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1. edición en España: junio, 1994

1. edición en América: noviembre, 1994

© M. L. Estefanía

Ilustración cubierta: Salvador Fabá

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-4671-2

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 37.806-1987

CAPITULO PRIMERO

—¡Joe Fargo! Con un apellido así cuesta creer que ese muchacho haya emprendido el camino de los huidos. Díganos, sheriff: ¿existe alguna relación con ese Fargo y Wells que figura en las diligencias?

—Como que era su abuelo el fundador de esa compañía. Pero se trata de otra historia que no viene a cuento ahora. Me preocupa el regreso de ese muchacho...

—El peligro para Joe está en los muchachos de Frank Monnissette...

Además de los que tiene en el rancho están los de ese popular saloon donde raro es el día que no tiene que actuar el enterrador.

—Ahí es donde está mi preocupación —comentó el de la placa.

—Pero Verónica continúa defendiendo a Joe. Lo hace cada vez que se le presenta la oportunidad...

—Verónica tendrá que hacer y decir lo que Frank ordene. Para eso es el dueño del local.

—No creo que ella obedezca, si es algo contra Joe. Y no creáis que está enamorada de él. Es que asegura que Joe ha sido el único que la ha tratado siempre como si fuera una dama.

—Hace muchos años que Frank odia a Joe, desde que ambos eran unos niños. Fueron juntos al colegio, donde destacó Joe siempre en todos los aspectos. No se lo ha perdonado nunca. Cuando Joe marchó a estudiar, Frank sintió más envidia aún. Por eso, pidió a su padre le enviara a estudiar a su vez.

Nadie sabe lo que ha hecho Frank por ahí... Cuando regresó parecía un caballero..., pero sus manos tenían una extraña habilidad con el naipe que no es precisamente lo que enseñan en la universidad.

—Dicen que así era su padre cuando llegó a esta ciudad.

—Monnissette estaba considerado como el más hábil ventajista de este extenso territorio. Por eso, a su muerte, Frank se hizo cargo de todos los bienes de su padre. Se convirtió en un hombre extraordinariamente rico con la herencia del viejo Monnissette.

Dicen que el mismo día que Frank enterró a su padre mandó

construir el Apache, ese maldito saloon que tantos quebraderos de cabeza nos está dando a los que representamos la ley en esta ciudad.

¡No comprendo la razón de haberle nombrado juez!

—¿Qué no comprende, jefe? —dijo uno de sus ayudantes—. ¡Las botellas de whisky y champaña regaladas el día de la elección! Con esta «generosidad» consiguió el cargo...

—Así es —corroboró el de la placa—. Y lo peor es que viene

intentando, desde su nombramiento, «comprarnos» a nosotros

también.

—Es de los que creen que con el dinero se consigue todo.

—Conmigo, lo está malgastando.

Y el sheriff entró en la oficina seguido por sus dos ayudantes.

—Aquí dentro hace más calor que en el infierno —dijo uno de los ayudantes.

—Preparad los caballos. Hemos de atender estas reclamaciones.

Visitaremos a esos cowboys camorristas. Hay que traerles para que pasen unos días encerrados, si no indemnizan a los dueños de los locales perjudicados.

Consultaron los nombres de los interesados.

—Podemos ocuparnos nosotros de este trabajo, jefe.

—Os lo agradezco de veras.

Y los dos ayudantes salieron a cumplimentar el encargo. El de la placa quedó solo, abanicándose con un cartón.

A los pocos minutos entró Frank Monnissette, el juez.

—¡Hace un calor asfixiante! ¡No hay quien circule por la calle! — decía al avanzar.

—Mis ayudantes estarán recordando a toda mi familia en estos momentos... acaban de salir hace un momento en cumplimiento de su deber. Creo que es uno de los días peores del año.

—Pero en el Apache se está mejor que aquí.

—Este es mi cargo y ésta es mi oficina —replicó el sheriff.

—¿Por qué mantienes a esos dos vagos en el cargo?

—Ellos son los que hacen las salidas. Hace unos minutos que han ido a buscar a los cuatro cuyos nombres me diste.

—Supongo que no los habrás enviado en busca de Joe. ¡Dicen que ha llegado a su rancho...! Lo sabías, ¿verdad?

—He oído lo que se comenta en la ciudad. Pero no hay nada contra él.

—¡Es un huido! ¿Es que justificas sus crímenes?

—Ya hemos discutido sobre eso, Frank. Es mejor no insistir. Sabes dónde está. Si tanto le odias, ve tú a buscarle...

—¡Eres el sheriff] El que tiene la obligación de obedecer mis órdenes.

—Ordénamelo por escrito.

—¡Lo haré!

Y salió de la oficina con bastante mal humor. El sheriff sonreía, mientras continuaba abanicándose.

Frank entró en el local de su propiedad.

Verónica, la encargada del mismo, le vio avanzar y comprendió que no estaba en disposición de bromear.

—¡Mi cerveza! —gritó al exigir la bebida.

—¡No estoy sorda, Frank! —respondió ella—. Ni el que atiende el mostrador tampoco.

—Está bien.

—Estás enfadado, ¿verdad? No te agrada que el huido haya

regresado. Esperaban que Joe no pudiera hacerlo una vez

emprendido el camino de los huidos. Comprendo tu disgusto. Te aconsejo prudencia con el gobernador. ¡Otra torpeza por tu parte te puede costar el cargo de juez, y algo peor!

—Es él quien ha de tener cuidado conmigo... Sabe que cuento con buenos amigos en Washington que le pueden hacer salir de aquí.

—Inténtalo y serás tú el que tenga que buscar refugio al otro lado del río Grande.

—Joe Fargo será detenido por las muertes que hizo...

—¡Hum...! Eres más tozudo que los que han nacido en este

territorio... El sheriff no está de acuerdo con lo que dices.

—Tendrá que obedecerme. Voy a darle la orden escrita.

—Si das ese escrito al sheriff, a las pocas horas serás destituido.

Recuerda que hay un Fargo en el gobierno de la Unión.

Frank se echó a reír a carcajadas.

—No puedes ocultar tus sentimientos por Joe. Pero le encerraré y haré que sea colgado. Su pariente en Washington ya no tiene ningún poder. Vive en su retiro en la capital.

—Pero no olvides que el tío abuelo de Joe, a pesar de hallarse retirado de la política, sigue teniendo el privilegio de visitar el despacho del presidente de la Unión cuando se le antoje. Y si apareciera Joe ahora mismo aquí, echarías a correr hasta

considerarte a salvo. ¡Es lo que has hecho siempre frente a él!

— ¡Vas a verle colgado muy pronto! ¡Seré yo el que lo haga!

—¿A quién vas a colgar? —decía un amigo de Frank, entrando.

—¡A Joe Fargo! ¡Se ha atrevido a venir!

—Pero si tiene aquí su rancho. ¿Por qué no iba a venir?

—Porque mató a tres cowboys míos y es un delito que se paga con la cuerda.

—Es mejor que dejes a Joe tranquilo. Mató a los que le provocaron por orden tuya.

—No ordené nada. ¡Tenéis que meteros eso en la cabeza los dos!

¡Todos!

—Tiene miedo que se enteren de que ha sido él quien quería que mataran a Joe. ¿Es que no sabéis que le odia desde la época de estudiantes?

—¡No te metas en esto, Verónica! No son asuntos de mujeres.

—Procura que Joe no se entere de lo que estás hablando de él.

—¿Es que crees que le tengo miedo? '

—¡No...! ¡Ya lo sé...! —exclamó Verónica, echándose a reír.

Bebió Frank, saliendo para ir a su despacho donde extendió el escrito para la detención de Joe.

El sherifflo leyó detenidamente.

—¡Está bien! Es que tengo que enseñar este documento a Joe para que vea que no se trata de un capricho mío.

—¡No tienes que enseñarle nada! —gritó Frank.

—No quiero que me mate a mí. Ha de saber quién es el autor de la acusación. Y una vez detenido convocaré al jurado que determinará su inocencia o culpabilidad. Juicio que tú has de presidir.

—Eso es lo que hay que hacer.

—Daré los nombres del jurado.

Los ojos de Frank brillaron de alegría, añadiendo:

—Se te olvida que es misión mía nombrar el jurado.

—Hablaré con el gobernador. Lo hará él.

—Nada de esto importa al gobernador.

—¿Tú crees...? —exclamó el de la placa, sonriendo—. ¡Estás

equivocado, Frank! No se puede enviar a la cuerda a un inocente como pretendes. Pero piensa que aún no está detenido Joe. Es posible que no acceda a mi ruego.

—¿Qué es eso de ruego? ¡Le detendrás como asesino!

—Presunto asesino según la Constitución... ¿Quieres que te recuerde lo que dice en su artículo...?

—¡Te he dado una orden por escrito y has de cumplirla! —le

interrumpió Frank.

—Le contaré lo que estás diciendo ahora. Me agradará oír cómo le repites lo mismo a él.

—¡No tengo que hablar con él! Lo haré el día del juicio y diré lo que pienso de los cobardes que matan a traición.

—¡Eres un cobarde, Frank! —dijo el sheriff muy serio—. ¿Me has oído? ¡He dicho que res un cobarde!

—Ya sé que eres amigo de Joe... » —Lo somos muchos en la ciudad.

Más que tuyos, porque odiamos la cobardía y a los ventajistas del naipe que es tu verdadera profesión.

—¡Te denunciaré por desacato! Me quejaré al gobernador.

—¿No decías que no le importa esto?

—Le importará saber que no atiendes mis órdenes.

—Yo le daré a conocer los motivos.

Frank salió de la oficina del sheriff completamente furioso.

Hizo varias visitas y al fin se presentó en la mansión-residencia del gobernador para dar quejas al sheriff.

—Es una persona muy estimada —dijo el gobernador—. ¿Qué es lo que le pasa con él?

—Desestima mis órdenes. Le he mandado detener a un asesino y se ha negado.

—Si en verdad se trata de un asesino, debe obedecer. ¿Es conocido en la ciudad?

—¡Ya lo creo! No hace mucho mató a tres cowboys de mi rancho.

—¡Aaaah...! ¡Comprendo! ¡Joe Fargo! ¿No es eso?

—Sí.

—Pero si lo que hizo ese muchacho, según las noticias llegadas a mí, no fue más que defender su vida.

—Le han informado mal, excelencia. Ese muchacho asesinó a mis hombres, disparando por sorpresa.

—¿Se da cuenta de la gravedad de su acusación?

—Lo que estoy diciendo es verdad, excelencia... Conocía muy bien a los tres que murieron a sus manos.

—Entonces, usted asegura que fue un crimen. ¿Es lo que me está dando a entender?

—Exacto.

—¿Estaba usted presente?

—No.

—No asegure en ese caso; es un consejo. Infórmese mejor de los hechos. El barman, él es testigo valioso, afirmó que fueron sus hombres los que provocaron deliberadamente a ese muchacho...

Lamentaría mucho tener que destituirle. Aunque con ello, creo que le haría un gran bien. Y sobre todo, si ese muchacho le mata, no tendría que verse obligado a emprender el camino de los huidos por matar a una autoridad.

Frank estaba nervioso; no esperaba semejante actitud.

Los dos amigos que le acompañaban y que eran amigos del

gobernador, no se atrevieron a decir nada.

Frank les miraba, solicitando ayuda. Pero ellos, dándose cuenta del estado de ánimo del gobernador, prefirieron no intervenir.

—¿Es que no tenéis nada que decir? —dijo Frank al fin—. Debéis decir a su excelencia que me conocéis y que...

—Va a obligarme a destituirle del cargo —le interrumpió el

gobernador—. Le diré que sigo sin comprender lo de su

nombramiento. Espero que rectifique en lo que se refiere a Joe Fargo. Si no lo hace, nombraré otro juez. Y como me obligue a mostrarle el informe que tengo de los hechos en que basa su acusación, ¡le destituiré en el cargo!

—He sido elegido por la población..

—Pero si abusa... —observó el gobernador.

Sus amigos le miraron, asombrados.

—Por muy gobernador que sea, no puede ayudar a un asesino.

—Tengan la amabilidad de retirarse de mi vista los tres —dijo muy serio el gobernador.

Un criado se encargó de acompañarles hasta la puerta.

—¡Eres un loco! —dijo uno de los acompañantes de Frank

limpiándose el sudor que le cubría la frente.

—¡Le he dicho lo que pensaba de él!

—Como insistas en detener a Joe, serás destituido... ¡Es lo que has conseguido!

—Habéis debido hacerle saber que no tiene autoridad para destituir a quien ha sido elegido por el pueblo.

—¡Puede hacerlo! Tu odio hacia ese muchacho te ha hecho perder el juicio.

—¡Basta! ¡Que no me pidan que actúe cuando hagan algo delictivo!

Los amigos se encogieron de hombros. No quisieron ir con él al saloon.

Verónica, nada más verle aparecer por la puerta, supo lo que había pasado en la visita al gobernador, pero no dijo nada.

Frank cruzó el local y entró en las habitaciones en que vivía cuando se hallaba en la ciudad.

El barman miró a Verónica en consulta muda. Esta se encogió de hombros.

—Procurad no contradecirle en nada —recomendó el barman.

—Su odio hacia Joe le va a costar un serio disgusto.

—Cuando sepa lo que anda diciendo...

—Lo que verdaderamente me preocupa es lo que se propone.

Dejaron de hablar los dos al ver a Frank que salía al salón y llamaba a uno de los que estaban siempre jugando y gozaba de muy mala fama.

Al desaparecer nuevamente del salón, dijo el barman a Verónica: —Como Terry se enfrente a Joe todos se darán cuenta que es obra de Frank.

—Ha perdido la razón.

CAPITULO II

La entrada de clientes interrumpió el diálogo. Verónica estaba pendiente de la puerta, y cuando salió Terry, se fijó en él con atención.

Había alegría en el rostro del ventajista.

Terry se reunió con otro de los que, como él, no hacían otra cosa que jugar, y con ventajas. Hablaron animadamente unos minutos y al fin, salieron juntos a la calle.

Verónica hubiera deseado poder seguir a aquellos dos. Era la hora de mayor concurrencia, por eso había de ser un encargo especial para que los ventajistas abandonaran la casa en esos momentos.

Los ganaderos y colonos hablaban ya de las próximas fiestas.

Aquellos que iban a participar en los ejercicios se estaban entrenando desde un mes antes, y ya empezaban las discusiones y hasta las apuestas.

Verónica era la causa de que acudiera tanto cow-boy y jóvenes colonos al Apache. Tenía el carácter alegre y sabía tratar a los muchachos.

Nadie, sin embargo, podía decir que hubiera conseguido por parte de ella un trato que no fuera igual a los demás. Sus bromas no pasaban de ciertos límites.

Todo esto hacía que fuera estimada en general.

Nadie habló de Joe. Si sabían lo de su regreso, no se comentó.

Frank fue visitado por algunos amigos con los que formaba una partida de póquer algunas tardes. Pero les dijo que no tenía ganas de jugar.

—Creo que estás preocupado por la vuelta de Joe a su casa. Es lo que nos han dicho.

—Demuestra tener poco sentido común ese asesino.

—Ese muchacho no ha huido en ningún momento de la justicia

como estás pretendiendo hacer creer... Tenía que ir a ver unas partidas de ganado...

—¿Eso es lo que dice él?

—Es lo que aseguran muchos.

—¡No es verdad! ¡Emprendió el camino de los huidos cuando

cometió su crimen!

—Te obsesiona esa idea... Deja tranquilo a Joe. Es lo más

conveniente para ti.

—Ya veremos si el sheriff cumple mis órdenes...

—Hemos hablado con él, y no lo hará. Está autorizado por el gobernador a desobedecerte en esta ocasión.

—¡Les pesará a ambos!

—Olvida esa pesadilla y vamos a distraernos un rato.

—¡No es una pesadilla! ¡Y no juego!

—¡Como quieras...!

Los amigos jugaron solos. Y hablando entre ellos de la actitud de Frank.

—¡El odio a Joe es tan grande que le hace perder el juicio!

—Lo que va a perder es algo mucho más importante... —

comentaban.

Verónica vigilaba a Frank que, en una esquina del mostrador, estaba pendiente de la puerta de entrada.

Ella sabía que esperaba a los dos jugadores.

Poco a poco, se fue colocando por esa parte del mostrador para cuando llegaran los dos granujas poder escuchar lo que hablaran con Frank.

Pero no fue así. Cuando los dos entraron, se movió el juez y, caminando delante de ellos, les hizo entrar en sus habitaciones particulares.

Lamentó la muchacha esta circunstancia.

Y se olvidó al fin de los tres, bromeando con los clientes.

Volvió a pensar en lo mismo al ver ante el mostrador al viejo Belushi, propietario de la única imprenta existente en la ciudad.

Miraba en todas direcciones hasta que al fin preguntó a Verónica: —¿Y Frank?

—No sé. Debe andar por el local... O tal vez haya salido. Como lo hace sin dar cuenta a nadie...

—Está bien —interrumpió el viejo—. Yo le buscaré.

—¿Espera su visita?

—¡Sí! —gritó el de la imprenta—. ¡Sírveme un doble! Es por cuenta de él.

—Y yo no estoy de acuerdo.

—¡Verónica! Sírvele lo que ha pedido y cárgalo a mi cuenta.

—Si tú lo dices..

Y Verónica miraba sonriente a Frank.

Después de beber, el dueño de la imprenta pasó al despacho del dueño.

Ahora empezaba a comprender Verónica. Y pensó que el obstinado de Frank se estaba metiendo en un jaleo, del que sería muy difícil escapar sin daño.

Belushi solía mofarse de todos. Se sabía respaldado por el arma más temida en la ciudad.

A Verónica le preocupaba lo que pudieran hablar el viejo Belushi y Frank.

Supuso que los ventajistas habían ido en su busca. Pues ya estaban sentados en las mesas de ordinario y con las mismas intenciones de siempre.

La entrevista entre el dueño de la imprenta y Frank se prolongó.

Cuando salieron del despacho, bebieron los dos. Frank se mostraba muy alegre.

—Es extraño ver a Belushi por aquí —comentó Verónica—. Es

cliente de otras casas.

—Suelo ir donde me place..., ¿no lo sabías? —respondió el viejo.

—Y yo contenta de que no hayas elegido este local. Se desprende de tus ropas un olor insoportable... ¿Te lo habían dicho antes?

—¡Verónica...! —gritó Frank.

—¡Es él quien me provoca!

—Me acordaré de ti..

—Si hablas de mí en esa hoja dominical que llamas periódico, te señalaré con mis uñas ese arrugado rostro. ¡Hueles como las hienas!

Y la muchacha se echó a reír.

Frank se llevó a Belushi con él.

—No debes hacer caso a Verónica. Ya sabes lo que es.

—Se acordará de mí —dijo el de la imprenta—. Mañana mismo me meteré con ella.

—¿Te das cuenta de que a quien vas a perjudicar es a mí?

—Bueno... Eso la librará.

Al regresar Frank junto a Verónica, dijo:

—Has de ser más comedida. De no ser por mí, Belushi te haría muy mala propaganda en su periódico.

—Y mataría a ese cobarde. No creas que hablo por hablar.

—No quiero disgustos con él —añadió Frank.

—A mí no me preocupa. Lo que pueda Heci: de mí, lo sabe todo el mundo. Y si falseara las cosas, le mataría.

Frank sonreía.

Verónica le vio sonreír y añadió:

—No me conoces tampoco tú. Estás equivocado conmigo.

—¿Quieres que me ponga a temblar?

—Hablo en serio. No me conoces... Más vale que tu error no te lleve demasiado lejos.

—Depende de lo que digas y hagas con respecto a Joe. Está

prohibido hablar de él en esta casa. Y si apareciera alguno de sus amigos, nadie sabe nada.

—Veo que empiezas a darte cuenta de que te has excedido con él.

—¡Te equivocas! Esto es el comienzo nada más.

Y se alejó riendo.

Verónica le miró con desprecio.

—¡Cuidado con él! —adivirtió el barman en voz baja—. Es un

hombre extremadamente peligroso. Tienes que convencerte de ello.

—Lo sé hace tiempo. Pero si molesta a Joe otra vez, le matará. Si no lo ha hecho ya es por la madre de Joe, que se lo ha impedido...

—Pero ella no querrá que sea su hijo el muerto.

—Ha sido siempre una caprichosa —dijo Verónica.

Parecía que estuviera oyendo lo que sucedía en el rancho de Fargo.

Uno de los cow-boy, el más viejo, daba cuenta de lo que Frank comentaba.

—Continúa haciendo oídos sordos, Joe —medió la madre—. Te

hablan así para que ataques a Frank.

—No me estoy inventando nada. Frank está pidiendo a todos que detengan a Joe por la muerte de aquellos tres cobardes. Y cuando consiga encerrarle, le colgará. Que es lo que parece que desea suceda.

—Calla, Azumah —inquirió Joe—. Mi madre no conoce a Frank. Cree que es como era su madre... Pero tú y yo sabemos que habrá que matarle. ¡Es el más cobarde de la Unión!

—¡Si te metes con Frank, no vuelvas por aquí! No quiero verte en casa.

—¡Un momento! —exclamó Azumah—. Si no quieres verle, vete tú...

El rancho y lo que hay aquí es de él... ¡No lo olvides!

—¡Es suficiente, Azumah! Vamos.

—¿Qué son estos gritos? —decía una joven, descendiendo del

caballo.

La madre de Joe miró a la muchacha y añadió:

—¡Tú eres otra igual que ellos! Quieres cazar a Joe, y por eso le dices cosas de Frank. Le tenéis envidia porque ha conseguido ser el juez de la ciudad.

La joven miraba a los tres, pero Joe hizo señas de que no concediera importancia a lo que dijera su madre.

La muchacha no pensaba lo mismo.

—¡Está loca! Ha debido ser encerrada en un manicomio hace tiempo.

No comprendo a Joe... Quiere cerrar los ojos a la realidad, pero es cierto que no está bien de la cabeza...

—¡Tú eres una lagart ^ndas detrás de Joe como una gata en celo...

—¿Ha dicho a su hijo que así anduvo usted tras el padre de Frank?

¡Toda la ciudad lo supo! Esa es la razón por la que defiende a ese cobarde. ¡No porque su madre fuera amiga suya, como ha hecho creer a su hijo...! ¡Fue usted la amante del padre de Frank! Y su pobre esposo lo sabía, y se lo toleró en silencio, por no matarla, gracias a su hijo.

Joe miró a Azumah, como pidiendo confirmación a estas palabras.

El viejo Azumah descendió la mirada al suelo, gesto que suponía una afirmación.

—¡Largaos de aquí! —gritaba la madre de Kim, la joven que había descubierto lo anterior.

—¡Un momento! —dijo Joe—. Se quedará aquí, y tú, en lo sucesivo, guardarás silencio, ¿has oído?

La actitud de Joe era firme. La madre retrocedió asustada.

—¡Es una mentira todo! No hagas caso a esta...

—¡Es verdad! —gritó Azumah—. Hace años que me hiere aquí

dentro... Fuiste la vergüenza de esta familia y la desgracia de los Fargo... Odiaste a Joe desde que vino al mundo. No querías tener hijos porque perdías tus encantos... ¿Recuerdas lo que me dijiste cuando Joe mató a esos tres cowboys de Frank? ¡Que tenía que haber muerto él! ¡Debía haberte colgado en aquel momento!

Joe miraba a su madre con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Pienso en lo mucho que habrá sufrido mi padre! ¡Mata a ese hijo de perra y te traeré su cadáver para colgarle aquí, donde le veas bien!

—¡Si le haces el menor daño, te mataré! —gritó la vieja.

Las carcajadas del hijo la hacían gritar histéricamente toda clase de amenazas.

—Siento haber hablado de ese modo, pero es que ya era demasiado —inquirió Kim, la joven que llegó poco antes—. ¡Mira, va

cabalgando! Esa va a la ciudad a prevenir a Frank contra ti... Es cierto que está loca, Joe. Has debido enviarla a San Antonio... He oído decir que allí están curando a muchos locos.

—No lo considero necesario —medió Azumah—. Ha sido así de mala siempre... Hizo sufrir mucho al padre de Joe... Sabía todo lo que sucedía con el padre de Frank. Porque no se viera manchado el honor de los Fargo, soportó lo que nadie se puede imaginar...

—¿Por qué no me habéis dicho la verdad hasta ahora?

—Entiéndelo, Joe, es un asunto muy delicado...

—Ahora comprendo la razón de ese odio que ha manifestado

siempre por mí...

—Debes hacer lo que dice Kim. Llévale a San Antonio.

—Tendrá que hacerlo.

—No se dejará encerrar...

Joe paseó, nervioso.

—Venía a verte para lo de las fiestas —añadió Kim—. ¿Unimos los equipos para los ejercicios? Los muchachos entienden que será mejor.

—Lo que queráis... Después de este descubrimiento, todo me es indiferente.

La vieja entró precipitadamente en el Apache.

Frank corrió a su encuentro, escuchando con atención cuanto le decía la madre de Joe.

—iSheriffl

—¿Qué demonios te ocurre, Frank? Estoy hablando con estos

amigos...

—¡Quiero que oigas a la madre de Joe!

El sheriff, mirando fijamente a la vieja, replicó:

—¡No me interesa lo que esa loca pueda decir! Sabemos todos que debería estar en ese famoso manicomio de San Antonio.

—¡Joe quiere asesinar a Frank como hizo con los otros tres! — exclamó la vieja.

—¿Has oído? ¡Es la misma madre del asesino quien lo confiesa!

—Esa mujer está loca... ¿Creéis posible, de no ser así, que una madre haga y diga lo que ésta sobre su hijo? Hace tiempo que perdió el juicio... Y si sigue hablando de su hijo..., la encerraré una temporada para que se le pase la locura.

—¡Estáis oyendo todos al sheriff de Austin!... —dijo Frank—. No sabe cumplir con su deber... ¡Ahora sí que tendrá que escucharme el gobernador!

Frank pidió a la vieja que le acompañara. El gobernador les recibió, y escuchó a la viuda de Fargo. Dejó a los dos un momento con el secretario, y él desapareció.

Cuando regresó, le acompañaba un doctor.

La conversación continuó en presencia de éste. Miró al gobernador y asintió con la cabeza.

—Puede marchar —dijo el gobernador al juez—. Hemos de hablar a solas con esta mujer.

—¡No quiero quedarme!

—Tendrá que hacerlo, si no quiere que le obliguen mis agentes — replico el gobernador.

Frank se resistía, pero la actitud del gobernador era firme. La mujer hubo de ser contenida a la fuerza, provocando un ataque violento en ella.

Después de reducida, fue llevada a un centro sanitario y encerrada en una sala.

Dieron aviso a Joe que, al saber lo sucedido, lloró en silencio.

Frank, en cambio, estaba asustado. El hecho de declararse

oficialmente que la madre de Joe estaba loca, dejaba sin valor sus anteriores palabras.

Y recapacitando en la verdadera situación, decidió pedir perdón.

Verónica, que presenció cómo pedia perdón a todos, incluso a Joe que acudió a la llamada de Frank, dijo al barman en voz baja: —¿Qué estará tramando ese cobarde?

—¡Cuidado! Puede darse cuenta de que hablas de él... No me gusta tampoco.

Joe bromeó con ella.

—Gracias por defenderme, Verónica...

—No olvides que os conozco a los dos... Hemos jugado juntos de pequeños.

—Yo lo suelo recordar con frecuencia...

—¡Desconfía de Frank! —añadió ella casi en un susurro.

—Desde luego, le conoces —agregó Joe—. Sigue con las mismas mañas... ¿Te acuerdas de aquella tarde en el río...?

—Claro que lo recuerdo... Me viene a la memoria cada vez que le veo frente a mí. ¡Anda con cuidado!

—Lo haré. Puedes estar segura.

Pero durante algunos días, la tranquilidad fue completa. Incluso la madre de Joe, en un centro sanitario, estaba más tranquila.

Frank se preocupó para que hicieran salir cuanto antes a la enferma.

Pero se había comprobado su deterioro mental, y sería recluida en el centro especializado de San Antonio.

Esto era lo que Frank trataba de evitar a toda costa, y movió las influencias de que dispuso. Pero en este asunto, el que tenía la voz y voto era el hijo. Y éste dio su conformidad.

Por el enfado que esto produjo a Frank, supuso Verónica que lo que proyectaba estaba relacionado con la madre de Joe.

En el saloon ya no se hablaba de aquello. Las fiesta que iban a dar comienzo era lo que motivaba discusiones y disputas enconadas.

Frank preparaba su equipo.

Habían llegado unos cowboys de refuerzo para ganar algunos premios, y en especial la carrera de caballos, que era la ilusión de todos los ganaderos de Texas.

Austin Loncraine tenía fama de criar los mejores ejemplares de todo el territorio de la Estrella Solitaria, como era conocido el de Texas.

Así lo vino demostrando desde hacía cinco años, adjudicándose sus caballos el premio de la carrera final.

Hablaba perfectamente español, idioma que practicaban en familia por su descendencia mexicana.

Tenía una verdadera mansión en la plaza más amplia de la ciudad.

Frente a la residencia del gobernador, de estilo colonial español.

CAPITULO III

Para Jessica Loncraine, lo más interesante eran los caballos. No dejaba tranquilos a los preparadores contratados por su padre, en busca del animal que fuera capaz de ganar la gran carrera de Austin.

Frank, como juez y amigo del algunos de los asistentes, fue invitado a su vez a la fiesta que los Loncraine daban todos los años en su lujosa mansión por aquellas fechas, precediendo a las que

culminaron con la terminación de las carreras.

—¿Sigue sin ser castigado el que mató a sus tres cow-boysl — preguntó uno de los reunidos.

—Parece que no hubo ventaja por parte de Joe como me habían hecho creer.

—Entiendo. Si es así, nada podía hacerse contra él —medió

Jessica—. Tengo entendido que le estima toda la ciudad.

Frank se encogió de hombros, pero no dijo nada.

—Es una desgracia lo sucedido con su madre... ¡Pobre mujer...!

—No crean que está loca. ¡Es que no interesa oír lo que ella dice!

—¿Estás seguro? ¡No es posible! Los médicos que le han

diagnosticado esa horrible enfermedad son los mejores que tenemos en el territorio.

—Ha debido influenciar en ellos el gobernador. Es amigo de Joe.

—Puede tener la seguridad que esos eminentes doctores no

dirían nada que no sea cierto —dijo Austin Loncraine—. Como personas son de lo más encomiable y lamentaría que en esta casa se hablara mal de ello.

Fue más que suficiente para que cesara la conversación en este sentido.

Jessica, hablando con un joven de su edad, dijo:

—¡Ese juez tiene que ser mala persona! ¿Por qué le habéis invitado a esta fiesta?

—No es tan malo como crees. Es que odia a Joe Fargo, y todo lo que se relaciona con él le enfurece.

—Pero si dice que le pidió perdón.

—A pesar de ello, se odian ambos. Y cualquier día acabarán

enfrentándose.

—No conozco a ese Joe, pero por lo que dicen todos, es digno de afecto. En cambio, este miserable es odiado por muchos ganaderos.

—No le juzgues tan severamente.

—No has debido traerle a esta casa.

—Ten en cuenta que es el juez de la ciudad. Era obligada su invitación como tal.

—Pero no deja de ser un despreciable personaje —añadió Jessica, abandonando al joven con quien hablaba.

La conversación entre mujeres se cernía también en la persona del juez.

Pero no había acuerdo. Entre las elegantes damas, opinaban de distinta forma.

Frank, como hombre, no estaba mal físicamente, y se sabía que dispoma de una gran fortuna.

Por eso, había algunas que no estaban de acuerdo con Jessica.

También entre los caballeros había diversidad de opiniones

respecto a Frank.

Jessica sonreía, pensando en su padre, que poco antes de llegar los invitados le había dicho que ya había entrado en edad de ir eligiendo al que habría de ser su esposo, añadiendo que todas las mujeres en la familia Loncraine se habían casado jóvenes.

Ninguno de los jóvenes aspirantes, que no dejaron de asediarla, era de su agrado. Y por más que insinuara su padre en este sentido, estaba decidida a no casarse, si no encontraba al hombre deseado.

Su sorpresa llegó al máximo al darse cuenta de que Frank era uno de estos probables candidatos.

De buena gana le habría dicho lo que comentó respecto a su

persona, y que era lo que pensaba de él. Pero la educación le impedía expresarse en tal sentido.

Como era casi obligado se habló mucho de los festejos y de las carreras de caballos.

Jessica expuso su ambición de que fuera uno de los caballos que ellos criaban el que ganara.

—¿Desde cuando te asaltan esas dudas? —dijo el padre—. Puedes estar plenamente segura que será uno de nuestros caballos el que triunfe en la carrera.

—Es aventurar demasiado. También nosotros tenemos buenos

ejemplares. Y si tu hija se hace demasiadas ilusiones ha de sentarle mal cuando vea que puede ser derrotado tu favorito.

—Lo que no hay duda es que el ganador estará entre los que nos hallamos en esta reunión.

Algunos miraron a Frank, pero éste dijo:

—Tienen fama de poseer los mejores ejemplares: No me

sorprendería que fuera así.

Palabras que le granjearon la simpatía de aquellos que le miraban con recelo.

—¿Es que no hay más caballos en Austin que los vuestros? —dijo Jessica.

—De las mismas condiciones, no.

—¿Y en el resto de ejercicios?

—Ganaremos lo mismo... Nuestros equipos son los mejores de la región y del territorio.

—Creo que son ustedes demasiado optimistas y que cometen el error de menospreciar a los otros caballos que toman parte, sin saber las condiciones de ellos.

—Te digo que puedes estar tranquila y segura. Ganaremos nosotros.

—Me alegrará —replicó Jessica, riendo.

Después de la cena era la hora del gran baile, pero Jessica supo desaparecer en sus habitaciones para evitar el tener que soportar a sus pretendientes.

Iba a resultar una situación violenta.

Al advertirse su ausencia, el padre fue a llamar a la puerta de su dormitorio.

—Debes disculparme ante todos, papá —dijo la muchacha—. No me encuentro bien.

—¿Quieres que llame al doctor...?

—No lo considero necesario. Lo que quiero es descansar. Mañana me encontraré perfectamente.

No insistió el padre, y regresó al salón para justificar a su hija.

La fiesta terminó sin que hubieran llegado a un acuerdo sobre el equipo triunfador.

El que más votos tenía para esto era Loncraine, que quería además dar a su hija, en el primer año de haber terminado sus estudios, la satisfacción de ser nombrada reina de las fiestas.

A la mañana siguiente, fue una sorpresa desagradable para Jessica encontrar en «la mesa, a la hora del desayuno, a dos de los pretendientes más pesados de la noche antes.

—Me has privado del placer de bailar contigo, Jessica... ¿cómo te encuentras?

—Ya dije a papá que no era nada de importancia. Francamente estaba muy cansada.

—Ahora pasearemos por la ciudad y, si quieres, iremos hasta donde se entrenan los que van a tomar parte en los ejercicios y los jinetes que preparan los caballos para las carreras.

—Me agradará mucho —respondió ella.

El otro ofrecióse también para ir.

Para Jessica era una buena noticia, porque de este modo la

conversación había de ser general.

Pero cuando se disponían a salir, un amigo de la casa, que acababa de llegar, dijo: —No considero adecuado que paseéis por la ciudad. Han llegado algunos personajes que son la pesadilla de las autoridades. Jessica puede verse en dificultades..

—¿Para qué vamos nosotros con ella? —replicó uno de los

acompañantes.

—Debéis llevar algunos cowboys de escolta.

—Soy amante de la intriga —confesó Jessica, riendo.

Marcharon los tres jóvenes.

Verónica observaba el movimiento de la calle principal desde la puerta del saloon.

—¿Por qué corren todos? —dijo.

—Dicen que los indios han vuelto a hacer de las suyas. Han asaltado la diligencia, matando a todos los ocupantes.

—¿A todos?

—Es lo que dicen —respondió el interrogado.

—Y eso que aseguraban que el ejército controlaba el territorio indio.

Es la segunda vez que esto sucede en poco tiempo.

—Y siempre con víctimas —comentó el que estaba al lado suyo.

—¡Bueno...! Nada podemos hacer nosotros ya. Habrá que preparar todo esto para más tarde. Ya han empezado a llegar los forasteros para las fiestas.

Y Verónica entró en el local, seguida de los empleados y empleadas.

Jessica, con sus dos acompañantes, llegaron frente a las oficinas de la compañía de diligencias, en la que había mucha gente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rock, uno de los acompañantes a un cow-boy del rancho de Loncraine.

—Los indios han matado a los viajeros de la diligencia.

—¡Dios santo! —exclamó la muchacha.

—¡Vamonos de aquí! —añadió Andrew, el otro acompañante.

La joven se dejó conducir al local que solían ir la mayoría de los invitados a la fiesta de su padre.

Jessica fue saludada, y en el acto comentaron lo sucedido con la diligencia.

—¡Tenemos un ejército de inútiles! —decía alguien.

—¡Esos malditos indios no han dejado a nadie con vida...!

Jessica preguntó qué diligencia era la asaltada.

—La que venía de Memphis.

—Es que espero unos amigos de Nuevo México.

—Esta es la que viene en sentido contrario.

—¿Cómo ha podido llegar hasta aquí si han muerto todos?

—Parece que unos de los conductores, herido gravemente, pudo lograrlo... El doctor confía poco en salvarle. Tuvo la suerte de encontrarse con unos jinetes que venían a la ciudad, y son los que en realidad han hecho posible que la diligencia esté donde la ven.

Jessica pidió a sus acompañantes que marcharan al rancho para presenciar los ejercicios de entrenamiento.

En la oficina del sheriff, éste interrogaba a los jinetes que recogieron la diligencia.

Pertenecían a un rancho conocido que distaba a unas treinta millas escasas de la ciudad.

No pudieron decir más de lo ya dicho. Que encontraron la diligencia y al conductor inconsciente en el pescante.

El sheriff tenía que esperar a que el herido pudiera hablar para saber algo, si es que había tenido tiempo de ver lo que pasaba, antes de recibir las balas en su espalda.

Y marchó a casa del doctor, donde era atendido.

En la compañía, se presentó un mayor del ejército para interesarse más tarde por el herido también.

Este continuaba inconsciente y no pudo hablar con él. Marchó seguidamente al banco donde le estaban esperando.

—¿Hemos tenido suerte, mayor? —le preguntó el director.

—Los indios han revuelto todos los equipajes. Iban a comprobar lo del dinero. Iré a informarme en un momento pero no se haga

demasiadas ilusiones.

—Es la reserva que me envían de Little Rock en estas fechas para poder atender la demanda de nuestros clientes. En estos momentos estamos sin liquidez suficiente para ello.

El encargado de la compañía saludó nuevamente al mayor.

—¡Han comprobado ya si está el dinero?

—Ni un solo centavo, mayor...

—Era de esperar.

Joe Fargo era uno de los curiosos que estaban contemplando el triste espectáculo.

El director del banco hablaba en esos momentos con el mayor.

Joe le dijo, al verle salir de la oficina:

—¿Sabía usted que en esta diligencia hacían un envío tan

importante de dinero a su banco?

—No creo que te interese a ti.

—No debe enfadarse. Es que hay que pensar que los atracadores conocían lo de ese dinero. Por eso, será interesante conocer quiénes eran las personas, aparte de usted, que estaban enterados.

—Los indios atacan las diligencias por considerar que pasan por sus tierras sagradas. No creo que a ellos les importe mucho el dinero.

—Pero se lo han llevado.

Los curiosos miraron al director de una forma que éste sintió miedo.

—Supongo, muchacho, que no tratas de insinuar nada en contra mía.

—Estoy razonando... Creo que el mayor me entiende.

—No sé si lo habré comentado en alguna parte... Ahora mismo, no puedo recordar.

—Pero usted sabe que no debía hacerlo, ¿verdad? ¿Cuántos

empleados hay en el banco?

—-¡Hablaré con el sheriffl —exclamó el director—. ¿Quién eres tú para interrogarme?

—¡Está bien! Hablaremos con el sheriff.

Pero el director se vio rodeado de curiosos que preguntaban lo mismo que Joe.

La llegada del sheriff salvó al director de aquella difícil situación.

Cuando el director se vio en la oficina del representante de la ley, estaba sudando.

—i Han estado a punto de lincharme por culpa de ese muchacho tan alto! Es quien ha insinuado lo de mi posible responsabilidad —decía al dejarse caer en una silla.

—Haga por recordar. ¿Con quien comentó usted lo de ese envío de dinero?

—¿También usted? —exclamó mirando al mayor, que les había

acompañado.

—Lo que ha dicho Joe es lo más sensato. Alguien debió informar a los indios que venía ese dinero en la diligencia. Hay que averiguar cómo ha llegado a conocimiento de ellos...

—¡Esos salvajes matan por odio...! Considero un error haberles metido en esas reservas... ¡Un momento! ¿Conoce a los que

encontraron la diligencia?

—¡Mucho! No han sido ellos. Y que no sepan nunca lo que trata de apuntar.

—Está malinterpretando mis opiniones. Lo que trato es de

defenderme.

—Hasta ahora no ha dicho nada para ello. Y lamento comunicarle que le tendré detenido hasta averiguar con quien ha hablado de ese dinero.

—¡Eeeh...! ¡No puede hacer eso! Si me detiene creerán que soy responsable y asaltarán esta oficina.

—Se quedará aquí hasta que averigüe a quién le ha dicho lo del dinero.

—Puede que lo haya dicho a algunos clientes obligado por la falta de liquidez. Estaba obligado a tranquilizarles de alguna manera cuando pidieron parte de sus depósitos... No lo sé... la verdad es que no lo recuerdo en estos momentos.

—Tendrá tiempo de recordar. Espero que lo haga, por su bien.

—iNo permita que me detengan, mayor!

—El ejército tiene una misión distinta en este asunto... Les ruego que me disculpen —se despidió el mayor.

—¡Me quejaré al gobernador!

—No evitará por ello su encierro. Y creo que le presto un gran beneficio. En libertad, pueden los muchachos lincharle

ante la duda.

El mayor abandonó la oficina. Ya había oído lo suficiente.

El de la placa llamó a los otros empleados del banco. Ellos no sabían cuándo llegaba el envío de Little Rock.

Suponía una grave contradicción a lo que había asegurado

el director.

Enfrentados con él, los empleados afirmaron no haber comentado nada con ellos.

Comenzó a suplicar cuando los interrogados salieron, repitiendo que nada tenía que ver con lo sucedido.

Joe habló con el sheriff, y éste le refirió todo lo sucedido.

—Los empleados tenían que saber que sí venía ese dinero —dijo Joe—. Ellos también tienen la obligación de tranquilizar a los depositarios. La falta de fondos lo exigía.

—¿Crees entonces que me han mentido?

—En mi opinión, sí...

—Vaya un palo para la compañía. De buena se ha librado tu tío abuelo al desentenderse tan a tiempo del negocio que fundó con su socio Wells.

—Sin embargo, moralmente le afectará la noticia... como me afecta a mí por llevar el mismo apellido.

CAPITULO IV

—¿Se da cuenta que su situación es bastante delicada? Le van a culpar a usted de complicidad con los atracadores.

—¿Cómplice de esos odiosos indios? ¡Juro por mi familia que no tengo nada que ver con ello!

Joe le observó en silencio. Y cuando salió de la celda, en la que había entrado con autorización del sheriff, para interrogar al detenido, dijo al representante de la ley: —Este hombre es inocente. Y lamento ser el culpable de la situación en que está.

—¿Tú crees?

—Es lo que pienso.

—Pues no lo va a pasar nada bien.

—Tiene que vigilar día y noche. Que nadie se acerque a la celda.

Puede que los verdaderos autores quieran matarle para alejar las sospechas de ellos.

—Bueno. Hablando de otra cosa; ¿por qué has venido? ¿Es que no sabes que Frank te acusa de la muerte de sus tres cow-boysl —Es verdad que les maté. Pero sin ventajas.

—Lo que él dice no es eso... Incluso me ha dado una orden de detención por escrito.

—Pero usted le ha desobedecido.

—Es que yo sé que no tiene razón.

—Lo que quiere es que le mate a él. Hace años que debí hacerlo...

Fue mi pobre madre la que lo evitó... ¡Si llego a saber lo que sé hoy...!

—Has de tener paciencia. Si le matas, tendrás que emprender el camino de los huidos.

—Si puedo, sheriff—dijo Joe—. No depende de mí. ¿Quiénes eran los muertos en la diligencia?

—No se conoce la relación aún. ¿Esperabas a algún amigo?

—No conozco a ninguno de los muertos. Por lo menos en persona.

Pero esperaba al hermano de un amigo. Y entre los muertos hay uno que podía serlo, por la edad.

—Tan pronto como sepa los nombres de ellos, te lo diré. Ninguno era de Austin.

—Es el segundo atraco, ¿no?

—Sí.

—¿Coincide el lugar?

—El otro tuvo lugar más lejos que éste.

—No hay duda que son los mismos atracadores.

—Los indios se mueven en esas montañas con entera libertad sin que el ejército los pueda controlar..

—De eso hablaremos en otro momento. Tengo mis dudas... Cuando tenga que volver a reconocer a los muertos fíjese bien en ellos. Las flechas con toda seguridad son auténticamente indias. Pero lo que me llamó la atención fueron los disparos que presentan.

—No te comprendo...

—Son disparos de revólver, armas que no emplean los indios. Pero no haga ningún comentario sobre esto.

—Lo comprobaré... Si es así, ¿qué opinas?

—No he tenido oportunidad de comprobar lo que acabo de decir. A simple vista no me parecieron disparos de rifle... Volviendo al director, casi aseguraría que es inocente.

—Si el herido hablara...

—No creo sea mucho lo que pueda aclarar, a no ser que haya

conocido...

—¿A alguno de esos indios? —le interrumpió el sheriff.

—O falsos indios...

—¡No!

—Es lo que sospecho...

El sheriff volvió a la casa del doctor. Iba mejorando el herido, aunque sin salir de la gravedad de su estado.

Decidió quedarse allí por si volvía en sí y podía decir algo.

Joe visitó el saloon de Frank.

Verónica le dijo que después de haber pedido perdón Frank no había pronunciado una palabra sobre él.

—No deja de sorprender ese cambio tan brusco en él.

—Desde luego —añadió ella—. No sé si es sincero, pero no dice nada en contra tuya. Por lo menos ante mí.

—¡Mirad quién está aquí! —exclamaron a la espalda de Joe.

Este miró a Verónica con extrañeza.

—¡Dejadle tranquilo! —gritó Verónica.

—¡Apártate de ese «valiente» que mató a tres compañeros nuestros con ventaja!

—¿Quién os ha dicho eso...?

—Los que estaban presentes cuando lo hiciste.

—Entonces, mienten ellos o vosotros. Lo más seguro es que seáis los embusteros. ¿Es un encargo de vuestro patrón?

—Nuestro patrón nos está demostrando ser muy listo... Ha debido encerrarte y después ajustar la cuerda a tu cuello. ¡Si hubieras dado conmigo...!

—Ahora tienes tu oportunidad, que es sin duda lo que estabas esperando.

—Y no creas que vas a hacer con nosotros lo mismo que con

aquéllos.

—Si os empeñáis no tendré más remedio que mataros a vosotros también.

—¡Somos nosotros los que te vamos a matar a ti!

—Sabéis perfectamente que no podréis, pero os advierto que si me obligáis a disparar, estaréis pronto listos para enterrar.

—¡Ya lo están oyendo todos! ¡Eres tú el que nos provocas...!

—Eso carece de importancia ya —dijo Joe—. Y veo que no habrá otra solución que mataros. Que no se enfade Frank conmigo.

—Pero ¿es que de veras crees que podrás matarnos a los dos...?

—Y sin que hayáis empuñado.

—¡Eres un fanfarrón! Y te voy a demostrar que pue...

Los dos cayeron sin vida.

—¡Otra vez no me distraigas cuando el enemigo está a la espalda! — dijo a Verónica.

—No sabía que intentaran nada en contra tuya... —replicó la aludida.

—Dile a Frank que si de nuevo me provocan algunos de sus hombres o empleados de este nido de ventajistas, le buscaré a él para matarle.

Y dicho esto, salió del local.

—¿Quién les convenció para suicidarse? —preguntó Verónica a los empleados.

—Han sido ellos. No han hablado con nadie.

—Puede que sea un encargo de Frank... Malas noticias entonces para él.

Comentaban la rapidez y seguridad de las manos de Joe.

Estaban hablando de esto cuando entró Frank, que, al ver a los muertos, miró asustado en todas direcciones.

—¿Qué ha pasado?

—¡Joe! —dijo un empleado—. Acaba de salir...

—¿Joe? ¿Otra vez...?

—Ellos le provocaron hasta obligarle a utilizar las armas. No le quedó más remedio que defenderse. No tienes que preguntar a todos.

Los testigos confirmaron las palabras de Verónica.

—Y me ha pedido te diga que si otra vez le provocas, te buscará para matarte.

—Sabe que conmigo no tendría el mismo éxito... —replicó Frank, sonriente.

—¡Ahí le tienes! ¡Veamos qué haces!

Frank, de un asombroso salto, empujó la puerta que conducía a sus habitaciones y desapareció.

Verónica reía a carcajadas. Había conseguido asustar a Frank con su engaño.

El barman y algunos empleados reían también.

Más tarde apareció Frank y le dijeron que Joe había marchado de nuevo. No se atrevieron a confesar que había sido una broma de Verónica.

Y Frank ni siquiera se atrevió a pronunciar el nombre de Joe.

Jessica presenciaba el entrenamiento del equipo de su padre.

—¿Qué te parece?

—La verdad es que no entiendo mucho de estas cosas. A mí me encanta, pero no soy la que va a decidir el día de los ejercicios. Hay que contar con los otros equipos. ¿Qué creéis vosotros?

—Está contemplando lo mejor que se puede ver, miss Loncraine — dijo uno de los que estaban entrenando.

—Eso tendrán que demostrarlo en la pradera cuando tengan que enfrentarse a otros equipos.

—Ahora verá el ejercicio con el Colt.

Y los cowboys dispararon sobre blancos previamente colocados.

Jessica aplaudía como una niña, al comprobar que todos los blancos habían sido alcanzados.

Felicitó a todos y pidió la llevaran a ver los caballos.

—Es difícil saber dónde se entrenan —dijo Andrew—. Lo llevan con mucho secreto porque no quieren que nadie pueda comprobar los tiempos que hacen en el recorrido, que es el mismo que ha de correrse el día de la gran prueba.

—Pero me gustaría verlo.

—Tendrás que hablar con los jinetes destinados a montar esos caballos —añadió Rock.

Decidieron ir a la casa de la ciudad. Allí pediría a su padre que hablara con los responsables de montar los caballos favoritos para que le dejaran ser testigo de las pruebas.

Cuando llegaron, estaban hablando del asalto de los indios a la diligencia. Todos los invitados de Loncraine estaban indignadísimos por el crimen cometido.

—Ya no hay duda que el director del banco ha de estar complicado...

—opinaba Loncraine—. Estaban enterados de que traía dinero, para salir al encuentro de la diligencia... El director era el único que sabía el envío de esa importante cantidad de dinero al banco...

—Si es así, merece que le cuelguen.

La presencia de Jessica hizo que dejaran de hablar de este asunto tan dramático.

—He estado viendo a los muchachos entrenándose —dijo ella a su padre—. Pero no he podido presenciar las pruebas de los caballos.

—Mañana te llevaré conmigo. Eso se hace con mucho secreto...

—Ello hace sentirme más ilusionada...

Otro de los invitados entró diciendo:

—¿Sabéis que Joe Fargo ha matado a otros cowboys del juez?

—¿Es posible? ¿Y no le han detenido?

—No hay razón para ello. He sido testigo. ¡Es admirable ese muchacho!

Y refirió lo que había presenciado.

—En ese caso, nada hay que decir de él. Son ellos los que se cansaron de vivir.

—Y les advirtió noblemente que les mataría, si le obligaban a ello.

—Pero no hay duda que se trata de un pistolero. Y peligroso —opinó Loncraine.

—No entiendo nada de esto —inquirió Jessica—, pero por lo que acabamos de oír, no se comporta como un pistolero, sino que sabe defender su vida.

—Ha matado a cinco que eran peligrosos. —Se ha defendido de ellos. —¿Cómo está Frank? —preguntó alguien. —¡Aterrado!

Y el informante añadió lo de la broma de Verónica.

—Estoy pensando que si dispara tan bien y se presenta en el ejercicio de Colt, podía ganar a los muchachos.

—¡No es lo mismo! —exclamó el padre—. En los ejercicios se hacen cosas más difíciles que disparar sobre un cuerpo tan voluminoso, en ocasiones.

—Pero si es tan rápido y seguro como dice éste...

—No te preocupes. Ganaremos en todo...

—Empiezo a tener mis dudas —exclamó Jessica—. No arriesgaría un solo dólar en favor de los muchachos. Hay que admitir que hay otros como ellos o mejores.

—Cuando entiendas de estas cosas, no hablarás así.

Jessica, después del almuerzo, escapó sola para que no se la pegaran los mismos acompañantes que por la mañana.

Galopó sobre un hermoso caballo. No se detuvo hasta que un cowboy la echó el alto.

—¿Qué buscas por aquí, preciosidad? —dijo el cow-boy.

—¿Y quién eres tú...?

—¡Un cow-boy de este rancho!

—¡Pues yo soy la hija del dueño...! —gritó Jessica.

—¿La hija del dueño?

Y el cow-boy reía a carcajadas.

—¿De qué te ríes? ¿Es que no me conoces? Soy Jessica Loncraine...

¡Aparta!

—Lo he supuesto, miss Loncraine. Pero está usted casi diez millas más allá de su rancho. Estas tierras son propiedad de Joe Fargo. Por eso me ha hecho tanta gracia que dijera que era la hija del dueño.

—Entonces...

—Puede desmontar tranquilamente si desea dar un descanso a ese animal. Hace demasiado calor para hacerle correr de este modo. ¿Es uno de los que van a presentar en las carreras?

—¡No! Este es un caballo vulgar del rancho.

—No tan vulgar. Es un magnífico ejemplar... Es una pena que le haga correr de ese modo y con esta elevada temperatura. Deje que descanse un poco para que pueda beber. Está sediento el pobre.

Jessica desmontó, obedeciendo al cow-boy.

—¿Es aquélla la casa de Joe Fargo? —preguntó!

—Sí. Podemos ir hasta ella. Allí descansará.

Jessica aceptó porque tenía oportunidad de conocer al muchacho de que tanto se hablaba.

Pero en el camino hasta la casa supo que Joe no estaba en la casa.

Sin embargo, llegaron a la vivienda y la joven fue atendida muy bien por la mujer que cuidaba de la casa.

Jessica comparaba esa edificación sencilla, limpia y agradable, con la suya llena de riquezas.

Le fue ofrecida bebida fresca que agradeció de veras. E hizo que la mujer le hablase de Joe.

No era mucho lo que sabía, porque él había estado como ella, estudiando lejos de allí.

El hecho de saber que había estado estudiando, le hizo desear todavía más conocerle.

—¿Es que no le recuerdas...? —preguntó la mujer—. Erais muy pequeños los dos cuando ibais al colegio.

—Me llevaron muy pequeña a Nuevo México. No recuerdo.

—Pues Joe sí se acuerda de ti.

—No es posible...

—Ha hablado de ello. Asegura que te habías convertido en una preciosa criatura, y no ha exagerado.

Jessica se ruborizó.

—¿Es que me ha visto ahora? —preguntó.

—Es de suponer.

—Si llevo muy poco tiempo aquí.

—No importa. Debe haberte visto, cuando dijo lo de tu belleza.

Hablaron de muchas cosas, hasta llegar al asunto de los ejercicios.

-—Mi padre y sus amigos están convencidos de que van a ser ellos los que ganen en todo.

—Pues si Joe se presentara, sería muy difícil derrotarle; pero no quiere hacerlo. Ni permite a los muchachos que se presenten en nombre del equipo.

—No tendrá confianza...

—Eso no le gusta.

—Pues hoy comentaba yo en casa que si se presentara en el ejercicio de Colt, podría vencer.

—¡Con toda seguridad! Y lo mismo en la carrera... No habría quien venciera a Indio. Y eso que el caballo que ha traído es un buen ejemplar.

—Fíjese como serán los otros..., pues éste es uno de los que emplean los cowboys para ir a la ciudad y trabajar en el rancho.

—¡Es una pena que un caballo como ése le tengan destinado a tal servicio!

Iba a marchar la muchacha, cuando llegó Joe.

La miró, sorprendido, y al fin se echó a reír.

—¡Jessica! ¡Cualquiera reconoce en ti a aquella diminuta de los pelos muy tiesos siempre!

—No me acuerdo de ti...

—Era algo mayor que tú. Poco, tres años..., si acaso. ¿Necesitáis algo de nosotros?

—¡No...!

Y explicó lo que había sucedido.

—Te has alejado mucho de vuestro rancho. Yo te acompañaré, si no tienes inconveniente. Pero permite que beba algo...

CAPITULO V

—Intento hacer memoria y..

—Eras muy pequeña entonces... Pero me alegraría que me hablaras algo de estos años que has pasado lejos de aquí. ¿En Nuevo México?

—Sí.

Y la muchacha charló con confianza. Hasta el extremo de que corrieron más de dos horas sin que pensara en marchar.

Los dos hablaron mucho tratando de recordar sus primeros pasos en el colegio.

—¡Debe de ser muy tarde! —exclamó de pronto Jessica—. Debes acompañarme a la ciudad o me indicas el camino...

Al ayudar a que montara, exclamó Joe:

— ¡Buen caballo! ¿Uno de los favoritos?

—¡Que va! Es de los que usan todos para los trabajos del rancho...

—Pues es mejor que muchos de los que se presentarán.

—¿Por qué no quieres tomar parte en los ejercicios? —dijo Jessica.

—Porque no me interesa presumir de nada. Y no trae más que

desgracias. Si ganas, otros quieren demostrar que son mejores que tú... De este modo estás más tranquilo.

—¿Y en la carrera?

—Lo mismo. ¿Qué me importa vencer? El premio y la fama no me interesan..

—¡Eres un muchacho muy extraño, Joe! —le interrumpió ella—. No me has dicho qué has estudiado.

—¡Tantas cosas...! Cuando estaba a punto de terminar ingeniería me matriculé en leyes...

—¿Te graduaste?

—En ingeniería solamente... Un par de cursos más y habría

terminado leyes también... Pero con este rancho tengo bastante para vivir.

—Podías trabajar en la ciudad. Las compañías petroleras pagarían buen tus servicios.

—Prefiero el campo. Eso sería una esclavitud para mí.

Continuaron hablando hasta la misma puerta de la mansión de Jessica.

—¿Quieres entrar a saludar a mi padre?

—¡No! No me estima —exclamó Joe—. Debemos evitar situaciones de violencia.

—¿Por qué no te estima?

—El lo sabrá... Quizá por una cuestión de raza... Yo no desciendo de los colonizadores españoles como él.

Jessica pensó que aquello era ya bastante motivo. Y no insistió en que entrara, pero quedó en ir a visitarle al rancho otro día.

—Será un placer para mí el poder volver a hablar contigo sin que nadie nos moleste —dijo Joe.

—¡Mañana mismo!

—Te esperaré...

La muchacha entraba, alegre, en casa. Alegría que duró poco.

Su padre, rodeado de varios amigos, entre ellos Rock y An-drew, dijo:

—¿Dónde te has metido? ¿Qué has hecho con el caballo que te llevaste?

—Fui hasta el rancho, pero me salí sin darme cuenta de nuestra propiedad... He estado descansando en el rancho de Joe Fargo.

—¡No! —exclamó, cayéndosele el vaso que tenía en las manos—.

¿Has dicho Joe Fargo?

—Sí... Pero bueno... ¿Te ocurre algo?

—¿Sabes quién es Joe Fargo?

—Un muchacho muy agradable que me ha hecho pasar unas horas encantadoras... Se acuerda de cuando íbamos al colegio de pequeños.

—;De modo que has estado en ese rancho...!

—Mira, papá, no sé qué es lo que te asusta de Joe..., pero te aseguro que es un gran muchacho. Quería que entrara a saludarte. Ha venido hasta la puerta acompañándome... Me dijo que, sin saber por qué, no le estimas. Es por lo que no ha entrado.

—¡Naturalmente que no le estimo! ¡Faltaría más! ¡Y no quiero que vuelvas a hablar con él!

—¿Sin más explicaciones?

—Se dice que es un huido de la justicia. Ese rancho goza de muy mala fama...

—¿Quién lo dice? El sabrá que has dicho esto, papá...

—¡No le dirás nada!

—¡Sabes que odio la mentira, papá! Lo sabes de siempre...

—Hace más de dos años que vive huyendo de la ley... Es un

reclamado por las autoridades de aquí.

—Eso no es cierto. Y tú lo sabes... Francamente, no te comprendo.

—¡Es cuestión de principios! Pertenece a una raza muy distinta a la nuestra...

—Tenéis que ir dándose cuenta que son ellos la mayoría... Y si tanto le odiáis, lo que debéis hacer es iros a vivir al otro lado del río Grande...

—¡Jessica!

—¡Contigo no estoy hablando, Andrew!

—¡Se acabó la discusión, Jessica! —medió el padre—. No quiero que vuelvas a hablar con ese reclamado. Además, dicen que corre sangre india por sus venas. Uno de los Fargo se casó con una de esas salvajes.

—Al corazón nadie le impone leyes, papá... Si se enamoraron el uno del otro...

—¡Por favor, Jessica! Piensa que han sido los indios los que asesinaron a los que iban en la diligencia... ¿crees que alguien de nosotros sería capaz de algo tan mostruoso?

—¿Qué me quieres decir con eso...? ¿Que Joe Fargo es culpable de esa masacre?

La muchacha no quiso discutir más.

Rock y Andrew se hicieron más empalagosos esa noche.

Ella recordaba, como contraste, a Joe, al que echaba de menos.

—Debes obedecer a tu padre, Jessica —dijo Andrew—. No debes volver a andar con ese Joe Fargo.

—¿Has hablado alguna vez con él?

—No pienso hacerlo —respondió Andrew.

—En ese caso, no sé por qué hablas de quien no conoces y no puede defenderse.

—¡Jessica! —exclamó Andrew—. No creerás que le tengo miedo, ¿verdad?

—Lo que creo es que hablas de él estando ausente. Y eso no es correcto.

—Se lo diré a él cuando le vea. Así no tendrás duda de...

—No me interesa que le digas nada —cortó ella—. Me tiene sin cuidado tu valor.

—¡Le diré muchas cosas cuando le vea!

El padre le había comunicado que se llevó uno de los caballos que estaban preparando para las carreras.

—¡Esto explica lo que me decía Joe...! ¡Se ve que entiende de caballos!

—¡Qué sabrá ese muchacho de caballos, si ha pasado la mayor parte del tiempo fuera de aquí...! ¡Decían que había ido a estudiar! — exclamó Andrew—. Y lo que hizo fue emprender el camino de los huidos... Es el título que ha traído.

—¿Por qué hablas así?

—¡Es un reclamado de la justicia! Ese es su verdadero

título.

—Eres injusto con ese muchacho... ¿Cuál es el tuyo?

—No he presumido de estudios..

—¿Presume de algo él? Y, sin embargo, es ingeniero. ¿No lo sabías?

¡Lo imagino! ¡Creías que era como tú!

—¿Por qué no ejerce? Las compañías petroleras de Austin se lo rifarían de ser cierto lo que dices.

—¿Quieres de veras saberlo?

—Sí; ya que tanto sabes.

—Porque tiene un rancho hermoso y le gusta la vida al aire

libre.

Andrew y Rock se echaron a reír, coreados por los mayores. —¿Es suyo el ganado que hay allí? —preguntó el padre de

Andrew.

—Tendrá oportunidad de preguntárselo mañana cuando

venga. Aunque dudo que se lo permita su cobardía.

—¡Jessica! —exclamó con asombro el padre.

—¡No me gustan los cobardes, vistan como vistan y se llamen como se llamen! ¡Qué diferencia entre ese muchacho y ustedes! No ha salido una frase molesta de su boca para nadie... ¿Por qué ha de llamar cuatrero a ese muchacho? Es lo que ha querido dar a

entender cuando ha dicho si el ganado de ese rancho era suyo. ¿No es cierto? ¿Por qué se le odia tanto en esta casa?

—Los Fargo han sido siempre una familia respetable —dijo el padre—. Pero hay cosas que tú desconoces, y por las que ese muchacho no es persona grata. Nadie le odia...

—Ya lo veo.

—Y no debes volver a verle —continuó Rock.

—En mis cosas, me agrada ser la que decida —replicó ella.

—Sabes muy bien, Jessica...

—Es mejor que no intentes arreglarlo, papá. Mañana prometí

visitarle, y lo haré.

—¡Por mil caballos salvajes! ¿Has dicho que vas a visitarle?

—El no puede venir a esta casa. Voy yo a la suya, donde se me admite con agrado. Y pienso cumplir mi promesa.

—Eso es una locura... —dijo Andrew.

—Es un criterio muy personal tuyo. Además, locura o no, visitaré a esa familia... Sé lo que debo hacer y lo que no es conveniente haga.

—¡Te lo prohibo! —gritó el padre.

—¡Debes meditar antes de perder los estribos! ¿Dónde está la corrección que ha brillado siempre en esta casa?

—¡No quiero que vuelvas a visitar a ese fugitivo, que será colgado cuando terminen las fiestas por matar a unos inocentes cow-boysl —Me estás decepcionando, papá... Dejemos esta discusión que no conducirá a nada... Buenas noches a todos.

Y la muchacha marchó en dirección a su habitación.

—Mañana vendré a buscarte —dijo Andrew—. Tu padre está

conforme...

Jessica no respondió.

—¿Has oído? —gritó el padre.

—¡Que se ahorre la molestia de venir! Y en lo sucesivo lo mismo.

Esto cuenta para Rock también.

—Ahora estás muy nerviosa... Mañana ya hablaremos los dos...

Uno de los invitados estaba de acuerdo con la muchacha, pero prefirió no decir nada.

Comentó estos incidentes con el sheriff, cuando le encontró en la cantina que solía frecuentar.

—Esa muchacha ha demostrado tener un gran valor —dijo el de la placa—. Y más vale que Joe no sepa nada de esto.

—Creo que Andrew y Rock harán todo lo posible por molestarle.

—Se exponen a tener un serio disgusto.

Loncraine no esperó al día siguiente, pero la muchacha no abrió, dándole a entender que dormía.

— ¡Sé que me oyes! —gritaba—. ¡Y mañana no saldrás de aquí!

La muchacha permaneció en silencio.

Y al otro día por la mañana dio órdenes de no dejar salir a Jessica de la casa.

—No podremos cumplir sus órdenes, patrón —dijo el cowboy que recibía las mismas—. Hace tiempo que marchó.

— ¡No es posible!

—Hace más de una hora.

Y era cierto.

Cuando llegó al rancho de Joe, éste la miraba sonriendo.

—Te hacía durmiendo a estas horas.

—No es mi costumbre madrugar a estas horas.

Y explicó detalladamente todo lo que pasó en su casa. —No

comprendo la razón de ese comportamiento, pero no

les hagas caso.

— ¡Son unos cobardes! Ya verás como nada te dicen si te ven en la calle.

—Y harán bien porque darían trabajo al enterrador. Será mejor no concederles importancia.

—Es mi padre quien me preocupa... Me encerrará en la casa.

—No puede hacerte eso... Eres mayor de edad...

—Conozco a mi padre.

—Yo en tu caso iría a ver al propio gobernador... Hazle saber que eres mayor de edad y lo que sucede. Porque aunque el sheriffes un hombre fiable y recto, le crearías complicaciones.

Acompañó a la muchacha otra vez hasta la ciudad y la dejó en la residencia del gobernador, que estaba cerca de la mansión de su padre.

—¡Loncraine! —decían a éste—. Han visto a tu hija entrar en la residencia del gobernador. Si repite lo que hemos estado hablando...

Loncraine paseó, nervioso. Emepezaba a asustarse de la hija.

Más nervioso se puso al recibir al agente enviado por el gobernador, con el ruego de que fuera a verle.

—¡Sé que no nos estima, míster Loncraine...! —dijo el gobernador al verle—. Pero tenga presente que la ley está en mi mano. Soy la máxima autoridad en este territorio y le hago saber que su hija se halla bajo mi protección. No me obligue a ordenar su detención por intolerante. ¡Y lo haré si vuelve a amenazar a su hija! Es cuanto tengo que decirle... ¡Retírese de mi vista! ¡Me molesta la presencia de los cobardes!

Un criado acompañó a Loncraine, que iba rojo de vergüenza y de furor.

Cuando llegó a casa, estaba su hija hablando con los invitados.

—¡He pasado la mayor vergüenza de mi vida por tu culpa! —gritó acercándose amenazador a la hija.

—¡Como tengas el solo propósito de ponerme la mano encima...! — amenazó la muchacha.

Loncraine pensó en las palabras del gobernador y tembló.

—¡Maldito gobernador...! —exclamó el padre—. ¡He de hundirle...!

Jessica sonreía.

—¡No sabes lo que dices, papá! Al fin y al cabo, no hay motivos para todo esto.

—Tienes razón... He debido arreglar el asunto de otra forma.

Jessica no le concedió importancia. Pero más tarde se daba cuenta de la amenaza que para Joe envolvían tales palabras.

Y sintió miedo.

Jessica decidió visitar nuevamente al muchacho y darle cuenta de lo sucedido en la entrevista con el gobernador.

Antes de llegar al rancho, descubrió a dos cowboys del rancho siguiéndola.

Siguió caminando y, al encontrarse con Joe, le dijo lo que pasaba.

—No mires hacia atrás... Deben seguir creyendo que no han sido descubiertos.

—Me da miedo... Conozco muy bien a mi padre cuando se enfada y son capaces de disparar sobre ti a distancia y con rifle.

Una vez en la casa, Joe salió por una puerta trasera, de acuerdo con Jessica.

Conocedor del terreno llegó a donde estaban los dos perseguidores de la muchacha.

Los dos empuñaban con firmeza un rifle, como había temido la joven.

Joe regresó a la casa y llevó con él a Jessica.

—¡Allí están! —señaló al estar a la vista de ellos—. Están con los rifles preparados para disparar sobre mí.

—¡No hay duda! Mi padre ha perdido el juicio.

—No estoy dispuesto a que me maten a traición.

Encarando el rifle que había cogido en la casa, disparó con rapidez sobre los dos cobardes.

Les dejó heridos, y ellos confesaron que estaban dispuestos a matar a Joe por orden de su patrón.

Un cow-boy marchó a la ciudad y trajo al sheriff con él.

Los heridos, seguros de que si cambiaban la declaración serían muertos, corroboraron su confesión ante el representante de la ley.

—Le he llamado para que oiga esta confesión —dijo Joe—. No quería que al saber que había colgado a estos cobardes pudiera pensar que era un abuso por mi parte...

—Es triste tener que reconocer que es cierto lo que dices, pero no les mates así.

—Quiero que los otros sepan lo que se juegan al obedecer al cobarde de su patrón... ¿Quieres volver a la casa, Jessica?

Excitada como estaba la muchacha, no pensó en que iban a matar a los dos enviados de su padre.

Pero el sheriff pudo convencer a Joe, y como éste no era

cobarde, permitió que les llevara detenidos y para que fueran atendidos por un doctor.

Al saberlo Jessica miró a Joe con agrado y dijo:

—¡Sé que mi padre no es digno de merecer tu perdón, pero

aun así, te ruego lo hagas! Tal vez sea yo la culpable de todo lo que está sucediendo...

CAPITULO VI

—¡No puede poner en duda mi palabra frente a la de esos dos vulgares cow-boysl

El sheriff más nervioso, dio con la mano del revés en la boca de Loncraine.

—¡Miserable embustero! —dijo a la vez—. Lo que vamos a hacer es colgarle y así servirá de ejemplo a todos esos «buitres» que mendigan su ayuda.

—¡Basta, sheriffl —gritó Frank—. Ten en cuenta que mís-ter

Loncraine es...

—¡Un vulgar asesino! —cortó el de la placa.

Frank, en el fondo, lamentaba que no hubieran tenido éxito los encargados de matar a Joe.

Por eso dio por buenas las palabras de Loncraine y sentenció que eran los muertos los que decidieron matar a Joe por su cuenta y riesgo.

El de la placa sonreía cuando quedaron los dos solos.

—¡No acabaréis tan fácilmente con es muchacho! Ya he visto lo mucho que te ha disgustado.

—¡No digas tonterías, sheriffl No estimo a Joe, ni él a mí, pero ello no supone que estuviera de acuerdo con esos dos que ha matado.

—Te ha disgustado que no le hayan matado.

Frank marchó, diciendo que los detenidos debían seguir encerrados y que el doctor les atendiera.

Pero estos hechos llegaron al conocimiento del gobernador.

Y personalmente hizo acto de presencia en la oficina del sheriff.

Habló con los detenidos y al llegar a su residencia, dictó una orden por la que destituía a Frank de su cargo.

Este discutía en aquellos momentos con Verónica.

—Ha debido arrastrarles de la cola de su caballo —decía él, por los detenidos—. Y lo mismo con ese cerdo de Loncraine.

—¡Son un par de inútiles! No han sido capaces, con un rifle cada uno, de disparar con acierto sobre ese maldito huido.

—Eso es lo que te ha dolido. Sigues odiando a ese muchacho con toda tu alma. Hasta que se canse y te cuelgue.

Frank se reía de un modo que irritaba a la muchacha.

Los amigos bromearon con Frank sobre lo cerca que Joe había estado de morir.

—Has debido ordenar la detención de Loncraine.

—No es culpable. Los detenidos buscaban en su acusación que el patrón les ayudara a salir de la celda en que el sheriff les tiene recluidos.

—Tú sabes que ese hidalgo caballero es el verdadero culpable — inquirió Verónica.

—Lo que tienes que hacer tú es atender a los clientes.

Un agente del goberandor avanzó por el local hasta llegar ante Frank, al que entregó un documento.

Sonriendo, abrió el sobre y lo leyó.

—¡El gobernador está loco! —exclamó—. ¡No puede hacer esto!

El agente dio media vuelta y se alejó.

—¿Qué pasa? —dijo un amigo.

—Creo que el gobernador se ha excedido... Me notifica que he sido destituido del cargo que gané por votación y que debo hacer entrega del despacho y de los documentos a Simón Cox, el abogado de los colonos.

—No puede hacerlo. Fuiste elegido por la ciudad y...

—Sí puede —intervino de nuevo Verónica—. Y lo ha hecho. Ahora veremos qué dices a Joe. Matarte en estas condiciones no es colocarse fuera de la Ley. Ya no eres más que el dueño de este tugurio.

Eso era lo que sustaba a Frank. Sabía que Joe, sin el freno del cargo, no tardaría en provocarle para disparar sobre él.

Esto era la causa de su gran desesperación.

A los pocos minutos entraba Cox, sonriendo.

—Supongo que le habrán notificado lo que pasa.

—Sí. Pero no puede hacer el gobernador...

—Claro que lo puede hacer. Y si se opone, intervendrán las

autoridades federales...

—El gobernador no está facultado para destituirme de esta manera.

—Ha de tener sus razones... Tendremos que averiguar nosotros su posible complicidad con Loncraine para ese crimen.

Frank se asuitó.

—No puede estar hablando en serio...

—Quienes me conocen y me escuchan en este momento saben que no estoy bromeando. Es sospechoso que dejara en libertad a ese hombre, después de la declaración de los heridos y de la propia hija de Loncraine.

—Me ha parecido que eran ellos los que mentían.

—Porque le interesa que no se compruebe su complicidad. Lo

pasaría mal.

Marchó Frank con Simón Cox, para que éste se hiciera cargo del despacho del juez.

Cuando regresó, Frank estaba asustado.

Nadie se atrevió a gastarle una broma.

—Tú solo te lo has buscado —comentó Verónica—. Ahora sí que has de tener cuidado con ese muchacho al que tanto odias. Tan pronto lo sepa, se presentará aquí.

—¡No temo a nadie! ¡Pero no se me ha debido hacer esto...! ¡Que no crea el gobernador que esto va a quedar así!

—¿De veras? ¿Qué piensas hacer?

—Me voy a quejar a Washington.

—¡No te harán caso!

El nuevo juez dio orden a los ayudantes del sheriff para que fueran a buscar el caballero Loncraine de nuevo.

Pero éste, sabiendo que el juez había sido cambiado, marchó al rancho para esconderse.

Sin embargo, los caw-boys, que empezaban a saber lo sucedido con sus compañeros heridos, le miraban con desprecio.

Los invitados seguían en la mansión de la ciudad.

Fue Jessica quien, al conocer la huida de su padre, puso a todos en la calle.

Y marchó al rancho para decir al hidalgo Astin Loncraine lo que pensaba de él.

Los ayudantes del sheriff se presentaron en el rancho preguntando por el dueño.

Loncraine se escondió.

Cuando se alejaron los representantes de la ley, preparó las cosas para marchar a Nuevo México. Era otro territorio, y por lo tanto no tenían efecto las reclamaciones de allí.

Jessica supo encontrar a su padre.

—¿Por qué te has escondido en el rancho? —preguntó la joven—.

¡Esto es la consecuencia de tus tonterías!

—¡No vengas con sermones!

—Has ordenado que asesinaran a un hombre que no te ha hecho nada. Solamente por soberbia... Ya no podrás volver a Austin con el orgullo de los Loncraine...

—Eres tú la culpable. Has perdido el decoro que ha sido esencial en las mujeres de mi familia...

—Estás loco, y no se puede razonar contigo... Has dejado a esos dos cowboys a disposición de las autoridades, que les colgarán por un delito que les ordenaste tú. ¡Y no has tenido el valor de confesarlo!

—¡Les ordené que te vigilaran, no que disparasen sobre nadie!

—Ahora ya no me engañas. Te has puesto al descubierto. Antes, te habría creído. Huyas donde huyas te reclamarán por asesinato.

—No ha muerto nadie... Aunque hubiera dado esa orden, fallaron, así que no existe el delito.

—El delito es el mismo, porque van a colgar a dos personas por tu culpa...

—Siento marchar sin ver el triunfo de nuestros equipos y de nuestros caballos.

—¿Quieres que hable al gobernador? Es posible que me atienda, pero has de prometer que no volverás a las andadas.

—A quien tienes que hablar es a Joe Fargo. Es el que me da más miedo. Si ha creído que fui yo el que mandó a esos dos, no habrá quien evite que me busque para disparar sobre mí.

—Y no hay duda que lo mereces. Puede que le convenza también.

Por lo menos, hasta que pasen las fiestas.

Volvió la esperanza a Loncraine. Y la hija hizo las visitas prometidas.

Las dos con éxito. Hasta que pasaran las fiestas, podía estar tranquilo.

Los amigos rodearon a Loncraine, censurando la actitud de su hija.

Pero aún así, eran muchos más los que no estaban de acuerdo con él.

Jessica se encontraba con Joe a diario. Hablaban de muchas cosas, siempre evitando el recuerdo de lo que intentó el padre de ella.

Pero no lo olvidan ni el uno ni la otra.

Los amigos de Loncraine empezaron a sospechar de estas visitas de Jessica a Joe.

No se les veía juntos por la ciudad, pero sabían que paseaban por el campo.

El conductor herido en el asalto murió sin decir nada que sirviera de esclarecimiento o pista a las autoridades militares, que eran los que más interesados estaban en el asunto.

Seguía detenido el director del banco, y el sheriff, a diario, le apremiaba para que le recordara si había dicho a alguien lo del dinero.

Comentando esto, Jessica comentó lo que su padre habló del robo y dio la cifra señalada por él.

—¿Quién le ha dicho a tu padre que venía esa cantidad de dinero en la diligencia? —preguntó Joe.

—Debe habérselo oído decir a alguien.

Guardó silencio Joe, pero esa noche fue a visitar al sheriff.

El director dijo que la cantidad que iban a enviar era muy superior a los cincuenta mil dólares.

Pero en la diligencia que llegaba tres días antes de las fiestas llegó el dinero anunciado, menos cincuenta mil dólares que enviaron días antes, en la diligencia saqueada por los indios.

Joe no había hablado de lo que Jessica le contó. Pero cuando llegó el resto del dinero, y se comentaba la cifra llegada en aquella diligencia, quedó pensativo.

No dijo nada al sheriff, sin embargo, sus sospechas empezaron a tomar parte.

Le disgustaba aprovecharse de la ingenuidad de Jessica, pero era necesario y, en su día, ella sabría perdonarle.

Pidió a la muchacha que le llevara a su rancho, asegurando que no le preocupaban los entrenamientos de los caballos ni del equipo.

Ella lo hizo con agrado. Y Joe estuvo observando a todos los cowboys.

Poco a poco, hacía hablar a la muchacha de las familias que vivían en el mismo rancho.

Sin decir nada a nadie, se dedicó a visitar los locales de la ciudad.

Hasta el mismo día en que empezaron las fiestas no encontró lo que buscaba.

Una de las muchachas que trabajaban en un saloon, alejado de la zona céntrica en que se hallaban los más importantes, fue

obsequiada con una gargantilla de gran valor, para lucirla durante las fiestas.

Supo Joe hacer hablar a la muchacha y hasta que ella le dijo todo lo que le interesaba no dejó de preguntar con gran habilidad.

El cow-boy de Loncraine andaba tras ella y en una temporada le había hecho varios regalos valiosos.

Le costaba trabajo a Joe admitir que fuera el padre de Jessica el jefe de los atracadores, pero todo se iba perfilando en contra suya.

Las fiestas le iba a distraer unos días de su labor investigadora.

Jessica le pidió que fuera con ella a presenciar los primeros ejercicios. Y Joe no supo negarse.

El hecho de verles juntos en la pradera levantó un verdadero huracán de comentarios.

Los cowboys y amigos de Loncraine les miraban con extrañeza y desagrado.

Uno de los cowboys dijo a Jessica:

—¡Patronal ¿Por qué no anima a su amigo a que nos demuestre sus habilidades con el Colt en la pradera? Nos gustaría tener la oportunidad de derrotarle ampliamente.

—Vais a quedaros con la duda —replicó Joe.

—Porque sabe que sería derrotado.

—De serlo, no me disgustaría por ello —añadió Joe, riendo.

—Es que la patrona ha dicho que si tomaras parte...

—Ella no entiende mucho de estas cosas —le interrumpió Joe—.

Habla solamente por simpatía.

—Pues nos gustaría derrotarte.

—Eso les gusta a todos. Lo siento, amigo. No podré complacerte.

—¡Ya os decía que era un cobarde! ¡Lo que hizo con los cowboys de Frank fue un crimen!

Jessica miró al que hablaba y exclamó:

—¡Este no pertenece al rancho! ¿Por qué está con vosotros?

—Intervendrá con nosotros en el ejercicio de Colt... Fue su padre el que le unió al equipo. Es un viejo conocido suyo...

—Si sigue hablando así, poca ayuda va a poder prestaros —medió Joe.

—No te atreves a tomar parte para no ser derrotado por mí. Todos estos están comprobando que lo que he dicho es verdad. ¡Mírame bien, gigante! ¡Soy yo el que asegura que te vencerá!

—Eso sería posible si decidiera tomar parte en los ejercicios. Pero no pienso hacerlo.

—Divulgaré a los cuatro vientos que eres un cobarde.

El que hablaba se olvidó de que estaba muy cerca de los puños de Joe.

La paliza que recibió en unos segundos solamente le dejó en el suelo inconsciente.

—Cuando se levante le decís que sea menos charlatán. Merecía que le colgara, pero prefiero que se dé cuenta que no está en Santa Fe.

Decírselo de mi parte.

Y los dos jóvenes siguieron su camino.

Los amigos del caído le ayudaron a levantarse y a volver en sí.

Cuando abrió los ojos buscaba con la mirada a Joe.

—¡Agradece a ese muchacho que no te haya matado! —exclamó

uno—. ¡Tienes el rostro completamente desfigurado!

—¡He de matarle...!

—Medita antes en lo que dices... Ha matado a cinco que tenían fama de ser muy veloces.

—¡Le mataré...!

—¡Allá tú!

—Me golpeó por sorpresa..., si no ya estaría muerto.

El golpeado se limpiaba la sangre en silencio, pero sus ojos eran dos ascuas de odio.

— ¡Colgaré a ese maldito huido en el lugar más visible de la ciudad!

—exclamó.

Los otros guardaron silencio.

Fueron a la empalizada para tomar parte en los ejercicios.

La noticia de este incidente se extendió con rapidez, llegando a conocimiento de Loncraine.

—¡Tendrán que detener a ese reclamado odioso! —comentó con sus amigos.

—Conténtate con que ese cow-boy tuyo siga con vida...

—¿Es que vais a estar de acuerdo con él? —replicó Loncraine, ofendido.

—Ha sido provocado... Y todos van a pensar que es cosa tuya... No agradará al gobernador.

Loncraine, que no había pensado en ello, sintió miedo.

—No pueden hacerme responsable de ese incidente...

—Pero estás justificando al provocador.

—No me es simpático ese muchacho. Lo saben todos.

El golpeado estaba tan furioso al ver las miradas un tanto burlonas que le dirigían al pasar, que, saltando la empalizada, desafió a Joe de una manera pública.

Joe escuchaba sonriendo.

—Te está retando a ti —dijo Jessica.

—Ya lo sé. Pero no pienso hacerle caso que es lo que más ha de doler le.

Los gritos del provocador arreciaron.

—¡Sé que me estás oyendo, Joe Fargo! ¡Pero eres tan cobarde que no quieres darte por aludido!

El sheriff obligó al provocador a que callara.

—Los duelos en estos ejercicios son frente a los blancos... Demuestra tu superioridad frente a los mismos.

Joe seguía al lado de Jessica.

Pero cuando vio que el equipo de Loncraine iba ganando, saltó a la pradera y dijo al jurado que iba a tomar parte.

Su intervención fue tan netamente superior a la de todos, que fue declarado triunfador, sin lugar a dudas.

—¿Qué te ha parecido? —dijo el de la placa al provocador—. Ese muchacho te ha perdonado la vida al no aceptar enfrentarse a ti...

Loncraine estaba furioso.

—Ha impedido que gane nuestro equipo...

—Le habéis obligado a intervenir con tanto provocarle... Y te diré que no me gusta ese tipo que has unido al equipo.

—Su especialidad es el Cok.

—Creo que perderá frente a Joe También en eso, si es que se decide a tomar parte.

—¡Estaría dispuesto a jugar a favor de Bullet, lo que queráis!

—No nos interesa jugar nada a favor de nadie... pero Joe vale mucho.

—Es muy superior Bullet. Estoy seguro.

—¿Hace mucho que le conoces?

—¡No..., pero me han hablado de él!

—Si Fargo decide presentarse no ganará ese amigo tuyo —dijo otro.

Loncraine reía abiertamente.

Joe era felicitado por su triunfo.

El sheriff, tendiendo su mano al vencedor, le advirtió:

—¡Cuidado con ese tipo que ha contratado Loncraine...!

—No tema. Terminaré por matarle, pero antes he de ponerle muy nervioso.

—Dicen que es un peligroso pistolero venido de Nuevo México.

—Ya lo sé... Se llama Bullet y es muy temido en Santa Fe, pero su trabajo consiste en disparar por la espalda. Es su especialidad... Creo que ahora se dedica a otro «negocio» más productivo.

—¿Qué quieres decir?

—Ya hablaremos en su oficina...

CAPITULO VII

—¿Qué dice Bullet ahora? ¡Después de provocar a ese muchacho, le ha vencido sin darle importancia!

—Que no juegue con Bullet... Le matará si lo hace.

—Le has hecho venir para eso, ¿verdad?

—¡No! —exclamó Loncraine, asustado.

—Cuida que no lo sospechen ni el gobernador ni Joe.

—No... No...

Si otros pensaban así, se verían en una situación muy

comprometida.

Bullet estaba rodeado de los compañeros de equipo.

—¡No hay duda que nos ha vencido...! —decía uno de los derrotados.

—Todos han de estar riéndose de nosotros... Y por culpa de este que empezó a gritar, para ser derrotados más tarde. Mañana será conveniente que no cometas el mismo error.

—Mañana puede decir lo que quiera —inquirió el que tomaría parte con los cuchillos—. Soy el que vencerá.

—Esperemos al final..

—¿Es que va a poner en duda que seré el que gane?

—No es que dude de ti, pero puede ocurrir..

—¿Cuánto apuestas que yo pueda cubrir?

—No me juego nada. Lo que no quiero es otra sorpresa como la de hoy.

—Cuando yo aseguro que triunfaré, es porque estoy seguro de ello.

No quiso discutir más el que hablaba con el especialista en lanzamiento de cuchillos.

—Y cuando llegue mi turno, podéis jugaros lo que tengáis.

Demostraré que soy el mejor revólver de Texas —dijo Bullet.

—También habrá que esperar al final —añadió el mismo.

—Si no confías ni en ti mismo, no sé para qué formas parte del equipo.

—Es que después de la sorpresa de hoy...

—Eso no volverá a repetirse —afirmó Bullet.

Jessica, en su casa, fue asediada a preguntas.

—Joe no dice nunca nada de nadie... No se preocupa de los demás — respondió ella.

—Mañana no será ese muchacho quien te ofrezca el triunfo.

—No me importa. Me siento muy feliz con el que me ha ofrecido hoy... ¡Y mira que habló ese provocador!

—Ya veremos mañana.

—Puede que no se presente Joe —replicó Jessica.

—¿Por qué decidió hacerlo hoy, y a última hora? —inquirió el padre.

—Quizá para que no ganara vuestro equipo.

—¡Pues que lo intente mañana!

—Si decide intervenir como hoy, podéis asegurar que os ganará.

—¡Mucha confianza tienes en ese huido! —exclamó An-drew—. ¿Es que te has enamorado de él?

—¿Sabes que me has dado una idea? Pero no me he detenido a

pensar en ello...

—Toda la ciudad está hablando de eso.

—Hay gente muy chismosa... Resulta gracioso que hablen de una.

—Estás dando motivos para esos comentarios... Dicen que viene buscando la fortuna de tu padre.

—Ni que mi padre fuera uno de esos magnates del petróleo de Dallas —replicó la muchacha.

Sus palabras cayeron en la reunión como una bomba.

—¡Qué dices...! —gritó, muy pálido, Loncraine.

—Nada. ¿O es que en realidad eres un magnate del petróleo sin que yo lo sepa? ¿No es para asustarse a no ser que en realidad sea una pura farsa lo de tu fortuna?

Y la muchacha se echó a reír de su propio comentario. —¿Quién te ha dicho eso? ¿Ha sido ese huido? ¿Quién se

lo ha dicho a Joe?

—Pero, papá, si estaba bromeando... Pero veo que es verdad. Resulta que la fortuna de los Loncraine no existe...

—No debes hablar así. Tu padre es uno de los hombres más ricos de Texas.

—¿Por qué se asusta entonces de lo que he dicho?

—No es que me haya asustado, es que no me agrada que se hable así de mí. Y menos que seas tú la que lo haga.

—Sabes que no me he interesado nunca por los asuntos de dinero.

Y al estar a solas Jessica pensaba en que no era como decía su padre.

Algo, y muy serio, le preocupaba en aquellos momentos. Decidió averiguarlo al día siguiente en la ciudad, con la ayuda del sheriff.

Pero cuando lo hizo, encontró que todos opinaban que era cierto lo de la inmensa fortuna de Loncraine.

Solamente Joe dijo:

—En mi opinión tu padre ha pasado épocas difíciles. Pudiera ser que tenga hipotecados, en una parte, el rancho y la mansión de la ciudad.

—Sí..., es posible. Recuerdo que hace algo más de un año estaba, según me decía en una carta, un poco escaso de dinero. Ya no se acuerda de esa carta.

Jessica explicó la razón de estas preguntas.

—Posiblemente no ande muy boyante, pero no quiere hipotecar para que no trascienda su verdadera situación económica.

—Eso será. Por eso se ha asustado al oírme hablar así.

Fueron los dos jóvenes a la pradera para presenciar los ejercicios.

Realmente Jessica estaba obligada a comparecer pues era la reina de la fiesta.

En la tribuna presidencial ocupó su asiento.

—Procura llegar un poco antes en los próximos ejercicios —dijo el sheriff.

—He tenido una pequeña discusión con mi padre.

—¿Has vuelto a ser amenazada por él?

—No. Pero de una manera velada lo han hecho los amigos de mi padre. Según ellos serán los hombres de nuestro rancho los que me ofrecerán el premio que están seguros de conseguir hoy.

—Es Joe quien lo puede impedir hoy también.

—Parece que no quiere tomar parte en más ejercicios.

—Todo eso depende de lo que hagan los otros. No creo que permita que sean los de vuestro equipo los que ganen. Hará lo mismo que ayer...

—Es que si no gana él, tendré que soportar...

—Ya empieza el sorteo —interrumpió el sheriff poniéndose en pie.

Y se acercó a Joe.

—Esa muchacha está muy preocupada... Le han dicho en su casa que hoy le ofrecen el premio los hombres de su padre. ¿Qué opinas?

—Mire, sheriff...

—Es que se está sorteando el turno de intervención... Incluyo tu nombre, ¿verdad? Debes hacerlo por ella.

— ¡Está bien!

Volvió el sheriff di su asiento y dijo en tono de satisfacción a la muchacha: —Buenas noticias... He conseguido convencer a Joe para que

participe. Ganará para reforzar el equipo.

—No temas. Joe es muy superior a cualquiera de ellos.

Loncraine, con sus amigos y parte del equipo, estaba allí también.

—¡Patrón! —dijo el que iba a representar al equipo en el

lanzamiento de cuchillos—. Procure enterarse si ese huido figura en la lista de participantes. Y si lo hace, juegue lo que quiere contra él a favor mío.

—Sería una oportunidad de ganar dinero —comentó Loncraine, pensativo—. Pero si soy franco, confesaré que, si participa, no estaré muy seguro de que sea derrotado.

—Hágalo sin miedo y juegue fuerte.

—¡Si estuviera seguro!

—Yo voy a jugar a favor de éste si encuentro quien lo haga en contra —inquirió el padre de Andrew.

Este y Rock, que estaban escuchando, manifestaron:

—Nos enteraremos si toma parte. En caso afirmativo, seremos los que provoquemos la apuesta. Los Fargo han sido siempre hombres adinerados.

—¡Me gustaría dejar sin un solo centavo a esa familia! —exclamó el padre de Jessica.

—Pues ésta es la oportunidad.

—Creo que debo esperar al ejercicio de Colt. Bullet es de los mejores revólveres que hubo en la Unión.

—Como quiera, pero considero más sencillo ganar ahora que en el otro ejercicio.

Bullet, que sonreía halagado por las palabras de Loncraine, miró al del cuchillo con odio y dijo, poniendo énfasis en sus palabras: —¿Es que dudas de mi triunfo?

—No ha llegado el momento de discutir eso... ¡Faltan dos días!

Andrew y Rock se acercaron a la mesa del jurado.

Luego subieron a la tribuna para saludar a Jessica. Pero lo hicieron en tono burlón.

—¡Esta noche tendrás de nuevo acompañante en el baile! —dijo Andrew, sonriendo.

—¿Vosotros creéis? —medió el de la placa—. Yo sé que a ella no le haría ninguna gracia. Ya veremos quién es el que gana.

—Desde luego, no será Joe Fargo... Suponiendo que se atreva a participar.

—Pareces estar muy seguro, Andrew.

—Tanto que si hay quien admita una apuesta importante, estoy dispuesto a jugar contra él.

—¿A favor de quién?

—De Larry. Le conocen todos en la ciudad.

—No es mal lanzador...

—¿Cuánto juega, sheriff! —dijo Rock.

—¿Es que también vas a jugar tú? —exclamó Jessica.

—Los dos estamos dispuestos a aceptar cualquier cantidad por elevada que sea.

—¿Y no hay quien juegue a favor de Joe?

Este, que estaba oyendo a unas yardas, sonreía sin decir nada.

Los testigos hacían sus comentarios y algunos colonos cruzaron apuestas pequeñas con los dos elegantes amigos.

—Bien entendido que ha de ganar cualquiera de los dos; Joe o Larry —especificaron los colonos.

—Así es. Pero esta cantidad que jugamos es insignificante.

—¡Estoy de acuerdo con éstos! —inquirió Frank, que estaba cerca—.

Hay que jugar más fuerte.

—No disponemos de más —confesó uno de los colonos.

—¿Cuánto es lo que quieres jugar, Frank? —preguntó Joe.

Se volvió Frank, nervioso.

—¡Lo que tú digas!

—¿Aceptas todo?

—¡Fija la cantidad!

—Piensa que hay testigos.

—¡He dicho que acepto la cantidad que propongas!

—¡Está bien! Voy a jugar con desventaja... Pero bien merece la pena.

Te juego mi rancho frente a tu saloon. Con un poco de suerte podré hacerle un buen regalo a Verónica.

—¡Qué ocurrencias tienes...! —decía Frank, más nervioso aún—. Has dicho una cosa...

—De antemano has aceptado... Ya no puedes volverte atrás.

—No es que tenga miedo... Es que me parece que es una locura por tu parte.

—Si pierdo mi rancho será tuyo y sé que con ello tendría que orientar mi vida por nuevos caminos. Pero no precisamente por el del huido. ¿De acuerdo?

Frank tardó unos segundos en responder.

—Frente a Larry, ¿verdad?

—Sí. Y si no vale ése, elige a otro. Me es igual. Ahora, vosotros, ¿cuánto queréis jugar?

—Lo que tú digas.

—Mira, Andrew, vosotros no tenéis dinero... Es mejor que digáis a vuestros padres, que os han enviado a explorar, que sean los que fijen la cantidad que quieren jugar.

—Estamos aquí, Joe —manifestó el padre de Andrew—. ¡Queda

aceptada la cantidad que indiques!

—¿Y usted? —dijo al padre de Rock.

—Acepto la cantidad que propongas.

—¿No juega míster Loncraine? Parece que no está tan seguro de Larry como estos otros.

—¡Te equivocas! ¡Juego lo que digas! —exclamó nervioso y enfadado el padre de Jessica.

—¿Ponemos los cincuenta mil dólares que se llevaron de la

diligencia?

Se hizo un silencio profundo.

— ¡No comprendo! —gritó Loncraine.

—¡Usted es el único en la ciudad que ha sabido lo que se llevaron los atracadores, antes de que el banco desde Little Rock lo dijera! Por eso he pensado en esa cantidad.

El sheriff miraba con atención a Loncraine, y le veía muy pálido y muy nervioso.

Muchas miradas estaban fijas en él.

—¡Oí decir que era ésa la cantidad robada!

—Puede que a las autoridades les interese saber dónde oyó

eso antes de que el banco anunciara tal envío en la diligencia.

—¿Es una acusación...?

—Ahora hablamos de la apuesta... ¿Van cincuenta mil?

—No tengo tanto dinero —confesó Loncraine—. ¿Cómo te las

arreglarías para despistar ese dinero?

—Sacando el dinero del banco. Antes de matarle, quiero ganarle esta apuesta. ¿De cuánto dispone?

—De la mitad exactamente.

—Está bien. Ya lo han oído los testigos. Depositaremos veinticinco mil cada uno en manos del sheriff. ¿Y vosotros? ¿La misma cantidad?

El padre de Andrew y de Rock se miraban sorprendidos y asustados.

Era demasiado dinero. Habían pensado en dos mil como una cifra muy elevada.

—¡Es excesivo para nosotros!

—¡Vaya! Resulta que los que presumen de ser los más ricos de la ciudad no disponen de...

—Tenemos ese dinero y mucho más, pero no queremos jugarlo.

—¡Hum...! No le va a gustar a Larry saber que no fían en él —dijo Joe, riendo.

El tono jocoso de los comentarios hizo perder los estribos a Andrew y Rock, logrando que aceptaran la apuesta.

Todos sabían en la ciudad de la espléndida situación económica de los Fargo.

Cuando estuvieron hechas las apuestas, y el sheriff sq hizo cargo de todo el dinero, dijo Joe en voz alta: —Puesto que el orden no va impedir que se vea quién es el ganador, propongo, dada la importancia de la apuesta, que Larry lance al mismo tiempo que yo. De este modo, el factor tiempo se mide mejor con la vista que con los relojes. El primero que termine de lanzar de los dos, pondrá los brazos en alto. Y luego a sumar puntos por los blancos alcanzados o conseguidos.

Era tan razonable que todos los testigos aplaudieron, dando así su conformidad.

El jurado tenía que discutir la clase de ejercicio que iban a poner.

Hablaron entre ellos y no dieron cuenta hasta estar de acuerdo.

Cuando dijeron en qué iba a consistir el ejercicio, la exclamación de asombro fue general.

Se trataba de colocar doce ases de corazón en un tablero, en los que había que colocar los doce cuchillos.

Los lanzadores que más corazones alcanzasen resultarían

triunfadores.

—¿A quién se le ha ocurrido esa locura? —dijo Larry—. Y a quince yardas... Alguien ha debido creer que un cuchillo es un Colt.

—Locura o no locura, hay que someterse a lo que han dicho —opinó Joe—. Es igual para todos.

—No creas que por aparentar sereno vas a ejercer influencia en mis nervios. Te llevaban de la mano al colegio cuando ya colocaba cuchillos donde se me antojaba.

—Lo que me hace pensar que tus brazos pueden estar cansados lo mismo que tus ojos. Es algo que deben tener muy en cuenta los que han apostado en tu favor. Están a tiempo de elegir otro campeón.

—¡Te ganaría con los ojos cerrados! —exclamó Larry.

—No es con la lengua como has de hacerlo. Y para salir cuanto antes de dudas, debemos empezar ya nosotros. ¿De acuerdo?

CAPITULO VIII

—¿Asustado, gigante? ¡Nunca has lanzado a una distancia como ésta!

—Para un buen lanzador, es lo mismo —replicó Joe—. Ya veo que no estás seguro de tu triunfo. Has jugado con el dinero de los demás.

Ese dinero no será para mí. Irá a parar a esas familias de colonos que le fueron usurpadas sus tierras por unas cantidades miserables, y bajo la presión del miedo o el terror...

—¡No escuches sus charlatanerías! —intervino el padre de

Andrew—. Lo hace para ponerte nervioso.

—No lo conseguirá —exclamó Larry sonriendo.

Midieron la distancia a los dos blancos que colocaron en primer lugar.

Cuando Larry apreció lo que suponía esa distancia, se puso nervioso de veras.

—¡Apenas se distinguen los naipes! —protestó.

—¡Eso es malo, amigo! Empiezas a manifestar tu miedo... —dijo Joe, echándose a reír.

—¡El jurado se ha excedido algo en la distancia! —insistió Larry.

—Puedes retirarte, si así lo consideras oportuno.

Loncraine exclamó, temblando le la voz:

—¡Ese maldito huido ha conseguido ponerle nervioso! ¡Va a perder Larry! Tenemos que protestar para que la distancia se acorte.

—Sería peor... ¡No digas nada!

—Me parece que lo que intenta Larry es confiar al otro para que crea que va a fallar—opinó Andrew.

Una vez colocados frente a sus respectivos blancos, se hizo un gran silencio.

Se oía el respirar de los pechos.

Los dos esperaban la señal para el comienzo.

Cuando sonó ésta las manos de Joe parecían una fuerza centrífuga.

Levantó los brazos mucho antes que Larry lanzara cinco cuchillos.

Al verle, de reojo, se enfureció, y quiso precipitar los lanzamientos.

El resultado fue una total y absoluta victoria de Joe.

Los aplausos frenéticos de los espectadores se unieron a las maldiciones y juramentos de Larry. Y, de los que por él, habían perdido una fortuna.

El rostro de Frank era el de un loco. Loncraine miraba a los padres de Andrew y Rock.

—¡Somos unos locos! —exclamó.

—¡Ese fanfarrón de Larry es el culpable! Aseguró que no habría quien le ganara. Y ha sido para ese maldito Fargo un juego de niños..

Rock y Andrew se acercaron a Larry para insultarle.

—A esa distancia no es posible...

—Pues él no ha fallado un solo lanzamiento —dijo Andrew.

La que más aplaudía a Joe era Jessica.

El ejercicio estaba prácticamente resuelto. Solamente Joe había colocado todos los cuchillos dentro de los ases de corazones. Y eso que fueron muchos los que lo intentaron.

—Vas a recibir el triunfo de la misma persona —decía el sheriffa.

Jessica.

•—¡Con qué seguridad lanza los cuchillos...!

—Volverá a ser tu pareja esta noche en el baile.

Joe se encaminó hacia Frank, para decirle:

—Ya sabes que no puedes pisar tu saloon. Es lo acordado.

Frank no podía articular palabra.

—¡Impugnaré la prueba! —dijo al fin—. Estabas de acuerdo con el jurado para que pusieran los blancos a esa distancia.

Los puños de Joe golpearon con la misma rapidez que había lanzado los cuchillos, en el rostro de Frank.

Una vez en el suelo, le propinó algunas patadas.

Fue retirado por el sheriff, que dijo:

—¡No le mates...! ¡Es mejor que se le cuelgue por cobarde!

Los testigos se lanzaron sobre el caído, pero les detuvo Joe diciendo: —¡Es suficiente por hoy! Otro día seré yo quien le cuelgue. Es de los que han nacido para saborear el cáñamo. Venid unos cuantos conmigo. Nos vamos a hacer cargo de su saloon. Sheriff, ya me entregará el dinero de esos caballeros.

La actitud de los testigos aconsejó a los interesados mantener la boca cerrada. La más mínima objeción por su parte les arrastraría hasta el árbol más próximo.

Los que componían el equipo de Loncraine decían al compañero derrotado:

—No es la distancia, Larry, es que ese muchacho es algo

excepcional... Lanzó en menos de la mitad de tiempo que tú, ¡y sin un solo fallo!

—Sí —admitió Larry—. Hay que reconocer que no esperaba nada parecido... ¿Dónde habrá aprendido a lanzar así? ¡Es francamente admirable!

—Aplícate el cuento, Bullet...

—Con el Colt no hará esto...

—Hay que esperarlo todo de ese muchacho.

—¡Os aseguro que no me vencerá!

—Eso es lo que aseguraba Larry... A Frank es al que más le ha costado el triunfo de Joe Fargo.

—Frank tiene una larga temporada de descanso... ¡De no intervenir el sheriffesQ muchacho le habría matado!

—Y luego ha sido Joe quien le ha salvado de morir linchado.

Frank era llevado a su rancho. Uno de los médicos de la ciudad fue avisado.

Sus hombres, al ver el cuerpo inanimado de Frank, creyeron que estaba muerto.

La vieja Sarah, encargada de la limpieza, recibió instrucciones del médico.

—Me quedaré más tranquila, doctor, si me lo detalla todo por escrito —dijo la vieja—. A mis años la memoria le juega a una muy malas pasadas. Supongo que me entiende...

Así lo hizo el doctor.

—Ha estado muy cerca de morir —dijo uno—. Le iban a linchar.

Los otros explicaron lo que pasó en la pradera.

—¡Le está bien empleado por idiota! Ha perdido el saloon y tiene para una larga temporada de cuidados.

Como la mayor parte de los hombres de Frank estaban en la

pradera, habían sido testigos de la apuesta, y no hubo inconveniente en que Joe se hiciera cargo del establecimiento.

Verónica estaba contenta. Alegría que aumentó cuando Joe le dijo que a partir de aquel momento sería ella la dueña.

Jessica esperó el regreso de Joe.

Pero como tardaba tanto, se fue a su casa. Allí estaban reunidos, con el sheriff, los que perdieron frente a Joe.

La muchacha les miraba en silencio. Les tenía lástima.

—¡Supongo que estarás satisfecha! —dijo su padre.

—No voy a negar que me alegra el triunfo de Joe. Pero no fui yo la que os hizo jugar frente a él... —exclamó ella—. Me disgusta que os haya costado tan caro, y que habríais evitado no arriesgando tanto.

El sheriff marchó a su oficina. Dio cuenta al director del banco, que seguía encerrado, de lo que pasó.

—Por cierto, que Joe a dicho a Loncraine algo que yo no sabía.

Y explicó lo de los cincuenta mil dólares.

—Sí que es sospechoso que supiera la cantidad exacta... —murmuró el director—. No es posible que sea míster Loncraine el autor de ese atraco.

—Si no lo es, ha oído hablar al atracador... Le exigiré que me lo aclare.

—Hay una cosa cierta que saben pocos en la ciudad: andaba mal de dinero hace cosa de siete u ocho meses. Desde entonces, se ha levantado nuevamente.

—Y es aproximadamente el tiempo que empezaron a crearnos

problemas los indios con esos asaltos a las diligencias —añadió el de la placa—. Creo que van siendo muchas casualidades. Esperemos a que venga Joe. El debe de tener alguna idea, cuando le habló de esa forma.

—¿Quién le informaría, en el supuesto que sea Loncraine el autor de esos atracos y crímenes del envío de ese dinero?

—Pienso que en alguno de los empleados del banco está la

respuesta —replicó el sheriff.

—Creo que opina muy acertadamente.

Pero esperaron el regreso de Joe. Llegó ya de noche, y hablaron los tres.

— ¡Hay que averiguar qué empleado estaba enterado de ese envío de dinero!

—¿De qué manera? —exclamó el director—. No va a resultar fácil.

—Puede que en los locales de diversión o almacenes los

descubramos.

—¿Cómo? —exclamó el director nuevamente—. ¿Qué tienen que ver los locales de diversión o almacenes con todo esto? ¿Por qué esa relación suya?

—Estoy seguro que el complicado ha adquirido cosas que no podría comprar de no tener otra fuente de ingresos aparte

de su sueldo... Necesitamos la colaboración de una mujer que sepa hablar a las de los empleados del banco.

—¡La tengo! —exclamó el de la placa—. ¡Jessica!

—¿Qué está diciendo? ¡Ni hablar! No quiero que sepa que se está teniendo la cuerda para el cuello de su padre... Porque estoy convencido que es quien dirige esos atracos.

—¡Un momento! —protestó el sheriff—. Ten en cuenta que se trata de un personaje de gran reputación en Austin... Nadie creerá esa historia.

—Cuando le acuse, estará comprobado... Por eso quiero hacer hablar primero a los cómplices.

—Olvidas algo importante: ¡los indios!

—Es muy fácil disfrazarse como tales durante los atracos... Luego hablaremos de esto.

Joe no quería hacerlo en presencia del director a pesar de estar convencido de su inocencia.

Cuando estuvo a solas con el sheriff en la oficina, dijo a éste: —Quiero que me hable del mayor Crosby. ¿Hace mucho tiempo que le conoce?

—Desde que llegó al fuerte. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Qué opinión tiene de ese militar?

—Bueno..., es un hombre amable... ¿No estarás pensando que el mayor...?

—Se trata de un ia sospecha que en su momento podré descartar.

—¿En qué fundas esa sospecha?

—Es muy sencillo. Cada vez que se produce un atraco a la diligencia hace acto de presencia en la ciudad... ¿Y sabe lo primero que hace?

Visitar el banco. Hablemos con el director de ello. Pero antes tiene que prometerme que se limitará a escuchar lo que hable con él.

El director agradeció la visita de ambos.

Empezó Joe por decir que su libertad dependía de la decisión que tomara el gobernador.

—... Y lo hacemos por estar convencidos que es usted inocente — terminó diciendo Joe.

—¡Gracias! No se arrepentirán de lo que han hecho. Puedo jurarles por lo más sagrado... ¡Si estuviera aquí el mayor Crosby...!

—¿Es amigo suyo?

—Nos suele visitar cada vez que viene a la ciudad —respondió el director—. El ejército nos tiene confiados algunos depósitos importantes.

El sheriff miró en silencio a Joe. Lo que acababa de decir el director justificaba sus visitas al banco.

—Le vamos a llevar lejos de aquí —continuó Joe— y decimos que todo le acusa. Puede que el cómplice, en el deseo de dar más datos, se descubra sin darse cuenta. No puede estar aquí cuando digamos todo eso, ante el temor de que asalten la prisión y le linchen o cuelguen.

—Una buena idea —admitió el sheriff—. ¡Se le lleva de aquí sin decir nada! Los verdaderos culpables mostrarán su interés porque muera.

Joe sonreía.

Y esa misma noche, mientras que la ciudad dormía, fue llevado el director al rancho de Joe.

Los cowboys recibieron instrucciones para que no le pasara nada.

Y a la mañana siguiente, se inició la campaña de la responsabilidad del director.

Los ánimos se iban excitando.

El sheriff, asesorado por Joe, se presentó en el banco.

—¡Pueden estar tranquilos! —dijo a los empleados—. ¡Estamos convencidos que es el director el que informaba a los atracadores cuándo venía el dinero en la diligencia!

—¡Qué engañados nos tenía! —exclamó uno de los empleados.

—No se puede asegurar nada aún. Aunque es indudable que

solamente él conocía cuándo salía una remesa de Little Rock.

—Insisto en que no creo que el director sea culpable. He trabajado muchos años a su lado.

—Piensa que lo que dice el sheriff qs sensato. ¿Sabías algo de ese dinero? ¡Nadie lo sabía más que él!

—A pesar de todo no creeré nunca que sea culpable. Habría de confesarlo él y aún tendría mis dudas —decía el que defendía a su jefe—. ¡Es una magnífica persona y un perfecto caballero, honrado a carta cabal!

—Después de lo sucedido, no me atrevo a opinar —inquirió otro—.

Desde luego, cuesta mucho trabajo creer que haya sido él.

El sheriff salió del banco para dar cuenta a Joe de lo sucedido.

—¡Ese es el cómplice! Lo ha hecho usted muy bien.

—Te refieres a Azumah, ¿verdad? Ha visto la salvación al acusar al director.

—¡No! Me refiero al otro. Al que le defiende contra viento y marea.

Es un hombre astuto y muy hábil. No hay duda. Ha conseguido engañarle a usted.

—Así que lo que crees, precisamente, es todo lo contrario que yo había pensado. ¿No es eso?

—Estoy casi seguro de que ese que se ha manifestado en favor del director es el cómplice de Loncraine. Y mis sospechas sobre el mayor Crosby son cada vez mayores.

—¡Vaya obra de ingeniería! ¿Qué hacemos?

—Nada, para evitar un mal paso que haga escapar a los que mataron a los viajeros.

—¡Cada vez me cuesta más entenderte!

—¿Podría usted probar algo? Y sin pruebas, ¿quién se atreve a culpar a un Loncraine?

—Es verdad..., pero sabiendo que es culpable, lo mejor sería colgarle.

—No quiero hacer realidad lo que tantas veces me han dicho... Y si colgáramos a ese «caballero» me vería obligado a emprender el camino de los huidos.

—Yo diría que..

—Hay que demostrarlo. Es preciso tener un poco de paciencia, sheriff.

—Volviendo a lo mismo. Pero si estás diciendo que no hay duda de que son ellos.

—Es lo que imagino por lo que hemos podido averiguar.

Necesitamos probarlo. La personalidad de Loncraine, así lo exige.

—Me cuesta trabajo admitir que sea él precisamente...

—¿Lo entiende ahora? Usted mismo está dudando de ese

«caballero».

El sheriff miraba a Joe en silencio.

—¡Escucha, ingeniero! Desde que llegaste vengo observando en ti un marcado interés por esos atracos a la diligencia...

—Creo que es mejor que le hable claro, sheriff. Regresé a mi casa para tratar de averiguar quiénes habían hecho el otro atraco. Lo que no podía esperar es que un nuevo robo se consumara estando yo aquí. La compañía continúa llevando el nombre de Fargo y Wells aunque mi familia haya dejado de tener intereses en ella.

—Todo el mundo sabe que el viejo Fargo vendió sus acciones hace más de cinco años. Dicen que hay en Dallas una compañía petrolífera que lleva su nombre, ¿es cierto?

—Compañía que tuve que abandonar para poder dedicarme de lleno a averiguar lo de esos atracos. De paso, puedo ocuparme de otros trabajos profesionales.

—Pensé que estaba ante un federal...

—También estoy facultado para actuar con más poderes que ese tipo de agentes.

—Debí suponerlo.

—Creo que Loncraine y otros lo sospechan. De ahí su interés por mí.

—¿Crees de veras que sospechan de ti?

—Es lo que presumo... Sobre todo, Frank sospecha la verdad, y por eso, tiene interés en eliminarme. Le asusta todo lo que hay en su pasado cercano aún.

—Según tengo entendido su inmediato o cercano pasado discurre estudiando en una universidad...

—No estuvo en ninguna universidad. Fue ventajista en varias ciudades y ganó dinero siguiendo los pasos de su padre. Al morir éste, vino a hacerse cargo de lo que tenía aquí. El rancho y el saloon, que éste ya no le pertenece...

—Si sabes eso, no comprendo por qué no has permitido que le colgaran.

—Porque hay ciudades que se disputan ese honor... Tendrá el final que merece.

—¿Crees que está complicado en lo de los atracos también? ¡Ah! Por cierto, que tiene una gran amistad con el mayor Crosby...

CAPITULO IX

—Del mayor Crosby me ocuparé más adelante. Con un poco de

suerte me conducirán hasta él otros personajes. Uno de ellos ha de ser ese pistolero venido de Nuevo México, llamado Bullet. Loncraine confía plenamente en él, no para el ejercicio del Colt, sino para que me mate en público. Es otro de los que le ayudan en los atracos.

—¿De veras lo crees así?

—Es lo que sospecho. Y después de lo que le he dicho sobre el dinero del atraco, ha de estar asustado.

A la mañana siguiente, Loncraine se presentó en la ciudad para presenciar el ejercicio de rifle para el que tenían un participante en el equipo, pero sin grandes aspiraciones.

Aconsejado por Joe, el sheriff no hizo comentario alguno con Loncraine. Pero éste no quería que quedasen en el aire las palabras que Joe le dijera el día antes en la pradera.

Por eso interceptó a la autoridad cuando ésta se dirigía a la mesa del jurado.

—Sheriff Ayer se me habló en público, con olvido de mi

personalidad, en un tono que no podía tolerar... Me sorprendieron tales palabras aunque dichas por un insolvente moral. No reaccioné como debiera por esa sorpresa inesperada. ¿Recuerda a qué me refiero?

—Permítame que haga memoria... Pues aún no lo sé, en verdad...

—Me refiero a lo que Joe Fargo dijo sobre cincuenta mil dólares.

—¡Sí...! Ahora recuerdo... ¿Dónde oyó hablar de ello?

—En casa de Paul. Por cierto, que él estaba comentándome un problema personal suyo cuando dijeron que habían robado

cincuenta mil dólares.

—No piense más en ello... Sabe lo mucho que le gusta hablar a la gente de esta ciudad. Y ha sido extraño que coincidiera con la cifra enviada por el banco. Pero como le he dicho hace un momento, no piense más en ello... ¿Están más animados los de su equipo para el ejercicio de hoy?

—En rifle no tenemos mucha confianza. Presentamos un hombre solo que hará lo que pueda por salir del paso, sin grandes

esperanzas. Mañana será distinto porque contamos con un hombre en el equipo al que será muy difícil derrotar.

—Veo que tiene gran confianza en ese hombre.

—Creo que podremos ganar.

Loncraine se despidió del sheriff completamente satisfecho.

Aunque el de la placa no le hizo mucho caso a lo de la cantidad enviada por el banco, estaba más tranquilo hablándole de ello.

Se reunió con sus amigos y todos se dieron cuenta que estaba más contento.

—¿Has oído algún comentario respecto a ese Joe Fargo?

—No... ¿Qué dicen de él?

—¡Dicen que no se presenta en el ejercicio de rifle!

—Habladurías de la gente... ¡Lo hará si se lo pide mi hija!

—¿Tú crees? Ella no necesita que gane ese muchacho hoy para que la acompañe esta noche en el baile.

—Lo que me disgusta es que se pase todo el día en compañía de ese huido.

—¿Cómo está Frank?

—Bastante mejor; es lo que dicen... Ha tenido suerte que no le rompieran un solo hueso, a no ser los de la boca.

—Tuvo suerte de que interviniera su propio verdugo. Le hubieran linchado de no ser por ese muchacho.

—Ha de estar furioso por haber perdido el saloon de una manera tan estúpida.

—Todos cometemos errores en la vida...

Bullet se acercó a Loncraine y se separaron de los otros.

—¿Ha comentado con el sheriff lo de los cincuenta mil dólares?

—Sí. Pero apenas me hizo caso... Se ve que no le ha concedido la importancia que habíamos creído nosotros.

—¡Ufff...! ¡Qué peso me quita de encima...!

—El que no lo va a pasar nada bien es el director. Le culpan a él, y por eso no se preocupan de nadie más.

—Hay que lograr que le cuelguen cuanto antes. Se darán por

satisfechos.

—Ahí precisamente es donde tenemos que andar con pies de plomo.

Que sean otros los que pidan el linchamiento de ese asesino. Tú no intervengas en eso. Tu misión no está precisamente en esta ciudad.

—Entiendo. ¿Alguna noticia de Crosby?

—¡Cuidado! No pronuncies ese nombre donde puedan oírte... No, no sé nada de él. Estará muy ocupado cumpliendo las órdenes de sus superiores.

Cambiaron de conversación.

Los hombres de Loncraine, sabiamente adiestrados, iniciaron la campaña, que ya existía, en contra del director.

Y cuando terminó el concurso de rifle, ganado por un To-rastero, hablaban por grupos.

Era difícil saber cómo se había formado aquella manifestación.

Varias decenas de personas se presentaron ante la oficina del sheriff para, pedirle a gritos que colgara al director por asesino.

El de la placa calmaba a todos, conteniendo a los que iban en cabeza.

—Calma, amigos... Un poco de calma —decía el sheriff—. Les

prometo que en el mismo instante que quede demostrada su

culpabilidad, le será aplicada una sólida cuerda al cuello de ese asesino.

—¡Quítese de ahí o le colgamos con él...! —gritó uno.

El sheriff miró al que hablaba, preguntándole seguidamente: —¿Eres de aquí, muchacho? No recuerdo haberte visto.

—¡No importa eso! ¡Todos aseguran que es un asesino el que tiene detenido!

—¡No puedo permitir que le colguéis! ¡Os aseguro que se hará justicia, pero como es debido!

Joe observaba la actitud de gran parte de los manifestantes.

—¡Atrás! ¡Atrás! —gritaba el sheriff.

—Entregúenos a ese asesino...

—Estamos en fiestas aún. Hay que esperar a que terminen éstas, por lo menos.

—¡Haga una excepción con ese asesino! ¡Levante la prohibición un par de horas nada más!

Los más exigentes eran los hombres de Loncraine.

—No se puede colgar a nadie mientras duren las fiestas. ¡Tenéis que obedecerme!

—¡Vamos a tener que lincharle a usted también, sheriff]

—He dicho que estamos en fiestas. No se puede hacer lo que queréis.

— ¡Hay que colgar a ese cobarde asesino!

Todo estaba saliendo como Joe había imaginado y previsto.

—¡Silencio! —gritó furioso el de la placa—. Si habláis todos a la vez no podremos entendernos.

—¡Estamos perdiendo demasiado tiempo, sheriff. ¡Entregúenos al detenido!

—¡Eso no es posible! ¡No está aquí! Ha sido conducido a una prisión, donde será colgado si el veredicto es de culpabilidad.

—¡No podrá engañarnos! Dice eso para evitar que se le cuelgue.

El que hablaba era el cow-boy que había hecho regalos de mucho valor a la muchacha de un saloon.

—¡No debéis hacer eso! El sheriff asegura que no está ahí el detenido —intervino Joe.

—¡No te metas en esto! —gritó Bullet.

—¿También tú, Bullet? —replicó Joe.

—¿Quién te ha dicho que me llamo Bullet?

—¿Es que no es verdad? —exclamó Joe—. He oído que vas a ganar el ejercicio de Colt.

—Puedes estar seguro.

—Parece que te olvidas de alguien que te lo va a impedir.

—¿Tú? No podrás conmigo. No soy como los que han sido

derrotados por ti.

—Te ganaré con más facilidad. Y puedes decir a tu patrón que se juegue el rancho a tu favor, como hizo Frank con su saloon.

—Si lo hiciera, te dejaría sin rancho.

—Vas a llevarte una gran decepción, Bullet...

—Si tomas parte mañana te jugaré lo que tenga.

—Ya que te sientes tan generoso procura que sea una respetable cantidad.

—Es posible que lo que apueste no te atrevas a aceptarlo —dijo Bullet.

—Dejaos ahora de eso —inquirió el cow-boy de antes—. ¡Hay que colgar a ese asesino que tiene el sheriffen su oficina!

—Pero si acaba de deciros el sheriff que ha sido enviado a una prisión de más seguridad...

—¡Eso lo dice él!

El sheriff, convencido de que corría peligro la integridad de su persona, ya que estaban decididos a colgar al director, se apartó de la puerta.

Los primeros en entrar eran hombres de Loncraine. Pidieron las llaves de las celdas.

Y cuando comprobaron que todas estaban vacías, expresaron su disgusto profiriendo juramentos y maldiciones.

Una patrulla del ejército se presentó ante al oficina y disolvió a los grupos.

El teniente, amigo de Joe, hablaba con Loncraine y sus amigos, minutos más tarde, en el saloon al que iban siempre.

—Han estado a punto de violar una ley que data de hace más de sesenta años —comentaba el teniente—. Gracias a que el detenido había sido trasladado ya a una prisión federal del territorio.

—Estaban excitados por esas muertes de la diligencia —dijo

Loncraine.

—Pero ¿están seguros que es culpable?

—Es lo que el mismo sheriff aseguraba.

—Menos mal que no han encontrado al detenido... Ha sido mejor así para todos. ¡Bueno! ¿Es cierto que Joe Fargo ha podido con todos este año?

—Ha jugado el factor suerte mucho en su favor... Pero mañana tendrá que enfrentarse a un verdadero enemigo. Me estoy refiriendo a uno de los de mi equipo.

—Lo sé. Me ha hablado de él Joe. ¿Hace mucho que conoce a Bullet?

—Pues... Me sorprende su pregunta, teniente...

—¿Dónde le conoció?

—En Nuevo México...

—¿En qué saloorñ No salía de ellos... ¡Es extraño que haya venido con usted, míster Loncraine...! Así se lo he dicho a Joe... ¿Le ofreció mucho para poder contar con él en su equipo?

—Es un gran refuerzo...

—¡Se ha traído al hombre más buscado en todo el territorio de Nuevo México!

—¡No lo sabía...!

—¡No ganará a Joe! ¿Qué otra misión tiene en el rancho?

—¡Ninguna!

—Pues es la primera vez que se contrata a un pistolero para que gane un ejercicio para otros cuando lo puede hacer por su cuenta, y quedarse con los cinco mil dólares del premio... Tienen que existir otros motivos... Como el de atracar una diligencia que transporta cincuenta mil dólares para el banco.

Loncraine había perdido el color.

—Me encuentro algo indispuesto.

—Al que no he visto es a Frank... ¿Es cierto que Joe le ha ganado el saloon en una apuesta?

—¡Ese huido debería ser detenido! —dijo Loncraine.

—¿Por qué se empeña en considerar un huido a Joe? El jamás ha emprendido ese camino. Sin embargo, su propia hija tiene una opinión muy distinta a la suya de él, según me ha dicho un buen amigo mío.

—Jessica me tiene muy disgustado. Sabe que no me gusta que esté a su lado tanto tiempo.

—Lo que le disgusta es que le haya ganado tanto dinero. No

debieron jugar frente a Joe... Es sin duda el mejor revólver de la Unión y...

—¡Eso tendrá que demostrarlo mañana! —le interrumpió

Loncraine.

—¿Sabe que está dispuesto a jugarse su rancho frente al suyo?

¿Acepta?

—¡No necesito jugarme nada...!

—Lo que demuestra que no está tan seguro como afirma.

—Le ganará uno de mis hombres mañana.

—Está muy equivocado... No es lo mismo disparar sobre indefensos pasajeros en una diligencia que un ejercicio noble.

—¡Ya está bien, teniente! Si es ésa la opinión que tiene de Bullet dígaselo a él. En Nuevo México tiene fama...

—De disparar por la espalda sobre sus víctimas, que es por lo que ofrecen quince mil dólares por su cabeza, ¿lo sabía?

—Me tiene sin cuidado su vida privada. Aquí ha venido a participar en los ejercicios y a ganar el concurso de Colt.

Los amigos de Loncraine, que no habían estado conformes con la presencia del pistolero entre los otros, sentíanse satisfechos con las palabras del teniente.

Fue llamado el teniente por otros amigos, a los que saludó.

Loncraine estaba nervioso. Y decidió marchar antes que el teniente regresara con ellos.

Bullet estaba divirtiéndose en uno de los saloons, bebiendo, bailando y a veces jugando.

Le acompañaba un cow-boy del rancho de Loncraine. Este le

presentó a su amiguita y el pistolero bailó con ella, pero se portó tan groseramente que la muchacha le dejó plantado y le insultó.

El cow-boy miró a Bullet con frialdad y dijo:

—¡Tu comportamiento deja mucho que desear! ¡Sabías que era

amiga mía!

—¡Me estoy cansando de ti también...!

—¡Escucha, matón...!

Pero la muchacha se metió por medio, evitando la pelea entre ellos.

Un cliente que acudía todos los días desde que llegó a la ciudad, un día antes que dieran comienzo los festejos, se acercó a la muchacha y dijo: —No has debido impedir que este muchacho le diera lo que merecía.

— ¡Ya lo creo que lo hubiera hecho, a pesar de su fama de pistolero!

Claro que esa fama la tiene en Santa Fe, de donde ha venido. ¡Aquí no nos asustamos tan fácilmente! —decía el amigo de la muchacha.

—¿Pistolero has dicho? —se extrañó el cliente.

—Sí. Es el que llaman Bullet... Se habla mucho de él —añadió el cliente.

—Es mía la culpa —inquirió la muchacha—. Pero no he podido

contenerme.

—¡Pues has debido hacerlo! Esa es tu misión —dijo el dueño del local—. No quiero problemas con esa clase de hombres. La próxima vez que nos visite le presentarás tus disculpas...

—Ella ha hecho lo que debía —justificó el cow-boy.

—¡Hará lo que yo la ordene!

La muchacha indicó con el gesto a su amigo que guardara silencio.

Así lo hizo el cow-boy.

Pasada una hora, apareció Bullet con síntomas de haber bebido con algo de exceso.

—¡Creo recordar que me has llamado matón antes! —dijo al cowboy amigo de la empleada—. Y no creas que lo he olvidado.

—Fue mía la culpa y te pido disculpas por ello —medió la muchacha, cumpliendo los deseos de su jefe—. Ahora déjanos tranquilos...

Habías marchado.

—Pero estoy aquí otra vez —replicó Bullet riendo—. Quedan

aceptadas tus disculpas, preciosidad. He venido a demostrar a este idiota que no permito se me insulte, presumiendo ante ti de lo que no es.

—A mí no conseguirás asustarme —dijo el cow-boy—. No creas que estamos en los caminos y...

Se detuvo el cow-boy en lo que iba a decir.

—¿Ves como eres idiota? Termina lo que ibas a decir —añadió el pistolero.

Continuaba callado el cow-boy.

—¡Has vuelto a insultarme...!

CAPITULO X

—Llamarte tonto no es insultarte, es conocerte. ¡Idiota!

La muchacha se llevó a su amigo hacia un rincón del

establecimiento.

—¡Llévatelo, no importa! Volveremos a vernos mañana —y Bullet se encaminó a la puerta nuevamente.

—Ten cuidado... No salgas ahora. Ha de estar esperándote en la calle —aconsejó la muchacha al cow-boy—. Métete en mi habitación sin que se den cuenta.

Pero cuando salía de dejar a su amigo seguro, dijo el cliente que intervino antes:

—Está muy bien lo que has hecho, muchacha. Bullet ha de estar esperando a que salga.

No respondió la joven, pero tuvo miedo a que el dueño se hubiera dado cuenta también. Y miraba asustada hacia el mostrador, donde estaba el aludido.

—Puedes estar tranquila —añadió el mismo—. No se ha dado

cuenta.

—¡Es un grosero ese matón...! Me gustaría que Joe le ganara mañana.

—Le ganará. No te preocupes.

—¡Cuánto me alegraría...! Ese fanfarrón tiene asustado a Coogan.

—No me ha dado esa impresión.

—Yo sé que está asustado. Por eso he evitado la pelea... Cuando Coogan está bebido le he oído hablar con miedo de

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ese Bullet... y de su frialdad para disparar por la espalda... ¡Ha de ser una especialidad suya que a Coogan horroriza!

—¡Estás enamorada de ese Coogan?

—¡Ni mucho menos! Pero se ha portado muy bien conmigo... Me ha regalado muchas cosas...

—¿Es dueño de algún negocio?

—Es cow-boy en el rancho de Loncraine. Se ha gastado sus ahorros conmigo.

—Eso indica que es algo más que aprecio lo que él siente por ti.

—Pues le he dicho bien claro que el aceptar sus obsequios no me obliga a nada.

—¡Mira...! Ahí entra nuevamente Bullet... ¡Cuidado! No te separes de mí.

Bullet hizo desfilar su mirada por el local, buscando al amigo de la muchacha.

—Hazle salir de tu habitación —dijo el cliente a la muchacha.

Ella corrió, asustada, a hacer lo que indicaba el desconocido.

Cuando regresó al local la muchacha, Bullet seguía buscando.

En cambio, el que hablara con ella había desaparecido.

Estaba junto a la puerta por la que iba a salir Coogan.

—¡No temas! —dijo al observar el movimiento de Coogan—. ¡Soy yo! ¿Es que habéis perdido el juicio los dos?

—Ha sido él quien se ha metido con la muchacha.

—¿Es que ella supone algo para ti?

—Quiero que se case conmigo...

—¿Se lo has dicho a ella? Creo que no estará de acuerdo. Por lo menos es lo que me ha dado a entender... ¡Estáis cometiendo muchos errores! Y eso que se os advirtió que no hicierais gastos que pudieran hacer sospechar...

Coogan se detuvo en el centro de la calle.

—¿Quién eres tú? —dijo—. ¿Qué es lo que estás diciendo?

—No llames la atención... sigue caminando. Antes has estado muy cerca de decir a Bullet lo de la diligencia. ¿Por qué crees que te pidió que siguieras hablando? ¡Estaba decidido a matarte! ¡Habéis estado a punto de comprometernos a todos en vuestra locura...!

—¿Qué haces?

—¡Cuidado! Tengo el Colt empuñado. ¡Tuerce hacia ese callejón!

Coogan se vio en la necesidad de obedecer.

A los pocos minutos estaba desarmado.

—¡No me mates! —decía aterrado, sin apartar su mirada del cañón del Colt que apuntaba a su pecho.

—¡Eres un estúpido! ¿Por qué le has hecho tantos regalos a esa muchacha? Quizá se haya dado cuenta que un vulgar cowboy no puede hacer ese despilfarro. ¡Es todo lo contrario lo que te recomendó tu patrón!

—Pero si no he gastado mucho...

—Más de lo conveniente. ¿Por qué habéis discutido los dos? Bullet está bebido, pero tú no.

—¡Estaba nervioso!

—¡Tira ese Colt al suelo! —oyeron una voz tras ellos.

—¡Estás encañonado! —dijo otra voz.

Coogan reía contento, pero la verse cogido por los brazos,

comprendió que no eran amigos suyos.

—Os hemos seguido —decía la misma voz.

—¡Loncraine no ha mentido! Ya habéis oído lo que estaban hablando estos dos asesinos. Por algo ha sospechado de ellos... Es una lástima que haya marchado con su hija a Nuevo Laredo para visitar a esos parientes.

—No hace falta que esté aquí. Ha dado a conocer los nombres de todos los que participaron en los atracos y en esas muertes.

— ¡Eso es falso! —gritó Coogan.

—¡Es una traición de ese cobarde! ¡No ha ido a visitar a la familia!

¿No comprendes, Coogan? ¡Lo que ha hecho es huir...! ¿Por qué no ha dicho que fue él quien ordenó lo de la diligencia? Nosotros no queríamos hacer víctimas, pero Bullet es un asesino... ¡Es el que disparó sobre los viajeros! ¿Verdad, Coogan?

—¿Es que os vais a atrever a acusar a Astin Loncraine?

Y el que hablaba abofeteó al que estaba con Coogan.

—¡Nada de detenciones! ¡Unas cuerdas! Les colgarermos aquí

mismo... Mira que acusar a una persona como ese Loncraine...

—¡Es verdad! —dijo Coogan al fin—. Podéis pegarme a mí también y colgarnos, pero ha sido el patrón el que ha montado todos los atracos. ¡El y el capitán Crosby...!

—¿El capitán Crosby?

—Sí.

—¿Quién les informaba de las remesas de dinero?

—Paxton, el del banco.

—¡Lo hacíais vosotros de acuerdo con el director del banco! ¡Este ya ha sido colgado! Ahora os toca a vosotros.

—¡Si yo conservara uno de los papeles que me dio! —indicó el que fue detenido con Coogan.

—¡Yo tengo varios! Le dije que los había quemado —exclamó

Coogan.

—Lamento el tiempo que ha estado detenido, director. Gracias a Coogan, tenemos pruebas contra Paxton. Es el que estaba de

acuerdo con Loncraine.

—¿Es posible que Paxton sea el que daba la noticia?

—Sí. Se había hecho con una llave duplicada de su despacho.

—¡Cobarde!

—¿Cuándo le detenemos, míster Fargo?

Coogan miraba con los ojos muy abiertos al que hablaba. Era el que fue detenido con él.

—Hola, Coogan —saludó—. Lamento haber tendió que engañarte.

Cerró los ojos Coogan.

Más tarde, comprendiendo que nada podía esperar, dijo todo lo que sabía, dando los nombres de todos los que intervenían en los atracos. No olvidó a nadie.

—¿Vamos a por ellos? —preguntaban a Joe.

—Procederemos después del ejercicio de Colt. No quiero que a Bullet le quede duda alguna.

Por fin se pusieron de acuerdo en la manera de actuar y marcharon a la ciudad, dejando a Coogan allí.

El director tenía que seguir escondido hasta el momento final.

Verónica abandonó el mostrador al ver entrar a Joe.

—¿Cómo va el negocio?

—Mejor que nunca, Joe...

—Ya sé que tienes problemas con Frank. Pero muy pronto te va a dejar tranquila.

—¡Cuidado con Bullet! ¡Alguien ha debido darle a conocer tu verdadera personalidad...!

—Creo que Frank lo sospechaba hace tiempo. Desde el día que estuvo en Dallas ofreciendo unos terrenos en la compañía de mi tío abuelo. ¿Sabes si está el capitán Crosby en la ciudad?

—Hace unos cinco minutos que se ha marchado. No parece

estimarte mucho ese militar por la manera en que le oí hablar de ti.

—Menos me va a estimar cuando me ocupe de su detención.

Y Joe explicó a Verónica lo que se proponía.

—No es mala idea. Pero debieras estar escondido en mi habitación cuando lleguen ellos.

—Lo que quiero es la sorpresa de encontrarme aquí.

—¡Son peligrosos, Joe! ¡No les des oportunidad de disparar por la espalda! Es su especialidad —y Verónica sonreía tristemente.

Y mientras, en la pradera, todos esperaban a Joe. Bullet le estuvo desafiando públicamente.

Para todos era una sorpresa. Y sin embargo, no ganó Bullet el ejercicio.

Jessica preguntaba al sheriff si sabía algo de Joe.

Frank, con sus amigos, estaban desconcertados.

Hablando entre ellos, fueron invitados por Frank a echar un trago en el saloon que muy pronto volvería a ser de su propiedad, y que ahora administraba Verónica.

Se quedaron paralizados al ver frente a ellos a Joe.

—Parece que os sorprende verme -^dijo Joe—. Ya sé que me han echado de menos en la pradera, y que Bullet no ha conseguido triunfar a pesar de no haberme tenido a mí como enemigo.

—¡Te reté públicamente! —replicó el pistolero—. Sabías que iba a matarte...

El pistolero descendió sus manos con rapidez hacia las fundas, buscando las armas con la peor de las intenciones.

Sin embargo, fue Joe quien disparó varias veces. Desde otra parte del local se oyeron más disparos.

Todos los que entraron con Frank estaban muertos

—¡Excelencia! ¿Cómo puede hacer caso de un huido?

—Será mejor que confiese toda la verdad, capitán Crosby... Sabemos que participaba en los atracos...

—¡Es mentira! ¡Y le recuerdo que únicamente las autoridades militares...!

—Ellos se encaran de ejecutarle le interrumpió el gobernador—. De nada le va a servir el continuar negando.

—Permítame, excelencia —dijo Joe entrando en el despacho del gobernador donde el capitán estaba siendo interrogado—. La cuerda le está esperando, capitán. Han hablado Loncraine, Bullet y Coogan.

Los otros no han podido decir nada, por haber muerto. ¡ Ah! Y los indios que le han ayudado a cometer esos crímenes, han sido colgados también.

A la mañana siguiente se procedía al fusilamiento del capitán en el fuerte.

Y a la misma hora, en la ciudad, Paxton era colgado.

—Gracias, Joe. Jamás olvidaré esto que haces por mí...

—Apártese del camino de los huidos, Belushi... confío en que consiga cambiar de vida en Nuevo México.

—Cumpliré mi promesa. ¿Qué le digo a Jessica? Sé que me hará infinidad de preguntas cuando me vea.

—Dígale que Verónica se ha casado y que es muy feliz en su

matrimonio.

—¿Por qué no me acompañas? Esa muchacha te sigue queriendo a pesar de lo de su padre.

—Iré a verla cuando pase algún tiempo y se cicatrice la herida de lo sucedido a su padre. La escribiré desde Dallas. He de incorporarme de nuevo a mi trabajo. Quedaron muchos proyectos profesionales en mi despacho... Te ayudaré a llevar el equipaje.

Verónica y su esposo llegaron en el instante que Belushi se disponía a subir a la diligencia.

—Recuerda que prometiste escribirnos —dijo Verónica—. Dile a Jessica, cuando la veas, que no se olvide de lo que ha dejado en Austin..

—Descuida... Se lo diré. Os deseo mucha felicidad. Voy a echaros de menos.

La diligencia arrancó bruscamente en aquel momento.

FIN