CAPITULO PRIMERO

Gregory Lawford era el propietario del saloon Frisco en Bekerley. Y cuando los clientes jóvenes inundaban prácticamente su local, solía sonreír al oír las protestas del barman, cuando alguno de los clientes confesaba no tener para pagar, y él decía al joven que ya pagaría al día siguiente.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo? —decía el barman—. Tengo apuntado lo que deben. Suman ya más de treinta dólares.

—No te preocupes —decía—, ya pagarán. No son profesionales del engaño. Las circunstancias les desbordan a veces y se exceden de sus posibilidades. Pero puedes estar seguro que pagarán.

—Siempre dices eso. Y como ellos lo saben, abusan.

—Pero, hombre... —añadía Gregory—, entre tanto joven treinta dólares de deuda... ¿Qué es eso?

—Treinta dólares. Pero como el negocio es tuyo, puedes seguir fiando. Ya están aquí el póquer de seis.

—¿Póquer de seis? —dijo Gregory sonriendo—. ¿Qué es eso?

—Es como les bautizó Tom, el periodista. Y se refiere a la estatura, porque esos cuatro de la montaña pasan de los seis pies. Y por eso les bautizó con lo de «el póquer de seis».

—Pues no deja de tener gracia, pero si ellos se enteran, ¿les agradará? No son de los más pacientes... Pregunta en la Universidad... ¡Pero no hay duda que son los más nobles!

—También les bautizó con el nombre .de «Sequoia», y lo mismo que lo de póquer, por la estatura. Y como son de la zona de los Tres Ríos, que está en los bosques de esos gigantes árboles, los compañeros les llaman «salvajes».

—Bueno, es que son hijos dé ganaderos, de madereros...

—Y uno de ellos de pastor de ovejas. Dicen que cuando llegó a la Universidad se apartaban de él y se tapaban la nariz... Afirmaban que olía a oveja.

—¡Buenas palizas dio! —comentaba Gregory riendo—.

Y como tenía la ayuda de los tres paisanos...

—No sé si es verdad, pero dicen que muchos familiares de los otros estudiantes pidieron que fueran expulsados.

—Pero como eran los mejores estudiantes... Siempre los cuatro a la cabeza de todos los demás, los profesores decían que no debían meterse con ellos si no querían reaccionaran en la forma en que lo hacían. Y que, como estudiantes eran lo mejor de todo, no veían razón alguna para que fueran expulsados. Y hoy son como ídolos para todos los demás.

—Pues no creas que todos les estiman...

—Ya lo sé. Los envidiosos. No pierden asignatura ni curso. Son siempre los primeros. Esa es la causa por la que algunos no les estiman. Repito que es la envidia. Y eso que uno de ellos trabaja para pagar sus estudios. Y trabaja duro, porque los compañeros le llaman el Señorito. No les agrada que quiera ser abogado. Le dicen que eso no es para él. No les hace caso. Y el patrón le permite que venga a clase y, por las tardes, trabaja y estudia. Debe dormir muy poco...

Y por eso es el alumno más respetado por todos los profesores, que admiran el enorme sacrificio que ha de hacer.

Dejaron de hablar al entrar los cuatro a quienes se referían.

Ned Bay dijo al barman:

—¿Quieres ver lo que debo? Ayer cobré en el rancho.

Y puedes invitar a estos tres, yo pago.

—Debes mirar más tu dinero... —dijo el barman—. Los cuarenta dólares que cobras los gastas...

—En la Universidad y en estos pequeños excesos. La comida la tengo en el rancho y el hospedaje de noche también.

—Míster Forest es una buena persona.

—Puedes afirmarlo —dijo Ned—. Es el que me está ayudando...

—¿Se han cansado los compañeros de llamarte ovejero?

—Si no me ha molestado nunca que lo dijeran. He cuidado ovejas hasta venir a la Universidad y no es ninguna deshonra.

—¡Son siete dólares con cuarenta centavos! —dijo el barman.

—No se los cobres —dijo Gregory.

Ned miró al dueño y, tendiendo su mano, dijo:

—¡Gracias!

—¡Vaya suerte! —exclamó Eddie al golpearle en la espalda y al darse cuenta de las rebeldes lágrimas que aparecían en sus ojos.

Gregory se dio cuenta de la razón de ese golpe del compañero y, emocionado a su vez, dio media vuelta.

El barman se dio cuenta de lo que pasaba, pero no comentó nada. Sin embargo, cuando los cuatro se sentaron para ser atendidos por Loretta, dijo a Gregory:

—Este local es un negocio. No es un asilo. Aunque esta vez estoy de acuerdo contigo... Ese muchacho se ha emocionado al perdonarle la deuda.

—Es que sé lo que le cuesta ganarlo. Y no tiene más diversión que venir a beber un whisky y charlar con los amigos.

—Ya has oído a Forest. Apenas si duerme. La mayor parte da la noche la pasa estudiando. Y por eso tiene dicho al capataz que no le asigne los trabajos duros.

—Pues ¡hay que oír a Walter! Odia a Ned. No hace más que comentar que, si es cow-boy, debe trabajar como tal. ¡Llama sentimental a Forest!

—Es que comprende el esfuerzo que está realizando ese muchacho. Y esos cuatro siguen al frente de las máximas calificaciones. Y lo curioso, ya sabes que lo han comentado ellos, que vinieron muy bien preparados por un pastor. En tres años que les daba clase sin que lo supieran sus familias, llegaron con más de media carrera dominada. Por eso les resulta tan sencillo y están los primeros siempre.

—No deja de ser curioso. ¡Un pastor!

—Los cuatro afirman que debió ser un gran abogado o, más aún, un gran profesor porque sabía educar y hacer estudiar. Para ellos es una especie de ídolo.

—Terminan este año, ¿verdad?

—A pesar de las presiones que se ejercieron en contra de ellos. El director y los profesores se hicieron los sordos. Y han sido duros con los hijos de esos enriquecidos con las minas... que, como son unos engreídos que piensan que el dinero de sus padres lo consiguen todo, no estudian como esos cuatro, ni tienen la capacidad de retención que ellos.

—Y saben que los profesores les exigen por las protestas contra los «salvajes». Ahora, los ovejeros y los vaqueros, terminarán con las mejores notas. Y ellos, llevando más tiempo en la Universidad, tendrán que seguir estudiando.

Un compañero de estudios de los cuatro les invitó a una fiesta que daba su padre por la mayoría de edad de una hermana suya.

La hermana les era muy conocida, ya que solían saludarle con frecuencia y hasta paseaba con ellos y con otras chicas.

Gonzalo pertenecía a las familias de abolengo en California. Y tenían propiedades extensas y abundante ganadería. También tenían una fortuna en valores.

Se resistían los cuatro porque estaban seguros que irían los compañeros que pertenecían a los ricachones de California. Pero Gonzalo insistió y lanzó a su hermana Lupe sobre ellos, a la que no se atrevieron a desairar.

—La fiesta es en mi honor —decía— y quiero teneros esa tarde a mi lado. Además, faltan pocos días para que terminéis. Y cada uno iréis por ahí en busca de trabajo. Eso quiere decir que os alejaréis de aquí. Mi fiesta será como una despedida a vosotros por mi parte.

Cuando estaban sentados los cuatro, tras la anulación de la deuda, hablaban de la fiesta para esa tarde.

—Yo no puedo ir... —decía Ned—. Me justificáis ante Lupe y su hermano.

—¿Por qué no pides permiso a Forest?

—No. No me atrevo. Son muchas las consideraciones que tiene conmigo...

—¿Consideraciones? ¿No trabajas como un esclavo?

—Pero es cosa del capataz. Walter no me estima y no cumple lo que le ordena el patrón.

—Se lo has debido decir a Forest.

—No me gusta ese sistema. Puedo con el trabajo...

Al abandonar el saloon, Ned volvió a dar las gracias a Gregory con un abrazo.

Ned tenía que ir a la Universidad a recoger unos apuntes y unos libros. Y los otros tres visitaron a Lupe y le dijeron lo que pasaba con Ned.

—No os preocupéis, yo hablaré con Forest. Es amigo de casa.

Y la muchacha, que estaba muy emocionada por lo que le habían dicho los tres amigos de Ned, al encontrar a su hermano en casa le preguntó lo que pasaba con Ned. Y confirmó lo que le habían dicho los otros.

—Así está trabajando de vaquero y al mismo tiempo estudiando...

—¡Y es un fuera de serie! El granuja del capataz de Forest le hace trabajar más que a los demás porque sólo va por la tarde. Y eso que Forest debe creer que el trabajo que le asigna es el menos fuerte, ya que así se lo tiene ordenado.

—¡Qué cobarde! —exclamó ella—. Voy a pedir a Forest que le deje ir a mi fiesta.

—¿Te acompaño?

—Como quieras.

—Iré contigo. He debido hablar con Forest hace tiempo. No se me ocurrió.

Los dos hermanos se presentaron en el rancho de Forest y fueron hasta la vivienda principal, que era hermosa. A continuación de esa propiedad tenía el padre de los hermanos una muy extensa también. Por eso eran muy amigos.

El capataz estaba con unos vaqueros ante la vivienda de ellos.

—¡Qué guapa se ha puesto Lupita! —exclamó uno.

—Es que ya es una mujer —dijo el capataz riendo—. Creo que hoy cumple su mayoría de edad. Se ha comentado que hay fiesta en su casa...

—Irá Ned —dijo uno—. Creo que es compañero y amigo de Gonzalo.

—¡Ned tiene que trabajar! —añadió Walter riendo.

—Pues la visita de esos hermanos tal vez sea para que Ned vaya a la fiesta.

—Ha de terminar un trabajo que le tengo encomendado.

—Mira, Walter, si el patrón se entera que no has hecho lo que te ordenó, te va a costar un disgusto.

—¿Es que crees que no lo sabe? ¿Es que no le ve trabajando?

Los que oían guardaron silencio porque eso era cierto.

Sin embargo se engañaban, porque Forest no se fijaba en lo que trabajaba cada vaquero. Para eso estaba Walter.

—Te advierto —decía un vaquero— que el patrón no se fija en lo que hace cada uno de nosotros. Y si no se ha dado cuenta, como crees, que ese muchacho no hace lo que te ordenó, tendrás un disgusto. No lo dudes. Sabes que está encariñado con él y no hay duda que se trata de un gran muchacho. No sé por qué la has tomado con él.

—¿Habías visto algún vaquero que fuera a la Universidad? Y lo que no se comprende es que le dejen hacer menos que los otros y que se le pague lo mismo.

—¡Escucha, Walter! Creo que te estás complicando la vida por una tontería, porque es el patrón el que ha decidido que trabaje en la forma que dijo y le paga de su dinero.

—¿Sabéis qué dicen de él? Y son los propios estudiantes los que hablan así...

—También he oído comentar que los que hablan de él lo hacen por envidia.

—Y no es él solo. Los tres amigos suyos, que son tan altos como él, han venido del campo. Aunque éstos no necesiten trabajar. Parece que sus padres pueden sostener los gastos de los estudios.

—¿Sabes cómo les llaman? —dijo Walter riendo—.

Póquer de seis. Se refieren a los seis pies de los que pasan los cuatro.

—No creas que no se ha dado cuenta de lo que haces con él. Pero no le agrada ir con cuentos. Hace los trabajos que le ordenas y no se enfada. Lo que le interesa es terminar sus estudios. Y ya está muy cerca de ello. Parece que Gonzalo ha comentado que esos cuatro son los mejores estudiantes que han pasado por la Universidad.

—¡Bah! Les juzgan por la estatura. ¡Y ya veis! No es más que un cobarde. Le estoy mandando los trabajos más humillantes para un vaquero y no ha dicho una palabra.

—Porque lo que quiere es terminar sus estudios. No le importa nada que no sea eso.

Los visitantes fueron saludados con todo afecto por el ganadero Forest.

—He recibido tu invitación. Puedes estar segura que no faltaré. ¡Cómo ha pasado el tiempo! No hace tanto no levantabas esto. Y hay que ver lo guapa que te has puesto.

—No sabe lo que le agradeceré que vaya a mi fiesta. Quiero ver en ella a todos mis buenos amigos.

—Y por eso venimos a pedirle un favor, si es que está en su mano... —dijo ella.

—Y si está en mi mano, puedes asegurar que te complaceré. Son fechas en las que hay que hacerlo —añadió el ganadero riendo—. Tú dirás...

—Creo que el compañero de Gonzalo en la Universidad, y que está muy cerca de terminar sus estudios, y, una vez terminados, le va a llevar el fiscal general con él a su despacho, porque asegura éste que es lo mejor que ha pasado por la Universidad.

—Y así es —dijo Gonzalo—. Es muy superior a nosotros. Lo curioso es que llegaron los cuatro con muchos conocimientos... Me han confesado que un ovejero, en su pueblo, les estuvo dando clase durante tres años. Cuando llegaron a la Universidad llamó la atención los conocimientos que ya tenían. Y les ha sido sencillo sostener los cuatro primeros puestos en las calificaciones mensuales. No hubo medio de desplazarles de esa situación privilegiada. ¡Valen muchos los cuatro!

—¿Y qué es lo que quieres de mí, relacionado con Ned?

—Que deje que pueda acudir mañana a mi fiesta. Sé que trabaja por las tardes...

Forest se echó a reír.

—Pero, mujer... ¡Eso está concedido! Creo que es justo que acuda con sus compañeros...

—Pero ¿le dejará su capataz?

—¿Walter, has dicho? —preguntó intrigado.

—Que si le dejará su capataz. Le está mandando hacer los trabajos más bajos y humillantes, que Ned tolera sin protestar porque necesita lo que gana aquí para poder terminar sus estudios.

Forest quedó silencioso unos minutos.

—¿Quién te ha dicho que Walter le hace trabajar en los más humillantes trabajos para un cow-boy?

—Lo comentan todos sus vaqueros en el pueblo y en casa de Lawford. No me atrevía a venir, porque comentan los vaqueros que, si sigue haciendo esos trabajos, es porque usted está de acuerdo, ya que tenía que darse cuenta de los trabajos que hace.

—¿Estás segura que lo comentan mis vaqueros?

—Es lo que se comenta en casa de Lawford. Ese muchacho no va más que los días que cobra, que invita a sus tres amigos. La última vez, Lawford, cuando fue a pagarle los siete dólares que le debía, le dijo que no tenía que pagar nada, que le perdonaba la deuda. Y aseguran que se le saltaron las lágrimas de gratitud.

CAPITULO II

—No comprendo que no me hayan dicho nada de esto... —decía Forest—. Y aunque no lo creas no me fijo nunca en el trabajo que hace cada uno. Es el capataz el encargado de repartir el trabajo. Y respecto a ese muchacho, di instrucciones concretas, que no tienen nada que ver con lo que estáis diciendo que ha hecho Walter.

Batió palmas y apareció una de las mujeres que atendían la vivienda.

—Busca a Temple, pero le hablas con disimulo y le dices que venga a verme.

Al marchar la criada, añadió Forest:

—Me cuesta trabajo admitir que es cierto lo que me habéis dicho. Pero lo vamos a comprobar. No creo que Temple me mienta por miedo a Walter, ya que lo que sí he visto que sucede es que le tienen miedo. Ha tenido fama de ser un buen pistolero.

—En ese caso, el vaquero que llama tal vez no se atreva a decir lo que pasa.

—Al que he mandado llamar espero que me diga lo que haya.

No tardó en presentarse el llamado.

Una vez en el comedor dijo:

—¿Me ha mandado llamar?

—En efecto, puedes sentarte. Quiero que me aclares algo que me han dicho estos hermanos a quienes conoces.

—Seguro que se refiere a ese muchacho, que no sé cómo tiene tanta paciencia y no aplasta la cabeza de Walter de un puñetazo. Se la hundiría con gran facilidad si lo hiciera. Le tiene aburrido. Bueno, a otro le habría aburrido hace tiempo... Cada día le manda a hacer un trabajo más humillante. A limpiar establos y letrinas. Y se ríe con los otros porque no protesta. El muchacho lo que quiere es poder terminar sus estudios, y lo que se le paga aquí le permite hacerlo así. No es que sea un cobarde, como Walter afirma, es que necesita seguir aquí.

—¿Qué dicen los vaqueros?

—Que usted ha de estar de acuerdo con Walter. Y seguramente es lo que ese muchacho cree, porque es difícil admitir que no le ha visto limpiando establos y letrinas.

—Lamento que haya pensado eso de mí. Pero te aseguro que no me he dado cuenta de nada. Y que no podía sospechar que Walter se atreviera a contrariar mis indicaciones sobre el trabajo de ese muchacho.

—Es lo que he sostenido ante muchos de los muchachos, sin que ellos lo hayan aceptado. Realmente, resultaba difícil que por la estatura de ese muchacho no se hubiera fijado.

—Puedes asegurar que así ha sido. Gracias, Temple.

El vaquero marchó y Forest, mirando a los dos hermanos, dijo:

—De veras lamento que haya sucedido así. Pero la verdad es que no suelo fijarme en los vaqueros. Y que no es mucho lo que salgo de esta casa y del picadero. Soy casi un fanático de los caballos.

Llamó de nuevo a la misma empleada y le pidió que dijera a Walter que fuera a verle.

Cuando ella dijo a Walter que le reclamaba el dueño, dijo uno de los vaqueros:

—Te va a decir que dejes ir a la fiesta a ese muchacho.

—Y le diré que tiene un trabajo que no puede quedar interrumpido.

Y marchó al comedor de la otra vivienda. Iba sonriendo. Y al entrar y ver a los dos hermanos, dijo:

—Si habéis venido a pedir permiso para que Ned vaya a la fiesta, habéis perdido el tiempo. Tiene un trabajo importante que no se puede interrumpir.

—¿Limpiar establos y letrinas? —dijo Forest sonriendo.

Palideció Walter.

—Verá... Es que...

Los hermanos no se dieron cuenta que tenía una fusta en la mano.

Con la que castigaba ferozmente el rostro de Walter, mientras le gritaba:

—¡Cobarde! Recoge lo que tengas tuyo y marcha del rancho. ¡No quiero verte una hora más en él! ¡Llama a los vaqueros! —pidió a la misma muchacha.

Acudieron éstos y les dijo Forest;

—Sacad a esta basura del rancho. Y que no vuelva a aparecer por él. Podéis disparar a matar si lo hiciera...

Se había retirado para no ser castigado más.

—¡No crea que no encontraré trabajo! Y cuando vea a ese cobarde de Ned, se acordará de mí. ¡Le voy a arrastrar detrás de mi caballo!

Un vaquero dio cuenta a Ned de lo que estaba pasando. Y marchó al establo más cercano. Cuando salía, llevaba dos armas colgadas. Y tranquilamente fue al dormitorio de los vaqueros, donde por la voz de Walter, que estaba hablando, supo que estaba allí.

Entró sonriendo y los que se dieron cuenta que llevaba dos armas se apartaban a su paso.

—De modo oue me vas a arrastrar detrás de tu caballo, ¿no es eso lo que estás diciendo que vas a hacer? —dijo.

Miraba a las armas más que al rostro de Ned.

—He tenido una gran paciencia contigo. Sé que te reías diciendo que era un cobarde y no sabes lo que he tenido que contenerme... Necesitaba lo que gano para seguir estudiando. Pero ahora fíjate en lo que te voy a decir: ¡Te voy a matar! Dicen éstos que fuiste pistolero lejos de aquí. Pues bien, has de ser lo más veloz que lo hayas sido hasta ahora y defender tu vida, que te van a quitar las balas de mis dos «Colt». ¡Y voy a cegar tus ojos!

La valentía de Walter, y sus insultos anteriores, se transformaron en una palidez intensa y en un temblor inevitable. Los dientes le castañeteaban cuando dijo:

—De...bes... per...do...nar... ¡No me... ma...tes...!

Ned dio media vuelta y exclamó:

—¡Estaba seguro que no eras más que un cobarde!

Los compañeros miraban a Walter y sonreían burlones.

Walter preparó sus cosas y minutos más tarde, sin decir nada, abandonaba el dormitorio y el rancho.

Fue a la ciudad e hizo saber que, por haberle dado con la fusta Forest, había abandonado el rancho.

Hablaba en casa de Gregory Lawford y éste le miraba sonriendo.

—¿Es que se ha informado Forest de lo que estabas haciendo con ese muchacho?

—Le arrastraré donde le vea...

Y después de beber un whisky buscó al periodista Tom Island. Estuvo hablando mucho tiempo con él.

Al otro día el periódico publicaba un artículo que el periodista tituló: «El estudiante pistolero.»

Sin dar el nombre se refería a él con meridiana claridad.

Edith, Matt y Norman, los tres paisanos, al leerlo, ya que se pasaron el diario de uno a otro, se echaron a reír. Ellos sabían por Ned lo que había pasado en el rancho.

También se comentó en casa de los dos hermanos Herrero.

—¡Qué miserable embustero! —dijo Lupita.

—Esto es obra de Walter. Pero el periodista debió confirmar esos hechos de que habla.

—Ya ha escrito sobre el póquer de los seis. No sé por qué no estiman a esos muchachos. .

Cuando el periodista se presentó en casa de Lawford, éste le dijo:

—¿Te das cuenta de lo que has escrito? Supongo que fue Walter el que te dijo eso, ¿verdad? Pero Walter ha de estar en Sacramento o en Monterrey. Depende de la dirección en que marchara.

—¿Qué me dices de un estudiante que lleva dos armas?

—No debe sorprender. Les has llamado «vaqueros» de forma despectiva. ¿No lo recuerdas?

—Lo que indica que desde un principio sospeché la verdad.

—Y adviertes a los invitados de Herrero que si van a esa fiesta y esos cuatro figuran entre los invitados, han de tener mucho cuidado... ¡Tienes que estar muy loco para publicar eso!

—Tengo a Walter que dirá que es cierto.

—Te estoy diciendo que han visto a Walter abandonar la ciudad.

—¡No es verdad! —dijo el periodista.

Estaban discutiendo cuando entraron dos vaqueros de Forest que dijeron al periodista la verdad de lo que había pasado en el rancho. Uno de esos vaqueros dijo:

—¿Por qué odia a esos muchachos, periodista? Hace tiempo que se mete con ellos y no creo que le hayan hecho algo.

—¿Es que no es casualidad que los cuatro sean del mismo pueblo y que hayan decidido hacerse abogados?

—¿Qué tiene de sorpresa? ¿Cuántos hay que han hecho lo mismo?

—Están disgustados en la Universidad. No pertenecen a la clase de familias que los demás que están estudiando. ..

—¿Es un delito? —añadió el vaquero.

—¡No les quieren en la Universidad!

—Los que no pueden con ellos. Son los primeros desde que ingresaron. ¡Es la envidia!

—¿Es León Faraday el que le encarga que escriba en contra de ellos?

—León no se mete en nada del periódico.

—Pero es una casualidad que estudie con ellos... y que sea el que ha hablado más a los compañeros para hacer el vacío a esos cuatro.

Dejaron de discutir. Matt, Norman y Eddie entraban en ese momento. El periodista no se dio cuenta. Pero los clientes se miraban sonriendo.

Matt se adelantó a sus amigos y dijo:

—¡Hola, «escribano»! Aquí le tenéis —decía a sus acompañantes—. ¡Es todo un hombre! Y está bien informado sobre Ned. Y lo curioso es que diciendo que es un pistolero se haya atrevido a escribir lo que ha escrito.

—Es la libertad de prensa... —dijo el periodista.

—¿No habéis oído? Es la libertad de prensa...

El cuerpo y el rostro del periodista iban de los puños de uno a los de los otros dos. Le dejaron inconsciente y pidieron de beber. Una vez que bebieron abandonaron el local.

—¡Qué horror! Vaya rostro que le han dejado —comentó uno.

Y los amigos le sacaron para llevarle a casa de un doctor, que estuvo mucho tiempo atendiendo su cura.

No tardó en que esta noticia se comentara en el pueblo.

León Faraday, hijo del propietario del periódico, se asustó. Había sido él quien escribió el artículo que firmó el periodista. Tenía miedo a que confesara la verdad.

Había estado comentando el artículo con compañeros de la Universidad. Y aseguraba que debía ser verdad.

Pero estos compañeros sabían que León odiaba a Ned en particular porque una de las muchachas más deseadas de la Universidad solía pasear con él y no admitió a León, a pesar de lo mucho que éste hablaba de sus riquezas. Y cuando hablaba con ella solía comentar que Ned tenía que estar trabajando en un rancho para poder estudiar.

—Por eso se dedica a ti. Sabe que tu familia tiene mucho dinero... Cuando llegó a la Universidad, no se podía soportar el olor que echaba a cordero... Estaba de pastor en una montaña del Sur... —decía a Grace,

—Pues es admirable. ¡Dices que trabaja de vaquero para poder estudiar!, ¿no has dicho eso?

—Es la verdad. No tienes más que preguntarlo. Está en el rancho de Forest.

—¿No es admirable que tenga tiempo para estudiar y ser el primero en las calificaciones? No creo que nunca llegues a las suelas de sus botas. ¡Te consume la envidia! Porque lo que te pasa es que tienes envidia. Y lo que haces es de cobardes. ¡Eres despreciable!

Esta discusión, sostenida tiempo atrás, no podía ser olvidada por León. Por eso, en el artículo que costó la paliza al periodista, se ensañó con Ned.

El pánico le llevó a no presentarse en clase en varios días después de la fiesta en honor a Lupita Herrero y en la que fueron golpeados los amigos de León.

Y en esta pelea intervino la agasajada por su mayoría de edad. Siempre había sido vehemente y muy impulsiva.

Golpeaba más ella que los muchachos. Su padre y hermano reían a carcajadas cuando marcharon los invitados y la fiesta terminó.

—¡Vaya fiesta movida! —decía el padre riendo—. Pero ¿qué es lo que pasó?

—Los amigos de Faraday, que se metieron con Ned y sus amigos. Les llamaban pastores, patanes, gañanes... Fue una gran torpeza provocar a esos muchachos, que no hay más que mirarles para darse cuenta de la fuerza que han de tener.

—No necesitaban entonces tu ayuda...

—Pero es que algunas tontas hicieron como un frente común en contra de ellos.

—Comprendo... —decía el padre sin dejar de reír—. Te encargaste de ellas...

—Y que han ido bien señaladas...

—Es la primera fiesta que se da, posiblemente, en California, que terminara con una verdadera batalla. Ni en la época de los conspiradores...

Los participantes en la pelea comentaban al día siguiente lo sucedido, cada uno a su manera. Los que no comentaron nada, fueron los cuatro amigos.

El padre de León, en el club al que solían ir todas las tardes, comentó la pelea dejando sus comentarios muy mal parados a los Herrero. Pero Herrero era una especie de institución en California. Estaba muy por encima de las insidias de los Faraday. La fortuna de éste había sido conseguida entre brumas de sospechas, con toda clase de delitos por las cuencas... Mientras que los Herrero todos sabían de su hidalguía y caballerosidad, con una fortuna muy sólida y haciendas importantes.

Cuando le dieron cuenta de lo que comentaba Faraday en el club, y que vieron reflejado en el periódico, se echó a reír y mostró el periódico a sus hijos.

—¿Quién escribe ahora? Tom está mal. No se mueve de la cama.

—Lo habrá hecho el propio León. Tiene operarios que saben componer e imprimir.

—No debéis conceder importancia a lo que oigáis que dicen y a lo que leáis en este libelo... No podemos descender al terreno en que ellos mismos se han situado.

Pero aunque hablaba así a sus hijos, estaba indignado.

—¿Te has dado cuenta que en ese periódico me insulta? —dijo Lupita.

—Ya te he dicho que no debes hacer caso...

—De acuerdo. Es posible que seas el que tiene razón.

Sin embargo, horas más tarde, estaba en un rincón con un caballo a su lado y frente al club en que solía estar jugando León Faraday.

Cuando salía riendo con dos amigos, un caballo al galope pasó muy cerca de ellos y se llevó el jinete a León arrastrando. Le había lazado con extraña habilidad para no molestar a los acompañantes.

Los amigos, asustados por la sorpresa de ver arrastrando a León, no se dieron cuenta de nada. En cambio, dos que salían después de ellos, vieron perfectamente a Lupita Herrero.

Preguntaban sorprendidos quién habría sido el jinete, cuando esos dos comentaron:

—Es que se ha metido con los Herrero. Y todos saben que es el que edita el periódico. Lo está diciendo lleno de orgullo. La muchacha tenía que cansarse. Y ha sido ella la que le ha arrastrado.

—¡No es posible! —dijo alguien.

—Este y yo la hemos visto perfectamente. Y todos sabemos que es el mejor jinete que hay por esta parte de California. Y que maneja bien el lazo lo ha demostrado al atraparle entre dos acompañantes.

—Ha podido matarle...

—Si no le ha matado es porque no era eso lo que se proponía.

—Pero ha perdido gran parte de su piel...

—Yo diría que ha sido un aviso. Le ha hecho saber que si sigue el periódico metiéndose con ella, seguirá el castigo en escala a mayor importancia.

—Lo que tiene que hacer el sheriff es detener a esa muchacha.

Cada persona era una opinión distinta. Y no faltaron quienes, acompañando al padre de León, se presentaron en la oficina del sheriff. La influencia de Faraday, por la fuerza de su periódico, era notoria en la ciudad. Y los que le acompañaban gozaban de prestigio.

El sheriff conocía los hechos y, sobre todo, la razón de que Lupe arrastrara a ese cobarde.

Miró con atención a los que habían entrado en su despacho.

Fue Faraday el que habló, y pedía a los dioses los mayores castigos para Lupe Herrero. El sheriff le dejó hablar sin interrumpirle una sola vez.

—¿Ha terminado? —dijo el sheriff sonriendo al final de lo que habló Faraday.

—Estos caballeros y yo pedimos que Lupe Herrero sea encerrada en una celda y que se le lleve a la corte por el intento de asesinato en la persona de mi hijo.

—De haber querido matarle, no lo habría evitado persona alguna. Sólo ha querido advertirle que si sigue insultando en el periódico, seguirá el arrastre. Porque su hijo, mimado en exceso por usted y envalentonado por el periódico y por algunos vaqueros que han dicho que van arrastrar a la muchacha, ha insultado a Lupe en el periódico. Y si es ella la que se querella contra su hijo, puede costarle a ustedes un buen disgusto.

—Por lo que estamos oyendo, no hay duda que el sheriff ni piensa molestar a esa muchacha. ¡Nos sigue odiando a los que vinimos del Este y nos llaman entre ellos gringos!

—No saque las cosas de quicio, Faraday —dijo el sheriff.

—¿Es que van a negar que nos odian?

—Su hijo sí que odia a esos muchachos y les envidia. Y han mezclado a Lupe en ese odio.

—¿Qué puede envidiar mi hijo de esos patanes muertos de hambre? Tiene que estar limpiando establos uno de ellos para poder pagar sus estudios... ¡Envidiarles mi hijo! ¡No sabe lo que dice, sheriff!

—Pero esos patanes muertos de hambre, y en especial el que trabaja para pagar sus estudios, están a la cabeza de todos en las calificaciones mensuales. Eso es lo que envidia de ellos.

—Porque hay dos profesores que fueron vaqueros en su juventud... Son los que cometen la injusticia de calificar a esos guarda ovejas en la forma que lo hacen.

—No debe ofender a esos profesores, que son unos caballeros.

—Es que no se puede hablar de superioridad en conocimientos. Es ventaja. Les están ayudando de una manera descarada. ¡Y no hablemos más! Iremos a visitar al juez, que no pensará lo mismo que usted.

Los acompañantes estaban menos seguros al salir de la oficina del sheriff. Pero Faraday consiguió que le acompañaran al juzgado.

El fracaso allí fue más claro. El juez, al oír lo que pedían y cómo protestaban por la poca atención que les había prestado el sheriff, dijo:

—Mire, míster Faraday... ¡Esa muchacha ha debido colgar a su hijo después de arrastrarle! El periodista que sigue en cama ha confesado que el artículo que le costó esa paliza fue escrito por el hijo de usted. El periodista lo que hizo, por orden de su hijo, fue firmar. Y ahora ha vuelto su hijo a insultar a la muchacha. Tenía que cansarse. Y ya digo que debió colgarle. No habríamos molestado a esa muchacha.

—No protesten si los muchachos vienen del rancho y son los que castigan.

—Espero que lo evite. Porque si esos vaqueros molestan a Lupe Herrero, usted sería colgado... ¡Fuera! ¡No quiero discutir más!

Los acompañantes salían asustados y llenos de vergüenza.

—¡Yo haré que arrastren a esa muchacha!

—¡Cuidado con las autoridades!

—No podrán demostrar que es cosa mía...

—No juegue con ellos. Ya ha visto cómo le han hablado. Y el juez le ha echado de su despacho.

—Conocerá Californina cómo son las autoridades de esta ciudad.

CAPITULO III

Los ranchos estaban bastante lejos de la ciudad estudiantil. Pero los vaqueros solían ir hasta allí porque había locales mejor instalados que los que podían visitar cerca de donde trabajaban.

Los más cercanos eran los de Forest y los Herrero. El que tenían los Faraday estaba demasiado lejos. Pero tenían la ventaja de que no eran conocidos apenas.

Pero después de las visitas a las autoridades por el padre de León, el padre de Lupe se llevó a la muchacha a San Francisco a la casa que tenía en esa ciudad. Ciudad que no agradaba a Lupe. Y convenció a su padre para ir al rancho que tenían en Monterrey y que fue el más apreciado por la familia durante siglos.

Por esa razón, los vaqueros que llegaron en busca de la muchacha se cansaban de estar en los locales y de vigilar la casa en que vivían.

Loretta, empleada de Gregory, les dijo:

—No debéis esperar más. ¡Lupita no está aquí! Marcharon su padre y ella a San Francisco. Allí tienen una casa hermosa. Y a unas cuantas millas, un rancho. Que están convirtiendo en una isla ganadera, ya que los ranchos inmediatos se están dedicando a la fruta.

—¿Por qué nos dices eso? —exclamó uno—. ¿Qué nos importa todo eso?

—Perdona, hombre... Perdona. Creí que buscabais a Lupe Herrero.

—¡Ya vendrá! —exclamó uno de ellos, mirado con disgusto por sus compañeros.

Loretta no les hizo caso. Atendía a los clientes sin acercarse de nuevo a éstos.

—¿Por qué has dicho que ya vendrá? —protestó uno de los reunidos.

—Porque así será.

—Y con ello has demostrado que es verdad buscamos a esa muchacha.

—Que ha debido marchar a San Francisco.

—Pero mientras buscamos, no estamos en el rancho, bebemos y nos divertimos.

León se desesperaba cuando las noticias que le dieron demostraban que Lupe había escapado a la posibilidad de castigo. Pero su padre tenía negocios en esa ciudad, y como Herrero era conocido también allí, pidió a su padre que en San Francisco unos marinos se encargaran de castigar a la muchacha y así no podrían unir ese castigo con ellos. Sería la obra de unos marinos algo cargados de bebida que pierden la cabeza al ver tan bella a la muchacha.

El padre, que odiaba a Herrero como el hijo odiaba a Lupe, estuvo de acuerdo y marchó a San Francisco. Tenía amigos en todo el hampa. Poseía dos saloons en el muelle y, cuando las levas, eran de los que más material humano entregaban a los capitanes que necesitaban dotaciones.

Habló con la encargada de uno de ellos, que saludó al patrón con mucho afecto, aunque con protestas por no ir por allí con alguna frecuencia.

—Sabes que no interesa se conozca que tengo estos locales. Y ahora he venido porque necesito que hagan un trabajo que incluso será agradable para los encargados de él.

Y explicó a Sandra lo que quería.

—Conoces a la muchacha, ¿verdad?

—No la he visto. He oído, hablar de ella. Hace poco que es mayor de edad, ¿no? Lo publicó el periódico. ¡No te preocupes! Lo harán bien. Pero tendrán que conocer a esa muchacha.

—Tienen una hermosa casa aquí. No hay más que vigilar. Y averiguar la casa es lo más sencillo.

—¿Hasta dónde pueden llegar si ella se revuelve y golpea?

—Eso ya es asunto de ellos.

Sandra sonreía con crueldad.

—De acuerdo. ¡Se hará bien!

La muchacha recomendada estaba en Monterrey y en el rancho.

Para los que vivían al lado de la casona de los Herrero, les llamó la atención la presencia de esos tres marinos frente a la casa.

No había local alguno que les sirviera de observatorio, así que tenía que llamar la atención su presencia.

—Nos están mirando como a algo muy raro —dijo uno de ellos—. Y de esa casa no salen más que dos viejos. Que deben ser matrimonio. No ha salido una chica joven en los dos días que llevamos aquí.

—Tendremos que preguntar —comentó otro. Y el tercero llegó hasta la casa y llamó. Le abrió la mujer que habían visto salir y entrar.

—¿No está su hija Lupe?

La mujer se echó a reír y dijo:

—No tengo hija alguna. Sin duda se refiere a la hija del patrón. No está aquí. Sólo han estado dos días. Pero marcharon. Tal vez junto al señorito Gonzalo, que estudia en Bekerley.

Fueron a dar cuenta a Sandra.

—Bueno... —exclamó ella—. Tal vez sea mejor así...

—Nos habría agradado ver a esa muchacha. Dices que es muy bonita.

—En realidad, no la conozco. Es lo que me han dicho.

—Pagarás como si se hubiera hecho, ¿verdad?

—No creo que la persona que me lo encargó esté de acuerdo.

—Pues debe hacerlo... Te conviene mucho a ti que lo haga.

Sandra, que era una mujer sin entrañas, fría y cruel, sonreía al decir:

—Debéis estar tranquilos... Le convenceré para que pague.

Marcharon los tres tranquilos al local al que solían ir y donde tenían sus amigas. Había quedado en ir a ver a Sandra dos días más tarde. No se podían despreciar los trescientos dólares ofrecidos.

Pero al día siguiente uno de ellos, al entrar en el local favorito, una de las empleadas y amigas le dijo:

—¿Qué ha pasado con tus amigos? ¿Se pelearon con alguien?

—¿Por qué lo dices?

—¿Es que no te has enterado que les han encontrado apuñalados en el muelle?

Palideció el que escuchaba.

—¡No sabía nada!

—Sin duda pelearon con algunos. Es lo que ha dicho el guardia que ha estado por aquí.

Pero el que escuchaba pensó en el acto en Sandra.

Y lleno de miedo, fue al barco en que navegaba. Estaban comentando la muerte de los otros dos.

—¿No andabas con ellos? —le dijeron.

—Nos separamos ayer. Yo he estado toda la noche con una muchacha. Y me he informado al entrar en el Ancla.

—Debieron pelear con algunos...

—No —dijo entristecido—. No hubo pelea. Les han asesinado.

Y dio cuenta del encargo que les hizo Sandra y que ellos exigieron que se les pagara. Tenían que ir a cobrar dos días más tarde.

—Y esa cobarde ha ordenado que se nos matara a los tres. Y a mí porque me separé de ellos para pasar la noche con esa muchacha. De haber estado con ellos, me habrían asesinado también.

—Esta noche visitaremos el local de Sandra —dijo uno.

—Y no va a quedar de ese local ni las paredes. Y Sandra ha de quedar colgada de una lámpara...

Para Sandra, que era cierto ordenó mataran a esos tres marinos, fue una mala noticia saber que sólo mataron a dos. Y tenía miedo que el otro se diera cuenta que les mataron para no pagarles los trescientos dólares. Lamentaba haber hecho caso a Faraday, que fue el que encargó mataran a esos tres. Dijo que no quería testigos peligrosos.

Desde que le dieron la noticia estaba muy inquieta.

Y ordenó que buscaran al otro que faltaba. Ella no sabía en qué barco trabajaba. Y el conocido por los encargados de eliminarle, era uno de los muertos. El que faltaba no era conocido por el asesino y su acompañante.

—Posiblemente, si piensa que puede ser orden mía, es posible que venga a verme o por lo menos que venga a cobrar. Debéis quedaros aquí...

—No podemos estar más que hasta las seis. A las seis y media sale nuestro barco. Así que nos vas a pagar ahora. No quiero que busques otros para nosotros.

Y le obligaron a darles los doscientos dólares ofrecidos.

Alertó a los jugadores para que estuvieran pendientes de la posible entrada de un marino. Y dio las señas del que faltaba, pero en realidad no sabía cuál era el que seguía con vida. Y eran muchos los marinos que entraban en ese local. Así que los jugadores quedaron en estar pendientes si alguno se acercaba a ella, les debía hacer una seña para saber que era el que interesaba.

—Pero para ello tenéis que dejar de jugar. Y estáis sentados como unos clientes.

Estuvieron los dos de acuerdo. Eran los que peor fama tenían con el «Colt». Y esto daba a ella una gran tranquilidad.

Pero el que había quedado con vida, a petición de los compañeros se quedó en el barco. No querían que le pudieran sorprender. Y los encargados de castigar a Sandra entraron como entraban otros marinos. Y uno de éstos se sentó frente a Sandra, que estaba ante la mesa destinada a ella.

Los dos jugadores se levantaron en el acto y los compañeros del que se había sentado se dieron cuenta que ella había tomado precauciones y se pusieron detrás de los dos jugadores.

—¿Pasa algo, Sandra? —dijo uno de los jugadores.

El marino vio la seña que le hizo un compañero y exclamó:

—Voy a hablar con Sandra y no necesito testigos.

—Son amigos míos... —dijo Sandra sonriendo.

—¡Podéis colgarles! —dijo el que estaba sentado frente a ella, y la sonrisa que había aparecido en los labios de Sandra se transformó en una mueca de espanto.

Los dos jugadores fueron golpeados con el «Colt» en la cabeza y arrastrados inconscientes hasta el muelle, donde les colgaron.

Sandra hacía esfuerzos para hablar, sin que saliera sonido alguno.

—La vida de los dos que mandaste asesinar vale mil dólares cada una. Y mil por la del otro. Así que, si quieres salvar la vida, tienes que entregar tres mil dólares.

Como no podía hablar, ya que tenía la boca completamente seca, hacía señales afirmativas.

El barman, que se dio cuenta de lo que pasaba, trató de defender a Sandra y quedó dentro del mostrador con el «Colt» empuñado y sin haber podido disparar. Esta muerte quitaba toda esperanza a Sandra. Pagaría lo que tuviera y ya se lo daría Faraday. Aunque dudaba que lo hiciera.

Mujer sin entrañas, y consciente que habían ido a matarle después de sacar ese dinero, como era audaz buscó en el bolsillo de la especie de mandil que tenía puesto y sacó unos ciento cincuenta dólares que había allí. Y sonriendo miró al que tenía frente a ella en el momento de buscar en el interior del corpiño, pero no estaba tan confiado como ella esperaba. El «Colt» empuñado por el marino apuntaba a su rostro.

—¡No! ¡Eso no! —decía el marino sonriendo a su vez—. No hay duda que lo has hecho muy bien... Yo veré si llevas más dinero en el pecho...

—Puedes ver que aquí no llevo nada más que dinero, que te daré para que...

El marino disparó varias veces sobre ella, que ya tenía el «Colt» empuñado.

Dispararon al techo, gritando que salieran todos. Se atropellaban por hacerlo. Y los marinos recogieron el dinero que había en las mesas de dados y en el cajón del mostrador. Dos de ellos entraron en las habitaciones y enseñaron a los otros la cantidad de dólares que habían recogido.

Con las latas que había para alimentar las lámparas rociaron paredes y los muebles.

Cuando las marinos se separaron, era un inmenso brasero el local.

Varios trataron de entrar a recoger lo que decían que tenían allí. Pero el incendio lo impidió.

Los marinos fueron al barco para dar cuenta de lo sucedido y estuvieron contando el dinero que hallaron. Cuando sumaron el total, silbaron admirados.

—Este viaje que no cuente el capitán conmigo...

Y estas palabras de uno motivó el que al amanecer no estuviera ningún marinero en el barco. Sólo quedaban el capitán y el oficial, con el contramaestre.

En la casa que tenía Faraday en la ciudad, éste esperaba a que le dieran cuenta que habían castigado a Lupe. Se levantó tarde. Había estado jugando hasta el amanecer en el Oklahoma, que era el local de su propiedad al que tenía más cariño.

En la vivienda no sospechaban que uno de los negocios de Faraday fuera el de locales como ese que tenía fama. Lo que menos podían sospechar era que se tratara del propietario de garitos y hasta de prostíbulos, que era lo que más ingresos le daba al cabo del mes. Tenía personas de confianza encargadas de atenderles y de hacerse cargo de esos ingresos, que pasaba a sus cuentas en los Bancos.

Hasta la hora de almorzar en uno de los restaurantes más en boga, no se informó de que había sido incendiado un saloon en el muelle. Pero como no dijeron el nombre del local no concedió importancia a la noticia.

Cuando terminaba de almorzar, se encontró con un amigo de Sacramento. Y hablando de los asuntos que tenía en la capital se olvidó de los comentarios sobre el incendio del muelle.

También tenía en Sacramento algunos saloons y por la cuenca tenía parte de algunas minas que estaban dando buen rendimiento.

Esos negocios, que podía hablarse de ellos a la luz del día, eran los que encubrían sus verdaderos ingresos fuertes.

Cuando el amigo se separó, fue hasta el muelle dando un paseo. Preguntaría a Sandra si habían hecho lo que le encargó. Antes de llegar entró en un club al que sabía que iba Herrero. Era el mejor medio de saber si habían hecho a la hija lo que había encargado.

Saludó a algunos conocidos y amigos. Y cuando llevaba unos minutos dijo a uno:

—No he visto a Herrero...

—Estuvo un día, pero me parece que marchó hacia el Sur.

—¿Hace días?

—Sí. Vino de la Universidad, habló conmigo unos minutos. No creo que estuviera más que una noche aquí.

—Me sorprendía no haberle visto en estos, tres días que llevo en la ciudad. Su hijo estudia con el mío. Nos solemos ver en Bekerley.

—¿También termina el suyo este año?

—Si todo marcha bien, es lo que esperamos. Aunque el chico ha tenido una contrariedad... Y ha sido la hija de Herrero la que le arrastró detrás de su caballo...

—¿Es posible?

—Una mala interpretación sobre un artículo en el periódico que tengo allí.

—Es lamentable. ¿Grave?

—La falta de piel en determinadas partes del cuerpo, Pero lo suficiente para que no pueda acudir a clase y le va a costar el no poder graduarse este año.

—¡Esa muchacha...! ¿Y lo ha hecho ella? Bueno, creo que está muy acostumbrada a montar a caballo.

—Pudo matar a León. No sé lo que hará mi hijo con ella cuando pueda levantarse, cosa que hará pronto. Parece que no tuvo importancia. Se preocupó ella de que no se golpeara en la cabeza, pero los brazos y las piernas quedaron sin mucha piel.

—¡Cosas de jóvenes!

—Eso fue una salvajada. ¡Y todo por unos patanes que hay en la Universidad!

—Se ha comentado aquí. Supongo que se refiere a los que llaman «póquer de seis». Hay varios socios que tienen los hijos estudiando allí y lo han comentado, pero parece que son los mejores estudiantes de la Universidad y figuran desde su ingreso en los primeros números.

—Es que les ayudan unos profesores que fueron vaqueros en su juventud también.

CAPITULO IV

León había sido llevado para los exámenes en un coche. Ya se podía valer, aunque los dolores continuaban.

Pero no consiguió aprobar más que una de las seis asignaturas que tenía pendientes y por lo tanto no podía graduarse.

No se atrevió a decir lo que estaba pensando. Tenía miedo a que le arrastraran de nuevo. Y eso que sabía que Lupe no estaba en el pueblo ni en su hacienda. Pero le asustaban mucho más los cuatro gigantes. Sabía en las condiciones que habían dejado al periodista.

Los compañeros que se acercaban para preguntarle si estaba mejor, eran atendidos por él con mucha frialdad. Uno de ellos dijo:

—¿Es que no te diste cuenta que se acercaba Lupe sobre el caballo?

—No nos dimos cuenta ninguno de los tres. Y poco antes me había salido de entre los dos, porque estuve saludando a un amigo. Así que me sorprendió en la parte que daba a la calzada. Le fue muy sencillo lazarme. Pero no creas que no va a ser bien castigada. Ha de pagar los días que estoy pasando de dolores.

—Fuiste tú el que hizo el artículo en el que ofendías a la muchacha. No debiste hacerlo. Tenías que pensar que habría reacción. Y se sabe que ella no dejó que intervinieran esos cuatro...

—También serán castigados.

—Lo que tienes que hacer es olvidar lo sucedido.

—¿Olvidar? ¡Estaría loco! ¿Después de los días que he pasado?

—Es que no debes provocar a esos muchachos. ¡Te aseguro que son peligrosos!

—¡Ya veo que le tenéis miedo! —dijo León al subir al coche.

Y al llegar a la casa que tenían en esa población, no se podía oír lo que estaba diciendo.

—Voy a marchar a San Francisco. Allí está mi padre y como las clases se cierran hasta el nuevo curso, no hago nada aquí.

—Para el próximo curso no estarán esos cuatro, ¿verdad? —dijo el criado.

—Han terminado con los primeros números los cuatro. El uno para ese Ned, al que han ayudado esos profesores que ahora hemos sabido que fueron vaqueros también en su juventud.

El criado no estaba en disposición de discutir con él. Después de todo, no le importaba si los otros estudiaron más que él o eran más inteligentes.

Al otro día fueron a visitarles los que tampoco estimaban a Ned y sus amigos. Trataban de consolarle con esta visita de su fracaso ante la graduación.

—Sabéis que no me importa. Tenemos dinero más que suficiente y, si no termino, es lo minsmo. Lo haré al próximo año por complacer a mi padre. El podría darme mucho trabajo. Tiene muchos amigos en Sacramento que son muy influyentes. Lo van a saber esos cuatro. No van a encontrar un trabajo que sea digno y por el que puedan vivir. Ya nos encargaremos de ello...

—Tal vez marchen lejos a trabajar. Y no lo vais a impedir en todo el estado.

—Pero les interesaría más estar en la capital o en Frisco.

—Tal vez les interesa practicar lejos de esas dos ciudades.

—Pero es en las que los abogados ganan dinero. Asuntos de tierras, de minas y maderas, se prestan para conflictos y pleitos...

—No ha venido tu padre.

—Sabia que no iba a aprobar. Se lo confesé yo. Está en Frisco o en Sacramento. Voy a marchar con él así que sepa dónde está.

Su padre, después de salir del club donde supo que no estaban Herrero y su hija allí, maldecía el que se hubieran marchado. Y ante esta seguridad no apareció por el saloon de Sandra. Volvió al centro de la ciudad. Y marchó al saloon de su preferencia. Saludó al entrar a viejos clientes y amigos. Y el encargado del local le dijo:

—¿Ha estado en el muelle?

—No he llegado. Me he informado de algo que hacía inútil mi visita. Herrero y su hija parece que marcharon al Sur.

—Dicen que tienen hermosas propiedades por allí.

—Es una de las familias de más vieja historia. Uno de los caballeros de verdad. Por lo menos es lo que suelen decir los clientes cuando hablan de él. Pero si no ha llegado al muelle, no sabe lo sucedido.

—¿Qué es ello?

—Ha desaparecido el saloon en que estaba Sandra, y ella con otros será enterrada mañana.

—¡No es posible! ¿El incendio era ese local?

—Sí.

—¿Quién lo ha hecho?

—Unos marinos. Es lo que han comentado, y añaden que ella mandó asesinar a dos marineros. Bueno, el encargo era para tres, pero uno se salvó. Los otros fueron hallados apuñalados en el muelle.

—¡Ese local valía una fortuna!

—No debió hacer ese encargo.

—¡Hay que buscar a los autores!

—¿Es que se va a conseguir algo con averiguar quién lo ha hecho? Y si se trata de marineros es mucho más difícil.

—Costará mucho ponerlo en servicio de nuevo, ¿verdad?

—¡Mucho! Es lo que han comentado. No han quedado más que algunos lienzos de pared. Hay que derribarlos y construir de nuevo.

—¡Malditos marinos!

—Se ha perdido una buena fuente de ingresos.

—¡Ya lo creo!

—Y se, ha perdido una buena colaboradora.

—Y una gran amiga —dijo Faraday.

Estuvo contemplando como un curioso más la ruina de lo que era un hermoso saloon.

Dos días estuvo consultando sobre lo que costaría levantar el saloon de nuevo. Y del presupuesto que le dieron se asustó, pero como estaba decidido a hacerlo no tuvieron inconveniente en hacer una pequeña rebaja. Y decidió quedarse en San Francisco,

Fue a por su hijo y los dos se instalaron en la vivienda que tenían allí. Para el hijo fue una mala noticia, más que la pérdida del local, ya que tenía varios y el padre pensaba adquirir sociedad con otros, el que no hubiera sido castigada la que le arrastró y le puso al borde de la muerte, porque él no creyó que el no haber muerto se debía a deseo de ella.

Pero una vez en el ambiente de los saloons y de los clubs, se olvidó de su deseo de venganza. Y eso que su padre le solía decir que no olvidaba a Lupe.

—Ha de volver por aquí... —decía—, y entonces encontraremos las personas que le puedan castigar sin que aparezcamos nosotros —es lo que le decía de vez en cuando.

Pasadas unas semanas se encontró con Gonzalo Herrero, al que León culpaba en parte de la protección que tuvieron los cuatro vaqueros. Pero que no podía culparle de lo que hizo la hermana con él. Y como la presencia de Gonzalo en San Francisco hacía saber que pronto llegarían el padre y la hermana, se alegró de ese encuentro.

Todavía tenía molestias por lo del arrastre.

—¿Qué tal estás? —preguntó Gonzalo con sinceridad.

—Ya estoy bastante bien, pero no olvido a tu hermana.

—No debisteis insultarle en el artículo del periódico, que se supo lo habías escrito tú. Lo confesó Tom. Debiste contar que si le presionaban diría la verdad. Y Lupe es impulsiva, pero no te mató, aunque es lo que debió hacer.

León no esperaba esa actitud en Gonzalo. Y sin añadir una palabra siguió cada uno su camino.

León iba muy furioso. Y al llegar a casa, dijo a su padre lo que le había pasado con Gonzalo.

—Has debido golpearle... —decía el padre. Pero León pensaba que era más fuerte que él. Y no se encontraba en condiciones de enfrentarse a Gonzalo.

Pero no por ello dejaba de desear que le castigaran. Era lo que más deseaba.

Encontró a compañeros de la Universidad. De los que habían terminado y de los que tenían que seguir. A todos les preguntaba por el póquer de los seis. Le extrañaba no ver en San Francisco a alguno de ellos. Pero como eran muy conocidos por quienes preguntaba, respondían lo que sabían. Que al graduarse marcharon los cuatro hacia su pueblo. Era todo lo que podían decirle.

—¿De dónde son? ¿Lo sabes? —preguntaba a uno.

—De los bosques de las sequoias...

—Debe estar muy lejos, ¿verdad?

—Desde luego.

León pasaba frente a la vivienda de los Herrero. Tenía la esperanza de encontrar a Lupe.

Aunque se preguntaba qué debía hacer si se encontraba con ella.

El padre le fue presentando individuos que dominaban el vicio en la ciudad más prolífica en centros de esa clase. Ya no había el menor engaño. Quería el padre que se fuera instruyendo para que se encargara de la ciudad. Aunque para ello necesitaría una formación... Pero no era tan difícil conseguirla. El bloque de saloons que más le interesaban a León era el del muelle. Sin embargo, le hicieron saber que aquel sistema de dotaciones había desaparecido. Y las mujeres no compensaban los disgustos que daban una vez en el Norte.

—Ya no hay levas... —le decía uno de los encargados—. Y en realidad no daban beneficios importantes y, sobre todo, no había relación entre los disgustos y lo que se conseguía por cualquiera. Ahora las leyes marítimas son muy diferentes a las que han existido hasta no hace tanto...

—¿Y si yo quisiera que se llevaran una mujer lejos de aquí?

—Eso es distinto. Un amigo cualquiera lo puede hacer si tiene el mando de un barco.

—Me agrada que comprenda lo que intentaba decir...

—¿Cuándo?

—No lo sé. Todo depende de que aparezca por esta ciudad.

Hacía unas semanas que pensaba en esa forma de castigo. Que fuera llevada a las poblaciones mineras del Norte convertida en una muchacha de saloon, aunque esto era peligroso si sabía que era obra de él, porque podría volver por tren y entonces dar cuenta. Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que era preferible pagar porque en el centro del mar hubiera un accidente y cayera al agua. Sólo vivía pensando en la venganza...

El local incendiado había sido levantado de nuevo. Y en la instalación se gastaba Faraday bastante. Y quedó convertido en un local de los más acogedores.

Faraday le dijo a León que ya era hora de que empezara a hacerse cargo de ese asunto.

—Debes graduarte para tenerte de abogado de nuestros negocios —le decía—. Así que no quiero nuevos fallos. Te vas a encargar también del periódico que acabo de adquirir. Ese negocio lo conoces bien, pero no te dejes llevar por rencor o servilismo. Ganaremos más con un periódico que esté en condiciones de alquilar, ¿comprendes?

—Perfectamente.

* * *

Los que a diario se entretenían en ver los viajeros que pasaban o llegaban fue una grata sorpresa ver descender a los cuatro que marcharon unos años antes, aunque tres de ellos regresaban en las vacaciones. Ned no podía permitirse ese lujo. Tenía que seguir trabajando y lo aprovechaba para incrementar los estudios.

Se acercaron los curiosos y les saludaban con verdadero afecto. Ellos estaban pendientes de que les entregaran su equipaje. La diligencia no tardaría en seguir viaje y, cuando tuvieron sus maletas junto a ellos, dedicaron su atención a volver a saludar a los que lo hicieron junto a la diligencia y fueron invitados a beber algo en el saloon que había no lejos de la posta.

El saloon se llenó en pocos minutos y las familias de los cuatro fueron avisadas. Todos los amigos preguntaban qué iban a hacer una vez terminados los estudios.

—Aquí no creo que os vayáis a quedar los cuatro... —decía uno,

—No podemos quedarnos ninguno... Iremos a poblaciones de importancia.

—Ned piensa hacer oposiciones para juez. Es un pequeño esfuerzo más.

—Que posiblemente imitemos —añadió Eddie—. Hay escasez de jueces profesionales. En cambio hay, posiblemente, exceso de abogados. Y el mayor problema está en que los que hay en las distintas poblaciones ya tienen sus clientes fijos. Y para que uno recién terminada la carrera encuentre trabajo será a base de no cobrar al principio, y en esas condiciones no se puede trabajar.

—Ya pensaréis en lo que hagáis. Ahora vamos a beber.

Acudían más amigos de los cuatro.

Ned pidió al herrero un caballo prestado. Y preguntó:

—¿Qué tal está mi padre?

—Le veo muy tieso. Este año ha vendido más corderos. Me dijo que te iba a enviar algún dinero.

—¿Qué hay del otro ganado? Lo que gané en los ejercicios se empleó en comprar dos sementales. ¡Era una ganga, en efecto!

—Bueno, parece que se va haciendo ganadería...

El herrero hablaba sin mirar a Ned.

—Sigue con ella, ¿verdad?

—Ten en cuenta que está solo...

—Lo que he preguntado es si sigue con ella. Me dijo, cuando marché, que todo había terminado. Si no me voy a meter en si tiene o no tiene derecho. Creo que puede hacer lo que quiera. Pero lo que no quiero, y se lo he dicho muchas veces, es que esa mujer esté en mi casa.

—¿Y de qué va a sostenerla?

—Eso es asunto de él. ¿Ya no habla de pleitos?

—Dice que has querido hacerte abogado sólo por enfrentarte a él, pero que tiene derecho... Y está gesdonando la venta del rancho. Se habla de varios compradores.

—Que compren —dijo Ned riendo—, y si son tan tontos que lo hacen sin informarse, me parece que les estará bien empleado que les estafe lo que pida por el rancho. ¿Es que en el pueblo no saben que es mío todo eso?

—Se habla de forasteros...

—.Comprendo. ¿Y el hijo de ella?

—Está en el rancho. ¿Sabes lo que se comenta?

—Lo que debe ser verdad. Que es hijo de mi padre... Porque antes de morir mi madre, ya eran amantes.

—¿Es que lo sabías?

—Se ha comentado siempre. Incluso mi madre le hablaba de Agatha y del hijo de los dos.

—Pues es lo que se había. Y Peter se considera tan dueño del rancho como tú. Creen que van a conseguir que le declaren heredero de tu madre a él, a tu padre, y entonces, como hijo suyo, Peter será tan propietario como tú. Claro que no esperan a que eso suceda. Van a vender todo. Y mi consejo es que vendas tú y te marches lejos.

—Es lo que vengo decidido a hacer. No quiero más discusiones, Y tampoco quiero tener que arrastrar a mi padre. Dejó los pastos sin ganado. Recurrió a las ovejas, ¿y qué consiguió? Con una fortuna en terrenos y en madera, porque el bosque supone una gran fortuna, he tenido que estudiar a base de trabajo como vaquero. No quería vender, pero ahora lo haré. Ya no soy el mismo de antes. Ahora sé el verdadero valor de lo que tengo. Me quiso hacer firmar aquellos documentos que le prepararon los granujas a quienes arrastré. ¿Te acuerdas?

—No creas que te han perdonado... Aunque vienen muy poco por aquí...

—Si firmo aquello, mi padre sería hoy socio de esos bandidos. La culpa no era de ellos, lo he pensado muchas veces en estos años. El culpable era mi padre. En fin, ya veré qué hago.

—Vende y marcha. Aquí no vas a tener trabajo de abogado. Sois cuatro.

—Ninguno vamos a quedarnos aquí. Eddie y Matt irán a San Francisco. Y Norman piensa ir a Monterrey. Allí tiene un pariente. Es posible que los tres se hagan jueces como yo. Una vez jueces, ya tenemos un sueldo decente. Y seremos respetados.

—¿No eres demasiado joven para juez?

—No creo que la edad sea un lastre... La experiencia se irá adquiriendo. Lo esencial es conocer bien la ley para ser justos. Y en ese sentido estamos bien preparados. Gracias a Elliot que nos preparó de manera admirable. Lo comprobamos al llegar a la Universidad. Ha sido muy sencillo para nosotros gracias a él.

—¡Ah...! Se me olvidaba... ¡Tienes el rancho hipotecado! Tu padre lo hizo con el Banco.

Ned se echó a reír.

—¿Con el Banco? —decía.

—Dio a tu padre cinco mil dólares... Dijo que iba a comprar ganado para poblar los pastos.

—Y se lo gastó en bebida y en el juego, ¿no?

—Compró la granja que era de Potter.

—Bueno. Ha estafado y al fin tiene algo suyo. Creo que al Banco le está merecido.

—Es un nuevo director. No el que conocías...

—El que sea, se ha dejado estafar. Porque es de suponer que le habrán dicho que mi padre no tiene nada en esa propiedad.

—Lo cierto es que le dieron ese dinero y compró la granja de Potter.

—Le veo mal. Porque el Banco le va a pedir que devuelva ese dinero. Y no dejaré que toque una res.

—No creo que haya muchas.. Ha estado vendiendo para mantenerse.

—Y sin pensar en que yo había de tener necesidades. ¡Es encantador!

El herrero sonreía.

—Iré a visitar primero a Elliot. Es en realidad al que le debo afecto y enseñanza.

CAPITULO V

Elliot corría como un chiquillo al encuentro de Ned. Y los seis perros saltaban junto a él haciéndole caer al final.

—¡Quietos, locos! ¡Quietos! Seguís siendo unas fieras salvajes...

Cuando se levantó se abrazó a Elliot, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Ya me ha dicho Eddie, que ha pasado por aquí, que has salido con el número uno y premio extraordinario, Sabía que lo conseguirías.

—Voy a hacer la oposición para juez.

—Me parece muy bien. Y estoy seguro que serás uno de nuestros mejores jueces. Vamos a sentarnos. Y te daré un hermoso vaso de leche. Tengo dos vacas preciosas, ya las verás. Y vienen a comprarme la leche. De las ovejas sigo haciendo los quesos, que se los llevan también. No tengo necesidad de ir a venderlos al pueblo. Los venden los que me compran a mí. Es posible que gane menos, pero tengo más que suficiente con lo que saco. ¿Has estado en tu casa?

—No. Ahora iré, pero ya me ha dicho el herrero lo que pasa.

—¿Te das cuenta lo que ha hecho? Lo que no comprendo es al director del Banco. Le ha hipotecado el rancho como garantía en cinco mil dólares la propiedad completa. Rancho y bosque, ¿no es una locura?

—Cuando me lo dijeron en el pueblo, no pude evitar el echarme a reír. Ese director es un inepto. Y le va a costar un disgusto ante la central.

—Le acusará de estafa porque ha puesto como garantía una propiedad que no le pertenece. Es como si hubiera puesto el Capitolio.

—Por eso me eché a reír cuando me informé. ¿Crees que debo personarme en el Banco?

—Desde luego, porque de no hacerlo te convertirías en cómplice y serías el que tuviera que devolver ese dinero al Banco. Así, te presentas y demuestras que eres el dueño de esa propiedad que ha servido de garantía y haces constar en el juzgado que no te haces responsable de esa deuda. Eso va a suponer un proceso contra tu padre. Pero si le encierran una temporada no se pierde mucho. Porque sigue bebiendo y jugando. Tal vez sea una buena cura para él si le tienen un año alejado de esos dos vicios.

—Tal vez tengas razón. Es tan loco que hay algunos compradores con los que está al habla para vender el rancho.

—Tú sabes que no puede hacerlo.

—Tampoco el Banco podía darle dinero por una hipoteca en las mismas condiciones de imposibilidad.

—Debes aclararlo hoy mismo. Antes de ver a tu padre, vamos los dos al Banco. ¿Te parece?

—Me encantará me acompañes, y así bebemos un whisky...

—Tienes que hablarme mucho de estos años de estudio y de trabajo. Han sido duros para ti, ¿verdad?

—Pero lo he soportado muy bien.

—Estaba seguro que lo harías. Y te voy a confesar algo que debía darme vergüenza decirlo. He podido ayudarte. Pero preferí no hacerlo. Es un esfuerzo el que has hecho que te servirá de mucho en el futuro. Cuando como juez te enfrentes a casos parecidos al tuyo, sabrás que se puede hacer lo que tú hiciste. Y tienes la satisfacción de no deber más que a ti mismo lo que has conseguido.

Ned no dejó de hablar durante mucho tiempo. Y sonreía Elliot escuchándole.

Los perros no se separaban de Ned, y le acosaban con caricias. Hasta que Elliot les ordenó que fueran a sus puestos. Los animales obedecieron. Sabía Elliot que no necesitaba estar allí para que el ganado estuviera bien guardado. No era época de parideras. Entonces era imprescindible su presencia en el extenso rancho. Podía criar una buena ganadería, pero eso necesitaría vaqueros. Y de la forma en que estaba no necesitaba más que a los perros.

—Ya te he dicho que estaba seguro que lo harías en la forma que has dicho. Lo lamentable ha sido que encontraras un capataz tan envidioso y mala persona.

—Se asustó a última hora cuando le provoqué. Y confieso que me alegra se asustara y me evitase el tener que matarle.

—Hiciste bien.

—Pero dejó una campaña en marcha que afortunadamente no tuvo consecuencias.

Los dos marcharon al pueblo. Iban a seguir el consejo de Elliot. Y mientras cabalgaban los dos iba pensando Ned en cuál sería la razón de que un hombre que sabía tanto de leyes estuviera de pastor de ovejas. Aunque con ello tuviera resuelta su vida. Y le veía feliz en esa forma de vivir. Ninguno de los cuatro alumnos se atrevió a hacer una sola pregunta sobre esa razón. Razón o causa. Los cuatro respetaron el silencio de él.

Una vez en el pueblo, fueron muchos los que por no haberle visto antes le saludaron con afecto. Elliot sonreía ante esas efusivas manifestaciones de afecto y le daban la enhorabuena por haber terminado los estudios de una manera tan brillante.

También le saludaron los empleados del juzgado al entrar preguntando por el juez, al que Ned no conocía aún. Había llegado al pueblo después de haber marchado a estudiar.

El juez, en cambio, les saludó fríamente. De Elliot sabía lo que se comentaba en voz baja, sobre si sería un pistolero escondido en esa propiedad, que pagó muchos años antes.

—Ustedes dirán qué es lo que quieren de mí. Han dicho al secretario que es algo de gran interés.

—Así al menos lo entendemos —dijo Ned sonriendo.

—Pues hablen. Tengo trabajo, ¿comprenden?

—Es poco lo que le vamos a molestar —dijo Ned, que estaba perdiendo la paciencia—. No sé si habrá oído hablar de mí en el pueblo. Mi nombre es Ned Bay. Y mi padre solicitó un préstamo del Banco, mediante una hipoteca sobre el rancho que es bastante conocido con el nombre de Trueno.

—¡Ah, sí! Es cierto que he oído hablar de usted. Estaba en Bekerley, ¿verdad?

—Ya he terminado. Pero es cierto que he estado allí estudiando. Y mi visita a usted es para darle cuenta que la hipoteca concertada por el Banco con mi padre carece de sostén, porque él no tiene ni un ternero en esa propiedad y ni una yarda de tierra de la misma. Al llegar, de regreso de la Universidad, me han informado de esa hipoteca y vengo a dar cuenta de mi sorpresa. Que es una sorpresa doble. Ya que mi padre no podía solicitar ayuda con el rancho como garantía, ni el director del Banco entregar un dólar escudado y a caballo de esa garantía, porque hasta los niños saben en este pueblo que ese rancho es solamente mío. No quiero guardar silencio, porque si estoy informado y lo silencio, podría aparecer como cómplice. Esa es la razón de mi visita a usted. Si dejara las cosas así, me haría solidario y por lo tanto responsable de esa deuda, no de la hipoteca porque es absurdo que se haya concertado. Y espero, si no tiene inconveniente, me dé un justificante de haber hecho esta aclaración.

El juez se sentía atrapado. Y dijo que no tenía inconveniente alguno. Y con el documento en el bolsillo abandonaron el despacho del juez. Que al marchar los dos, le preguntó el secretario qué querían el ovejero y ese tan alto.

—Hoy ya es un abogado. Y ha venido a aclarar algo que es interesante y que presumo le va a costar un serio disgusto al director del Banco. No hay duda que sabe lo que hace —y explicó lo solicitado.

—Así que míster Bay no tiene nada en el rancho en que vive...

—Así es. Y sin embargo le han concedido una hipoteca con esa propiedad como garantía. Ha venido a aclarar que es el dueño único. Ya que de no hacerlo podía convertirse en cómplice de la estafa o hacerse responsable de esa deuda.

—Ha llegado hoy en la diligencia con tres amigos que son tan altos como él. Han comentado en la cantina que han sido los más altos del pueblo desde que eran muy jóvenes. No hay duda que el director del Banco lo va a pasar mal si esto trasciende a la central, en Sacramento. Se comentaba que iba a vender el padre de este muchacho. Y que pagaría de lo que le dieran esa hipoteca.

—No podrá hacerlo. La verdad es que no tiene nada allí.

—Habrán ido al Banco también...

—Me han dicho que iban ahora.

—Me gustaría ver el rostro del director, que se considera un «sabio». Y no creo que el padre de este muchacho pueda devolver ese dinero. Y lo curioso es que ese director estaba decidido a facilitarle más dinero con esa garantía.

—Tiene que estar loco...

—Es que no debe saber que no tiene nada míster Bay en ese rancho.

El juez y el secretario salieron juntos y entraron en un saloon. La dueña era una mujer muy agradable y muy joven. Como solían ir los dos, les saludó al acercarse ambos al mostrador.

—¡Allyson! —dijo el juez—. Eres de este pueblo, ¿verdad?

—Aquí nací y no me he movido.

—Entonces conocerás a los cuatro tan altos que han llegado en la diligencia.

—Pues claro que les conozco... ¡Desde que éramos así todos!

—El llamado Ned es hijo de ese ganadero Bay, ¿no es así?

—En efecto. ¿Pasa algo con él?

—No. Es simple curiosidad.

—Ha estado estudiando en Bekerley. Y ha tenido que estar trabajando de cow-boy para pagarse los estudios, cuando tiene aquí uno de los mejores ranchos de toda esta zona. Y de un bosque que aseguran ha de valer una fortuna por la madera que hay en él. Su padre no se ha preocupado más que de beber y jugar. Han comentado hoy los amigos de Ned el disgusto que va a recibir su padre cuando le vea. Sobre todo, porque tiene a esa mujer allí. Y en la misma habitación que ocuparon sus padres.

—¿De quién es el rancho? ¿Lo sabes?

—Lo sabe todo el pueblo. De Ned. Sólo de él. Ha dejado que su padre lo atendiera. Y dicen que está lleno de deudas... Es que la vida que ha estado haciendo ha sido un desastre para el rancho. Vendía a bajo precio el ganado para que no le faltara para jugar y para satisfacer los caprichos de ella. No sé si Ned tendrá paciencia, pero son muchos los que temen que traiga al pueblo arrastrando a Alma, porque sabe que en vida de su madre ya era ella amante de su padre. No ha venido una sola vez en las vacaciones. Y se marchó porque quería ser abogado y para no arrastrar a su padre y a ella. Me lo dijo el último día antes del elegido para marchar. Es uno de los muchos casos que ha de haber en la Unión. La madre de Ned no era una mujer bella. Era más bien feuchona, aunque muy buena y toda una dama. Y se casó con ella porque sabía que tenían sus padres una fortuna. Pero esa fortuna los padres de ella la dejaron para su nieto. Y nunca ha perdonado a su hijo esa herencia. Considera que le han robado a él. Ned, de muy joven, ha pasado la mayor parte del tiempo con Elliot, el ovejero. Es el que les estuvo dando clases a los cuatro. Y cuando marcharon de aquí, estaban en condiciones tan especiales que ha confesado Eddie que estaban a la altura de los que estudiaban tercero en la Universidad.

—¡Ese ovejero les daba clase...! ¿Es posible?

—Ese ovejero es un caballero... Y es mucho lo que ha de saber, según afirmaban los cuatro. Y lo demostró al llegar ellos a la Universidad.

—Así que ese ovejero lleva años por aquí...

—Bastantes, sí. Compró el rancho que tiene y con las ovejas se ha ido defendiendo muy bien. Era el que compraba los libros que hacían falta a los cuatro. Para ellos es como un padre.

—¿Por qué está de ovejero si sabe tanto?

—Creo que debería preguntárselo a él.

—Es que no deja de ser muy extraño.

—No veo por qué razón. Le gusta la vida al aire libre. No quiere ganado vacuno porque le harían falta vaqueros. Y así, en cambio, con los perros que tiene no necesita a nadie.

—Habrá que preocuparse de él —dijo el secretario.

—¿Por qué? —dijo Allyson agresiva.

—Porque es muy extraño... Tal vez su pasado sea muy interesante. Habrá que repasarse en la oficina del sheriff los pasquines de hace años.

—¡Lily! —dijo Allyson a una de las empleadas—. Abre bien las ventanas. ¡No se soporta el olor a cobarde que hay aquí!

Y se retiró de los dos.

—Escucha... ¡Voy a cerrar este local! —gritó el juez.

—¿Por qué razón?

—No tengo por qué darte explicaciones...

Pero los dos se asustaron al ver levantarse a los clientes e ir hacia ellos.

—¡Quietos! ¡Pertenecen a los cuatro! No os lo perdonarían nunca.

—No se enfadarán si les colgamos nosotros —dijo uno.

—No hemos querido molestar... —decía el juez, aterrado.

—¡Anden! Marchen de aquí. Y no entren más en este local. ¡No les hagáis nada! Repito que pertenecen a los que han llegado hoy. ¡No habrá un rincón donde se metan estos dos que no den con ellos!

Fue Allyson la que les protegió contra la ira de los clientes. Y para ello hubo de gritar mucho.

Cuando los dos se vieron fuera del local, no lo creían. Pero seguían muy asustados.

—He de conseguir cerrar ese local. ¡Y esa muchacha va a saber lo que es enfrentarse a mí!

—¡Cuidado con esos vaqueros salvajes! Hemos estado muy cerca de la cuerda. Gracias a ella no nos han colgado... —decía el secretario—. Hay que hablar con Slade y que sean sus muchachos los que se encarguen de castigar a esa muchacha...

—Tiene razón —dijo el juez—. Y en lo de la hipoteca, pagará el muchacho esa deuda.

—¡Cuidado con ese muchacho! Y con los otros tres que han llegado hoy con él.

—Vamos a acusar a ese ovejero de ser un pistolero reclamado...

Al separarse, el secretario dio cuenta a su esposa de lo que había pasado.

—...Y te aseguro que hemos estado muy cerca de la cuerda. Lo ha evitado ella.

—¿Qué os importa a vosotros ese ovejero? Es muy apreciado en la población. No cometas el error de unirte al juez en lo que intente contra él. Os matarán si le molestáis. Y ahora con esos cuatro aquí es mucho más peligroso.

—El juez puede pedir ayuda a los militares.

—¡No te metas en nada! No quiero verme expulsada de esta población.

—Pues el juez está decidido a castigar a Allyson y a ese ovejero.

—Pero ¿qué le ha hecho a él?

—Desde luego es extraño que si es un hombre tan preparado esté cuidando ovejas...

—Pues dicen que dan más rendimiento que otra clase de ganado.

—Pero es extraño...

—¿Y qué te importa a ti? El es feliz con esa vida... No hace daño a nadie. Repito que se le aprecia mucho, ¡No te mezcles en el odio del juez!

—Ten en cuenta que soy el secretario...

—Eso no te obliga más que a cumplir con tu deber.

Elliot y Ned fueron del juzgado al Banco.

El director no conocía a ninguno de los dos. Pero los empleados sí. Y éstos, al ver a Ned, salieron de su trabajo para saludarle. Y para felicitarle al mismo tiempo.

—¿Está el director? —preguntó Ned.

—¿Vienes por lo de la hipoteca de tu padre?

—Sí. ¿Por qué no advertisteis al director?

—Lo hicimos, Ned. Lo hicimos, pero parece que tu padre le convenció de que ese rancho es tan suyo como tuyo.

—Pero si eso es una tontería... —dijo Ned riendo.

—No podíamos insistir porque nos dijo que el director era él.

El director salía en ese momento de su despacho y, al ver a los empleados fuera de su lugar de trabajo, dijo:

—¿Pasa algo?

—Estamos saludando a este viejo amigo —dijo el cajero—. Es el hijo de míster Bay...

—Y dueño del Trueno —añadió Ned—. ¡Unico dueño de ese rancho! Pero no se preocupe. Ya he escrito a la central haciendo saber que no me hago responsable de esa burda hipoteca que ha hecho mi padre. Es como si le ofreciera de garantía el Coliseo...

—¡No es verdad que ha escrito a la central!

—Yo no miento jamás, caballero. He creído que debía estar informada de lo que sucede. ¡Vamos, Elliot!

Los dos salieron, dejando al director con el rostro como la nieve.

—Le advertí, director —dijo el cajero—. Y este muchacho acaba de terminar como abogado. Sabe de leyes mucho más que nosotros. ¡Fue una locura dar ese dinero con un rancho que no le pertenece como garantía!

—Pues es el rancho el que responde...

—Podrá meter en la cárcel al padre del muchacho, pero éste no pagará un centavo de esa deuda. Y no espere que el padre pueda devolverlo. No tiene de donde hacerlo.

—Tienen ganado.

—No dejará Ned que toquen una sola res.

—¡Me pagará! —dijo el director al salir del Banco.

Los empleados sonreían al verle marchar.

CAPITULO VI

—Lo siento, juez —dijo Slade—. Mis muchachos no moverán un dedo para molestar a esa muchacha. Se ha ido a enfrentar con lo peor que podía hacerlo. Debe pedir perdón y asegurar que no va a molestar al ovejero.

—No podía sospechar que tuviera miedo...

—Y usted que no lo tiene, será el que haga lo que pide a los demás —dijo el ganadero.

—¡Tiene que ayudarme!

—Ya le he dicho que lo siento. No dejarían de este rancho ni a un animal con vida.

—Repito que es una sorpresa...

—Creo que no va a vivir mucho usted... Así que esos cuatro muchachos se informen de lo que ha dicho de Elliot le arrastrarán a usted hasta que estén seguros que ha muerto.

—¿No decía que no estima a Allyson?

—Pero no estoy loco. Y lo que usted intenta y propone, es una locura.

—Voy a ir a hablar con los militares. Ya verá como ellos me ayudan... Tienen obligación de hacerlo.

—Eso no me importa. Lo que no puedo hacer es aceptar lo que ha propuesto.

—¿Por qué no deja las cosas así y pide perdón a Allyson?

—Porque no me voy a humillar ante una ramera...

—¡Huy...! ¡Qué poca vida le queda si repite esto ante alguien! No creí que era tan soberbio. Ande, marche... No quisiera perder los estribos y...

Enfureció al juez esta actitud de Slade. Confiaba en él y en su equipo. Pero Slade conocía a esos cuatro... Y no se iba a enfrentar a ellos por una tontería del juez.

Allyson, por su parte, estaba pidiendo a todos que no lo comentaran para que los cuatro recién regresados se pudieran informar.

El juez cumplió su palabra de visitar a los militares.

Pero el coronel, después de oírle, le dijo:

—Crea que lo siento. ¡Pero no estoy de acuerdo! Un teniente nuestro se ha informado de lo sucedido. Y no hay duda que ha sido usted el que ha provocado la reacción de los que le estaban oyendo.

—¡Tienen la obligación de ayudarme!

—No por un acto de soberbia por su parte. Ese ovejero no se ha metido nunca en nada. Y no hay razón alguna para molestarle. Deje las cosas como están y no se enfrente a la población que, al parecer, no ha conseguido usted que le estimen. Y le advierto que daré cuenta de la razón de no atender su orden. Que ha debido traerla por escrito. Y razonaré las causas por las que le he negado nuestro apoyo. No es una causa justa. Es un rencor y una soberbia. Todos saben que ha andado usted detrás de Allyson... Y eso es lo que le tiene furioso contra ella.

—¡Eso no es verdad!

—No me interesa. Pero ¡cuidado! Han sido contenidos por ella, demostrando que es una buena muchacha.

De la manera más incorrecta, marchó el juez sin despedirse.

Regresó el juez a su casa ya de noche. Y al desmontar, como viera que había una persona ante la casa, volvió a montar y aterrado marchó al rancho de Slade para que le permitiera pasar la noche en el rancho. Y por la mañana el ganadero dejó que se quedara, pero con la condición de no hablar una palabra más sobre esa muchacha y el ovejero.

Desde luego, no era buena persona. Al regresar al pueblo, fue a la oficina del sheriff y le pidió los pasquines atrasados.

—Los que usted busca, no existen ya —dijo el sheriff—. ¡No provoque a esos muchachos! Debe hacerme caso.

—Veo que es mucho el miedo que en este pueblo tienen a esos cuatro...

—Y, sin embargo, no han hecho daño nunca a nadie.

Y en este caso, no se trata de miedo. Es que no es usted justo. No le han hecho nada y no deja de buscar al que pueda implicar el reconocimiento de que usted tenía razón al sospechar. Deje tranquilo a Elliot. Es un hombre que lleva muchos años viviendo en el campo con sus ovejas y sus perros.

—¿No se han preguntado por qué razón se esconde?

—¿Y por qué dice usted que se esconde?

—Porque se ha metido en el campo. Y viene poco a la población.

—Viene siempre que lo necesita. Lo que no hace es venir a beber ni a jugar.

—No le dé vueltas. Lo que sucede es que no quiere dejarse ver...

—Permita que no siga discutiendo sobre este tema.

Y deje tranquilo a Elliot y a esos muchachos. Está cometiendo graves torpezas... Y me agradaría saber por qué es todo esto. ¿Es que le parece a alguien que le asusta? Porque es usted el que tiene miedo. ¿No será usted el escondido?

—¡Sheriff!

—No sabemos de dónde vino al presentarse con los documentos... Pero ¿eran en realidad suyos?

El sheriff vio palidecer al juez aunque se dominó con rapidez.

—No comprendo la razón de hablar así.

—Es lo mismo que usted habla de Elliot. Le aseguro que ha dado usted un mal paso.

—No ha querido que vea los pasquines antiguos.

—Ahí tiene todos los que hay. Puede verles.

—Ha quitado aquellos que pudieran interesarme.

—No me agrada que duden de mi palabra, aunque sea el juez. Los que hay son ésos. Puede repasarles.

—Sé que no encontraría nada. Ya lo habrá mirado usted antes.

Al abandonar la oficina del sheriff, éste movía la cabeza con disgusto. Al día siguiente cuando salió del juzgado, estaban Eddie, Norman y Matt frente a él. Supuso en el acto quiénes eran y se quedó parado unos segundos.

—¡Un momento, Señoría! —dijo Matt.

—¡No he hablado nada de ustedes!

Elliot que iba al juzgado con Ned, dijo:

—¡Matt! ¡Quieto! Tiene razón, no ha dicho nada de vosotros —añadió Elliot—. Soy yo el que le interesa. Ayer se enfadó con el sheriff porque cree que ha hecho desaparecer los viejos pasquines. Pero que no se equivoque el sheriff...

Los curiosos estaban detenidos al darse cuenta de la discusión.

Elliot, sonriendo, añadió:

—Quería convencerse de que en este pueblo no hay ningún pasquín que se refiera a Burt Hoskit. Un juez de Arizona que, de acuerdo con un caza-hombres, condenaba en rebeldía a los que él mismo provocaba para que escaparan. Y el juzgado ofrecía quinientos dólares de recompensa. Así, asesinaron a varios inocentes, sólo por cobrar esos quinientos dólares que hacía pagar al Ayuntamiento por cada asesinato de inocentes muy bien planeados. Esto se hacía en Colorado. Y llegaron a cobrar cinco mil dólares por una muerte. Por fin, cazaron al asesino, como lo que era: ¡una fiera! Y le colgaron, pero perdieron mucho tiempo y el juez se pudo escapar. ¡Pero no va a escapar ahora...!

—Yo no estaba de acuerdo con Bunker. ¡No es verdad!

—Me conoció cuando estuvimos en su despacho —dijo a Ned—. Y para mí era un rostro conocido. Y al saber su deseo de ver los pasquines, he recordado en el acto. Sabe que no hay pasquines, que no los hubo nunca que se refirieran a mí. Pero hubo varios reclamando a But Hoskit. Otro juez, le reclamó y le condenó en rebeldía. Quería que muriera lo mismo que había hecho matar a varios. Al verme, tenía sus dudas, pero al saber que estuve dando clases a vosotros cuatro, fue cuando se dio cuenta de quién era yo. No le había visto hasta ayer. Y si no se preocupa tanto de mí, no habría descubierto la verdad. ¡Le voy a matar, asesino!

—Tiene que creerme. No estaba de acuerdo con Bunker.

Y de pronto, con enorme rapidez buscó el «Colt». Pero Elliot le hirió en ambos brazos y dijo:

—¡Una cuerda! ¡Tiene que ver acercarse la muerte a él!

Ned saltó sobre el caballo que acababa de dejar y con el lazo que llevaba en la silla, lazó al juez y espoleó a su montura. Cuando regresó Ned con su remolque, era un cadáver.

Los que llevaron la noticia a Allyson, se reían al oír a ella:

—Sabía que le mataría cualquiera de los cuatro. Se me olvidó Elliot. Está bien muerto. Y ha de ser verdad lo que decía Elliot, porque no hacía más que decir que no estaba de acuerdo con aquel asesino y todo por cobrar doscientos dólares por cada asesinado.

—¿Ya lo sabías?

—Han venido otros testigos. Y sigo diciendo que está bien muerto.

—Pero aquí no se llamaba como ha dicho Elliot...

—Debió presentarse con documentos falsos.

—Si no hubiera dicho nada sobre viejos pasquines, Elliot no se habría dado cuenta. Aunque el hecho de enfrentarse a Ned era más que suficiente.

La noticia de esta muerte sorprendió en los ranchos. En el de Slade, comentaban los vaqueros:

—Era muy amigo del patrón y no hace tanto que estuvo aquí. Al marchar parecía muy enfadado.

—Y lo ha hecho uno de esos cuatro de que han estado hablando durante estos años que llevamos aquí.

—Lo que resulta sorprendente es lo que dicen que afirmó el ovejero sobre el juez.

—No creas que no se ha hecho en el Oeste ese sistema de asesinar y cobrar por ello. Los caza-recompensas no eran más que unos asesinos. Perseguían a un reclamado. Y lo hacían sin descanso, hasta caer por sorpresa sobre el perseguido. Se han debido cobrar primas por quienes han de seguir viviendo. Porque bastaba en algunos casos con la seguridad que daba el cazador de haber matado a la persona condenada en rebeldía.

—¿Por qué se iría enfadado de aquí? Y parecía que iba muy disgustado.

Estos comentarios llegaron a conocimiento de Slade que dijo a uno de los que sabía había hablado más:

—Ya sé que has comentado sobre el enfado del juez cuando vino a verme. Marchó muy disgustado porque no podía atender su petición. Y no hay duda que iba furioso. Ahora, me alegra no haberle atendido. Lo habría perdido...

De esta manera todos entendieron que había ido en busca de dinero.

—Debía estar asustado por lo que pudiera decir el ovejero y quería conseguir una cantidad importante para alejarse de aquí.

Después de lo hablado por Elliot, Slade no quería hablar de lo que fue pidiendo. No quería que pudieran averiguar que el juez y Slade se conocían de años atrás. Cuando se pagaba quinientos dólares por un reclamado.

Había llegado a Tres Ríos con vaqueros y sólo dos eran del pueblo. Uno de éstos, había escuchado sin querer, al juez hablando con Slade. Y se sorprendió el vaquero al darse cuenta de la confianza que había entre los dos. Y le sorprendió más presenciar que, al despedirse el juez, Slade lo hacía con todo respeto. No se atrevió a comentarlo con ninguno.

Otro día, estando con el patrón encontraron al juez y el saludo fue cordial pero respetuoso en extremo por parte de Slade. No se podía sospechar que hubiera la menor confianza entre esas dos personas. Y esto era lo que tenía preocupado e intrigado al vaquero. Pero seguía sin comentarlo. Lo que hacía era observar cuando el juez iba al rancho. Le había visto en la última visita que hizo el juez al rancho. Y se dio cuenta de lo enfadado que iba.

De no saberse que había sido Ned el que le arrastró, el vaquero habría pensado en su patrón como autor de esa muerte. Y no le cabía duda que años antes debieron estar en el mismo pueblo. Se conocían de tiempo. Eso no lo dudaba.

Observó a los más íntimos del patrón y podría asegurar que la muerte del juez les alegró. Y por todo esto, habló con el capataz de otro ganadero para poder trabajar con él. Y como había escasez de vaqueros, al día siguiente le dijeron que podía ir a trabajar con cinco dólares más al mes. Esto, justificaba el cambio.

Para Slade la noticia de la marcha del vaquero, no le preocupó. Sólo comentó que si le pagaban más, hizo bien en cambiarse. Tampoco preocupó al capataz de Slade su marcha.

Atlyson que solía bromear con todos, decía al capataz de Slade:

—¿Qué pasa? ¿Es que no sois justos en el pago de haberes a los vaqueros? Hoss ha cambiado y resulta que ahora cobrará cinco dólares más al mes.

—No pasa nada. Que ese ganadero es más espléndido. Y ganará más con el ganado. Y no te preocupes por los problemas que no te afectan.

—Eso es lo que crees. Me interesa que el vaquero gane lo más posible porque así puede venir a beber más veces.

Los oyentes se echaron a reír, incluso el capataz reía. Pero Allyson supo captar que era una risa muy forzada. Le había disgustado mucho que dijera lo que dijo, aunque había quedado perfectamente aclarado con lo dicho sobre el gasto en bebida. Miró atentamente al capataz y a cada minuto se afirmaba más en su criterio, que ese capataz estaba muy disgustado.

Al otro día, comentó con los cuatro amigos que se encontraron en ese local, lo que había pasado con Hoss y el capataz y lo que ella pensaba.

—¿Por qué se ha marchado Hoss?

—Es cierto que le dan cinco dólares más.

—Entonces está más que justificado el cambio.

—Bueno —añadió ella en voz baja—. Tal vez, es que no me han gustado nunca ese ganadero ni los vaqueros que trajo con él.

—Eres desconfiada —exclamó Ned—. ¿Por qué no te agradan?

—Pues no te podré decir la razón o las causas. Pero no me agradan.

—Han venido después de marchar nosotros.

—Sí... Poco después... —y bajando la voz, añadió—: Os voy a decir algo que no conoce nadie. Y que no debéis decir a los demás. Hoss me ha dicho que se ha marchado de ese rancho porque no le agradan los que hay en él. Slade, me ha dicho Hoss, era íntimo del juez y sin embargo, ante los demás parecía no conocerse apenas y lo hacía Slade con todo respeto, y al estar solos hablaba con una gran confianza. Creo que un día antes de que le arrastraras había estado en el rancho y marchó muy disgustado.

—¿Estás segura? —dijo Ned.

—Es lo que me ha dicho Hoss, pero con el ruego de que no diga nada a nadie porque puede suponer un grave peligro para él.

—Debes estar tranquila. No lo comentaremos —añadió Matt.

Pero hablaron entre ellos.

—No hay duda que resulta muy extraño que siendo tan amigos ante los demás tuviera la confianza que dice Hoss. Y ha de ser así, cuando decidió cambiar de rancho. Y si no le dan esos cinco dólares más, se habría ido lo mismo. No hay duda que se asustó.

—Deberíamos hablar con Hoss, pero es poner en peligro sus relaciones amistosas con Allyson porque ha de suponer que es ella la que nos lo ha dicho.

—Conmigo no se enfadará Hoss —dijo Norman—. Fuimos muy amigos de pequeños.

Quedó Norman encargado de hablar con Hoss. Y para poder hacerlo, se presentó en casa de Allyson a la hora que supuso estaría él. Y así fue. Una hora más tarde, sabía lo que sorprendió Hoss cuando hablaban el juez y Slade.

Al hablar con los tres amigos, les dijo:

—Hoss estaba asustado. Y se ha marchado de ese rancho por miedo. Lo que oyó hablar al juez y a Slade cuando éstos se consideraban solos y lo estaban en el comedor, demuestra que se conocían de mucho antes y que el juez vino a este pueblo al saber que Slade estaba aquí. Y se reían al recordar aquellos tiempos y el dinero que entonces ganaron los dos.

—No hay duda que es muy interesante —dijo Ned—. Hablaré con Elliot, tal vez él imagine dónde se conocieron.

—¡Ned! No nos has dicho nada de lo que sucedió cuando te presentaste ante tu padre y esa mujer...

—Mi padre se quedó de piedra cuando me vio, y su rostro de color ceniza reflejaba un pánico cerval. Confieso que me dio pena. Se abrazó a mí cuando reaccionó. Estábamps abrazados cuando apareció ella en la puerta de la casa y dijo:

»—¡Muy bonito! Abrazas a quien te ha robado lo que te pertenece... ¿Es que puede ser un buen hijo quien roba a su padre?”

El rostro del padre de Ned, según éste, se puso como la nieve.

»—¿Qué hace usted en esta casa? —dije yo.

»”—Me voy a casar con tu padre, ¿dónde quieres que esté?"

»—Se lo diré —añadí—. ¡Colgando de una cuerda! ¡Ese es su destino! Y desde luego, va a salir de aquí inmediatamente. Ya sé que ha comprado una granja mi padre. Váyase a ella, pero no esté un minuto más en esta casa si no quiere que arrastre su cuerpo como haré con el juez. No creáis que se asustó. Llamó cobarde a mi padre por dejar que yo le hablara así. Y la reacción de mi padre, fue abofetear furioso a Alma. Se llama así. Le separé de ella. Y no podéis haceros idea de lo que salió por su boca. ¡Cómo sería que de un golpe mío rodó por el suelo! Y sin preocupamos de ella, entramos en la casa.

»—¡No quiero a esa mujer aquí! —dije a mi padre. Llévatela donde quieras. Pero esta noche no ha de estar en este rancho. Sé que era tu amante antes de morir mi madre. Y vas a abandonar este rancho también tú. Tienes la obligación de mantener a esa mujer, pero no con lo que me pertenece a mí. Marcha y trabaja en esa granja. Pero vas a tener una seria dificultad. Te va a exigir que pagues los cinco mil dólares que te dejó el Banco. Ya sabes que esta propiedad no garantiza esa entrega de dinero por parte del Banco.

»”—¡No...! ¡No habrás hecho esto! No puedo pagar.”

»—Vende la granja y dices al Banco que irás pagando, después de entregar lo que te paguen por la granja. Es posible que saques por ella los cinco mil.

»"—Me méterán a la cárcel..."

»—Creo que una temporada te haría un gran bien...

Bueno. No os había dicho nada. Marcharon los dos del rancho y hoy he sabido que mi padre ha debido marchar. No ha aparecido por la granja y ella está desesperada.

—Es lo mejor que ha podido hacer —comentaron los tres.

CAPITULO VII

Cinco semanas más tarde, no se sabía nada del padre de Ned.

Este, seguía estudiando con Elliot. Estaba seguro que era el mejor profesor que tenía para conseguir hacerse juez. Aunque seguía sin preguntar por el pasado de Elliot. Estaba seguro que tenía relación con la profesión de abogado y de juez. Las oposiciones iban a ser dos meses más tarde y aseguró Elliot que tenía tiempo sobrado para una buena preparación.

Los otros tres habían marchado, a Monterrey uno y a San Francisco otro. Matt había ido a Sacramento. Y en !a primera carta que se recibió de ellos las noticias eran agradables. Los tres tenían esperanzas de un buen porvenir.

Matt decía que iba a hacer lo mismo que Ned, presentarse para juez.

Ned y Elliot reían cuando a los pocos días, Eddie decía lo mismo que Matt.

—Van a seguir los tres tu ejemplo —decía Elliot riendo.

Los cuatro habían acordado no decir nada a Elliot de la amistad del juez muerto con el ganadero Slade. Como quedaba Ned, dijo que él estaría vigilando a ese ganadero, pero un día, al recordar Elliot al arrastrado, confesó lo que había dicho Hoss, quien tal vez por miedo a Slade y su equipo, había marchado a las cuencas del Norte.

—Así que ese ganadero era íntimo del cobarde de But... y recordaban aquellos tiempos.

—Es lo que dijo Hoss, aunque Matt sospechaba que debió oír algo más que fue lo que de veras le asustó.

—Creo sospechar lo que oí. Este ganadero ha debido ser un cazador de recompensas. A eso, sin duda, se refería al hablar de aquellos tiempos. Todos esos cazadores de recompensas, han sido pistoleros sin entrañas. Atracador y todo lo peor. ¡No creo haber visto a ese ganadero y si le he visto no sabía que es él. Sería interesante que yo pudiera verle. ¿Visita el saloon de Allyson?

—No lo sé. Se lo preguntaremos a ella.

Al otro día cuando Ned fue a clase, dijo:

—Slade viene poco por el pueblo. Y cuando lo hace, es a la cantina de Milton.

—Es la que está al lado de la posta, ¿verdad?

—Sí.

—No he entrado nunca. Les extrañará si entro.

—Yo le hacía mucho de rabiar y aún no he ido a verle. Es una buena persona.

Por la tarde entraban los dos en la cantina.

—¡Ya es hora! —decía Milton—. No está tan lejos esta casa de la posta. Llegasteis los cuatro a la vez y ninguno entró aquí.

—No te enfades... Sabes que nos rodearon los amigos.

—De éste, no me sorprende, porque se ha comentado que no es bebedor. Y viene poco por el pueblo, pero tú... Llevas varias semanas.

—¡Basta de sermones! Comprendo que tienes razón y te pido perdón.

—¿Sabes algo de tu padre?

—Nada.

—¡Ah! Te voy a dar una noticia. Ha llegado un nuevo director al Banco. La hipoteca de tu padre, de la que se ha hablado estas últimas semanas, parece que ha sido la causa del despido del otro. Porque le han despedido, nada de traslado como suele decir el nuevo. Le han expulsado. Y el nuevo juez con el recién estrenado director, se preocupan de tu padre. Dio el juez orden al sheriff para que le buscara y se presentara en el juzgado.

—No creo que pueda presentarse.

Estuvieron charlando animadamente y Milton quedó amigo de Elliot. Tenían el común denominador del afecto a Ned.

A los tres días de esta visita a Milton, recibió Ned una citación para el juzgado.

Ned sonreía ante la indiferencia, frialdad e importancia del juez cuando se presentó ante él.

—Usted es hijo de míster Bay, ¿no es así?

—Exacto —respondió Ned.

—Y parece ser que es el dueño del Trueno.

—No es que lo parezca. Es que soy el único dueño de esa propiedad.

—Ya sé que estuvo en este juzgado a notificar que siendo usted el propietario de ese rancho, la hipoteca convenida por el Banco y el padre de usted quedaba anulada en lo que se refiere a garantía de la misma con la referida propiedad.

—Así es.

—Sé que es abogado y por lo tanto me doy cuenta de la razón que le impulsó a solicitar de este juzgado la comprobación de su visita para hacer constar lo que acabo de decir. Pero debemos tener en cuenta, que su padre, no solicitó la hipoteca. Fue el rancho...

—Que no le pertenece. Y de cuya hipoteca, yo, que soy el dueño, no me hago responsable. Y no comprendo que el juzgado se erija en defensor del Banco y de sus intereses, cuando no puede estar más claro el asunto. Debió informarse el director hasta la saciedad, antes de concertar la hipoteca. Y así lo ha entendido la entidad bancaria cuando le ha expulsado. Y no tiene más que consultar el libro registro de propiedades y encontrará que ese rancho me pertenece a mí, y por lo tanto, nada tengo que ver en lo que se relacione con esa hipoteca.

—¿Se da cuenta que su padre lo que hizo fue estafar al Banco?

—Reclamen a mi padre. No a mí. Es mayor de edad...

—¿Le aconsejó usted que marchara?

—No. Puede estar seguro. Creo que una temporada de encierro le haría mucho bien. Más bien que el que pueda sospechar cualquiera. Le retirarían de la bebida. Del juego y de esa mujer. ¿Comprende ahora mis palabras?

—Lo cierto es que se ha escapado y el Banco ha solicitado que sea detenido si no paga.

—Pues que le detengan...

—Es usted un hijo muy especial.

—Posiblemente —dijo Ned sonriendo.

—Con esa propiedad va a permitir que encierren a su padre.

—No dramatice, Señoría. Le he explicado las razones por las que prefiero le encierren,

—Pero por estafa. ¿No es una vergüenza?

—Ya le he dicho que es mayor de edad. Y responsable por lo tanto de sus actos.

Se despidió sin tender la mano al juez que quedaba muy contrariado.

Ned fue al encuentro con Elliot. Y el director del Banco que vigilaba el juzgado fue a visitar al juez.

—¡Y bien! —dijo después de saludar—, ¿qué ha dicho el hijo?

—Sabe muy bien el terreno que pisa. Quiere que encierren a su padre para que se cure de la bebida, del juego y se libre de esa mujer. No se hace responsable de esa deuda. Creo que el Banco ha perdido definitivamente.

—Usted me había dicho...

—Fiaba en la cuestión sentimental filial. Pero tiene razones poderosas para no hacerse responsable de la deuda. ¡Asunto concluido! Y con la detención de Bay el Banco no cobra tampoco. Mi consejo es que le den un carpetazo a este asunto. El hijo sabe bien lo que dice. No hay que olvidar que es el número uno y premio extraordinario al terminar la carrera. No es un vaquero, aunque haya trabajado como tal para ser lo que hoy es. No le he impresionado en absoluto y confieso que lo intenté.

—Pues hay que hacer que el padre entre en prisión.

—Habrá que encontrarle antes.

—Se hacen pasquines y...

—¡Nada de pasquines! No se puede hacer. La culpa es del empleado del Banco. No pida más a este juzgado.

—Pues tendrá que pagar el hijo.

—Mi consejo es que el Banco pierda ese dinero. Y no juegue con este muchacho.

—Tiene que pagar si no lo hace el padre. Es lo que he dicho en la central al venir.

—No debió hacerlo. Lo único que puede conseguir es que le arrastre como hizo ya con otra persona.

—¿Para qué está la autoridad?

—No al servicio del Banco. ¡No se equivoque!

—Yo haré que pague el hijo.

—Me parece que va a estar poco tiempo en esta sucursal —dijo el juez.

—Repito que yo haré que pague. ¡Ya lo verá!

El juez, sonriendo, añadió:

—No cometa un error que sea usted el que vaya a prisión...

Los empleados del Banco se dieron cuenta del enfado del director.

—He presentado una denuncia en firme contra míster Bay —dijo a los empleados.

—No se sabe dónde está. Marchó de aquí. Y la mujer no tiene noticias de él.

—Que no crea se va a reír del Banco. Ahora estoy yo aquí.

—No tendrá para pagar aunque vuelva.

—¡Irá a prisión!

—¿Cobrará el Banco por ello? No tiene bienes..., porque la granja, parece que está a nombre de ella y no es su esposo.

—¡No puede ser!

—Es lo que se comenta en el pueblo.

—No me ha dicho nada el juez.

—¿Ha hablado usted de esa granja?

—No.

—Pues es de ella. Y me parece que si no vuelve Bay, venderá para marcharse con el dinero que obtenga.

—No dejaré que venda. Ese dinero que emplearon en la compra de la granja, es del Banco.

—No creo que legalmente pueda impedir que ella venda. Esa mujer no pidió nada al Banco.

—Lo pidió su amante.

—Si fuera su esposo..., pero no lo es.

El director comprendía que tenía razón y que se le escapaba la solución en que pensó al saber que tenía Bay una granja.

Volvió el director por la tarde al juzgado para hablar de la granja. El juez le dijo lo que era sensato. No se podía obstaculizar la venta de la granja si ella deseaba vender.

Y para demostración de que así era, a los dos días se informó que había vendido la granja en cinco mil dólares. Con lo que se podría haber liquidado la deuda de Bay. Compró Bay en tres mil y ella vendió en cinco.

Esta venta enfureció al director. Y los empleados sonreían al ver a Alma que marchaba con la ropa que tenía.

Se había comprometido en la central que conseguiría recobrar ese dinero. Y veía el director que se le escapaban las posibilidades. Comprendía, ya tarde, que no debió asegurar a sus superiores que él conseguiría resarcir al Banco de la torpeza del anterior director.

No había más solución que convencer al hijo para que pagara o se hiciera responsable de la deuda. Le informaron que cuando iba al pueblo visitaba el saloon de Allyson. Y creyó que si le hablaba ante testigos y vecinos del pueblo, se sentiría Ned avergonzado de abandonar a su padre. Enorme error como se iba a convencer días más tarde.

Tenía encargado que si veían a Ned en el pueblo, le avisaran. Y así lo hicieron.

Los empleados del Banco habían comentado en casa de Allyson el enorme enfado del director por no conseguir recuperar los cinco mil dólares que dieron al padre de. Ned.

Allyson reía cuando le dijeron que había asegurado en la central que él conseguiría que esos cinco mil dólares volvieran al Banco.

—No sabía lo que hablaba —comentó ella riendo de buena gana.

Por estar informada, cuando vio entrar al director, después que Ned llevaba unos minutos hablando con ella, dijo:

—Creo que el director viene a hablar contigo.

Por la estatura de Ned supuso el director quién era la persona que buscaba.

—No creo engañarme al suponer que es usted el hijo de míster Bay.

—No se engaña. Soy el hijo de míster Bay, pero si me va a hablar de la hipoteca, es mejor se evite la molestia de hacerlo. Ya he dicho al juez mi postura. Busquen a mi padre y que le encierren.

—¡No es posible que un hijo hable así! Se están sorprendiendo sus paisanos al oírle hablar así.

—Preocúpese de los asuntos del Banco y no cometa errores como el que cometió su antecesor. Ya sabe que les cuesta el empleo.

—No me considere tan tonto como era mi antecesor.

—¿Quiere beber algo?

—No creo deje que su padre vaya a la cárcel... Usted se hace responsable la deuda y ya irá pagando en la medida que pueda.

—Ya le he dicho que no se molestara. No me voy a hacer responsable de esa deuda. Busquen a mi padre y que pague si tiene. Y si no tiene, le meten en la cárcel, aunque no creo que de todos modos pueda cobrar el Banco ese dinero. Desde luego no espere que sea yo el que pague.

—Está sorprendiendo a sus paisanos que sin duda le han considerado por el hecho de estudiar leyes que se trataba de una persona normal y con sentimientos filiales que...

Cayó a dos yardas del enorme golpe que le dio en el rostro.

Allyson se abrazó a él pidiéndole calma. Con la pechera llena de sangre que salía de los labios y de la nariz, el director se arrastraba para levantarse al fin y salir corriendo. Fue a la oficina del sheriff que le dijo:

—Usted está obstinado en que le entierren aquí, y lo va a conseguir.

—Tiene la obligación de ayudarme.

—Marche de este pueblo. Va a ganar mucho. Confiese que se ha equivocado. Supongo que ha sido Ned el que le ha golpeado. Le puede matar con sólo dos golpes. Le ha dicho que no quiere saber nada de esa deuda. ¿Por qué insistir?

—Alguno tiene que pagar. Si no lo hace el padre, que lo haga el hijo.

—Abandone esa idea...

—¿Es que no le va a detener por lo que ha hecho?

—Me informaré de lo sucedido.

—Le estoy diciendo lo que ha pasado. Y por algo soy director de un Banco.

—Y él, es un abogado. No lo olvide.

—Encontraré la forma de hacerle pagar... Y le va a pesar haberme dado ese golpe.

El sheriff sonreía al verle marchar. Y movía la cabeza en sentido horizontal.

—¿Pasa algo, jefe? —dijo el que le ayudaba en caso de necesidad.

—No.

—He visto salir al director con el rostro averiado.

—Se obstina en que le arrastren. ¡Caprichos tontos!

—¿Ned?

—Le ha dado sólo un golpe, pero ya le has visto.

Pasaron varios días V el director no volvió a hablar de Ned y de la deuda de su padre. Del que no tenían noticia alguna. Tampoco de ella que desapareció así que vendió la granja. Y eran muchos los que pensaban que debían estar de acuerdo y que se habrían reunido en alguna parte. Y como era bastante sensato pensar así, se iba admitiendo. E! mismo Ned llegó a pensar en ello.

Para Ned y Elliot los días resultaban cortos para lo que tenían que repasar. Ned se quedó en la casa de Elliot para no perder tiempo y evitar molestias. Elliot quería que triunfara Ned.

Los dos amigos que pensaron lo mismo estaban en una escuela especializada en San Francisco. Y cuando entre ellos hablaban de Ned, se consideraban en superioridad sobre él. Ellos tenían varios profesores. Suponían los dos que sería Elliot el que le preparara, pero consideraban que esto debía estar fuera del alcance de Elliot.

Y llegó la fecha tan deseada como temida. Se presentaban veinte para doce plazas.

Ned se sorprendió al saber que los tres se presentaban como él.

El público que presenciaba la oposición estaba formado por personas competentes. Había abogados de San Francisco y de Sacramento.

En los alumnos dos más de la promoción de Ned y sus amigos.

Los exámenes iban normales. Y después de cada sesión, los curiosos comentaban lo que habían presenciado. Eran cinco grupos de cuatro. Y a medida que los amigos iban interviniendo, les preguntaba Ned su propia opinión. Y las respuestas de los tres eran que estaban satisfechos.

Como las calificaciones se daban al final, los tres amigos y los dos de la misma Universidad, esperaron a que interviniera Ned.

En el examen escrito sobre la pizarra y en el oral, los curiosos aplaudieron como en un teatro la intervención de Ned.

Tardaron dos días en calificar y el resultado les hizo sonreír. Ned figuraba en el primer lugar como aprobado. Los amigos antes del diez todos ellos.

Elliot que fue con Ned abrazaba a los cuatro. Y les invitó a comer en un buen restaurante. Ninguno de los cuatro llegaban a los veinticinco años.

CAPITULO VIII

El regreso al pueblo de Elliot y de Ned fue un nuevo acontecimiento porque ya sabían que Ned era juez y que estaba esperando destino.

El juez que había en el pueblo, oía los comentarios y no intervenía en ellos. Pero en todo se apreciaba que no le agradaba el triunfo de Ned. Y los que se daban cuenta de este desagrado, no se lo explicaban, ya que sólo habían hablado sobre la cuestión de la hipoteca.

Tampoco el director del Banco se acercó a felicitar a Ned. Los que lo hacían de todo corazón, eran los que habían jugado con él. Y para Ned, estas felicitaciones eran las que de veras le agradaban.

Allyson que estaba en todo, dijo a Ned:

—¿Ya te han felicitado el juez y el del Banco?

—No tienen por qué hacerlo. No son de aquí... Y los que se alegraban han jugado conmigo o me han visto nacer. Voy a visitar a Milton. Luego se enfada si no lo hago.

—No necesitarás ir. Ahí le tienes.

Era cierto. El cantinero entraba para abrazar a Ned y felicitarle.

—Dame un whisky, Allyson —dijo a ésta—. Ya veo que sigues tan guapa. Y de negocio, no hay más que verlo.

—¿Qué tal la cantina?

—No es ésto, pero no puedo quejarme.

El director del Banco entró con el ganadero Slade y se quedaron en un rincón del mostrador, sin acercarse a los que rodeaban a Ned.

—¡Qué cerdos! —dijo Allyson—. Han venido para demostrar que no les importas nada.

—Ya te he dicho que no son del pueblo. Me agrada mucho más que no me feliciten a que lo hicieran.

—¿A quiénes te refieres? —dijo Elliot.

—Al director del Banco y al nuevo juez..., pero éste no ha entrado. Ahora sólo están ese ganadero Slade y el del Banco.

—¿Dónde están?

Indicó Allyson sin mirar a ellos el lugar en que se encontraban.

Al mirar Elliot lo hacía con indiferencia, pero al ver a Slade, volvió a fijarse en él. Y aún lo hizo otra vez más.

—¿Le conoces? —dijo Ned que se dio cuenta del interés que tenía Ned en esa persona.

—Era uno de los íntimos colaboradores de But... Le hicieron los ventajistas alcalde de Colorado Springs. Era el que cifraba las recompensas. Mató al esposo de una muchacha a la que perseguía. But, como juez preparó la corte y resultó inocente. ¡No quiero que pueda escapar!

—No escapará porque está tranquilo aquí y tiene un rancho. Debes tener paciencia si él no te conoce a ti.

—No creo. Estuve entre los curiosos a su juicio. Que fue una de las pruebas contra ese cobarde de But.

—Pero hubo de morir en este modesto pueblo.

—Lo mismo que le va a pasar a este asesino. Pudieron escapar los dos antes del castigo que hizo la población. Colgaron a más de veinte y destrozaron la mayoría de los saloons y sus dueños colgados. Una cosa así tenían que hacer en San Francisco. Pero para ello y que fuera eficaz habría que olvidarse de la ley escrita. Es el refugio y la fortaleza de los ventajistas. Saben que esa ley es la que ata las manos al justiciero. Y después se burla de esa ley. Si alguna vez te encuentras en un pueblo así, usa más el «Colt» que el código. Este, más tarde para justificar el castigo. Hasta castigar ni un artículo de la Biblia jurídica. Los frenados por la ley, serán burlados. No lo olvides.

Ned sonreía. Y a los pocos minutos salieron los dos.

Al salir ellos, el del Banco y Slade se acercaron a la muchacha.

—Parece que hay una gran alegría en el pueblo —dijo el ganadero. Y es curioso que un pistolero escondido, se haga amigo de un nuevo juez.

—Lo que es curioso es lo que dice, ganadero. Espero que mañana se lo diga a él ¿Lo hará?

—Si a este pueblo no les interesa, menos me interesa a mí.

—Me estoy refiriendo a Elliot y a ése sí que le interesará lo que dice.

—¿Es que es para armar tanto lío porque uno del pueblo se ha hecho juez?

—Para este pueblo, ya lo han visto. Es uno de los nuestros. Y será un buen juez, porque es buena persona. ¡Tom! —llamó Allyson.

—Dime —dijo el llamado al acercarse.

—Mira si no han marchado Elliot y Ned. Diles que por favor se acerquen un momento. ¡Date prisa!

—No esperarás que eche a correr, ¿verdad? —decía Slade riendo.

—No sería la primera vez que lo hace, ¿verdad?

Palideció Slade y filtrando las palabras, añadió:

—¿Qué quieres decir?

—Sólo lo que he dicho. Supongo que no sería la primera vez que saliera corriendo ante un peligro.

—No creo que haya de correr porque un viejo pistolero aparezca. Ya no será lo que fue, si es que en realidad fue bueno y...

Dejó de hablar y como un loco corrió hasta las habitaciones interiores. Entraba un vaquero de la estatura de Elliot con otro más alto que él.

Allyson reía a carcajadas al darse cuenta del error de Slade.

—¡No hay duda que su amigo es un valiente! —decía Allyson.

El director que había reaccionado del miedo al ver la huida de Slade dijo:

—Ha creído que entraba con el «Colt» en la mano.

—Fíjese, amigo. ¡No son los que él ha creído!

Sin añadir una palabra, el director marchaba y Allyson le dijo:

—¿Es que no acostumbra a pagar?

Dejó una moneda sobre el mostrador y esperó a la vuelta.

Suponía que Slade estaría en el Banco, pero no fue así. Hasta el día siguiente no le vio.

—No sé qué me pasó —decía Slade. Creí que iban a disparar sobre mí.

—¡Todos se dieron cuenta de su miedo! No lo pudo disimular. Y Allyson reía a carcajadas. No eran los que le asustaron las personas que suponía.

—¿No?

—No. Eran dos vaqueros. Usted tiene miedo al que ha llamado pistolero. Y si es así, ¿por qué habló?

—No crea que le tengo miedo. Ya he dicho que no sé lo que me pasó.

—Que tuvo miedo. No lo niegue. Y como todos se dieron cuenta, no volverá a asustar a nadie si es que antes lo hizo alguna vez.

En casa de Allyson reían comentando el susto de Slade. La muchacha que sabía cómo era el equipo de ese ganadero, no comentó nada.

Parecía como si hubiera previsto la visita de unos vaqueros de Slade. Pidieron de beber y uno de ellos dijo:

—Parece que ayer reías, Allyson, por la marcha de mi patrón. Y mandaste llamar a un pistolero.

—¿A qué pistolero?

—¡A uno que está escondido cuidando ovejas!

—¿Qué le pasó a tu patrón que se metió por mis habitaciones para salir al patio y a la puerta trasera que hay en la calle de al lado? ¿Os ha dicho que escapó aterrado?

—Iban a disparar contra él desde la puerta.

—Pero si eran esos dos los que entraban —y señaló a los vaqueros.

El que hablaba se daba cuenta que el patrón le había engañado.

Los compañeros que habían entrado con él, se dieron cuenta del engaño. Y prefirieron beber y pagar. Una vez en la calle comentaron:

—Debe ser cierto que escapó aterrado y resultó que los que entraban en este momento son dos vaqueros de Madison.

—Pues no me gusta que nos haya engañado. Y ahora quiere que seamos nosotros los que disparemos mientras él discute con el pistolero. Y no estoy dispuesto a que me cuelguen porque él pasó miedo ante tantos. Le gustaría que matáramos a los que le vieron escapar.

—Y eso no se puede hacer. Y aunque se pudiera, no lo haríamos.

—Ha de estar muy furioso, porque las cosas se han puesto de forma que se ha descubierto la verdad de su valentía. No ha hecho más que hablar en estos años...

—Tienes razón. Es lo que le tiene furioso. Sabe que ya no engaña a nadie.

Slade no dejaba de decir que no sabía qué le había pasado.

—No le dé más vueltas, patrón —dijo uno—. Lo que le ha pasado, es que tuvo miedo a lo que había hablado y al suponer que era ese muchacho el que entraba, tuvo miedo y echó a correr. Unos segundos más de calma, habría visto que no era la persona temida.

—¡Yo no temo a nadie! —gritó.

El vaquero dejó de hablar. Y algo más tarde, decía a los compañeros:

—Voy a marchar. Ahora, para tratar de demostrarnos que no tiene miedo y que es todo un hombre, va a disparar sobre el que sea así que haya una pequeña discusión, y no quiero tener que matarle.

Fueron varios los que coincidían con el que hablaba. Y sólo quedaron los más íntimos de Slade. Los que vinieron de lejos con él y llevaban años a su lado. Incluso éstos, estaban decepcionados. Habían descubierto que no era lo que durante tanto tiempo habían imaginado. Pero estaban bien y no querían estar buscando trabajo. Sobre todo, estaban bien escondidos allí. Habían ayudado a Slade y a But en el asunto de las recompensas. Y más que las oficiales, aquellas otras que solían proponer algunos ganaderos. Habían eliminado a varias personas por dinero, sin conocerles ni haber sido dañados por ellos.

La muerte del juez amigo de Slade fue un duro golpe para ellos. Y la expulsión del director del Banco. Eran las dos personas que iban a preparar un buen golpe.

Slade trataba de conseguir confianza con el director del Banco, era la amistad que necesitaba. Y en lo poco que le trató, estaba seguro que por dinero sería capaz de todo. Especialmente al no conseguir lo que había prometido a la central en el asunto Bay. Del director, lo que necesitaba Slade, era saber en qué fecha enviaban el dinero desde la central para esa zona. Pero hablando con el director, de manera indiferente, supo que era más rentable la diligencia que llevaba el sobrante de las sucursales hacia la central.

* * *

—¡Ned! —decía Allyson—. ¿Es verdad que ya te han destinado?

—Es cierto. Voy a Monterrey.

—Es lo que han comentado, aunque han añadido que es mucha importancia esa ciudad, antigua capital de California, como principio a tu carrera.

—Lo de la importancia de la ciudad, hace cambiar solamente, en que habrá más asuntos que atender. En lo demás, lo mismo es una población que otra.

—Dicen que vendes el rancho.

—No he pensado hacerlo, aunque tal vez sea una buena medida. Claro que si puedo vender bien...

—Afirman que vendéis los dos. Elliot y tú...

—Sí. A Elliot le tengo convencido. Quiero que vuelva con los suyos. No sé nada de él. Ignoro si tiene familia... Supongo que ha de tenerla. Y si vende el ganado y el rancho, nada le retiene aquí... Los cuatro estamos siendo destinados lejos de aquí... Y sabes que éramos sus buenos amigos.

—Sí. Es lo que he comentado. Sin vosotros por aquí, Elliot se cansará pronto. Pero no será fácil que aparezca un comprador.

—Como en realidad no hay prisa..., no hay más que esperar. Yo, dejaré a Luke encargado.

—¿No se sabe nada de tu padre?

—No sé nada.

—¿Estarán juntos?

—Lo más seguro. Y se habrán ido lo más lejos posible. Si se ha retirado de la bebida..., puede con el dinero que sacaron de la granja rehacer la vida de una manera digna. Dicen que por el Norte hay tierras muy baratas. Quieren que se pueblen... Los townships (seis millas de lado en cuadro) se venden a doscientos cincuenta dólares.

—¿Y quiénes tienen esa cantidad? —dijo Allyson sonriendo.

—Por eso digo que si lo ha pensado bien y sobre todo ha dejado de beber, vivirán muy bien.

—¿Cuándo marchas?

—Dentro de una semana. No puedo retrasarme más.

—¿Y los otros?

—No sé nada de ellos. Se quedaron por Frisco y Sacramento. Serán destinados ahora.

—Habrá pocos pueblos tan modestos como éste, que tenga cuatro jueces. Y gracias a Elliot.

—Tienes razón —dijo Ned sonriendo—. Fue el que nos metió la afición a las leyes.

—Es una pena que tu padre estuviera tan obcecado con Alma... Estaba hundiendo tu propiedad. No hacía más que vender para sus vicios. Y acabó estafando al Banco...

—Y menos mal que lo empleó en comprar la granja.

—Pero si le cazan será encérrado, ¿verdad?

—Depende de dónde se hayan metido.

Ned, visitó a Milton, que nada más entrar le dio la enhorabuena por su destino.

—Después de todo, no vas a estar tan lejos... Y es una ciudad importante. Claro que es posible tengas más trabajo que si te hubieran enviado a un condado más pequeño.

—El trabajo no me asusta.

—¿Marchas pronto?

—Estaré por aquí una semana.

—¿Qué haces al fin con el rancho?

—Se quedará Luke encargado de él.

—¿Por qué no aprovechas la madera? Dará más rendimiento que el ganado y con mucho menos trabajo.

Hay dificultades en la venta de reses... Hay un exceso de ganado. Y ello hace bajar el precio. Necesitas vaqueros y hay enfermedades y epidemias. Y aunque Luke es dé toda confianza, la hacienda, donde tu amo la vea. Es un viejo refrán, pero que indica la realidad. Estamos en la zona de la mejor madera de California. ¡Es una pena que tengas ese bosque abandonado...

—No creas que no lo he pensado. Y nada de vender el bosque. Meter personal capacitado. Tal vez lo medite en estos días.

—Debes nacerlo.

Cuando Ned se unió a Eiliot le estuvo diciendo lo que había comentado Milton.

—¡Tiene razón! En ese bosque hay una verdadera mina. ¿Cuántos pinos calculas que hay?

—Son muchos acres de bosque así que han de ser muchos millares...

—¿Sabes los acres que tienes de árboles?

—Deben ser unos seis o siete mil.

—¡Qué barbaridad! Equivale a una fortuna inmensa. Debes meditar en ello. Hay que buscar los entendidos en ese asunto. Están en Frisco... Hay grandes almacenes de madera que se reparten por toda la Unión. Maderas que traen de Oregón y de Washington. Pero no creo que sea mejor que la madera que hay en ese bosque. Estos pinos son enormes. ¡Ya sabes que os llamaron sequoias por vuestra estatura! Eso quiere decir que es el pino más alto y el más recto y que por lo tanto tienen más madera que los otros.

—Haré gestiones una vez en Monterrey. Por allí anda Gonzalo Herrero. Su padre ha de tener amigos que se dediquen a negocios y el de la madera es de los más rentables. Es de los que tienen menos pérdidas.

—¿Qué vas hacer tú? —preguntó Ned.

—Seguir donde estoy.

—¿Es que no piensas volver junto a los tuyos? No me importa la razón que hayas tenido para estar lejos de ellos pero creo que es hora que regreses. Son bastantes años y nunca te he preguntado nada. Ni los otros tampoco. Tú no hablabas y hemos respetado tu silencio pero me parece que es hora de que hablemos. No eres un ovejero aunque te lo hayas hecho con voluntad. No eres un vaquero. Eres hombre de leyes. ¿Qué eras? ¿Profesor? ¿Juez? Y no vengas con sutilezas ni hacerte escurridizo. No te voy a dejar.

Elliot quedó silencioso.

—Vamos al pueblo. Comeremos allí. Voy a intentar vender el rancho. Lo que me preocupan son los perros.

—Pueden quedar en mi rancho... porque si aprovecho la madera el resto seguirá con ganado. Allí pueden estar los perros. Luke se encargará de ellos.

—Sí... No había pensado en ello.

—Me agrada que pienses vender porque eso indica que vas a volver junto a los tuyos. ¿Tienes hijos?

—Dos. Chica y chico. Supongo que siguen viviendo. Han de tener el mayor tu edad, veintidós años. Ella, veinte.

—No quiero ser curioso. Sólo me basta saber que vuelves con ellos. Sabes dónde voy a estar. Me escribes y me dices que eres feliz... Y si puedo iré a conocer a tu familia que ya considero como mía.

—También tú, eres para mí, como un hijo más.

—Lo sé. Tengo pruebas de ello.

CAPITULO IX

Mientras comían, Elliot habló de su pasado, pero Ned se dio cuenta que en el relato había lagunas. No podía apremiar ni insistir. No podía ocultar que era abogado y de los buenos. Y no lo ocultó. De una manera hábil evitó el decir de dónde era y en qué pueblo vivía su familia. No habló nada de su mujer. Sólo lo hizo de los hijos que no conocería aunque les viera, porque hacía muchos años que no les veía. Ned se dio por satisfecho al saber que estaba decidido a volver con ellos.

—Si no sabes de ellos desde entonces —dijo Ned—, ¿no sería conveniente que escribieras para saber si siguen allí?

—Sí. Creo necesario hacerlo, pero me asusta recibir una respuesta que temo. Que no viva alguno de mis hijos.

—No hay razón alguna para que lo temas, ¿verdad?

—La pequeña tenía pocos meses cuando marché.

—Pues hoy será una guapa moza..., si no está casada...

—No lo sé...

Dejaron de hablar. Comían en silencio.

—¿Están lejos? —preguntó Ned.

—Sí... Bastante lejos.

—Hablaste de Colorado Springs, ¿lo recuerdas? Lo hiciste al hablar de Slade. Eso indica que tu familia está en Colorado, ¿no?

—Veo que sabes deducir. Sí. Han de estar en Denver. Allí les dejé.

—Escribe antes...

—Te prometo que lo haré... —dijo Elliot sonriendo.

—¡Vaya! Parece que se han hecho buenos amigos. . —dijo Ned mirando a los que entraban en esos momentos,

Elliot miró hacia ellos y Ned se dio cuenta que palideció.

—¡No hagas caso a lo que dijo en casa de Allyson...! —aconsejó—. Ya sabes que escapó aterrado por creer que volvíamos al local.

—Es el que les acompaña —dijo Elliot en voz baja—. Es un personaje que nunca habría imaginado ni sospechado podría encontrarle aquí. En un pueblo tan insignificante, pero la compañía en que va, lo justifica. Está algo cambiado porque entonces tenía una barba muy cerrada... Pero no hay duda que es él. Y ya no me pidas paciencia. Voy a matar a esos dos. Debí hacerlo hace veinte años, pero se escaparon. ¡Precisamente porque me pidieron paciencia!

Los tres que acababan de entrar ocuparon una de las mesas libres. Nada más sentarse ellos, se levantó Elliot, seguido de Ned que marchó también hacia los tres.

Los que acababan de sentarse miraban a Ned, por su estatura.

Slade palideció al ver a Elliot,

—No debe hacer caso a lo que hablé —decía—. Estaba excitado v algo bebido.

—¡Hola, Brewster! —dijo Elliot al otro—, Parece que hemos venido lejos los tres.

—¡Garrett! ¡El juez marshal!

—¿No me habías reconocido, Rocker? —dijo Elliot a Slade.

—¡No tuve nada que ver!

—Ni yo. ¡Tiene que creerlo, Garrett! —decía Rocker.

—Los dos escapasteis de Colorado Springs aquella noche. No dejaré que escapéis ahora. ¿Por qué decías que yo era un pistolero reclamado?

—Es lo que decía But...

—Tampoco me reconoció. ¿A cuántos habéis asesinado? Debéis decir para que los comensales lo oigan, lo que hacíais de acuerdo con But...

—Nos defendimos.

—¡Cobarde embustero! ¿Qué estáis planeando con este cobarde que os acompaña? ¿Un atraco al Banco? ¿A la diligencia que traiga o lleve dinero?

—No le voy a permitir que me insulte, porque... Mientras hablaba el director del Banco, los otros que eran buenos pistoleros trataron de aprovechar el que Elliot atendía al director, pero los dos dispararon sobre los pistoleros.

El director se puso en pie con las manos sobre la cabeza...

—No sé nada. ¡No sé nada...! —decía.

—Se estaba poniendo de acuerdo con esos dos atracadores.

—No... No estaba de acuerdo.

—¿Iban a atracar el Banco?

—No... No estaba de acuerdo. Querían les avisara cuando llegara dinero en la diligencia.

—¡Cobarde! Debía estar de acuerdo con él —dijeron dos comensales. Y en pocos minutos, el director fue destrozado a golpes.

—No hay duda que debían estar de acuerdo. El pánico es el que ha hecho hablar al director. Trataba de hacer ver que no había estado de acuerdo con ellos.

Para los que habían escuchado, era una sorpresa lo que dijo uno sobre Elliot. Acababan de saber que se trataba de un juez y marshal. No había nada de pistolero.

Y los que sabían que había dado clases a los cuatro que ya eran jueces, se explicaban que lo hubiera hecho con tanto acierto y provecho por parte de ellos. Era contemplado Elliot con simpatía.

Ned le miraba en silencio.

—Ya has oído lo que entonces era. Fui juez de la Suprema en Denver. Y me hicieron marshal federal por considerar que era el hombre indicado para ese cargo.

Y esos dos, aparte del sistema de recompensa, eran expoliadores de la cuenca y especuladores con falsas acciones. Consiguieron escapar por seguir el consejo de un amigo. Creía qué me iban a llevar al núcleo importante.

Y lo que conseguí fue que escaparan. Estoy contento por haberles castigado al fin. Pero el equipo que tenía ese Slade como le llamaban aquí, han de ser los que realizan esos atracos. Han hecho varios. Por lo menos por allí.

Pero como se comentó con rapidez que Elliot y Ned habían matado a Slade por asuntos pasados en Colorado, los vaqueros de Slade desaparecieron del rancho.

El cajero del Banco daba las gracias a Ned y a Elliot horas más tarde. Decía que posiblemente les había salvado la vida y desde luego evitaron que robaran al Banco.

—Desde que llegó y habló de la hipoteca de Bay, no me gustó —dijo el cajero.

—Y la amistad que hizo con Slade —decía el ayudante del cajero—, era sospechosa por lo menos.

Elliot se reía al hablar con Ned:

—Ahora resulta que se habían dado cuenta hasta que pensaban atracar...

—Si no es por lo sucedido, habrían atracado el Banco y la diligencia.

Hablando de sus planes, quedaron en que Luke se haría cargo del rancho de Ned y enviaría dos para cuidar de las ovejas de Elliot, Había el obstáculo de los perros, pero dijo Elliot que si él se quedaba una semana para que se acostumbraran a los dos, todo iría bien.

Ned no podía retrasar más su marcha. Y Elliot al despedirle en la diligencia, prometió escribirle a Monterrey dándole cuenta de lo que sucediera a su llegada a Denver.

* * *

—-¡Escuche, sheriff! Usted es de esta tierra, ¿no es así?

—Lo sabes perfectamente.

—De acuerdo. ¿Cuántas veces se ha hecho el truco de meter ganado en el rancho de otro para acusarle de cuatrero?

—No siempre, se ha hecho eso —dijo el sheriff, sonriendo.

—No se sonría... —dijo Gonzalo Herrero—. ¡Es curioso, muy curioso, que le dijeran a usted que míster Kearney había echado de menos reses...! Inmediatamente, usted reúne unos jinetes y marcha al rancho de Myrna y sin el menor fallo lleva a los jinetes, precisamente donde estaban las reses que le faltaban a Kearney. Pregunten a los jinetes que le acompañaron. Pasó de largo, ya en el rancho de Myrna, junto al ganado que pastaba y en la parte más alejada, dijo a sus acompañantes que debían estar las reses por allí. No se trataba de buscar entre el ganado. Fue directamente adonde sus amigos habían metido el ganado.

Los que estaban oyendo miraban al sheriff con desprecio y con orden.

—Eso es verdad, sheriff. Nos llevó usted donde estaban esas reses. Iba usted completamente seguro de que íbamos a encontrar ese ganado.

—Supuse que por ser la parte más alejada del rancho, estarían allí.

—Así que daba por seguro que habían sido los vaqueros de Myrna los que robaban a Kearney, ¿no? ¿Quién fue el que metió esas reses en el rancho de Myrna? —añadió Gonzalo—. ¿Los vaqueros de míster Kearney? Es un gran amigo suyo. ¿Qué se proponían con esta comedia? ¿Colgar a esa ganadera?

—Encontramos las reses que echó de menos míster Kearney.

—Porque usted sabía previamente dónde habían sido «plantadas». Pregunte a los jinetes que le acompañaron. Todos se dieron cuenta que iba usted sabiendo dónde estaba ese ganado.

—Es verdad que nos dimos cuenta, sheriff. ¡Y eso, es un delito muy grave!

Gonzalo se acercó al sheriff y le quitó la placa, diciendo:

—Vaya a trabajar con Kearney al que ha estado sirviendo desde que le hicieron sheriff.

La actitud de los testigos, le asustó y dijo:

—No creas que me importa ser sheriff. Pero el ganado estaba en el rancho de Myrna.

—Llevado por usted mismo con los vaqueros de Kearney. Le vieron, sheriff. Le vieron y se ha dejado que siguiera su comedia. Ahí tiene quien le vio carear ese ganado con tres vaqueros de Kearney —añadió Gonzalo. No le agrada a ese ganadero que no quiera vender

Myrna ese rancho. ¡Pero no se debe recurrir a algo tan bajo y sucio, a la vez que peligroso.

—¡Lo que deben hacer, es colgar a este cobarde! —decía Lupe que estaba con su hermano—. Sabéis que llevó él las reses que buscó más tarde acusando a Myrna de cuatrera. ¡Hay que colgar a este granuja! —y fue la primera que le golpeó, siendo imitada por muchos.

El sheriff se arrastraba con el rostro destrozado y dolorido todo el cuerpo. Perdió el conocimiento varias veces, pero cuando oyó que buscaran una cuerda, se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta por la que escapo.

Y cuando llegó al rancho de Kearney, se asustaron del rostro que tenía y dio cuenta de lo sucedido.

—Me he librado de milagro. Había quien me vio careando ese ganado con los muchachos. Me ha quitado Gonzalo la placa.

—¡Sabes que no podía hacerlo!

—No nos engañemos. No fui elegido en votación. El juez lo permitió.

—Y las reses estaban en el rancho de Myrna.

—Pero me vieron carear y es cierto que lo hice mal. Temiendo que el ganado se extendiera, les llevé directamente al lugar en que las dejamos. Y así lo han dicho los jinetes. Voy a marchar así que me curen. No quiero que me cuelguen, que es lo que iban a hacer.

—Lo que debe hacer, es marchar —dijo el capataz que estaba escuchando. Y nosotros diremos que no sabíamos nada.

—¿Y los vaqueros de aquí que iban conmigo? —decía el sheriff—. No creáis que son tontos. Y se darán cuenta que sois los que estáis robando a Myrna. Toda la comedia se va a venir abajo.

—Eres un cobarde. No has debido dejar que te golpearan. Debiste disparar sobre Gonzalo.

—Y estaría colgado en estos momentos. Yo voy a marchar. Ya he dicho que no quiero ser colgado y lo harán. Como lo harán con los que carearon conmigo. Les conocen a todos. Hubo la fatalidad de que nos vieran...

—Lo has hecho muy mal.

—No debimos acusar a Myrna de robar tu ganado.

—Si se hubiera hecho bien, tendría que ser castigada.

—Se han dado cuenta que todo esto, es porque yo te he vendido el rancho. Y te advierto que cuando venga Harold vais a tener dificultades.

—¿Es que vamos a tener miedo de ese muchacho?

—Ese muchacho del que te ríes —añadió el sheriff—, es el que mejor dispara de toda esta región.

—Vaya. ¡Así que es un pistolero!

—He dicho que es el que mejor dispara. No que sea un pistolero. En fin. Voy a que me curen. He querido venir antes a dar cuenta de lo que pasa, para que ésos no vayan al pueblo en unos días.

El doctor estuvo una hora curando el rostro del sheriff que hubo de soportar unos dolores espantosos.

—Está la ciudad revuelta —dijo el doctor—. No has debido curarte ahora. Hablaban muchos de colgarte ¿Por qué has hecho esa tontería?

—Cure y calle.

—De acuerdo —y cuando terminó, dijo—: ¡Veinte dólares!

—¿Está loco?

—¡Son veinte dólares! Si no quieres que avise a los que te están buscando.

Pagó la cifra pedida pero diciendo que era un robo.

Y montando a caballo aunque no estaba bien, marchó de la población. Tenía un pánico enorme.

También el ganadero había quedado preocupado. Y mandó llamar a los que carearon las reses y les dijo que debían marchar lejos porque les iban a colgar si les veían por el pueblo! Y como también estaban asustados por lo sucedido al sheriff no dudaron en marchar y en alejarse.

Sabiendo que el sheriff había marchado y los vaqueros también, Kearney, quedó tranquilo.

—Pero a ese abogaducho hay que darle una buena lección —dijo al capataz.

—Haremos que provoque y que se justifique el castigo. Nos va a llamar cuatreros cuando nos vea y ése será el motivo para el castigo.

—Pero un buen castigo.

—Debes estar tranquilo. Y la hermana que es la que peor lengua tiene.

—Es preciosa. El castigo a la muchacha puede ser distinto —y al decirlo reía a carcajadas.

Myrna fue a dar las gracias a Gonzalo y a Lupe.

—Lo han hecho muy mal —dijo Gonzalo—. Gracias a ello ha sido muy sencillo demostrar que el sheriff sabía dónde estaba el ganado que decía ese ganadero que le habían robado... Claro que decía que ya era bastante el ganado que le faltaba.

—Si no te enfrentas con ese cobarde, no creas que los otros habrían protestado y eso que los jinetes se tenían que dar cuenta de la verdad.

—Así lo han dicho.

—Pero porque fuiste el que se enfrentó al cobarde de la placa.

—Lo esencial, es que se ha aclarado y que ya no podrán volver al mismo truco.

—¿Y Harold, cuándo viene? —dijo Gonzalo—. ¿No terminaba este año?

—Le espero dentro de dos o tres meses.

—¿Piensa quedarse aquí?

—Me parece que no. Me habla en sus cartas de Montana. Butte, es el nombre de la ciudad en que parece se va a quedar a trabajar.

—Bueno. Es que por allí ha de haber muchas minas de cobre.

—Eso es lo que dice. Quiere que marche con él. Y lo haré. No quiero más líos de ganado.

—Harás bien —dijo Herrero—. No te aconsejo vendas, pero sí que lo dejes en manos de persona que te merezca confianza.

—Gonzalo, ¿se sabe algo de la nieta de Henderson? ¿Ha aparecido?

—Henderson ha recibido una carta de ella. Pero el abogado Jeffries le ha dicho que no se fíe... Y que tendrá que confirmar si viene, que se trata en efecto de su nieta. Porque como no la conoce...

—Sí... Pudiera ser que se presentara una impostora bien aleccionada.

—De hacerlo, serían los sobrinos que viven con Henderson. Pero me parece que el viejo está seguro de poder saber si es su nieta o una falsa muchacha.

—Si no la conoce, no ha de ser tan sencillo —comentó Herrero.

—Desde luego, la que se presente va a sufrir un buen interrogatorio.

—Y si es la nieta de verdad, y vive sin agobios, lo que hará es volverse a su casa porque ha de tenerla. ¿Está soltera?

—El, dice que debe estarlo porque sólo tiene veinte años.

—A esa edad se casa el setenta por ciento de las mujeres.

—Parece que Jeffries ha comentado que en la carta dice que no está casada.

Herrero era muy amigo de Henderson y fue a saludarle y a darle la enhorabuena.

—Me han dicho que has encontrado al fin a tu nieta.

—No ha sido sencillo. ¡Varios meses de rastreo! —dijo Henderson sonriendo—. Estoy deseando que llegue.

—¿Ha oído comentar los temores de Jeffries?

—No hagas caso. Yo sabré si es en verdad mi nieta. Y la carta que he recibido es de una Henderson. No creas que no me dice cosas muy duras. Aunque al final se muestra cariñosa. Y lo que me hace gracia es lo que dice que no quiere nada mío. Que no necesita nada.

—Eso no lo diría una impostora.

—Pues Jeffries dice que precisamente por eso, cree que es falsa esa nieta.

—¿No la han encontrado por tus gestiones?

—Desde luego.

—En ese caso, es tonto pensar en la falsedad.

—Es lo que pienso.

CAPITULO X

—¡Atiende a ese joven tan alto!

—Y tan guapo... —dijo sonriendo la empleada del hotel a quien la dueña pedía lo anterior.

Ned estaba ante el pequeño mostrador donde había una placa que decía: «RECEPCION».

—¿Desea una habitación?

—En efecto. ¿Tiene alguna libre?

—Debe haber ocho... Le daré la mejor de las que quedan.

—Muchas gracias.

—¿Muchos días?

—No lo sé. Me refiero a la estancia en el hotel. En la ciudad espero estar bastante tiempo.

—Es usted misterioso.

—No existe misterio alguno. Ya lo verá. ¿Número de habitación? Estoy deseando lavarme y afeitarme. Ha sido un viaje pesado. Las diligencias acaban por dejar los huesos fuera de su sitio y el polvo debe estar hasta en las uñas de los pies.

—Debe escribir su nombre. Aunque ahora no tenemos ni juez ni sheriff.

—¿No hay juez?

—Marchó hace dos días. Esperaba al sustituto pero se ha cansado. Se hospedaba aquí.

—Traiga, escribo el nombre.

—No hace falta. De verdad. Después de todo cada uno escribe el que quiere. —Y se echó a reír la empleada—, Habitación número cuatro. La que tenía el juez que es de las mejores de la casa.

—Otra vez gracias.

Cuando bajó de la habitación Ned, parecía otro. Y como había cambiado de traje, era mayor la diferencia.

Las dos empleadas y la dueña estaban esperando a que apareciera. Y le miraron con curiosidad.

—No sé si conocerán a un amigo mío que tengo entendido posee un rancho no lejos de la ciudad. Eso al menos es lo que tengo entendido.

—¿Se llama?

—Gonzalo Herrero.

—Le conocemos. Lo mismo que a su padre y a Lupe...

—¿Viven lejos?

—Tienen una hermosa casa en la ciudad y un enorme rancho a unas pocas millas.

—¿Me indican cómo podré hallar esa casa?

—Desde la puerta se lo indicaré —medió la dueña—. Es un gran muchacho. Es abogado.

—Lo sé —dijo Ned sonriendo.

Cuando le indicaron la dirección para encontrar la casa de Herrero dijo la muchacha que le recibió:

—Por eso decía que no sabía el tiempo que estaría en el hotel. Sin duda se quedará en casa de Herrero. Si es amigo de Gonzalo...

—Tienes razón. Por eso él ha dicho que no sabe el tiempo que estaría en el hotel, pero que estará bastante tiempo en la ciudad.

—¡Es guapo ese muchacho! Y parece muy joven.

—De la edad de Gonzalo.

—No. Este es más joven —añadió la dueña.

—Le he dicho que no hace falta que escriba un nombre cualquiera. No hay autoridades.

—Has hecho bien. Pero hablaban de que iban a nombrar un sheriff. El alcalde lo ha comentado y es el que tiene que nombrarle hasta que haya elecciones.

Ned decidió ir primero al juzgado. Estaba seguro que el secretario estaría allí. Y no se equivocó. Allí estaba y, al ver a Ned, le dijo:

—¿Busca algo o alguien?

—Busco al juez.

—Yo soy...

—Celebro que haya vuelto, porque me habían asegurado que marchó usted hace dos días.

—Eso no le preocupe. Debe decir qué es lo que quiere.

—¿De veras es usted el juez?

—No creo te importe mucho. Lo que tienes que hacer es decir lo que quieres.

—Es que lo que yo quiero es el juez el que tiene que atenderlo.

—Habla. Me estás haciendo perder el tiempo.

—Y yo estoy perdiendo la paciencia. ¿Por qué se hace pasar por el juez? Supongo que es el secretario. O no es ni eso...

—Creo que tendré que llamar al sheriff.

—¿Es que ya han nombrado uno? Mire, no quiero enfadarme con usted y arrastrarle hasta que quede sin piel. Soy el nuevo juez de Monterrey. Y vengo a hacerme cargo de este juzgado. Vea mis documentos...

No sabía qué decir el secretario. No podía sospechar que un muchacho tan joven fuera el juez que enviaban de Sacramento. Pedía perdón en todos los tonos y con un servilismo repulsivo trataba de borrar el mal efecto que debió producirle su presencia en el juzgado.

—Llama al alcalde y que venga lo antes posible.

Corrió el secretario, a quien no se le había pasado el susto. Y en el despacho del alcalde se dejó caer en un sillón.

—¿Le sucede algo?

—Estoy nervioso aún... —y explicó lo que le había sucedido.

—Así que envían un juez muy joven. ¿Qué han creído en Sacramento que es Monterrey? Y quiere que vaya a verle, ¿no es eso? Que venga a verme él a mí.

—No creo le agrade.

—Tendrá que aprender desde el principio que yo soy el alcalde.

—Y él el juez del condado. No creo le interese enfrentarse a él.

—Hay que enseñarle desde un principio. No iré.

El secretario se encogió de hombros. Y marchó a dar cuenta a Ned de lo que había respondido el alcalde.

Sonriendo, dijo Ned:

—No se preocupe. Ya le veré. ¿No dejó el juez alguna nota para mí?

—Le dejó una carta. Tenía que marchar porque tenía una hermana muy grave.

Leyó tranquilamente la carta y pidió al secretario todos los datos y documentos sobre los asuntos que estaban pendientes.

—El mayor problema que tenemos es el de unos pastos comunales, que un ganadero se ha apropiado porque dice que lo ha comprado en Sacramento.

—Y el juez que había no ha querido dictar sentencia en ese asunto, ¿no es así? Para estudiar ese asunto necesitaré muchos datos que le rugo me facilite con la mayor urgencia.

—Esos pastos fueron donados en testamento por el que era su propietario a beneficio de la comunidad en la época de escasez de pastos. Son muchos acres y sabía que podía estar la ganadería que hay cerca de la población.

—¿Qué dijo el juez cuando ese ganadero se incautó de esos pastos?

—No se atrevió a decir ni a hacer nada. Le visitó el capataz y le convenció para que interviniera, y esperaba una sentencia a favor de él. Le ha enfurecido que le engañara, ya que antes de marchar le dijo que dentro de una semana habría sentencia a favor del ganadero. Tan es así que lo celebraron todo el equipo con el dueño y capataz al frente. Estoy seguro que así que sepa que ha llegado Su Señoría vendrá el capataz a hablar con usted. Y querrá la sentencia porque se acerca la época de llevar el ganado a esos pastos.

Marchó Ned y de nuevo, antes de ir a visitar a Gonzalo y familia, fue a la Western y escribió varios telegramas, rogando al empleado que no los comentara y esperó a que fueran transmitidos.

Una vez cursados, marchó en busca de la casa de Herrero.

Para los tres fue una gran alegría volver a ver a Ned y sobre todo que fuera el nuevo juez de Monterrey.

—¡Ya era hora que marchara el cobarde que ha estado en ese despacho! —dijo.

—Te vas a encontrar con un problema bastante difícil.

—¿Te refieres a los pastos comunales?

—En efecto. ¿Es que te has informado ya?

—Me ha hablado de ello el secretario.

—Parece que el otro juez no se atrevió a dictar sentencia contra Buster Bunny... Que no hay duda no tiene derecho alguno.

—He dicho al secretario los documentos que necesito para estudiar el asunto.

—Tendrás dificultades con ese equipo. Al otro juez le tenían asustado. Porque aunque te sorprendas de ello, todavía hay equipos que se erigen en dueños y señores de un amplio contorno.

—Tú sabes que no es culpa de ellos, sino de todos los demás.

—Es lo mismo que estoy diciendo yo —dijo Lupe—. Todos tienen rifles, pues no hay que esperar al equipo cuando viene en son de guerra. Y desde las ventanas se acaba con ellos en sólo unos minutos.

—¡Esa es la solución para casos así...! —dijo Ned riendo.

—Cuando conozcas a ese equipo, es posible que no pienses así.

—Bueno, si en realidad son tan salvajes, en vez de rifles se emplean escopetas de dos cañones... Es el arma que más temen los pistoleros.

—Has de tener mucho cuidado.

—¿Es que no me vais a invitar a conocer la ciudad y alguno de los saloons que ha de haber y en los que pueda entrar ésta?

—No me asusta ninguno.

—Pero ha de ser uno en el que no haya inconveniente que entres.

—El Liverpool —dijo Gonzalo—. Suelen ir familias a merendar.

—Te voy a hacer una advertencia —dijo Gonzalo—. Buster Bunny ha hecho saber en la ciudad que nadie debe acercarse a Lupe. Y no creas que no le habla claro, pero la verdad es que no se acercan a ella como hacían antes.

—Con lo que me ha prestado un gran favor, pero me molesta que sea por presión o amenazas suyas.

—No te preocupe. Yo soy forastero.

—No esperes escapar a sus amenazas.

—¿Conocéis a alguien que no tema ser sheriff?

—El ayudante del herrero, Shane —dijo Lupe—. No creo que tenga miedo.

—Debéis hablarle.

—Yo lo haré —añadió Lupe.

—¡Es una locura ofrecerle ese cargo!

—Alguno tiene que ser. Y prefiero el que no tenga miedo a ese equipo.

—Shane no les teme —insistió la muchacha—. Pasaremos para hablar con él.

Ned sonreía por el carácter de Lupe. Recordaba el día de su mayoría de edad cómo se enfrentó a los granujas que no querían ver a Ned en la fiesta.

Entraron los tres en el Liverpool después de haber hablado con Shane y aceptado por su parte para ser sheriff.

Los clientes saludaban a Lupe gran parte de ellos.

Y miraban a Ned con verdadero interés. Sabían lo que pasaba con ese ganadero y se miraban sorprendidos al ver que la muchacha iba acompañada por un joven.

Cuando avisaron a Buster, que estaba en el local preferido por su equipo, ya habían marchado del Liverpool.

Y los que seguían allí, al ver al ganadero y a los dos vaqueros que le acompañaban, hablaban entre ellos.

Convencido Buster que no estaban allí, marchó con sus vaqueros.

—Tenéis que averiguar quién es el que va con ella —dijo a esos vaqueros.

—No es conocido. Tiene más de seis pies de estatura. Es lo que han comentado los que nos han dado cuenta de que iba acompañada.

—Hay que hacerle saber lo que hay. Y si se le ve más tarde con ella, se le arrastra. Tienen que darse cuenta que en Monterrey somos nosotros los que ordenamos. Y si es forastero buscáis en qué hotel está y esta misma noche se le hace saber lo que tiene que hacer.

Gonzalo quería que Ned se quedara en su casa. Y respondió Ned que iría al día siguiente, pero esa noche debía pasarla en el hotel porque esperaba unos telegramas. Pero no pudo evitar que le invitasen a cenar en un buen restaurante.

Un amigo de Gonzalo le dijo en el comedor que Buster les había estado buscando en el Liverpool.

—Eso indica que está furioso —decía Lupe—. No le agrada que te vean a mi lado. Lo considera como una ofensa a él.

Ned había dejado dicho en el hotel en qué restaurante estaba porque esperaba unos telegramas.

Los vaqueros de Buster habían localizado el hotel en que estaba hospedado. Y al preguntar por él dijeron los del hotel dónde se hallaba con el abogado Herrero.

Uno de ellos fue a avisar a Buster. Y el otro se quedó por si llegaba Ned.

Hablaba con la empleada del hotel en la recepción.

—¿A qué ha venido este muchacho?

—No lo sé —dijo la empleada.

Salió la dueña para decir al vaquero:

—¿Qué esperas?

—Ver al nuevo huésped.

—No quiero jaleos en este hotel.

—No temas. No le vamos a hacer nada.

Ned había dejado anotado su nombre para que supieran que eran para él los telegramas que llegaran con esa dirección.

—Sólo le vamos a hacer saber que Lupe, Herrero es asunto de mi patrón.

—Es amigo de .la familia.

—Pues que pasee con el hermano y con el padre.

Dejaron de hablar al entrar el mayor Inwood, de los militares.

—¿No está en este hotel Ned Bay?

—Está cenando en esta dirección. Está con los Herrero.

—Gracias.

La dueña miraba al vaquero. Que estaba violento. Y a los pocos minutos llegó el empleado de telégrafos diciendo:

—¿Está hospedado aquí míster Ned Bay, juez del condado?

—Está en el comedor del Chino con los Herrero.

—No puedo dejar los telegramas. Son oficiales y he de entregarlos en mano.

—Parece que esto se complica, ¿verdad? —dijo la dueña al vaquero que, sin decir nada, marchó en busca de Buster.

—Ya sé dónde está —dijo Buster sonriendo al ver al vaquero—. Van a ir a decirle lo que pasa.

—¿Sabes quién es?

—Un amigo de Herrero. Pero eso no importa.

—Es el nuevo juez del condado. Y ha estado el mayor Inwood en el hotel a buscarle. Y han llegado telegramas oficiales.

—¡No es posible! Si dicen que es muy joven...

—Pues no hay duda que es el juez. El que tiene que aclarar lo de esos pastos...

—Hay que avisar a los dos que han ido a hablarle.

—Ya no hay tiempo —dijo el que estaba con él—. Hace tiempo que han debido llegar al comedor.

Pocos minutos más tarde iban a decirle que los dos enviados habían muerto por los golpes dados por el acompañante de Lupe.

—Ha de tener una fuerza de búfalo. ¡Les ha dado un solo golpe a cada uno! Ellos iban a usar el «Colt», a pesar de estar desarmado ese muchacho.

—Lo extraño —decía otro— es que cuando nosotros hemos llegado el mayor del fuerte preguntaba al camarero por el juez del condado. Y resulta que es ese muchacho. No me gusta que intervengan los militares. ¡Con ellos, como con los federales, no se puede jugar!

Buster estaba nervioso. Cuando marchaban a la parte que se habían incautado por la fuerza, paseó inquieto.

Y por la mañana se presentaron militares a caballo, al mando del mayor. Desmontaron ante la vivienda y cada soldado tenía un rifle en la mano.

Buster apareció asustado al oír la llamada.

—¡Ya están abandonando esta casa y estos terrenos!

¡No quiero demoras! ¡Hagan marchar a todos y, al que se resista, disparen a matar! Este lo llevan al fuerte.

—Marchamos. No hace falta que me lleven al fuerte.

—Vamos a saber dónde compró este terreno.

—Lo dije para que me respetaran...

El mayor le dio con la fusta.

—Y la hija de Herrero no puede ser acompañada por persona alguna que no sea usted... —decía mientras le daba con la fusta—. ¡Cobarde, matón de pacotilla! ¡Al fuerte con él! Y si intenta escapar, disparad a muerte.

Lamentaba haber enviado vaqueros para buscar al que resultó ser el juez del condado.

Como todos los cobardes que abusan de la fuerza y con amenazas, estaba aterrado en el camino hasta el fuerte. Varios de sus vaqueros habían escapado antes de que los militares les obligaran a caminar ante ellos. Y ninguno de los escapados pensaba quedarse por allí. Iban en dirección sur, para entrar en Texas.

Todo e! imperio que había montado Buster se vino abajo como una torre de arena. Y la soberbia que tenía se había convertido en súplicas llorosas. Aseguraba que marcharía para no volver por allí.

Pero Ned tenía la denuncia de que habían matado a dos vaqueros que pasaron por esos pastos comunales.

Fue rápido el trámite y las diligencias. Aparecieron testigos de esas dos muertes, que fueron dos asesinatos.

Buster estaba asustado cuando le visitó el abogado que le iba a defender a él y al capataz.

—Nosotros no les matamos.

—Han declarado los vaqueros. Fueron ustedes los que dieron la orden de matar al que se atreviera a pisar en esos pastos. ¡Así que les van a acusar a los dos de asesinato!

—Lo hicieron los vaqueros.

—Por orden suya. Es lo que han declarado todos los vaqueros. Declaración que les hace responsables a ustedes.

Fueron llevados a la corte. Y los cuatro acusados fueron declarados culpables y condenados por Ned a ser colgados.

En el hotel comentaban:

—No podía esperar Buster que el que buscaban sus hombres para advertirle que no podía ir con la chica de Herrero, le iba a condenar a ser colgado.

—No podía sospechar que se tratara del juez.

—Tampoco lo sospechamos aquí... —decía la de recepción—. Y los vaqueros de Buster preguntaban aquí por él. Pero cuando vieron que llegaban telegramas oficiales y que vino el mayor a verle, y se enteró uno de los vaqueros que los telegramas venían dirigidos al juez de! condado, salió en el acto, e iba asustado.

Sin notoriedad alguna fueron ejecutados los cuatro en el patio del fuerte.

El alcalde estaba asustado porque se había negado a ir a ver al juez. Y al otro día de las ejecuciones, un telegrama a Ned le daba cuenta el gobernador que destituyera al alcalde y nombrara uno provisional hasta convocar elecciones para ese cargo.

Y fueron los militares los que le dieron cuenta de su destitución'

—Pero te saliste con la tuya de no ir a verle... —decía un compañero del Ayuntamiento.

* * *

Monterrey había cambiado de piel. Se cerraron varios locales y los ventajistas se marcharon de allí.

Las noticias que recibió Ned de Elliot le llenaron de alegría. Y le anunciaba que iba a visitarle acompañado de sus hijos, que querían conocerle.

Faraday y su hijo León murieron en San Francisco en una pelea en el local.

La convivencia con Lupe tenía que dar el resultado que dio y que seis meses más tarde se casaran. Y en el viaje de novios fueron hasta el rancho de Forrest, donde había estado trabajando Ned mientras estudiaba. Para el ganadero y su familia fue una alegría verle y saber que estaba en Monterrey y muy bien considerdo en los medios jurídicos.

Se acercaron los dos a la Universidad, donde los profesores le abrazaban con verdadero afecto, cosa que agradaba a Lupe.

En Frisco, durante las fiestas de la ciudad, se reunieron los seis pies y algunas pulgadas.

—¡Otra vez juntos el póquer de los seis...! —dijo Lupe riendo.

F I N