A MODO DE PREAMBULO

EL GRAN CAÑON DEL COLORADO

Hace catorce años, durante uno de mis viajes por el Oeste de Estados Unidos, después de una tournée turística por el maravilloso Estado de Utah, conocido por allí como el milagro de los mormones —ya que éstos transformaron un erial en hermoso vergel— y cuando no había desaparecido de la retina la belleza incomparable de la ciudad de Lago Salado, aproveché una de las muchas excursiones colectivas a que son tan aficionados en aquel país, y por un precio que aquí parecería irrisorio, con gasto de hospedaje incluido, en cómodos autobuses, para ir a Kaibab, nombre indio con que se conoce popularmente en la región al Gran Cañón del Colorado.

Yo había leído infinitas veces cosas sobre este fenómeno geológico y tenía de él la impresión que, sin duda, se forjan la mayoría de los lectores de las novelas del Oeste, y hasta supuse que no tendría la belleza de esos paisajes de Suiza, de la Riviera, ni de nuestra Galicia; sin embargo, algunos de los viajeros que me acompañaban, al conocer mi condición de extranjero, iban preparándome el ánimo de tal forma que adquirí la seguridad, en lo íntimo, de que no podría sorprenderme nada, ya que no dejaron un vocablo ni adjetivo que reflejara lo más extraordinario.

El recorrido, por carreteras perfectamente cuidadas, de un trazado exigente en la técnica constructiva de estos medios de comunicación, resultaba encantador, y por el recuadro de la ventanilla lateral, como película de la más depurada fantasía, discurrían paisajes opuestos, no sabiendo qué admirar más, si la belleza natural o los alardes de la ingeniería, como aquel puente sobre el Pequeño Colorado, cerca ya del Mirador del Desierto sobre el Gran Cañón.

Los últimos pinos gigantescos de un bosque tupido se desperezaban recortados sobre una zona desértica, señalando como índice monumental a granjas inmensas sobre las que varios tractores trazaban figuras caprichosas en su labor mutilatoria de mieses, mientras sus conductores agitaban los sombreros de alas anchas en saludo al autobús, recibiendo, a cambio, de nosotros unas sonrisas de agradecimiento, acompañada en las mujeres por el revoloteo de una ágil extremidad.

El guía de la agencia propietaria del vehículo hablaba sin cesar con frases mecánicas, que debía repetir de igual modo en cada viaje.

Por fin nos anunció la proximidad de Kaibab, nombre dado por los indios, aunque no nos aclaró si los hopis o navajos, y que significaba «montaña invertida».

De los cuarenta viajeros, sólo uno conocía el Gran Cañón; los otros eran la mayoría de Missouri y estados centrales, y algunos del este de la Unión, en disfrute de vacaciones. La mayor parte trabajaba durante el resto del año en las más variadas profesiones.

Antes de detenerse el autobús ante el chalet del Mirador del Desierto, cuya torre de observación está construida al estilo de las edificaciones indias de la región, ya habíamos ido contemplando —unas millas de ascensión paulatina— parte de la zona más fantástica que pueda concebir la imaginación.

Una vez en tierra, y mirando hacia la izquierda, se domina el inmenso barranco, del que emergen infinitas torres como fantásticos templos, en desafío majestuoso al tiempo y a las líneas ornamentales de convenios artísticos entre los hombres.

En la torre de observación hay potentes telescopios que permiten atraer hasta el alcance de la mano lugares inaccesible para el hombre: la Montaña de la Sombra, siempre oculta al sol, como su nombre indica; la Montaña de Cedro; los Picos de San Francisco, las más altas montañas de Arizona, que tienen sus cumbres a más de trece mil pies; la Montaña Navajo, en la que, según el discurso mecánico del guía, se reunían antiguamente los indios para celebrar sus consejos de guerra.

Allá lejos, acuchillando al desierto, se distingue el Pequeño Colorado, cuya garganta, de mil quinientos pies de profundidad, marca el linde oeste de la reserva de los indios navajos. Tiene la particularidad de encaminar su curso hacia el norte mientras el Colorado lo hace hacia el sur, y la unión de estos dos ríos marca el comienzo del Gran Cañón, que tiene doscientas diecisiete millas de extensión. Las ciento cinco primeras son las más pintorescas y las que están comprendidas dentro de los límites del Parque Nacional.

El guía nos indica después que el mejor medio de recorrer el barranco es montando en uno de los mulos que allí mismo se alquilan, encargándonos insistentemente que en cualquiera de los itinerarios a seguir con tal propósito debemos abstenernos de guiar a estos animales, que conocen, como es lógico, mejor que uno el camino a fuerza de recorrerlo a diario, añadiendo jocosa-mente lo inútil que resultaría lo contrario, dada la tozudez de estos animales, ya que permite descender hasta el cauce del río y regresar al punto de partida en el mismo día. Siguiendo el camino de Kaibab se llega hasta el Rancho Fantasma, pero son necesarios un par de días. Este Rancho Fantasma se supone que sea la finca agrícola situada a mayor profundidad.

Antes de decidirnos al descenso, el guía, con su voz engolada, nos dice que el poblado que en la orilla norte vemos claramente con el telescopio dista solamente diez millas del poblado sur; sin embargo, una carta que se envía de uno a otro pueblo recorre mil trescientas millas, atraviesa cuatro estados diferentes y precisa tres días para llegar a su destino. Un telegrama o una llamada telefónica recorre mil ochocientas millas hasta alcanzar la orilla opuesta. En automóvil, hay que cubrir una distancia de doscientas once millas… mientras que en mulo, por el sendero de Kaibab y cruzando el puente colgante de cuatrocientos cuarenta pies de longitud, sólo hay veintidós millas de camino.

Las enormes rocas de las cavernas que hay junto al puente se asegura que constituyen la formación geológica más antigua conocida por el hombre.

El descenso hasta el cauce del río y el puente colgante es de lo más pintoresco que pueda imaginarse, y en el fondo hay varios «refugios» construidos para los turistas con todas las comodidades imaginables; yo estuve en el llamado del Ángel, y hasta las puertas llegan los antílopes, que están acostumbrados a comer en la mano sin espantarse.

La fauna del Parque Nacional es numerosísima: desde roedores minúsculos hasta el león de la montaña. Burros salvajes corretean por estos parajes, y aseguran que son los descendientes de aquellos burros domésticos abandonados allí por los busca-dores de oro.

Hay millones de pájaros y están catalogados unos ciento cincuenta diferentes.

Asomarse por vez primera al borde del barranco es confirmar que, por mucho que la imaginación concibiese la realidad es tan superior que parece un sueño.

Desde una altura de siete mil cuatrocientos cincuenta pies se domina una vasta extensión de terreno árido, del más extraño y variado colorido, en cuyas arenas policromadas se ha llegado a catalogar hasta treinta y dos tonos distintos.

Entonces yo no pensé que algún día iba a escribir novelas de ese Oeste tan legendario y del que es frecuente suponer, como fantasía de los autores, cuánto sobre él se dice. Hoy lamento no recordar el nombre de ninguno de aquellos viajeros de quienes conservé varios años la dirección, para recordarles en este preámbulo, aunque por publicarse esta novela en España, sería muy extraño que llegara a ninguno el conocimiento de este modestísimo recuerdo.

Esta novela tiene la acción emplazada en Lee Ferry, pequeña y pintoresca ciudad en que nos detuvimos a comer, en la que hubo luchas como las que mi imaginación desarrolla.

Al situarla en las proximidades del Gran Cañón es un home-naje que quiero rendir a ese monumento natural, tan majestuoso, que tuvo mi ánimo embargado durante muchos meses, con la misma obsesión de toda su belleza extraordinaria.

Procuro en esta novela recoger, sin merma como tal, la mayor cantidad posible de datos históricos que hagan luz con la evidencia de lo real en lo que aún sigue pareciendo exclusivamente fantasía.

Uno de los datos más interesantes, a mi juicio, que recojo, es aquél en que se dice lo que muchos ignoran: el que los indios de Estados Unidos no conocían al caballo hasta que Coronado, con doscientos sesenta jinetes, cruzó la región del Cañón, y extraviando muchos de estos caballos que, en las inmensas llanuras y desiertos del Oeste, recordaron sin duda, a sus antepasados los árabes, que trasladados por los fenicios a España y cruzados con los europeos, formaron la raza andaluza, de que aún nos honramos nosotros.

Yo trato de sostener en mis novelas que no es incompatible la historia y la geografía con la fantasía en la trama del autor. Fantasía a la que, como decía un célebre pensador, recurren los escritores porque la realidad, a veces, resulta demasiado increíble.

La literatura del Oeste debe rehabilitarse de los ataques de tanto detractor como se le enfrenta, cuyo club más importante es el caballo, a quién se le debe, sin duda, la mayor parte en el progreso de ese gran país que es Estados Unidos de América.

MARCIAL LAFUENTE ESTEFANÍA

CAPITULO PRIMERO

En el pequeño pueblo formado junto al lugar en que el río Paria une su modesto caudal al mítico Colorado, y que tomó el nombre de uno de aquellos hombres que, encontrando oro en sus arenas decidieron estacionarse allí, llamado Lees Ferry, hacía bastante tiempo que nada había turbado su tranquilidad desde que las pepitas dejaron de aparecer en las arenas del río Paria y en las orillas suaves tan poco frecuentes en esa parte del Colorado.

La población había emigrado en su mayoría, quedando solamente algunos granjeros, que, agricultores primitivamente, vieron en las aguas del Paria, de cauce tranquilo, la posibilidad de organizar su vida, con esperanza de éxito, cosechando cereales que servirían para nutrir a las regiones turbulentas infestadas por la fiebre del oro.

Otros, siguiendo el ejemplo de los indios nómadas, pero que no salían del cuadro con unas ciento cincuenta millas de lado, encerrando el Gran Cañón: caminaban con ganado velludo, cuya carne se cotizaba a altos precios en los centros de aglomeración. Por eso construyeron viviendas en el centro de grandes extensiones, en las que se dedicaron a la recría de ganado, dando ocupación a los vaqueros que, fracasados como buscadores de oro, decidieron quedarse en esta vida más sedentaria y tranquila.

Las viviendas que el aluvión del oro construyó impaciente en la unión de los ríos sirvieron para la organización primitiva de un comercio y una banca, y las rodadas de las carretas entoldadas sirvieron de guía a los caminos de comunicación entre Kanab, al oeste; Escalante, al norte; el Gran Cañón, al sur, o a los poblados de los navajos indios, con los hopis, que poblaban la región. Todos estos lugares distaban de Lees Ferry de sesenta a setenta millas siendo tal vez esta distancia una de las causas de la tranquilidad reinante desde la marcha del glod rush (tropel de oro).

Entre los habitantes de Lees Ferry había algunas familias de indios navajos emparentados con los jefes que regían los destinos del poblado, considerado hoy como monumento nacional. Indios que, en especial las mujeres, se habían cruzado algunas con blancos, a consecuencia, sin duda, de la escasez de éstas, a no ser las que iban en compañía de los especuladores del alcohol y de los naipes en forma de saloon ambulante, que seguían la corriente humana, saturadas de ambición.

¡Y cosa extraña! De este cruce, a veces, salían magníficos ejemplares de seres. Los navajos son de pómulos salientes, nariz aplastada, color oscuro, causa sin duda, del sol implacable de la región, del que no acostumbran protegerse. La estatura de éstos, como en la raza hopi, es más bien alta y proporcionada. Su vida al aire libre y en constante movimiento hace de ellos una raza ágil y fuerte, siendo de todas las razas indias los que menos practicaron el rito de la pipa, que fue muy frecuente en otras tribus y naciones.

Al principio, por este cruce, se consideraba como alejada para siempre de su familia racial a la india que se apartaba de los suyos voluntariamente para constituir un hogar; pero después, al sostener relaciones con los blancos o rostros pálidos, como éstos necesitaban del intercambio de productos con los indios para subsistir en el alejamiento, entablaban relaciones amistosas, acudiendo con frecuencia a Lees Ferry en busca de lo que necesitaban, depositando sus cueros labrados, pieles y objetos artísticos, que el almacén del poblado vendía a los traficantes por moneda, y con ésta adquirían en Las Vegas del sur de Nevada, cerca de la frontera con California, aguardiente y whisky, así como munición, aperos de labranza y vestuario, amén de armas y trampas para los antílopes, que tanto abundaban.

Hubo años antes una lucha enconada entre varias familias, pero, como vestales del odio, llevaron el rencor a los límites más exagerados dos de éstas. Uno de los pertenecientes a ellas casó con una india, de cuyo matrimonio tuvieron un hijo, que, para que no respirase aquel clima de pasión, enviaron lejos para completar su educación, eligiendo, para esto, la ciudad de San Francisco, «meca» de todas las ambiciones de la juventud de la época y latitud.

Lees Ferry fue creciendo al impulso de sus ranchos bien poblados de hermosa ganadería y de las espléndidas granjas de altos sembrados coronados por rebosantes espigas y peinados por la brisa mañanera.

Las cruentas luchas entre granjeros y partidarios del rancho, que fueron inevitables en casi todos los pueblos del Oeste, habían desaparecido con la muerte de los principales intransigentes de uno y otro sistemas; pero el odio, en realidad, estaba latente, como cuando al fuego se le cubre con ceniza y que se reanima al menor soplo del viento; sobre todo cuando en la constitución de estos pueblos se utilizaron materiales humanos tan heterogéneos. Durante el paréntesis abierto por la aparente comprensión y mística transigencia, las familias crecieron; pero entre ellas, por ese recelo que se incuba en las conversaciones o frases sueltas ante el niño, que se acostumbra diferenciar modelando en su alma tierna, reservas en la convivencia y en el afecto, el trato entre los descendientes de una y otra teoría, «rancho» o «granja», era superficial, y cualquier observador mediocre podría apreciar que la menor fricción por la causa más nimia, podría provocar un desastre.

Las chicas no admitían el cortejo de los jóvenes pertenecientes al otro grupo, a pesar de haberse criado juntos y no haber presenciado ninguna pelea. Ellas sabían, no obstante, por ese sedimento que arroja en lo psíquico las frases sueltas o un simple gesto en sus mayores, la diferencia que les separaba.

Y los jóvenes, antes que en la belleza y cualidades, meditaban siempre, en proceso introspectivo absurdo, en este odio, considerando una profanación el recuerdo de los suyos, la unión con la mujer que de no ser por esta fermentación oculta de odio sería para ellos el ideal de sus aspiraciones.

Pero esta tranquilidad fue aventada como arena por el huracán ante un hecho que había de convertir a Lees Ferry en el club de las conversaciones generales y en una honda preocupación para las autoridades de la Unión.

Los buscadores de oro que se afincaron en Lees Ferry tenían aletargada la codicia y sólo concebían a este metal como fragmentos arrancados por las aguas hablando de esta forma a sus hijos y nietos.

Mas he aquí que Melvyn Creek, al perseguir a un caballo por las montañas que bordean al Colorado en las proximidades del pueblo, observó el brillo agudo de uno de los guijarros arrancados por el huidizo animal. Detuvo su caballo y descendió con detenimiento, colocándola de modo que el sol la hiriese con sus rayos en todas las posiciones posibles.

En el centro de la piedra, abrazado por un disco blanco, como el nácar, con rugosidades de filigrana admirable, un trozo de metal más duro y oscuro era el causante de aquel brillo tan extraordinario. La forma tan original del pedrusco, con aquellas filigranas como montañas minúsculas en forma parecida al Gran Cañón, hizo que Melvyn lo guardara, llevándolo por la tarde al pueblo, donde en casa de Lott lo mostró ufano.

—Lo he bautizado con el nombre de Kaibab, como los indios llaman al Gran Cañón. Será mi amuleto —dijo Melvyn.

Fueron varios los que, al ver el brillo, se acercaron curiosos hasta que uno exclamó:

—¡Esto es oro!

—¡No es posible! —dijo Melvyn intrigado.

—¡Pues lo es! —insistió el que hablara antes, que era un forastero de los muchos que iban de paso.

—¿Dónde lo encontraste?

—¡Hay oro otra vez aquí!

—¡Melvyn encontró oro!

Con gritos parecidos fue corriendo la noticia, y en pocos minutos todo el pueblo estaba concentrado en casa de Lott, abandonando los quehaceres, las amas de casa; las lecciones, el maestro; el pastor vio desierta la capilla a los pocos segundos de conocerse la noticia.

Melvyn, acosado a preguntas y estrujado por brazos nerviosos, contemplado por ojos muy abiertos, no sabía qué decir. Pues pensó que sería mejor engañar a los demás para aprovechar él sólo su descubrimiento. Él también se sintió invadido por aquella ambición contagiosa.

—¡Dejadle que hable! —gritó una voz muy potente.

Al mirar sorprendido, vio Melvyn que se trataba del sheriff.

—Es que, en realidad… no recuerdo dónde fue.

Una gritería enorme respondió a estas palabras, comprendiendo, ya tarde, Melvyn que habría sido mejor engañarles, indicando cualquier sitio que se le ocurriera.

—Lo encontré por casualidad en la montaña —continuó Melvyn—. Iba detrás de un caballo que se nos escapó esta mañana del rancho, y el caballo, en su galope, hizo saltar este pedrusco, que me extrañó por su brillo.

—Pero ¿dónde fue?

—Encima del rancho de Steve, el Indio.

—¿En las montañas del oro?

—¡Sí!

Atropellándose, salieron todos a la calle, y saltando unos sobre los caballos y otros yendo por ellos a sus casas, pronto quedó el pueblo desierto, ya que hasta los chicos marcharon en la dirección en que, a gritos, se comunicaban unos a otros que había aparecido el oro.

—¡En los terrenos de Steve!

—¡En el rancho del Indio!

Y fue Melvyn el único que quedó en casa de Lott, con la dueña de la casa y el forastero a su lado.

—Yo sé que no es ahí donde apareció. Conozco lo que hay que hacer para denunciar los terrenos. Si quiere, puedo asociarme a usted. Cuando comprueben el engaño ya tendremos estacado el terreno.

—He dicho la verdad.

—¡Está usted loco! Se quedará sin la fortuna que podía tener. Claro que el hecho de descubrirlo da a usted algún privilegio.

—Pero ¿usted cree sinceramente que esto es oro?

Melvyn sostenía en su mano el trozo de cuarzo aurífero.

—¡Estoy completamente seguro! ¡Es un cuarzo de gama muy rica en oro! ¡Este trozo ha salido de un buen filón! Claro que será difícil en plena montaña dar con él. Será mejor que vayamos los dos y me indica, sin que los otros se den cuenta, cuál es el sitio. Yo me separo y coloco las estacas en los acres que considere precisos para la explotación.

—No me he fijado en el sitio, en realidad. Estuve por la montaña y he dado muchas vueltas después… Creo que no será fácil, ni aun para mí, determinar el lugar exacto.

—¡Haga por recordar! ¡Es necesario! ¡Vayamos hasta allí!

CAPITULO II

Como locas estaban aquellas legiones de hombres y familias, ya que las mujeres también acudieron, moviendo piedras y tierras incluso con las manos en busca del codiciado oro, y mirándose unos a otros con recelo, hasta el extremo de que cuando alguno se detenía contemplando minuciosamente trozos de granito o cuarzo, se echaban los más próximos a él arrancándole violentamente la piedra contemplada, para, tras una exclamación de desesperante decepción, continuar la afanosa búsqueda.

—¡Fuera todos de aquí! —gritaron unos jinetes con los rifles amartillados.

—¡Hay oro aquí! —gritaron unos.

—¡Está bien! Si lo hay, estos terrenos son del rancho. ¡Fuera! ¡O hacemos fuego!

—¡No tiene derecho a impedir esto…! —empezó el forastero.

—Estos terrenos pertenecen al rancho del que soy capataz. ¡Procure no enfadarme! ¡Cuidado con las manos!

El acompañante de Melvyn comprendió que aquel hombre dispararía, de insistir, y optó por guardar silencio, volviendo grupas.

—Hemos de ir a la oficina del juez a presentar la denuncia de los terrenos. Claro que debíamos estacar y medir —iba diciendo Melvyn.

—¡Yo creo que será mejor no conceder a esto más importancia! Tal vez se haya equivocado usted.

—¡No! ¡Es oro, y del bueno!

—¡Pues no podremos volver a entrar en este rancho sin pelea…! Steve no está aquí hace muchos años, marchó de muy niño. Hace nueve que murieron sus padres. Paul se erigió en capataz y es el verdadero dueño de todo esto.

—¿No sabe dónde está ese Steve?

—Debe andar por San Francisco. Es indio; es decir, su madre lo era, y todos los indios de por aquí le ayudarían, si volviese. Creo que estuvo estudiando. Ellos se sienten orgullosos de él. Le consideran como uno de los suyos, y eso que Steve no tenía ningún rasgo de la madre. Le recuerdo cuando los dos éramos pequeños. Era mucho más alto que yo, y no soy de los más pequeños.

—Si supiéramos dónde está, podríamos gestionar la venta de este rancho.

—No ha querido venir nunca. Desde que marchó de niño no ha vuelto. Nadie le reconocería de hacerlo. ¡Estoy seguro!

—¿Cómo dice que se llama?

—Steve Nerwick. ¡Ese Paul hará que sus hombres remuevan el suelo, y darán con el oro, quedándose con él!

—A usted, como descubridor, le corresponde una parte. La ley le ampara. Yo le diré lo que tiene que hacer.

Y, sin dejar de caminar, siguieron charlando hasta llegar a la plaza del pueblo, en la que estaban discutiendo alborotadamente todos los ciudadanos de Lees Ferry.

—¡Ese oro corresponde, en primer lugar, a este muchacho! —dijo el forastero por él.

—¡No! ¡Corresponde por igual a todos! —gritó un hombre fuerte.

—¡A todos, menos a ese forastero! —añadió otro.

Estas palabras, coreadas por la mayoría, indicaron al aludido que haría mejor en no insistir ni en defender un derecho que, en realidad, no tenía, ya que la casualidad de pasar por allí en el momento de mostrar la piedra Melvyn no autorizaba a nada, decidiendo, ante la actitud de los demás, continuar su viaje.

Así lo hizo, despidiéndose solamente de Melvyn, y cuando éste le vio marchar, dijo:

—¿Hay alguien que conozca bien el oro? ¡Yo creo que ése se engañó!

—¡No. Melvyn, no; es oro y buen oro! —exclamó el hombre fuerte que antes hablara al forastero—. Y ha de proceder de un filón que, si damos con él, sería la riqueza para este pueblo y la fortuna para la mayoría de nosotros.

—Es extraño que no hayamos visto nosotros esto antes. ¿Estás seguro, William?

—Os digo que es oro. Ese trozo es el de la parte superior del filón. Se ve que está casi a flor de tierra. Así costará menos trabajo arrancarlo.

—En Sacramento usan pólvora para volar grandes trozos de roca.

—Sí, ya lo sé: pero se estropea mucho oro por ese sistema. Yo me encargo de dirigir los trabajos. Ahora lo que tenemos que estudiar es el medio de convencer a Paul.

—¡Sólo hay un medio, William! ¡Presentarnos allí con rifles!

—¡Sí!

—¡Sí!

—No habrá otro medio que acabar con todos los de ese rancho. El Indio no debe tener propiedades. ¡Han de pasar al pueblo!

—¡Es una gran idea, Kean! ¡Tienes razón! Steve Nerwick es indio, y los indios no pueden tener propiedades.

—¡Vamos! ¡Vamos!

De siempre ha sucedido lo mismo, como psicología de multitudes, ya que está demostrado por la experiencia, como testimonio científico, que la violación individual psicológica que no es la resultante lógica de la suma de componentes, puesto que un grupo de individuos que aisladamente son incapaces de cometer el menor desatino, en conjunto pueden cometer las mayores monstruosidades, y, por el contrario, un grupo de hombres que aisladamente carecen de bellos sentimientos, cuando forman multitud llegan a veces a hechos tan sublimes que ni ellos mismos podrían comprender después.

De ahí que aquellos hombres, incapaces por separado de nada parecido, estuvieran ahora deseosos de matar, para eliminar el obstáculo que se oponía a su ambición o a su codicia, ya que en la convivencia, la ambición es progresiva y por ello la humanidad avanza, puesto que la ambición individual hace superarse al hombre y la colectiva eleva a los pueblos, mientras que la codicia, que no es estímulo noble, sino mala consejera, es nociva individual y colectivamente. Las grandes catástrofes como las heroicidades sublimes, han dependido de un solo gesto, de un solo segundo a veces. La masa, que es amorfa, obra a impulsos y no por reflexión. Por eso se han dado casos muy curiosos como reacciones psicológicas en la multitud, siendo uno de los más ejemplares aquel que relatan historiadores de la Revolución francesa, refiriéndose a cuando ante la puerta de una de las casas de París, una enorme multitud exigía a gritos la cabeza del propietario, y entre maldiciones e insultos reclamaban su entrega para ser arrastrado. De pronto, se abrió la puerta y apareció, serena sumisa, pero gallarda, la persona odiada. Si por el contrario, uno cualquiera me hubiera lanzado contra él, en pocos segundos habría sido destrozado.

Así es y así actúa tan paradójicamente la multitud.

Por eso, al lanzarse varios de aquellos hombres con las armas empuñadas sobre el rancho de Steve Nerwick, todos le siguieron enardecidos, y minutos más tarde, los vaqueros, que antes fueron los dueños de la situación, tuvieron que huir, y el que no lo hizo murió a manos de aquella enloquecida muchedumbre.

La vivienda del rancho fue allanada y deshechos sus enseres. Con actividad febril dedicáronse, sin dar al organismo descanso, a buscar el oro, ante el temor de que fuera el vecino el primero que lo consiguiese.

Entre los que lograron huir figuraba Paul, y quiso la casualidad que el primer pueblo en el que buscase descanso a su esfuerzo fuese Kanab, precisamente donde estaba el forastero, causante, con su afirmación, de todo lo sucedido en Lees Ferry.

Y en el acto le conoció, acercándose a él cuando arrancaba su caballo a la barra del saloon Celeste.

—O yo soy mal fisonomista o usted estaba hace unas horas en Lees Ferry con un rifle en la mano expulsando de unos terrenos montañosos a un grupo de hombres.

—¡Sí, yo soy!

Le miró Paul, ceñudo, y dijo:

—¿Abandonó Lees Ferry?

—¡Sí!

—¿Hubo reacción agresiva en aquellos hombres?

—¿Por qué pregunta tanto?

—No se incomode conmigo. Bebamos una botella de whisky, yo pago. Espero que seamos amigos. Yo tengo la solución a su conflicto.

—Pediré ayuda al sheriff de este pueblo. ¡Aquel rancho es mío!

—Yo tenía entendido que era de un tal Steve Nerwick.

—Era; pero hace muchos años que no se sabe nada de él. ¡Tal vez haya muerto!

—¿Y si se presentara Steve Nerwick en Lees Ferry?

—¡No diga tonterías…! ¡Steve Nerwick… ha debido de morir!

—¡Bueno! Vayamos dentro y admitamos que se presente. ¿Qué sucedería?

—¡Sería muerto por aquellos locos!

—Puede reclamar lo que es suyo al gobernador del Estado y solicitar ayuda para que se le restituya, si la inscripción de los terrenos está legalmente realizada.

—¡De eso estoy bien seguro!

Y al decir esto, Paul sacudió su sombrero contra la barra, del que salió una nube de polvo.

—Me llamo Fred Sullivan —dijo el otro—. Puede confiar en mí. Ya sé que en estos momentos sólo piensa en desquitarse. Yo le permitiré saciar esa venganza y quedarse con el oro que hay en esas montañas.

—¿También cree en la existencia de ese oro?

Y Paul subió los dos escalones que separaban el Celeste de aquel río de polvo que era la calle.

—¡Estoy tan seguro de ello como usted de la legitimidad de la descripción del rancho de Steve! ¡Yo conozco mucho de oro!

—Nosotros no conseguiremos encontrar nada.

—Si no se conoce bien el asunto, ni aun viendo el filón habrían distinguido.

Ya dentro del Celeste, vieron que eran observados con atención por los que estaban dentro.

—¡Una botella de whisky! —pidió Paul en el mostrador, añadiendo a Fred—: Dijo que usted pagaba.

—Y sostengo mi palabra. Podemos sentarnos a aquella mesa.

—Yo les llevaré allí la bebida —exclamó el del mostrador al oír a Fred.

Se sentaron los dos y fijo Fred:

—Yo sé dónde está Steve Nerwick…

—¡Eh! ¿Qué sabe dónde está?

—¡Sí! Puedes tutearme. Y Steve hará cuánto nosotros queramos. Estaba decidido a no volver a Lees Ferry y me hablaba de sus propiedades, en las que yo no creía. Por eso fui hasta allí, sin sospechar las consecuencias que tendría mi afirmación sobre el hallazgo de ese Melvyn: evité las averiguaciones precisas sobre el rancho de Steve, pero la casualidad ha querido ponerte en mi camino. ¡Yo convenceré a Steve para que haga la reclamación de lo suyo!

Paul quedó preocupado y, al fin, dijo:

—Yo creí que había muerto.

—No te preocupes. No te pediré cuentas de lo anterior.

Paul sonrió.

—Ya veo que sabes leer en mis pensamientos. ¡Sí! Era eso lo que me preocupaba. ¡Yo me consideré durante mucho tiempo verdadero dueño!

—Pues no tienes que temer nada. Steve es un buen muchacho. ¿Te conoce?

—No. Yo entré al servicio de su padre cuando él hacía tiempo que había ido a San Francisco. Al morir su padre yo dije que escribí a Steve; pero lo cierto es que rompí la carta. No quería que descubriera las cosas que hice…

—¿No hay más? ¡Estoy seguro que de saber tú que iba a ir te habrías encargado de evitarlo!

—¡Será mejor hable con franqueza! Sí, tenía vigilantes aquí, y en el Gran Cañón, son los dos únicos sitios por dónde puede llegarse hasta Lees Ferry desde San Francisco… Y tú, ¿estás seguro de que Steve pasará por alto lo sucedido? Oí decir a su padre que era de un temperamento muy impulsivo.

—Y sigue siéndolo. Con el revólver no tiene igual; y si es con los puños, sería preferible enfrentarse con un bisonte que con él.

—Sí; es tal y como lo describía el viejo Steve.

—Repito que no tienes que temer. Yo me encargo de traerle hasta aquí, donde puedas esperarnos. Me darás todos los datos que preciso para que venga bien informado.

—Su padre le vio dos veces en San Francisco.

—¡Pero hace mucho de eso!

—Sí, la última vez hace nueve años, y Steve tendrá ya veintiséis.

—Me ha dicho alguna vez que salió muy joven de Lees Ferry.

—¡Hace veinte años! ¡Yo llevo dieciséis en el rancho!

CAPITULO III

Dos meses han transcurrido desde entonces.

El poblado crecía con rapidez suponiendo un verdadero negocio para las vendedoras de alimentos y para todos los que especulaban con las necesidades de los buscadores.

Los indios navajos y hopis disgustados por esta invasión, estaban excitadísimos.

Fue hallado un filón en la montaña que pertenecía al rancho de Steve Nerwick, y otros menos importantes en las proximidades. Todos ellos dentro de los terrenos registrados a nombre del padre de Steve.

No fue sencillo poner de acuerdo a los explotadores del filón, a pesar de los propósitos del principio, y ya iban varias víctimas a consecuencia de las peleas entabladas ante éstos, imponiéndose la crueldad de Jack Berry, el hombre fuerte que fue encargado de la explotación, así como del ataque a los hombres de Paul, el primer día.

Corrió la noticia de que Steve Nerwick regresaba para reclamar sus terrenos.

El sheriff era impotente para imponer el respeto a otra ley que no fuera la del revólver. En dos meses había cambiado la placa tres veces de pecho, a causa de muerte violenta en duelos a muerte, por distintas apreciaciones de la ley y de lo justo.

Mas era criterio general que el gobernador ayudaría a Steve Nerwick para rescatar sus terrenos, cuya ganadería había sido sacrificada para alimentación del aumento de pobladores de Lees Ferry.

Por eso la noticia de su llegada, acompañado por Paul, como se afirmaba, era asunto que no agradaba a Jack Berry.

—¡Si se pone pesado le echaré como hice con Paul! —dijo Jack, furioso por las alusiones a esta visita.

—Dicen que Steve es muy peligroso con el revólver, Jack —observó un oyente.

—No me preocupa. ¡No me dejaré sorprender! ¡Dejadle que venga!

Y Jack salió a la calle a recibir a una joven que llegara un mes antes con unos buscadores.

—¡Buenos días, miss Wood!

—¡Hola, míster Jack!

—¿Cuándo se va a decidir y escuchar mis súplicas?

—Soy muy joven aún… ¡Tengo tiempo!

—Si me entero que algún otro trata de conseguir…

—Todos tienen tanto derecho como usted; pero yo no modificaré por ahora mi decisión.

—¡Más vale así!

—He oído decir que viene Steve Nerwick.

—¡No me hable de eso! ¡Todos no saben hablar nada más que de ese muchacho!

—Usted le conocerá.

—Era muy niño cuando marchó.

—Mi padre piensa pedirle un sitio en su rancho.

—¡Soy yo el que dirige todo! Ya le he dicho a su padre que trabaje con nosotros. Le daremos diez dólares por semana.

—Mi padre desea trabajar por su cuenta. Hemos andado millas para ello.

—Es difícil; ya ve que está todo repartido.

—Pueden aminorarse las parcelas. Y si ese Steve quiere, echará a todos de lo que es suyo.

—¡No podrá!

—Dicen que es muy peligroso con las armas.

—¡Peor para él! Y…

Jack se detuvo. Frente a él, descendía de un caballo Paul, y al lado había otro hombre que supuso en el acto se trataría de Steve Nerwick.

—¡Hola, Jack! —dijo Paul—. Ya estoy de regreso. ¡Éste es Steve Nerwick!

Jack quedó paralizado, puesto que la actitud de Steve era expectante, y tenía las manos, como sin concederle importancia, apoyadas en la culata de sus armas.

—¡Ah! ¿Éste es ese Jack de quien me has dicho que capitaneó los hombres que asaltaron mi rancho?

El tono de Steve, al hablar, era cortante.

—¡Yo no capitaneaba nada! ¡Fue un acuerdo general!

—¿Dónde está mi ganado?

Esta pregunta tan sencilla hizo estremecerse a Jack.

La joven contemplaba curiosa e interesada la escena.

—¡Caramba, qué joven más bonita! ¿Es de aquí?

—No debe de serlo… No la conozco —dijo Paul, sin dejar de observar a Jack.

—¡No! ¡No soy de aquí! Vine hace un mes —respondió la joven—. Ahora estaba hablando con míster Berry precisamente de su llegada. Mi padre quería pedirle a usted una parcela en su rancho.

—¡Conseguida! —exclamó Steve—. Paul, te encargarás de que se atienda al deseo de esta joven.

—¡Muchas gracias! —exclamó con los ojos muy alegres Violeta Wood.

Un grupo de jinetes, que hizo abrir los ojos a Jack, detúvose junto a Steve, ya que dos de dichos jinetes ostentaban en sus pechos la estrella de cinco puntas.

—¿Es esto Lees Ferry? —preguntó uno de los jinetes a Steve.

—¡Sí!

—¿Y dónde está tu rancho?

—¡Ahora iremos! —dijo Paul—. Sería conveniente habléis con el sheriff y le mostréis la orden del gobernador.

—¿Y quién es ese que mató al sheriff anterior?

Violeta miró a Jack.

—Fue en una pelea noble… —dijo Jack—. Tengo muchos testigos de que así fue.

—¡Ah! ¿Fue usted?

—Sí; pero ya digo que fue un duelo noble.

—¿Y por qué lucharon?

—Asuntos de la explotación del oro.

—Pues ahora tendrán que abandonar todos el rancho de Steve.

—Será difícil que lo consigan. Son muchos los que trabajan allí, y no es poco el oro que se está extrayendo.

—Supongo que usted será el primero en aconsejar sensatez. No quisiéramos hacer muchas víctimas. Contaremos, además, con el apoyo de los indios —dijo Steve.

—¡Y el sheriff a quién voy a ver ahora mismo! —añadió uno de los que ostentaban la placa.

Jack no respondió porque se sabía vigilado, y cualquier movimiento sospechoso habría supuesto la intervención de varias armas, que eran acariciadas con este propósito. Pero tenía que avisar a los amigos, ya que imaginaba que este grupo de hombres venía con ánimo de pelear, y él no estaba dispuesto a dejarse arrebatar la preponderancia que tenía en la explotación del oro.

Ahora no podía enfrentarse con todos, pero no les sería fácil derrotarle. Él también sabía luchar y lucharía para conservar lo que desde hacía más de un mes consideraba como suyo.

Sin embargo, resultaba difícil evitar la pelea ya que el tono de superioridad en que Paul se expresaba era mortificante para él, especialmente delante de Violeta Wood, que contemplaba la escena interesada.

—Los terrenos, cuando en ellos aparecen riquezas que por el trabajo pueden corresponder a todos, dejan de tener propiedad, para repartirse en parcelas.

—Dando una parte de la producción de esa riqueza al dueño del terreno cuando, como aquí, ya había propiedad registrada —respondió el llamado Steve Nerwick.

—Hace unos años, en la parte de California donde hubo tanto oro, los buscadores no pagaron nada, ni hubo posibilidad de obligarles a marchar. Sería muy conveniente pensaran en esto.

—Aquí no es lo mismo. Todos dependen de ti —dijo Paul interviniendo en la conversación—. Y tú eres quien me echó de unos terrenos que yo tenía la obligación de defender y matasteis a algunos de mis muchachos. ¡He jurado matarte, Jack! Pero no será ahora, no tiembles. Te mataré en presencia de quienes te temen. De los que te ayudaron a echarme… ¡Cuidado! ¡Estás muy vigilado!

Comprendió que así era y dijo:

—Si haces lo que dices, no será en un duelo a muerte entre nosotros dos solos.

—Lo haré, pero no ahora. Queremos que adviertas a esos mineros tuyo que vamos a ir a echarles cómo me echasteis a mí… Será mejor marchen antes de nuestra llegada. A todo el que encontremos en el rancho de Steve, después de muertos, les colgaremos para que las aves de carroña que montan la guardia al Gran Cañón puedan verles y vengan a rendirles honores. ¡Marcha! ¡Marcha! ¡Y mucho cuidado!

Violeta no pudo evitar que sus ojos, asustados, mostraran un tono de satisfacción íntima al presenciar aquella derrota de quien minutos antes aseguró que daría una paliza ejemplar a Steve Nerwick cuando éste se presentara en el pueblo.

Jack marchó mascullando para sí juramentos y maldiciones, rebosante de odio su alma sin escrúpulos.

Tan pronto como salió de las edificaciones, puso su caballo a galope y marchó hacia la montaña, en que trabajaba, sin éxito la mayor parte, un hormiguero humano.

Jack lamentó que, por su ambición y arrogancia anteriores, no pudiera contar con el apoyo de gran parte de aquellos hombres que le detestaban.

Detúvose ante un grupo que, al verle, por su aspecto de fiereza, comprendieron que algo grave sucedía. Le rodearon, preguntando uno de ellos:

—¿Qué sucede, Jack? ¿Llegó?

—¡Sí! Y Paul ha prometido que nos colgarán a todos los que intervinimos en su expulsión de aquí.

—¿No te habrás asustado? ¡Yo te creí más…!

No le dejó terminar. Y con el revólver humeante aún, exclamó Jack:

—¡Me estaba llamando cobarde…! ¡No podía permitírselo! ¿Hay entre vosotros alguno más que piense como él?

Miráronse unos a otros extrañados.

—¡No! ¡No estoy loco…! ¡Eso es lo que estabais pensando ahora!

—No quiso ofenderte. Le extrañó que hubieras permitido tal humillación… Pero será mejor que estemos unidos para enfrentarnos con Steve Nerwick y ese Paul fanfarrón.

—Eso es lo que yo venía a solicitar de vosotros.

—Pero afirman que Steve es uno de los mejores pistoleros que hay actualmente de Texas a Oregón.

—Ya lo veremos cuando no esté como ahora, rodeado de tantos hombres preparados a todo. ¡Paul ha cometido la torpeza de no matarme…! ¡Juro que le pesará siempre en el poco tiempo que vivirá!

—¿Qué piensa hacer Steve con su rancho?

—Quiere echarnos a todos de aquí. Le acompañan dos sheriffs y parece que el de aquí no tendrá más remedio que apoyarle a su vez. Traen una orden en este sentido del gobernador.

—¡Cuando se enteren todos ésos, no habrá quién se atreva a venir!

—Estáis equivocados. Ésos nos odian la mayoría. Nos quedamos con el filón porque creímos que era más importante, y no nos lo perdonan. Hay quien afirma que hay oro en cantidad aquí, pero tendríamos que gastar mucho en explosivos y hacer una galena muy profunda.

—¡Pues se hace!

—Será Steve quien la haga, he oído que trae personal de California, especializado.

—No les dejaremos.

—Tendremos que luchar.

—¡Lucharemos!

—¡Avisad entonces a todos ésos! ¡Ah! Y decidles que no se dejen engañar, y que no crean si les dicen que les dejarán seguir trabajando, ya que lo que se proponen es dividirnos para ir eliminándonos poco a poco y quedarse él con todos estos terrenos nuevamente.

—¡No te preocupes, Jack! ¡Yo sé hacer estas cosas!

—¡Está bien, Edward…! ¡Date prisa! No creo tarden mucho en llegar ellos.

Edward colocóse sobre una roca que dominaba gran parte de la montaña y gritó para que acudieran todos con rapidez, por ser importante lo que tenía que decirles.

Con frialdad al principio y francamente intrigados después, fueron acudiendo a la mina de Los Siete, como denominó Jack Berry a aquel filón, los otros mineros y lavadores de arenas, quienes preguntaban a medida que llegaban qué era lo que sucedía.

Cuando hubo mucha gente reunida, entre la que no faltaban varias mujeres, dijo Edward:

—Os he llamado porque nos amenaza a todos un peligro enorme que hace necesaria nuestra más firme y decidida unión. El que era dueño de este rancho ha llegado con su capataz, que huyó de aquí cuando nos apoderamos para todos de estas riquezas, y viene dispuesto a obligarnos a marchar, apoyado por varios sheriffs.

—¡Aquí no hay más ley que la nuestra! —gritó enardecido un oyente.

Y estas palabras que no habrían tenido trascendencia en otro momento, entonces fueron la riada que desbordó todo pensamiento extraño a esta afirmación.

—Debéis pensar, muchachos —empezó una mujer con voz dulce—, que si nos enfrentamos con la ley con las armas, seremos colgados todos, ya que enviarían soldados para someternos. El revólver no debe tener la preponderancia que se le concede.

—¡Cállate, Maud! ¡Se trata de defender lo que es nuestro…! ¿Qué haríamos si nos obligan a marchar?

—¿Y qué hacemos muchos aquí?

Esta verdad, como metal hirviente, se introducía en lo más profundo de aquellos seres.

—Sólo Jack Berry y sus amigos han tenido verdadera suerte.

—Sí. Por eso ahora, después de atemorizarnos, nos piden ayuda.

—¡Maud!

—No te agrada, ¿verdad? Lo creo, pero es así, y lo repetiré tantas veces como sea preciso.

—No son momentos de discutir entre nosotros… ¡Mirad! ¡Ahí vienen ya!

Siguieron con la vista la dirección del índice de Jack y vieron a un grupo de jinetes, brillando en algunos pechos la enseña de sheriff.

CAPITULO IV

Paul, Steve y sus acompañantes, quedaron sorprendidos ante aquel grupo tan numeroso que les observaba con hostilidad, y quienes iniciaron desde el primer instante un movimiento envolvente.

Sin embargo, esta maniobra fue interrumpida al ver que el sheriff de Lees Ferry también iba con ellos.

Jack, que no podía esperar esto, completamente desconcertado, no sabía qué hacer ni qué decir; pero Edward, que previó el peligro inmenso que le rodeaba, dijo:

—¡Eso es una habilidad para irnos eliminando sin que haya lucha! ¡No nos dejaremos engañar! ¡No!

—Lo que yo he dicho… —Trató de seguir Steve, pero fue interrumpido por una algarabía estruendosa.

—¡No! ¡No! ¡Fuera! ¡Lejos de aquí!

Eran los gritos que más destacaban.

—¡Muchachos! ¡Escuchadme! —Se adelantó diciendo el sheriff. Esa actitud que adoptáis puede ser para vosotros funesta.

—¡No os dejéis engañar! El sheriff está de acuerdo con ellos y lo que se propone no puede estar más claro. Si aceptáramos su proposición no podríamos mantenernos tan unidos como ahora y entonces les sería muy fácil conseguir lo que se proponen.

—¡Basta, sheriff. No puedo permitir que todos estos continúen en mis terrenos como si fueran ellos los dueños, aunque en éstos haya aparecido ese oro que también me pertenece. Si no quieren irse o permitir que yo cobre lo que me corresponde, tolerando que continúen aquí, deben ser ustedes quienes les echen… Yo soy yo quien se encargará de hacerlo!

Y Steve, con las manos apoyadas en sus armas, se adelantó valientemente al grupo.

Jack comprendió también esta vez que tenía perdida la partida si no sabía intervenir con acierto. Por eso fue él quién se enfrentó con el otro diciendo:

—Es ley en el Oeste que las denuncias de placeres o minas sean independientes de la de los terrenos en los que éstas aparecen; así que estos sheriffs deben hacer respetar esa ley si quieren que los demás la respetemos también.

—Por eso yo os proponía que meditéis hasta mañana, y esos señores tendrían que reconocer que gran parte de lo que has dicho es cierto —dijo el sheriff.

—¡Nuestra contestación será la misma, sheriff! ¡Hemos gastado muchas energías en excavaciones y pasado muchos días de espera! No vamos a renunciar a esto. Nosotros hemos venido de lejos y hasta hemos pagado bastante caro la posibilidad de trabajar; si corresponde a uno u otro el derecho de cobranza es cuestión que deberán arreglar ellos. ¡Jack y este Steve! Pero que no nos molesten a los demás.

—No puede ser culpa nuestra que usted compre a otras personas lo que es mío —dijo Steve.

—El sheriff supo que existía lo que yo acababa de decir y no me advirtió de la ilegalidad.

—¡El sheriff temía a Jack Berry! —gritó Paul.

—¡Yo no temía a nadie! ¡Ni tú ni Jack erais los dueños! Ahora ha cambiado la cosa. Es Steve Nerwick, el propietario de este rancho, quien solicita mi ayuda, y debo prestársela evitando las peleas, ya que considero posible que lleguen a ponerse de acuerdo. Por eso será lo mejor que mañana se vean en mi oficina.

—¡Tiene razón el sheriff! —exclamaron algunos.

—¡No por esto dejarás de pelear conmigo, Jack Berry!

—Yo exijo, sheriff, que se castigue como corresponde, en respeto a la ley que acatamos, a los que mataron a mis muchachos.

—Debemos discutirlo mañana, Steve.

—Tus hombres se oponían a que el oro de este rancho fuera extraído por parcelas, como ahora hacemos. Yo no me quedé con todo.

—Pero cobraste por cedernos esas parcelas y te quedaste con la mejor. Si el verdadero propietario no piensa cobrar, deberás devolvernos el dinero que cobraste.

Jack miró a un lado y otro, y comprendiendo que tenía muy pocas posibilidades de éxito si intentaba un ataque, prefirió engañar y dijo:

—Está bien, yo quise evitar jaleos entonces… más si el sheriff entiende mañana que obré mal, devolveré vuestro dinero y la parcela.

Steve sonrió y dijo a sus amigos:

—Ese muchacho, o está de veras muy asustado o intenta algo.

—¡Está asustado! —exclamó Paul.

—Vámonos…

Cuando Steve y sus acompañantes regresaron al pueblo, Jack Berry buscó a sus amigos, muchos de los cuales no estaban en el rancho a la llegada de Steve. Una vez que estuvieron todos reunidos en la vivienda, les habló así:

—Mañana no pueden ir a la oficina del sheriff los que estén de acuerdo con que Steve Nerwick, por ser dueño de todo esto, sea el que rija los destinos de estas explotaciones. Uno de vosotros ha de ir río abajo hacia el Gran Cañón, y otros a través de las montañas, levantando los ánimos contra este atropello. Hay que decirles que tratan de engañarnos con cantos de sirena para ir echándose a todos. Los restantes, en los saloons del pueblo, y mientras se vierta whisky en abundancia, seguirán igual conducta.

—Te propones…

—¡Sí! ¡Que la ley del revólver imponga su fuego! ¡Que se vean obligados a matar ellos a alguien, y entonces no podrán hacer lo que se proponen!

Con una sonrisa siniestra fue felicitado Jack por sus amigos, marchando en el acto a cumplimentar su encargo.

No era necesaria esta medida, ya que no se hablaba de otro asunto en toda la zona y como es lógico, muy especialmente en los saloons que en Lees Ferry aparecieron con las primeras legiones de aventureros. En uno de ellos estaban Steve, Paul y varios de sus acompañantes, atendidos por las muchachas que acompañaron a estos antros del alcohol y los naipes, con gran escándalo y protestas de las mujeres del pueblo.

—Yo opino como Paul. ¡Hemos debido instalarnos en el rancho!

—¿Y por qué no esperar a mañana? Así el sheriff se hará respetar mejor; quiere, y me parece muy bien, que sea el propio tribunal constituido por los más respetados el que diga lo que debe hacerse.

—¡Steve! ¡Tu propiedad no puede ser discutida!

—¡Ni se discute, Paul…! Es lo de la explotación del oro lo que de veras interesa, y obligarán a Jack Berry a que devuelva el dinero que cobró y el ganado que aquí había. Yo creo que no podrá hacerlo y tratará de huir; pero con una sentencia en contra de él, entonces podremos intervenir nosotros con el revólver.

—¿Y si ese tribunal acordara lo contrario de lo que supones? ¡Hay que estar en todo!

—Si fuese así, que no lo creo, nos instalaríamos en mi rancho, pondría ganado, y cada día pelearíamos con un grupo por falta de reses. Estoy seguro de que a la tercera pelea abandonaban voluntariamente estos terrenos.

—Hay muchos forasteros, que son los que me preocupan —insistió Paul.

—No temas…

—¡Mira! ¿No ves ésos? Son amigos de Jack. Están invitando a beber. ¡Algo se proponen!

Steve encogióse de hombros y siguió bebiendo whisky.

Paul, sin paciencia para más, acercóse a los hombres de Jack, diciendo:

—Ya comprendo vuestro juego; ¡queréis embriagar a estos hombres para convertirles, por el agradecimiento, en juguetes vuestros! ¡Pero ello os serviría de poco, si no fuera por Steve!

—¡Cállate tú! ¡Huiste hace dos meses como una gallina!

—Tú sabes por qué huí. ¡Erais muchos y nos atacasteis a traición! ¡Supisteis explotar la ambición del oro y acudieron como fieras los que estáis manejando ahora como corderos! ¡Yo os daré a vosotros!

—¡Paul! ¡Ven aquí! —gritó Steve.

—Sí, será mejor que te vayas, porque…

No pudo terminar lo que quería decir. Paul sacó sus armas e hizo fuego dos veces contra aquel que se enfrentó valientemente con su amenaza.

Steve, a su vez disparó contra uno de los amigos del muerto, que aprovechando el tener a Paul de espaldas, quiso vengar al amigo.

En el centro del saloon, y entre gritos histéricos de mujer, abrióse una especie de pasillo. A un lado estaban los amigos de Paul, al otro los que alternaban con los muertos.

—¡Y si hay alguno que no está conforme con lo sucedido puede decirlo!

El tono bravucón de estas palabras, dichas por Steve, y la soltura con que sus manos jugueteaban con las armas mientras hablaba, indicaban que era hombre habituado a estas escenas.

Fue el dueño del saloon quien impuso la sensatez entre gritos y frases de todo orden.

—Esto me recuerda hace unos doce años por California… Entonces sucedían hechos como este cada diez minutos —comentó uno de los amigos de Steve que ostentaba la estrella de cinco puntas.

—Hemos de reconocer que Paul fue insultado, tal vez con el propósito de matarle, pero supo ser más rápido, y en lo que se refiere a Steve…

—¡Es admirable cómo maneja las armas ese muchacho! No sería yo quien se enfrentara con él para pelear.

—Está considerado como el mejor hombre de la Unión con un arma en cada mano.

—No me extrañaría sea así. Estoy acostumbrado a ver los hombres veloces… ¡Éste es lo mejor que he visto!

Los cadáveres fueron retirados, sin que se les concediera mayor importancia. El enterrador se haría cargo de ellos.

No extrañaba en Lees Ferry la presencia de indios navajos y hopis, pobladores de las proximidades de Kaibab, como ellos llamaban al Gran Cañón. Algunos de estos indios adaptados vivían en el pueblo desde años antes, perdiendo unos por tal motivo el afecto de los suyos, que continuaban con un carácter indómito y gran pasión por la libertad, y otros eran visitados con gran frecuencia por sus hermanos de raza.

Los indios eran muy amantes de la independencia como signo más característico. Los «clanes», «tribus» y «naciones» guardaban y defendían celosamente su libertad. Formaban a veces conferencias, de las que elegían jefe al más fuerte o más astuto, aunque aconsejados por una especie de gobierno constituido por un grupo de ancianos.

Los jefes se distinguían por la advocación del tótem. El Gran Ciervo. El Águila Blanca.

Mucho más que por el color de su piel, fue por la costumbre que muchos de estos pueblos tenían de pintar o barnizar su cuerpo en un tono encarnado vivo, por lo que los colonos ingleses y sus descendientes les aplicaron el dictado de pieles rojas.

Un grupo de indios adaptados hizo entrada en el saloon poco después de que los cadáveres fueran retirados, extrañando a los reunidos en el local que entre éstos, el más joven y de una talla que excedía en mucho a lo normal, usase armas a pesar de hablar en idioma hopi con los otros.

Uno de ellos preguntó a una de las muchachas, en bastante correcto inglés, si conocía a Steve Nerwick.

Pocos segundos después decía Paul a Steve:

—Ahí vienen a verte esos indios, querrán pedirte trabajo en el rancho; son de los que se están acostumbrando a nosotros… o tal vez sean amigos de tus padres. No olvides que eres hijo de india.

—No lo he olvidado…

De pronto se vio interrumpido por aquellos indios que le ametrallaron con un idioma del que los acompañantes de Steve no entendían una palabra.

—He olvidado por completo el indio —respondió Steve—. Pero vosotros habláis nuestro idioma, ¿verdad?

—¡Es extraño, Steve! —dijo el más alto y joven de los indios—. Hace pocos años aún hablabas bastante bien… ¿No me recuerdas?

—No… no te recuerdo.

—Yo a ti, sí… Has cambiado muy poco.

A todos los espectadores les sorprendió la actitud de estos indios, ya que, sin añadir una palabra más, marcharon hacia la calle otra vez.

—¿Quiénes son esos indios? —preguntó Steve.

—Viven unos aquí. Otros habitan en el Gran Cañón. Ese joven alto es la primera vez que le vemos por aquí; claro que él no debe de ser indio, aunque hable su idioma. Se habrá criado con ellos.

—¡Hola, sheriff! —exclamó Steve, al ver que era éste quien respondió a su pregunta—. ¿Has visto qué hombres más extraños?

—A mí no me sorprenden. Estoy acostumbrado a ellos.

¿Usted no recuerda que cuando niño estaba entre hombres como ésos?

—Ya no recuerdo… Ni el idioma. No he entendido una palabra de lo que dijeron.

—No es extraño.

—¿No hay nadie que comprenda el indio?

Entonces púsose en pie un joven casi tan alto como el que salió con los indios y que estaba al fondo del saloon con otros mineros, diciendo:

—Esos indios le dijeron esto: «Bienvenido a la tierra cubierta por el vuelo de nuestras águilas. El Águila Blanca te envía el deseo de que vaya a verle».

—¿Dijo todo eso?

—Pero ¿tú no eres hijo de india? Yo creí que habías aprendido el idioma…

—Ya he dicho que no lo recuerdo. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Me crié con ellos.

—¿Qué haces aquí?

—Vine como todos estos… ¡Buscando oro!

—¿Quieres trabajar conmigo?

—¡No!

—Necesito un intérprete.

—Steve Nerwick es más indio que nada. No lo necesita.

Paul miró con ojos muy abiertos al joven que hablaba, y dijo:

—¿Qué quieres decir? ¿Pones en duda que sea Steve Nerwick?

—¿En duda? ¡No! Yo sólo digo lo que los indios decían al marchar.

—¿Qué decían? —preguntó el sheriff.

La entrada violenta de dos vaqueros con un grito enérgico de «¡arriba las manos!», impidió que respondiera el joven minero.

CAPITULO V

—¿Quiénes son los que han matado a esos dos que sacó de aquí el enterrador?

El que hablaba tenía un revólver en cada mano y detuvo la vista ante Steve y los suyos.

—No ha sido un crimen, muchacho, fue una pelea…

—¡Mientes! ¡Ah! ¡Si es Paul, el cobarde que huyó de nosotros como un antílope! ¡Estoy seguro de que fuiste tú el que los asesinó!

La maniobra de Steve dio resultado, asombrando nuevamente a todos por la rapidez con que supo llegar a sus armas, aprovechando la falta de atención de sólo unas décimas de segundo por parte del que sostenía los revólveres enfrente de él.

—¿Qué buscas aquí, pequeña?

Steve hablaba a Violeta Wood, que buscaba con ansia entre los reunidos a alguien.

—Busco a mi padre… Oí unos disparos y…

—No tienes qué temer… a no ser que tu padre sea uno de esos hombres de Jack Berry —dijo Paul.

—¡No! Mi padre no está con nadie. Le dije su oferta, míster Steve, y se puso tan contento.

—¡Admirable! Quédate un rato, bailaremos los dos.

—No. Estoy buscando a mi padre. No es que beba mucho, pero tiene un genio tan vivo que me da miedo.

—Yo creo que no debe permanecer más aquí dentro —dijo el joven y alto minero.

—¡Eh, tú! ¿Y a ti qué te importa? —gritó Steve.

—No es contigo con quien hablo.

Violeta miró a aquel joven en quien no se había fijado, y vio los ojos negrísimos de él clavados en los suyos.

—Pero soy yo quien invitaba a esta muchacha.

—Debes hacer caso a este muchacho, pequeña; este ambiente no es sano a tus pulmones —medió una de las mujeres empleadas del saloon, originando con esta intervención un mayor enfado de Steve.

—Lo siento por esta muchacha… pero después de lo que has visto no debías insistir en cruzarte en mis cosas.

—Sí, ya he visto que no eres lento con las armas y además que estás bien acompañado. Eso no me preocupa. Podréis matarme como habéis hecho con esos otros, pero no impediréis repita a esta muchacha que no debe estar aquí dentro, y mucho menos ponerse a bailar contigo.

—¡Sería mejor para ti volvieras al sitio en que estabas…! ¡Espera, pequeña! No te vayas aún. ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Violeta Wood. No puedo entretenerme más.

Steve iba a detener por un brazo a la joven cuando el minero dijo algo en indio, a lo que respondieron varias voces en igual idioma dentro del saloon.

—¿Qué es eso? —preguntó sorprendido Steve.

—Tomo mis precauciones. No quiero sorpresas por parte de tus amigos. Estáis vigilados todos. ¡No, no lo hagas! ¡Yo no soy como esos otros!

Steve sin saber por qué, se quedó con las manos cerca de las armas. La mirada serena del minero, y su sonrisa, le sugestionaban.

Paul no comprendía aquello. El otro de la estrella había marchado con el herido en busca de un médico. Los otros amigos tampoco daban crédito a sus ojos. La actitud de Steve era inconcebible para ellos.

Violeta habíase detenido también, y Steve, reaccionando al fin, dijo:

—He dicho antes que no quisiera matarte, porque en el fondo creo tienes razón en lo que se refiere a ésta; pero como no estoy acostumbrado a que se me contradiga…

Oyóse junto a la puerta una voz que habló en indio.

—¡Diles a tus hombres que no hagan tonterías o tendremos que colgaros a todos!

Steve, al oír esto al minero, se volvió hacia él con ánimo, sin duda, de hacer lo mismo que con los otros; pero esta vez comprendió que se había equivocado, y al ver aquellos dos cañones, indicio indudable de un pulso seguro, elevó las manos hacia arriba en signo inequívoco de derrota.

—¡He podido matarte, como todos son testigos! ¡Si he hecho mal… no lo sé! ¡Claro que lo haré si me obligas a ello! No eres lento, pero aún no estás en condiciones de enfrentarte conmigo.

—Esto que has hecho no demuestra que seas más rápido. Has sabido aprovecharte de un descuido mío al hablar con ésta.

Steve guardó silencio, y Paul, que había elevado las manos también, contemplaba al joven minero con más curiosidad que miedo.

—No sé qué habrán dicho los indios de mí ni me preocupa gran cosa. El que mi madre fuese india no quiere decir que yo lo sea también.

—¡Márchese, joven, márchese de aquí! Si veo a su padre le diré que estuvo buscándole.

—¿Le conoce?

—Sí. Hemos venido casi juntos tras el espejuelo del oro. Ninguno de los dos hemos tenido suerte aún.

—Míster Steve me ha ofrecido que daría a mi padre una parcela.

—Éste aún no puede disponer de nada. No creo que los mineros se avengan a dejar lo que tanto les cuesta… y mucho menos cuando conozcan lo que los indios dicen. ¡Ahora márchese! ¡Espere, la acompañaré…!

Y el minero se acercó a la joven sin descuidar la atención, al tiempo que habló con voz potente en indio, siendo contestado desde varios sitios del local.

—Supongo que me guardarás rencor y estarás deseando poderte encontrar conmigo —dijo a Steve—. Yo te daré, y muy pronto, esa oportunidad. Pero ahora, si quieres que ese momento llegue, no intentes nada. Hay varias armas apuntando a tu espalda. ¡No dirás que no te advierto!

Y una vez dicho esto, salió con la joven.

—¡Oh! ¡Es una locura esto que hace! Steve Nerwick es el hombre más rápido con las armas. Hace tiempo que oí hablar de él. He leído en sus ojos el deseo de matar. Creo que debiera irse de aquí. Le buscará por todos sitios. Además, se hará cargo mañana de su rancho. El tribunal así lo acordará.

—No lo crea.

—¿Cómo se llama?

—Me llaman Halcón los indios, y es el nombre que en realidad me agrada.

—Habla usted bien el indio. Yo también lo entiendo; viví varios meses al lado de una tribu y me hice amiga de la hija del jefe. Llegué a hablar con ella en su idioma. Era hopi también.

—¿Sabe ese Steve que conoce usted el hopi?

—No.

—No se lo diga.

—Pero…

—Querría tenerla junto a él si se enterara.

Ella bajó los ojos al suelo, y eso que en la oscuridad reinante no era preciso esta precaución.

—¿Vive aquí en el pueblo?

—No. Encontré habitación. Estoy en el campo. Es una vieja costumbre. ¿Tuvo suerte su padre hoy? Me dijo que iba a descender por el Colorado o por el Paria. Asegura que en las arenas de estos ríos ha de haber buenas pepitas.

—No. No fue. Creo que tenía que hablar con alguien. Por eso yo le buscaba por los saloons, y cuando sentí aquellos disparos… Es un poco vehemente y también sabe manejar el revólver. ¡Yo le tengo miedo!

—No se preocupe.

—Vivimos en aquella casa. Nos permiten tener todas nuestras cosas en los corrales. Yo estaba tan contenta hoy porque Steve Nerwick me había ofrecido una parcela en su rancho… y usted me ha hecho perder esa alegría.

—¡Usted tendrá esa parcela!

—¿Sí?

—¡Sí! Pero no será necesario para ello la de Steve el pistolero.

—Mañana recobrará sus terrenos; lo dice todo el mundo.

—No lo aseguraría yo.

Y Halcón se despidió de Violeta en hopi, respondiendo ella con facilidad en aquel idioma.

Paul y Steve marcharon a visitar al amigo que estaba atendido por el médico, sin que ninguno de ellos pudiera disimular su enfado.

—Ese chico no me agrada nada, Steve.

—Yo le daré…

—Sabe bien lo que son las armas.

—No me preocupa; tú sabes que no soy lento…

—Pero tiene una rapidez que me asusta. ¿Qué habrá querido decir con lo de los indios?

—Tal vez no sea nada. Lo habrá dicho por intrigarnos.

—No, no era sólo por intrigarnos; aquellos que respondieron son indios de los que se van acostumbrando a esta vida, pero que en el fondo nos odian con toda su alma.

—Por aquí son muchos los indios que hay. La proximidad al Gran Cañón hace de esta zona una especie de recinto sagrado. Vienen con frecuencia desde muchas millas de distancia para rendir homenaje al Gran Espíritu de ellos —dijo el médico, que intervino en la conversación, con desagrado de Steve y Paul, que se miraron entre sí extrañados de aquella intromisión.

—¿Usted conoce muy bien a los indios, doctor? —preguntó Steve.

—Sí, y tú debes conocerles mejor que yo. Pasaste largas temporadas con ellos… Recuerdo que cuando eras muy niño hablabas siempre en hopi con tu padre.

—Lo he olvidado por completo.

—¿Es posible?

—Sí.

—Ya ves… Hablabas en indio cuando sólo tenías cuatro o cinco años. He ayudado mucho a tu padre a enseñarte nuestro idioma. Tu madre hablaba conmigo en indio, y sus canciones eran siempre las dulzonas de su raza. ¡Qué mujer más hermosa fue tu madre! ¡Como la queríamos todos en Lees Ferry!

—¿Por qué me mandaron tan lejos?

—¿No lo sabes?

—No.

—Tu padre me dijo haberte confesado la verdad. Y si me he metido en la conversación, debes perdonármelo. Es que quería advertirte el gran peligro que corres aquí.

—¿Peligro?

Y Steve miró a Paul con asombro y algo de temor.

—Sí, un gran peligro… Los navajos y los hopis pertenecen a distintas familias. Los primeros pertenecen a los atapascos, que descendieron desde la vecindad con los esquimales hasta la frontera de México en lucha constante con los elementos y con las tribus indias, ya que los apaches y ellos, de igual tronco atapasco, son de los más sanguinarios y guerreros, y por ese afán de pelea y de rapiña llegaron tan lejos de sus lugares de origen.

»Éstos, como los dakotas, que pertenecen a la gran familia sioux, viéronse empujados hasta los confines y las grandes llanuras del bisonte. Unos en la lucha con los crees y los dakotas, desde la cabecera del Mississippi por su incapacidad de hacer frente a los ojibuayes y chiperés.

«En la llanura de los bisontes se presentaron a sus ojos asombrados los primeros caballos que veían y a los que por no comprender lo que eran ni de dónde venían estos cuadrúpedos, les bautizaron con el nombre de “perros divinos”.

»La presencia del caballo hizo de estas tribus huidizas audaces jinetes, transformándose de perseguidos en perseguidores, y naciendo en ellos el deseo insaciable de trofeos que esgrimían entre piruetas de sus caballos veloces endurecidos en las selváticas regiones del Oeste, donde quedaron abandonados o perdidos de cuando, en 1540, Francisco Vázquez de Coronado cruzó el río Grande con 260 jinetes, llegando hasta Kansas. Éste es el origen que dan todos los historiadores al hermoso mustang de las llanuras y montañas del Oeste, de los que llegaron a verse manadas tan numerosas como las de bisontes.

«Los indios dakotas y los navajos fueron, gracias al caballo, los dueños absolutos del vasto territorio comprendido entre Minnesota y las Montañas Roqueñas; desde el Yellowstone hasta el Platte, con millones de bisontes que les servían de alimento, y miles de caballos.

»Los hopis, que ascendieron del sudoeste, se enfrentaron con los otros indios y estos hopis, pertenecientes a los “pueblos”, con mayor cultura, no se avinieron a dejarse absorber por la imperiosa actitud de los navajos, hasta que, acosados todos por el hombre blanco, se unieron algunas veces para combatir al enemigo común, que les quitaba sus vastedades y sus ganados.

»Esta zona del río Colorado en las proximidades del Gran Cañón, fue uno de los últimos refugios de las dos familias. Tú perteneces a una de ellas y has prosperado con la aparición del oro, que es uno de los metales conocidos primeramente por los navajos, verdaderos artífices en orfebrería. Éstos no te perdonarán nunca tal suerte, y yo sé que están excitados, muy excitados, hasta el extremo de que no sería extraño que el tam-tam bélico de sus tambores les arrojara hasta este pueblo, devastándolo en una de sus terribles razzias.

»Los hopis alardean y presumen con tu triunfo, provocando a los navajos, ya que tu madre abandonó a los suyos para ir con una amiga de la familia hopi, considerándose entonces como hopi también.

»Por eso te considero en un gran peligro, sobre todo porque los navajos son los más cautelosos de los enemigos; no podrás saber jamás cuándo es el momento en que piensan atacar.

»Ésta fue la causa de que tu padre te enviara lejos. Los indios navajos consideraron tu nacimiento como una ofensa a ellos, y los mismos hopis aconsejaron a tu padre esta medida que era tan dolorosa para él y que, sin duda, originó la muerte de tu madre.

—Pues no me dijo nada mi padre.

—¡Es extraño! No le conocí jamás una mentira, y él me afirmó haberlo hecho.

Paul miró a Steve, rogándole con la mirada silencio.

—Y ese muchacho que habla tan bien el indio, ¿lleva mucho tiempo aquí?

—No, Steve —respondió Paul—. Cuando yo marché no estaba por aquí.

—Habrá venido en busca de oro. Será de los que estaban por el Gran Cañón. Hay allí algunos ranchos con buen ganado, especialmente caballos —medió el doctor.

—Después de lo que acabas de oír, yo creo sería oportuno que marcharas de aquí, Steve —dijo el sheriff que estaba en cama con una herida en el pecho y otra en el hombro izquierdo.

—Tú no hables, no te conviene. ¡No! No me iré de aquí. Ese rancho es mío, y si el sheriff de aquí no obliga mañana al tribunal a que se me devuelva íntegro, seré yo quien arme tal escándalo que no podrán olvidarlo en muchos años.

—El peligro para ti no está en nosotros, Steve. Debes vigilar a los navajos. Tu venida ha debido disgustarles de tal modo que no descansarán hasta castigar lo que consideran como una grave ofensa.

—¿Usted no tiene ninguna amistad con ellos, doctor? —le preguntó Paul.

—Yo fui muy amigo de ellos, pero el atender a la madre de éste durante su enfermedad, después de nacer Steve, les separó de mí, y sé que han tenido enfermos, que han puesto en manos otra vez de sus curanderos, a base de exorcismos y brujerías.

—Entonces, ¿qué me aconseja usted?

—Yo creo debías marchar y no volver por aquí hasta que haya tratado de convencerles por mediación de buenos donativos, ofreciéndoles, por ejemplo, las mejores parcelas con amplias extensiones que les rodeen.

—¡Eso no es posible! ¡Las mejores parcelas han de ser para nosotros! —protestó Paul.

—¡Sí! ¡Eso de ningún modo! ¡Si quieren pelear, pelearemos! ¡No me van a asustar esos pintarrajeados de los demonios! ¡He matado algunos en Nevada y California!

El doctor le miró asombrado y sin decir una palabra más, dejó solos a los amigos.

CAPITULO VI

A la mañana siguiente el sheriff de Lees Ferry recibía la visita de Steve, Paul, el sheriff, que les acompañaba, y un grupo de vaqueros que llegaron con ellos.

—Supongo, sheriff, que el asunto de mi rancho quedará resuelto hoy mismo pues de lo contrario tendremos que ser nosotros los que decidamos.

—El sheriff nos ayudará, ya que es el propio gobernador quién se lo ha pedido por nuestro conducto —añadió el otro sheriff.

—No debíais haber esperado a esto —refunfuñó Paul.

—Yo deseo evitar que el lenguaje de las armas sea el que interrumpa la tranquilidad que disfrutó siempre este pueblo.

—Sólo usted puede evitar que nosotros impongamos la única ley que se acata y se respeta. Hoy mismo me instalaré en mi rancho, y si los que lo ocupan se oponen, peor para ellos.

—He convocado al tribunal para hoy mismo. No debe perder la paciencia y esperar a que dictamine a su favor. Y entonces contará con el apoyo de todo el pueblo. Además, hay una cosa que debe saber. Los indios navajos le odian a usted y son muchos los que hoy están en el pueblo. Quieren presenciar ese juicio. Hay varios de los mineros asentados en su rancho que se han puesto al habla con los navajos. Jack Berry cuenta con la ayuda de ellos.

—¡Miserables! —exclamó Paul.

—¡Entonces tendré que matar a ese Jack!

—¡Las órdenes del gobernador deben cumplirse, sheriff! ¡Y los indios han de someterse a ellas!

—Es que no me considero con las fuerzas precisas para imponerme.

—Puede contar con nosotros.

—Los navajos son muchos y buenos guerreros.

—No voy a perder mis derechos porque un grupo de salvajes se oponga.

—Está bien. El tribunal dirá lo que debe hacerse.

—¡Paul! He pensado que no necesito que ningún tribunal diga lo que he de hacer con lo que es mío. ¡Vayamos al rancho!

—Y el sheriff tiene la obligación de ayudarte, Steve. Para eso hemos venido nosotros contigo, por deseo expreso del gobernador.

—Creo sinceramente que es una torpeza lo que se proponen.

—¡No esperemos más!

Y Paul inició la marcha, seguido por los demás.

—¡Ah!, sheriff, será mejor de orden para que no se reúna el tribunal. ¡No es necesario!

El sheriff, consternado, les siguió muy a pesar suyo.

Y minutos después se detenía el grupo de jinetes ante la vivienda del rancho, echando pie a tierra y apoyando las manos todos ellos en las cananas, próximas a las culatas de las armas.

—¿Está Jack Berry? —preguntó el sheriff a un vaquero.

—No. Marchó muy temprano al campamento de los navajos.

—¡Lo que yo temía! —exclamó el sheriff.

—Bueno, pues ordene a todos éstos que desalojen la vivienda —dijo Steve.

El vaquero hizo ademán de retroceder; pero Paul, con movimiento rápido le encañonó con un largo revólver, al tiempo que decía:

—¡Déjate de traiciones! ¡Levanta esas manos!

Steve disparó en ese momento sus dos armas, que habían sido extraídas de las fundas sin que los demás se dieran cuenta de ello, y se oyó un grito de angustia tras una de las ventanas.

Y como si ésta fuese la señal, inicióse un tiroteo del que la primera víctima fue el vaquero encañonado por Paul, quien cayó sin pronunciar una palabra, y Paul, su matador, se ocultó tras su cadáver para protegerse de los disparos que hacían desde el interior de la casa.

Con gran decisión Paul, de dos saltos, entró en la vivienda, seguido por dos jinetes que se lanzaron a galope hasta allí mientras los otros rodeaban la finca, maniobra ésta que dio un resultado que no era de esperar, y que después comprendieron las causas al ver y comprobar que eran solamente dos hombres los que había dentro, quienes salieron con las manos en alto en testimonio de sumisión.

De nada sirvió la oposición del sheriff de Lees Ferry. Los dos fueron colgados en los árboles existentes frente a la entrada de la casa. Y acto seguido ocuparon la vivienda, haciéndose cargo de ella.

—Es usted testigo de cómo nos traicionaron y de que, por lo tanto, las muertes que hemos hecho son justas.

—Esos dos se habían entregado.

—Pero nos mataron a dos hombres.

Entonces el sheriff vio que esto era cierto, y de lo que no se había dado cuenta hasta entonces. Y sin esperar la conformidad de los otros, marchó hacia el pueblo.

—¡Nosotros debemos ir a desalojar todo el rancho… y nada de contemplaciones! ¡Al que se oponga disparáis a matar! ¡El único medio de hacernos respetar es por el terror!

Y poniendo los caballos a galope, guiados por Paul, conocedor del terreno, pronto llegaron a dónde estaba la montaña salpicada de cabañas y de hombres trabajando.

Aquel grupo eran los «jinetes del Apocalipsis», pues no esperaron a que hubiera oposición, sino que imaginándola de antemano, disparaban sus armas contra todos los que veían, obligando a huir desesperadamente a los más, presos de un terror enorme.

Las cabañas fueron incendiadas, después de un registro minucioso, recogiendo varias libras de cuarzo aurífero y algunas de trozos limpios del codiciado metal.

Entre los que consiguieron huir había varias mujeres que ponían la nota patética cuando hicieron su entrada en el pueblo, refiriendo lo sucedido.

El nombre de Steve Nerwick se maldecía con estridencia en la mayoría de los hogares del pueblo, y muy especialmente en los salones de diversión, donde los escapados buscaron refugio a su terror.

Violeta Wood, que había oído lo que se decía, al ver a Maud entrar en uno de aquellos saloons, acercóse a ella, preguntándole:

—Pero ¿es cierto todo eso que dicen de los hombres de Steve Nerwick?

—¡Sí! ¡Lo es! Y estoy arrepentida porque yo fui quien ayer se opuso a la sugerencia de Jack Berry. ¡Tenía razón! Debimos luchar todos contra ellos. Trataron de dividirnos para hacer esto. ¡Cobardes!

—El sheriff debe castigarles.

—¡No se atreverá! ¡Es un grupo de pistoleros sin entrañas! ¡Si vieras cómo mataban!

—¡Oh! ¡Qué cobardes! ¿Han muerto muchos?

—No lo sé con exactitud, pero no bajarán de diez. ¡De los míos no ha quedado nadie!

Violeta admiraba a Maud, pues, a pesar de este drama que vivía, sus ojos acerados no derramaban una sola lágrima.

—¿Mataron a los tuyos?

—¡Sí! ¡A todos! ¡Pero yo les vengaré! ¡He de matar a ese Steve Nerwick!

—¿Fue él?

—No. Lo hicieron sus hombres, pero el culpable es él. Y ese Paul…

—¿Quién es Paul?

—Era el capataz de este rancho y al que Jack Berry hizo huir después de matar a sus hombres. Yo comprendo que es justo, en lo que cabe, cuánto han hecho con los que ocupaban la vivienda, pero nosotros no teníamos culpa. Nos hubiéramos ido, abandonando ese rancho maldito.

—¿No os dieron tiempo?

—No. A todo correr de sus caballos dispararon contra nosotros. A mí me dejaron huir sin duda, ya que pasaron cerca de mí sin disparar. ¡No les perdono por ello! ¡Y no descansaré hasta haber conseguido matar a ese cobarde!

Los ánimos estaban excitadísimos por las versiones dantescas que de los hechos hacían los que pudieron escapar de la matanza; sin embargo, el gesto de terrible audacia cometido por Steve hizo que todos los propósitos que iban gestionándose en los saloons murieran en flor. Por no esperarlo nadie, la presencia de Steve con sus hombres en el pueblo hizo que el pánico se apoderara de todos.

En el saloon más concurrido, precisamente donde Violeta entró siguiendo a Maud, Steve, con voz potente, dijo desde la puerta:

—Todo lo que mis hombres han hecho en el rancho de mi propiedad ha sido tal vez un abuso, pero no puedo culparles porque se trataba de negar un derecho a posesionarme de lo que es mío. Se había atentado contra nosotros, matándonos dos hombres, y ante el temor de que los demás hicieran lo mismo, atacaron ellos primero. Lamento estos hechos y os aseguro que en mi rancho podréis buscar oro muchos, ya que lo voy a parcelar todo, debiendo entregarme cada ocupante de parcela el veinte por ciento del oro que obtenga. Los que deseen parcelas pueden pasar por el rancho.

Aquellos hombres que deseaban la muerte de Steve al oír la posibilidad de tener una parcela con posibilidades de conseguir un buen filón, reaccionaron vitoreando al asesino, que pocos minutos antes habrían matado con satisfacción.

No hubo razonamientos ni frases que impidieran el éxodo de toda la población hacia el rancho de Steve.

Y éste, para transformar a esas legiones en defensores suyos ante un posible ataque de los indios, ordenó a Paul y sus hombres que empezaran a medir parcelas anotando los nombres de cada ocupante con objeto de entregar la relación al sheriff y darle así carácter legal.

Violeta y Maud quedaron solas, y eso que la primera deseaba tener una parcela, pero supuso que, de enterarse su padre, sería él quien fuese, como así sucedió, en efecto.

Paul reprochaba a Steve:

—Has debido pedir el cincuenta por ciento.

—Es suficiente lo que he pedido.

—Así perderemos mucho oro.

—¿Y cómo lo extraeríamos nosotros solos? Dentro de unas horas habrá más de doscientos trabajadores. ¿Cómo íbamos a pagarles nosotros? Ellos removerán muchos metros cúbicos de tierra. ¿Cuántos moveríamos nosotros?

—¡Tienes razón! —exclamaron algunos de sus jinetes.

—De esta forma obtendremos mucho más oro que si nosotros trabajáramos exclusivamente. Así, con un esfuerzo nulo, conseguiremos muchas libras de oro, y nuestros hombres se dedicarán a fiscalizar las remesas de cada parcelista en evitación de que nos engañen. Montaremos un banco, cobrándoles el diez por ciento por almacenaje y remesas, y pagaremos el tres por depósito. Déjame que sea yo quien organice todo esto; y ya verás qué modo de ganar dinero.

—Y con este sistema no habrá nadie en el pueblo que hable mal de nosotros —añadió convencido Paul—. Reconozco que tiene ideas geniales. A mí no se me hubiera ocurrido nada parecido.

—Al parecer, el verdadero peligro está en los indios.

—Podemos aumentar buena ganadería que provea de carne a toda esta región que, a la llamada de este oro, se va poblando con rapidez.

—Sí, y enviaremos al norte y al este; aunque según las noticias que recogimos antes de venir, parece que sea inevitable la guerra entre el norte y el sur.

—Eso dicen por ahí. Los esclavistas no ceden.

—Ni los del Norte tampoco. Las causas de esta guerra que se está incubando hay que buscarlas muy lejanas en el tiempo. Tal vez en las leyes despóticas de Bute, a quién sucedió, en 1763, Greenville, el cuñado de Pitt, quien se envaneció por la adquisición de La Florida, la cuenca del Mississippi y el Canadá para la corona de Inglaterra. Tú no sabes de estas cosas, pero hubo una ley de navegación a la que se opusieron las colonias, especialmente Virginia, a la que desde entonces se considera la aristocracia de este país, sobre todo por la preponderancia que su delegado tuvo en la conferencia de Filadelfia.

—No comprendo cómo estás tan enterado de estas cuestiones…

—No siempre he estado como ahora, Paul. He vivido en unos medios llamados cultos, y en ellos he aprendido muchas cosas, aunque el manejo del revólver me absorbió por completo y me expulsó de esos medios, en que la mejor arma es la intriga.

—Pero ¿tú crees que habrá guerra?

—La habrá, y no creo que nadie en la Unión se vea libre de ella. Los colonos del Sur están engreídos, y en el fondo no hay problemas de esclavos, que es el pretexto. Lo que hay es una lucha titánica entre la industria que empieza a tener personalidad en el Norte y la agricultura representada por el Sur. Inglaterra, dolida y despechada, fomenta sordamente la desunión, y Francia, queriendo pescar en río revuelto, promete ayuda a los colonos. La guerra con México terminada en 1847 es una prueba de la labor de zapa de estos países.

—¿Virginia es esclavista?

—No. Figura entre los Estados antiesclavistas, pero se verá arrastrada al conflicto al lado de los del Sur. En Virginia impera aún la doctrina pura de la democracia de Jefferson, antiesclavista por excelencia.

—¿Qué hará Arizona, si estallase la guerra? ¿Con quiénes iríamos?

—Nosotros, personalmente, continuaremos extrayendo oro.

—Pero nos obligarán a ir con unos o con otros.

—No te preocupes por eso. Aún no ha sucedido. Ahora hemos de conjurar el peligro de los navajos. El peligro de estos hombres, buscadores ansiosos de oro, ya está, como ves, resuelto.

—Y a los indios, si se atreven a venir, les recibiremos como merecen.

—Si son tantos como dicen, será difícil.

—Ellos no manejan las armas como nosotros.

—Estás equivocado. La adaptación a nuestras costumbres lleva consigo el empleo frecuente del rifle y revólver, y, sobre todo, son unos jinetes extraordinarios.

—No querrás decir que nos superan.

—Eso creo, y eso es así. No podemos compararnos con ellos, ni nuestros caballos podrían sostener una lucha en vasta zona con los mustang que poseen.

—Te veo acobardado.

—No, Paul; no es que esté acobardado. Yo reconozco la realidad, y uno de los problemas de la Unión es el de los indios, que siguen odiándonos, y que aprovecharán toda oportunidad para vengar lo mucho que les hacemos.

—¿Entonces crees mejor que nos vayamos?

—Eso no. ¡Yo lucharé contra todo y contra todos!

—Así me gusta oírte hablar.

—¡Steve! —llamó un vaquero.

—Pasa. ¿Qué sucede?

—Ahí fuera está ese muchacho alto que nos encañonó en elsaloon. Dice que quiere hablar contigo.

Paul envaró su cuerpo al oír estas frases, y sus manos, nerviosas, buscaron las armas.

—¡No! ¡Eso no! —dijo Steve—. Si quiere hablar conmigo, que pase. ¿Viene solo?

—No. Le acompañan unos indios.

—¿Navajos?

—No les distingo y el idioma que hablan entre ellos me parece igual el de unos que el de otros…

—Dile que pase… espera. Iré yo a su encuentro.

Y Steve salió hasta la puerta, enfrente de la cual había colgados los hombres de Jack, cuyos cadáveres seguían balanceándose en las tirantes cuerdas.

Los indios hablaron en su idioma a Steve; pero éste, encogiéndose de hombros, dijo:

—Ya les he dicho que olvidé esa lengua.

—¡Quien aprende nuestro idioma como Steve Nerwick lo hablaba, no puede olvidarlo! —exclamó serio uno de los indios.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que tú no eres Steve Nerwick!

Steve echóse a reír estrepitosamente, y Paul, que escuchó apoyado en el quicio de la puerta, le imitó con ruidosas carcajadas.

—¡Tú no eres Steve Nerwick! —repitió otro de los indios, adelantándose hacia Steve.

—¿Quién lo asegura?

Y el tono de Steve era amenazador en extremo.

—¡Yo conozco a Steve Nerwick! Nos hemos criado juntos, ¡y tú no eres!

—¡Quietos! ¡Quietos!

Y Halcón apuntaba a Paul y a Steve con sus largos cañones que brillaban al sol. Steve barbotó una sarta de juramentos, coreados por gruñidos de Paul, aunque los dos elevaron las manos.

—No debe disgustarte tanto esta afirmación. Tú podrás demostrar que eres Steve Nerwick diciendo dónde estuviste hasta ahora… y escribiendo algunas líneas. El sheriff tiene una carta escrita por Steve y dirigida a este amigo suyo. Le letra habrá de coincidir.

—Yo no tengo que justificar nada. Paul, que era el capataz de mi padre, me conoce.

—¡Paul no vio nunca a Steve!

—Sí, le vi dos veces en California.

—¡Estás mintiendo, Paul! ¡Eso no es cierto! Y hemos venido a advertiros que si no marcháis de aquí, tendremos que mataros. ¿Qué os proponéis con esta farsa? Todos en el pueblo sabrán que sois unos impostores… y la ley del Oeste en estos casos vosotros la exponéis ahí.

Y Halcón señaló a los cadáveres colgantes de la cuerda.

—¡Todo esto lo estás diciendo porque tienes la virtud de adelantarte…! ¡Si no apoyaras tus frases con esas «razones metálicas» estoy seguro de que no serías capaz de hablar así!

—No he querido que éstos se excedieran sin avisaros… aunque esté seguro de que no lo merecéis… ¡Mas ya estáis avisados!

Y Halcón, después de desarmar a los asombrados amigos de Steve y a éste, montó a caballo, alejándose.

—¡Te buscaré, «ventajista»! —gritó Steve cuando ya iban lejos.

CAPITULO VII

—Jack, han colgado a dos de tus hombres, han matado a varios mineros y después repartido en «parcelas» todo el rancho. Están trabajando ahora todos los que estaban por el Colorado. Pequeño Colorado y Paria dentro de ese rancho. Dicen que van a montar un banco.

—¡Tendré que matar a Paul y a ese Steve! ¡Y he de hacerlo antes de que los indios vengan a castigar a Steve Nerwick por la ofensa que su madre les hizo!

—¡No habrás ido a pedir su ayuda!

—Sí. A eso fui a hablar con el jefe de los navajos.

—¡No sabes lo que has hecho, Jack! Habrá que avisar a todo el mundo para que abandone este pueblo. ¿Tardarán mucho?

—Han ido a reunirse a la Gran Montaña.

—Debes impedir por todos los medios que desciendan en son de guerra. Se les unirán las tribus y nos aniquilarán como no nos unamos todos en una lucha titánica.

—¡Bah! No te preocupes. No sucederá nada. Sólo sufrirán las consecuencias Steve y los suyos.

—Es lástima que desconozcas a esa raza. Nos odian con toda su alma, y hoy poseen rifles.

—¡Calla! ¡Ahí viene Paul!

Y Jack Berry apoyó sus dos manos en la culatas de sus armas, mientras observaba cómo Paul se acercaba.

—¡Te voy a matar, coyote! —gritó Jack.

El Oeste, en su paradoja de costumbres, hacía que esta lucha fuera contemplada por varias personas sin que nadie interviniera. Los asuntos personales los resolvían directamente los afectados.

Paul, que vio entrar a Jack en el saloon, púsose en pie de un salto y corrió hacia la casa, pero Steve le detuvo diciendo:

—¡Si entras por ahí no darás dos pasos! ¡Nos esperará preparado!

—¡Tienes razón!

—Será mejor esperarle con paciencia. Éste ha de ser su caballo; sin él, no podrá ir lejos.

—No, es aquel otro; le conozco bien. Lo tomaré para mí. El mató el mío; no supone delito en este caso.

Y Paul marchó hacia el caballo de Jack, que conocía de antes, y lo cogió de la brida.

—No nos iremos sin darle una lección. ¡Quedaos aquí! Voy a buscar alguna entrada por la parte de atrás.

Steve se apeó del caballo y marchó dando la vuelta al edificio de madera en que estaba el saloon, titulado humorísticamente El Arca de Noé.

Paul y los otros dos vaqueros, con las armas preparadas, vigilaban la entrada del local desde lugares estratégicos.

La llegada del sheriff fue un hecho que contrarió mucho a Paul.

—No quiero más peleas. Habéis convertido Lees Ferry en un infierno californiano. Creo que fue una desgracia para este pueblo la aparición del oro.

—Pero ya ve cómo va creciendo. Cada día hay más habitantes, y se construyen a toda velocidad nuevas casas. Tendremos banco y grandes almacenes. Lees Ferry será tan importante como Sacramento y más que Phoenix.

—No me interesa esa importancia si para ello hay que cimentar esa grandeza de que hablas con cadáveres.

—La ambición, sheriff, ciega al hombre.

—¿Dónde está Steve?

—Ha ido por ahí en busca de otra entrada a ese saloon.

—Tengo que hablar con él. Este indio desea verle. Es el que le tuvo en su casa de pequeño.

Paul quedó sin saber qué decir, pues esto iba a complicar las cosas de tal modo que se descubriría, sin lugar a dudas ya, la farsa que él montó de acuerdo con aquel forastero, que descubrió la verdadera calidad del hallazgo de Melvyn Creek, que fue una de las víctimas de Jack Berry.

El forastero, que resultó ser Fred Sullivan, fue quien propuso el regresar a Lees Ferry con quien se hiciera pasar por Steve Nerwick, y que éste fuese un buen «pistolero» para imponerse por el terror si era preciso. Steve había salido de muy niño y nadie recordaría cómo era en realidad; pero olvidaron algo tan importante como la condición de semiindio de Steve, y que tan pronto como le hablaran en un idioma que era familiar al auténtico Steve, se descubriría la falsificación con todas sus graves consecuencias.

Este indio comprobaría en el acto que no era la persona que decía. Y no podría decirse que por haber cambiado Steve sería posible que no lo reconociera el indio, ya que éste tendría que ser reconocido por Steve y cuando se vieran, el falso Steve vería solamente un indio desconocido en absoluto.

Pero el sheriff, en su afán de impedir la pelea, se anticipó a él.

—Pasa ahí dentro, Paul, y avisa que voy a entrar yo… Espera, será mejor que lo haga yo, porque si Jack te ve, empezará sin duda, la función. Melvyn Creek debió morir antes de encontrar aquel cuarzo con oro.

Y el sheriff se encaminó hacia El Arca de Noé empujando la puerta con el pie y gritando:

—¡Cuidado, Jack Berry! ¡Soy el sheriff!

Jack, que como los pocos asistentes a esa hora había oído, sonrió suponiendo que Paul habría marchado con sus amigos.

Pero de pronto púsose serio al pensar que de ser el sheriff no podría saber que él estaba dentro dispuesto a recibir como era debido a los que entrasen.

—¡No tema, sheriff! —gritó Jack, a tiempo que enfundaba sus armas que había sostenido en la mano listas ante el asombro de los empleados de la casa y de los pocos clientes que a esa hora estaban charlando o bebiendo.

La prodigalidad de Steve con sus terrenos había dejado desierto el pueblo, ya que se lanzaron en busca de oro hasta los más ancianos, sin excluir a las mujeres y los niños, aprovechando todos los instrumentos metálicos que podrían servir para escarbar en la tierra.

En el momento de entrar el sheriff, quien buscaba con la mirada a Jack, oyóse en la calle el rodar de varios carretones entre los juramentos de sus conductores.

—Ten cuidado, Jack, con Steve. Está buscando por la parte de atrás otra entrada para…

No pudo terminar. Una detonación que procedía de una habitación interior, acompañada por un grito de espanto de la mujer que estaba ante la puerta, hizo rodar al sheriff con los ojos abiertos por la sorpresa y el dolor. Jack, al oír el disparo, metióse tras la mesa que inclinó en protección ante el posible ataque; pero Steve, asustado de lo que había hecho, volvió a salir por el mismo sitio.

—¡Se ha marchado! —dijo asustada la mujer—. Era ese Steve, del rancho del oro.

—Me… muer… o.

Los pocos asistentes al saloon acercáronse al sheriff.

—¡Pronto! ¡Un médico! —pidió aquella misma mujer.

El indio, que entró al oír el disparo, al ver al sheriff en el suelo se le quedó mirando con el mutismo que caracterizaba a su raza, y después se inclinó, desabrochando la camisa del sheriff.

—¡No morirás! —exclamó sentenciosamente.

—¡Se ha escapado Steve! —añadió otra de las mujeres, que se acercó a la puerta.

Cogieron al sheriff, que había perdido el conocimiento, y lo llevaron a casa del doctor, sin hacer el menor comentario.

Sólo preguntó al verle:

—¿Quién le hirió?

—¡Steve Nerwick! —respondió Jack.

—Tendrán que dejarle aquí: yo me encargaré de él: pueden avisar a su casa —exclamó, después de realizada la primera cura.

—¿Está grave, doctor?

—No lo sé aún. Hemos de esperar unas horas. Confío en que cure.

Y suavemente fue echando de la habitación a los que habían permanecido allí tras llevar al herido.

En el saloon se comentaba lo sucedido, especialmente por los recién llegados en aquellos carretones entoldados que se detuvieron en la puerta.

—Esto es la consecuencia del oro. Siempre sucede lo mismo. Es el revólver quien más habla en las zonas mineras.

—¿Era apreciado el sheriff? —le preguntó uno de los forasteros.

—¡Mucho! —respondió una de aquellas mujeres.

—Y el que lo hirió es el hombre que ha abierto sus terrenos auríferos a todos los «buscadores» sin excepción —añadió otra.

—¡Alguna vieja rivalidad, sin duda! —comentó el que primero hablara, que era un hombre alto y fuerte, con el rostro curtido por los vientos y el sol y poblado por una enmarañada y espesa barba negra.

—¡No, no es eso! No comprendemos las causas…

—Le disparó porque avisaba a Jack Berry del peligro que suponía Steve para él.

—¿Steve Nerwick? ¿El indio? —preguntó ahora intrigado el de la barba.

—Sí, él es. ¿Le conoce?

—Le conocí en California. Era un muchacho rápido con las armas, pero incapaz de hacer daño a nadie como no fuera para defenderse.

—Pues aquí, él y sus hombres han hecho muchas víctimas ya.

—Mucho ha cambiado entonces ese muchacho. ¿Y es él el dueño de esos terrenos?

—Sí.

El indio, que había vuelto al saloon, se acercó a los que hablaban, diciendo:

—¡Ése no es Steve Nerwick!

—¡Eh! ¿Qué no es?

Era Jack quien hizo esta pregunta con una exclamación de asombro.

—¡No! Venía yo a comprobar su personalidad. Hablaba mejor nuestro idioma que el vuestro.

—¡Así era! —afirmó el de la barba—. Le he oído hablar muchas veces con indios.

—Sí. Conocía el navajo que le enseñó su madre y el hopi, que aprendió con nosotros.

—¿Entonces, éste es un impostor? —dijo Jack.

—Lo es. ¡Sin duda! —insistió el indio—. Por las señas dadas, éste es más bajo que Steve. Y me alegra que no sea él, porque de serlo, los navajos querrían atentar contra él. Steve no ha venido antes por ese temor. Quería convencer a los navajos de que no era culpa suya lo que su madre hiciera. Nosotros le llamábamos Halcón.

—¡Eh! ¿Cómo ha dicho?

El que preguntaba ahora era un hombre de edad.

—¡Halcón! Ése es el nombre por el que nosotros le conocemos.

—¡Ese muchacho está aquí! Es uno de los buscadores. Mi hija es amiga suya. Creo que encañonó a ese falso Steve cuando quiso halagar a Violeta.

—¡Sí! ¡Fue aquí mismo! ¿No recordáis? Es un joven alto como aquel otro que venía con los indios —dijo una de las muchachas.

—Ese alto era mi hijo. Él me aseguró que no era Steve el que se había presentado como tal.

—Entonces, ¿por qué le acompañaban esos sheriff? —preguntó Jack—. ¡Ah! ¡Ya comprendo! Todo esto es obra de Paul. Lo ha traído él aprovechándose de que no era conocido Steve en este pueblo. Pero siempre se cometen torpezas. No pensó en que los indios al hablar con él comprenderían el engaño.

—Y el verdadero Steve, ¿por qué no se dio a conocer? —inquirió el vaquero viejo.

—¡Ahí está!

El indio se volvió hacia la puerta, y Halcón, pues él era quien entró, corrió a su encuentro, hablando en indio al tiempo de abrazarle.

—¡Éste sí que es Steve Nerwick! —exclamó el indio al desasirse de los brazos del joven.

—Yo no quería decir quién soy, Cóndor del Desierto.

—¿Por qué has permitido que ese otro manche tu nombre?

—Quería ver cuáles eran sus propósitos y esperar a conocer a todos sus cómplices. Además, ya sabes. Cóndor, que Águila Blanca ha jurado castigar en mí lo que mi madre les hizo por estar enamorada de mi padre.

Como esto lo hablaron en indio, los demás no se enteraron.

—No te preocupes… Sabes que puedes contar conmigo y con todos nosotros. Yo iré a visitar a Águila Blanca.

—No conseguirás nada. Águila Blanca es el ser más rencoroso. No perdona al hijo de su sobrina. No quiero que por mí se reavive el odio que os teníais antes.

—Yo sabré hablar con él, ¡no temas!

—¡Papá! ¡Papá!

—¡Hola, Violeta!

—¡Oh!

—Pase… ¡pase, miss Wood!

—¿No sabes, Violeta? Este joven es el verdadero Steve Nerwick, el propietario del rancho.

—No comprendo esto. Cada día aparece un nuevo dueño. Venía a decirle que la parcela que nos ha correspondido está al lado del río. ¡Así que ahora la perderemos también!

—No perderán ustedes nada —dijo Halcón—. La parcelación quedará según está, pero sin dar ningún tanto por ciento a nadie. Yo tendré la mía también. Puedes avisar a los tuyos, Cóndor; para ellos también habrá sitio.

—¡Ya les conoces, Halcón! Procuran tener el menor contacto con…

—El rancho es muy amplio en la otra dirección del río. Allí pueden cuidar ganado.

—No. Estamos mejor más cerca del Gran Cañón.

—Como quieras. Miss Wood, ¿viene de mi rancho?

—Sí.

—¿Hay muchos trabajadores?

—Centenares de hombres mueven con ansia la tierra en busca de oro.

—¿Suerte?

—Algunos creo que sí.

—¡Puedes contar conmigo!

Halcón se volvió, y al encontrarse con los ojos de Jack, le miró intensamente y respondió con lentitud:

—A ti prefiero verte lejos de este pueblo… ¡Eres un asesino!

Jack no se atrevió a responder como era obligado en la época ante estas frases: la actitud serena, pero enérgica de Halcón le impresionó. Especialmente al observar que las manos de éste descansaban en las culatas de sus armas.

—¡Vamos, Halcón! El sheriff ha sido herido. Quiero que te conozca. Fue un buen amigo de tu padre.

CAPITULO VIII

—Fue una locura que atacaras al sheriff. Era, por lo que hemos observado, un hombre querido en el pueblo.

—Habló demasiado y su movimiento indicaba que esperaba verme aparecer por aquella puerta.

—¿No sabéis la noticia?

Un vaquero entró precipitadamente.

—¿Qué noticia?

—Ese joven alto que vino con los indios resulta que es el verdadero Steve Nerwick.

—¿Eh? ¿Qué dices? ¿El que nos encañonó en el saloon está aquí?

—Sí. El jefe hopi le ha reconocido, así como el hijo de éste: se criaron juntos los dos. Se dice en el pueblo que van a venir a este rancho para colgarnos. Le acompañarán varios indios.

—Hemos de marchar de aquí, Lauren —dijo el que ostentaba la cruz de sheriff sobre el pecho.

—¡No se han de reír de mí! ¡Si quieren pelea, la tendrán! ¡Lauren Ohara no ha retrocedido jamás! Además, aún no hemos sacado nada de aquí. No había ganado cuando llegamos y la explotación del oro eran los hombres de Jack quienes lo hacían. Sólo un mes de estancia aquí era suficiente para almacenar oro por mucho valor.

—¡Eso no es posible!

—Lo será. ¿No os acordáis de lo que dijo el doctor? Si él cuenta con los hopi, nosotros contaremos con los navajos.

—De esta pelea no podremos beneficiarnos nosotros. Los indios, cualquiera que sea su raza, no son amigos nuestros.

—Pero los navajos son enemigos furibundos de Steve Nerwick. Me alegra que se haya descubierto que no soy yo. ¡Me tenía preocupado por ellos! ¡Iremos a verles! Hay que enterarse dónde pueden estar.

—El campamento de los navajos está a pocas millas de aquí —dijo, acercándose Paul—. He oído lo que decíais. Es peligroso, muy peligroso, el indio navajo.

—Ellos nos librarán de Steve Nerwick y sus amigos los hopi. Nosotros nos aprovecharemos de esa pelea y nos iremos de aquí cuando nos llevemos el oro que tengan almacenado en todas las cabañas.

—Si los navajos lanzan el grito de guerra, no quedará de este rancho nada más que aquello que no sea posible destruir. El resto desaparecerá como por un terremoto, y ni aun nosotros podremos librarnos del peligro.

—Es posible que los hopi defiendan a Steve, y en este caso el choque será entre indios, lucha que durará varios días, y aun meses, de combates cruentos. ¡De Steve, si viene por aquí, yo me encargo!

—Ese muchacho es un gran peligro con las armas en la mano. ¡Yo no me enfrentaría con él!

—¡Pues yo sí! ¡Ya lo veréis! ¡Soy Lauren Ohara! Si Steve lo supiera estoy seguro de que lo pensaría más.

—Si supieran los demás quién eres, no podríamos permanecer tranquilos aquí ni unas horas solamente. Todos los sheriffs de los alrededores vendrían en tu busca. Mucho más por haber herido al sheriff de aquí.

—Ya sabéis que han sido siempre mi debilidad. Es algo que me atrae esa placa de cinco puntas.

—No podemos abandonar a Wilde en casa del doctor. Pronto descubrirán que no somos sheriffs y que las placas que lucimos pertenecieron antes a esos celadores de la ley que cayeron por nuestras armas.

—No pensemos más en ello y organicemos bien la vigilancia para no ser sorprendidos.

Como si esto más que una indicación fuera una orden, todos marcharon en distintas direcciones.

—¡Esperad! Hemos de hablar con los buscadores y decirles que ahora hay uno que, escudado en el desconocimiento de Steve, trata de hacerse pasar por él para quitarles las parcelas que les entregamos.

—Eso lo intentó Jack Berry sin resultado. Será mejor que marchemos lejos.

—Yo creí. Paul, que tenías deseos de vengarte de Jack.

—Y lo haré antes de marchar. Yo conozco esta región. Son crédulos y sencillos, pero si se incomodan con alguien, no abandonan la lucha hasta verle colgado.

—¡Aún no se cosechó el cáñamo que haya de trenzarse para la cuerda de Lauren Ohara!

—Esa confianza ha perdido a muchos.

—El que tenga miedo que lo diga. No me importa que me dejéis solo. Vine a por oro y no me iré sin él. Se reirá Fred Sullivan de mí si no obrara como pienso. Paul: ¡dime, dónde encontrar a los indios navajos!

—Yo iré contigo. Me conocen de hace unos años, en que estuve a punto de tener un disgusto con ellos cuando se enteraron que era el capataz de este rancho. Después nos hicimos amigos al saber que yo, más que defender los derechos de Steve, estaba robándole sin el menor disimulo. ¡Deseaban la ruina de este rancho!

—¡Vamos! ¡Vamos! Vosotros vigilad y recibid con el rifle a las visitas que lleguen. No quiero sorpresas. Ahora no hay sheriff y siempre podéis decir que temíais ser atacados. Yo sigo siendo para vosotros el verdadero Steve. La culpa será toda mía.

Montaron los dos a caballo y marcharon hacia los terrenos ocupados por los navajos, que era a partir de la unión del Pequeño Colorado con el Colorado.

Tenían que pasar cerca del pueblo, y poco antes de llegar a las primeras casas conocieron una noticia que les disgustó muchísimo.

Los navajos venían hacia el pueblo batiendo los tambores de guerra.

Pero Lauren pensó en las instrucciones dadas a sus hombres. Los indios sorprenderían a todos en lucha mutua. Era preciso desandar lo caminado y modificar la táctica a seguir.

Se fijó en que entre los que huían hacia el rancho iba Violeta Wood, a cuyo paso salió Lauren, diciendo:

—¿Qué sucede?

—¡Oh! ¡Es horrible! Los navajos descienden de las montañas y vienen en busca de cabelleras y trofeos. ¡Creo que se han rebelado!

—¡Eso es contra Steve Nerwick! —dijo otro de los que huían.

—¡Steve Nerwick soy yo!

—No… Ya no nos engañas… Conozco a Steve Nerwick. Ha ido con el jefe hopi y su hijo en busca de refuerzos para enfrentarse con los navajos.

—¡Nosotros hemos de organizar la defensa! ¡Vayamos a mi rancho!

—Ahí vamos todos, pero nadie cree ya en su falsa personalidad. Será mejor no insista en la ficción.

Lauren no respondió, pero puso su caballo junto al de Violeta y caminó a su lado.

—Esto es obra de Jack Berry. Levantó a los navajos contra usted… por creerle Steve Nerwick de verdad.

—¡Jack Berry! ¿Fue él? ¡Cobarde!

—Sí. Fue él. Y ahora, asustado, escapó del pueblo.

—¡Si alguna vez lo tropiezo de nuevo, le mataré! —Gruñó Paul.

—Seré yo quien lo haga —dijo Lauren—. Y eso que esta joven parecía enamorada de él.

—Eso no es cierto. Era Jack quien me pedía a todas horas que atendiese sus súplicas.

—Sea como fuere, ¡donde le encuentre le mataré!

—¡Oh! ¡El sheriff! ¡Está en casa del doctor! —dijo alguien.

—¡Vamos a por él! —exclamó en primer lugar Lauren, que vio en esta posibilidad la ocasión de hacerse amigo de todos.

—Pero los navajos estaban ya muy cerca del pueblo cuando salimos…

—¡No importa! ¿Quién me acompaña?

A pesar del peligro que suponía el retroceso, fueron varios los que acompañaron a Lauren, encontrando la casa del doctor atrancada y al matrimonio con un rifle cada uno.

—¡Pronto! ¡Vámonos! —gritó Lauren.

—¡No es posible! El sheriff no puede moverse de la cama. Tendría una hemorragia que habría de ser fatal. Váyanse ustedes, que ya se oyen los alaridos bélicos de los navajos.

—¡Abra la puerta, doctor! ¡Ya están aquí!

Y al decir esto, el vaquero que habló disparó sus armas contra los primeros indios que aparecieron al final de la calle-carretera en que estaba la casa del doctor. Los indios respondieron con una descarga cerrada, acompañada por gritos tan horrendos que imponían mucho más que los disparos.

El doctor abrió la puerta de la casa, volviendo a atrancarla después, y los vaqueros ocuparon todos los huecos desde donde pudieron disparar sus armas contra aquellos enloquecidos seres que iban adornados con las pieles guerreras y las plumas policromas alrededor de la frente, hasta caerles hacia la mitad de la espalda.

Excitaban a sus caballos con gritos que no parecían humanos y con la mano empuñaban sendos rifles.

Ante la casa del doctor, los gritos arreciaron, y los jinetes pasaban una y otra vez en distinto sentido, al tiempo que las armas vomitaban balas contra las ventanas.

Lauren se distinguía por su seguridad. Cada vez que disparaba, uno de aquellos caballos quedaba sin jinete.

Los indios, ante esta seguridad, suspendieron las evoluciones ante la casa del doctor, pero iniciaron un cerco en toda regla que hizo pensar a Lauren en la forma que les sería posible evitar el inmenso peligro que se cernía sobre ellos y que aumentaría considerablemente sí, al ser de noche, no habían conseguido conjurarlo.

—Si continuamos encerrados, nos incendiarán la casa. Hay que intentar salir unos cuantos, y así creerán que somos los que ocupamos esta casa. Irán detrás de nosotros.

Nadie respondió, pero todos comprendieron que tenía razón.

—Podemos montar a caballo y ponerlos a galope: cuando los indios salgan detrás de nosotros, entonces les dejarán tranquilos.

—Tenía muy mal concepto tuyo, muchacho, pero esto te rehabilita ante mí —dijo el doctor.

—¿Mal concepto? ¿Por qué?

—Porque has venido a este pueblo usurpando el nombre de otra persona. El corazón me decía desde el principio que tú no eras aquel pequeño. ¡Claro que era muy difícil reconocer después de tantos años al verdadero Steve! ¡Podías serlo… pero sospeché que no lo eras!

—¡Dejémonos de esas cuestiones y veamos el modo de escapar! —dijo Paul.

—Sí. Bajemos al corral, y que el doctor nos abra la puerta: nos lanzaremos a galope, llevando detrás de nosotros a los indios: así quedarán tranquilos aquí dentro…

—¡Cuando el sheriff conozca lo que haces por nosotros, estoy seguro de que sabrá perdonarte!

Los indios, que continuaban vigilando la casa, aunque sin pasar ya frente a ella en virtud de las muchas bajas que les costó por insistir, al ver salir a aquel grupo de jinetes se lanzaron en su persecución entre gritos terribles que ponían frío en la médula.

El doctor comprobó, oculto en una de las ventanas, que el falso Steve no se había equivocado. Los indios abandonaron la vigilancia de la casa por creer que todos sus ocupantes eran aquellos que huían.

—¡Es admirable ese muchacho! —exclamó—. ¡Y yo que le creí tan distinto!

—Estás concediendo demasiada importancia a lo que no es otra cosa que miedo —respondió su mujer.

—¿Miedo? ¡No digas eso! ¡El miedo les habría retenido aquí dentro!

—Estás equivocado. El estar aquí dentro es lo que les aterraba. Los indios hubieran prendido fuego a la casa y entonces tenían menos posibilidades de éxito.

—De todos modos hemos de agradecerles que vinieran a por nosotros… y este rasgo de anticipar el peligro por salvarnos.

—No lo han hecho por salvarnos. Lo hicieron por salvarse ellos. ¡Esto es una huida! ¡Un abandono!

—¡Doctor! ¡Doctor!

—¡Voy sheriff! ¡Voy!

El sheriff, en la habitación inmediata, estaba tratando de levantarse de la cama.

—¡Quieto! ¡Quieto! ¡Sería una locura! Está muy reciente la herida y provocarías una hemorragia con cualquier movimiento sin violencia aparente. Has de estar quietecito. Los indios han marchado detrás de ese falso Steve y sus amigos. Creo que si nos salvamos, les debemos la vida.

—Yo pienso como tu mujer. Han querido salvarse ellos, sacrificándonos a nosotros. No tardarán en volver los indios. ¡Saquearán el pueblo! Y cuando nos encuentren, estas cabelleras adornarán la cintura a cualquiera de esos locos. Hay que aprovechar este paréntesis y marchar. Tú les conoces tan bien como yo.

—Sí, creo que tienes razón; pero en tu caso es más peligroso moverte que esperar el regreso de los indios.

—Marchaos vosotros.

—Si repites eso, no pensaré que estás enfermo… ¡y te abofetearé!

El sheriff, sonriendo tristemente, exclamó:

—¡Está bien, ya veo que también vosotros os habéis vuelto locos!

Y cerró los ojos.

El doctor empuñó nervioso el rifle y corrió hacia una de las ventanas.

Oíase cercano ya el trepidar de muchos cascos sobre el duro piso.

—¡Ahí están otra vez! ¿Te convences?

—No te muevas. Es posible que pasen de largo.

La esposa del doctor, que escuchó en silencio a los dos amigos, empuñó a su vez el rifle que disparó anteriormente y tomó posición en la ventana inmediata a la que estaba su marido.

El grupo de jinetes se aproximaba con rapidez, enloqueciendo a aquellos dos viejos con el constante trepidar violento de los cascos en la espera trágica de los temidos acontecimientos.

Gritos tan infrahumanos como los anteriores llenaron el espacio.

—Son los hopis —gritó el sheriff desde la cama—. Los enemigos de los navajos.

—Es el hijo de Cóndor del Desierto el que va en cabeza —le dijo el doctor—. ¡Y ese muchacho buscador que aseguró Cóndor que es el verdadero Steve! ¡Voy a llamarlos!

Y sin pensar en cuál sería la actitud de estos hombres, el doctor abrió la ventana y, cuando pasaban por enfrente de la casa, llamó:

—¡Steve Nerwick! ¡Steve!

Se detuvo el grupo de jinetes, y Steve respondió, preguntando:

—¿Dónde están los navajos?

—Han ido detrás del que usurpó tu nombre y sus amigos. ¡Tengo aquí al sheriff!

Habló Steve en indio con el otro joven que iba junto a él y dijo al doctor:

—No tema. Quedarán aquí algunos hombres por si volvieran. Nosotros vamos a evitar víctimas. ¿No vio a Jack Berry?

—No. Creo que huyó del pueblo.

—Ése fue el miserable que soliviantó a los navajos, aunque éstos lo que se proponían era castigarme a mí. ¡Vamos!

Y Steve espoleó su caballo, seguido por Cóndor del Valle, heredero en la jefatura de los hopis de Cóndor del Desierto, su padre.

CAPITULO IX

De una crueldad sin límites hacían gala los indios navajos en el ataque al rancho de Steve, que fue de una dureza enorme.

Paul, Lauren y los que les acompañaban en su huida, marcharon en dirección al Gran Cañón bordeando las montañas que escoltaban al río, y ya llevaban unas millas de carrera cuando Lauren se dio cuenta de que iba con ellos el falso sheriff que estaba herido en casa del doctor y que ya se encontraba muy mejorado.

Se acercó a él, diciéndole:

—Cuando se entere Fred Sullivan de nuestro fracaso se reirá de nosotros.

—Ahora sólo debe preocuparnos el salvar la vida, si esto nos es posible. Estos malditos indios no abandonan la persecución, y no creo que estos caballos resistan muchas millas más.

—Pronto nos dejarán en paz. ¡Paul tiene razón! Vamos hacia los dominios de los hopis, y los navajos no se atreverán a llegar hasta las proximidades del Gran Cañón, al que sólo visitan una vez al año en virtud de la leyenda que respecto a este fenómeno natural corría entre ellos y en la que suponían que la montaña se había abierto para dar paso al Gran Espíritu hacia las regiones en que los antepasados vivían en otro mundo distinto.

—¿Y tú crees que no nos seguirán?

—No. Los hopis son sus más feroces enemigos, y ésta es la región de ellos.

—¡Mirad! ¡Mirad! ¡Es cierto lo que dice éste! Los indios dan la vuelta.

En efecto, los navajos, al ver que los jinetes continuaban internándose en los terrenos de los hopis, volvieron grupas, ya que no podrían luchar al mismo tiempo contra los blancos y los enemigos seculares de su raza. También los indios supai, que habitaban las regiones del Gran Cañón, eran enemigos de ellos.

Los navajos eran los más nómadas de las familias indígenas del país, y su carácter belicoso de siempre les hizo estar constantemente en guerra con los demás.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Lauren.

—Hemos de esperar a que termine el ataque.

—Me alegraría mataran al sheriff.

—Se hizo amigo nuestro.

—No será por mucho tiempo. No me perdonará jamás lo que hice con él.

—Me preocupa mucho más ese Steve de los demonios. ¡Cómo nos engañó!

—¿Qué habrá sido de Jack Berry? Él fue quien levantó a los navajos.

—Sí. Y lo hizo para terminar con nosotros, a quienes suponía lo que no somos. Especialmente me odiaba a mí, sobre todo porque temía que esa Violeta se enamorase de mí.

—Y la verdad es que se ha enamorado de Steve, pero de Steve el indio.

—¡Bah! ¡Tonterías! ¿Por qué se iba a enamorar de él?

—Yo sólo digo que se enamoró, no entro en las causas ni me preocupan.

—Y es guapa esa muchacha.

—Ya lo creo.

Entraron en el pequeño poblado indio llamado Kaibab y al que hoy se conoce como Gran Cañón, conociendo el hecho de que los hopis y los supai habían salido a combatir a los navajos dirigidos por el jefe de los hopis y de su hijo. También conocieron que les acompañaba Steve Nerwick, el mestizo, que se crió con Cóndor del Desierto, llamado Halcón por ellos.

Al conocer que huían de los navajos les dieron toda clase de facilidades, y Lauren, al contemplar algunas de aquellas jóvenes más bellas de lo que imaginara, concibió un plan diabólico, aprovechándose de la ausencia de varones, quienes habían marchado a pelear; pero Paul, más conocedor de los indios, le disuadió para no cometer la torpeza que proyectaba.

Las indias, al verse agasajadas por los blancos, que no era frecuente, se mostraron alegres y confiadas. Vestidas a la usanza de su raza sonreían al advertir las miradas de deseo de aquel grupo de rostros pálidos, siendo precisamente la hija de Cóndor del Desierto la más audaz de todas ellas que, arrimándose a Lauren, le pidió ir con ella para ver el Gran Cañón donde el Gran Espíritu permanecía escondido y a salvo de sus enemigos. Lauren se dejó conducir, pero Paul le gritó:

—¡Cuidado con lo que piensas, Lauren! ¡Eso sería jugar con fuego! ¡Los hopis, incomodados, son mucho peor que los navajos! No compliques aún más nuestra situación. Será mejor marcharnos de aquí. Si cruzamos el Desierto Pintado, podemos llegar a Polacca.
—El mejor medio de escapar sería cruzar el Gran Cañón— le dijo Lauren.

—Eso no es posible hacerlo.

—Sí. Esta chica acaba de decirme que ellos saben descender hasta el agua y desde allí al otro lado.

—¿Qué indios son los que habitan en la parte norte?

—Los supai, amigos de los hopis, y adversarios como éstos de los navajos.

—Entonces nada tenemos que temer.

—Nada temeremos si no haces lo que estabas pensando. Comprendo que es una mujer bonita. Yo no creí hubiera entre los indios ejemplares como éste; pero no es posible disgustar a estos hombres y no hay para ellos nada más sagrado que sus mujeres. Ya veis lo que sucede ahora. Los navajos han atacado Lees Ferry porque una de sus mujeres les abandonó hace muchos años por un rostro pálido. La madre de Steve Nerwick.

—Creo, después de todo esto, que debo mostrarme alegre porque no sea yo ese Steve.

—Desde luego, aunque hayamos perdido el oro que hay en aquel rancho.

—Habremos perdido la propiedad del rancho de momento, pero el oro, ¡ya veremos!

Se volvió Lauren hacia el que hablaba y dijo:

—¡No querrás indicar que vamos a volver a Lees Ferry!

—Pues eso es lo que estimo debemos hacer. Estoy seguro de que los navajos dejarán desierto el pueblo. Hemos de ser los primeros que regresemos cuando termine la lucha.

—¡Pues es cierto! ¡No hay duda de que es una gran idea! Aquí nos enteraremos de cuando todo termine.

—¡No, Lauren! ¡Aquí, no! ¡Esperaremos por el Gran Cañón! No quisiera estar aquí cuando regresen los hopis triunfadores o vencidos.

—Pero ¿pensáis en Steve? Vendrá con los hopis.

—No lo creas. Se quedará en su rancho confiado… y nosotros nos encargaremos de perturbar esa tranquilidad: podemos regresar bordeando el río.

—¡Eso no es posible! Ahí abajo hay un hermoso rancho en el que se podría criar la mejor ganadería del contorno si no fuera porque es muy difícil hacer salir después a ese ganado. El descenso, dificultosos, se puede hacer, pero en sentido inverso es bastante más difícil. Para llegar a dónde está ese rancho hay que descender desde una de las plataformas calizas de tantos colores por unas clavijas de madera introducidas por los indios hace, sin duda, muchos años, entre las grietas y bajo una lluvia de agua que salpica la cascada inmediata. Hace tres años que estuve ahí. Andan sueltos magníficos caballos, y la casa habitada por uno de los jefes indios es espaciosa. Pero seguir por la orilla del río sólo puede aconsejarlo quien no tenga la menor idea de lo que es el Gran Cañón. Lo que sí podemos hacer es descender hasta el rancho que llaman del Ángel y otros Fantasma y esperar allí a saber el regreso de los indios.

—¿No dices que lo habitaba un jefe de ellos?

—Hace años. Después lo abandonó. Los indios prefieren habitar en las montañas, y cuanto más altas, mejor. Yo he visto los restos en Keet-Sell de Cliff-Dwellins o Casa de Peña y he oído hablar a algunos vaqueros del palacio de las rocas en Colorado y Pueblo Bonito en el Cañón del Cuaco en Nuevo México. Me parece que ellos opinan que el Gran Espíritu no les ayuda si habitan en los valles o en las profundidades. Ese rancho estará abandonado. Y es el mejor refugio que podremos encontrar.

—Pues no perdamos más tiempo. ¿No podrán descender los caballos?

—Será mejor descender sin ellos. Después no sabríamos hacerles salir. Se deslizan mejor que trepan. Estos indios pueden guardárnoslos unos días.

—Eso sería tanto como encerrarnos en una ratonera, y si Steve viene con los indios le costaría poco trabajo acabar con todos. Los indios le ayudarían. Yo sé dónde podemos dejarles sin que les falte alimento.

Fueron conducidos por Paul a una especie de circo natural en que los caballos amaneados podrían permanecer meses sin carecer de todo lo necesario para subsistir. La entrada sinuosa y difícil era casi imperceptible desde el interior.

Cogieron las armas, mantas y cuánto llevaban de comida, no mucho por la forma en que huyeron y encaminándose hacia el Rancho Fantasma en las profundidades del Gran Cañón. El agua al chocar con los obstáculos pétreos del estrecho cauce producía un ruido gigantesco, multiplicado por las altas y policromadas paredes.

Un pequeño arroyo discurría por las proximidades de la vivienda y en el que todos se inclinaron a beber.

La casa, aunque con señales de abandono, era cómoda, y fue Lauren quien, al recorrer los alrededores del rancho por el borde del río, encontró una barca sujeta a un fuerte cable amarrado a las dos orillas, y que permitía cruzar de una parte a otra. Sus compañeros, al conocer la noticia, recibieron con ello una gran alegría ya que en caso de necesidad podrían escapar por el otro lado, arrancando el cable una vez cruzado el río. A remo, por la enorme corriente, no sería posible cruzarlo.

—Esto es obra de los indios. Así se comunican los poblados Sur y Norte.

—Para nosotros es un gran recurso.

CAPITULO X

La persecución de los hopis era tan cruel ahora como lo fue el ataque de los navajos al rancho y al poblado.

Sólo un puñado de navajos, magníficos jinetes, consiguió escapar al castigo en una huida desesperada.

El recuento de los cadáveres y heridos era algo que hacía encoger al espíritu más fuerte y templado.

Violeta Wood salió sollozando al paso de Steve, haciéndole saber, entre hipos convulsivos por la amargura, la muerte de su padre, exponiendo con tal motivo una situación desoladora. Carecía de hogar, de bienes y de familia.

—No se preocupe por usted. Lo de su padre, ya ve que ha sido inevitable…

—Todo ha sido obra de ese Jack Berry, según dicen por ahí.

—Culpa de uno o de otro, lo cierto es que no podemos evitar las consecuencias, y gracias a que estos amigos me han ayudado. De lo contrario, no habría quedado nada. Son terribles esos navajos. ¡Y es precisamente la familia de mi madre! No debió presentarse nadie con mi nombre. ¡Ése es, en realidad, el verdadero culpable! Venga con nosotros. Puede vivir en el rancho y encargarse de los asuntos propios de mujer. Tendrá la parte que ofrecí a su padre en la explotación del oro, que continuaremos.

—¿No volverán los indios?

—En una larga temporada, no.

Y Steve ayudó a Violeta a subir a la grupa de su caballo, dejándola después en la vivienda del rancho, convertida en hospital y capilla ardiente.

Steve, acompañado por Cóndor, hijo, llegó al pueblo y conoció con alegría, que exteriorizó, la noticia de que el sheriff continuaba en cama atendido por el doctor y su esposa, a quienes no habían vuelto a molestar.

—¡Gracias, muchacho! ¡Ya conozco lo sucedido! Si no es por vosotros, todos los habitantes de Lees Ferry habríamos pasado a ser un CAPITULO en la historia sanguinaria de esos indios feroces.

—Cállese, sheriff: aún no está en condiciones de hablar tanto —le riñó el doctor.

—Doctor, debe ir a mi rancho y ver qué puede hacer con aquellos heridos que hay allí.

—Ahora mismo voy.

* * *

Pasaron muchos días, y la vida se había normalizado en Lees Ferry a dónde seguían acudiendo aventureros.

En el rancho de Steve se continuaba trabajando bajo la dirección de él, aunque cada parcela separaba el fruto de su terreno que Violeta anotaba en las libretas o cuadernos que cada parcelista poseía. Pero todo el oro se centralizaba en el rancho, y de allí, en remesas custodiadas, se enviaba cada semana, en un viaje larguísimo y pesado, hasta Las Vegas, en Nevada, que poseía un banco con garantías suficientes.

Nada se había vuelto a saber de Jack Berry, ni de Paul y sus amigos.

—Tal vez, murieran cuando salieron de casa del doctor —dijo el sheriff hablando de ellos con Steve.

—Nadie encontró sus cadáveres… y sobre todo, coinciden sus señas con los que estuvieron en el Gran Cañón, abajo en el Rancho Fantasma. Desaparecieron de allí, marchando al poblado Norte. Desde entonces se perdió su pista. No creo que se hayan marchado definitivamente.

—¡Eh! Ese hombre es conocido mío —exclamó el sheriff viendo a un jinete que se detenía ante la puerta del saloon de Lott—. ¡Ya recuerdo! Es el que aseguró a Melvyn que era oro aquel trozo de mineral entre cuarzo. Marchó huyendo cuando el ataque de Paul a los buscadores.

Fred Sullivan, que él era, en efecto, se acercó a saludar cortés al sheriff, diciendo:

—Sheriff, ¿no está por aquí Steve Nerwick? Me han dicho en su rancho que lo encontraría aquí.

—Éste es —y señaló a Steve—. Usted es aquel que aseguró ser oro lo que Melvyn mostró aquí mismo, ¿verdad?

—Sí, yo soy… pero… ¿éste es Steve Nerwick?

—Sí. Soy yo. ¿No lo cree?

—Verá… Yo conocí en Nevada a un Steve Nerwick que dijo ser de aquí, cuando venía después de muchos años, a hacerse cargo de un rancho que tenía. Fui yo quien le comunicó que había aparecido oro en su rancho… Y no era este muchacho…

—Se trataba de un impostor.

—¿Conocían aquí al auténtico?

—Nosotros, no; pero sí los indios, pues aprendió su idioma entre ellos. Es un detalle que olvidó ese otro.

—Entonces he hecho un viaje inútil…

—¿Qué quería ese Steve?

—Venía en busca de una parcela que ofreció reservarme él y un tal Paul que le acompañaba, y al que yo conocí aquí. Era capataz del rancho. Iban juntos, mejor dicho, venían los dos hacia acá.

—Tendrá que buscar en el río o por las montañas. Creo que aún habrá sitio en que pueda encontrar oro.

—Conozco bien estos asuntos. Creo que podría ser un buen auxiliar suyo…

—¡Lo siento! No necesito auxiliares.

Y Steve dio media vuelta, como indicando que había terminado la conversación.

—Debe comprender que si he venido desde tan lejos ha sido porque yo esperaba…

—Yo no le prometí nada. Busque al otro Steve y que cumpla su palabra.

—No comprendo cómo Paul, que aseguraba conocer al hijo de su amo, se equivocó así.

Y al decir esto. Fred Sullivan entró en casa de Lott, pidiendo un whisky.

Allí había otros aventureros, llegados horas antes, con los que pronto entabló conversación Sullivan, expresando su indignación por la actitud de Steve. Refirió a todos lo que afirmaba haberle sucedido y terminó con estas frases que hicieron su efecto:
—Yo creo que el otro era el verdadero Steve, y éste, de acuerdo con los indios, ha montado esa comedia de la usurpación. Nadie conocía al muchacho…

—Pero éste no hablaba indio y el verdadero se crió entre ellos.

—¿Quién lo sabe? Yo he oído que el padre se llevó al hijo de aquí por temor a los indios. Si era así… no iba a meterle entre ellos.

Los que escuchaban se miraron entre sí.

Unas horas después las frases de Sullivan se comentaban en los rincones más apartados de la reciente cuenca aurífera, empezando a germinar la desconfianza hacia Steve.

Un viejo ranchero dijo al sheriff:

—Tienes que reconocer que es justo lo que ese hombre dice. Si Steve no quería que su hijo estuviera próximo a los indios, ¿cómo iba a llevarle con ellos? Este muchacho es un aprovechado que explota, de acuerdo con Cóndor, su conocimiento del idioma. Por eso hay indios trabajando en el rancho. Será un indio de los que empiezan a adaptarse.

—Yo no dudo de él… y, sobre todo, con su ayuda salvó al pueblo cuando el ataque de los navajos.

—Pues son muchos los que dudan y no sé qué pasará.

—Tendré que echar a ese provocador.

—Tiene derecho como todos nosotros a estar aquí. ¿En nombre de qué ley le vas a echar?

—No quiero nuevos jaleos.

—El oro los provoca constantemente.

—Mi obligación es evitarlos.

—Eso no es justo.

—Todo lo que evite víctimas es justo siempre.

—Ese hombre ha dicho en voz alta lo que piensa. No todos tenemos esa virtud, y el caso de Steve Nerwick es más complicado de lo que parecía en un principio.

—Yo no veo esa complicación. Cóndor del Desierto y su hijo le han reconocido.

—¿Y si estuviera de acuerdo con ellos no lo harían? Es posible que sea él Steve, pero también es posible que sea un impostor. Los indios hopis salen beneficiados.

—Y nosotros hemos salvado la vida gracias a ellos.

—Pues tendréis muchos jaleos… porque todos los que no encuentren oro en sus parcelas querrán ocupar las de los indios o dirán que dudan de la personalidad del dueño, con el afán de provocar un nuevo reparto.

—¡Yo no lo consentiré!

—No ignoras que los buscadores desmandados son a veces peor que una estampida.

—Si no se les corta a tiempo. ¡Mira, ahí está Steve! Procura que no se entere de tus dudas y de las de los demás.

Más no fue necesario tomar precauciones. Tres de los buscadores últimamente llegados y que en los primeros sondeos no tuvieron suerte, que charlaban entre sí, al ver aparecer a Steve, uno de ellos se encaró con él, mientras los otros dos se colocaban a los lados.

—Tú eres ese que dice llamarse Steve, ¿verdad?

—¡Yo soy Steve Nerwick! —respondió sereno.

—Nosotros venimos de muy lejos y no hemos encontrado oro.

—Eso les sucedió a muchos en Sacramento, en Colorado y en Deer Loge. No todos llegamos a tiempo. ¡Tal vez si hubierais venido antes!

—Pero hay muchos indios trabajando.

—También tienen derecho. En realidad, son los únicos propietarios de estos terrenos, que nosotros les arrebatamos, y del ganado que consumimos.

—Mientras uno de nosotros carezcamos de trabajo no pueden hacerlo ellos.

—El rancho es mío y en él trabajan muchos más. No es mía la culpa, repito, si no habéis llegado antes.

Steve se dirigió al sheriff, y el que le habló lo hizo ahora al sheriff:

—Y usted tiene la obligación, sheriff, de velar por nosotros. Estos indios deben abandonar esas parcelas.

—Lo siento, pero yo no pienso así…

—¡Claro! ¡Estará de acuerdo con este usurpador!

Steve se puso muy pálido, y se acercó lentamente al que dijera eso.

—¿Quién es usurpador?

—¡Steve! ¡No quiero peleas!

—Sheriff ¡Me he enterado de que se pone en duda mi personalidad, más que por mí, me preocupa por Cóndor! Él es incapaz de mentir. Los indios nos aventajan en muchas cosas, y una de ellas es que no conocen la doblez. ¿Quién os ha dicho que soy un impostor? ¡Habla! ¿Por qué habéis venido a provocar? ¿Dónde están vuestros utensilios de trabajo? Lleváis las pistoleras caídas como corresponde a quién sabe su manejo. ¿Cuánto os han ofrecido si me matáis?

—¡Steve!

—¡Déjeme, sheriff! He de cortar esas habladurías. ¡Y voy a empezar ahora mismo! ¡Tú! ¿Por qué dudas de mí?

La actitud de Steve, sin dejar de ser serena, era decidida y firme.

—Ya sabemos que tú también sabes lo que es un revólver… ¡Pero somos tres que estamos pendientes de ti!

—¿Sí? ¿Es cierto? ¡Mejor! Así no diréis después que os he sorprendido con ventaja. Mis movimientos están vigilados por vosotros. Ahora dime cuánto os han ofrecido por este trabajo y quién lo hizo.

—No sé de qué me estás hablando.

—Está bien; ya veo que te falta el valor para confesar en nombre de quién trabajas. Tal vez se proponga volver ese otro Steve.

—Si volviera quizá se portara mejor que tú, y hasta es posible que sea el verdadero propietario de ese rancho.

—Podéis decirle de mi parte que le juego la propiedad, aunque siendo mía, con el revólver.

—¡No le hagas caso, Steve! Si no encontraron oro pueden trabajar de vaqueros… ¡Son jóvenes aún!

—¡Eso es cuestión nuestra!

—Pues estoy dispuesto a no dejar pasar a nadie que no trabaje. El Oeste necesita hombres rudos e incansables. Tampoco yo tengo parcela con oro… y hace muchos años que estoy aquí.

Steve vio aparecer a Sullivan en la puerta y observó que la mirada de él se cruzó con la de aquellos hombres con un gesto que le hizo exclamar:

—¡Ah…! ¡Ya comprendo! ¡Éste es quien os ordena!

—¿Se refiere a mí? —preguntó Sullivan.

—Sí. He visto su seña.

—No sé qué quiere decir; pero le advierto que no soy hombre de gran paciencia.

—No le haga caso, forastero. Está incomodado porque ponemos en duda su personalidad.

—¿Y yo qué culpa puedo tener?

—Se hace pasar por Steve no sé cuántos, dueño del rancho en que apareció oro.

—¡Ya le conozco! Dice que es Steve Nerwick… Y yo he sido el primero en poner en duda su personalidad, porque conocí a otro Steve a quién le acompañaba el capataz, al que todos conocen que lo era en vida del viejo Steve.

—¿De modo que es usted quien ha ido propagando la noticia de una posible usurpación de personalidad?

—No he propagado nada. He dicho, sin la menor sombra en mis palabras, que dudo por las razones expuestas de que sea quien dice.

—Los indios han demostrado que lo es —dijo el sheriff.

—¿Y quién demuestra que ellos dicen verdad?

—No tengo culpa de que no me crea, pero esto va a terminar. ¿Quién duda de que soy Steve Nerwick, conocido como Halcón entre los hopis? ¡El que dude tendrá que pelear conmigo!

—¡Steve! He dicho que no quiero peleas. Por el ataque de los indios hemos perdido muchos hombres.

—No se preocupe; a los que yo mate no les echará de menos la sociedad, como no sea para alegrarse.

—El hecho de manejar bien el revólver no quiere decir que seas Steve.

—Pero he prometido poner término a la duda. ¿Quién duda de vosotros?

—¡Los cuatro! —exclamó Sullivan.

—¿Por qué hablas en nombre de ellos? Pero, en fin, está bien. Preparaos porque os voy a matar.

Sullivan miró a los otros, sonriendo.

—Somos muchos. Yo pelearé primero contigo.

—No. Lo haréis los cuatro. ¡Sois demasiado lentos para mí!

—Sheriff ¡Steve!

Eran dos vaqueros cubiertos de polvo los que entraban dando esos gritos.

—¿Qué pasa, Max?

—¡Han robado la última remesa! Mataron a los otros cuatro. Nosotros pudimos escapar, aunque perseguidos por ellos.

—¿Quiénes eran?

—No lo sé. Iban cuatro o cinco…

—¿No sabes tú nada de eso?

El tono de la pregunta hizo conmover a los que escuchaban.

Sullivan no respondió de momento.

—¡Hemos de salir a buscar sus huellas! —exclamó el sheriff—. ¡Vamos, Steve!

—No marcharé sin pelear con estos cuatro. ¿Estáis listos?

—Será mejor que atiendas al sheriff.

—¿Es éste quien os paga?

Sullivan sonreía ahora, y dijo:

—No comprendo por qué te obstinas en morir tan joven… ¡Déjame en paz!

—¡Eres un embustero y un cobarde!

Diez manos buscaron las armas. Sólo dos supieron adelantarse lo suficiente.

Con las manos armadas, recostadas sobre el cinto, disparó Steve tan rápidamente que ni el mismo Sullivan pudo oprimir el gatillo próximo.

—¡Y que los demás aprendan! —gritó Steve—. Esto mismo haré a quienes, haciéndose eco de esas calumnias, digan algo en contra mía.

—¡Ni un fallo! ¡Y eso que eran cuatro contra él! —dijo un vaquero a otro—. ¡No he visto nada parecido!

—Estoy seguro de que éstos iban con los atracadores. Eso me preocupa más. Sobre todo porque, para tranquilidad general, yo garanticé el depósito en el banco.

—Sí. Pero no puedes ser responsable de lo sucedido.

—Si no pagara esto, ya nadie querría enviar otro, y seríamos atacados aquí. ¡Vamos, sheriff! ¡Busquemos huellas!

CAPITULO XI

—No sé por qué habéis dejado escapar a esos dos. Yo no quería que se enterasen del atraco hasta que estuviera lejos el oro. De esta forma, pronto tendremos sobre nuestra pista a ese Steve.

—¡Déjale! Estoy deseando enfrentarme con él.

—Pues no tardarás en tenerle detrás de nosotros.

—¡Lauren! ¡Lauren! ¿Sabes lo sucedido?

—¡Habla!

—¡Dejad que descanse! ¡Estoy que no respiro! ¡He venido a todo correr!

—¿Ya están sobre nuestra pista? Yo creo debemos volver al Gran Cañón.

—No es que estén detrás de nosotros. Aunque están siguiendo nuestras huellas. El hijo de Cóndor les ayuda y dicen que es el mejor rastreador que hubo entre los indios. Quería deciros que Fred Sullivan ha muerto… y los tres que le acompañaban. Les mató Steve Nerwick a los cuatro.

—¿Steve mató a Sullivan? ¿De frente?

—Después de provocarles reiteradamente para obligarles a pelear. Eso no es una persona. ¡No podéis imaginar rapidez como la suya!

—¡Vámonos, Lauren! ¡Vámonos!

—¡No! Lauren Ohara no retrocede jamás.

—El enemigo que tendrás que combatir es lo más veloz que has visto. Por muy rápido que tú seas no creo superes a lo que Sullivan era capaz de hacer, y ya has oído.

—Vosotros podéis marchar; yo esconderé la parte que me corresponde e iré a Lees Ferry.

—¡Tiene razón Lauren! —dijo el otro falso sheriff—. Una vez muerto Steve podemos insistir en que es éste el verdadero propietario y culpamos a los hopis de complicidad con ese otro.

—¡Ah! ¡Se me olvidaba deciros otra cosa! He visto a Jack Berry, y está dispuesto a unirse a nosotros. Cuenta con la ayuda de algunos navajos que desean el desquite.

—¡Miserable!

—¡Calla, Paul! Puedes ir y decir a ese Jack Berry que nos veremos esta noche en el Gran Cañón, que vayan con él esos indios.

—Será mejor dejarlo para mañana. ¡Estoy rendido! —protestó el que acababa de llegar.

—No. Hemos de atacar cuando nos crean muy lejos. La sorpresa es el mejor auxiliar con que contaremos.

* * *

—Éstas son sus huellas, Halcón. Conducen a las proximidades del Gran Cañón.

—¿Dónde están?

—En el Cañón del Havasu. ¿No recuerdas la cascada de Beaver, donde nos bañábamos de niños?

—¡Tienes razón! Es un lugar oculto y dominante. Podemos sorprenderles por el Gran Cañón.

Steve pidió a los acompañantes que regresaran a Lees Ferry. Ellos continuarían la persecución.

Ya de noche, y cuando ascendían a un promontorio calizo.

Cóndor del Valle llamó la atención a Steve sobre unos jinetes que se siluetaban en los picos de la parte opuesta del río.

—¡Son navajos! —dijo Cóndor.

—Van por esta orilla. Por aquí es más alta que la otra.

—Rostros pálidos con ellos.

Se fijó Steve y confirmó las palabras de Cóndor.

—No comprendo esto…

—Salgamos a su encuentro.

—Son muchos, Cóndor.

—Tú disparas por cuatro… Yo por tres. Hay pocos más.

—Son diez en total. Si nos colocamos cerca de ellos sin que nos descubran, con el rifle podemos hacer unas bajas antes de que decidan defenderse o huir.

—Ven.

Y Cóndor, después de orientarse brevemente, condujo a Steve por cañones muertos y desfiladeros. Dos horas más tarde salieron a una meseta.

—Por ahí abajo pasarán ellos.

Y para demostrar su seguridad, desmontó del caballo del que cogió el rifle.

Steve le imitó yendo con él a buscar un sitio desde donde observar la llegada de los jinetes esperados.

Ya desesperaba incluso Cóndor cuando se oyó el relincho de un caballo.

El caballo de Steve respondió a aquel relincho, y ello hizo que aquel grupo detuviese sus monturas durante unos minutos. Veíase perfectamente el indio que iba en cabeza ponerse en pie sobre los estribos y otear el horizonte. Poco después, y en virtud de algo que les dijo el indio a los demás, pusieron sus caballos a galope.

Cóndor, al verlos galopar bajo la meseta, sin consultar con Steve, disparó su rifle contra los indios navajos que figuraban en el grupo. Steve le imitó cayendo en total cinco hombres. Los otros cinco apremiaron a sus monturas y se alejaron del radio de acción de los rifles, por lo que Steve corrió a su caballo, saltó sobre él y emprendió la persecución más emocionante que presenció aquel árido paisaje. Cóndor le siguió, pero el caballo de Steve había conseguido una delantera que mantenía decidido. Los que huían vieron venir a aquellos dos caballos, y enloquecidos, castigaban sin cesar a los suyos. Cada vez que volvían la cabeza veían más cerca a Steve, a quien a pesar de ser de noche conoció Lauren.

—¡Es Steve! ¡Continuad vosotros! Yo me encargo de él.

Y desmontó sin detener la marcha del caballo, dejándose caer al suelo, ocultándose entre los pedruscos.

Steve se dio cuenta de la maniobra y pasó su cuerpo al lado opuesto del caballo ocultándose tras el vientre de éste, yendo derecho hacia donde estaba Lauren.

Ciego por el pánico que se apoderaba de él disparó hasta el último cartucho de sus dos armas y cuando vio caer al fin al caballo sobre el que disparó, al darse cuenta de que estaba indefenso, emprendió una veloz carrera. Quería alcanzar su caballo antes de que aquel otro llegara allí.

Steve, un poco conmocionado por el golpe recibido en la caída del caballo sacudió la cabeza para despejarla de las brumas que la invadían y recogiendo el rifle apuntó sin prisa a Lauren, que seguía corriendo. Hizo dos disparos casi simultáneos, y Lauren sintió que sus piernas, como cargadas de plomo, se negaban a sostenerle, cayendo entre juramentos y maldiciones, comprendiendo entonces que en su precipitación y en su pánico había arrojado las armas al suelo, cuando aún tenía en la canana muchas balas.

Steve, con el rifle preparado, se arrastró por el suelo ante el temor de que el otro disparase sobre él.

Lauren se arrastraba con dificultad, ayudado sólo por las manos. Las piernas, sin movimientos, eran un lastre terrible, y más por el terror que por la pérdida de sangre y el dolor de las heridas, perdió el conocimiento.

Llegó Cóndor y le dijo Steve:

—Déjame ese caballo. Puedes recoger después el de ese otro. Creo que ha perdido el conocimiento. Estoy seguro de que tiene las dos piernas destrozadas. Llévale en su caballo hasta Lees Ferry. Yo me encargaré de los otros.

Obedeció Cóndor, y Steve continuó la persecución de los otros, a los que dio alcance seis millas después, pero ahora, desde el caballo, disparó su rifle con tal seguridad que al último hubo de matarle cuando, desmontado, trataba de ocultarse entre unas rocas, con ánimo, sin duda, de defenderse.

Se acercó a los muertos, y reconoció en ellos a Paul y a los dos falsos sheriffs; su sorpresa fue mayor al reconocer en el último a Jack Berry.

Regresó para ayudar a Cóndor, y entre los dos llevaron a Lauren al pueblo.

Poco antes de morir, a causa de la pérdida de sangre. Lauren confesó que el verdadero Steve no era él, y que si fue al pueblo con tal propósito lo hizo de acuerdo con Sullivan y Paul.

Violeta quedó sorprendida cuando Steve, que nada le había dicho en tal sentido, oyó decir a éste:

—Te ofrecí mi casa para que no te vieras en la calle… pero con ánimo de que fuese tu hogar, si no me consideras demasiado intolerable.

Bajó los ojos al suelo y guardó silencio.

—¿Qué me respondes?

—¡No insistas! —exclamó el sheriff—. ¿No ves que estamos nosotros aquí?

—Ya verás qué respuesta te da cuando quedéis solos. ¡Pero dile que se lave un poco ese rostro antes! ¡Está lleno de polvo!

Y entre carcajadas se llevó a los otros testigos de la escena.

FIN