POR EL NORTE DE MONTANA

M. L. ESTEFANIA

Colección HEROES DEL OESTE n ° 1061

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02517-X

Depósito legal: B, 42.515-1978

Impreso en España - Printed in Spain

3. ª edición: febrero, 1979

© Francisco Bruguera 1969

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1979

CAPÍTULO PRIMERO

EL duro invierno de Montana había comenzado con temperaturas muy por debajo de cero grados.

Hacía ya varias horas que la nieve no cesaba de caer.

El viento huracanado se daba cita con aquélla y resultaba poco menos que imposible caminar por la zona de Wiota.

Las aguas del río Missouri empezaban a congelarse en sus partes más tranquilas.

Verdaderos mares de hierba se bamboleaban con suavidad o se agitaban con furor, para quedar convertidos en las figuras más extrañas al congelarse la nieve que agrupaba por manojos la misma.

El clima obligaba a permanecer encerrados más de dos meses a personas y animales.

Los atrevidos que habían llegado a construir ranchos en zona tan alejada de la civilización, se veían obligados, al igual que las hormigas, a almacenar para esa época durante la primavera y el verano.

Hasta el tren dejaba de pasar algunas semanas.

Esto era natural, ya que la cantidad de nieve que caía no permitía que la máquina pudiera abrirse paso.

Se habían adelantado las nieves, cuando creían que se trataba sólo de una tormenta aislada.

Wiota era una población pequeña, muy pequeña, y tenía a poca distancia la estación del ferrocarril por la que se servían y comunicaban con el mundo exterior.

En el buen tiempo, en las semanas del deshielo, los cazadores que habitaban aquella comarca se reunían en Wiota con sus fardos de ricas pieles, llenando el almacén-saloon de Andy Clifford, al servicio de la potente Compañía Peletera del Noroeste.

De zonas muy adentradas en el mismo Canadá bajaban cazadores con su valiosa carga, ya que en casa de Andy encontraban más variedad que en las factorías pertenecientes a la Compañía de la Bahía de Hudson, la competidora empresa que adquiría las pieles y que entre las dos permitieron la colonización de más de un cincuenta por ciento del noroeste de Estados Unidos de América y de Canadá.

Andy Clifford era el factor que la Peletera del Noroeste envió a Wiota muchos meses antes, pero con la llegada del ferrocarril se convirtió en un buen y surtido almacén-bar que permitía a Andy ir amasando una fortuna para su hija Natalie.

Los cazadores de pieles iban desapareciendo de muchas zonas, pero en éstas del norte se mantenían lo mismo que cincuenta años antes.

También los indios que se habían resistido a entrar en las reservas, que para ellos había construido el Gobierno de Washington, iban a casa de Andy con sus pieles, llevándose a cambio lo que precisaban para su tribu o pueblo.

Nada importaba a Andy el color de la piel ni la raza a que pertenecía cada uno de los que llevaban sus pieles. Sólo tenía valor para él las pieles que le entregaban y que pagaba al precio justo que le estaba permitido. No engañaba a nadie.

Esto le había hecho ser tan estimado y que llegaran de muchas millas más al norte con su carga de armiños, visones y zorros.

En su almacén se hablaban varios idiomas, así como varias lenguas indias.

La honradez de Andy había convertido al pequeño pueblo de Wiota en el centro peletero de Montana.

No preguntaba a nadie por su vida anterior y si alguno de ellos decía algo de la misma, podía estar seguro que no se sabría.

Andy era para muchos un mestizo, para otros, indio. La verdad no la sabía nadie.
Hablaba lo preciso. Nada más.

Tenía el almacén en una curva del río Missouri. Un poco alejado del pueblo en sí y a mayor distancia de la estación del ferrocarril.

Pero hasta los vaqueros gustaban de ir a su casa a beber.

No bastardeaba jamás la bebida.

Aseguraba que si no podía darla a un precio, pedía más, pero nada de estropear lo que ya no era bueno en origen.

El ganado vacuno había sido casi materialmente barrido, al igual que en los Dakota, tras la gran tormenta que había hecho cronología en la región! Sin embargo, había algunos ranchos que se resistieron y decían que era posible sostener esta clase de animales en tal clima.

Mas a pesar de todo, el ganado que más abundaba era el lanar.

Las luchas que existieron en los territorios del sur entre los partidarios de una clase de ganado y la otra, no se dieron en esa parte de la Unión.

Los ovejeros convivían y alternaban con los cow-boys en buena armonía.

En la época en que comienza nuestro relato preocupaba a las autoridades la actitud de una partida de indios que habían asaltado varios ranchos y distintas caravanas de las que seguían pasando, más al sur, en dirección oeste.

Nadie podía decir a qué raza pertenecían y alguno aseguraba que estaba constituida por descontentos de distintas tribus.

Suponía una verdadera pesadilla este grupo que nadie había visto, porque los que tenían la desgracia de encontrarles ya no podían decir nada de ellos.

Ni una sola vez habían dejado escapar una de sus víctimas.

Esto era lo que les hacía ser más temidos.

Y se movían en la época en que la nieve era su mejor cómplice, ya que suponía una dificultad invencible la ausencia absoluta de huellas.

Los militares, que se movían cuanto les era permitido por los jefes de los respectivos fuertes a que pertenecían, no habían encontrado el menor rastro de tales personajes.

Por la zona de acción, se suponía que estaban en las proximidades de Wiota, si proximidad podía llamarse a un círculo de unas doscientas millas de diámetro.

La osadía de este grupo había llegado al máximo, al atreverse a detener el tren en un día de tormenta, cuando la máquina luchaba por llegar al apeadero de Wiota.

Este atraco lo habían realizado el anterior año.

Pero esta vez había que decir en su favor que no habían hecho víctimas. Solamente se dedicaron a robar lo que tenía verdaderamente valor. Dinero y joyas.

Y cosa extraña. Se presentaron vestidos de cow-boys, tapados los rostros con pañuelos, pero hablaban en indio entre ellos, por lo que supusieron que se trataba del mismo grupo.

Por debajo de algunos sombreros, se veía la coleta lacia de un cabello grasiento y liso.

Lo más sorprendente para las autoridades era que por primera vez el tren llevaba una fuerte cantidad de dinero para las sucursales del Banco de una empresa que tenía la central en Chicago.

Banco que negociaba con preferencia asuntos ganaderos en relación con el matadero que se estaba creando en competencia con San Luis.

Esto suponía para la empresa ferroviaria un gran desprestigio y fue la que inició la campaña de persecución con la oferta de un premio importante para los que facilitaran una pista que condujera a la detención o muerte de los autores.

Estos actos hacían que los indios que aparecían por casa de Andy fueran contemplados con odio.

Para los que les veían, cualquiera de estos indios podían ser los que formaban parte de ese grupo tan odiado y odioso.

Andy les defendía si la conversación versaba sobre ellos, asegurando que no irían a su casa, si era cierto que estaban por las cercanías.

Y el sheriff de Wiota pensaba como Andy, ya que ni una sola vez había tratado de molestar a los indios que se presentaban con pieles.

Actitud que le valía censuras de los ganaderos y en especial de Mat Willet, el dueño de un rancho alejado de la pequeña ciudad.

Sabía Andy que se hablaba de él por no decir nada a los indios y por seguir comerciando con ellos, pero no hacía el menor caso a estas murmuraciones.

* * *

La tormenta continuaba cada vez con más intensidad y en el almacén de Andy se hablaba de ella con el temor que siempre tenían a que se repitiera algo parecido a la que tanto daño hizo desde el Sorie hasta el Cimarrón.

—Me parece que tenemos otra edición de la gran tormenta —decía uno de los que estaban cómodamente sentados en el almacén-saloon de Andy.

—Es pronto aún para hablar así —decía sonriendo Andy—. Solamente hace un par de semanas que está nevando y la temperatura no ha descendido tanto como entonces.

—No podrá resistir el ganado si esto sigue así —decía otro.

—Lo más importante, antes que el ganado, son los seres humanos a quienes haya sorprendido en pleno campo la tormenta —respondió Andy—. Para las reses esta nieve no es mortal. Es el frío lo que más daño les hace, y no estamos a más de quince grados bajo cero.

—Para ti es un buen negocio que siga así.

—Sin duda —confesó Andy.

—No tenemos otro sitio donde estar y vendes más whisky que nunca.

Los comentarios que se hacían obligaban a sonreír de forma especial a Andy.

—¿Se ha parado el servicio del ferrocarril? —preguntó uno de los bebedores.

—Es de suponer que no puedan transitar los trenes con esta nieve.

—Debe haber más de seis pies de altura, aunque en algunos lugares un poco bajos pasará como mucho de los mismos.

Guardaron silencio al ver entrar a unos militares que sacudían la nieve de sus ropas a la puerta del establecimiento.

—¡Qué agradable se está aquí! —decía uno de ellos trotándose las manos heladas.

—Les ha sorprendido la tormenta lejos del fuerte, ¿verdad? —dijo Andy, sonriéndoles.

—Venimos a Wiota —replicó uno de los militares—. Llega una sobrina del coronel en el tren y hemos de llevarla hasta el fuerte.

—Pues no creo que el tren llegue en muchos días.

—No ha caído tanta nieve —dijo el mismo militar.

—La suficiente para interrumpir el paso del ferrocarril.

—Aún se puede caminar a caballo y ello hace suponer que pata el tren sea más fácil circular —replicó el mismo militar.

Esto era una razón en la que no habían pensado los que estaban en el almacén.

—Pueden meter los caballos en la cuadra —dijo ahora Andy.

—Ya lo hemos hecho —respondió el sargento, que iba con el teniente que mandaba el grupo de militares.

—Supongo que no se molestará por ello —dijo el teniente.

—En absoluto —replicó Andy—. ¿Quieren beber? Es, aunque no es costumbre en mí, invitación de la casa.

—A ese precio no hay forma de negarse —dijo el teniente, riendo.

Se acercaron al fuego que había en un rincón para calentarse.

Los reunidos en el local contemplaban con curiosidad a los militares.

—¿Se sabe algo de ese grupo que se atrevió a atracar el tren? —dijo uno de los que se hallaban en el almacén.

—No —respondió el teniente—. No hubo medio de conseguir una pista.

—Es lamentable que no les permitan alejarse del fuerte —comentó uno.

—Más lamentable sería que sucediese algún contratiempo y estuviésemos alejados de esta zona —dijo el teniente—. Y al hablar de contratiempo, supongo que imaginan a qué me refiero.

—Los indios están tranquilos.

—Así es, pero hay que vigilar.

—¿Qué piensan los militares de esos sucesos? —inquirió otro.

El teniente contempló con fijeza al que le había hecho la pregunta y sonriendo con agrado, respondió:

—Lo que nosotros pensamos carece de importancia. Hay entre nosotros, como sucede entre ustedes, variadas opiniones.

—Parece que se trata de unos indios que tienen cerebro —dijo uno.

—No creo que eso haya sido obra de los indios —dijo el teniente, produciendo un silencio embarazoso con sus palabras.

Todos se miraron sorprendidos.

El teniente, comprendiendo lo que aquellos hombres pensaban en aquellos momentos, sonrió comprensivo.

—¿De veras que no cree que hayan sido los indios? —preguntó admirado Andy.

—Eso es lo que he dicho.

—Me cuesta creerlo.

—Pues no lo comprendo… ¿Acaso piensa de distinta forma?

—¡En absoluto! Es lo mismo que yo he pensado aunque no me haya atrevido a decirlo, porque suponen que tengo predilección por esa raza.

—Pues es lo que yo pienso —añadió el teniente—. Nada de lo sucedido en el tren coincide con el modo de actuar de ellos.

—Pero no hay duda de que, según los testigos, hablaban en indio entre ellos —replicó uno.

Este comentario hizo que los presentes mirasen con mayor detenimiento al teniente, en espera de su respuesta.

CAPÍTULO II

EL teniente miró con detenimiento al que había hablado y agregó:

—No son ellos los únicos que hablan en ese idioma.

Los reunidos se miraron sorprendidos y guardaron silencio.

Sonriendo con sinceridad, agregó el teniente:

—Hay muchos blancos que hablan este lenguaje por haberlo aprendido durante tantos años de convivencia o lucha con ellos. Estoy seguro que el dueño de este almacén se entiende con ellos en su idioma.

—Así es —dijo Andy—. Conozco varios dialectos indios.

—No es fácil reunir un grupo que sepa, como éste, ese lenguaje —replicó muy serio uno.

—No hace falta nada más que unos cuantos para hablar y dar la impresión que han sido ellos.

—No lo comprendo, teniente —dijo uno sin poder ocultar su enfado por la defensa que hacía el militar de los indios—. Y tengo la impresión de que defiende a esa raza odiosa.

—No lo es para mí —replicó el teniente, con gran alegría de Andy—. Sólo respondo a las preguntas que me han hecho, así como a los comentarios que he oído.

—Entonces, ¿cree con sinceridad que no sean indios? —preguntó otro.

—Si les molesta mi sinceridad diré que no creo sea obra de blancos…

—Tan sólo deseamos conocer una sincera impresión.

—Siendo así, no creo que sea obra de los indios.

—¿Quiere explicarse?

—Conozco sus costumbres y forma de actuar. ¿Suficiente?

—Los testigos, que por suerte han podido Seguir con vida de esos atracos, no dudan que sean indios —replicó el que demostraba mayor odio hacia los indios.

—Pero ¿se ha detenido a pensar la causa de que esos testigos, asustados en esos momentos, creyesen que eran indios?

—¡Les oyeron hablar! —bramó el mismo.

—Eso no demuestra nada, ya he dicho que sería sencillo reunir un grupo que hablasen algo alguna lengua india.

—¡Y yo no lo considero sencillo!

—Además, si usted piensa con sentido común, comprenderá su error —dijo el teniente—. Precisamente el que hablaran en indio, es lo que me ha hecho pensar que no han sido ellos. De ser los indios, habrían hablado en nuestro idioma, que conocen.

Lo que decía el teniente era muy sensato y razonable, pero no acababa de convencer a todos

—He hablado —siguió diciendo el teniente— con los indios que van por el fuerte y no echan de menos a nadie en sus tribus.

—Han de ser de lejos de estas tierras. Dicen que son sioux. De los que pelearon al lado de Nube Roja y que nos odian con toda su alma —dijo uno.

—Sigo entendiendo que no son ellos.

—Respeto su opinión, pero no deja de ser una simple opinión personal.

—Efectivamente —dijo el teniente—. Pero para cambiar de opinión, tendré que tener pruebas para admitir su culpabilidad.

El que más hablaba con el teniente, contradiciéndole, guardó silencio al igual que la mayoría.

—Vamos hasta el apeadero, teniente. Allí podremos informamos por el factor si llegará el tren o se ha quedado en el camino —dijo el sargento—. Usted puede esperar aquí. Le mandaría aviso si es que llega.

El teniente estuvo de acuerdo con el sargento y éste marchó con dos soldados quedando los otros en el almacén.

El sargento llegó a la pequeña estación en cuya sala de espera había una estufa al rojo, rodeada de un grupo de helados vaqueros que le miraron con sorpresa.

No se detuvo en la sala de espera y entró en la habitación en que estaba el factor con su esposa.

—¿Sabe algo del tren? —preguntó el sargento.

—Hace unas horas que ha salido de la estación inmediata —respondió el factor—. Pero debe estar la vía difícil para transitar por ella y ésta ha de ser la razón de que tarde tanto.

—¿Es mucho el retraso que tiene ya?

—Solamente dos horas. Hay días que ha llegado con ocho, claro que no sólo de una estación a otra, sino de todo el recorrido.

—Esperaremos.

Después dieron cuenta de que esperaban a la sobrina del coronel.

El sargento y los dos soldados salieron a la sala de espera y se colocaron cerca de la estufa.

La temperatura allí dentro era muy agradable.

Se hablaba de todo, pero en especial del retraso del tren.

Los clientes del almacén de Andy guardaron silencio al abrirse la puerta y aparecer un extraño personaje.

Pronto se dieron cuenta que se trataba de un indio.

El recién llegado se aproximó al mostrador y habló con rapidez y en voz baja con Andy.

Todos pudieron ver que estaba muy nervioso.

Andy, respondiendo a la misma rapidez y en el mismo idioma, dijo:

—Entra por esa puerta y habla con mi hija. ¡No salgas hasta que yo te lo diga!

—¡Quieren matarme, Andy! —dijo el indio, asustado—. ¡Han disparado sobre mí varias veces!

—Entra ahí y serénate —replicó Andy—. Hablaré con esos hombres.

El indio obedeció.

El teniente, sorprendido, se aproximó a Andy, diciéndole:

—¿Qué sucede, Andy?

—Nada…

—¿Por qué estaba tan nervioso ese indio?

—Después se lo explicaré…

En esos momentos, tres hombres entraron en el almacén con las armas firmemente empuñadas.

Todos les contemplaban con enorme extrañeza.

Aquellos hombres, que eran conocidos de todos, pertenecían al rancho de Mat Willet.

Uno de ellos era Barden, el capataz de Mat Willet.

Después de comprobar que no se encontraba éntre los reunidos el hombre que buscaban, dijo Barden:

—¿No ha entrado aquí un indio?

—¿Por qué habéis querido matar a ese hombre? —preguntó, a su vez, Andy.

—¡Es un ladrón! —respondió Barden—. ¡Le sorprendimos, así como a otros de su misma raza, cuando trataban de llevarse un grupo de ovejas!

—¿Disteis caza a alguno de ese grupo? —preguntó de nuevo Andy.

—¡Son listos y astutos! —bramó Barden— ¡Consiguieron huir!

—¿Dónde está ese maldito indio, Andy? —preguntó uno de los acompañantes de Barden.

—Está en mis habitaciones —respondió sonriendo Andy—. Pero no os lo entregaré a vosotros. Según me dijo, venía hacia aquí en busca de un médico para que atendiese a su mujer.

—¡Es mentira! —bramó Barden—. ¡Es un cuatrero! ¡Y tienes que entregárnoslo para que le castiguemos!

—Tranquilidad, señores —intervino el teniente—. ¿Permiten que yo hable con ese hombre?

—¡Esto no es un asunto de los militares! —bramó Barden.

—Pues a vosotros no pienso entregaros ese indio —dijo Andy—. Si lo desea, teniente, puede entrar a hablar con él. Comprobará que estos hombres, dejándose llevar por el odio que sienten hacia esa raza, han mentido.

Barden se puso muy pálido, y encarándose con Andy, bramó:

—¡No vuelvas a asegurar que miento o te pesará!

El teniente avanzó hacia Barden, y sonriendo, le dijo:

—Deben enfundar esas armas.

—¡Le he dicho, teniente, que este asunto no concierne a ustedes!

—¡Y yo le ordeno que enfunde esas armas!

Los cuatro soldados que se habían quedado en el almacén con el teniente empuñaron sus armas, diciendo uno de ellos:

—¿Es que no han oído al teniente?

Al verse encañonados por los soldados, obedecieron en el acto.

—¡Me quejaré al coronel, teniente! —bramó Barden,

—Puede hacerlo, si así lo desea —replicó, sereno, el teniente.

Los soldados enfundaron también sus armas.

El teniente entró por la puerta por la que había desaparecido el indio.

Al cerrarse la puerta tras él, dijo Barden muy serio, clavando su mirada, llena de odio en Andy:

—¡Hablaremos con el sheriff y será colgado!

—Ese indio cruzó por vuestro rancho, para ganar tiempo. ¡Es urgente que regrese al lado de su esposa con el médico!

—¡Eres un infeliz! Les aprecias tanto, que es sencillo para ellos engañarte con cualquier historia —replicó uno de los vaqueros que iba con Barden—. ¡Pero no escapará a nuestro castigo! ¡Por culpa de ellos es mucho el frío que tenemos que pasar vigilando el rancho!

—Tiene un testigo que no miente —dijo Andy muy serio—. ¡Y no comprendo el interés que tenéis en acusar a ese infeliz! Si yo fuera el sheriff, averiguaría el motivo por el cual os asusta que alguien extraño a vosotros ande por el rancho.

—¡No nos asusta nada, Andy! —dijo Barden—. Cualquiera de vosotros podéis ir y recorrer el rancho. ¡Pero no esos salvajes! ¡Son todos ladrones por naturaleza!

—Más ladrones somos nosotros, ya que les hemos quitado todas estas tierras que les pertenecían.

—¡No hay duda que tienes que tener sangre india en tus venas! —dijo Barden.

—Si fuera así, no me avergonzaría por ello —replico Andy.

Barden, dirigiéndose a uno de sus acompañantes, dijo:

—Ve hasta la casa del sheriff y explícale lo que sucede. ¡Ese maldito indio será colgado!

—Eso tendrá que decirlo el sheriff, y no lo hará tan pronto como escuche a ese indio —dijo Andy—. Puede demostrar que no miente.

—¡Creí que conocías mejor a los indios! ¡Son unos embusteros!

—Por conocerles, sé que no me ha mentido —dijo seguro Andy—. ¡Ninguno de ellos se atrevería a engañarme!

—¡Eres más tonto de lo que imaginaba! ¿Esperas que confesará su delito, sabiendo lo que le espera?

—Lo haría de ser verdad.

—Sigues insistiendo en llamarnos embusteros. ¡Y set a la última vez que te lo consienta!

—Ahora no tienes las armas en tus manos, Barden —dijo Andy—. Y recuerda que no soy precisamente un novato.

—Será conveniente que os tranquilicéis —dijo un soldado—. El teniente sabrá averiguar quién es el que miente.

—Y cuando lo compruebe —dijo Andy— tendrá que averiguar por qué Barden y sus compañeros han mentido.

—¡Escucha Andy! —gritó muy serio Barden—. ¡Un nuevo insulto y te mataré!

—No os estoy insultando. Ese indio no es un ladrón, y tiene un testigo que puede demostrarlo y que, como ya he dicho, se quedó en compañía de la esposa.

—¡Será alguno del grupo que sorprendimos! —dijo con desprecio Barden ¡Otro perro indio!

—¿Por qué les odiáis tanto, Barden?

—Por la misma razón que les odian todos.

—Yo no les odio.

—Es natural…

Y Barden, así como sus acompañantes, sonrieron maliciosamente.

El vaquero que Balden había ordenado que fuese en busca del sheriff, salió en aquellos momentos.

El teniente salió en esos momentos al almacén, diciendo a Andy:

—Debe enviar recado al doctor para que venga. Al parecer la esposa de ese hombre está muy grave.

Barden sonrió ampliamente, diciendo:

—No creí que un militar pudiera ser tan ingenuo.

—Ni yo podía sospechar que fuese usted tan embustero —replicó el teniente, muy serio.

Barden palideció, diciendo:

—Dé gracias a ese uniforme. ¡Ya no viviría después de su insulto!

—¿Pistolero? —inquirió el teniente.

Balden se mordió los labios y guardó silencio.

—No debe dejarse engañar por ese indio, teniente —dijo uno de los reunidos—, De todos es sabido que les gusta mentir.

—¡No en esta ocasión! —replicó el teniente—. El hombre que se ha quedado atendiendo a la esposa de ese indio podrá demostrarlo.

Todos guardaron silencio.

Andy envió a un amigo en busca del doctor.

Cuando abandonaba el almacén el emisario de Andy, entraba el sheriff en compañía del vaquero que había ido en su busca.

—¿Dónde está ese indio? —preguntó el de la placa.

—Está en la cocina con mi hija —respondió Andy—.Puedes entrar a hablar con él.

—Y confío en que una vez que hable con él, nos lo entregue —dijo Barden.

—¡Jamás cometería tal error! —replicó el sheriff—. Si es cierto lo que éste me ha contado —y señaló al vaquero que había ido en su busca— se quedará encerrado y será juzgado.

—Puedo asegurarte que no es cierto —indicó Andy.

—Y yo —agregó el teniente.

Barden, molesto, guardó silencio.

El sheriff marchó para hablar con el indio.

Uno de los compañeros se aproximó a Barden, diciéndole en voz baja:

—No me gusta esto.

—Tendrán que creernos a nosotros —replicó Balden.

—Si es cierto que existe un testigo…

—Aseguraremos que era uno de los acompañantes, de los que formaban el grupo e intentaban llevarse nuestras ovejas.

—Sería conveniente que hubiera venido el patrón.

—Sabré convencerles.

Guardaron silencio al regresar el sheriff al almacén.

Este miraba con fijeza a Barden y a los dos vaqueros que le habían acompañado.

Todos estaban pendientes del sheriff.

—¿Podéis demostrar que ese indio intentaba robar? —preguntó.

—Desde luego. Si nos acompaña hasta el rancho, antes de que la nieve borre las huellas.

—Ese indio asegura que cruzó vuestro rancho para ganar tiempo.

—Y nosotros aseguramos que miente.

—Pronto sabremos quién de los dos dice la verdad —dijo el sheriff—. ¿Has enviado aviso al doctor, Andy?

—Sí.

—Acompañaré al doctor hasta el refugio de ese indio —agregó el sheriff—. El vendrá con nosotros.

—¡Huirá! —dijo Barden.

—No se lo permitiré —replicó el sheriff—. Y presiento que llevados por vuestro odio, habéis pensado mal de ese muchacho.

—Siento que no nos haya acompañado nuestro patrón —dijo Barden—. Es posible que no pusiesen en duda su palabra como hacen con nosotros.

—Nadie me convencería que ese indio miente —dijo el de la placa—. Le he visto muy preocupado por su esposa.

—No pensaba que fuese tan sencillo engañarle —dijo Barden.

—Una vez que lleguemos al refugio de ese indio, sabremos quién miente.

Barden, comprendiendo que sería inútil insistir, guardó silencio.

—Nunca nos habían llamado embusteros, tantas veces —dijo uno de los vaqueros, en voz baja, a Barden.

—Es posible que un día no muy lejano, se arrepientan —comentó de forma especial Barden.

CAPÍTULO III

EL hombre que había ido en busca del doctor por encargo de Andy, regresó al almacén, diciendo:

—El doctor no está en su casa y la esposa ignora dónde pueda encontrarse. Me ha dicho que tan pronto como se presente, le enviará hasta aquí. Parece ser que tiene mucho trabajo estos días.

—No es de extrañar con este tiempo —comentó uno.

—Deberíamos salir en su busca —dijo el sheriff—. La esposa de ese indio está muy grave.

—¿Y por una india salvaje va a abandonar a los enfermos de esta localidad? —inquirió Barden—. ¡No lo considero justo!

Todos miraron con cierto desprecio a Barden.

—No le conozco —dijo el teniente—, pero por sus palabras, no hay duda que sus sentimientos dejan mucho que desear.

—No hablaría así de no dejarse influir por el odio que siente hacia los indios —dijo el sheriff—. Y usted no ignora, teniente, que un hombre bajo tal influencia, no medita el alcance de sus palabras.

—A pesar de ello le agradecería que no volviera a hacer un comentario como el anterior —agregó el teniente.

Barden, sonriendo, se encogió de hombros.

—¿No está el doctor en casa de Minot? —dijo Andy—. Esperaban que hoy aumentase la familia.

—Es posible —dijo el de la placa—. Iré hasta la vivienda de los Minot.

Y el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida abrochándose sus ropas, en busca del abrigo necesario para combatir la baja temperatura que hacía en el exterior.

Andy no se había equivocado, el doctor estaba en casa de los Minot.

El sheriff habló con el doctor sobre lo que sucedía.

—Lo siento, pero ahora no puedo abandonar a esta mujer —dijo el doctor—. Tendrá que esperar esa india.

—Es urgente, doctor, según creo está muy grave…

—Iré tan pronto como me sea posible. El parto de mistress Minot no se presenta bien.

El sheriff, comprendiendo que era el doctor quien estaba en lo cierto, antes de regresar al almacén de Andy deseó a Minot y a su esposa que todo saliera bien.

Andy y el teniente, al ser informados por el sheriff, entendieron que era necesario esperar y confiar en Dios.

Barden se alegró de que el doctor no pudiera salir inmediatamente hacia el refugio del indio.

—¿Está muy lejos el refugio de ese indio? —preguntó el teniente.

—A unas treinta millas —respondió Andy—. Aproximadamente a mitad de camino con la frontera canadiense.

—Mucha distancia con este tiempo —comentó el teniente—. No será sencillo llegar.

Natalie, la hija de Andy, salió de la cocina, donde en compañía del indio había pasado muchos minutos.

Tocios volvieron a admirar, una vez más, la gran belleza de la joven.

—¿No ha llegado el doctor? —preguntó Natalie.

—Y es posible que tarde —respondió su padre.

—El parto de mistress Minot no se presenta muy bien —agregó el sheriff—. No hay más remedio que esperar.

—Es una suerte que la esposa de ese indio esté en buenas manos —dijo sonriendo Natalie—. Él sabrá atenderla.

—Veo un brillo especial en tus ojos, hija —comentó Andy—. ¿Acaso conoces al indio que cuida de la esposa de ése en su ausencia?
—No es un indio —respondió la joven.

Barden frunció el ceño y miró a sus compañeros.

Si no era un indio, pensaba, el testigo que aquel otro podía presentar, se comprobaría que habían mentido.

—¿Estás segura, hija?

—Me lo acaba de decir Alce Gris. Aunque todos ellos le consideran un hermano de raza.

—Presiento que estás hablando de Dick Stafford —comentó el padre.

—¡Así es, papá!

—Ahora comprendo tu alegría —dijo, comprensivo, Andy—. Creí a Dick mucho más al norte.

—Fue una suerte para Alce Gris encontrar a Dick. Asegura que de no ser por él su esposa ya haría muchas horas que habría muerto.

El sheriff, mirando de forma especial a Barden, dijo:

—Si es Dick quien puede confirmar las palabras de Alce Gris, tendrás un serio disgusto conmigo. ¡No hay cosa que más me moleste que me engañen!

—No le hemos engañado; en tal caso, habrá sido una mala interpretación… Pero sin mala intención…

—Cuando venga Dick, sabrá castigar tus intenciones, Barden —dijo Natalie.

—Ese muchacho no es un ídolo como parece ser para ti —replicó Barden—. Y cuando vuelva, deberías convencerle para que me deje tranquilo.

—Supongo que no estarás tratando de asustarme, ¿verdad?

—Tómalo como quieras.

—Si Dick estuviese aquí, no tendrías tanto valor para hablar en la forma que lo has hecho. ¡Y mucho menos de acusar a Alce Gris de ladrón!

—Ni yo, ni ninguno de los que trabajamos para míster Willet, tememos a ese grandón de Dick —dijo Barden—, del que incomprensiblemente te has enamorado. ¿Qué has podido ver en él? ¡Aparte de altura, claro está!

—Grandes virtudes, como su estatura, y ni un solo defecto —replicó serena la joven.

—Es una pena que tu padre haya trabajado tantos años, para entregar sus ahorros al primer aventurero del que su hija se ha prendado —comentó, burlonamente, Barden.

—Si Dick se casara con mi hija, me sentiría dichoso. ¡Es un gran muchacho!

—Creo que padre e hija estáis locas —replicó Barden—. En esta misma comarca, hay varios partidos muy superiores. ¡Hombres con fortuna que te harían feliz!

—Así como tu patrón, por ejemplo, ¿no es verdad? —dijo en tono burlón, que fue captado por todos, Natalie.

—¡Desde luego! —bramó Barden.

—No hay duda que debes estar ciego —agregó la joven riendo—. De lo contrario, verías que es demasiado viejo para que me fije en él, mucho más para que haga caso a sus súplicas amorosas.

Las risas de los que escuchaban, enfurecieron a Barden que encarándose con todos, bramó:

—¡Ya veremos quién se ríe el último!

El teniente avanzó hacia Barden, diciendo:

—Supongo que no estará tratando de amenazarnos, ¿verdad?

—No se moleste, teniente —dijo Natalie—. No olvide que los perros deben pleitesía a sus amos.

Estas palabras hicieron reír a carcajadas a los presentes.

Andy, preocupado por la mirada de Barden, dijo a su hija:

—Creo, pequeña, que te estás sobrepasando. Confío en que sepas pedir perdón a Barden.

Natalie, aunque no con mucho agrado, lo hizo.

Cosa que tranquilizó a Barden, que sonreía de forma triunfal.

—¿Permitirás que vaya con el doctor y Alce Gris a visitar a la esposa de éste? —inquirió dulcemente Natalie.

—La tormenta no cesa, hija.

—Conozco el Norte como pocos, nada me pasará —insistió ella.

—Debes dejarla, Andy —dijo el sheriff en ayuda de la joven—. Sabré cuidar de ella.

—No debierais dejarla, ya que no recurre en ayuda de a india —dijo con mala intención Barden—. ¡Lo que desea es ver al hombre amado!

Natalie se mordió los labios, rabiosa, pero sonrió agradecida al escuchar que su padre decía:

—Cosa muy natural, Barden. ¡Me molestaría mucho más que se expusiese por un hombre de edad!

Ahora fue Barden el que guardó silencio, muy molesto.

Una hora más tarde, decía el teniente:

—No comprendo lo que puede suceder. No ha caído tanta nieve como para retrasar tanto el tren.

—Han podido tener una avería en la máquina —dijo Andy.

—Es posible… —replicó el teniente.

Cuando el doctor se presentó, habló con el indio.

—Por los síntomas, no hay duda que es una pulmonía —comentó el doctor una vez que escuchó a Alce Gris—. ¿Está todo preparado?

—Sí —dijo Natalie—. ¿Qué tal mistress Minot?

—Mucho mejor de lo que sospechaba —respondió el doctor—. ¿Está muy lejos tu refugio?

Alce Gris con su eterna frialdad, respondió:

—A unas treinta millas.

—¡Demasiado lejos! —exclamó el doctor—. ¡Debemos llevar caballos de repuesto!

—Están preparados —dijo Natalie.

El doctor miró a la joven, diciendo:

—Veo que has pensado en todo. ¡Lo cual me alegra! ¡No perdamos un solo minuto!

—Les acompañaré —dijo el sheriff—. Si Alce Gris me ha engañado, tendrá que regresar conmigo.

—Si fuera así, prometo hacerlo —dijo el indio—. ¡Pero Dick Stafford, hermano de sangre, podrá complacer su curiosidad!

—No pienses que lo hago con mala fe, Alce Gris— dijo el de la placa—. Debes pensar que tan sólo cumplo con mi deber.

—Lo sé y te estoy agradecido —replicó el indio.

Barden se aproximó al indio, diciéndole con voz sorda:

—Esta vez has tenido mucha suerte. ¡No volverá a suceder!

Completamente sereno, replicó el indio:

—No soy un ladrón. ¡Tú y tus amigos estáis equivocados!

—¡Ya lo veremos!

Se disponían a abandonar el local el doctor, el sheriff, Natalie y Alce Gris, cuando la puerta del mismo se abrió y apareció un muchacho de estatura muy elevada diciendo:

—¡Por favor! ¿Quieren ayudarme?

—¡Dick! —exclamó Natalie.

Y la joven corriendo al encuentro del muchacho, se abrazó a él.

Todos observaban la escena, comprensivos.

Alce Gris, sin que en sus facciones pudiese decirse que hubo una ligera alteración, dijo muy serio:

—¿Qué haces aquí, hermano Dick?

—Era perder mucho tiempo y creí te había sucedido algo —respondió el joven en indio.

—¿Y mi esposa? —preguntó Alce Gris en el mismo idioma.

—¡Está ahí fuera! —respondió Dick—. Por eso solicito ayuda…

El indio salió corriendo del almacén.

Entre el indio, el sheriff y Dick, que consiguió deshacerse de Natalie, entraron el cuerpo de una mujer, muy abrigado en el almacén.

—Llevadla a mi habitación —dijo Natalie, mientras mostraba el camino.

Así lo hicieron los tres que conducían a la mujer.

Segundos después, dejando al doctor en compañía de Natalie y la enferma, salió Dick con Alce Gris.

—¡Deme un whisky doble y seco! —solicitó Dick—. ¡Lo necesito!

—¿Por qué no esperaste a que llegara el doctor? —le preguntó Andy, mientras atendía al joven.

—Temí que fuese demasiado tarde. ¡Dios quiera que no me haya equivocado!

Y el joven apuró el whisky que le había servido Andy.
—Alce Gris no culpa a su hermano Dick… —dijo el indio—. Hermano Dick hacer lo que creer mejor..

—Puedes asegurarlo, Alce —replicó Dick.

El teniente se aproximó a Dick, diciéndole:

—Creo que ha sido un acierto. Se hubieran perdido muchas horas.

—Me alegra que piense así, teniente.

El teniente miró con detenimiento a Dick, diciendo:

—De no ser por tu larga barba, aseguraría que tu rostro me es familiar. ¿No nos hemos conocido en otra parte?

Dick contempló con serenidad y fijeza al teniente, replicando:

—Si es así, al menos no le recuerdo.

El sheriff intervino, para decir:

—Me gustaría hacerte unas cuantas preguntas, Dick.

—Puede hacer cuantas quiera, sheriff. ¡Estoy a sus órdenes!

—Gracias —y dirigiéndose a Alce Gris, agregó—: ¿Quieres dejarnos solos?

El indio, que en realidad lo estaba deseando, entró en la habitación donde el doctor, ayudado por Natalie, atendía a su esposa.

Cerró la puerta de la habitación y se quedó pegado a ella sin moverse.

—¿Cuándo te encontraste con Alce Gris? —preguntó el sheriff a Dick.

—Ayer…

—¿A qué hora?

—Al anochecer. Me pidió ayuda para atender a su esposa que no se encontraba muy bien. Y pensando que la atendería mejor que él, le rogué que viniese en busca del doctor esta mañana.

—¿A qué hora salió Alce Gris del refugio?

—Hace unas seis horas —respondió Dick—. ¿Por qué, sheriff?

—Responde primero, después te explicaré lo que sucede.

—De acuerdo.

—¿Cuánto tiempo tardaste en salir tras él?

—Tan pronto como comprendí que sería necesario ganar tiempo. Calculo que unas dos horas después de haber salido Alce Gris.

—¡Es suficiente! —exclamó el sheriff.

Y después, el de la placa, dirigiéndose a Barden, agregó:

—¿Comprendes que estabas en un error?

—Dick es muy estimado por los indios y es posible que él les ayude sin comprender el daño que hace a los demás.

Dick frunció el ceño, y mirando al sheriff y a Barden dijo:

—No comprendo nada… ¿Quieren explicarse, por favor?

El sheriff, en pocas palabras, informó al muchacho sobre lo que sucedía.

Dick miró con detenimiento a Barden, diciendo:

—Si el hecho de pasar por vuestro rancho, es motivo suficiente para acusar al que lo haga de cuatrero… ¡No hay duda que yo también lo soy! Crucé las tierras de tu patrón para ganar tiempo.

—En tu caso es diferente —comentó Barden.

—Sigo sin comprender, por lo tanto, te ruego que te expliques. ¿Por qué es diferente?

—Tú sabes, mejor que nadie, por conocerles, que son ladrones…

—¡No estoy dispuesto a escuchar tonterías, Barden! Lo que deseo saber es si sigues acusando a Alce Gris de cuatrero.

—Le vimos minutos después de descubrir a ese grupo y pensamos que pertenecía a la pandilla —dijo sin mucha fuerza Barden.

—Yo respondo por Alce Gris —dijo Dick—. Si insistes en acusarle, es que no hay duda de que eres un embustero y un cobarde.

Barden palideció intensamente.

Sabía que todos estaban pendientes de su respuesta.

—Ya he dicho que es posible que fuese una equivocación. Le perseguimos y llegamos a disparar sobre él, pensando que sería uno de los cuatreros.

—Entonces, ¿queda demostrada la inocencia de Alce Gris? —preguntó Dick.

Balden movió afirmativamente la cabeza, por toda respuesta.

Los vaqueros que le acompañaban estaban sorprendidísimos.

No comprendían que un hombre como Barden se dejase convencer con tanta facilidad.

—¿Conociste a alguno de los indios de ese grupo?

—Fue imposible, ya que les descubrimos a bastantes yardas. ¡Y era mucha la nieve que caía!

Dick miró con fijeza a Barden, diciendo;

—Comprendo..

CAPÍTULO IV

BARDEN, molesto y nervioso por las sonrisas de los presentes, así como por la conversación sostenida con Dick, dijo a sus compañeros que debían regresar al rancho.

los tres abandonaron el almacén de Atidy Clifford.

Una vez en la calle, uno de los vaqueros, sin poder contenerse, dijo:

—¡No comprendo cómo has podido permitir a ese larguirucho que te insultara en la forma que lo hizo, sin castigarle!

—Lo hubiera hecho de no estar el sheriff y el teniente delante. ¡Ya le diré a ese fanfarrón la próxima vez que volvamos a vernos!

Los vaqueros, que estaban seguros que Barden no había reaccionado por temor al larguirucho y no por la presencia del sheriff ni del teniente, se reservaron sus pensamientos para no sufrir ellos las consecuencias del furor de su capataz.

—El patrón se enfadará mucho con nosotros por lo sucedido —dijo uno.

—Comprenderá que no pudimos hacer más de lo que hicimos —replicó Barden.

—Fue una suerte para Alce Gris que ese muchacho estuviese en su refugio. De ser un indio, la cosa sería muy diferente.

Y sin dejar de charlar, montaron a caballo y se alejaron de Wiota en dirección al rancho que quedaba a unas diez millas del pueblo.

Mientras tanto, Dick decía al sheriff:

—No me agrada la actitud de los hombres de Mat Willet. ¡Ni creo en lo que han dicho sobre ese grupo de indios que sorprendieron cuando intentaban llevarse una partida de ovejas!

—Es posible que eso sea cierto, Dick —dijo el sheriff.

—Lo que creo es que les molesta la presencia de extraños en ese rancho. Y yo en su caso, averiguaría las causas de ello.

—Es natural la sospecha de Mat Willet sobre los indios. Sabes que les aprecio tanto como Andy y tú, pero hay que reconocer que sienten una gran atracción por lo ajeno.

—¿Qué hubiera sucedido si Barden y esos dos vaqueros hubieran matado a Alce Gris por el hecho de pasar por sus tierras? —preguntó Dick.

—Lo importante es que no ha sido así.

El teniente, que escuchaba, sin dejar de observar a Dick, comentó:

—Creo que debería hablar con míster Willet sobre el asunto. No es un delito cruzar sus tierras. Y mucho menos, un motivo para disparar sobre quien lo haga.

Siguieron charlando animadamente.

Fueron muchos los que demostraron, de los presentes, pensar sobre los indios como Barden y compañeros.

Como era natural, la conversación recayó para acusar a los indios, sobre los asaltos que se sucedían a los ranchos importantes así como al ferrocarril.

—No se ha podido demostrar que sean ellos —dijo el teniente.

—Varios testigos, de tales fechorías, lo han asegurado,

—Lo único que han dicho es que hablaban en indio, aunque vestían de vaqueros —dijo, molesto, el teniente—. ¡Y como ya dije antes, no es causa suficiente para acusarles! Hay muchos hombres, en estas tierras, que sin ser indios, conocen varias lenguas de esas tribus.

—No somos muchos los que conocemos esas lenguas, teniente —adujo uno.

—Pero con que conozcan unas cuantas palabras, será más que suficiente para dar la sensación de que efectivamente es un grupo de indios.

Dick contemplaba al teniente con simpatía,

—No debe forzarse en convencer a estos hombres, teniente —aconsejó Dick—. Están convencidos de que solamente los indios pueden atreverse a cometer tanta barbaridad y no conseguirá que razonen.

Comprendiendo que debía ser así, el teniente guardó silencio.

Todos miraron hacia el doctor, cuando éste apareció en la puerta que comunicaba con la vivienda de los Clifford.

—¿Qué tal se encuentra esa mujer? —preguntó Dick.

El doctor, sonriendo, dijo:

—Fue un acierto que decidiese trasladarla hasta aquí. De no ser por eso, hubiera sido demasiado tarde. ¡Confío en que pronto empiece a recuperarse!

Dick respiró con satisfacción.

—¡Me alegro! —exclamó.

Alce Gris, saliendo de la habitación, entró en el almacén y encaminándose hacia Dick, le abrazó en silencio.

Y después de unos segundos de emoción y silencio, dijo el indio:

—¡Jamás olvidará Alce Gris lo mucho que te debe!

Después fueron pocos los que se enteraron de lo que hablaron, ya que lo hacían en una lengua india y a gran velocidad.

Dick daba la impresión de ser un indio por la forma como dominaba aquella lengua.

El teniente era muy poco lo que entendía.

Andy era el único que comprendía todo.

Natalie se reunió con Dick, diciéndole:

—Supongo que no volverás a las montañas, ¿verdad?

—Dejé los cepos preparados. Y he de conseguir dinero, cosa que no haré si no tengo pieles.

—¿Cuándo marcharás?

—Tan pronto como la esposa de Alce Gris haya dejado de estar en peligro.

Se presentó el sargento en el almacén, diciendo:

—El jefe de estación, señor, está preocupado por el excesivo retraso del tren. Me ha pedido que le pida autorización para recorrer la línea unas millas. Teme que haya sucedido alguna desgracia.

—¿Es mucho el retraso que tiene?

—Desde que salió de la última estación, cuatro horas.

—Llévese a los hombres que nos han acompañado. Y si no, espere, iremos todos.

—No es necesario que usted se moleste, teniente —dijo el sargento.

—Estaré más tranquilo si les acompaño.

—Como quiera.

Segundos después los soldados que estaban en el almacén estaban dispuestos a salir.

—Les acompañaré, teniente —dijo el sheriff.

Tan pronto como los militares y el sheriff abandonaron el almacén, se hicieron muchos y variados comentarios.

—No es tanta la nieve caída para ser causante de ese retraso —decía uno.

—Es posible que haya sufrido alguna avería —comentó Dick.

Alce Gris había regresado a la habitación para estar al lado de la esposa.

Natalie charlaba animadamente con su padre y con Dick.

La joven no podía ocultar su inmensa alegría de estar al lado del hombre amado.

* * *

El retraso del tren estaba más que justificado, ya que había sido asaltado nuevamente por unos extraños que hablaban en indio.

Los atracadores habían colocado unas enormes piedras en el centro de la vía que obligaron al maquinista a detenerse.

Momento que aprovecharon los bandidos para saquear todo lo que de valor llevaba el tren, así como a los viajeros.

A pesar del asalto y de haber perdido lodo el dinero y cosas de valor que llevaban, los viajeros estaban contentos, ya que no había habido ni una sola víctima.

Fue un asalto bien estudiado.

Los viajeros aseguraron que tan sólo eran tres los atracadores, cosa que sorprendió enormemente a todos, y en particular a los militares.

—Aunque de los tres, sólo vimos a dos —había dicho la sobrina del coronel—. Y, aunque hablaban en indio, tengo la seguridad de que al menos uno de esos dos, no lo era. ¡Es el hombre más alto que he visto en mi vida!

Todos coincidieron con este comentario de la joven sobrina del coronel del fuerte.

—Y siendo tan sólo tres, ¿cómo les permitieron salirse con la suya? —dijo el sheriff.

—De haber intentado algo contra esos dos, que se encargaron de llevarse todo lo que traíamos de valor, hubiéramos volado en mil pedazos —informó el jefe del tren—. Aseguraron que bajo cada vagón había una enorme carga de dinamita, y para que no dudásemos de que era así, nos invitaron a comprobarlo. ¡Un solo disparo contra ellos, y el tercero de los asaltantes, hubiera hecho que volásemos en un solo segundo!

Los militares y el sheriff, ante estas palabras, comprendieron lo que tanto les sorprendió en un principio.

—¿Están seguros que uno de ellos no era indio? —preguntó el sheriff.

—¡Segurísimos! —exclamó el jefe del tren.

Una vez que el teniente y el sheriff se informaron de lo que les interesaba, se pusieron todos a limpiar la vía.

—Sería conveniente salir tras ellos —comentó el sargento.

—No conseguiríamos encontrar el menor rastro —dijo el teniente—. Nos llevan varias horas de ventaja y con este tiempo, la nieve se habrá encargado de borrar toda huella.

El sargento, reconociendo que esto era justo, guardó silencio.

Cuando la vía estuvo libre, un par de horas más tarde, el tren se puso en movimiento hacia Wiota.

El jefe del tren informó al teniente así como al sheriff, que los asaltantes se habían llevado veinte mil dólares que llevaban en una caja fuerte. Dinero que iba destinado a uno de los Bancos de Spokane, en el territorio de Washington.

—Debió negarse a abrir esa caja —dijo el teniente.

—Consideré más importante la vida de los viajeros que ese dinero.

—Perdone, estoy nervioso y no sé lo que me digo —se disculpó el teniente.

—No hay duda que estuvo bien planeado —comentó el sheriff—. Aunque han cometido un grave error.

—No le comprendo, sheriff —dijo el teniente.

—Será sencillo averiguar dónde compraron la dinamita.

—Es posible —dijo el teniente, pensativo.

Cuando llegó el tren a Wiota y los que esperaban en la estación se informaron del asalto, quedaron consternados.

Al llegar la noticia al almacén-saloon de Andy, Dick miró hacia Alce Gris, diciéndole:

—Debes quedarte en la habitación con tu esposa y no moverte.

—No debe temer —dijo el que les informó—. Parece ser que, aunque hablaban en indio, uno de ellos, al menos, no lo era.

Esto tranquilizó a Andy.

Dick, sonriendo, marchó acompañado por Natalie, hasta la estación.

En la sala de espera había un gran revuelo.

Dolly, como se llamaba la sobrina del coronel, fue presentada a Natalie por el teniente.

Y las dos jóvenes charlaron animadamente.

—¿Está segura de que reconocería a ese muchacho tan alto? —preguntó Dick.

—¡Sin duda! Debe tener varias pulgadas más que usted. Debe sobrepasar los seis pies y medio.

El teniente interrumpió a las muchachas, para decir a Dolly:

—Perdone, pero creo que sería conveniente que nos pusiéramos en camino. Su tío estará intranquilo por nuestra tardanza.

—Creo que está en lo cierto, teniente —dijo Dolly.

La joven se despidió de Natalie y de Dick.

—Si no está muy alejado el fuerte, vendré con frecuencia —prometió Dolly.

—Seré yo quien vaya a visitarte por el fuerte —prometió Natalie—. Estoy más acostumbrada a este clima y no me afecta tanto como a ti. Además, conozco perfectamente el camino.

—Me alegrará poder charlar contigo y que me sirvas de guía por esta comarca.

—Lo haré encantada, las jóvenes al despedirse lo hicieron como buenas amigas.

Dolly era una joven muy bonita y así lo reconoció Dick.

Natalie miró a Dick con el ceño fruncido, diciendo:

—Me alegrará que regreses a las montañas y a tu caza.

Dick rio de buena gana.

—No debes preocuparte, pequeña, ¡Eres mucho más bonita que ella!

—A pesar de ello, me alegraré que regreses a tus montañas y que cuando vuelvas esa joven haya regresado al Este.

El sheriff, que escuchaba estos comentarios, dijo:

—No debes preocuparte, Natalie. ¡Este está bien encadenado a ti!

—Sólo lo aseguraré cuando decida casarse.

Después hablaron del asalto al tren.

—Esto demuestra que el hecho de que los asaltantes hablen en indio, no quiere decir que lo sean —comentó Dick—. Y confieso que me alegra. La actitud de todos para con los indios, me preocupaba.

—Y a mí —contestó el sheriff—. De no haber sido reconocidos ese joven, es posible que linchasen a cuantos indios encontrasen en esta zona.

Charlando animadamente, Dick y Natalie, regresaron al almacén.

El sheriff, desde la misma estación, se comunicó por telégrafo con varios pueblos del este de Wiota. Deseara que las autoridades de estas localidades le informasen si se habían vendido grandes cantidades de dinamita y a quiénes se habían hecho.

—Si llega alguna respuesta a mis telegramas, estaré en mí oficina. Voy a revisar los pasquines. Es posible que encuentre a alguien que coincida con las señas dadas Ce ese muchacho.

—De no haber estado Dick en el pueblo, más de uno hubiera pensado en él como posible asaltante —comentó el jefe de estación.

—Los viajeros han coincidido en que ese bandido era más alto que Dick.

—Pero en un principio, nuestras sospechas hubieran caído sobre él.

El sheriff quedó pensativo unos segundos y después, sonriendo ampliamente, comentó:

—Estoy de acuerdo, así hubiera sucedido. Lo que no dejaría de demostrar, una vez más, que es muy poco lo que conocemos a nuestros semejantes. No deje de avisarme si recibe respuesta a mis telegramas.

—Marche tranquilo.

El sheriff abandonó la estación.

De todos los viajeros del tren, la única que se quedaba en Wiota era la sobrina del coronel.

Tanto el jefe del tren, como el sheriff, tenían en su poder una lista de objetos que los asaltantes arrebataron a los viajeros.

El sheriff, antes de ir a su oficina, pasó por el almacén-saloon de Andy para echar un trago y escuchar la opinión de los habitantes de Wiota.

Aunque sentía mucho lo sucedido, por ser dentro de su jurisdicción, se alegraba por dos cosas primordiales: por no haber ninguna baja y por haberse demostrado que no eran los indios quienes cometían aquellas atrocidades.

Alce Gris recibió una inmensa alegría cuando Dick le informó que nada debía temer, ya que en esta ocasión se había demostrado que no eran pertenecientes a su raza los asaltantes del tren, a pesar de hablar su lengua.

Los clientes de Andy, con gran satisfacción por parte del sheriff, contemplaban a Alce Gris con mayor simpatía.

—Dick —dijo el sheriff, aproximándose al muchacho—, tú conoces muy bien esta zona, ¿no es así?

—Efectivamente, aunque sólo llevo unos meses por aquí.

—¿Dónde te refugiarías tú, en este tiempo, de huir de la ley?

—Hay muchos lugares seguros en este tiempo.

—¿Cuál, a tu juicio, es el mejor?

—La montaña, desde donde en este tiempo puede descubrirse, a muchas millas de distancia, la presencia de un jinete.

Por el gesto y actitud del sheriff, no había duda que estaba de acuerdo con Dick.

CAPÍTULO V

MAT WILLET entró en la oficina del sheriff, donde ene examinaba con detenimiento un enorme montón de pasquines que tenía sobre la mesa.

Tras Mat Willet, entraron varios de sus hombres.

El sheriff levantó la mirada hacia los visitantes y, sorprendido, dijo:

—Hola, Mat. ¿Qué te trae por aquí?

—Acabo de enterarme del asalto al tren, y vengo a poner a mis hombres bajo tus órdenes para salir tras ese grupo de perros indios. Todos conocen perfectamente esta región y te serán muy útiles.

—Tu odio hacia los indios, no te permite ver con claridad —comentó el sheriff.

—Si las autoridades encargadas de rastrear a esos asaltantes, no sintiesen la simpatía que sienten hacia esa raza, es posible que ya les hubieran atrapado… ¡Debe ser el temor a otra revuelta, lo que os hace pensar sin sentido!

—El odio nunca fue un buen consejero —repitió el de la placa.

—No es el odio lo que me hace sospechar de esa raza. ¡Es que les conozco muy bien y sé de las muchas monstruosidades que son capaces!

—No eres justo. Los indios, y no puedes hacerte el ignorante, ya que como has dicho, les conoces, si se les trata bien son nobles y honrados.

—¡Son hábiles y astutos! ¡Desagradecidos que se aprovechan de nuestra buena voluntad!

—Creo que no estás en condiciones de hablar con serenidad.

—No debe insistir, patrón —dijo uno de los vaqueros de Mal—. El sheriff tendría que ver a esos asaltantes con sus propios ojos, y a pesar de ello, seguiría dudando de que son indios. Claro que es posible que esa simpatía esté justificada…

El de la placa miró con detenimiento al vaquero que hablaba, diciendo:

—¿Qué quieres decir, Cassidy?

—Que es muy probable que por sus venas corra sangre india, como por las de Andy Clifford.

El sheriff, con enorme serenidad, replicó:

—Si esperas ofenderme con tus palabras, estás en un error, Cassidy. No sería una deshonra, como piensas, si fuese cierto que por mis venas corriese sangre india. Pero no es así, y será conveniente que te reprimas, ya que sentiría tener que encerrarte una temporada.

Mat hizo un gesto a Cassidy para que guardara silencio.

El vaquero, aunque no de buena gana, obedeció al patrón.

—¿Es que no piensas salir tras esos asaltantes? —le preguntó Mat—. ¡El lugar donde han actuado entra dentro de tu jurisdicción!

—Sería una pérdida inútil de tiempo —respondió el, sheriff—. No encontraríamos el menor rastro. Y no te comprendo, que conociendo esta zona, así como el clima, hables en la forma que lo haces.

—¡Mucho menos conseguirás estando cómodamente sentado en esta oficina!

—La única diferencia es que no tengo que soportar tanto frío. Pero el resultado, de estar aquí, a salir tras la pista de esos asaltantes, es el mismo.

—¡Si los militares y tú no tuvieseis la opinión que tenéis sobre los indios, terminarían todos los desmanes en esta zona!

—¿Quién te ha informado sobre el asalto? —preguntó el sheriff.

—Los que escucharon en la estación a los pasajeros…

—Pues siendo así, me sorprende que hables como lo naces. ¿Es que no te han dicho que no eran indios?

Mal, sonriendo abiertamente, dijo:

—¡Yo no hago caso de la opinión de una muchacha, que bajo los efectos de un gran pánico, creyó reconocer en uno de los asaltantes a un hombre de nuestra raza!

—Fueron todos los pasajeros del tren, quienes estuvieron de acuerdo con esa muchacha.

—En ese estado de ánimo, es natural que diesen la razón a esa muchacha. La que, sin duda, ha querido transformarse en la protagonista de ese asalto.

—Esa muchacha es muy sensata.

—¿Por el hecho de ser la sobrina del coronel del fuerte? —inquirió en tono burlón Cassidy.

El sheriff se puso en pie y, molesto, gritó:

—¡Dejadme en paz! ¡No estoy para escuchar tonterías!

—Lo que sucede es que te molesta que ponga en duda la inocencia de los indios —replicó Mat.

—Hay muchos testigos que han confesado reconocer en el cabecilla de esos asaltantes a un hombre blanco. ¡Así que no culpes de ese asalto a los indios!

—Hay varios mestizos por estas tierras. ¿No sería uno de ellos el muchacho?

—He dicho que me dejéis en paz, no quiero seguir escuchando las tonterías que emanan de vuestro odio hacia esa raza. Y dejad que sea yo quien se encargue de este asunto. Para tu tranquilidad, te diré que en esta ocasión los asaltantes han cometido un grave error. ¡Ese error nos ayudará a encontrar una pista!

Mat Willet, comprendiendo que el sheriff no hacía el menor caso de sus palabras, salió de la oficina sin despedirse.

De igual forma, salieron sus hombres tras él.

El sheriff, al quedar solo, se sentó nuevamente, comentando irritado:

—¡Qué malas personas son!

Mat y sus hombres se encaminaron hacia el almacén de Andy.

Alce Gris, sentado a una mesa, charlaba animadamente con Dick.

Andy frunció el ceño al ver entrar a aquel grupo de vaqueros.

Saludaron a los reunidos y se encaminaron hacia el mostrador.

Charlaron entre ellos, mientras bebían un whisky.

Minutos más tarde, Cassidy, encarándose a los reunidos, bramó:

—¡No comprendo cómo podéis soportar el olor tan intenso que se respira en este local a perro indio!

Todos clavaron sus miradas en Alce Gris, sin que pudiesen descubrir la menor alteración en aquel rostro impasible. Tan sólo un brillo especial en sus ojos fríos.

Dick se puso en pie y avanzó con lentitud hacia el grupo formado por Mat Willet y sus hombres.

Mat y el resto de sus hombres, sonreían maliciosamente por el comentario hecho por Cassidy.

Encarándose a éste, dijo Dick:

—Ahora comprendo por qué, desde hace unos minutos, la atmósfera de este local se cargó de un intenso olor a cobarde. ¡Sin duda ha sido motivado ese cambio en la atmósfera, desde que tú has puesto los pies en este local!

Los reunidos se miraron entre sí, asustados.

Mat y sus hombres dejaron de sonreír en el acto.

La provocación de Dick, en réplica al comentario de Cassidy, no podía ser más directa.

Cassidy palideció intensamente, diciendo:

—No comprendo que por ayudar a un salvaje, hayas decidido sentenciarte a muerte.

Andy, asustado por lo que pudiera suceder, intervino, diciendo:

—Creo, Mat, que deberías llevarte a Cassidy.

—No tengo autoridad sobre mis hombres fuera del rancho —replicó Mat.

—No te preocupes, Andy —dijo Dick—, Mat se llevará a Cassidy, pero sin vida si no decide abandonar voluntariamente, y ahora mismo, tu casa.

Alce Gris se levantó y aproximándose a Dick, dijo:

—No tienes que exponer tu vida por mí, hermano Dick. ¡Es a mí a quien ese hombre odia y, por lo tanto, seré yo quien se defienda!

—Si no tuviera la seguridad de que Cassidy es un cobarde, dejaría que le dieses una lección, pero no quiero que te suicides. ¡Dispararía sobre ti a pesar de que estás desarmado!

—Es una pena que hombres de nuestra raza, nos matemos por defender a unos salvajes —comentó Cassidy—. ¡Pero nadie podrá culparme!

—Esos hombres a quienes llamas salvajes son más nobles y civilizados que tú —replicó Dick.

—No comprendo cómo es posible que defiendas a los indios —comentó Mat—. Son los responsables de todas las fechorías que se cometen.

—No sigas hablando, Mat —le interrumpió Andy—.

¡Nadie de los que aquí están, creen tus palabras! ¡Se ha demostrado que no son los indios quienes asaltan el ferrocarril!

—Ni yo ni mis hombres lo creemos.

—Es posible que exista alguna razón poderosa para ello —dijo Dick.

Mat palideció intensamente, pero cuando iba a replicar, se le adelantó Cassidy, diciendo:

—No debe preocuparse por lo que diga este estúpido.

¡No volverá a ofender a nadie!

Y dicho esto, sus manos se movieron en busca de las armas.

Cuando conseguía empuñarlas, sonó un disparo y su cuerpo, poco a poco, se desplomó con los ojos vidriados por la muerte.

Mat y el resto de sus hombres, que no podían imaginar aquel resultado por conocer la habilidad de Cassidy con las armas, retrocedieron, asustados, mientras contemplaban con admiración a Dick.

—Confío en que no me culpen de lo sucedido —comentó Dick—. Todos son testigos de que he defendido mi vida.

Hecho este comentario, enfundó el «Colt» que había disparado.

Andy, así como el resto de los testigos, le contemplaban admirados por la exhibición dada.

Natalie, que estaba en la habitación atendiendo a la india, al escuchar el disparo, salió asustada.

Al ver el cadáver de Cassidy, miró en todas direcciones buscando al autor de aquella muerte.

—He sido yo, pequeña —dijo Dick—. Me obligó a defender mi vida.

—¿Por qué discutisteis? —preguntó.

—Eso es lo de menos.

Uno de los compañeros de Cassidy, aprovechando que Dick estaba distraído hablando con la joven, con mucho cuidado y lentitud, empuñó un «Colt» protegido por el cuerpo de un compañero.

Alce Gris, al darse cuenta de lo que intentaba el traidor, empuñó un enorme cuchillo de caza que llevaba a la cintura al tiempo que gritaba:

—¡Cuidado, Dick!

Dick, comprendiendo el significado de aquel aviso, se echó sobre Natalie cayendo al suelo al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Pero Alce Gris, al gritar, lanzó el cuchillo contra el traidor.

Este tan sólo consiguió hacer un solo disparo, ya que el cuchillo lanzado con fuerza por Alce Gris, se clavó hasta la empuñadura en su pecho.

De no ser por el aviso de Alce Gris, el disparo del traidor hubiera alcanzado a Dick.

Un frío, mucho más intenso del que soportaban en el exterior, se apoderó de los reunidos al fijarse en el cuchillo que el traidor tenía clavado en el pecho.

Mat y el resto de sus hombres, al ver a Dick con las armas empuñadas, sin que el muchacho dijese nada sobre ello, pusieron las manos en alto.

Dick se encaminó hacia Alce Gris, sin perder de vista a los compañeros del traidor y abrazándose al indio. Dijo emocionado:

—¡Nunca olvidaré que te debo la vida!

—Alce Gris tan sólo ha cumplido con el deber de hermano.

Muy serio, Dick se encaró a Mat, diciéndole:

—Será conveniente que abandones este almacén antes de que empiece a disparar sobre todos vosotros. ¡Cobardes!

—No puedes culparnos a todos de lo que ése intentó —dijo Mat.

—¡Sabíais, ya que alguno de vosotros le tuvisteis que ver, lo que se proponía y a pesar de ello no hicisteis nada por evitarlo!

Los testigos escuchaban sin conseguir reaccionar.

Mat, comprendiendo que sería preferible marchar, se encaminó hacia la puerta, sin bajar sus brazos.

Temía que al bajarlos, Dick lo considerase como un intento de traición y dado el estado de ánimo en que debía estar el muchacho, no dudaría en disparar,

—¡Un momento, Mat! —dijo Andy—. ¡Debes llevarte esos dos cadáveres!

Mat, con la mirada, ordenó a sus hombres que recogiesen a los compañeros.

Con la carga fúnebre, abandonaron el almacén-saloon.

Natalie, que seguía bajo los efectos de un gran pánico, cuando reaccionó, se abrazó a Dick llorando de forma nerviosa.

Después, hizo lo propio con Alce Gris.

—Ha sido una suerte para ti, Dick, que Alce Gris se diese cuenta de lo que intentaba ese traidor. ¡Te habría matado!

—No podía sospechar que fuesen tan traidores.

—Esos hombres odiarán desde hoy mucho más a mi raza —se lamentó Alce Gris, con enorme tristeza—. Tan pronto mi esposa se recupere, marcharemos a la montaña. ¡Allí me siento feliz!

Los reunidos miraron con enorme simpatía al indio.

—No debes culparte por lo sucedido —dijo Dick—. En todas las razas hay hombres buenos y malos.

—Creo que debiera marchar —dijo Alce Gris—. Los militares y el sheriff no perdonarán a Alce Gris el que haya matado a un hombre.

—Nada tienes que temer, Alce —dijo Andy—. Hemos sido testigos de que has matado para evitar un crimen.; El muerto demostró que era un cobarde y un traidor, y nada ha perdido la sociedad con su muerte!

Avisado el sheriff, corrió hacia el almacén de Andy.

Tan pronto le explicaron los testigos lo sucedido, se aproximó a Alce Gris y sonriendo le dijo;

—Nada tienes que temer de mí. Tu actuación ha sido justa.

Estas palabras del sheriff, hicieron que Alce Gris le sonriera, satisfecho.

Mientras tanto, Mat y sus hombres cabalgaban hasta el rancho.

Cuando llegaron al rancho e informaron a los que se habían quedado de lo sucedido, explicando la forma en que murieron Cassidy y el otro, se enfurecieron muchísimo y quisieron regresar a Wiota para castigar a Dick y a Alce Gris.

Mat Willet les contuvo, diciendo:

—Si nos presentásemos ahora en el pueblo, nos colgarían a todos.

—¡No podemos dejar sin castigar esto! —bramó Barden.

—Lo haremos, pero con astucia y habilidad —agregó Mat—. Nadie podrá culparnos.

Mat, en compañía de Barden, marchó a la vivienda principal. '

En la nave de los vaqueros, los que habían acompañado al patrón y presenciaron lo sucedido en Wiota, hablaban con entusiasmo de la habilidad demostrada por Dick Stafford con las armas.

—Ese cazador siempre he dicho que es muy extraño —decía uno—. Debe ser un pistolero famoso. ¡No he visto jamás a nadie con esa habilidad!

—Cassidy resultó de plomo a su lado —agregó otro—.Y no penséis que hubo ventaja por parte de ese cazador.

—Fue una pena que Trask no consiguiera alcanzarle con el disparo que hizo, antes de que el cuchillo de ese maldito indio se clavase en su pecho —se lamentó otro.

—¡Debió ser horrorosa la muerte de Trask!

—Así es. Será algo que no podremos olvidar los que la presenciamos.

—Hemos de buscar la forma para colgar a ese maldito indio.

—Dejad que sea el patrón y Barden quienes se encarguen de castigar a ese muchacho y al indio.

Muy avanzada la noche, dejaron de hablar.

A la mañana siguiente, acompañaron todos a Wiota al patrón, para dar sepultura a los compañeros.

De regreso al rancho, sin echar un solo trago en la localidad, volvieron a hablar de venganza.

Mat Willet sonreía satisfecho, escuchando los comentarios que hacían sus hombres.

CAPÍTULO VI

DOS días más tarde, el sheriff había recibido respuesta a los telegramas cursados.

En uno de ellos, de Williston, pequeña población de Dakota del Norte, se aseguraba que en uno de los almacenes de la pequeña localidad habían vendido a un extraño forastero una gran cantidad de dinamita. Las señas dadas por el propietario del almacén, sobre el extraño comprador, coincidían con las dadas por la sobrina del coronel del fuerte y del resto de los viajeros del tren, como uno de los asaltantes.

Con el telegrama en la mano, entró contento en el almacén de Andy.

—¡He aquí la comprobación de que no son indios los asaltantes del tren!

Y mostró el telegrama a Andy.

El que mayor alegría recibió con esta comprobación fue Alce Gris.

—¿Qué piensa hacer ahora, sheriff? —preguntó Dick.

—Informaré a todas las autoridades para que se busque a ese hombre.

—No resultará sencillo.

—Aunque hay muchos hombres altos, no creo que sean muchos los que sobrepasen los seis pies y medio —comentó el sheriff.

—Sería de una gran ayuda si supiese más o menos la edad de ese bandido.

—Hablaré con la sobrina del coronel, es posible que pueda calcular los años aproximadamente.

Y minutos más tarde, el sheriff marchaba hacia el fuerte.

Regresó al anochecer, diciendo:

—Según Dolly, ese muchacho no llegaría a los treinta años.

—Si llevaba el rostro cubierto, ¿cómo es que puede asegurar sus años?

—Por sus ojos y movimientos.; Esa joven es muy inteligente y observadora! Nos hizo una demostración que nos dejó asombrados. Ordenó a su tío que enviase a varios soldados con los rostros cubiertos por un pañuelo igual que los atracadores, y de diferentes edades. Fue dando las edades de todos con un error máximo de cinco años.

—Siendo así, no hay duda que no se equivoca —dijo Dick.

La seguridad de que era obra de blancos las fechorías que se comentan, hizo que en parte desapareciese el odio hacia los indios.

Días más tarde la mayoría de los periódicos de la Unión hablaban sobre estos descubrimientos sobre los bandidos que tenían aterrorizada casi toda la zona norte de Montana.

Por todas las localidades se buscaba y se detenía para ser interrogados a todos los que guardaban una pequeña relación con las señas dadas como uno de los asaltantes.

Pero veinte días más tarde del asalto al tren, las autoridades se olvidaron de este asunto.

Natalie, en compañía de Dick, iba casi todos los días hasta el fuerte para reunirse con Dolly.

Mientras las jóvenes charlaban, Dick lo hacía con los militares.

El teniente seguía pensando de qué le resultaba familiar el rostro de Dick.

—No debe forzarse en recordar, teniente —dijo un día Dick—. Por mi parte, he conseguido recordar dónde nos conocimos.

—¿En Fuerte Laramie? —inquirió el teniente.

—Hace cinco años. Prestaba servicios como guía en dicho fuerte.

—Creo recordar… —agregó el teniente—. Era muy amigo del mayor Smith, ¿verdad?

—Así es.

—Recuerdo ahora perfectamente —dijo sonriendo el teniente—. ¿Por qué desapareció del fuerte sin despedirse?

—Discutí con el mayor Smith.

—A causa de unos indios, ¿no?

—Efectivamente. El mayor Smith odiaba a los indios por haber muerto un hermano de él, hacía varios años, en una emboscada.

Siguieron charlando animadamente recordando cosas pasadas.

Y entre ellos empezó a nacer una gran amistad.

Cuando se separó el teniente, comentó el mayor, que había escuchado toda la conversación:

—Creo que ha sido un error que hablaras al teniente de Fuerte Laramie. Recordará tu personalidad muy pronto.

—Cuando se descubrió mi personalidad en Fuerte Laramie, el teniente había sido trasladado a este fuerte —replicó Dick sonriendo.

—¿Has conseguido averiguar algo?

—Sí. Hay varios hombres en el rancho de Mat Willet que no son conocidos en esta comarca.

—¿Crees que sean los responsables de tantos atracos?

—Es posible.

—Si estás en lo cierto, estarán desconcertados. Demostrar que no es obra de los indios tanto asalto, ha tenido que ser un duro golpe para ellos.

—He de conseguir entrar en ese rancho sin ser visto. Quiero ver de cerca a esos extraños.

—¿Por qué no hablas con el sheriff?

—Sería ponerles sobre aviso y no quiero.

—Alce Gris puede ayudarte.

—No quiero exponer la vida de ese hombre.

—Si lo deseas, hablo con un indio que se ha hecho muy amigo mío. Suele venir por aquí con frecuencia.

Dejaron de hablar al aproximarse Natalie y Dolly.

Cuando horas más tarde regresaba Dick en compañía de Natalie, al pueblo, dijo el joven al mayor:

—Envía a ese indio al almacén de Andy. Hablaré con él.

El mayor prometió que así lo haría.

Al día siguiente de esta conversación, un indio entró en el almacén de Andy para comprar unas cosas.

Dick se aproximó al indio y con indiferencia le saludó.

El indio, con rapidez, dijo que le enviaba el mayor.

Hablando en lenguaje indio, Dick le invitó a un trago.

Se sentaron a una mesa y Dick estuvo hablando durante varios minutos.

Cuando finalizó de hablar, el indio dijo:

—Puedes contar conmigo.

—No quiero engañarte —agregó Dick—. Si los hombres de Mat te descubriesen en el rancho, antes de llegar nosotros, no dudarían en disparar. Todos sabéis lo mucho que ese hombre os odia.

—A pesar de ello, acepto.

—Gracias. ¡Y buena suerte!

Después, Dick habló con Andy.

Y una hora más tarde de haber abandonado el indio el almacén, Andy marchó en busca del sheriff para comunicarle que había sido víctima de un importante robo.

—¡Y tengo la seguridad de que ha sido ese indio!

—¿Le conozco? —preguntó el sheriff.

—¡Claro que le conoces! Todos le llaman Dakota.

—Si es así, debemos salir tras él.

—Dick ya lo ha hecho.

Segundos más tarde el sheriff y Andy se disponían a reunir un grupo que les acompañase.

Media hora más tarde, eran siete los jinetes que se preparaban para salir tras Dakota.

Antes de salir, esperaron que Dick regresara por si había encontrado el rastro del indio.

—Se encamina hacia los terrenos del rancho de Mat —informó Dick—. Debemos darnos prisa antes de que le descubran los hombres de Mat.

Aunque era mucha la nieve que había caído desde que comenzó el mal tiempo, los caballos se movían aún con cierta facilidad.

Cuando llegaron al rancho de Mat Willet, hacia donde caminaba sin duda el indio, fueron recibidos con cierta hostilidad.

—¿Qué les trae por mi rancho, sheriff? —preguntó Mat.

—Venimos tras un indio. Sus huellas se encaminaban hacia estas viviendas.

Mat miró a sus hombres y todos aseguraron no haber visto a nadie.

—¿Por qué le buscan? —preguntó Barden.

—Robó en mi almacén —respondió Andy.

—¡Vaya! —exclamó Mat—. Espero que desde ahora cambies de opinión sobre esos salvajes.

—El hecho de que uno de ellos sea un ladrón, no quiere decir que lo sean todos —replicó Andy—. Entre nosotros hay muchos que nos deshonran, sin que por ello pensemos que todos somos iguales.

—¿Pueden tus hombres ayudarnos a registrar esta zona? —preguntó el sheriff.

—Lo harán encantados —dijo Mat.

Dick no había entrado en los terrenos del rancho de Willet para evitar disputas, ya que comprendía que su presencia no agradaría a Mat ni a ninguno de sus hombres.

Andy contemplaba a todos los hombres que se asomaron, sin que descubriese a ningún extraño.

Buscando por los alrededores de las viviendas y las cuadras, Andy se fijó en las huellas, recientes sin duda por la claridad con que estaban marcadas, de varios caballos.

—¡Mire estas huellas, sheriff! —dijo Andy—. ¿Cree que se haya reunido con algunos compañeros?

El sheriff, observando las huellas, preguntó a Mat:

—¿No pertenecerán a algunos de tus hombres?

—No. Todos mis hombres están aquí con nosotros…

—Si es así, no hay duda que tienen que ser un grupo de indios.

—Es posible que pertenezcan a Mowat patrón —dijo Barden—. Salió con un grupo de caballos hacia el rancho de míster Tyrone Gilí.

Andy descubrió una extraña sonrisa en Mat, al decir éste:

—Tienes razón, no me acordaba de Mowat…

Minutos más tarde, Mowat regresaba con seis caballos, diciendo:

—He tenido que dar vuelta, patrón. No me atreví a meterme por esa zona hacia el rancho de míster Gilí.

¡Es mucha la nieve que hay por esa parte!

—No tiene importancia, Mowat —dijo sonriendo Mat—. Mañana puedes llevártelos.

Y sin dar más importancia a la llegada de Mowat, siguieron buscando a Dakota.

Se separaron unos de otros para recorrer toda la zona.

Una hora más tarde, Andy se presentaba en la vivienda con Dakota.

Regresaron todos a la vivienda al ser avisados de que Andy había conseguido atrapar al indio.

—¡Debe colgarle ahora mismo, sheriff! —dijo Mat.

—Es un ciudadano de la Unión y será juzgado con arreglo a la ley.

—¡Es una tontería! ¡Permítanos que nosotros nos ocupemos de él!

—Sería una injusticia que no estoy dispuesto a cometer.

—¡Pues yo no pienso de esa forma!

Y el vaquero de Mat que hablaba, empuñó un «Colt» dispuesto a disparar sobre Dakota, que se protegió tras Andy.

Él sheriff empuñó su «Colt», diciendo al vaquero de Mat:

—¡Guarda ese «Colt» o dispararé sobre ti!

Mat hizo señas al vaquero para que obedeciese.

Segundos más tarde, después de agradecer la ayuda prestada por Mat y sus hombres, regresaron al pueblo en compañía del indio.

Este, una vez en Wiota, fue encerrado por el sheriff en una celda.

Mat y sus hombres, tan pronto como el sheriff abandonó el rancho con sus acompañantes, respiraron con tranquilidad.

—Si se les llega a ocurrir seguir esas huellas… —comentó Barden—. ¡Hubiéramos tenido que eliminarles a todos y culpar de ello más tarde a los indios!

—Fue una gran suerte —dijo Mat—. Y confieso que por primera vez en mi vida, me puse nervioso. Gracias a que a ti se te ocurrió dar instrucciones a Mowat sobre lo que tenía que hacer.

—No había tiempo para borrar las huellas.

—¿Dónde quedaron esos seis? —preguntó Mat.

—A un par de millas de aquí —respondió Mowat.

—Debéis avisarles que pueden regresar —dijo Mat.

El mismo Mowat, salió para cumplimentar la orden del patrón.

Andy, al reunirse con Dick, informó al muchacho sobre la visita al rancho de Mat Willet.

—No he visto a ningún extraño en ese rancho —dijo Andy.

—¿Estás seguro?

—Al menos no estaban en la vivienda principal ni en la de los vaqueros. Y puedo asegurar, que tampoco en las cuadras.

—No comprendo, yo sé que hay unos extraños en ese rancho.

—Es posible que los caballos con los que Mowat regresó, fuesen montados por esos extraños para alejarse de las viviendas ante nuestra visita.

Andy quedó pensativo, diciendo:

—¡Sin duda! Debieron seguir esas huellas…

—Resultaría sospechoso.

—Tienes razón, estoy ofuscado y no sé lo que me digo.

—¿Qué tal si fuesen los militares quienes se encargasen de vigilar ese rancho?

—No es asunto de ellos. Además, llamarían mucho la atención y no dudarían en desaparecer de la comarca. Es preferible tener paciencia.

—En realidad, ¿piensas con sinceridad que esos hombres tengan que ver con las monstruosidades que se cometen por todo el norte de este territorio?

—Sin lugar a dudas. De no ser así, ¿por qué habrían de permanecer escondidos?

—Creo que estás en lo cierto.

—¿Qué tal Dakota?

—Hizo su papel a la perfección…

—¿Qué piensa hacer el sheriff con él?

—Castigarle por el delito cometido.

—Hablaré con el mayor para que hable con el sheriff

—Deberías hacerlo tú, sé que puedes fiarte de él.

—Prefiero que tan sólo usted y el mayor conozcan mi personalidad.

—Como quieras.

—Voy a ir hasta el fuerte.

Natalie, al saber que Dick iba al fuerte, se preparó para acompañarle.

Como siempre, Dolly les recibió con muestras de sincera simpatía.

Y mientras las jóvenes charlaban, Dick marchó al encuentro del mayor.

—Marcha tranquilo —dijo el militar—. Me encargaré de que Dakota sea trasladado al fuerte. Nada le sucederá.

—No podrás dejarle en libertad.

—Sabré convencer al coronel para que le perdone.

—Siento que no haya servido de nada lo planeado.

—Estás en un error. El hecho de que se hayan ocultado ante vuestra llegada, indica que no desean se sepa que están en ese rancho. Y ello sólo demuestra una cosa:; que tus sospechas son ciertas!

—Seguiré vigilando ese rancho.

—¿Cuándo entra en acción James?

—Tan pronto como me reúna con él y le dé instrucciones.

—¿Crees que resultará?

—Sin duda.

—El asalto al tren fue perfecto… ¡Felicítale en mi nombre!

—Así lo haré.

—¿Quiénes le ayudaron?

—Dos federales, compañeros de James.

—¿Has convencido a Natalie para que invite a pasar una temporada en su casa a la sobrina del coronel?

—Ha resultado sencillo. Pero ¿dejará el coronel que vaya al pueblo?

—Si a Dolly le agrada, no se negará.

Estuvieron charlando durante varios minutos más.

Las jóvenes se reunieron con ellos, diciendo Natalie:

—Hoy nos acompañará Dolly hasta el pueblo. Quedará en mi casa una temporada. Así podré enseñarle los alrededores.

—No será mucho lo que vea —dijo Dick—. Esta zona es preciosa en primavera.

—Hasta pasado el próximo verano, no pienso regresar al Este. Así conoceré esta zona con y sin nieve.

—¿Por qué no nos acompaña, mayor? —inquirió Dick.

—Pensaba hacerlo, ya que deseo saludar al sheriff y al resto de mis amigos a los que no veo hace varias semanas.

Dolly preparó sus cosas y se despidió de su lío.

CAPÍTULO VII

UN mes más tarde de la llegada a Wiota de Alce Gris y su esposa, ésta estaba completamente restablecida de su dolencia.

Ambos, después de despedirse de todos y agradecer lo bien que con ellos se portaron, regresaron a su refugio en plena montaña.

Dick, que marcharía con ellos, se despidió de Natalie y de todos, hasta la próxima primavera.

El mayor había conseguido que el sheriff le entregase a Dakota, para que fuese castigado por los militares.

Pero citando días más tarde, el sheriff se informó de que Dakota había sido puesto en libertad, se enfadó muchísimo con el mayor.

Natalie y Dolly, todos los días salían a pasear por los alrededores. Mat Willet y sus hombres, al saber que Dick había regresado a sus campos de caza, visitaban Wiota a diario.

Hablaban despreciativamente de los indios e insultaban a todos los que se atrevían a defenderles.

La actitud tomada por Mat y sus hombres empezó a preocupar al sheriff que habló con el coronel del fuerte sobre este asunto.

Y éste ordenó al mayor que fuese hasta el pueblo Y advirtiese a Mat y a sus hombres de lo peligroso que podría resultar la actitud tomada por ellos contra los indios.

—Les odiamos y no tenemos por qué ocultar nuestros sentimientos aunque ello moleste a los militares, mayor —replicó Mat.

—No puedo evitar que les odien, pero procuren no abusar de nuestra paciencia —advirtió el mayor—. Una sola queja de un indio contra ustedes, y sufrirán un duro castigo. No podemos obligarles a que convivan con ellos, pero evitaremos que abusen de ellos.

Mat guardó silencio para no discutir con el mayor.

Y desde aquel día, la actitud de Mat y sus hombres, cambió algo, pero seguían hablando despectivamente de los indios.

Hacía diez días que Dick había marchado de Wiota, cuando el tren, que iba hacia el Este, fue asaltado nuevamente y a no muchas millas del pueblo. Muriendo dos empleados del ferrocarril y un pasajero.

Esta vez todos los viajeros aseguraron haber reconocido en los asaltantes exclusivamente a indios. Iban sin pañuelos y con los rostros muy pintados.

Esto hizo que la actitud de todos los habitantes de Wiota, cambiara y volviesen a despreciar a los indios.

Varios que solían ir por el pueblo con bastante frecuencia, fueron apaleados por los enfurecidos vecinos de Wiota, y gracias a la decidida actitud del sheriff, no fueron linchados.

Tuvieron que intervenir los militares en ayuda del sheriff.

Mat Willet y sus hombres eran los que más aprovechaban aquel suceso para excitar a los vecinos de Wiota contra los indios.

—No es justo que los militares apoyen a esos asesinos —decía Mat con frecuencia.

—Por lo que hayan hecho un grupo de indios, no se puede culpar a toda una raza —replicaba el sheriff.

—Si los militares defienden el honor y los derechos concedidos por el gobierno a esos salvajes, nosotros defenderemos los nuestros —gritaba Barden—. ¡En nuestras tierras, en el rancho de nuestro patrón, no pisará un solo indio! ¡Y aquel que se atreva a hacerlo, morirá!

—Y yo me encargaría de castigaros —dijo con valentía el sheriff.

—No creo que se atreviese, sheriff —dijo Mat—, ¡Sería lamentable que lo hiciese!

—¡Mat está en lo cierto, sheriff! —dijo uno de los reunidos—. ¡Todos los vecinos de Wiota, que no llevamos sangre india en nuestras venas, pensamos de esos salvajes igual que Mat y sus hombres!

—El hecho de que todos penséis de igual forma, no quiere decir que por ello deje de ser una injusticia.

—En las próximas elecciones para sheriff, buscaremos un candidato que no sea tan fiel amigo de esos salvajes —dijo Tyrone Gilí, uno de los rancheros más estimados de la comarca.

Mat y sus hombres, oyendo los comentarios de todos los vecinos de la comarca y población, sonreían satisfechos.

Dando como justos los comentarios de Mat y sus hombres, el odio hacia los indios se fue engendrando en el corazón de todos los habitantes de Wiota.

Y por tal motivo el sheriff, y en particular Andy, no eran apreciados.

El almacén-saloon; de Andy Clifford dejó de ser visitado por los vecinos, sin que ello enfadase a Andy.

Eran muy pocos los que se atrevían a contrariar a Mat Willet, que de forma indirecta se iba apoderando de la opinión general.

Una semana más tarde del atraco al tren, los hombres de Mat golpearon de forma brutal a dos de los asiduos clientes de Andy.

Esta demostración de salvajismo irritó a Andy y en particular al sheriff, que actuó de forma legal contra los responsables de aquella cobardía, pero fueron muchos los testigos que aseguraron que los responsables de lo sucedido fueron los castigados por provocar abiertamente a los vaqueros de Mat Willet.

Esto hizo que los que seguían visitando el almacén-saloon de Andy, por temor a las represalias, dejasen de ir.

A partir de ese día, el único cliente de Andy era el sheriff.

—No me gusta lo que está sucediendo —dijo el sheriff.

—Todo pasará y se arrepentirán todos de haber escuchado a Mat —replicó Andy.

—Se está convirtiendo en el amo de esta comarca.

¡Y los demás, que no hay duda que son tontos, no se dan cuenta de ello!

—Es una pena que Dick no esté aquí. ¡No se hubieran atrevido a provocarnos de esta forma!

—Me asusta el regreso de ese muchacho. ¡De seguir las cosas así, creo que serían capaces de lincharle por ayudar y proteger a los indios!

—Mat está demostrando ser muy astuto.; Me asusta, no puedo evitarlo!

—Con Dick no se atreverán.

—Debes tranquilizarte.

—Presiento que cualquier día, cuando salga de tu casa, me esperarán para introducir en mi espalda un poco de plomo. ¡Me he dado cuenta que soy un estorbo para Mal Willet!

—Yu creo que Tyrone Gilí es más peligroso para ti que el propio Mat. ¡Es el que desea que dejes esa placa!

—Ha sido para mí una verdadera sorpresa su actitud. ¡Creí que me estimaba, pero no ha desaprovechado la primera oportunidad para demostrarme qué estaba en un error!

Guardaron silencio por la llegada de Natalie, Dolly y el mayor.

El sheriff y Andy saludaron con simpatía al mayor.

—¿Qué sucede, Andy? —inquirió el militar—, ¿Es que ya no agrada a nadie en esta comarca tu whisky?

—Así parece, mayor —respondió sonriendo Andy.

—Su hija me ha contado lo que sucede, así como Dolly. ¿Por qué no ha recurrido a nosotros?

—No es asunto de ustedes.

—Pero hemos de demostrar a todos que apoyamos a la ley. ¡Y es usted quien representa esa ley!

—Confío en que todo pase con el tiempo.

—Hablaré, y para eso he venido, con todos los ciudadanos de esta población —dijo el mayor— Todo el que acuse a un indio de algo, le obligaremos a demostrarlo. ¡Y quien no consiga demostrarlo, será juzgado por calumnia y recibirá su castigo!

—Con eso, lo único que conseguirá será ganarse la enemistad de la mayoría de los vecinos de esta comarca —comentó Andy.

—Es algo que no me preocupa. ¡He de cumplir con mi deber!

—Censurarían al Ejército y ello, como es natural, no creo que agradara en Washington.

—Demostraremos que es justo lo que hacemos —replicó el mayor.

—Como desee, y Dios quiera que tenga éxito.

—Supongo que desde que han dejado de venir a tu casa, se reunirán en el local de Louis, ¿verdad?

—Y en la cantina de la estación —informó el sheriff.

—¿Quiere acompañarme? —pidió el mayor al sheriff—. Deseo hablarles claramente para que más tarde no se llamen a engaño.

—Con mucho gusto, mayor.

Y efectivamente, el mayor habló a los vecinos de Wiota con mucha claridad y sin rodeos.

Tanto, que eran muy pocos los que a partir de aquel momento se atrevían a hacer algún comentario sobre los indios, y quienes lo hacían expresaban su opinión entre amigos y de forma velada.

Esto disgustó muchísimo a Mat Willet y a quienes pensaban como él, pero no se atrevieron a criticar la decisión de los militares.

Gracias al apoyo de los militares hacia los indios y en particular al sheriff, volvieron muchos a visitar a diario el local de Andy.

Este les recibió sin hacer el menor comentario alusivo a lo pasado.

Mientras tanto, a muchas millas de Wiota, el mayor del Ejército de Estados Unidos, del Departamento de Negocios Indios, Dick L. Wella, que en realidad se llamaba Dick Stafford, se reunía en Bismarck, capital del territorio de Dakota del Norte, y en un lugar privado y secreto con James Somes.

James Somes, cuyo verdadero nombre era James a. Morris, no utilizaba su nombre de pila por temor a ser reconocido por los muchos facinerosos que de él habían huido, ya que era en realidad un federal muy conocido por Kansas, Colorado y Wyoming, contratado por los militares por ser un gran conocedor de las costumbres de los indios y gran amigo de varios jefes, para desenmascarar al grupo que disfrazados de indios cometían verdaderas monstruosidades por todo el norte de Montana.

Tenían la seguridad, tanto James como Dick, de que ni una sola fechoría de las que se atribuían a los indios era obra de ellos. Siendo esto lo que ellos debían demostrar a la Unión.

Para ello, entre los dos jóvenes habían estudiado con detenimiento un peligroso plan, en especial para James, y que desde hacía algo más de un par de meses pusieron en práctica.

James había sido el que había asaltado el tren en que viajaba la sobrina. Y él era el joven tan alto que había descrito Dolly a su llegada a Wiota.

Después de abrazarse con cariño los dos jóvenes, charlaron animadamente.

—Hasta ahora, todo ha salido según lo planeamos —decía Dick—. ¡He de felicitarte en nombre del mayor Newick y en el mío propio, por el éxito obtenido en el asalto al tren! ¡Fue una obra de maestro!

—Gracias, Dick. ¿Has conseguido averiguar algo?

—Llegamos a la parte del plan más peligrosa. Pero me asusta por ti; si se descubriese la verdad, sufrirías las consecuencias.

—Nada podrá fallar. ¡Es tarde para echarnos atrás!

—Si tú lo deseas, por mi encantado. Pero procura tener mucho cuidado.

—Sé cuidarme y sobre todo, pensar. ¡Triunfaremos!

—Dios te oiga. Si estás dispuesto, deberás presentarte en Wiota dentro de veinte días, para ser reconocido por la sobrina del coronel.

—¡Lo estoy deseando! —exclamó James—, ¡Es una joven preciosa!

—¿Qué te ha parecido ese nuevo asalto al tren?

—Obra de indeseables —respondió James—. Con ello han querido demostrar que no hay duda que son los indios quienes cometen tanta barbaridad.

—Lo triste es que lo han conseguido —se lamentó Dick—. Son varios a los indios que han linchado por aquella zona. Estos viven aterrorizados y no se atreven a presentarse en ningún núcleo de población. Los militares están preocupados, ya que temen que este miedo obligue a los indios a unirse y tomar represalias contra nuestra raza.

—¡Y sería muy justo! —bramó James.

—Por eso hemos de precipitar nuestros planes. ¡Hay que evitar que se conviertan en realidad los temores de los militares de los fuertes!

—¿Qué has conseguido averiguar por Wiota y su comarca?

—Hay dos ranchos que me resultan sospechosos. El de Mat Willet y el de Tyrone Gilí. En ambos, he visto a vaqueros que no son conocidos por los vecinos de Wiota.

—Y crees que sean los encargados de desacreditar a los indios y al mismo tiempo enriquecerse con tanto terror, ¿verdad?

—Así es. Y si estoy en lo cierto, tan pronto como seas reconocido, intentarán ponerse al habla contigo.

—Pensando en los veinte mil dólares que me llevé del tren, ¿verdad?

—Efectivamente. Aunque más que por ese dinero, lo harán por considerarte un habilidoso en esa clase de trabajo. ¡Fue magnífica la forma en que lo planeaste para evitar víctimas!

—Y al mismo tiempo, dejar una pista para las autoridades —dijo sonriendo James—. ¿Averiguaron dónde compré la dinamita?

—Sí. La descripción que el propietario de ese almacén dio de ti, coincide con la dada por la sobrina del coronel.

—; Perfecto!

—Yo marcharé mañana hacia Wiota. ¿Cuándo te presentarás?

—Dentro de veinte días, como has dicho.

—¿Cómo harás el viaje?

—A caballo.

—Es un peligro en este tiempo. Es mucha la nieve que ha caído.

—Conozco esta región y el clima me es familiar. Llegaré en la fecha fijada. Esta misma noche me pondré en camino.

—¿Por qué no te disfrazas un poco y vas en el tren? Pienso que no debemos perder tanto tiempo.

—Mi estatura es excesivamente elevada.

—Pero ya nadie creerá que aquel atraco fuese obra de algún blanco. El nuevo asalto beneficia nuestro plan. Tengo la seguridad de que todas las autoridades piensan que la sobrina del coronel, así como el resto de los viajeros, debieron engañarse. No creo que seas reconocido si te vistes a la usanza ciudadana.

Después de mucho hablar, James aseguró que saldría en ferrocarril hacia Wiota, tres días más tarde de hacerlo Dick.

—Cuando comunique al mayor Newick tu visita, recibirá una inmensa alegría.

—Procura, de todas formas, seguir vigilando esos ranchos.

—Así lo haré.

—Confío en que sepas evitar que sea linchado cuando la sobrina del coronel me reconozca.

—Lo evitará Newick, no temas.

—¿Crees que me reconocerá esa muchacha?

—Confiemos en que así sea.

—Yo puedo asegurarte que no dudará en reconocerme. Para ello, me pondré este medallón que le quité.

Dick al ver el medallón, sonriendo, dijo:

—¡No dudará un solo segundo cuando lo vea!

Dick salió minutos más tarde de la casa en que desde hacía mucho tiempo estaba escondido James, para comprar ropas a la usanza ciudadana para James.

Cuando se vistió, comentó Dick:

—No es posible que te consideren un atracador. ¡Eres un perfecto caballero!

Los dos rieron de buena gana.

Y se pusieron de acuerdo, para el próximo encuentro en Wiota.

Cuando empezaba a amanecer, Dick se despidió del amigo.

Horas más tarde tomaba el ferrocarril; iba satisfecho tras la entrevista con James.

CAPÍTULO VIII

LOS clientes del almacén de Andy Clifford se sorprendieron enormemente al ver entrar a Dick, ya que no le esperaban hasta la próxima primavera.

—¡Dick! —exclamó Andy, saliendo del mostrador y caminando hacia el joven con los brazos abiertos—, ¡Qué alegría!

—¡Hola, míster Clifford! ¿Qué tal?

Y se abrazaron.

—Es una sorpresa verte de nuevo por aquí. ¡No te esperábamos hasta la primavera!

—Pero está demostrado que no soy un cazador afortunado. Me alejé mucho de mi zona, buscando otros lugares de más caza, y cuando regresé, me encontré con la desagradable sorpresa de que me habían desaparecido todos los cepos.

—¡No es posible! —exclamó Andy—. ¡Ningún cazador haría una cosa semejante! ¡Es un delito que se castiga con la cuerda!

—Lo sé, Andy —dijo Dick—. Y el más sorprendido fui yo, pero de lo que no existe la menor duda es que me robaron los cepos y todo lo que hasta hace unos días había conseguido cazar. ¡Y le aseguro que había un valor muy elevado en pieles!

—Lo siento…

—¿No sospechas de nadie? —preguntó uno de los reunidos.

—De todos —respondió sonriendo Dick.

—¿Quiénes están por tu zona? —preguntó el sheriff.

Dick dio varios nombres, conocidos de todos.

—Es posible que sea obra de los indios —dijo un vaquero de Tyrone Gilí—. Y puede que fuese al indio que ayudaste con su esposa.

—¡Alce Gris jamás haría una cosa así! —bramó Dick.

—Es un comentario —dijo el vaquero, guardando silencio.

Pronto dejaron aquella conversación.

—¿Qué harás ahora?

—Tendré que emplearme en algo hasta la próxima temporada.

—Si lo deseas, puedes ayudarme aquí —dijo Andy.

—No es mucho el trabajo que tienes en esta época.

—Pero al menos ganarías tu sustento y unos dólares al mes —dijo el sheriff.

—Y Natalie se sentirá feliz de tenerte aquí —dijo un tanto burlón el vaquero de Tyrone Gilí.

—Pero tengo un temperamento muy impulsivo para soportar a los cobardes y a los mal pensados —replicó Dick.

El vaquero palideció y poniéndose en pie dijo:

—¡No creas que soy como Cassidy y Trask!

—Lo sé, eres mucho más cobarde.

Tuvieron que intervenir el sheriff y Andy para tranquilizar a los dos.

El vaquero, abrochándose las ropas de abrigo, se encaminó hacia la puerta y, una vez allí, se volvió para decir:

—¡Tendrás que arrepentirte de tus bravatas!

Dick, sonriendo, no replicó.

El vaquero salió del almacén.

—Te has excedido, Dick —reprochó el sheriff—. Ese muchacho no quiso molestarte.

—Yo sé que no es así, sheriff.

Andy, para que se olvidara lo sucedido, dijo:

—Si no estás muy cansado, podrías encargarte de servir, mientras juego una partidita.

—De acuerdo. ¿Dónde está Natalie?

—Hace unos días que marchó al fuerte con Dolly. Pasará allí una temporada, aunque cambiará de idea tan pronto como sepa que has regresado.

Los reunidos sonrieron comprensivos.

—Mañana a primeras horas iré hasta el fuerte. Si he de ser sincero, confesaré que me agrada lo que me ha sucedido.

Nuevamente volvieron a sonreír los reunidos.

Andy se sentó con tres viejos amigos y comenzaron a jugar una partida, mientras hablaba con Dick.

El sheriff marchó minutos más tarde.

El vaquero de Tyrone Gilí, que debía estar escondido fuera del almacén en espera de que el sheriff abandonase el mismo, entró al ver que el de la placa se alejaba.

Al ver entrar al vaquero, así como al fijarse en la actitud que éste presentaba, todos guardaron silencio.

Dick, que le vio antes de que cruzase la puerta, se puso en guardia.

Se detuvo el vaquero a un par de yardas de la puerta, y mirando con odio a Dick, mientras sonreía de forma especial, dijo:

—¡He venido, ahora que no está el sheriff para que te defienda, para comprobar si eres tan valiente como para repetir lo que dijiste por saberte protegido por la presencia del estúpido sheriff!

—Presiento que estás aburrido de la vida —comentó Dick—. Será preferible que vuelvas a salir y te olvides de tus propósitos. No quisiera tener que matarte, va que no existen motivos para ello.

—¡Me llamaste dos veces cobarde! —bramó el vaquero.

—Estaba excitado y no sabía lo que me decía —dijo Dick—. Debes disculparme…

El rostro del vaquero, ante las palabras de Dick, se iluminó de intensa alegría.

Rompió a reír a carcajadas, mientras decía:

—¡Me agrada que te hayas dado cuenta de tu error! ¡Tenía la seguridad de que aquí no había otro cobarde que no fueses tú!

—No es justo lo que haces, muchacho —dijo sereno Dick—. Te he pedido disculpas, no porque te tenga miedo, sino porque creo que me excedí, ya que no había motivos para tanto.

—¡Déjate de hablar y confiesa públicamente que me tienes miedo! —bramó el vaquero—. ¡Tienes cinco segundos para ello!

Andy y el resto de los testigos miraron hacia Dick en espera de su respuesta.

Ante la sorpresa general, dijo Dick:

—Si ello te complace, no tengo inconveniente en confesar que te tengo miedo.

—¡Eres un cobarde despreciable! ¡Y a pesar de todo, te mataré!

Y el vaquero, cuando sus últimas palabras retumbaban en los oídos de todos, trató de cumplir su palabra.

Sus manos se movieron a gran velocidad.

No existía la menor duda de que sus intenciones eran homicidas.

Dick se adelantó a los propósitos de aquel vaquero, disparando una sola vez.

El vaquero cayó sin vida a consecuencia del plomo que vomitó el arma de Dick y que le atravesó el corazón.

Todos contemplaban a Dick con verdadera admiración.

No comprendían que sabiéndose muy superior, como acababa de demostrar, ya que el vaquero a pesar de mover sus manos con anticipación no había conseguido otra cosa que acariciar las culatas de sus armas, hubiera confesado tener miedo.

—Estaba dispuesto a suicidarse… —comentó Dick—. Lo siento…

—No tienes que sentir arrepentimiento —dijo Andy—. ¡Era tan estúpido que no se dio cuenta del error que estaba cometiendo al interpretar de forma equívoca tus palabras!

Los reunidos estuvieron de acuerdo con las palabras de Andy.

Avisado el sheriff, se presentó rápidamente en el almacén-saloon de Andy, para que le informaran con detenimiento sobre lo sucedido.

No existiendo motivo para reprochar la actitud de Dick, ya que se concretó a defender su vida, el sheriff clavó su mirada en el muchacho con enorme curiosidad.

Era la segunda vez, pensaba el sheriff, que Dick había demostrado una peligrosa habilidad.

Dick, por su parte, sospechando los pensamientos del sheriff en aquellos momentos, le contemplaba preocupado.

—Tu silencio me asusta, Olson —dijo Andy—. ¿Qué es lo que piensas sobre Dick en estos momentos?

—Me sorprende su habilidad —respondió el sheriff.

—Gracias a la cual vivo —replicó Dick—. He defendido mi vida, no creo por tanto que pueda acusarme de nada.

—No te acuso, pero me gustaría que no utilizaras nuevamente las armas.

—Lo haré siempre que me considere en peligro.

—Siendo así, jamás te reprocharía.

Y sin más comentarios, el sheriff volvió a abandonar el almacén.

Se encaminó preocupado y pensativo hacia el local de Louis, en el centro de la pequeña población.

Entró en el saloon de Louis, donde Tyrone Gilí y Mat Willet, rodeados de sus hombres, charlaban animadamente.

—Debes enviar a tus hombres a que se hagan cargo del cadáver de Sheep —dijo a Tyrone—. Se suicidó al provocar a Dick. No hubo ventaja por parte de éste y, según los testigos, fue Sheep quien obligó a utilizar las armas al cazador.

Tyrone Gilí y quienes escuchaban, se miraron entre sí sorprendidos.

Antes de que reaccionaran de la sorpresa recibida por la noticia de la muerte de Sheep, el sheriff abandonó el saloon.

Y se encaminó a su oficina.

Una vez en la misma, sacó todos los pasquines que conservaba y los revisó con detenimiento.

Confiaba en encontrar alguno referente a Dick.

Por su habilidad con las armas, no tenía la menor duda de que era un pistolero. Lo que a su juicio demostraba el hecho de que un joven como Dick se hubiera encerrado en aquella zona dedicado a la caza.

Mientras tanto, Tyrone Gilí, una vez que consiguió reaccionar de la sorprendente e inesperada noticia de la muerte de Sheep, uno de sus hombres de máxima confianza, decía a quienes le escuchaban:

—No creo en las palabras del sheriff. Conocía muy bien a Sheep y de no haber actuado ese muchacho por sorpresa, jamás hubiera conseguido derrotarle.

—Perdona, pero no puedo coincidir contigo —dijo Mat—. Me duele lo sucedido y me gustaría, al igual que a ti, que ese muchacho recibiese su castigo, pero te aseguro que no precisa de ventajas ni sorpresas para terminar con facilidad con quienes en esta comarca se consideran hábiles con las armas.

—Entonces, ¿es un pistolero? —dijo Tyrone.

—Sin lugar a dudas, juzgándole por su endemoniada habilidad —respondió Mat.

—¡Pues nosotros le vengaremos! —bramó Berry, capataz de Tyrone—. ¡No nos cruzaremos de brazos, como hicieron sus hombres ante la muerte de Cassidy y Trask!

Mat miró, al igual que Barden y sus compañeros de equipo, a Berry, diciendo:

—Lo único que conseguirás, si es que piensas ir a provocarle, es que te entierren en compañía de Sheep.

—¡Siempre me he considerado muy superior a todos vosotros y ha llegado el momento de demostrarlo!

Y Berry se encaminó hacia la puerta de salida.

Con rapidez, dijo Mat:

—Procura contener a tu capataz, Tyrone.; Si se enfrenta a ese muchacho, morirá!

Tyrone, pensativo, dijo:

—Tengo mucha confianza en Berry.

—¡No seas loco y oblígale a dejar en paz a ese muchacho! —bramó Mat—, Sólo a traición y por sorpresa podría derrotarle.

—¿Tanto te impresionó la muerte de Cassidy y de Trask? —inquirió en tono un tanto sarcástico Tyrone.

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar!

Tyrone, después de sonreír de forma especial, dijo:

—A pesar de ello, ya que por conocerte sé que no es fácil impresionarte en ese terreno, confío en Berry.

—¡Morirá!

Otro de los vaqueros de Tyrone, encaminándose hacia la puerta, dijo:

—¡No le resultará sencillo a ese pistolero esta vez!

Y el vaquero abandonó el local de Louis.

—Debes escucharme, Tyrone. ¡Procura detener a tus hombres!

—No te preocupes por ellos, saben defenderse —replicó Tyrone.

—¡Caminan en estos momentos hacia una muerte cierta! —bramó Mat.

—Esperemos con tranquilidad el resultado —dijo serenamente Tyrone—. Si eres tú quien está en lo cierto, actuaremos de diferente forma la próxima vez.

Mat, comprendiendo que no conseguiría nada, guardó silencio al tiempo de encogerse de hombros.

Y los minutos transcurrían con impaciencia para los reunidos en el local.

El vaquero que salió tras Berry le dio alcance antes de que éste llegase al almacén de Andy.

—Seremos dos —dijo el vaquero.

Berry sonrió satisfecho, diciendo:

—Gracias, pero no es necesario que me ayudes.

—He oído hablar a Mat sobre ese muchacho y he pensado que siempre resultará más sencillo si somos los dos quienes nos enfrentamos a él.

—De acuerdo.

Poco antes de llegar a la puerta del almacén, ambos comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Y cuando entraron en el almacén, ambos tenían sus manos apoyadas sobre las culatas de sus armas.

Los asistentes, al reconocerles y ver la actitud de los recién llegados, contuvieron la respiración en la seguridad de que habían ido dispuestos a castigar al autor de la muerte de Sheep.

Andy frunció el ceño al ver la ventaja de aquellos hombres sobre Dick, que distraído, posiblemente por no esperar esta visita, tenía ambas manos sobre el mostrador.

Dick, muy serio, contempló a los recién llegados con inmensa curiosidad. Y pronto comprendió el motivo de que aquellos hombres visitasen el almacén, por lo que se puso en guardia.

Andy se levantó de la mesa en que jugaba y avanzó hacia los recién llegados, diciendo;

—Me alegra verte por mi casa, Berry.

—¡No seas estúpido, Andy! —gritó Berry—, ¡Si te pones ante ese muchacho y nosotros, sufrirás las consecuencias!

—Lo único que deseo deciros es que fue Sheep quien…

—¡Ya sabemos que fue asesinado! —volvió a interrumpir Berry—. ¡Pero en estos momentos, sabremos castigar a su asesino!

Y demostrando que no hablaba por fanfarronear, Berry empuñó sus armas.

El vaquero que le acompañaba le imitó.

Dick, comprendiendo lo delicado de su situación, dio un felino salto hacia un lado al tiempo que sus manos buscaban desesperadamente las armas.

Sonaron varios disparos, ante la sorpresa de los testigos, sin que pudieran decir quiénes habían disparado.

Dick cayó tras el mostrador, aunque nadie sabía si había sido a consecuencia del salto que dio o al plomo que vomitaron las armas de sus enemigos.

Berry y el vaquero se desplomaron sin vida a consecuencia de los dos disparos que efectuó Dick.

Esta vez, el joven había alcanzado a sus víctimas en el centro de la frente.

Dick, después de unos segundos, salió tras el mostrador, sonriendo ampliamente, aunque en su rostro se podía leer con claridad el susto recibido.

—No hay duda que soy un hombre afortunado —comentó Dick—. Aunque he de agradecer que esos dos no fuesen buenos tiradores. ¡Ya no viviría de ser así!

—Te salvó el salto que diste —dijo Andy—. ¡Eran dos cobardes!

Todos estuvieron de acuerdo con este calificativo sobre las víctimas, ya que habían presenciado la traición que intentaron.

CAPÍTULO IX

CUANDO la noticia de estas muertes llegó al local de Louis, todos quedaron en silencio.

Y las miradas de los reunidos se clavaron en Tyrone Gilí.

Este, completamente pálido, escuchaba sin comprender lo sucedido.

Mat le observaba sonriendo con tristeza.

—Espero que comprendas que era yo quien estaba en lo cierto —dijo Mat.

Tyrone miró al amigo, pero estando bajo los efectos de una gran impresión, como ésta, no hizo el menor comentario.

—¡Te advertí y casi rogué de que evitases que Berry y ese otro fuesen en busca de una muerte cierta! —agregó Mat—. ¡Es demasiado peligroso ese muchacho para enfrentarse a él con nobleza!

El que informaba lo sucedido, sonriendo, dijo:

—Perdona, Mat, pero los hombres de Tyrone puedo asegurarte que no se enfrentaron de forma noble a ese muchacho. ¡Quisieron sorprenderle, y aún no puedo explicarme cómo no lo consiguieron a pesar de la gran ventaja que sobre él tenían!

Tyrone y sus hombres miraron al informante con intenso odio.

Pero ninguno se atrevió a hacer el menor comentario. Estaban bajo una fuerte impresión que les impedía hablar.

Sin que hicieran un solo comentario de lo sucedido, abandonaron el local de Louis.

Mat y sus hombres imitaron a Tyrone.

El sheriff, en esta ocasión, al escuchar lo sucedido y en la forma que sucedió, felicitó sinceramente a Dick.

Cosa que sin duda alegró al muchacho.

—Sospecho que no serán los últimos que se suiciden —comentó Dick.

—Si pensabas ir hasta el fuerte, ¿por qué no marchas ahora? —dijo Andy, que por su parte también temía que los compañeros de los muertos insistiesen en castigar a Dick.

—Creo que es una gran idea.

Y Dick marchó.

Andy estaba muy preocupado a pesar de su alegría.

La habilidad demostrada por Dick era la causa de su preocupación.

Tuvo que dejar Andy la partida que jugaba, para volver al mostrador y atender a sus clientes que, emocionados por lo presenciado minutos antes, bebían más de lo que era costumbre en ellos.

Natalie recibió a Dick con alegría, al encontrarse en el fuerte.

Después de explicar a la joven las causas de su regreso, marchó a pasear con el mayor Newick.

En pocas palabras informó al mayor sobre su entrevista con James.

El mayor Newick no podía ocultar la alegría que le producía la información que le daba Dick.

—Sentiré no poder abrazarle —comentó el mayor—. Y no sé si podré representar bien mi papel. ¡No ignoras lo mucho que quiero a James!

—Tendrás que hacerlo en beneficio de todos.

* * *

James se apeó en la estación de Wiota, contemplado con enorme curiosidad por el jefe de la estación.

Entró en la cantina de la misma, preguntando:

—¿Pueden indicarme si está muy lejos el almacén de míster Clifford?

Los reunidos, alrededor de la estufa, le observaron de igual forma que el jefe de la estación, diciendo uno de ellos:

—Lo encontrarás a algo más de una milla de aquí.

Después de dar las gracias, James se aproximó al mostrador y solicitó un doble de whisky seco.

—¿Eres familia de Andy? —preguntó el que atendía la cantina.

—Vengo a hablar con él para ciertos negocios. ¡Las pieles se venden cada día más caras en el Este!

—Sin duda te han debido hablar equivocadamente de Andy —dijo el de la cantina.

—No le comprendo… —dijo James—. ¿Por qué lo cree así?

—Porque Andy no te venderá ni una sola piel.

—Todo es posible. Claro que en tal caso, podría montar un almacén y pagar más de lo que él paga a los cazadores, ¿no cree?

—Aunque pagases el doble, nadie te vendería ni una sola piel.

—Presiento que ignoran la influencia del dinero —comentó sonriendo James—. Confío en que sean ustedes los equivocados.

Segundos después abandonaba la cantina.

—¡Un momento, amigo! —dijo uno de los reunidos—. Le acompañaré hasta el almacén de Andy… ¡No quiero perderme las barbaridades que tendrá que escuchar cuando le proponga el negocio!

Todos rieron de buena gana.

Y segundos después james caminaba entre un grupo de vecinos de Wiota.

James sonreía tristemente al darse cuenta de que nadie le relacionaba con el asaltante del tren. Aquello le demostraba de que todos tenían la seguridad de que era obra de los indios, lo que le disgustaba enormemente.

Hasta el almacén de Andy, los acompañantes de James siguieron gastándole bromas.

Dick charlaba animadamente con Andy, cuando James entró en el almacén seguido por aquel grupo de vecinos.

—¡Eh, Andy! —dijo uno de los acompañantes de James—. Te traemos un forastero que desea hablarte de negocios.

James, representando admirablemente su papel, comentó:

—No comprendo que puedan causar tanta gracia mis propósitos…

Andy saludó indiferentemente a James.

—¿Bebes primero o deseas hablar de esos negocios antes? —preguntó Andy.

—Dame un whisky primero. Soy de los que piensan que en estos casos, un buen trago de whisky ayuda a la imaginación.

Todos rieron las palabras de James, a quien contemplaban con curiosidad y al mismo tiempo con indiferencia.

—Puede servir a todos —agregó James—. Celebraré mi sociedad contigo, antes de que sepas lo que vengo a proponerte.

De nuevo quienes escuchaban volvieron a reír.

Andy se contagió por la risa de los demás.

Dick, en silencio, sonreía satisfecho.

Minutos más tarde dijo James:

—Vengo del Este y he podido comprobar que las pieles se pagan a un precio muy elevado. Y esto es lo que me ha decidido a visitar todos los almacenes de esta comarca y territorio. Tengo mucho dinero y pensé que comprando las pieles aquí y vendiéndolas más tarde en el Este, mi fortuna aumentaría muchísimo.

—Te aconsejo que cojas el próximo tren y regreses al Este —dijo Andy.

Todos rieron de buena gana.

—Es posible que cuando escuche el precio que estoy dispuesto a pagar…

—¡No seas tonto, muchacho! —le interrumpió Andy—. Lo que te propones es un imposible. Por mucho dinero que tengas, no puedes competir con la Compañía Peletera del Noroeste.

—Yo me encuentro lo suficientemente respaldado por dinero, para conseguirlo —insistió James—. ¡Y mucho más si los factores de esa compañía me venden a mí!

—Eso sería un delito muy grave, muchacho. Quienes te hayan aconsejado semejante barbaridad, no hay duda que desconocen esta clase de negocio o por el contrario se han reído de ti…

—Me quedaré unos días por aquí —dijo James—. Es posible que cuando me conozca más cambie de idea. ¿Hay algún hotel donde pueda hospedarme?

—En casa de Louis —respondió uno de los que le habían acompañado desde la cantina de la estación—. Pero si eres inteligente, deberías tomar el próximo tren en dirección al Este. ¡No conseguirás una sola piel!

—El tiempo decidirá.

Y James abandonó el almacén de Andy.

—Es un muchacho simpático —comentó Andy—.; Y muy tozudo!

Dick estaba pensativo, ya que no quería ser él quien hablase del parecido de aquel muchacho con el que Dolly había descrito como uno de los asaltantes del tren. Confiaba en que alguien hiciese algún comentario.

El rostro de Dick se iluminó de inmensa alegría cuando uno de los reunidos, después de varios comentarios sobre el forastero, dijo:

—Ese muchacho, en estatura y edad, coincide con las señas que dio la sobrina del coronel, así como el resto de los viajeros, con el que aseguraron que no era indio en el asalto al tren de hace dos meses.

Todos quedaron pensativos y en silencio.

—Su aspecto no es el de un atracador —comentó uno—. Se ve que es un joven que siempre ha debido vivir bien.

—No puede ser, ya que no se atrevería a venir por esta zona.

Hacían estos comentarios cuando se presentó el sheriff.

—¿No has visto a ese forastero, Olson? —preguntó Andy.

—No… —respondió el sheriff.

—Está en el local de Louis —informó Dick—. Y sus señas coinciden con la descripción que dio la sobrina del coronel sobre uno de los asaltantes del tren.

El sheriff frunció el ceño, preguntando;

—¿Es eso cierto?

—Su estatura y edad coinciden con lo que dijo esa muchacha.

El sheriff quedó pensativo unos segundos, y después, sin hacer un solo comentario, salió del almacén.

Varios testigos salieron tras el sheriff, así como Dick.

Este se aproximó al sheriff, diciendo:

—Creo que debería hacer venir a la sobrina del coronel.

—Primero he de hablar con ese muchacho —replicó el sheriff—. Y comprobar si efectivamente se parece al qué describió Dolly.

James hablaba animadamente con Louis y otros clientes, cuando el sheriff entró en el local.

Se detuvo frente al joven, contemplándole con detenimiento.

James se había quitado las ropas de abrigo y llamaba la atención su forma tan elegante de ir vestido. No había duda que estaba fuera de lugar, en la forma de vestir.

Pronto se convenció el sheriff de que efectivamente aquel joven tenía mucha semejanza con la descripción que dieron sobre el asaltante varios pasajeros.

—¿De paso, forastero? —preguntó el sheriff.

—Vengo a negociar… —respondió con naturalidad James—. Pero por lo que me han informado, desde que he llegado, no hay duda que lo único que conseguiré será perder el tiempo.

—¿Es la primera vez que vienes por esta comarca? —volvió a preguntar el sheriff.

—Así es. Salí de Chicago por primera vez, hace unas semanas.

Dick, sin mirar hacia James, dijo al sheriff en lengua india:

—Presiento que es un embustero.

James se volvió hacia él, gritando:

—¡Embustero serás…!

Se detuvo al comprender las intenciones de Dick y, muy nervioso, miró hacia el sheriff.

Él sheriff, sonriendo ampliamente, dijo:

—¿Dónde aprendiste esa lengua?

En las cachas de los revólveres pudo comprobar que había varias muescas.

—Esas muescas —dijo James— las hice porque me aseguraron que era costumbre en los habilidosos con las armas en estas tierras…

El de la placa, dirigiéndose a Dick, le dijo:

—¿Quieres ir hasta el fuerte?

—¡No tardaré! —dijo Dick.

Y salió del local.

Mat Willet se puso en pie, diciendo:

—Es sorprendente su actitud, sheriff. Este muchacho no ha hecho nada para que…

—¡Cállate, Mat! —dijo el sheriff—. Pronto comprobaré si estoy equivocado.

—El sheriff cree que pueda ser este muchacho el asaltante que fue reconocido por la sobrina del coronel —dijo uno de los que habían salido del almacén de Andy, tras el sheriff.

Un enorme nerviosismo se apoderó de James, dándose cuenta de ello los reunidos.

—Supongo que no estará hablando en serio, ¿verdad, sheriff? —preguntó James.

—Si estoy equivocado te pediré perdón.

—¡Se ha demostrado que son los indios quienes cometen tanta barbaridad!

—El asalto al tren en que viajaba la sobrina del coronel, no fue obra de los indios, Mat —dijo el sheriff.

Por orden del representante de la ley, James fue amarrado a una silla.

—¡Esto es una injusticia, sheriff! —decía James—.

¡Me quejaré al gobernador de este territorio!

El de la placa no escuchaba las protestas de James.

Mat y sus hombres, al igual que Tyrone, hablaban animadamente entre ellos.

Dos horas más tarde, Mat se aproximó a James, diciéndole:

—Si es el sheriff quien está en lo cierto, te colgaremos en el lugar más visible de esta comarca… —y en voz baja agregó—: ¡Cuentas con amigos que no aprecian al sheriff!

se retiró de James.

Este le contempló y una inmensa alegría se apoderó de él.

No había duda que las sospechas de Dick estaban fundadas.

Dolly, acompañada por Dick y el mayor, entró en el local.

El sheriff obligó a James a ponerse en pie.

Después de unos segundos de observación, dijo Dolly:

—¡No hay duda, sheriff! ¡Es él!

—¡Debe estar loca, muchacha! —gritó, como si estuviese asustado, James.

—Tienes que asegurarte, Dolly —dijo el mayor Newick—. Piensa que es la vida de un hombre…

—No tengo la menor duda, mayor. ¡Es él!

Y Dolly, al aproximarse a James, descubrió el medallón que llevaba, gritando:

—¡He aquí la prueba, mayor! ¡Este medallón me pertenece!

—Compré este medallón hace unos días en…

—¡Embustero! —bramó Dick al tiempo de propinar un tremendo puñetazo—. ¡Hay que lincharle!

—¡Quietos! —gritó el sheriff al ver las intenciones de los reunidos—. ¡Antes de colgarle, deberá decirnos dónde están sus compañeros y devolver el dinero que se llevó del tren!

El de la placa, ayudado por el mayor, evitó que lincharan a James.

Se lo llevaron del local de Louis, y lo encerraron en una de las celdas de la oficina del sheriff.

CAPÍTULO X

—DEBERÍA entregarnos al prisionero, sheriff —decía, dos días más tarde, el mayor—. Nosotros conseguiríamos que confesara la verdad.

—Ya ha confesado su participación en el asalto al tren, pero asegura que ignora el paradero de sus compañeros así como sus verdaderos nombres.

—¿Y del dinero?

—Insiste en asegurar que lo llevaron sus compañeros, traicionándole.

—¿Por qué no me permite que le interrogue? —solicitó el mayor.

—No conseguiría más que yo… ¡No hay prisa, confesará!

—En el fuerte estaría más seguro —comentó Dick.

—No hay peligro de que escape.

Mientras tanto, James, con el rostro desfigurado por el castigo propinado por el sheriff en sus interrogatorios, esperaba impaciente la ayuda prometida por Mat Willet.

Ayuda que llegó cuatro días más tarde.

Barden, sin que fuese visto por nadie, se aproximó a la pequeña ventana enrejada de la celda que ocupaba James y dejó caer un «Colt».

En el cañón del arma James descubrió una nota.

Le daban instrucciones clarísimas del lugar al que debía dirigirse.

Con la llegada de la noche, el clima empeoró notablemente.

Esto alegraba a James, va que la nieve que caía se encargaría de borrar sus huellas una vez en el exterior.

Por las noches, el de la placa era el único que vigilaba al prisionero.

Leía tranquilamente el sheriff aquella noche, cuando hasta él llegaron quejidos de dolor del preso.

Se aproximó a la celda y vio que James se retorcía por el suelo.

—¿Qué te sucede? —preguntó el sheriff.

—No lo sé… ¡Tengo un intenso dolor en…!

Dejó de hablar, quedando inmóvil sobre el suelo de la celda.

El sheriff, asustado, corrió en busca del médico.

Cuando se presentó con el doctor y abrió la celda, James se puso en pie de un salto y encañonando al sheriff y al doctor, ordenó:

—¡Nada de tonterías! ¡Salvarán la vida si obedecen, de lo contrario, cuando abandone esta celda quedarán listos para enterrar!

El de la placa, sin que hubiera reaccionado de su sorpresa, fue golpeado en la cabeza con la culata del «Colt» que empuñaba el preso y cayó como un fardo, sin conocimiento.

El doctor, aterrado, recibió el mismo castigo.

Después, con enorme tranquilidad, James les ató y amordazó.

Y con cuidado, tomando toda clase de precauciones, abandonó la oficina del sheriff, siguiendo las instrucciones recibidas.

* * *

El sheriff con un grupo de hombres y los militares por otra parte, buscaron al fugitivo en muchas millas a la redonda durante varios días.

Abandonaron la búsqueda cinco días más tarde, cuando recibieron un telegrama de Havre, pequeña localidad a muchas millas al oeste de Wiota, en el que se decía que un muchacho de las señas de James y vestido de igual forma había pasado por allí.

—¡Maldita sea! —bramó desesperado el sheriff—. ¡Debió coger el tren que pasaba aquella noche hacia el oeste!

—Sin duda —comentó Dick—. Debió escuchar al mayor y dejar que ellos se encargaran de vigilarle. En el fuerte no hubiera conseguido escapar.

—Es demasiado tarde para lamentaciones.

—¿Comunicó la huida de ese muchacho a las autoridades competentes?

—Sí… ¡Y me censuraron que no le colgase!

Al conocer Mat Willet el telegrama recibido por el sheriff, en el que se aseguraba haber visto a James por Havre, se alegró infinito.

—Debes ir hasta el refugio y decir a ese muchacho y a los demás que pueden venir. ¡El peligro ha pasado!

—Los militares no dejarán de buscar a ese muchacho —comentó Barden.

—Abandonarán la búsqueda desde hoy.

Y para que su capataz le comprendiese, explicó lo del telegrama recibido por el sheriff.

—Es una equivocación que nos favorece a todos —comentó contento Barden.

—No pierdas un minuto. Deseo hablar con ese muchacho.

—¿Crees que conseguirás te diga dónde escondió el dinero que se llevó del tren?

—Lo hará en agradecimiento a nuestra ayuda.

Barden salió de la vivienda principal del rancho y montando a caballo se alejó.

No regresó hasta el anochecer, viniendo con él James y seis hombres más.

James, cuando estuvo ante Mat Willet, le tendió la mano y, sonriendo ampliamente, le agradeció el favor prestado.

—Confío en que no te moleste si te digo que ese favor tiene su precio.

James, mirando con fijeza a Mat, replicó:

—Es natural y lo comprendo.

Minutos más tarde, Mat y su capataz charlaban a solas con James.

—¿Qué fue de tus compañeros?

—Me abandonaron cuando se enteraron de que había sido reconocido.

—¿Y el dinero? —preguntó Barden.

—En lugar seguro a no muchas millas de aquí.

—¿Cuánto?

—Los veinte mil, menos unos cuantos que cogí para gastos.

—La mitad de ese dinero nos pertenece, ¿no crees?

—Me parece muy justo… Valoro mi vida en mucho más.

—¿Qué te han dicho esos seis con los que durante estos días has convivido juntos?

—Cosas sin importancia. Aunque son muy torpes…

—¿Qué quieres decir? —inquirió muy serio Mat.

—No comprendo que un hombre como tú, al que juzgo como inteligente, ha podido contratar a esos hombres. ¡Te llevarán a la horca!

—Me gustaría que te explicaras con claridad. ¿Qué es lo que has averiguado de mí?

—Casi todo… ¡Y no me gusta esa forma de actuar!

—Te han dicho por qué no se dejan ver, ¿verdad?

—Así es.. Pero no temas, nadie sabrá nada por mí.

—Supongo que te quedarás a trabajar con nosotros —dijo Barden.

—Lo siento, pero marcharé. No me agrada trabajar para repartir entre tantos. Y, en particular, esos seis que han estado conmigo en el refugio me desagradan. Son vulgares asesinos sin inteligencia. Y puedo aseguraros que para apoderarse del dinero que transporten las grandes compañías por ferrocarril, no es necesario, como ya lo demostré, hacer víctimas.

—Más que el dinero, me interesa desacreditar a los indios —confesó Mat—. Yo no percibo un solo centavo del dinero que consiguen mis hombres.

—¿Por qué odia de esa forma a los indios?

—Porque ha sido mucho el daño que me han hecho. Asesinaron a mi esposa y a mi hija, hace quince años.
¡El cuadro que encontré en mi casa, al regresar de un viaje, no podré olvidarlo jamás!

James pensó en aquellos momentos que Mat Willet no era tan malo como pensó en un principio y que su odio, en parte, estaba más que justificado.

—¿Son de confianza todos sus hombres? —preguntó James.

—Sí.

—¿No teme que alguno pueda delatarle?

—Ninguno se atrevería, ya que sería su perdición. Todos ellos están reclamados por diferentes delitos.

—Veo que ha sabido rodearse de hombres fieles —comentó James, sonriendo—. Pero no me agradan, en particular esos seis. ¡Les creo capaces de asesinar a sus propios familiares por un puñado de dólares!

Mat, riendo a carcajadas, comentó;

—¡Veo que has sabido conocerles!

Siguieron charlando animadamente.

James con mucha habilidad hizo que le hablasen de lo que le interesaba.

Mat aseguró que el último atraco al tren lo habían realizado los hombres de Tyrone Gilí.

—Pero Tyrone lo hace por lucro Y no por odio a esos salvajes —aclaró Mat.

—Ignoro quién pueda ser ese Tyrone —comentó James.

—Utilizaba su verdadero nombre. ¿No oíste hablar de Spencer Hyram?

James sintió una extraña sensación, pero supo dominarse, diciendo:

—No recuerdo…

—Fue muy famoso. Se estableció aquí, cuando tuvo que salir huyendo de Denver. Sus hombres le siguieron.

Cuando dejaron de hablar, James estaba informado de todo lo que le interesaba.

Cuando se reunió con los seis que habían estado escondidos con él, uno le preguntó:

—¿Qué te ha dicho el patrón?

—Desea que le entregue la mitad de los veinte mil que tengo escondidos.

—¿Y piensas hacerlo?

—Así es. Siempre cumplo mi palabra

—¡No seas tonto! ¡Yo en tu caso no lo haría!

James miró con detenimiento a quien le hablaba, diciendo:

—Soy agradecido…

—Si lo deseas, yo puedo ayudarte a huir de esta zona. Con ese dinero, podríamos vivir un par de años a todo confort lejos de aquí.

—¿Te atreverías a traicionar al patrón? —inquirió, como si le interesara la propuesta de aquel hombre, James.

—¡Ya lo creo!

James, elevando la voz, bramó:

—¡No sabía que eras un cobarde traidor! ¡Tú olor es inconfundible!

El que hablaba con él palideció intensamente.

El resto de los compañeros les miraban sorprendidos.

—¿Qué sucede, James? —preguntó uno—, ¿Por qué insultas a Hardy?

—¡Me estaba proponiendo huir con el dinero que tengo guardado sin entregar nada al patrón!

—¡No le hagáis caso! —exclamó Hardy, asustado—. ¡No es cierto…!

—¡Yo no miento jamás!

Y dicho esto, James disparó sobre Hardy, matándole.

Los demás le contemplaban asustados.

James, sonriendo, enfundó el «Colt» con el que acababa de matar a Hardy.

En esos momentos, Mat y Barden entraron precipitadamente en la nave de los vaqueros.

Al fijarse en el cadáver de Hardy, Mat miró a James, diciendo:

—Has sido tú, ¿verdad?

—Así es, era un traidor.

—¿Quieres explicarte?

—Me proponía que huyésemos de aquí sin entregarle un solo centavo a usted… ¡Se olvidó de que mi única virtud es que soy agradecido!

—Si es así… —dijo Mat—. Debéis enterrarle y olvidar lo sucedido. ¡Está bien muerto!

—Un momento, patrón —dijo un compañero de Hardy—. Es posible que sea cierto lo que ese muchacho dice, pero también puede ser que no lo sea. Si es así, está bien muerto, pero le ha matado a traición y por sorpresa, y eso es una cobardía que no permitiré…

—Pienso como tú, Mortimer —dijo otro.

—¡He dicho que olvidéis lo sucedido! —bramó Mat.

—No podemos tolerar que este muchacho, con razón o sin ella, haya asesinado a Hardy. ¡Era un gran amigo nuestro y le vengaremos!

—Lo único que vais a conseguir es suicidaros —comentó James—. Soy mucho más rápido que vosotros.

—¡Lo que eres es un traidor cobarde! —bramó Mortimer.

—¡Soy el patrón y tendréis que obedecerme! —dijo Mat.

—Hardy se expuso varias veces por complacer su odio hacia los indios. ¡No lo olvide, patrón!

—Lo hacía por lucro… —reprochó Mat.

—Es natural, y no creo que piense que nosotros le complacemos por desacreditar a los indios. ¡Lo hacemos porque mientras nos tomen por indios, podemos vivir tranquilos!

—Espero que se convenza de que soy quien estaba en lo cierto cuando le aseguraba que éstos eran capaces de disparar sobre sus propios familiares por un puñado de dólares —comentó James—. ¡Y dispararán sobre usted si insiste en oponerse a su capricho!

—Me agrada que nos hayas conocido, muchacho —dijo, sonriendo cínicamente, el que apoyaba la decisión de Mortimer—. Y usted, patrón, no dude que dispararemos sobre usted si intenta defender nuevamente a ese traidor.

Mat estaba asustado.

—¿Pensáis vosotros tres de igual forma? —inquirió Mal.

Los tres compañeros de Mortimer y del otro, movieron afirmativamente la cabeza.
—En realidad, para nosotros, el patrón lo es Mortimer —dijo uno.

—¡Malditos…!

—Tranquilícese, patrón —dijo Mortimer—. Una vez que terminemos con este traidor, hablaremos con usted con suma claridad.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad, Mortimer? —dijo Barden.

—Nunca hablo de broma, Barden —replicó Mortimer—. Todos tendréis que obedecer mis órdenes. ¡Desde este momento, en este rancho se hará lo que yo diga!

—No se preocupe más de la cuenta, patrón —dijo James—. Es imposible que los muertos puedan dar órdenes a nadie…

Mortimer y el otro compañero movieron sus manos a gran velocidad.

Pero James demostró ser muy superior, matándoles a los dos.

Los otros tres, que no podían esperar aquel resultado, contemplaban aterrados a James

Mat y Barden sonreían, complacidos.

—¡Eran dos novatos! —comentó despectivamente James—. ¿Qué piensa hacer con esos tres, patrón?

—Después de lo que han confesado, no tendré más remedio que ordenar sean eliminados.

Los tres, a pesar de su gran pánico por lo presenciado, imaginando que el patrón no hablaba en broma, intentaron defender sus vidas.

Nuevamente, James demostró ser un gran pistolero.

—Creo que te debo algo más que la vida —comento Mat—. ¡Recibir órdenes de esta clase de hombres me hubiera resultado más difícil de soportar que unas cuantas onzas de plomo en mi cuerpo! ¡Quedas libre, ya que has pagado con creces lo que hicimos por ti!

—Siento haberle dejado sin la ayuda de estos seis. ¿Quién se encargará ahora de los asaltos al tren y de desacreditar a los indios?

—Creo que empezaré a olvidarme de mis propósitos de venganza contra esa raza de salvajes. ¡He podido comprobar que entre nosotros, los hay mucho peores!

Y Mat regresó a la vivienda principal.

James estaba desconcertado.

Empezaba a pensar que Mat había estado dominado por su odio, aunque en el fondo era una buena persona.

—Todos deseábamos oír hablar al patrón de esta forma —dijo Barden—. Aunque todos los que trabajamos aquí tenemos cuentas pendientes con las autoridades, deseábamos vivir en paz. Ninguno de nosotros somos asesinos y no estábamos de acuerdo con lo que esos seis hacían…

—Entonces, ¿no os encargaréis vosotros de seguir cometiendo los delitos que cometían esos seis?

—Desde luego que no. ¡Deseamos vivir en paz!

—No os resultará sencillo conseguir esa vida.

—Si estábamos de acuerdo en ocultar a esos hombres, es porque nos amenazaban a todos con delatarnos a las autoridades —confesó Barden—. ¡Claro que de ahora en adelante, lo hará Tyrone Gilí!

James estaba por momentos más desconcertado.

FINAL

DOS días más larde, James estaba convencido de que todos los vaqueros que trabajaban para Mat Willet, así como éste, deseaban vivir en paz, sin complicaciones.

—Patrón, James desea hablar con usted.

—Dile que pase.

Cuando James entró, dijo Mat:

—Siéntate Y di qué es lo que deseas de mí.

—Quiero hablarte del motivo que me trajo hasta aquí, y de paso pedirle ayuda… No es necesario que le explique lo importante que es, ya que lo comprenderá si piensa que no dudé un solo segundo en exponerme por venir hasta Wiota a estudiar personalmente el terreno.

—¿Qué fue lo que te trajo hasta aquí?

—Vine a estudiar el terreno para asaltar el tren que pasará el día quince del próximo mes por aquí. Me apoderaré de cincuenta mil dólares. Con ese dinero me retiraré de esta clase de vida.

—Comprendo que por esa cantidad te hayas expuesto a ser reconocido. ¿Estás seguro que ese tren transportará ese dinero?

—Segurísimo.

—¿Quién te informa?

—Un buen amigo de Chicago…

—¿Piensas asaltarlo tú solo?

—Necesito por lo menos cuatro hombres.

—Y deseas que hable con mis muchachos, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Habla tú con ellos. Yo quiero olvidar lo que he protegido hasta ahora.

—¿No le interesa participar en ese asalto?

—¡En absoluto!

James tuvo la seguridad de que Mal era sincero,

—Me desconcierta su cambio. Es otra oportunidad para desacreditar a esos salvajes.

—No insistas, James, no me interesa —dijo sereno Mat—. ¡Y te confesaré que estoy arrepentido del daño que he causado a esos hombres! A Dios gracias, he vuelto a la realidad. Ahora estoy pensando si entregarme a las autoridades y confesar toda la verdad, y si no me decido, es porque con ello causaría mucho daño a mis hombres.

Cuando James abandonaba la vivienda principal, estaba contento, ya que no dudaba de que Mat Willet estaba arrepentido sinceramente, y que brotaba en él el hombre bueno que dormía desde hacía tanto tiempo bajo la influencia del odio a la raza que asesinaron a su esposa e hija.

Pero su sorpresa no tuvo límites cuando expuso al resto de los vaqueros sus propósitos y todos se negaron a ayudarle.

—¿Es que tenéis miedo? —inquirió James.

—Deseamos vivir en paz, ni más ni menos —respondiéronle.

—¡Son cincuenta mil! ¡Repartiré con los cuatro que me ayuden a partes iguales!

—No nos interesa el dinero —dijo Barden—. Vivimos muchos años, lejos de aquí al margen de la ley, y no nos agrada volver a esa vida.

—Os prometo que no habrá ni una sola víctima.

—Te rogamos que no insistas.

Y todos se alejaron de James.

Mat, que había escuchado en silencio, dijo a James:

—No creas que te engañan. Ninguno aceptó jamás intervenir en los asaltos al tren ni a las propiedades de ricos rancheros y granjeros. Es cierto que vivieron todos ellos al margen de la ley, pero son sinceros cuando aseguran que desean vivir en paz como personas honradas. Te ruego que no les tientes.

—Estoy tan sorprendido que no sé qué pensar…

—Si deseas encontrar quien te ayude, debes ir hasta el rancho de Tyrone. Pero te ruego que no vuelvas por aquí. Enviaré aviso a Tyrone para que venga a hablar contigo,

Y al atardecer de aquel día. Tyrone Gill se presentó en el rancho de Mat.

Escuchó con atención a James, asegurando que podía contar con ellos.

—Me sorprende que tus hombres no acepten ayudar a este muchacho —comentó Tyrone—. ¡Es una fortuna!

—Ya sabes cómo piensan.

—¡Son unos tontos! Aunque confesaré que ello me alegra.

James se preparó para marchar al rancho de Tyrone, donde permanecería hasta el día señalado.

Cuando se despedía de Mat, éste le dijo en voz baja para no ser oído por Tyrone:

—No te fíes de ninguno de ellos. ¡Te matarán cuando tengan el dinero en su poder!

—Ha comprobado que sé defenderme. ¡Si lo Intentaran, se arrepentirían!

—Buena suerte.

James no pensaba en otra cosa que no fuese en reunirse con Dick para exponerle sus descubrimientos sobre Mat Willet.

Una vez en el rancho de Tyrone, fue recibido con enorme curiosidad por todos los que componían el equipo.

Tyrone expuso a sus hombres lo que James se proponía.

—…Y los hombres de Mat son tan tontos que no han querido ayudar a este muchacho —finalizó diciendo.

Buck, el que había ocupado el puesto de capataz a la muerte de Berry, mirando con fijeza a James, dijo:

—No comprendo… ¿Es posible que Mortimer y sus amigos se hayan negado?

—Mortimer y los otros cinco han huido del rancho de Mat —dijo Tyrone—. Claro que antes se llevaron todo el dinero que Mat tenía guardado.

Todos rieron y en particular Buck.

—Ahora me explico… —dijo Buck—. De los otros no me extraña. ¡Son todos unos cobardes!

—¿Quiénes irán con este muchacho?

—Estos tres y yo —dijo Buck.

—Pero debéis tener en cuenta que no tendrá que haber ni una sola víctima, a no ser que disparen sobre nosotros —dijo James.

—Supongo que porque un atraco te saliese bien, no pensarás convertirte en jefe nuestro, ¿verdad? —dijo Buck.

—Jamás me haría jefe de quienes usan la fuerza y no la inteligencia —replicó James—. No debes tener cuidado, no intentaré tal locura.

Se hizo un grave silencio con este comentario de James.

Todos le miraron con fijeza y odio.

—Supongo que no te creerás gracioso, ¿verdad? —dijo Buck—. Me disgustaría darte una lección.

—Vuelves a equivocarte, ya que si lo intentaras, tendría que matarte.

La naturalidad con que James se expresaba, impresionó a quienes le escuchaban.

—¡No me obligues a matarte, estúpido! —bramó Buck.

—Debes tranquilizarte, Buck —dijo Tyrone, sonriendo—. Piensa que este muchacho nos conseguirá una fortuna.

—¡Sabemos la fecha! —bramó Buck—. ¡Nos encargaremos nosotros de apoderarnos de ese dinero!

—Debes dejar que lo intente, Spencer —dijo sonriente James—. Te haré un gran favor eliminando a un inútil como Buck.

Tyrone, muy serio, dijo:

—¿Quién te ha dicho que me llamo Spencer y no Tyrone?

—Mat Willet.

—¡Mátale, Buck! —ordenó Tyrone.

Buck quiso cumplir la orden recibida, pero no consiguió ni empuñar las armas.

Cuando caía sin vida, Tyrone Gill, aterrado, retrocedía.

—No debiste ordenar que se suicidara, cobarde.

—¡Debes perdonarme, muchacho! ¡Me enfurecí al saber que Mat Willet te había hablado de mi pasado!

—Eres tan despreciable, que no comprendo cómo todos estos pueden obedecerte. Te concederé el honor de la defensa.

Tyrone, como un loco, fue a sus armas.

No consiguió nada más que empuñarlas, pero no tuvo vida para oprimir los gatillos de las mismas.

Los vaqueros estaban asustados ante la habilidad de James.

Y éste, antes de que reaccionaran aquellos hombres, abandonó la vivienda y segundos después cabalgaba nuevamente hacia el rancho de Mat.

Explicó lo que había sucedido.

—Te advertí lo que sucedería —comentó Mat—. ¡Me alegro que salieses ileso! ¿Qué harás ahora?

—Buscaré los hombres que me interesan lejos de aquí. Tengo tiempo.

* * *

James se reunió con Dick y el mayor Newick, informándoles de todo.

—Ha llegado el momento de que tus hombres actúen, Newick —dijo Dick.

—¿Qué harías tú en nuestro lugar?

—Le perdonaría, así como a sus hombres, ya que actuó bajo la influencia de su odio, sin participar en nada. ¡Y están verdaderamente arrepentidos!

—Creo que es justo —dijo Newick—. Nadie sabrá nada si nosotros lo ocultamos.

—Les acusarán los hombres que quedan de Tyrone —dijo Dick.

—No creo que lo hagan, ya que saben que no intervinieron en nada. Además, se podrá negar con nuestra ayuda.

Dick y el mayor Newick prometieron que así lo harían.

Aquella misma tarde, los soldados del fuerte, bajo las órdenes del teniente, hicieron prisioneros a todos los vaqueros del rancho de Tyrone Gill.

James se presentó en Wiota, acompañado por Dick y el mayor Newick.

Cuando entraron en el almacén de Andy, lodos les contemplaron sorprendidos, ya que era extraño que si James era un preso, llevase las armas a sus costados.

En pocas palabras, el mayor Newick informó a los vecinos lo que había sucedido, así como dio a conocer la verdadera personalidad de James y de Dick.

Barden, que escuchaba, palideció intensamente.

James se aproximó a él y en voz baja dijo:

—Nada tienes que temer, Barden. Di a tu patrón y al resto de tus compañeros, que no existirá acusación alguna contra vosotros. ¡Buena suerte y seguid por el buen camino!

Barden abrazó a James y abandonó el almacén.

—¡No te perdonaré que me hayas engañado! —decía Natalie.

—Confío en que lo hagas cuando seas mi esposa —replicó Dick.

—Debe acompañarme, mayor —dijo molesta Dolly—. ¡Deseo regresar al fuerte! ¡La presencia de tantos embusteros me repugna!

—Confiese que le agrada más que la hayan engañado a que, en realidad, fuese un atracador… ¿no es así? —dijo James.

Dolly, sonriendo, movió afirmativamente la cabeza.

—La única parte desagradable de mi trabajo fue tenerla que engañar, pequeña —agregó James—. Me quedaré una larga temporada, y confío en que sepa conquistarla…

Todos rieron de buena gana.

Con la desaparición de los hombres que protegía Mat y la muerte de Tyrone y detención de sus hombres, la paz volvió a reinar en el norte de Montana.

Un mes más tarde, los vecinos de Wiota y, en particular, los militares, sospechaban que pronto habría boda entre la sobrina del coronel y James B. Morris.

F I N