demasiado tarde.

• • •

Ames volvió a quedarse en el rancho.

Christopher no tuvo más remedio que aceptar la placa de sheriff, viéndose obligado con tal motivo a dejar vacante la plaza de capataz.

Algo parecido le ocurrió a Ames con esto. Sus compañeros, por unanimidad, le eligieron capataz.

«Indio» les acompañaba a todas partes.

Una tarde, aceptando ambos la invitación que la esposa del exmayor Seaton les había hecho, entraron en el establecimiento de Roddy, lugar donde iba a celebrarse la pequeña fiesta con motivo del cumpleaños de la esposa del mayor.

«Indio» quedó suelto en la barra, como siempre.

Tres hombres, aprovechando que nadie podía verles, se acercaron al caballo.

Los potentes relinchos del animal les obligaron a retirarse con rapidez.

—¡Quieto! ¡No alborotes!

Un nuevo relincho les obligó a retirarse.

Ames escuchó en esta ocasión a su caballo y salió inmediatamente del bar.

Christopher hablaba con los tres forasteros.

—Dejad tranquilo a ese caballo…

—¡Un momento, sheriff! ¡Ese animal nos pertenece!

—¿De veras? Ahí sale su verdadero dueño…

Ames se acercó.

—¿Qué ocurre, Chris?

—Estos hombres dicen ser dueños de tu caballo.

—¡Claro que es nuestro! Como verá, no lleva ningún hierro. ¡Se nos escapó antes de que pudiéramos marcarlo…!

—Aconséjales que se vayan, Chris.

—Ya lo habéis oído, amigos. Hoy estamos de fiesta y no me gustaría encerrar a nadie.

—¿De veras, sheriff? ¿Por qué no lo intenta? ¡Vamos a llevarnos este caballo porque nos pertenece!

Tenían los tres las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Unas cuantas horas encerrados os vendrán…

Ames, anticipándose a los deseos de aquellos tres hombres, salvó la vida del sheriff.

Solamente dejó con vida a uno.

Este ni siquiera había hecho intención de desenfundar.

—¡No me mates…!

—¿Quién os ha enviado por este caballo?

—¡Martin Plummer…! —confesó—. Nos ofreció quinientos dólares…

—¿Dónde está ese cobarde?

—¡En el Banco…! Le acompaña un viejo amigo…

Entregó el sheriff a sus ayudantes al asustado forajido y marchó con Ames al Banco.

Un disparo en la parte trasera les obligó a correr.

Martin acababa de dar muerte a Edward McCarey.

Cargó el dinero sobre su montura y cuando se disponía a montar, escuchó a su espalda:

—Un momento, amigo Plummer.

Lívido como un cadáver se volvió.

—Deje caer al suelo esa cartera. Estaba seguro que pronto vendría por aquí…

—¡Este dinero me pertenece!

—¡Es el fruto de sus sucios negocios!

—¡Es…, era…!

—Tenía ganas de verle, amigo. Los indios que ahora viven tranquilamente en la reserva, recibirán una gran alegría cuando sepan que le hemos colgado.

—¡No podéis hacer eso…! ¡Tú me conoces hace mucho tiempo, Christopner…!

—¡Asesino! ¡Canalla!

—¡Christopher!

—¡Camina! ¡Yo mismo te colgaré!

Con rapidez buscó el «Colt» que guardaba bajo la elegante chalina.

El sheriff disparó varias veces.

Continuó apretando el gatillo hasta que la munición se acabó.

—Ahora sí que habrá tranquilidad —dijo.

Repuso la munición gastada.

—Vámonos de aquí, Chris… —dijo Ames.

Los curiosos empezaban a llegar en ese momento.

Nancy, asustada, se abrazó a Ames al verle.

—¡Qué susto me han dado! Creí que te había ocurrido algo…

—Por favor, Nancy. Todo el mundo está pendiente de nosotros —rio Ames.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha al darse cuenta.

Ames la besó.

—¡Eres un loco! —exclamó nerviosa.

• • •

Una semana después, ante la puerta de la capilla, se esperaba con impaciencia aparecieran los jóvenes que iban a contraer matrimonio.

—Tardan en llegar, ¿verdad?

—Tienes razón, Clover. Ya deberían estar aquí.

—¿Estás nervioso?

—Un poco…

—Yo sé cómo se arregla eso, Ralph. Con un trago.

—Si supiera que nadie nos ve…

—Avisa al padre de Ames. Ahí está.

Los tres viejos se presentaron en el bar de Roddy.

Uno de los empleados de este les atendió.

—¿Ya se han casado? —preguntó.

—Todavía no —respondió el herrero—. Ninguno de los cuatro ha aparecido todavía.

—Joan salió hace bastante de aquí. Parece ser que se han puesto de acuerdo los cuatro para presentarse al mismo tiempo.

Ralph, Clover y el padre de Ames continuaron bebiendo.

Cuando entraron en el bar los recién casados, les encontraron cantando.

Nancy y Joan se abrazaron a sus respectivos padres, llenas de alegría.

La esposa de Ralph, así como la de Peter, entraron protestando.

—¡Sois unos sinvergüenzas! ¡Aprovecháis cualquier momento para meteros en la taberna a beber…!

—Las dos tienen razón —agregó el padre de Stanley—. ¿Creéis acaso que a mí no me hubiera gustado estar aquí?

La risa estalló en ese momento.

Nancy y Joan eran muy felices.

—¿Sabes qué regalo me ha hecho Ames, papá? —decía Nancy—. Me ha regalado a «Indio»… Ahora es mío.

—¡Estupendo! ¿Podemos celebrar la noticia?

—Acabaréis como cubas.

—Un día es un día… Sirve más bebida, Roddy.

La fiesta dio comienzo en ese momento.

Avisaron a Ames que otros forasteros se detuvieron a contemplar a «Indio» y salió con rapidez.

—Disculpa, amigo. Nos extrañó que no tuviera hierros… Acabo de perder una apuesta con mi amigo. Creí que se lo habrías puesto en un lugar escondido.

Ames entró con los forasteros en el bar, invitándoles a participar en la fiesta.

—No voy a tener más remedio que marcar ese caballo —dijo más tarde a su esposa—. Por evitar un castigo, nos está complicando la vida.

—¡Un momento, Ames! «Indio» ahora me pertenece y no consentiré que se le ponga hierro alguno… Todo el mundo sabe que es nuestro.

Ames besó a su esposa.

—Vivirá en libertad en el rancho. Creo que deberíamos imitar a Stanley y Joan. Ahí salen.

Montaron los cuatro a caballo, alejándose mientras los invitados se divertían.

Habían transcurrido ya más de dos horas cuando les echaron de menos.

Ralph, Roddy, el padre de Ames y el herrero continuaron por su cuenta la fiesta hasta que los efectos del alcohol surtieron efecto.

Pero no fueron ellos solos los que quedaron dormidos en las mesas. Christopher y sus ayudantes pasaron la noche allí también.

—¡Huelen todos a alcohol que apestan! —dijo la madre de Ames.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue escritor, autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp, norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.