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Depósito legal: M. 12.574 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

STELLA se fijó en un cow-boy de talla poco común, pero joven, que no hacía nada más que mirarla sin atreverse a pedirle que bailase con él.

Entonces, valientemente, fue ella quien se le acercó y le dijo:

—¿Es que no quieres bailar conmigo?

—Es que no sé —dijo con valentía el muchacho.

—Entonces podemos pasear un poco por cubierta. Estoy cansada de bailar.

El joven no tuvo inconveniente en acompañarla, aunque la miraba con cierto temor.

—¿También a ti te ha atacado la fiebre del oro? ¿Vas hacia las cuencas mineras?

—Es posible que marche. Aún no lo he decidido —respondió el vaquero.

—¿Cómo te llamas?

—Sam —respondió el muchacho.

—Me gusta ese nombre. Así se llamaba mi padre.

Y al decir esto se puso triste Stella.

Sam la miró de un modo especial al ver que estaba con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Stella! —dijo uno de los empleados acercándose a la pareja—. Dice Tiffin que debes estar en los salones y no pasear por cubierta.

Sam miró sorprendido al empleado y a la muchacha.

Cuando se marchó el empleado, dijo Sam:

—Creíamos todos que este barco era suyo.

—Eso es lo que he creído yo también —dijo sincera Stella—, pero las cosas se han complicado y me tienen en sus redes unos granujas que ya engañaron a mí padre.

Stella tenía necesidad de hablar con alguien de lo que sucedía y, sin saber la razón de ello, se puso a hablar a Sam de lo que había pasado desde que supo la muerte de su padre.

—Este barco es suyo, aunque tenga que pagar esas deudas, pero debe pedir los recibos por conducto de un abogado para comprobar si es que son, en efecto, de su padre. Pueden estar engañándola. Usted parece una mujer de carácter.

—He prometido que pagaría hasta el último centavo de lo que haya dejado a deber mi padre y eso es lo que me hace obedecer a estos sinvergüenzas.

Y dicho esto, marchó hacia el salón otra vez para seguir bailando con los clientes, que eran los que la habían reclamado.

Sam marchó hacia los salones en los que se jugaba.

Estuvo observando las partidas que había de póker y al quedar un asiento vacío se sentó mirando con curiosidad a los jugadores que había a su lado.

—Veamos si la venta del ganado me trae suerte. Necesito más dinero del que he conseguido por la manada —dijo mostrando un buen fajo de billetes.

Vio cómo se miraban entre sí algunos jugadores.

Minutos más tarde estaba ganando más de trescientos dólares.

—Eres un hombre con suerte —dijo uno de los jugadores.

—No puedo quejarme y, de seguir así, es posible que consiga lo que necesito y deseo.

Hízose un silencio porque los jugadores estaban pendientes solamente del naipe.

Presentóse una jugada en la que Sam se encontró con un magnífico naipe de primeras dadas.

Sonrió levemente y lo dejó caer sobre la mesa.

—¿Es que no intentas nada con esa jugada? —dijo el que estaba a su espalda.

—Aún estás a tiempo —dijo Sam levantándose—. Siéntate en mi sitio y juega tu dinero.

Los curiosos se quedaron mirando a Sam y al que discutía con él.

—¿Es que tenía una buena jugada? —preguntó un jugador.

—¡Ya lo creo! —exclamó el interrogado—. Un fui de nueves y damas.

—Te he dicho que te sientes y juegues con ese fui. Tengo la corazonada que perderías cuanto apostaras. Ya sabes qué no he jugado. No quiero perder todo lo que he conseguido en este tiempo.

—Hablas como si conocieras las jugadas que se van a ligar —dijo el que estaba repartiendo el naipe en ese momento.

—He dicho lo que iba a pasar de no haberme tirado con ese fui. Además yo juego como me parece.

—Resulta sospechoso lo que haces y, sobre todo, he creído entender que decías algo que no estoy dispuesto a tolerar.

—Pareces un hombre inteligente si te has dado cuenta que lo que quería decir era que tienes preparado el naipe para que yo ligase un fui de nueves y damas, mientras que este, que es tu compinche, liga un póker. Lo hacéis demasiado mal y no comprendo como todos estos cow-boys no se han dado cuenta de lo que pasa y por eso no consiguen ganaros nunca. Mucho cuidado, amigos. Vais por el camino de la cuerda.

—Eso que dices…

—No te excites y levantad las manos todos, voy a demostrar que es cierto lo que digo.

—Si el muchacho no quiere jugar, nadie le puede obligar a ello.

—Nada de impedir que demuestre a estos torpes cuál es vuestro sistema. Levanta las manos o te aseguro que colocaré tanto plomo en tu vientre que se desplomará al suelo con el peso.

El jugador que había hablado en último lugar, obedeció y entonces Sam, con la otra mano libre, fue volviendo el naipe que correspondía a cada uno.

—Fijaos. Yo me hubiera quedado servido y este ligaría una jugada superior. Como es natural iría a por tres naipes. ¡Mirad!

Y volvió los naipes que le correspondían al compinche del que daba el naipe.

—¿Qué dices ahora, amigo? —dijo Sam al que había protestado detrás de él.

—Yo no sabía…

—Tú eres un ventajista como estos. Como todos los que se dedican en este barco a jugar. Sois profesionales. Unos cobardes a quienes vamos a colgar para ejemplo de los demás y para que no vuelva a suceder. Hay que limpiar el río de estos cobardes.

Los que estaban cerca de Sam, se lanzaron sobre los jugadores que estaban jugando en la mesa con él y les arrastraron entre un ruido ensordecedor hasta la cubierta y allí quedaron colgando los tres complicados.

Eran las primeras víctimas que hacían en el barco de Stella entre los jugadores desde que ella se había hecho cargo de la nave.

Corrida la voz, los otros jugadores tuvieron buen cuidado de no hacer trampas y estaban deseando dar por terminada la partida.

Tiffin oyó la voz de Stella detrás de él que le decía:

—Esto no es nada más que el principio. Creo que llegaremos al Norte sin ninguno de los ventajistas que se han puesto en el camino de la cuerda, contratados por ti. Te conviene echar un vistazo por cubierta. Los tres que han sido colgados murieron con ganas de decir algo.

Tiffin no se atrevió a replicar a Stella ante el temor de que hablase demasiado, pero cuando marcharon los clientes y el barco se disponía a seguir viaje, la dijo:

—Procura no cometer otra torpeza, porque todos dirán que has sido tú quién les ha dado instrucciones de hacer trampas, mientras les vuelves locos con tu belleza excitante.

Comprendió Stella que sería creído Tiffin y los jugadores, ya que la fama de ella era poco edificante, aunque ello supusiera una injusticia.

Sam tenía la seguridad de que los ventajistas no le perdonaban lo que había hecho.

Fue Constance, la que seguía en belleza a Stella, la que dijo a Tiffin que había sido Sam el causante de que colgaran a los tres que había tenido que dejar en Omaha para ser enterrados.

Constance era una mujer muy egoísta, sin entrañas, y que odiaba a Stella porque era más bella que ella y porque era la dueña del barco que le hubiera gustado poseer.

Era novia de Chow, el que mató al joven de Omaha. Entre los dos querían hacer una fortuna para hacerse con una nave y adaptarla a las condiciones que tenía el «badlanda».

En las mesas de juego Chow hacía trampas a los jugadores y a la casa, porque no entregaba ni la mitad de lo que debía entregar.

Tiffin buscó a Sam por el barco y le vio sentado ante el mostrador de uno de los salones y cuando le conoció, se dio cuenta de que era el mismo que había hablado con Stella, por lo que supuso que era obra de esta.

—No creí que utilizaras tu belleza para lanzar a los hombres sobre los propios intereses —le dijo.

—No sé qué es lo que quieres decir y será mejor que hables más claro.

La respuesta de Stella hizo reír de un modo soez a Tiffin al decir:

—Sabes muy bien lo que quiero decir. Ese amigo tuyo con el que saliste a cubierta y que me hizo enviarte recado para regresar al salón, se ha dedicado a colgar a tres de los jugadores y puso en peligro la vida de todos.

Entonces se dio cuenta Stella de que el autor de lo que había pasado era el vaquero que habló con ella, y que la dijo que no sabía bailar.

—Yo no le he dicho nada, pero si vio que le hacían trampas y parece que lo demostró, nada tiene de particular que hiciera lo que hizo.

—No podrá hacer lo mismo otra vez, pero procura no encandilar a nadie más.

Al ver marchar a Tiffin, comprendió lo que significaban sus palabras y buscó en el barco a Sam.

Le encontró ante el mismo mostrador en que estaba cuando le vio Tiffin.

Se le acercó sonriendo y le dijo en voz baja:

—¿Me convidas? Ten cuidado. No te fíes de nadie. Les tienes furiosos y me parece que tratan de hacerte desaparecer. Debes aprovechar la noche y salir del barco. Será poco lo que tengas que nadar.

—¿Quieres beber algo? —dijo Sam a Stella.

—Sí —respondió ella, sorprendiendo al barman que no estaba acostumbrado a que aceptase invitaciones de nadie no siendo la hora de la fiesta nocturna.

Al estar a su lado y mientras el barman atendía a otros clientes, le dijo:

—Tienes que hacerme caso. Márchate de aquí.

—Voy a Kearney. Hasta ese pueblo no pienso abandonar el barco. Es posible que continúe hasta Omaha.

—¿Eres de Omaha? No te he visto antes de ahora y conozco a la mayoría de los vaqueros de ese pueblo, en el que tuve el mayor disgusto de mi vida.

Y Stella habló con sinceridad.

—¿Por qué hiciste desembarcar al cobarde que asesinó a Kirk?

—¿Le conocías? ¡Pobre muchacho!

—Era mi hermano. Y no me iré sin haber matado a su cobarde asesino.

Le miró Stella con los ojos muy abiertos y añadió:

—Son peligrosos. No te enfrentes a ellos. La muerte de tu hermano ha sido para mí una horrible pesadilla.

—Te creo. Todos te estiman en Omaha, aunque no hayan vuelto al barco. Dicen que insultaste al matador de Kirk. Por eso te miraba la otra noche.

—Tienes que marchar de este barco y sin perder un minuto. Es como si estuvieras sobre un barril de pólvora con la mecha prendida. Procura estar a mí lado todo el tiempo que permanezcas aquí.

Se puso en pie Stella y dijo en voz alta como si continuase una conversación para que lo oyera el barman:

—Ven a mí camarote, allí te lo enseñaré.

Salieron los dos y Tiffin fue avisado de lo que había dicho Stella.

—Esa muchacha quiere que pierda la paciencia y que la incluya a ella.

Diciendo esto en voz alta, marchó al encuentro de un viajero que habló mucho con él.

Stella, en vez de ir a su camarote con Sam, subieron al puente con el capitán, que la quería de veras.

Le estuvo contando lo que pasaba ante Sam y el capitán dijo:

—No te muevas de aquí, muchacho. No se atreverán a asesinarte ante mí.

—Gracias a los dos —dijo Sam—. Pero van a llevar una sorpresa. Solo quiero conocer a los que tienen la misión en el barco de jugar y hacer trampas y, sobre todo, quiero conocer a Chow.

—Yo te enseñaré desde aquí quiénes son todos los que te interesan —dijo Stella.

El capitán sonreía complacido. Siempre había dicho a quienes querían escucharle que Stella era una buena muchacha.

Y Stella cumplió su palabra.

Desde el puente indicó a Sam quiénes eran los que interesaban al vaquero y sin dejar de recomendarle que tuviera cuidado.

Tiffin vio a la muchacha en el puente y subió a su encuentro.

«capítulo 2»

ESA misma noche se echó de menos a Chow.

—No sé qué habrá sido de él, pero no ha de estar en el barco —decía Stella a Sam—, porque su novia está enfadada y me mira con más odio que nunca. Debe haberse dejado caer al agua ante el temor de que en Omaha terminen con él.

—Sentiría que por abandono se me hubiera escapado, pero le rastrearé hasta el fin de la tierra. Es uno más de los que se mueven por el camino de la cuerda. No descansaré hasta que le cuelgue. Lo haré también con los que le han ayudado y permitido que muriera mi hermano a sus manos.

Sam, sin escuchar los consejos del capitán ni de Stella, descendió del puente y se metió en los salones cuando estaban concurridos por los viajeros.

Había sido avisado de que quién era la mujer de quien tenía que guardarse y ella se acercó a él muy amable.

Sam miró a Constance y, sonriendo, dijo:

—Será inútil que pierdas el tiempo ni me vas a engañar ni quiero matarte, como lo haré con tu amante. De nada le servirá haberse marchado. Hace tiempo que comenzó a caminar por el sendero de la cuerda. Ya le encontraré. Estoy seguro que alcanzará el barco en algún sitio. Pienso seguir en este barco hasta que regrese a él ese cobarde asesino.

—Hablas así porque no está en el barco. Si estuviera, no lo harías.

Los gritos de Constance atrajeron hasta ellos a otros jugadores que se iban colocando de un modo estratégico, alrededor de Sam, pero este, que les conocía, gritó:

—¡Quietos vosotros! Nada de rodearme y demostrad que sois lo cobardes que yo pienso. Es posible que incluya a este coyote con faldas.

Constance tuvo miedo, porque estaba acostumbrada a ver hombres decididos y sabía que el que tenía en esos momentos frente a ella era uno de los más que había conocido.

—No sé por quién dices lo que estás hablando, pero has insultado a una mujer y eso ha sido siempre en el Oeste una ofensa que debe castigarse.

—Vosotros no sois del Oeste, sois unos cobardes ventajistas como los que hemos colgado en Omaha…

—No quiero que sigas hablando tanto y que…

Las armas de Sam trepidaron armando un ruido ensordecedor dentro del salón que dominó a la orquesta, que empezaba en esos momentos a interpretar un bailable.

Constance, al ver lo cadáveres de los que de un modo consciente había atraído con sus gritos, sintió una cosa extraña en la garganta que la impedía decir nada. Aumentó esta sensación de malestar al verles colgados en el salón.

Miraba asustada a Sam y este le dijo:

—La próxima vez que trates de meterme en una encerrona como esta te mataré, y si después del primer pueblo en que nos detengamos sigues en el barco, entenderé que has elegido el camino de la cuerda y te colgaré. Tú sabes que no bromeo y que lo haré.

Tiffin se detuvo en la puerta del salón en el que creía que iba a encontrar el cadáver de Sam.

Sintió miedo al fijarse en las colgaduras humanas que adornaban una de las vigas del techo.

—Puede pasar para que vea a sus amigos por última vez. Es posible que no esté muy lejos el momento en que le verán a usted cómo están ellos ahora.

Tiffin no sabía si marchar o entrar. No podía hablar y su palidez era un síntoma inequívoco de miedo.

Decidió en última instancia que sería más conveniente no entrar y marchó sin escuchar lo que pudiera decir Sam.

Constance hubiera dado cualquier cosa por no hallarse allí. Tenía un miedo intenso y estaba segura de que si provocaba a ese muchacho acabaría con ella.

Sam vigilaba a los que estaban en el salón y muy especialmente al barman, pero este no se atrevía a mover un solo músculo ante el temor de ser mal interpretado.

Tiffin buscó en los otros salones a los hombres en quienes entendía que debía confiar para referirles lo que había presenciado y uno de estos dijo:

—No creo que debamos permitir que siga en el barco una persona que se dedica a matar a los compañeros.

—De eso debéis ocuparos vosotros. Pero pensad que es un enemigo muy peligroso y que cualquier equivocación supone la muerte.

Los demás no dijeron nada y a las pocas horas habían desaparecido del barco.

Tiffin, mientras ellos nadaban huyendo de ese peligro de que les había hablado, esperaba tener noticias de que había sido eliminado.

Estaba metido en su camarote y como tardasen en ir a darle noticias, salió para buscar de nuevo a los que les había encargado del asunto y al no verlos por ninguna parte ni tener noticias de ellos, se dio cuenta de que habían marchado por el mismo sistema que había seguido Chow.

Stella fue informada de las muertes que había hecho Sam y le buscó para recomendarle que tuviera cuidado.

Pero Sam no aparecía por ningún lado.

Al fin marchó al puente y le encontró en el camarote del capitán que se lo había ofrecido.

Le dejó que durmiera por consejo del capitán y volvió más tranquila al suyo, en el que se metió en el lecho.

A la mañana siguiente ya no era un misterio el hecho de que habían marchado saltando al agua los ventajistas a quienes Tiffin encargó que mataran a Sam.

Tiffin paseaba nervioso por su camarote discutiendo con otro jugador:

—No creí que Adams, Vernon, Chow y Everett tuvieran miedo de nadie —decía.

—Hay que darse cuenta de que las condiciones de ese muchacho ayudado por los pasajeros que nos miran con provocación, es un peligro en el que hay que pensar.

—Tenía entendido que no os asustabais de nadie y ahora veo que tenéis un miedo que no podéis contener.

—¿Por qué no te encaras tú con él?

Las palabras del jugador hicieron que se calmase Tiffin.

—Cuando llegue el momento, estate seguro de que no tendré miedo como vosotros.

—No sabes lo que te dices y por eso no haces nada más que disparatar.

El jugador salió del camarote de Tiffin furioso y molesto se propuso demostrar que era por su parte hombre con el valor suficiente para enfrentarse a Sam y con el que fuera.

Por eso se dedicó a buscar a Sam.

Pero cuando preguntó por él en uno de los salones, avisaron a Stella de lo que sucedía.

—Estoy segura que ha preguntado por él para provocarle —decía la mujer que informaba a Stella.

Stella se dedicó a buscar a Sam no hallándole como esperaba, en el camarote del capitán.

Cuando consiguió encontrarle, estaba frente al jugador.

La discusión no fue muy larga y como el jugador tenía prisa en utilizar las armas, fue a ellas para morir empuñándolas y sin haber conseguido disparar.

El barco había quedado sin ventajistas y se notó en las mesas de juego, en las que no había los de antes.

También lo notaron los ingresos diarios de Tiffin como encargado del banco.

Stella estaba con Sam para convencerle de que debía quedarse en Omaha, pero él insistió en continuar en el barco hasta que volvieran los que habían escapado.

Ella no se atrevía a insistir.

Tiffin no había vuelto a discutir con Stella.

El barco llegó a Omaha y Stella, de acuerdo con Sam, dio orden para que no se detuviera.

Desde el muelle en que antes se detenía, saludaron muchos vaqueros que habían ido en espera de Sam, pero este a gritos, les dijo que seguía hacia el norte y que ya regresaría.

Todos los que escuchaban suponían que no había encontrado a la persona que sabían iba buscando.

Después de una conversación con Sam, Stella hizo entrar a éste en su camarote donde estaba esperando el socio de su padre y de ella.

Llamábase éste Brogan y al ver a Sam le miró con atención, diciendo:

—Me parece que nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

—No lo creo —respondió indiferente Sam.

Hecha la presentación, empezó a hablar Sam que dijo:

—Me ha referido miss Farrow lo que ha pasado entre ustedes, pero nada hay al parecer que autorice a pensar que sea cierto lo que afirman, de que su padre les debiera lo que dicen que les debía. Su padre comunicó a la hija la verdad de cuál era su vida y de cómo estaba haciendo fortuna y no hablaba para nada de ustedes. Ella ha cometido la torpeza de asegurar que les pagaría, pero las cosas han cambiado y va a salir de este barco si no paga su pasaje.

—¿Está pensando todo eso? Vea que se va a meter en un jaleo que no creo interese al nombre de miss Stella Farrow.

—No la importa el jaleo a que se refiere.

—Usted no es nadie para meterse en estos asuntos.

—Soy el abogado de miss Farrow. ¿Dice lo mismo ahora que sabe quién soy?

—¡No creo que sea usted abogado!

—¡Está mintiendo! Ha dicho que creía conocerme y es cierto. Me conoce de Topeka, como yo conozco a usted de esa ciudad, en la que no tiene, por cierto, buena fama.

Brogan se quedó mirando a Sam, como si fuera un fantasma lo que tenía frente a él.

—Estoy de acuerdo con lo que dice Sam —medió Stella—. Así que ya está desembarcando de esta nave en el primer puerto en que toquemos y yo daré instrucciones al capitán para que sea el primero que encontremos.

—No comprendo cómo te has dejado engañar por este hombre que lo que busca es quedarse con este barco en el que sin duda ve un gran negocio.

—No me interesa —dijo Sam—. Después de que busque a todos los complicados en la muerte de mi hermano, marcharé y pediré a Stella que venda este barco y se retire de una vida que no es para ella.

Brogan no dijo lo que estaba pensando, porque tenía miedo de Sam.

Pero al salir de allí, buscó a Tiffin que estaba en su camarote, paseando solo.

—¿Ya sabes lo que sucede? —le dijo.

—Sí, me han dicho lo mismo a mí. He de desembarcar en el primer puerto y si no lo hago, será peor, porque entonces tendría que luchar frente a ese muchacho y eso sería tanto como un suicidio. No quiero morir aún; he hecho algún dinero y quiero disfrutarlo.

—No podemos abandonar este asunto.

—Habéis querido abusar de ella y ahora no está sola —dijo Tiffin—. Tendréis que buscaros a otro que quiera morir joven.

Comprendió Brogan que estaba perdiendo el tiempo con Tiffin porque estaba asustado de la presencia en el barco de Sam y decidió no discutir más.

Y tan pronto como el barco llegó al primer puerto, desembarcaron los dos.

El capitán felicitó a Stella por lo que había pasado y le dijo que debía celebrarlo.

Con este fin desembarcaron los tres en un bar que había en las cercanías del embarcadero, entraron y bebieron, bailando Stella con Sam, que esta vez no se disculpó diciendo que no sabía.

Era conocida Stella y tuvo que saludar a la mayoría de los que entraban en el bar.

Uno de estos dijo que había visto pasar hacia el norte a caballo a los ventajistas que iban en el barco como jugadores y que se habían hecho pasar como personas acomodadas de la cuenca minera y que viajaban por placer.

—Les encontramos —dijo Sam después a Stella.

—Preferiría que no les viera más… No me fío de ellos; pueden hacerte caer en una trampa entre todos.

—No temas. Les conozco y ellos me conocen a mí.

Tiffin, que era conocido por el sheriff, inventó una historia para que el nombre de Stella no fuera en lo sucesivo como había sido.

Pero después de verter todo el veneno de su odio, desaparecieron de allí los que habían levantado la calumnia.

Esta se corrió en la pequeña población y Stella se dio cuenta de la forma en que la miraban y dijo a Sam que algo debía pasar.

El sheriff se acercó a Sam para preguntarle quién era y cuál era su profesión.

—Mire, sheriff —dijo Sam—. Supongo que ha sido víctima de un engaño y aunque me disguste que se me pregunte de este modo, voy a responder para demostrarle que es cierto que le han engañado. Me llamo Sam Dalton y soy abogado y ranchero. Si estoy en este barco es porque busco a los que asesinaron a mí joven hermano. Soy conocido en Omaha que es donde tengo mis propiedades.

El sheriff se quedó pensativo y dijo:

—Es cierto que tu nombre me es conocido y que sabía que había un abogado en tu familia. Hacía tiempo que no andabas por aquí, ¿verdad?

—He estado en Topeka.

Comprendió el sheriff que había sido engañado y terminó pidiendo perdón por sus dudas.

El barco continuó su viaje hacia el Norte y al llegar a Chamberlain, los mineros que regresaban de Montana, solicitaron pasaje para cuando el barco regresara semanas más tarde.

Para Stella suponía una contrariedad despedirse de Sam.

Se había encariñado con él y estaba casi segura de que se estaba enamorando: pero no había posibilidad de hacerle desistir de su propósito.

El capitán le despidió y le dijo que se alegraría que tuviera suerte.

La muchacha no dijo nada. No sabía que decir. Se abrazó llorando en el último minuto a él y esto decía más que pudieran decir las palabras.

Sam permaneció en silencio y la dijo al marchar que la buscaría en St. Louis cuando terminase su venganza.

«capítulo 3»

EL barco había llegado hasta Glasgow al norte de Fort Peck.

Allí se formaban caravanas y había diligencia que enlazaba con la capital del territorio que había dejado de serlo Virginia.

No quiso esperar a que el barco regresara, porque tenía que confesarse que estaba enamorado de la muchacha y temía que le faltaran las fuerzas en los últimos minutos.

En un almacén en el que vendían las cosas precisas para mineros y cazadores, había una multitud enorme en espera de un medio de transporte para caminar las millas que aún había hasta Helena.

Cuando encontró sitio en la diligencia, se halló sentada frente a Sam, Constance que la miró sonriente.

El resto de los ocupantes del vehículo no podían ser más zafios ni más brutos y desde un principio se metieron con ella.

En una de las postas, uno de los viajeros quiso llevar su atrevimiento al máximo y Sam le dijo:

—Debe dejar en paz a esa muchacha. Ella no se ha metido con usted.

Constance le miró agradecida. No esperaba que fuera precisamente él quien la ayudara.

—Tú lo que debes hacer es callarte y no meterte en lo que nada te importa.

—He dicho que ella debe ser respetada.

—¿Es que no has visto quién es esta mujer? —dijo otro.

—Es una mujer, que no se mete con nadie y ello basta para mí.

—Es una de las que nos inducen al vicio y nos engañan en los saloons.

—Ellas no os obligan a ello. Si las buscáis es porque queréis.

La respuesta de Sam hizo sonreír a Constance.

—De todos modos, es mejor que te calles.

—Estoy viendo que tratas de abusar porque se trata de una mujer y eso es una cobardía que puede conducirte al camino de la cuerda.

—Has dicho algo que te va impedir llegar a tu destino. Todos estos me van a agradecer que deje un hueco más…

—No debieras vender la piel del león antes de matarle —dijo Sam.

—Estoy bien seguro de lo que va a pasar por haberte metido donde no te llaman.

—He dicho que debieras pensar en que a veces se equivoca uno. No es para que nos matemos. Deja en paz a esta muchacha y no hay más que discutir.

—Primero te voy a matar y después haré lo que quiera con ella.

—¿Es que no cuentas conmigo? —dijo Constance que despertaba en ella la mujer acostumbrada a los saloons.

—Tú no cuentas para nada. Primero me voy a encargar de este. Ya sé que ha venido contigo en el mismo barco y tal vez vais para estar de acuerdo en la cuenca y explotar a los incautos mineros.

Para Constance tenía gracia que fuera acusado Sam precisamente de lo que había culpado a los demás y por lo que había matado a varios.

—No discutáis más y procura dejarme tranquila, porque si quito el Colt a uno de estos te voy a llevar huyendo hasta la cuenca minera que es sin duda adonde te diriges. Llegarás antes que la diligencia. Estoy seguro que a este muchacho no le importa lo que me pase y no quiero que me defienda, cuando sé defenderme sola.

Comprendió Sam que hablaba así para evitar la pelea, y en el fondo pensó que no era tan mala como la había supuesto en el barco.

—Ya no tiene remedio, amiguitos —dijo el otro—. Voy a matar a este charlatán.

—Estas cometiendo el error de suponer que eres tú el que va a disparar el Colt si es que llega el momento de ello.

—Estoy seguro…

Dieron aviso de que iba a salir la diligencia y dijo el que discutía con Sam:

—Siento que haya una vacante… porque se mueve tanto este carruaje que cuantos más vayamos en él, menos golpes nos damos, pero ya no puede viajar conmigo quien me ha llamado cobarde.

—Y vuelvo a repetir que el que se mete con una mujer, escudado en que no puede defenderse, es porque es un cobarde.

Los testigos se miraban entre sí sorprendidos al ver el cuerpo del que aseguraba que iba a matar a Sam, en el suelo y con las armas empuñadas, pero sin que hubiera podido disparar una sola vez.

Constance, mirando a Sam, dijo:

—Me alegro que no seas tú el que ha caído. Me hubiera disgustado que murieras por defenderme. En realidad es cierto lo que decía… Yo no merezco que se me defienda.

Y para mayor sorpresa de Sam, Constance estaba llorando.

Se acercó cariñoso a ella y dijo:

—Vamos, que va a salir la diligencia.

Recogieron el cadáver y Sam se quedó con ganas de quedarse con el dinero que llevase y dárselo a ella.

—¡Eh, tú! —le gritó uno de la posta—. La costumbre es que te lleves lo que este tiene encima. Él lo hubiera hecho contigo si hubiera podido matarte como deseaba.

Sam no lo dudó. Se inclinó hacia el cadáver y recogió lo que había sobre él y que era más de lo que podía pensar.

Se convirtió en un héroe cuando al llegar a la diligencia entregó este dinero a Constance, diciendo:

—Es posible que necesites dinero hasta que te coloques. Toma, yo no lo necesito.

Ella no supo oponerse y guardó el dinero sin contarlo, pero segura de que iba una buena cantidad.

Durante el viaje hasta Helena no fue mucho lo que Sam habló con la muchacha, pero ella le miraba con agrado, así como antes le odiaba con toda su alma, porque sabía que iba en busca del hombre a quién ella amaba, o creía amar.

Al llegar a Helena, Sam se despidió de Constance y la dijo:

—Me alegraré que tengas suerte.

—Eso mismo te deseo, aunque como sé lo que buscas, no lo desee tan intensamente, porque Chow es para mí…

—No hablemos de eso.

—Comprendo que tienes motivos para odiarle, tu hermano era un muchacho muy joven y durante este viaje he pensado mucho en lo que ha pasado y en lo bien que te has portado conmigo. Es posible que estuviera equivocada y que Chow sea un verdadero asesino y un cobarde. Ya demostró serlo al huir de tu lado.

—Me gustaría que encontrases un hombre que te haga cambiar de vida y con el que puedas ser feliz —dijo Sam.

Ella, un poco temerosa, le tendió la mano que aceptó Sam.

Al marchar hacia el hotel, iba pensando en lo que había dicho Sam y al estar sola en el cuarto que le habían dado, contó el dinero que Sam le había entregado y se encontró con que pasaba de los tres mil dólares, cifra con la que no podía pensar en poseer jamás.

Esto era lo que más le hacía pensar en el muchacho que tan bien se había portado con ella.

Estaba segura de que en lo sucesivo ya no sería Chow para ella lo que había sido.

Recordaba al hermano de Sam, a quién mató Chow y no tenía la menor duda de que se trataba de un asesinato.

Al fin se decía que con el dinero que tenía en su poder y si había un poco de suerte en la cuenca, conseguiría lo suficiente en poco tiempo para vivir lejos de los lugares que había sido testigos de sus debilidades.

Salió por la noche para informarse en cualquier saloon si habían visto pasar por allí a Chow y los otros.

En el primero que entró encontró a conocidos que habían venido en el barco en que ella estaba.

El dueño del saloon le ofreció un puesto en la casa con un sueldo que era tentador y aceptó encantada.

Esta era una oportunidad para empezar a alejarse de Chow y ver si conseguiría el dinero que necesitaba para irse al Este de donde procedía y donde su madre recibía lo poco que podía enviar hasta entonces.

Se alegraba al pensar en la inmensa satisfacción que daría a su madre si se presentaba con un dinero para montar un pequeño negocio y vivir sin agobios.

Al día siguiente y cuando ya estaba trabajando en su nuevo destino, vio entrar a Sam que iba en busca de noticias de Chow.

Corrió a su encuentro y tendiéndole ambas manos le dijo sonriendo:

—Me he quedado aquí para ver si puedo llegar a ahorrar lo suficiente para volverme a mí casa sin encontrar a Chow al que no quisiera volver a ver.

—Me alegrará mucho saber que lo has conseguido.

—No debieras buscar a Chow. Es un cobarde y puede atentar contra ti a traición… Ahora me doy cuenta de la verdad que hay en él.

Sam la miró sorprendido y dijo:

—Veo que estás cambiando de verdad. Que tengas mucha suerte y piensa en lo que haces. Chow no tendrá descanso, ya está en el camino de la cuerda.

Sentáronse los dos en una mesa.

En una de las veces que tuvo que levantarse Constance para acudir a otros clientes, la dijeron que debía llevar a Sam hasta las mesas de juego. Ella hubiera dicho la verdad sobre Sam, pero prefirió decir a este lo que pasaba.

—No te preocupes, no es tuya la culpa. Iré hasta esas mesas para que vean que has sabido convencerme. De lo que pase en ellas, no es tuya la culpa.

—Me alegrarías que limpiaras a todos. Presumen de inteligentes y vi lo que pasó en el barco —dijo sincera Constance.

Sam se levantó y tras pagar lo que había bebido, no aceptando la invitación de Constance, marchó a las cresas de juego acompañada por su amiga.

Los profesionales le miraron con atención.

—¿Minero? —dijo uno.

—Todavía no; voy hacia la cuenca. Quiero ver si aumento mis reservas por si las cosas se ponen mal.

Los que escuchaban se echaron a reír.

—¿Y crees que nosotros nos vamos a dejar ganar para que tú no tengas que trabajar? Si es poco el dinero que te queda, será mejor que lo conserves.

—No es tan poco lo que me queda. ¡Mirad!

Y Sam vio cómo se habrían los ojos con codicia e interés cuando vieron el puñado de billetes que había sacado.

—Está bien, siéntate —dijo uno de los jugadores.

—¿Quieres ser mi mascota? —dijo a Constance.

—Me sentaré a tu lado mientras no me reclamen en otra parte.

—No te preocupes, puedes estar aquí —dijo el dueño del local, que era uno de los jugadores.

Constance no quiso marchar y se decía que deseaba en efecto que ganase Sam.

Cuando empezaron a jugar, dióse cuenta Sam de que no había trampas aún y siguió vigilando.

Constance que sabía mucho de estas cosas estaba pendiente de Sam cuando a este le correspondía barajar y estaba segura de que no hacía trampas y, sin embargo, en los «envites» en que iba perdiendo de antemano, no entraba.

El dueño no dejaba de vigilar a Sam hasta con una fijeza un poco agresiva.

Pero Sam, imperturbable, seguía atendiendo al juego.

Hacía dos horas que se había sentado a jugar y todos los demás habían tenido que reponer los «restos» varias veces. Sam seguía ganando.

—Es esta que me da suerte —dijo Sara como respuesta a las preguntas mudas de que era objeto.

—Entonces va a ser cosa de decirle que se vaya de ahí —añadió el dueño, queriendo seguir la broma, pero sin ánimo para ello. Estaba disgustado.

—Una vez encarrilado, creo que no necesito de mascota, aunque prefiero que esté a mí lado.

—Habéis venido juntos en la diligencia, ¿verdad? —dijo el dueño.

—Creo que lo he dicho antes de sentarme, ¿por qué? —dijo Sam.

—Por nada.

Sin embargo, había un tono especial en estas palabras.

—Supongo que no sospecharéis de que me dice las jugadas que tenéis porque no ve vuestro naipe —añadió Sam.

—No diría que no alcanza a ver el mío —dijo uno de ellos.

—Veo que sois desconfiados y que no sabéis perder. Os estáis poniendo nerviosos y en estas condiciones, si seguís jugando, os ganaré mucho más, porque hoy estoy de suerte. Si lo preferís, lo dejamos.

—¡No, hay que seguir! No es posible que ahora que estás de suerte quieras levantarte.

—Si yo no lo deseo… Estoy seguro que os ganaré cuanto saquéis.

—Parece que estás muy seguro.

—Es que es mí día y para mayor tranquilidad vuestra, cuando me corresponda barajar, puede hacerlo otro por mí.

Los jugadores se miraron entre sí. No comprendían que pudiera hacerse trampa sin tocar el naipe y estaban seguros de que se hallaban ante un tramposo de la máxima habilidad.

Saín continuó ganando con lo que iba en aumento el nerviosismo de sus enemigos.

—Es muy hábil —decía el dueño—. Nos va a ganar lo que quiera.

—No te preocupes. Déjale que gane. Ya veremos cómo se lo lleva más tarde.

Estas palabras fueron oídas por Constance y la preocuparon.

Por eso quería encontrar una oportunidad para decirle lo que estaba planeando.

Muchos de los testigos habían llevado la noticia de lo que pasaba a los otros locales y acudieron muchos curiosos para presenciar lo que consideraban un duelo entre Sam y los otros.

Por fin Constance tuvo la oportunidad deseada y con rapidez para que no pudieran sospechar los demás le dijo lo que había oído.

—No te preocupes —dijo Sam—. Ya sé que si gano querrán impedir que me lleve el dinero, pero lo llevaré, porque cuanto gane esta noche será para que tengas la cantidad que pensabas ahorrar y que puedas marchar a tu casa sin tener que seguir soportando esta vida.

Constance no pudo responder de la emoción.

No había conocido a nadie que fuera tan desinteresado como él.

«capítulo 4»

LOS curiosos miraban a Sam con atención.

No era el tipo que ellos conocían de ventajistas y había que serlo y muy bueno para ganar a los que estaba ganando.

La partida, que se había suspendido para que todos pudieran renovar sus restos en la misma cantidad que Sam, empezó de nuevo.

Las primeras jugadas fueron de tanteo, pero en ellas, se llevó Sam unos dólares.

—Veo que sigo como antes —dijo.

—Alguna vez se terminará la racha —dijo el dueño.

—Quizá se termine antes vuestro dinero.

—Mal enemigo habéis buscado esta vez —comentó el sheriff que también había acudido a contemplar la partida—. Está muy tranquilo, mientras que a vosotros os encuentro nerviosos a todos. Os ganará fácilmente.

—Si les habla así les va a poner más nerviosos aún —dijo Sam.

—No somos novatos para que nos asusten las palabras de nadie —dijo uno de los jugadores.

Constance, a distancia, estaba nerviosa y cuando en alguna jugada en la que se cruzaba cantidad, oía las maldiciones de los jugadores, suponía que era Sam el que ganaba.

—Cuando quieran dejamos la partida; por mí, no lo hagan —dijo burlón Sam.

—Sigue jugando. Vas a tener que comprometer tu resto en adelante.

Sam miró al dueño que era el que había hablado y replicó:

—Gracias por desear que gane más aprisa.

—No vas a ganar siempre. Alguna vez nos daremos cuenta de cuál es tu sistema.

—Me agradaría más que hablase con mayor claridad. Todos son testigos de cómo juego. Yo no impido que se pongan detrás de mí. ¿Es que insinúa que hago trampas?

Al decir esto, Sam se puso en pie y miró con fijeza al dueño.

—No he querido decir eso… Es que estoy nervioso en realidad.

—Entonces será mejor que lo dejemos. Va a perder mucho más de no hacerlo.

—Pues hemos de seguir jugando —dijo otro de los jugadores.

—Eso será si yo quiero —dijo Sam—. No se ha puesto hora y puedo dejarlo cuando se me antoje. ¿Verdad que es así, sheriff?

—Desde luego. Puedes levantarte cuando lo desees y yo lo haría ahora mismo.

—No quiero que crean que les tengo miedo y, además, insisten en que les gane mayor cantidad y no estoy en condiciones de rechazarla.

—Calla y juega… ¡Va mi resto! —dijo el dueño que tenía ante sí más de tres mil dólares.

Sam, que había atendido al naipe que se estaba dando, respondió:

—Para que vea que no le temo, acepto con estas dobles parejas.

Un grito de entusiasmo salió de las gargantas de los testigos. Con esa jugada tan baja, había ganado al dueño del local.

Este, furioso, dijo:

—¡No lo comprendo!

—El que no lo comprendo soy yo. Había solamente unos dólares cruzados y me ha jugado el resto para asustarme, pero ya ha visto que no es fácil, y no dirá que he aceptado con una jugada de altura.

—Eso es lo que me sorprende.

—Este juego es de corazón y a mí no me falta.

—Si no dejas de jugar, perderás hasta este local —dijo el sheriff.

—¡Doblo tu resto! —dijo el dueño.

—Pero lo hará con dólares y no con palabras.

—Estás viendo que tengo mucho más.

—He dicho que jugará con dólares… ¡Cómo éstos!

—Está bien. Espera, voy en busca de dinero, no tengo más en casa.

—Entonces demos por terminada la partida. Ya es hora de ir a dormir.

—¡No, seguirás jugando!

—Está equivocado. Le voy a demostrar que no temo sus amenazas.

Y Sam se puso en pie y recogió el dinero.

—¡He dicho que has de seguir jugando! —gritó uno de los jugadores.

—Y yo acabo de decir que no quiero hacerlo más por esta noche. Si queréis revancha y tengo deseos de hacerlo, será mañana, hoy no.

El sheriff estaba pendiente del jugador que había gritado a Sam.

El dueño del local dijo:

—No creo que mañana vuelvas por aquí.

—Si no lo hago, será porque no lo desee y no hay nadie que me obligue a ello.

—Lo que tratas de hacer es aprovechar la estancia del sheriff en esta casa para marcharte.

—Es posible que tenga razón. Y con ello, lo que hago, es salvar la vida de quienes tenían preparados para que no me dejaran marchar.

—Yo no tenía preparado a nadie. No trates de enfrentar al sheriff conmigo.

—Estoy seguro de que el sheriff le conoce bien. No necesita que yo le diga quién es. Yo soy jugador por temperamento y para demostrarlo, le juego todas mis ganancias contra este local y a un solo naipe. Al más alto o al más bajo. Lo dejo a su elección.

Palabras que hicieron a los testigos mirarse entre sí.

—No dirás que no te da oportunidad de desquite con rapidez —dijo el sheriff.

—No puedo exponer lo que me ha costado tanto conseguir, a una suerte de segundos —dijo el dueño.

—Entonces no presuma de que es jugador.

—Te juego yo mil dólares al naipe más alto —dijo uno de los jugadores.

—Extiende el naipe y elije uno. Aquí están los mil dólares. Coloca tus mil en la mesa.

El jugador colocó el dinero y extendió un naipe nuevo que pidió.

—Un momento —dijo Sam—. Que repasen ese naipe los que nada tienen que ver en el juego.

El sheriff, que había comprendido la intención de Sam, cogió el naipe y dijo:

—¡Está marcado!

El jugador se puso pálido.

—Lo temía. ¡Era demasiado valor para un cobarde como éste!

—Yo no sabía que estuviera marcado.

—Te he llamado cobarde y para demostrártelo te reto a muerte con el colt.

—No quiero peleas —dijo el sheriff—, pero me desagrada lo que ibas a hacer con este muchacho y, como se ha demostrado que sois unos ventajistas, os voy a llevar detenidos para que penséis una temporada y para que al enterarse no os linchen antes de colgaros.

—Yo no sabía nada, sheriff —dijo el dueño.

—Este naipe es uno de los nuevos que tienes preparados. Es la casa la responsable y eres tú el dueño de ella.

Uno de los jugadores fue a sus armas con rapidez, pero no la suficiente para que se adelantara Sam, que fue el único que disparó.

Encañonó a los demás y dijo:

—Me parece, sheriff, que no podrá ayudar a estos cobardes. Levanta las manos también. No es fácil engañarme.

Los curiosos se abalanzaron sobre el dueño y los otros jugadores y les lincharon.

Constance, asustada, se colocó detrás de Sam.

—Ten mucho cuidado —la dijo—, y no vuelvas a este local. Te voy a dar unos ocho mil dólares más, con los que ya puedes marchar a tu casa y rehacer esa vida que no debiste torcer nunca.

El sheriff estaba pendiente de Sam y este de él.

Los que habían oído hablar a Sam pensaban que era cierto que su amistad con el dueño del local resultaba sospechosa.

—Has hecho bien con hablar así al sheriff —le decía Constance en voz baja—. Era el que se iba a encargar de que no te quedaras con el dinero que les ganaste.

—¿Estás segura de que es así?

—Completamente. Se lo he oído decir al barman hablando con otro que debe ser uno de los empleados de la casa para en caso de apuros…

—Lo que no comprendo —decía el sheriff—, la razón de que hayas sospechado de mí. Quería llevarlos detenidos para que se les juzgara.

—sheriff —dijo Sam—. ¿De qué modo iba a impedir que me llevase el dinero? Me parece que tenía la misión de no dejarme marchar con esos dólares. Esos encargos, no se hacen nada más que a los íntimos y a los cómplices.

—No hagas caso de lo que te diga esa muchacha. Claro que también podía suceder que estuvierais de acuerdo vosotros dos, ya que vinisteis en la misma diligencia y en el mismo barco.

—No, sheriff, no es eso y usted lo sabe, lo mismo que ignora que estoy pendiente de usted y le voy a matar en el momento que cometa una torpeza.

El sheriff, que había visto manejar el colt a Sam, sintió miedo y no quiso seguir la provocación.

Constance se llevó a Sam de allí.

—Espera —le dijo—. Voy a recoger mis cosas. No quiero seguir aquí. Muerto el dueño que es el que me contrató, nadie querrá hacer honor a ese compromiso.

—No necesitas trabajar más. Tienes que marchar inmediatamente a tu casa.

Constance se quedó pensativa y no respondió.

El sheriff había quedado con los amigos que le decían no debía permitir que le hablasen como lo había hecho Sam.

—Ya me encargaré de él. Ahora hay que saber esperar. Es peligroso.

—Su peligro radica, más que en lo que hace, en lo que ha dicho. Ha hecho que sospechen de ti —decía uno de los acompañantes del sheriff.

—Sospechas que ya no se irán en mucho tiempo y que al llegar al gobernador harán que tu situación se haga difícil en esta ciudad.

—He dicho que me encargaré de él, pero hay que tener paciencia —protestaba el sheriff.

Sam, que se había quedado con una pequeña parte del dinero que ganó a los ventajistas decidió continuar viaje hacia la cuenca minera de Bitterrot.

Una semana más tarde llegaba a Hamilton.

En uno de los locales que entró, oyó una discusión que le recordó lo que había pasado en Helena, ya que era con motivo del juego y junto a una mesa en la que debía estarse jugando al póker.

—Contigo no va nada y lo menos que puedes hacer es callarte —oyó que decían.

—He visto que desde hace unos minutos las manos de ese no cesan de hacer trampas —replicó otro.

Sam no veía a ninguno de los que discutían, pero después de estas palabras, los curiosos se replegaron hacia los costados dejando al descubierto a un joven que miraba provocador hacía los jugadores.

Debía ser muy joven y esto le hizo pensar en su hermano.

De un modo inconsciente avanzó por el hueco que habían dejado los curiosos entre un silencio agobiante.

—No has empezado a vivir todavía —dijo uno de los jugadores al joven—, y ya has decidido suicidarte. Te hemos dicho que no iba nada contigo y ya ves que ese a quién dices que le han hecho trampas, no protestaba.

—Porque no se ha dado cuenta como yo que os vigilaba con atención.

—Aunque seas tan joven, no puedes ignorar que lo que estás diciendo es una cosa muy grave que reclama el uso del Colt.

—Es grave, pero es cierto —dijo decidido el joven.

Sam contemplaba a los jugadores para ver quiénes eran los que iban a disparar sobre el valiente muchacho, que sin duda no pensaba en el peligro en que se hallaba.

—No comprendo cómo le permites que siga hablando de ese modo —exclamó otro jugador.

—Lo que tenéis que hacer —medió Sam, que se dio cuenta de la maniobra—, es no distraer unos para que sean otros los que disparen.

El joven que discutía con los jugadores se quedó mirando a Sam y le dijo:

—Gracias, pero no debías meterte en esto, porque se va a quemar pólvora muy pronto.

Le hizo gracia a Sam la naturalidad con que el joven hablaba de que se iban a manejar las armas, sin que hubiera en él el menor temor.

—No te preocupes. Seremos dos —replicó Sam.

—¿Es que estabais de acuerdo en venir a provocar? —dijo uno de los jugadores.

—Tú sabes que lo que he dicho es cierto. Me pesa haberlo descubierto, porque ya veo que a este no le preocupa que le robéis.

—No es que no le preocupe —medió Sam—. Es que están de acuerdo. No es un minero como tú, es un «gancho» al servicio de la casa.

—Es posible que tengas razón. Pues parece que es el más disgustado de lo que he dicho, cuando debiera estar de enhorabuena.

El resto de los que estaban en el bar y que no tenían que ver con la casa, estaban de acuerdo con lo que decían los dos jóvenes y, por ello, el dueño, al darse cuenta de que se estaba fraguando una estampida, hizo señas a los jugadores para que terminasen con esos muchachos.

—Me estoy cansando de que promováis escándalos en mi casa. Es la segunda vez que esto sucede y si es que os envían para que la desacreditéis, debierais recurrir a otro sistema más nuevo. Este está ya muy anticuado —dijo el dueño.

—Tú sabes que estás mintiendo y en el Oeste el que miente, a sabiendas de lo que hace, es un cobarde.

Sam vio que el dueño descuidó un poco a los jugadores, pero el joven minero, a pesar de la poca edad que representaba demostró que tenía unas manos tan rápidas como el viento.

Sam vio que el dueño movía sus manos al oír los disparos y le ganó la acción disparando sobre el barman al que vio que también quería intervenir en la «fiesta».

—Gracias, muchacho. De no contar con tu ayuda me habrían matado esos otros en los que no pensé.

—Buena sorpresa les has dado, creyendo que serías una presa fácil para ellos.

—Me llamo Frederick Huston. Los amigos me llaman Huston.

—Sam Dalton —replicó Sam, tendiendo la mano hacia el joven.

«capítulo 5»

LOS mineros rodearon a los jugadores y éstos, dándose cuenta de que algo pasaba, decidieron dejar de hacer trampas y como consecuencia, no ganaban como habían hecho hasta entonces.

La vigilancia a que estaban sometidos les puso nerviosos y dejaron de jugar al poco tiempo.

Cuando llegó a conocimiento de Sam y Huston lo que había dicho el sheriff, comentó Sam:

—Siempre pasa lo mismo en las cuencas mineras. Solamente puede ser autoridad el que cuente con la ayuda de los granujas que dirigen a los ventajistas y apoyados en las armas de estos, imponen una ley que es la de ellos.

—Me parece que en este pueblo y dado el estado de ánimo en que están los mineros, les va a durar poco la hegemonía que tienen. Me encargaré que sean colgados todos los ventajistas. Han cargado sobre mi nombre los actos más espantosos y hoy me buscan para pedirme cuentas de lo que yo he hecho como ya te conté.

Sam guardaba silencio, pero pensaba en que tenía razón.

Estaban junto al mostrador de uno de los muchos bares que había en el poblado y vieron cómo el dueño al escuchar lo que le decía uno de sus empleados, se ponía pálido y enviaba un aviso a sus empleados, sin duda para que no hicieran trampas en todo el día, ya que se verían sometidos a una vigilancia constante.

El sheriff en cambio entendió que debía imponerse por el terror si quería impedir que la estampida que estaba en marcha desbordara y arrastrara a él también a la cuerda.

Reunió a sus incondicionales y les dio instrucciones para que se repartieran por los bares y cortaran los comentarios contra ellos.

—Nada de titubeos —les decía—. Hay que disparar a matar para que no continúe la rebelión que está en marcha. No hay más remedio que evitarla y el único medio es disparar sin miedo y cuantas más víctimas se hagan, más se asustarán.

Para aumentar la decisión de estos hombres, los dueños de bares ofrecían dinero en abundancia.

Y en el bar en que estaban Sam y Huston, entraron tres de estos hombres.

—Nos han dicho —exclamó uno—, que se está hablando mal del sheriff. ¿Hay alguno que no esté conforme con él?

—Es un cobarde que está al servicio de…

El minero que hablaba no pudo seguir. Un disparo terminó con su vida.

Sam detuvo a Huston con el gesto.

—Espera —le dijo en voz baja—. Hay que dejarles heridos para que digan quién les ha enviado. Yo me encargo de ellos, vigila por si acaso hubiera más.

Y minutos después dijo en voz alta:

—Eso que habéis hecho es un crimen y los criminales deben ser colgados. Es como terminan todos los que eligen el camino de la cuerda.

Los enviados del sheriff comprendieron que habían cometido una torpeza de la que ya no podían arrepentirse.

—Estaba insultando al sheriff y…

—Yo digo lo mismo que estaba diciendo él. Y añado que vosotros tres sois más cobardes que el sheriff ya que hacéis lo que manda él. No os hagáis ilusiones. Habéis elegido el camino de la cuerda y es en ella donde vais a danzar dentro de poco.

—Parece que estás muy seguro de que podrás hacer lo que afirmas.

—Tan seguro, como que antes os voy a dejar las manos inútiles, para que sintáis la cuerda en el cuello sin que podáis moverlas.

—Tiene razón este muchacho —dijo un minero—. ¡Hay que colgarles!

Los tres enviados del sheriff quisieron hacer lo que habían hecho antes con el otro y al ir a sus armas sonaron varios disparos y los brazos de los tres quedaron colgando de los costados.

—Preparad unas cuerdas —pidió Sam—. He cumplido mi palabra de que tendrían los brazos inútiles para que no puedan quitarse la cuerda de los cuellos.

Los tres sudaban de pánico y empezaron a pedir perdón y a decir que les había enviado el sheriff así como a otros que estaban recorriendo los bares de la población.

No les salvó el que confesaran. Les colgaron ante la misma puerta del bar.

Sam con Huston, seguidos de un grupo de mineros marcharon a otros locales en busca de los emisarios del sheriff.

En uno de los bares, cuando entró el grupo capitaneado por Sam y Huston se hallaban discutiendo tres hombres con la estrella de comisarios del sheriff con unos mineros.

Al ver la entrada del grupo que rodeó a los comisarios, estos se dieron cuenta de que su situación era difícil y quisieron salir del bar.

—Es inútil, amigos. Os estáis moviendo por el camino de la cuerda y acabaréis como los otros, interpretando la más terrible de las «danzas» —dijo Sam—. Después de vosotros entrará en «escena» el principal protagonista de la «danza» quien para distinguirse de los demás lleva vina estrella sobre su pecho…

Fue interrumpido Sam por un disparo que hizo Huston para alcanzar en pleno rostro al dueño del bar que había querido sorprender a Sam.

Esto fue en realidad una señal y Sam disparó sobre los comisarios del sheriff mientras que los mineros que habían ido con ellos lo hacían sobre los jugadores de la casa.

Ya no era posible contener a los mineros que estaban embriagados en sangre.

Se dividieron en grupos que aumentaban a cada paso, al unirse a ellos otros mineros.

El sheriff fue avisado tarde de lo que pasaba.

Cuando quiso escapar al castigo que se cernía sobre él, se encontró con un grupo al frente de los cuales iban Sam y Huston.

—Yo no tengo culpa de lo que ha pasado —dijo—. Han sido los otros los que por su cuenta…

No pudo seguir hablando. Un disparo salió del grupo de mineros y acabó con la vida del provocador; por su torpeza y cobardía la estampida había de recordarse durante muchos años.

Sam y Huston se habían convertido en dos verdaderos héroes y Sam decía burlón:

—Si más de un sheriff oyeran a estos muchachos, se morirían de risa. Pues ellos darían hasta un brazo por poder colgarte en el lugar más visible de sus pueblos. ¿Eres de muy lejos?

—Pues sí… Hay muchas millas de aquí a mí casa.

No preguntó más Sam, en la seguridad de que su amigo no quería hablar.

—Es curioso como a veces salta a la fama un famoso pistolero…

—No te preocupes.

—Sí, no me preocupa. Lo que no estoy dispuesto a permitir es que me maten.

—Es posible que tengamos suerte en esta cuenca y si fallara te daría trabajo en mi casa. No eres tan joven como en realidad aparentas.

—Soy tan viejo como tú. ¿Es que tienes un rancho? ¿Entonces, qué es lo que buscas aquí? No me irás a decir que buscas ganado para llevar al rancho.

—No, lo que busco es a una persona a la que he de matar, porque asesinó a mí hermano que era un niño. Anda por aquí con los que le ayudaron.

—Me gustaría que les encontráramos.

—Pero estos me pertenecen a mí —dijo Sam.

—Te dejaré al que disparó sobre tu hermano, pero los otros también puedo atenderles.

—No discutiremos por ello —comentó Sam.

—Hemos de salir de aquí o terminarán por hacernos sheriff de este poblado y no quiero nada con esa estrella tan odiosa para mí.

—¿Tienes caballo?

—Uno magnífico si no me lo han robado. Lo dejé en las cuadras que se dedican a guardarlos.

—Allí tengo yo el mío —dijo Sam.

Los dos jóvenes fueron a recoger sus caballos y lo que no podían esperar había sucedido.

Los dueños de los bares que habían conseguido escapar robaron los caballos de los dos.

Eso era al menos lo que les dijeron los encargados de la cuadra.

Pero uno de estos, amenazado por los Colts de Huston, dijo la verdad.

Habían sido vendidos por el dueño de la cuadra a uno de los mineros para el transporte de oro a Helena.

Con el empleado que había hecho la confesión, por delante, marcharon al lugar en que solía estar el propietario de las cuadras.

Al verle llegar con los que habían armado el jaleo en el poblado, se puso a temblar por comprender lo que iba a suceder, ya que los caballos estarían de camino.

Se puso en pie y salió al encuentro de su empleado, diciendo:

—¿Ya has dicho a los muchachos estos lo que ha pasado con los caballos? No podemos tener la culpa de que nos hayan robado y…

—Poco ingenioso —dijo Huston.

—Les he dicho la verdad —continuó el propietario de las cuadras.

—He tenido que decir la verdad, patrón, y saben por lo tanto que ha vendido usted los caballos.

—No es posible que les haya engañado, porque lo que indica con ello es que también me ha engañado a mí —dijo con gran serenidad el dueño.

Sam se quedó mirando con fijeza y añadió a lo que había dicho el empleado:

—Díganos a qué minero le ha vendido los caballos si es que quiere conservar la vida algo más.

—Os aseguro que a mí me han dicho que se los llevaron los que escaparon a la matanza que habéis provocado vosotros.

—No le hagáis caso. Yo os diré al minero que ha vendido los caballos vuestros… Y lo ha hecho porque suponía que los ventajistas a quienes os habíais enfrentado terminarían con los dos.

La intervención del empleado que había decidido hablar claro para evitar que su patrón consiguiera engañar a los muchachos, hizo que este tratara de llegar a las armas, como si lo que se propusiese fuese castigar a su empleado.

Pero Huston, que era un verdadero demonio, se adelantó y dejándole los brazos heridos, dijo:

—No he querido matarte, porque quiero ofrecerte una última oportunidad de salvar tu vida.

—Sí, sí. Es cierto que vendí a Morgan los caballos! Me dijo que os habían matado y no me preocupé de comprobarlo.

—¿Dónde está Morgan?

—Me dijo que salía para Helena.

—Te voy a matar por cobarde y ladrón.

—Déjale, ya tiene bastante lección. Lo que nos interesa es que recuperemos los caballos o que nos facilite otros.

—No podré encontrar nada como el mío —protestó Huston.

El dueño de las cuadras comprendiendo que Huston no sería contenido durante mucho tiempo más, por su amigo, decidió decir donde suponía que estaba Morgan.

La cuenca, aun siendo bastante extensa, no era mucho lo que había que andar para llegar a cualquiera de las parcelas.

Pero Huston entendió que sería mejor que el propio vendedor de los caballos les acompañara hasta la parcela del comprador y que hablase con él para que les devolviera los animales.

No se opuso y al llegar a la parcela y de noche llamó por su nombre a Morgan.

Este, que no había sido prevenido de lo que sucedía, acudió a la llamada, por conocer la voz de quien le había gritado.

—Morgan… Estos son los muchachos dueños de los caballos que te he vendido por haberme dicho que les habían matado.

—Yo no sé nada de caballos. No creí que acostumbraras a beber tanto.

—Le están diciendo que sabemos la verdad, así que déjese de ganar tiempo y ya nos están entregando los caballos.

—Está bien. Me hacían falta los caballos, pero antes de devolverlo necesito recuperar el dinero que pagué por ellos.

Morgan gritó aterrado al verse encañonado por un colt que empuñó con firmeza Huston.

Esperaba que sus empleados pudieran intervenir sorprendiendo a Sam y a Huston.

Morgan, furioso, porque no encontraba la ayuda que esperaba, se vio en la obligación de devolver los caballos que había conseguido por pocos dólares y con los que pensaba ir hasta Helena.

Una vez en su poder las monturas, propuso Huston el ir hasta Darby que era el centro de otra parte de la cuenca.

Como Sam, lo que deseaba, era encontrar a los que le interesaban, estuvo de acuerdo en el acto y antes de que pudieran arrepentirse, se pusieron en camino.

Y cuando llevaban varias horas de camino, Sam se dio cuenta de que les seguían y supuso en el acto que se trataba de Morgan o alguien enviado por este.

Dijo a Huston lo que sospechaba y entonces, aprovechando la noche que se acercaba y a la que sin duda esperaban los que iban detrás, le hicieron caer en una trampa.

Todo salía como habían pensado, pero al llegar los que les seguían a la altura del escondite elegido por Sam, el caballo de este relinchó poniéndole al descubierto.

Los que estaban a punto de caer en la trampa retrocedieron en el acto, aunque uno de ellos no pudo evitar que Sam disparase sobre él, matándolo.

El otro o los otros, porque Sam no sabía el número exacto de los que les seguían, huyeron a través de las montañas y teniendo la seguridad de que no insistirían se unió a Huston que retrocedía a toda marcha, dispuesto a intervenir en la pelea.

—No he tenido suerte. El relincho de mi caballo les puso sobre aviso.

—Un caballo en la cuenca minera es una mina abierta —dijo Huston—. De ahora en adelante, no podemos dejar de vigilar.

El viaje dio motivos para que Huston hablase de su vida y que Sam se encariñara con él, asegurando que le llevaría hasta su rancho para que se hiciera cargo del mismo en sus ausencias, que habían de ser prolongadas.

A su vez, Sam habló de Stella. Lo hizo con tanto apasionamiento que Huston replicó:

—Debieras buscar a esa muchacha para casarte con ella, ya que por la forma en que hablas estás enamorado ciegamente de ella.

«capítulo 6»

DARBY era como la mayoría de las poblaciones mineras que se hablan levantado con fiebre y en la que imperaba sobre todas las cosas los locales de diversión para que los mineros tuvieran donde dejarse el fruto de su trabajo y que los que no intervenían en el esfuerzo, se quedasen en realidad con la riqueza que los mineros arrancaban de la naturaleza.

Los dos amigos caminaban con lentitud, mirando a un lado y a otro para decidir al fin el que iba a servir para empezar las averiguaciones.

Uno de los mineros que llegaba al bar, se acercó a los caballos y les acarició.

Sam, que se quedó vigilándoles, se puso en guardia pero no dijo nada.

—Me gustaría saber quién es el que se ha atrevido a venir aquí con este caballo que hace tiempo me robaron —dijo el minero en voz alta.

Sam estaba seguro que hablaba así para que él lo oyera, porque debieron darse cuenta que su presencia en el escalón no tenía más finalidad que la de vigilar a los únicos animales que había en la barra.

Pero a pesar de ello, guardó silencio, en espera de los acontecimientos y vigilando con más atención a los que acompañaban al que hablaba y que habían de ser los que llegado el momento iban a actuar.

Continuó sentado como si no fuera con él.

—¡Eh tú, muchacho! —le gritó el minero—. ¿No has visto a los que han dejado estos caballos aquí?

—Deben estar dentro —replicó tranquilamente Sam.

—¿No eres tú uno de ellos? —dijo otro.

—Si estáis seguro de ello, ¿por qué me preguntáis?

—¿Y tú no sabes lo que sucede a quién lleva un caballo robado?

—Lo mismo que sé lo que pasa a quién acusa a otro de cuatrero sin ser verdad —respondió sereno Sam.

—Yo sé que este caballo es mío y, por lo tanto, me lo voy a llevar.

Sam no hizo el menor movimiento y sonriendo añadió:

—No creo que estés tan loco, como para perder la vista por un capricho.

La serenidad, al hablar, de Sam impresionó al que dijo que era suyo el caballo y mirándole con atención exclamó, riendo:

—Creí que sabrías llevar una broma. Te invito a un trago… Me gustas.

—Gracias, ya he bebido —respondió Sam.

—Eso sí que es grave. Aquí consideramos una ofensa que no se acepte una invitación.

—Lamento que lo interpretes así, pero he dicho que no acepto, acabo de beber y no estoy acostumbrado a ello.

—Te han invitado y debes aceptar, sobre todo cuando tienes en tu poder un caballo que era de este y que le fue robado no hace mucho.

—¿Es que te encargas tú de seguir la broma? —dijo Sam.

—No hay broma ninguna. Te estoy diciendo la verdad y como este caballo es robado, te vas a quedar sin él.

—Y haréis conmigo lo que se hace siempre con los cuatreros. Es eso lo que ibas a decir, ¿verdad? Abrid bien los ojos y fijaos que llevo armas a mis costados para castigar a los cobardes que inventan historias como la que acabo de escuchar.

—No debes incomodarte de ese modo. No debemos discutir porque no quieras beber conmigo, aunque lo considere como una ofensa.

Los curiosos que se detenían para presenciar la discusión hicieron que se comentara en el interior lo que pasaba y que por lo tanto Huston supiera lo que había.

Se acercó a la puerta y oyó las palabras últimas que se habían cruzado.

Temiendo que le hubieran visto entrar y que supieran que era el amigo de Sam se mezcló entre los curiosos que estaban ante la puerta para escuchar lo que decían.

Vigiló atentamente a los que estaban con el que más hablaba con Sam.

—Ese muchacho no sabe dónde se ha metido —decía una de las mujeres del bar, al lado de Huston.

—¿Es que conoces a esos hombres? —dijo Huston.

—¿De dónde sales tú que no conoces a Bob Kulm? Fíjate en todos los que escuchan. Estoy segura que se cruzarían apuestas sobre el tiempo que tardará en morir ese que sigue tan tranquilo sentado, sin sospechar que tiene los minutos de vida contados.

Eso indicaba a Huston que tenía que estar más atento y dejó de hablar con la muchacha para vigilar a los que discutían con Sam.

—Será mejor que demos por terminada la cuestión, pero a cambio de que me devuelvas mi caballo.

Sam miró con detenimiento al que hablaba y, poniéndose en pie, añadió:

—Empieza a cansarme todo esto. Tú sabes que no es cierto lo que dices del caballo y debes marchar hacia donde quieras, pero dejándome tranquilo a mí.

—¿Es que piensas que puede dejarse tranquilo a quién roba un caballo.

—No te preocupes de ese, Sam. Me encargo yo de él —dijo Huston, desde la puerta—. Atiende a Bob Kulm, ya sabes que es un cobarde y un traidor.

Los que estaban en la puerta junto a Huston desaparecieron en el acto.

La más sorprendida era la muchacha que acaba de hablar con él.

—¿Por qué estás tan loco? —le dijo—. ¿Es que quieres que te mate? Es mejor que se lleve el caballo. Se lo va a llevar de todos modos.

Huston no respondió.

—Vaya. Si resulta que está aquí el otro vaquero, y creíamos que le habíamos perdido el rastro —dijo Bob Kulm.

—La acusación en mi tierra de una gravedad como la que acabas de hacer, no tiene nada más que una respuesta, y como me parece que tú la sabes, te vas a defender, porque te voy a matar.

Al oír estas palabras, los tres que acompañaban a Kulm, considerando que había llegado el momento de intervenir, se movieron con este propósito y cayeron muertos ante los disparos de los dos amigos.

La muchacha que había hablado con Huston, exclamó admirada y sorprendida:

—Y trataba de convencerle para que no se enfrentara con Kulm. Vaya manos que tienen los dos. No pensó en ningún momento Kulm que pudiera sucederle esto. Estaba muy engreído y se consideraba tan superior a los demás que no tomaba precauciones.

—Hubiera sido lo mismo. Han sido ellos los que empezaron el ataque. Me parece que tenemos una nueva era o por lo menos unos nuevos nombres.

—Estos muchachos no son como Kulm —decía la muchacha al tiempo de meterse en el local.

Sam y Huston cogieron los caballos y con ellos de la brida se marcharon por la calle adelante.

Sin embargo, estaba dado el primer paso para la popularidad de ambos.

En todos los bares se hablaba a los pocos minutos de la muerte de Bob Kulm y de sus amigos.

Todos querían conocer a los autores de lo que se consideraba en Darby como una verdadera hazaña.

Los dos amigos estaban en otro bar y como nadie les había visto de los que estaban en él, y aunque hablaban de ellos, no les concedieron importancia, sobre todo porque no entraron juntos.

Sam se reía al oír como hablaban de ellos y temió que si quedaban amigos de los muertos quisieran vengarles.

En uno de los bares, se comentaba, como en todos, lo que había pasado.

—Os aseguro que no habéis visto en la vida a nadie que maneje el Colt como esos muchachos —decía uno de los que comentaban el hecho.

—¿Dices que uno de ellos es muy alto?

—Más que alto yo diría que es un gigante. Creo que llega con la cabeza al techo de este local.

—¿Has oído su nombre? ¿No será Sam?

—Pues sí, ¿cómo los sabes? ¿Es que le conoces?

—Es él. Ya sabía yo que habría de venir —dijo la muchacha.

Cerca de ella había un hombre vestido con la elegancia de los hombres de ciudad y el aspecto que distinguió a los jugadores de aquella época.

Tenía las manos en las sisas del chaleco amarillento que lucía una cadena de oro.

Enseñando mucho los dientes al hablar, replicó:

—Si ha sido tan loco como para venir hasta aquí…

—No quiero que le pase nada.

—No irás a decirme que te has enamorado de él.

—Le debo mucho y es muy distinto a como sois vosotros. No debí escucharte. Estaba preparada para marchar a mí pueblo con mi madre. Tengo más que suficiente para vivir o que me reste de vida.

—¿Por qué no te has asociado conmigo si es cierto que tienes esos diez mil dólares de que hablas?

—Porque te conozco y porque no los tengo aquí ni en el banco en Helena, como te he hecho creer. Lo envié a mí madre para que comprara una finca y ella viva hasta que vaya a reunirme con quien no debí de abandonar nunca.

—No es lo cómico tu lado fuerte, Constance. Me alegro saber por ti que el hombre a quién temen Chow y los otros está aquí, a mí disposición. Y nada de intentar avisarle, porque entonces… no podrás disfrutar nunca de ese dinero que has enviado a tu madre y que debías pedirla para ampliar este negocio que sería de los dos y para tranquilizarte haríamos una escritura en la se especificase tu propiedad.

—Debes abandonar la idea de que me haga partícipe de este negocio, si es a base de dinero.

No pudo seguir Constance discutiendo con el dueño del local, porque apareció Sam en la puerta.

No necesitaba decir a quién hablaba con ella lo que pasaba. Los ojos de la muchacha brillaron de alegría.

Sam la descubrió en el acto y sus ojos endurecieron la mirada.

Constance corrió hacía él y al estar cerca le dijo:

—No te enfades. Ya te lo explicaré. Ahora debes tener cuidado. Hay peligro para ti. Cuídate del elegante que estaba discutiendo conmigo.

—¿Está Chow por aquí? —preguntó Sam.

—Sí, pero no aquí, en este pueblo. Sabía que habías de venir y he preferido ayudarte antes de marchar a mí pueblo. Envié el dinero a mí madre.

Sam, aunque el corazón le decía que Constance decía la verdad, sospechó de ella.

—Veo que me equivoqué contigo —dijo—. No tienes solución.

Constance, que pensaba en lo justo que a los ojos de él tenía que ser lo que decía, guardó silencio y se alejó de él entristecida.

Sam no estaba seguro de haber sido justo con ella y miró al hombre contra el que le había prevenido.

Estaba sonriente mirándole a él.

Se acercó sin que desapareciera la sonrisa de sus labios y dijo:

—Me estaba hablando de usted hace un momento. Se dio cuenta en el acto de que era usted el que había matado a nuestro amigo Kulm. No creí que pudiera morir así. Le consideré un hombre rápido.

—Y lo era, pero se equivocó al buscar esta vez enemigo. Si solo se engaña él…

—No sé si en estas palabras hay amenaza o simplemente advertencia, pero te advierto que mis hombres están pendientes de ti y que el menor movimiento que les parezca sospechoso será una sentencia de muerte para ti.

Sam se dio cuenta de que no era cierto lo de que estaba sometido a vigilancia. Nadie se fijaba en él. Pero no quiso decir que se había dado cuenta de que lo que trataba el otro era de asustarle.

—No comprendo la razón de que se me vigile y se dé orden de disparar sobre mí.

—Eso es cuestión mía. Ya sabes, tienes media hora…

—Eres un hombre cobarde, amigo. Y no me gustan los hombres como tú.

Al decir esto, Sam daba con el índice de la mano derecha en el pecho del elegante, que de un modo instintivo retrocedía.

Como guardara silencio, añadió Sam:

—Te he llamado cobarde y estoy esperando que hagas un movimiento para mandarte al infierno. Y creo que el mejor «pasaporte» es por el camino de la cuerda.

—No debes incomodarte conmigo. Todos los que me conocen saben que me gusta bromear.

—Eso es lo que decía Kulm y marchó con sus bromas al infierno. Veo que sigues el mismo procedimiento.

—Puedes beber. La casa invita —dijo temblando el que retrocedía ante Sam y en su avance de retroceso iba hacia el mostrador, que estaba muy cerca.

Constance, que se dio cuenta de que estaban discutiendo, se acercó para proteger a Sam si era necesario y al darse cuenta de lo que sucedía, dijo:

—No te fíes de este, Sam. Me ha dicho que te iba a matar. Es amigo de Chow y de los otros. Si vine con él desde Helena es porque quería ver a Chow y estar cerca de ti cuando le encontraras.

El dueño del local la miró asombrado.

—Sí, no me mires así. Te engañé porque quería que me llevaras junto a Chow, al que matará este muchacho, como te va a matar a ti.

—Lo que quieres es que me mate para quedarte con este local.

—No te pongas trágico. Si no te mata él, lo haré yo, porque te conozco y sé que ordenarías mi muerte por lo que he dicho.

—Yo no tengo motivos para odiarte a ti ni a este muchacho.

—Me estabas dando media hora para que saliera de aquí.

—¿Te ha dicho eso? —decía curiosa Constance—. Qué cobarde. Si hubieras salido de esta casa confiado, te habría disparado por la espalda. Es su sistema.

—Gracias, Constance, pero ya no puedes seguir en esta casa. Debes marchar.

—Quiero encontrar a Chow antes que tú. Es peligroso y sería capaz de hacerte caer en una trampa. Ya sabe que le rastreas, se lo ha dicho este.

—¿Viene por esta casa? —preguntó Sam.

—No ha venido aún desde que yo estoy aquí, pero no está lejos. No debes ir a su encuentro sin que antes hable yo con él.

La muchacha dio un grito agudo al ver que las manos de uno de los jugadores se movían con ánimo de sorprender a Sam.

«capítulo 7»

DEMOSTRO en esta ocasión Sam hasta dónde llegaba su rapidez y seguridad.

Según iba tambaleándose a consecuencia del empellón de Constance, empuñó un Colt a su vez, mientras con la otra mano sujetaba a una mesa y disparó antes de que el jugador, al darse cuenta de que había fallado, repitiera su disparo.

La ayuda de Constance no se concretó solamente a lo que había hecho. Se dio cuenta de que el dueño quería aprovecharse de las circunstancias y para evitar que tuviera éxito se abrazó fuertemente a él, impidiendo que se adelantara a Sam.

Este comprendió que dos veces debía la vida a la muchacha.

—¡Levanta las manos! —decía Sam al dueño después de matar al traidor que quiso sorprenderle.

—Yo no iba a hacer nada en contra tuya. Esta se abrazó a mí por creer que me iba a aprovechar de tu situación desventajosa en los primeros segundos.

—Se dio cuenta de lo que ibas a hacer y me ha salvado la vida. Lo reconozco y se lo agradezco con toda mi alma. Pero tú vas a pelear conmigo en igualdad de condiciones.

—Eso que pides sería un asesinato por tu parte, porque eres mucho más veloz y seguro que yo.

—No le hagas caso —gritó Constance—. No te dejes engañar. Es más rápido que Chow. Lo he oído decir muchas veces entre ellos.

—No le servirá de nada.

Huston había abandonado los caballos y estaba escuchando lo que se decía en el local.

Permanecía silencioso y observaba con atención a cuantos veía y le parecía que podían intervenir a favor del dueño.

Había oído hablar de Constance a Sam y se dio cuenta en el acto de que era ella.

—No es posible que dispares sobre una persona que no quiere pelear.

—Te he dicho que no te servirá de nada esta actitud. Si prefieres hacer el «viaje» por el camino de la cuerda ahora mismo te colgaremos.

—Un momento —entró diciendo el sheriff—. No quiero que se revolucione más de lo que ya está esta cuenca. Cuanto digas del ventajismo de esta casa será poco, pero no quiero más víctimas. Desde que me hice cargo de esta placa, no hacen nada más que complicarme la vida y es posible que atenten en contra de mí.

Sam miraba al sheriff y desde el primer momento se dio cuenta de que no estaba al servicio de los ventajistas, como los otros.

—Será mejor que no se meta en esto, sheriff —dijo Huston.

—Un momento, Huston —replicó con rapidez Sam—. Creo que el sheriff lo que trata es de evitar que haya más víctimas, pero ignora que este cobarde iba a asesinarme cuando yo estaba en desventaja y que si no le mato lo hará él conmigo. Además, mataría a Constance por haberme salvado la vida dos veces.

—Por eso es mejor que se marche de este local y que se haga cuenta de que no ha oído nada.

—Eso no es posible, muchachos. A pesar de estar de acuerdo con vosotros en todo, como el sheriff, tengo la obligación de evitar que las víctimas aumenten. Por eso lo que vamos a hacer es obligar a este hombre que marche de este poblado sin que pueda aparecer más por él.

—No he hecho nada, sheriff, que aconseje esa medida. Sera un atropello por su parte…

—Es lo mejor que le deje pelear conmigo —dijo Sam—. Y de todos modos lo va a hacer.

—Sentiría disgustarme con vosotros dos y no creáis que me va a detener el que manejéis las armas como las manejáis. Yo no soy manco y represento la Ley, que tenéis que respetar.

—Cuando el respeto a la Ley, como ahora, suponga un peligro para nosotros, no lo haremos, así que será muy conveniente para usted no meterse en esto. No nos detendremos porque lleve esa placa, que la he visto más de una vez en pechos cobardes y ventajistas. Que estaban al servicio de hombres cómo éste —dijo Huston.

Sam temía a su amigo porque estaba seguro que dispararía sobre el sheriff a pesar de todo y le parecía una buena persona, aunque un poco tozudo.

También el sheriff se dio cuenta de que su situación se haría demasiado peligrosa si insistía en sus puntos de vista.

La torpe actitud del dueño del local vino a solucionar el problema.

Temiendo que, en efecto, disparasen contra él y no siendo un novato, estaba vigilando a los dos amigos, pero se equivocó con ellos, porque supuso que tendría el tiempo suficiente para sorprenderles.

Huston demostró que era más rápido que Sam al disparar sobre él.

—Era un cobarde. Se habrá dado cuenta, sheriff, de que éramos nosotros los que teníamos razón. Ya ha visto como quiso sorprendernos.

—Tenéis razón —replicó el sheriff a las palabras de Huston. Era un cobarde y a poco que os hubierais descuidado habría terminado con los tres, porque a mí no me estimaba, como no me estiman ninguno de los que admiten en sus casas a los profesionales del naipe y del colt.

Constance se acercó a Sam diciéndole:

—He pasado mucho miedo por ti, porque sabía que era un hombre muy frío y rápido con las armas. Claro que os juntáis dos que ni el mismo demonio sería capaz de adelantarse a vosotros.

—No digas eso. Si no es por ti, yo ya no viviría. ¿Qué vas a hacer? Se enterará Chow y sus amigos de lo que ha pasado y de cuál ha sido tu intervención.

—No les tengo miedo y no creo que se enteren de lo que ha pasado aquí. Solamente les conocía este que ha muerto en último lugar.

—De todos modos, debes marchar de este ambiente. Ya te lo he dicho otra vez.

Constance sonreía.

—No temas —dijo.

Sam presentó a Huston, que bromeó con la muchacha.

Para Constance era una satisfacción que la trataran en la forma que los dos amigos lo hacían.

—Tiene razón Sam, debes marchar de aquí, porque nosotros nos iremos y han de saber los que vengan a hacerse cargo de este negocio que has estado frente a los ventajistas, cosa que no muy corriente entre las que les ayudan durante todo el año.

—Yo he cambiado en poco tiempo —dijo Constance—. Antes odiaba a este y ahora lo admiro y estoy segura de que he perdido unos cuantos años con compañías de las que es mejor no hablar.

—Debiste marchar a tu casa desde Helena, como habíamos quedado que ibas a hacer —protestó Sam.

—Ya te he dicho que creí que mi presencia aquí te sería útil.

—Y no cabe duda de que lo ha sido. De no ser por ti…

—Es mucho más lo que yo te debo a ti…

—No hablemos de eso. Tienes que pensar en marchar de esta zona. Yo buscaré a Chow y a sus amigos y cuando les encuentre…

Constance sabía la amenaza que palpitaba en estas palabras.

—No es el jugador que conociste en el barco. Por eso te sería difícil hallarle solo. Se ha convertido en un ranchero…

—Debes decirme cuanto hayas averiguado —pidió Sam.

—No está lejos, pero no sé el lugar exacto en que se halla ese rancho.

—Tienes que conocer si está cerca de algún poblado y cuál es el nombre de este.

—Sería inútil, porque te conocen todos ellos y si te presentas allí, no te serviría de nada.

—Dime dónde está.

Huston hizo señas a Constance para que no hablara.

Y cuando tuvo un momento de conversación con ella, dijo:

—No debes decir nada a Sam, porque se meterá en la boca del lobo. A mí, en cambio, no me conocen.

—Eres muy astuto. Después le dirás a Sam lo que yo te diga.

—No. Quiero marchar yo solo para enfrentarme a los que asesinaron al hermano de Sam.

Tanto habló Huston, que terminó convenciendo a la muchacha.

Y esa noche marcharon Constance y Huston, desapareciendo de Darby y llevándose los dos caballos para que no pudiera seguirles Sam.

Constance había dicho que estaban cerca de allí, cuando la verdad era muy otra, porque había que caminar a caballo más de dos jornadas.

Los dos jóvenes jinetes llegaron a Philipsburg después de dos días de constante caminar y Constance se enteró de que aún faltaban muchas millas para llegar a Deer Lodge, pueblo en cuya proximidad estaba el rancho de Chow, aunque el nombre que utilizaba no era el mismo y suponía que había de suceder lo mismo con Adams y Evertt, que eran sus socios en los asuntos ganaderos que Constance sabía entendían bien los tres, ya que habían sido cow-boys antes de hacerse ventajistas.

Estuvieron estudiando si debían presentarse juntos en Deer Lodge o sería mejor hacerlo por separado.

Al fin decidieron esto último y la muchacha esperó a tener plaza en la diligencia.

Cuando consiguió subir en ella, ya hacía tres días que había marchado Huston.

No se detuvo a mirar a los que la acompañaban. Iba pendiente nada más que de sus encontrados pensamientos.

No sabía cuál iba a ser su actuación una vez que encontrara a los amigos de antes.

Era posible que no les agradara tener un testigo de lo que habían sido y que no tendrían interés en que se supiera.

Los curiosos, que iban, como en todas las poblaciones, a ver la llegada de la diligencia, miraban con curiosidad a Constance cuando supieron que se quedaba en Deer Lodge.

Sobre todo la miraban las mujeres, a quienes preocupaba la presencia de Constance en la ciudad.

Preguntó por un hotel para instalarse hasta que se informara de dónde estaba el rancho de Chow.

En el hotel también fue mirada con sorpresa, ya que no era corriente tener mujeres solas de huésped y mucho menos con carencia de equipaje.

—¿Tienes familia por aquí? —preguntó la dueña del hotel.

—Vengo buscando a un tal Delano, ¿no le conocen?

Delano Chow era como se apellidaba y como era conocido por el segundo pensó que pudiera utilizar el que casi nadie conocía.

—¡Ya lo creo! ¡Es un caballero! Le estimamos mucho. No sabíamos que estuviera casado.

—Yo no he dicho que sea su esposa —rectificó Constance.

Estaba segura de que minutos más tarde no se hablaría en el pueblo nada más que de su visita y de que quería ver a Delano.

Echaba de menos al caballo de Sam, que había tenido que abandonar.

Pensó en Huston, que ya estaría en las proximidades del pueblo o metido entre los cow-boys del mismo.

Habían quedado en que si se encontraban en el pueblo harían como que se conocían allí para no levantar sospechas en Chow.

Se hizo un profundo silencio cuando descendió la escalera que daba acceso a las habitaciones de la parte alta.

—¿Es cierto que conoce a mí patrón? —preguntó un vaquero.

—Si trabajas con Delano, así es. Te agradeceré le digas que esta aquí Constance y que he venido para verle.

—Vaya sorpresa que va a llevar el padre de Aurora —comentó otro.

Esto indicaba que Chow estaba, como siempre, metido en jaleos de mujeres.

Trató de averiguar lo que había de esa Aurora y supo que se trataba de la hija de un ganadero de la región, de quien se decía que tenía una fortuna de las más importantes de esas llanuras.

También supo que Aurora era una de las mujeres más bonitas que había en Montana, pero no quería hacer caso a Delano, que la acosaba, ayudado por el padre de ella, que se había encariñado con el nuevo ranchero.

Manifestando estar cansada se retiró a su habitación.

Era muy temprano aún, cuando la dueña del hotel llamaba en su habitación para decirle que la esperaban en la parte de, abajo.

Sabía que se iba a encontrar con uno de los ventajistas que se habían encerrado en ese pueblo con unos propósitos que suponía y quería averiguar.

Allí, al pie de la escalera, estaba Chow sonriéndole un poco confundido.

Ante la dueña del hotel se concretó a estrechar la mano de la muchacha y exclamar:

—Es lo menos que podía esperar por aquí. ¿Cuándo has llegado?

—Ayer en la diligencia. He venido sin equipaje, que dejé en Helena.

—No te preocupes. Aquí tendrás de todo. Vendrás al rancho con nosotros.

Ella asintió y Chow ordenó que preparasen los caballos para dentro de una hora y mientras recorrió con ella los almacenes en los que podía adquirir cuanto era necesario a ella y había allí.

—Creí que no volveríamos a vernos —decía Constance—. Marchaste sin decirme nada del barco y no volviste.

—No quería tener jaleos con Stella, pero algún día ha de pagarnos lo que nos hizo. ¿Qué fue de aquel gigante?

—¿Te refieres al hermano de aquel jovenzuelo a quién mataste? No sé qué habrá sido de él.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí y que me llamaba Delano?

—Me lo dijo Kulm en la cuenca minera.

—Ah, sí, le vi un día.

—¿Y los otros?

—Deseando verte. Hemos dicho que eres una prima mía. Ya te contaré la razón de esto.

—Me parece que lo sé —dijo Constance—. ¿No se llama Aurora esa razón?

Chow se echó a reír y dijo:

—Veo que te has sabido informar de todo, pero no temas. No es que la ame, es que se trata de una de las fortunas más importantes. Sería el golpe más productivo de mi vida.

—Lo que no comprendo es de dónde has sacado dinero para adquirir un rancho en esta parte.

—Lo compré barato y tenía algún dinero del que ocultaba a Stella. Lo quería todo para ella.

—No se ha portado mal con nosotros, lo que pasó es que se enamoró de ese alto vaquero y por eso fue la actitud suya de última hora.

—Algún día he de visitar su barco cuando vaya a embarcar una partida de reses, convertido en un verdadero ganadero de importancia.

Riendo, salían de uno de los almacenes.

«capítulo 8»

CONSTANCE pensaba en Huston y la extrañaba cada vez más no saber nada de él.

La vida en el rancho transcurría serena y sin contrariedades.

Quería averiguar lo que había de verdad en el rancho, sin necesidad de preguntar, porque estaba segura de que no la informarían de nada.

Les había disgustado a todos que se presentara allí.

Al tercer día, mientras comían, dijo Adams:

—¿Cuándo piensas marchar?

—He venido a quedarme —dijo Constance—. No quiero seguir en la vida que llevaba y puesto que he encontrado unos parientes que van a ser muy ricos…

—Tienes que pensar que pueden sospechar la verdad —añadió Adams.

Constance sabía que estaban de acuerdo entre ellos para lo que decía Adams en nombre propio, pero en realidad en el de todos.

—Siempre será más problemático que lo piensen a que yo lo diga, ¿no te parece?

Adams guardó silencio y Chow dijo que no había prisa en que ella marchara del rancho.

—No pienso marchar por ahora —dijo Constance—. Estoy bien aquí y me agrada esta vida.

En otros tres días no se volvió a hablar de lo mismo y Chow dijo que Aurora le había pedido que llevase a su prima unos días con ella al rancho.

—Pero tienes que portarte bien —le decía Chow—. Ella es una señorita y tengo miedo a que en la conversación entre vosotras aparezca en ti la mujer verdadera que hay dentro.

—¿No temes que cuando hables tú se den cuenta de que has sido siempre un ventajista?

—No quiero que riñamos.

—Sí, lo comprendo. No te conviene que así sea.

—Parece que te olvidas que estás en nuestras manos —dijo amenazadoramente Chow.

—Tienes razón. Es conveniente para todos que no perdamos los nervios.

Y Constance marchó a casa de Aurora con la que pasó unos días muy agradables.

El padre de Aurora se mostró muy agradable con ella y Aurora le dijo al segundo día:

—Me parece que mi padre está prendándose de ti. No me extrañaría, si sigues por aquí, que te viera convertida en la esposa de mi padre. Es joven todavía y no creas que me disgustaría.

—¿Un poco? —dijo Constance riendo—. Te llevo casi veinte años, si es que no llega a esta cifra. No creas que soy una niña como tú.

Todos los días por la tarde se presentaba en el rancho Chow.

Pero Aurora, escudada en Constance, no quería pasear con él a solas.

—Parece que no estimas mucho a mí pariente —le dijo un día.

—Es que se pone muy pesado, aunque el que más culpa tiene de todo es mi padre, que se ha encariñado con él.

Constance no quería hablar más sobre esto, porque estaba convencida de que terminaría por decir la verdad a la muchacha.

Constance volvió al rancho de Chow, pero todos los días la buscaba Aurora para pasear con ella y para que la acompañara al pueblo, que visitaron varias veces juntas.

Los vaqueros se habían dado cuenta de la amistad que nacía entre las dos mujeres y se dedicaron a piropearlas.

A las dos les hacía gracia esto y Constance comentaba:

—Deben creer que soy tan joven como tú.

—No representas muchos años más.

—Pero los tengo.

—El que habla mucho de ti es mi padre. Cada día me estoy convenciendo más que empiezas a suponer mucho para él. Me gustaría que le hicieras feliz. Perdió a mí madre cuando era muy joven todavía.

A Constance la dolía que le hablara de ese modo.

Esa noche pensó en que debía marchar, alejándose de ese hombre bueno y de la hija a la que estaba tomando un sincero afecto.

Si los dos pudieran saber la verdad, terminarían por odiarla del modo más intenso.

Empezaba Constance a creer que Huston había marchado para decir a Sam donde estaba el hombre odiado, cuando se encontró con él, yendo con Aurora, en el pueblo.

Estaba rodeado de vaqueros que hablaban con él animadamente.

Huston se acercó decidido a ella y dijo:

—Tienen que perdonar que me atreva a tanto, pero necesito trabajar y soy vaquero. Las dos tienen, según me acaban de decir, los dos mejores ranchos de la comarca.

Fue Constance la primera que habló, como si no se conocieran en efecto:

—Es posible que en casa de Aurora, si ella habla a su padre, encuentre trabajo. Yo no tengo gran ascendiente sobre mi primo.

Dijo esto para que se diera cuenta de que estaba haciéndose pasar por prima de Chow.

—Eso es cosa del capataz y no creo que admita a nadie en esta época. No he oído que hiciera falta.

—Puedes hablarle. Si tú se lo pides…

Y dijo en voz baja:

—Me gusta ese muchacho. Parece decidido.

—Está bien, yo hablaré al capataz, pero no le aseguro nada.

—¡Quieto! —dijo Huston a su caballo, que quería morder al que llevaba de la brida a Aurora—. Es un mimoso terrible y cree que he venido para cambiar de montura o tal vez en su idioma está discutiendo sobre la belleza de usted. Mi caballo entiende mucho de esas cosas.

Las dos mujeres se echaron a reír.

De uno de los bares salió Chow y se encaminó a los tres gritando más que diciendo:

—¿Qué es lo que haces tú con estas mujeres?

—¿Y a ti que te importa? —dijo Huston sin conceder importancia.

—Ya estás largando de aquí. ¿Os estaba molestando?

—Ya has visto que nos estábamos riendo con él. No nos ha molestado y nos agrada su conversación, ¿verdad, Aurora? Parece que tiene un humor admirable.

—Pues yo no estoy bromeando. ¡Y he dicho que te largues!

—Mientras que no sean ellas las que me lo pidan no me moveré de aquí.

Aurora vio el rostro de Chow y tuvo miedo.

—No debe disgustarse con él. Nos estaba pidiendo trabajo y yo he quedado en hablar con el capataz.

—No queremos forasteros en esta comarca. Suceden cosas muy extrañas. Será curioso saber de dónde ha salido.

Constance comprendió que Huston tenía que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre él.

—Será mejor que me aleje de momento de ustedes, pero mañana las espero para que me digan lo que ha dicho el capataz.

—¡Te he dicho que no queremos forasteros!

—¿Es este el capataz de su rancho? —preguntó Huston a Aurora.

—Es mi primo y dueño de un rancho de importancia —dijo Constance, para dar a conocer a Chow a Huston.

Este miró con atención a Chow y dijo arrastrando las palabras:

—Entonces será mejor que no se meta en lo que no le importa. No le he pedido trabajo a él. Hasta mañana y no olvide la discusión de los caballos. Estoy de acuerdo con el mío. Debe reprender al suyo.

Aurora no pudo evitar el sonreír cuando se alejaba de Huston.

—No quiero volver a veros hablando con él —dijo Chow.

—Te olvidas, querido —dijo Constance—, de que somos libres de hablar con quién queramos y ese muchacho es agradable.

—Tú ya no tienes edad para hablar así.

—¿Crees acaso que soy una vieja ya?

—Bueno. No quiero discutir.

Sabía Chow que se habían hecho buenas amigas y que Constance la aconsejaría por celos que no le hiciera caso.

Esto era lo que le desesperaba y por lo que estaba deseando que se marchara cuanto antes.

Cuando Chow marchó de junto a las muchachas, se encontró con Adams, a quién le dio cuenta de lo que había pasado y éste dijo:

—No debes perder los estribos. No tiene ninguna importancia que quiera encontrar trabajo.

—Es que es un muchacho joven y estaba riendo con las dos.

—No es posible que estés enamorado de las dos a la vez.

—Constance no debe tontear, ya que no tiene edad para ello.

—En cambio, quieres que ella te ayude a conseguir que Aurora sea tu mujer. No creo que Constance lo haga. Si esa muchacha no marcha de aquí; tendremos un disgusto, porque cualquier día le dice a Aurora la verdad y de mujer a mujer se entenderán perfectamente.

Huston, a su vez, entró en el bar y comentó lo que le había sucedido con Delano Chow.

—¿Hace muchos años que está por aquí este hombre o es de la comarca? —dijo al barman.

—Hace muy poco que adquirió el rancho que posee. Nadie le conoce.

—Entonces, ¿por qué se opone a que los forasteros encontremos trabajo? No lo comprendo. Creí que sería de aquí. Si lo llego a saber, ya le habría respondido.

—No debes enfrentarte con él. Es un hombre que parece de mano firme.

—¿Qué es lo que quieres decir, que es pistolero?

—No —exclamó asustado el barman—. No he querido decir eso.

Después comentaron sobre la belleza de Aurora y supo que Delano aspiraba a casarse con ella.

—¡Pero si es mucho más viejo! —dijo Huston.

Nadie le replicó, con lo que Huston dedujo que tenían miedo de ese hombre.

Pero más tarde entraba en el bar Adams, que mirando a Huston le dijo:

—¿Eres tú el que ha reñido con mi patrón?

—Si te refieres a ese que tiene muy mal humor y que se ha incomodado porque me vio hablando con dos muchachas, yo soy.

—No debes disgustarle mucho, no tiene mucha paciencia y… En fin, no debes incomodarle.

—¿Ha nacido de él la idea de asustarme? —dijo.

—Es cosa mía. Él no sabe nada.

—Pues no me asusta que tenga las manos tan firmes. Te aseguro que las mías no se duermen si hay necesidad de ellas.

—De todos modos no olvides mi consejo.

—¿Eres su capataz?

—Soy socio.

—¡Ah…! —exclamó Huston.

Adams no podía imaginar que acababa de decir a Huston que era uno de los que le interesaban.

Adams le dio la espalda y montando a caballo galopó en dirección al rancho.

A la mañana siguiente, Huston estaba en el bar, vigilando la calle por si veía aparecer en ella a Aurora con Constance.

Esta había tenido una discusión con Chow, a quién para que no se enfadara, le había hecho una escena de celos, como las que antes se daban con frecuencia en el barco.

Huston, al ver a Aurora, que iba con un cow-boy de cierta edad, salió al encuentro de ellos y les saludó con valentía.

—Este es el capataz y le he traído para que vea que es cierto que le he hablado, aunque dice que no hay vacante ahora.

—Lo siento —dijo Huston—, pero no era necesaria su presencia para convencerme de su bondad. Por quien más lo lamento es por el que ayer me dijo que no quería forasteros. Si yo llego a saber qué hace poco que están ellos por aquí…

—Es cierto que no necesito más vaqueros —medió el capataz—. Claro que dentro de poco vamos a marcar las reses y me parece que eres cow-boy. Puedes quedarte hasta que pase el rodeo con nosotros. Había dicho a Aurora que no era posible, pero me agrada tu aspecto. Pareces fuerte y yo creo entender de estas cosas. Estoy seguro de que sabes trabajar.

—Pronto tendrá oportunidad de convencerse. ¿Puedo ir con ustedes ya?

—Cuando marchemos puedes hacerlo con nosotros. Mientras Aurora va a comprar podemos beber un whisky si es que te agrada.

—Estoy encantado de poder aceptar su invitación…

La muchacha se despidió de ellos hasta más tarde y los dos hombres entraron en el bar del que Huston había salido.

Todos se les quedaron mirando y uno de los que estaban allí y que era vaquero de Chow, por lo que supo más tarde Huston, exclamó:

—Supongo que no habrán admitido a este muchacho en el rancho. Mi patrón le dijo ayer que no entraría en ninguno de ellos.

—Tu patrón podía hablar de su rancho, pero nada puede mandar en el de los demás —replicó Huston.

—Es amigo de míster Cody y cuando le hable de ello hará lo que mi patrón diga.

—Pues lo siento, pero ya está admitido —dijo el capataz.

—Tendrá un disgusto con Cody porque mi patrón…

El capataz volvió la espalda al vaquero que estaba hablando y pidió al barman de beber.

—No me agrada que se me desprecie de este modo y que se me dé la espalda cuando estoy hablando —protestó incomodo el vaquero.

—Tiene remedio —respondió Huston—. Puedes marchar a la calle.

—Me estoy cansando de tener tanta paciencia y de soportar a tanto cobarde.

El capataz se volvió preocupado y se encontró con el vaquero que estaba ligeramente inclinado sobre sí y las manos caídas a los costados. Y cerca de las armas.

Se puso pálido, porque sabía que tenía ventaja sobre él y que si hacía por defenderse, llegaría tarde a las armas.

—No he querido ofenderte. Es que veníamos a beber y he pedido que nos sirvan.

—No tiene que darle explicaciones. No le hemos atendido porque no queremos, y esto es lo que hay.

—Has cometido un gran error al elegir este pueblo para ser enterrado.

—Te crees con ventaja porque tienes las manos más cerca de las armas que nosotros y eso es lo que te da un valor que no tienes, porque eres un cobarde.

Las manos del vaquero, que estaban cerca de las armas, se movieron con deseos homicidas, pero cuando habían conseguido empuñar los Colts, se quedaron junto a los costados y el cuerpo empezó a inclinarse hasta que cayó de bruces.

«capítulo 9»

HIZO sospechar a Constance la ausencia prolongada del sheriff y de Huston, que les había sucedido una desgracia a causa de alguna trampa de Chow, pero cuando habló con éste de ello, amenazándole con decir a todo el mundo quién era, se convenció de que no sabía nada.

—Nada me preocupa lo que digas. Hubo muchos como yo que más tarde se convirtieron en personas dignas y respetadas. Puedes decir a todo el mundo que he sido un ventajista si lo deseas.

—No es eso lo que diré, si no aparece ese muchacho al que has mandado matar. Hablaré de ciertas hazañas de un grupo de jinetes que no son conocidos por aquí y que vienen de tarde en tarde, para traer el fruto del robo…

El rostro de Chow palideció ligeramente, pero mantuvo la serenidad y dijo:

—Es interesante, incluso para mí, todo eso. ¿Cuándo lo has aprendido?

—No creas que me engañas a mí. Te olvidas que te conozco muy bien.

—Aun en caso de que fuera cierto, ¿cómo lo ibas a demostrar?

—Eso es cuestión mía. No soy tonta.

—Tonta, es posible que no seas, pero sí torpe. No te das cuenta de que estás en mis manos. He comprendido tu juego; quieres quedarte con todo casándote con Cody. Después te encargarás de que desaparezca la hija…

Constance abofeteó a Chow, que sonriendo, añadió:

—Otra torpeza más. ¡Esto es declararme abiertamente la guerra!

—Tienes que perdonar. No sé lo que me hago ni lo que digo.

—Demasiado tarde.

Pero Chow no se daba cuenta de que la discusión era en el campo y que ella montaba a caballo tan bien como él.

Lo que tenía que hacer Constance, era ganar tiempo para sorprenderle.

Fue muy hábil hacer creer a Chow que estaba arrepentida de lo que le había dicho y confesó que se vería comprometida de hablar, ya que había estado en el rancho sin decir nada y haciéndose pasar por prima de él.

Chow hizo que se dejaba convencer, para que cuando estuvieran en la casa dar la lección a Constance que estaba pidiendo desde mucho tiempo antes.

Le tenía preocupado la ausencia del sheriff con el vaquero de Cody y por eso estaba indeciso. Tenía que vivir alerta.

Cuando llegaron a la casa y mientras Chow entraba en ella, Constance montó a caballo otra vez y emprendió un galope que cuando Chow se dio cuenta de lo que sucedía, ya no había posibilidad de alcanzarla.

Constance llegó al pueblo y desmontó ante el bar, para preguntar si había regresado el sheriff.

Se quedó sorprendida al ver frente a ella a Sam, que la miraba despreciativamente.

—¡Sam! —exclamó Constance—. ¡Cuánto me alegro de verte!

—¿Estás segura de que te alegra verme? ¿Qué hiciste de mi caballo? Y Huston ¿dónde está ese traidor y cobarde?

—Tienes que escucharme.

Y Constance se cogió de un brazo de Sam y lo sacó a la calle hablando sin parar de todo lo que había pasado desde que se separaron.

—Y ahora he tenido que huir, porque Chow está asustado de mis amenazas y estaba decidido a terminar conmigo.

Sam, que había escuchado en silencio, dijo al fin:

—Debisteis traerme con vosotros y ya habría terminado ese asunto.

Cody y su hija se quedaron mirando a los dos.

—Te voy a presentar a unos amigos —dijo Constance.

Sam dejó hacer a Constance y cuando habló con los Cody se dio cuenta de lo mucho que apreciaban a Huston y lo preocupados que estaban con su ausencia.

—No creo que le haya pasado nada. Es un chico listo y no habrá cometido torpezas.

Le invitaron para que fuera con ellos hasta el rancho y Sam accedió llevándose con ellos a Constance.

Al llegar al rancho, Constance dijo a Cody que deseaba hablar con él.

Estuvieron paseando durante todo el tiempo habló ella.

Cuando dijo que había terminado, dijo Cody:

—Nada me importa lo que hayas sido, solo me interesa que de ahora en adelante te portes como corresponde a la que va a llevar mi apellido. No tienes que marchar a tu pueblo para rehacer tu vida.

—Te aseguro —decía llorando Constance—, que no hay nada verdaderamente vergonzoso en mi vida, a no ser que ayudé a los ventajistas para que robasen a los clientes.

Pasearon mucho más hasta que estuvo completamente tranquila ella y al entrar en el comedor, donde estaban su hija y Sam, dijo Cody:

—Os comunico que nos vamos a casar Constance y yo.

Aurora se puso en pie y acercándose a Constance la besó, diciendo:

—Me alegro y creo que harás feliz a mí padre.

—Ahora, lo que hace falta, es que ese muchacho se decida a casarse contigo.

Sam, al darse cuenta de que se refería a Huston guardó silencio, pero pensó en el dolor que tendría su amigo al no poder aceptar una boda que sería la verdadera salvación para él.

Para evitar que tuviera que confesar la verdad, salió a pasear con Aurora y le dijo:

—Estoy seguro que amas a Huston y que él te corresponderá porque nada mejor que tú, ni parecido, podía pensar que iba a encontrar en su vida, pero hay algo que le hará marchar lejos si no tienes el valor de decirle que sabes su vida y que no te importa.

—Y así es, se lo aseguro. Sabía que debía haber algo porque ha huido de hablar de él.

—Pues así que aparezca, dile que te lo he contado todo.

Habló Sam de cómo se conocieron y por qué ir a Dee Lodge, Huston.

—Es un gran amigo —terminó diciendo Sam.

En su mucho hablar recordó a Stella y habló de ella.

—Debes ir en su busca y dejar que sea el sheriff quien castigue al que mató a tu hermano.

—El camino ya no es muy largo. Al final les espera la cuerda que es donde tienen que acabar todos.

Cody marchó más tarde con Sam hasta el pueblo.

Adams, que estaba en el bar con dos vaqueros del rancho, no se dio cuenta de la entrada de Sam.

Pero este, que sabía por Constance que estaba en el rancho con Chow, le reconoció en el acto y estuvo pendiente de él.

—Es extraño que tarde tanto el sheriff —decía el barman preocupado.

—Dicen que también falta uno de los vaqueros de Cody —dijo uno de los que estaban con Adams.

—Ahí está Cody. Él puede decir si es cierto. Dicen que es el que vino últimamente y mató a varios muchachos del rancho de Delano.

—Yo diría que les asesinó. Aparecieron colgados en la plaza, pero habían sido muertos por varios disparos a traición.

—¿Hablarías así si estuviera aquí ese muchacho? —dijo Sam.

Al volverse Adams conoció a Sam y se puso muy pálido.

—¡Vaya! Si está aquí uno de los mayores ventajistas de la Unión. Creí que seguirías en el barco… ¿No estará contigo el cobarde de Chow, que también se llama Delano?

Vio Sam los ojos de sorpresa de quienes escuchaban.

—Pero, ¿quién es este tío? ¿Es que está loco? —decía uno de los acompañantes de Adams.

—Pregúntale a ese que tienes al lado. Él te dirá si estoy loco. Ya huyó una vez de mí, en el barco, pero esta vez no le dejaré escapar.

—No creas que hui por ti. Yo no te tengo miedo. Ahora comprendo que se presentara Constance aquí. Es ella la que le ha traído.

—Estoy de enhorabuena porque mi hermano va a ser vengado. Le matasteis entre vosotros sin pensar que era un niño aún.

—Te he dicho que no te tengo miedo.

—Debes decir a todos estos sencillos vaqueros la verdad de quiénes sois los que os habéis hecho pasar por cow-boys.

—Aquí nos conocen todos y…

—No sabíamos quienes erais. Ahora ya sabemos que habéis sido siempre unos ventajistas —dijo Cody—, y los que cometen los atracos a bancos y diligencias en las que habéis hecho muchas víctimas. Me lo ha dicho Constance que ha tenido que huir para que no la matarais.

—Ella dirá lo que quiera. ¿Ha confesado que fue amante de Chow?

—Ha dicho la verdad en todo, pero no es de ella de quien estamos hablando ahora, sino de vosotros…

—Un momento. Déjeme que sea yo quien discuta con este cobarde.

—¿Es que le vamos a permitir a este tipo que nos hable así? —decía uno de los que estaban con Adams.

—Fijaos en el miedo que tiene Adams. Y ello es porque sabe que ahora hay frente a él quien sabe manejar las armas bastante mejor y sin traiciones.

—No le permito que…

Sam le interrumpió al disparar sobre los tres, para evitar que el que hablaba lo hiciera sobre él.

—No era el más culpable, pero era uno de ellos —dijo Sam—. Poco a poco van llegando al final del camino todos.

Colgó a los tres de la misma viga que adornaba el techo.

Los vaqueros rodearon a Sam preguntándole si era cierto lo que había dicho de Delano.

Fue Cody quien dijo lo que le había contado Constance en su sinceridad.

—¡Hay que terminar con ellos! —gritaron los que escuchaban.

—Tenéis que dejarme que liquide mi deuda con ese Chow. Asesinó a un hermano mío.

—¡El sheriff! ¡Ha llegado el sheriff! —decían en la calle.

Cerca del sheriff avanzaba hacia el bar Huston, que al ver a Sam a la puerta corrió a su encuentro, diciendo:

—Tienes que perdonar lo que te hicimos, pero quería evitar que fueras tú el que matara a Chow. Ahora, ya sabemos que es el jefe de los atracadores y hay motivos para colgarle.

—Hace tiempo que se mueve por el camino de la cuerda. Desde que asesinó a mí hermano.

El sheriff daba cuenta de lo que habían descubierto y de las muertes que habían tenido que realizar.

Los ánimos excitados pedían que se fuera al rancho de Chow para colgar a este, con los hombres que le acompañaban.

Fue Sam quien les contuvo y pidió que le dejaran a él quien castigara al asesino de Chow al que había rastreado millas y millas.

La llegada de la dos mujeres, hizo que la situación de Huston se hiciera más delicada.

—No debiste marchar sin avisarnos —protestó Constance.

—No pude. Me vi en la necesidad de marchar sin avisaros.

Aurora quería quedar a solas con Huston, pero no era posible, porque éste no lo deseaba.

Mas convencida ella de que no quería quedar a solas, le dijo que tenía necesidad de hablar con él.

Cuando estuvieron solos, le dijo:

—Quiero que me des la dirección de tu familia para escribirles diciéndoles que estás bien y que te vas a casar conmigo. Sam me ha contado toda tu historia.

Huston la miró sorprendido.

—¡No ha debido hacerlo!

—No te preocupes. Tenía que saberlo. Lo importante es que mi padre aprueba la boda. ¿Sabes que se va a casar con Constance?

Huston no sabía qué decir. Era una sorpresa para él lo que oía.

Había temido tener que confesar a Aurora lo que había sido y antes de hacerlo hubiera marchado lejos.

—¡Viene Delano! —gritaron unos vaqueros.

Sam se adelantó a todos para estar frente al cobarde cuando entrara en el bar.

Todos los demás se quedaron a los lados del local.

Chow desmontó y entró decidido, llamándole la atención la actitud de los que estaban allí.

Buscó la causa y cuando la mirada describía un arco, se encontró con Sam.

Sus ojos brillaron de un modo especial y, sin decir nada, se puso en disposición de defender la vida que sabía estaba en peligro.

—Hola, cobarde —dijo Sam—. Estoy seguro de que no pensabas que volveríamos a vernos, pero aquí me tienes dispuesto a castigar un crimen que cometiste en el barco. ¿Te acuerdas de aquella noche en Omaha?

—Yo no disparé sobre él, que te lo diga Constance. Ella estaba allí.

—He sido yo la que le dijo que disparaste y eso que el muchacho no hizo intención de defenderse —dijo Constance.

Las palabras de Constance acababan con la última esperanza de Chow.

—No debes hacer caso de lo que diga… Vino a mí lado para que me casara con ella y como…

—¡Eres un embustero cobarde!

—Deja que sea yo el que hable con él.

—A mí no me asustas como has creído que iba a suceder —dijo Chow, sereno, demostrando que era un enemigo peligroso.

Las manos de Chow iba a demostrar que era uno los hombres más veloces de la Unión, pero Sam, que estaba pendiente de él, se le adelantó y después de caído en el suelo siguió disparando mientras decía:

—¡No quiero que mueras tan pronto! ¡Dadme una cuerda!

Minutos después arrastraba el cadáver, montado a caballo por toda la plaza.

Estaba tan enloquecido que ni siquiera se daba cuenta de lo que hacía.

Vióse obligado a intervenir Huston.

—¡Basta, Sam!

—¡Aparta, Huston! ¡Me haré a la idea de que no ha muerto todavía!

Huston consiguió convencerle y cuando Sam desmontaba del caballo, de no haber sabido que era Chow el muerto, habría sido imposible reconocer el cadáver.

«capítulo 10»

DE dónde diablos sales? Stella hace tiempo que no está en el río.

Sam miraba al que le hablaba en un lenguaje que no entendía.

—¿Qué ha sido entonces de ella?

—Reclamaron el barco los que habían sido socios de su padre y marchó a St. Louis donde vive.

—¿Hubo juicio para que le quitaran el barco?

—Lo hicieron de un modo más fácil. La obligaron a marchar. Se llenó el barco de jugadores y… bueno, supongo que me entiendes.

—Creo que sí —respondió mecánicamente Sam, mientras se alejaba.

—¿Quién es el encargado del barco ahora? —preguntó antes de terminar de salir del local en que se hallaba.

—Un tal Tiffin. Anduvo con ella una temporada.

Las últimas palabras sonaban en sus oídos todavía.

Paseó por la ciudad hasta que llegase el «Badlands».

Al oír las pitadas del barco que le eran familiares, acudió al muelle, pero no quiso subir a bordo; no estando la muchacha, ningún interés podía tener para él.

Pero a última hora de la noche se vio empujado al barco por algo que no sabría explicar.

Cuando se quiso dar cuenta estaba en uno de los salones mezclado entre los cientos de clientes que poblaban los mismos.

Todo hubiera ido bien, de no encontrarse en uno de estos salones frente a Tiffin, que no le conoció, porque Sam iba vestido de caballero.

Le tomó por un cliente más y le pidió que entrara para jugar si es que le gustaba.

Convencido Sam de que no le había conocido, marchó detrás de él y esperó a que se retirara.

A uno de los empleados del barco le preguntó cuál era el camarote de Tiffin y sintió una honda pena y no menos rabia al ver que se había apropiado del camarote que Stella ocupaba.

Era ya de día cuando Tiffin entraba en su camarote, llevando en la mano el fruto de la recaudación de la velada.

—Puede pasar, no se quede ahí —decía Sam desde el sillón que ocupaba.

—No comprendo… —empezó Tiffin tratando de retroceder.

—No sea loco y quédese dónde está. Hemos de hablar de cosas interesantes. ¿Es que no recuerda de mí?

Tiffin se le quedó mirando y al fin recordó poniéndose tan amarillo como la cera.

—Yo…no…in…ter…vine…en ello —dijo tartamudeando.

—Vas a sentarte en esa mesa y a hacer una declaración de lo que habéis hecho, para, escudados en unos recibos falsos, quitar el barco a Stella.

—¡Sí, sí, haré todo lo que quieres!

—Piensa que una torpeza es perder la vida.

Escribió cuanto había sucedido y daba el nombre de los cómplices, ante los que había dos personas importantes a las que conocía Sam.

—Bien, esto te salva la vida. Después de todo es una manera especial…

Con rapidez fue a sus armas creyendo que, en efecto, estaba desarmado.

Cuando Sam disparó, dijo en voz alta:

—Sabía que ibas a caer en la trampa.

Se inclinó hacia el suelo y recogió el dinero que había allí, guardándolo.

Salió del barco sin que nadie le molestara y se encaminó a casa del sheriff a quién le dio cuenta de lo que había pasado y le entregó el escrito de Tiffin.

Estaba tan especificado toda la canallada que había realizado por los que habían sido socios del padre de Stella, que el sheriff no tenía más remedio que comprobar cuanto se decía en el escrito.

Y una vez comprobado por la detención de uno de los complicados se vio el sheriff en la obligación de dar curso al juez para que, defendido por Sam, en su calidad de abogado, se pidiera la restitución legal del barco a su verdadera propietaria.

Se hizo cargo de la nave oficialmente, pero tenía que presentarse en el barco para dar cuenta de ello a los que estaban acostumbrados a trabajar a las órdenes de Tiffin.

Pero estaba decidido Sam a presentarse en St. Louis con el barco, para buscar a Stella y decirle que era suyo y que nadie se lo podría quitar en lo sucesivo.

Cuando se presentó en el barco, nadie podía sospechar lo que iba a decirles.

Había buscado al capitán que había estado en tiempos de Stella y que se había quedado en la ciudad, dispuesto a retirarse porque resultaba muy difícil encontrar trabajo de capitán y no quería hacerlo en categoría inferior.

Las autoridades que tenían jurisdicción en los asuntos fluviales, ayudaron a Sam, comunicando al que mandaba el «Badlands» que debía entregar el barco al capitán que lo mandó anteriormente.

Realizado el relevo del capitán, este habló con los oficiales, alguno de los cuales habían estado con él, y Sam convocó a los empleados para darles cuenta de lo que sucedía.

La noticia de que había sido Sam el que mató a Tiffin, produjo la natural sorpresa y acto seguido la reacción que sin duda esperaba Sam, ya que estaba vigilante.

—¿De modo que fuiste tú el que asesinó a Tiffin y tienes la osadía de venir a decirlo?

—Esto indica que estoy dispuesto a hacer lo mismo con el que se oponga a mis órdenes, en nombre de la propietaria del barco.

—No pensamos dejar de jugar y…

—No prohíbo el juego. Prohíbo las trampas, y aseguro que sé darme cuenta de cuándo se hacen.

Los jugadores se miraron entre ellos y guardaron silencio.

Sam estaba seguro de que pensaban seguir como hasta entonces.

Pero él les había advertido.

Conocía los nombres de todos y a algunos de ellos les conocía personalmente.

En uno de los locales en que se reunía lo mejor de la sociedad de Omaha encontró al que había acompañado a Stella en parte de su viaje.

Sam se acercó a él y le dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Si vienes con frecuencia por esta casa, es posible —respondió el otro.

—Me parece que nos hemos visto en el «Badlands». ¿No iba usted en ese barco hace unos meses? Hasta me parece que era socio de la dueña, o por lo menos, eso se decía a bordo.

Comprendiendo la verdad, el que hablaba con Sam se puso muy pálido y un poco tembloroso, y dijo:

—No crea que yo he intervenido en el despojo de esa propiedad.

—Veo que me ha conocido… Y si está de verdad al margen de ese robo, espero que haga una declaración extensa y detallada para que los dos la entreguemos a las autoridades.

—No tengo inconveniente.

—Ya sabrá que Tiffin habló con franqueza y que su escrito lo tiene el juez. Espero que coincida con lo que él escribió antes de morir.

Pero Sam tenía que aprender mucho de los que, pareciendo personas inofensivas en apariencia, resultaban unos perfectos ventajistas.

Estuvo muy cerca de ser víctima del que creía que le tenía asustado.

Sam le golpeó con dureza cuando ya empuñaba un Colt el asustado elegante.

Esperó pacientemente a que volviera en sí y cuando esto sucedió, le dijo:

—He estado muy cerca de morir a manos de un cobarde traidor.

—¡Tienen que ayudarme! —gritó—. Es un pistolero aunque le vean vestido así.

Nadie se movió.

—Omaha necesita una limpieza de ventajistas y cobardes como este —dijo Sam—. Voy a empezar por este sinvergüenza que por propia voluntad ha elegido el camino de la cuerda.

Minutos más tarde colgaba Sam al elegante ventajista y a otros tres más que quisieron ayudarle.

* * *

Vestido de cow-boy, con las armas a los costados, recorría Sam los salones del barco en los que se jugaba y los jugadores al verle entrar fruncían el ceño y dejaban de hacer trampas, ante el temor de que les sorprendiera.

Pero una noche, al tercer día de haber salido de Omaha, en una de las mesas, se entabló una dura discusión a consecuencia del juego.

El capitán solía pasar las horas con Sam en el camarote del primero.

Los dos hablaban siempre de Stella a la que estaban deseando ver ambos.

Uno de los empleados llegó al camarote para decir que habían matado a uno de los pasajeros a causa de una discusión sobre el juego.

Sam se informó primero quién había sido el jugador que disparó.

—Les tengo advertidos que si no me obedecían iban a ponerse en el camino de la cuerda —dijo Sam al salir del camarote.

El empleado se le quedó mirando y después lo hizo al capitán.

—No quisiera estar en la piel de ese jugador —dijo el capitán.

El cadáver del pasajero había sido retirado del salón en espera de las órdenes que se dieran.

Sam avanzó entre muchos que ocupaban el salón y se dirigió a las mesas en que se estaba jugando al póker.

Encarándose con el que había disparado, dijo:

—Me han dicho que has matado a un pasajero porque te acusó de hacer trampas.

El jugador se puso en guardia.

—Es cierto que me acusó de ventajista y no estoy dispuesto a permitir que se me acuse de ello.

—Entonces, supongo que harás lo mismo conmigo, porque te digo que eres un tramposo.

El jugador, que no esperaba que se le hablara de esa forma, se quedó un poco confuso y a los pocos segundos, cuando consiguió reaccionar, dijo:

Te advierto que lo que estás diciendo es grave y que…

—Te estoy llamando cobarde y ventajista.

—Supongo que sabes lo que dices.

—Os advertí que no quería trampas en este barco y no queréis escarmentar. Pero esta vez, en lo que a ti concierne, no podrás seguir haciendo trampas. Tu torpeza te ha puesto en el camino de la cuerda…

Las manos del jugador buscaron con ansiedad las armas, pero solo las de Sam dispararon.

Con los brazos rotos suplicaba clemencia. Sam le colgó sin compasión.

Los otros jugadores se miraban sorprendidos.

Pronto se extendió por los otros salones la noticia de esta muerte y cundió el miedo entre los jugadores que, de un modo automático, dejaron de hacer trampas y estaba deseando llegar al primer pueblo para quedarse en tierra.

Sam estaba satisfecho de lo que había realizado.

El barco se detuvo en Kansas City para dejar los cadáveres y para hacer la escala que era costumbre.

La mayoría de los jugadores se quedaron en la ciudad.

* * *

Sam estaba sentado en uno de los cafés en los que se hablaba del pleito de Lady Missoula y oyó decir que la aventurera que tenía en su casa era la culpable de lo que sucedía.

No hubiera intervenido de no escuchar a uno de los sobrinos lo que decía sobre Stella.

—Debí matarla cuando la golpeé.

Sam se puso en pie y dijo ante el asombro de todos:

—No comprendo cómo estos caballeros permiten hablar así, cuando es de cobardes hacer lo que dice que ha hecho. En mi tierra ya estaría por el camino de la cuerda.

—A usted nada le importa lo que yo diga.

—Le estoy diciendo que es usted un cobarde y, por lo que he oído son todos ustedes lo mismo, pero le voy a dar una lección para que se acuerde de un hombre.

Y Sam empezó a golpear ante la admiración de los testigos al sobrino que trató de defenderse, pero había tanta diferencia entre uno y otro, que a los pocos minutos caía sin sentido.

—Creo que debía hacer lo mismo con todos ustedes por permitir que hablara como lo hacía sin que nadie le reprendiera.

Sam vestía de caballero y ello hizo que no tuviera consecuencias ante el sheriff que al saber lo sucedido, comentó:

—Me alegro de que haya encontrado quien le dé una lección.

Pero todos los abogados del apalizado no estaban de acuerdo y menos los otros parientes de este.

Buscaron a Sam para vengarse.

Cuando le dijeron a Sam lo que pretendían se echó a reír y dijo.

—Con el revólver o la pistola les mataría sin que hubieran tenido tiempo de pensarlo.

Los padrinos de los sobrinos de Lady Missoula, insistieron cerca de Sam y le acusaban de cobarde si no accedía al duelo, duelo.

La respuesta de Sam a estas palabras, fue dejarles sin conocimiento a fuerza de golpes ante la risa de los testigos.

Pero las cosas empeoraron ante la presencia de los sobrinos armados y dispuestos a terminar con Sam.

—Será mejor para ustedes que se marchen y no se equivoquen. El hecho de venir armados, indica que sus propósitos son…

—Demostrar que eres un cobarde al que vamos a matar.

—Gracias por hablar así —dijo Sam—. Ahora no tendré inconveniente en facilitarles la cuerda que oprimirá sus elegantes cuellos después de muertos.

Y las manos de Sam demostraron unas vez más su endemoniada rapidez.

Todos contemplaban en silencio los cadáveres.

«final»

NO te preocupes, pequeña. Aunque se trate de mis sobrinos como se trata en esta ocasión, si los que mata son como los que mató, déjale que lo haga. La ciudad se lo agradecerá, pero vamos. Tengo ganas de conocer personalmente a ese joven.

Lady Missoula se hizo cargo de los cadáveres de sus sobrinos, para encargarse del entierro.

Tuvieron que ir al barco para ver a Sam que recibió a Stella entre gritos de alegría.

Lady Missoula presenciaba en silencio esta efusión.

Cuando supo Sam quién era la elegante dama, esta había desaparecido.

—Pobre mujer… Lamento haber tenido que…

—Ella sabía que tenían que acabar así…

—Estas preciosa…

Stella se echó en sus brazos y le besó.

* * *

—¿Echas de menos St. Louis? Te advierto que cuando lleves un poco más de tiempo en Helena…

—Me gusta mucho este lugar, Sam, soy muy feliz.

—Temí que echaras de menos el río. Ya ves lo que ocurre con el capitán, no hay quien le arranque de su barco.

—Cuando nos despedimos de él me dijo que se disgustaría muchísimo si tuviera la desgracia de morirse en tierra.

—Cuidado, cariño… Has estado a punto de caerte.

—Presiento que nuestro hijo está a punto de venir al mundo…

Sam, nervioso, acompañó a su esposa hasta la habitación.

Y como un loco corrió en busca del doctor.

Tres horas más tarde le comunicaba el propio doctor que era padre de un precioso niño.

Con lágrimas en los ojos entró en la habitación y besó cariñoso a su esposa.

—Es precioso, cariño… Hoy mismo escribiré a Huston y a los Cody. Les diré que hay otro Sam más en la familia. Aprenderá muy pronto a montar a caballo y…

—Me gustaría que fuera abogado como su padre. El que monte mejor o peor a caballo no tiene mayor importancia.

—Estoy de acuerdo contigo, cariño. Voy a poner cuatro letras a nuestros amigos.

FIN