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Depósito legal: M. 28.825 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

TODA toma de posesión de cargos importantes, reviste su pompa y lleva preparativos a veces engorrosos.

Pero esta vez todo había sido fácil. Y el discurso del nuevo gobernador sencillo a la par de corto.

Confesó no agradarle la elocuencia y que en realidad por ser mal orador no iba a hacer más que cansar a los oyentes. Agregó que obediente con el partido que le designó, haría todo lo posible por cumplir con su deber.

Los asistentes al acto le agradecieron su laconismo y sinceridad con un larga ovación.

Unos meses más tarde, estaba decepcionado. Y pensaba si tendría paciencia para esperar el tiempo que restaba de su mandato.

Su fortuna que le ponía a cubierto de las inmoralidades que se observaban en otros Estados, y Montana tenía antecedentes funestos.

Era de los pocos hombres de gran fortuna que no tenía que avergonzarse de su pasado. No había prosperado aupado sobre otros ni pisando tumbas. Y eso que era de origen muy modesto. Hijo de un herrero que se sacrificó para que pudiera estudiar y tener conocimientos que faltaron al padre.

Había aprovechado demostrando su capacidad nada más terminados sus estudios y licenciarse en leyes.

Trabajó con un abogado famoso en el entonces Territorio. Y en el despacho de ese abogado conoció a la que sería su esposa. Hija de un hombre de gran fortuna. Y fue él quien con su intuición y conocimientos para los negocios, hizo que los de la familia de su esposa crecieran a ritmo veloz, pero sin una mala acción jamás.

A la muerte de su suegro, todo quedó para la hija y entonces, con más libertad que antes, supo que la fortuna aumentara sin cesar.

Pero más que el dinero, era el prestigio de hombre recto y honrado lo que le granjearon la simpada general y por lo que su nombramiento fue para Montana un verdadero regalo de felicidad.

En los meses que llevaba al frente de ese Estado, había recibido decenas de cartas con exposición de injusticias que le desesperaban. Y acudían a él en súplica de reparación porque fiaban en él y conocían su trayectoria personal y política.

Había mostrado algunas de esas cartas a los dos senadores por Montana en Washington y a los dos representantes también en la Cámara de la capital federal. Y la respuesta de los cuatro, fui unánime. Que no se preocupara de esos pequeños problemas y que las quejas, no eran siempre justas.

Comentaba la enorme decepción con su esposa y el único amigo que tenía, abogado como él.

Los dos le pedían paciencia.

—Tú solo —decía Ellery, su hijo— no vas a arreglar el mundo. Y te obstinas en juzgar a los demás por ti mismo. Poco a poco ve cambiando esos servidores de la «injusticia». Y no culpes siempre a ellos. En los condados, a pesar de la época en que vivimos, sigue habiendo una especie de «caciques» medievales. Y son los que presionan a los jurados que van a la Corte…

Encerrado en su despacho completamente solo, pensó en quiénes podían ser estos colaboradores.

Y empezó a hacer una lista con la intención de consultar con Ellery.

Comprendían que pocas cosas buenas se consiguen sin lucha. Y que los triunfos más paladeados eran aquellos que estuvieron tachonados de dificultades.

Debía tener mucha paciencia. Y soportar la hipocresía que le rodeaba.

Sin embargo, no se atrevió a decir a su hijo, algo que le tenía más preocupado que los problemas que su cargo le planteaba.

Se trataba de algo íntimo. Y muy cercano a consumarse.

Su hijo había pensado en casarse con una muchacha a la que el padre no acababa de admitir. Veía en ella algo más que el deseo amoroso de ser la esposa de Ellery.

El padre de ella, no dejaba de ser un granuja.

Había encargado investigaran sobre sus verdaderos negocios y al saber el resultado sintió miedo y vergüenza.

Luchaba con todo esto, cuando recordó a un íntimo de Ellery. Se criaron juntos y unidos estuvieron en la universidad de Laramie: Rod Morris.

Sabía que el ejercicio de abogado para Rod, no era más que un pasatiempo porque dedicaba más tiempo a la atención de su ganadería que a las leyes.

Era el único que podía decir a Ellery lo que él no era capaz de exponer.

Conoció en los meses que llevaba en el cargo, a varios agentes federales, enviados desde Washington para fiscalizar todo aquello que tenía relación con las leyes federales. Y todos ellos, no eran más que recomendados para cobrar altas dietas en esos viajes tan largos y que ellos hacían durar más.

Pensó en esos momentos que haría falta uno que estando en Montana vigilara todo aquello que tuviera relación directa o indirecta con la ley de la Unión y en lo que el Estado federado no pudiera entrar.

En otros Estados existía ese cargo. Y le llamaban Marshal U.S. Y éste, nombraba sus comisarios que eran sus «ojos» cuando no estuviera en los lugares necesitados de su visión.

Rod sería el hombre ideal.

Y al fin se decidió a escribir a Rod, rogándole que al llegar no indicara a Ellery que había sido llamado.

Añadía que necesitaba de él con la mayor urgencia.

Ellery al encontrarse con Letta, su novia, comentó lo que había hablado con su padre.

—Has hecho bien en tranquilizarle… —dijo ella.

—Parece que le he dejado convencido… Pero hablemos de lo nuestro. ¿Cuándo nos casamos…?

—Eres tú el que tiene la palabra. Yo estoy dispuesta.

—Lo prepararemos todo y dentro de dos o tres semanas, ¡boda! ¿Te parece?

Pasearon, pero se les unió el socio del padre, Gerald Wooder.

—No se incomode, Gerald, pero si le parece, prefiero pasear solo con ella.

—¡Ellery! —exclamó la muchacha.

—¡Está bien…! —añadió Ellery.

Pero como no volvió a hablar en unos minutos, dijo Gerald:

—Creo que será preferible os deje solos… Tenía razón Ellery.

—Es una incorrección por parte de Ellery… ¡No debemos, hacer caso…! Y se le pasa pronto, ¿verdad, cariño? Sabe que eres un buen amigo y socio de mi padre… No tiene por qué enfadarse.

—No estoy enfadado —dijo Ellery—, pero no me gusta pasear con una «carabina».

—Lo estás poniendo peor… —dijo ella enfadada.

—¡No te preocupes… Pasead vosotros…!

Y Ellery dio media vuelta.

—No he debido acercarme… —dijo Gerald—. Pero…

—No te preocupes. A la noche volverá más suave.

Pero Ellery pensaba que eran muchas las veces que Gerald salía al encuentro de ellos. Y siempre «por casualidad».

Iba francamente enfadado.

Y entró en el local a que más solía acudir para beber una cerveza.

La dueña que estaba en el mostrador, al fijarse en él, le dijo:

—¿Y Letta…? ¿Cuándo es la boda…?

—Pronto. Dentro de dos o tres semanas. Tengo un asunto en la Corte dentro de unos días y eso me ocupará el tiempo más disponible. Es un asunto bastante claro, pero en esa Corte suceden cosas extrañas…

—¿Por qué disfrazas la verdad? Sucede lo que el granuja del juez que tenéis aquí quiere que suceda. ¿Te refieres al caso de Latimer Ross?

—Sí.

—No hay duda que se defendió y que el otro merecía la muerte mil veces. Pero no me sorprendería que le presentaran como un asesino… Testigos no les va a faltar… Y eso que el socio del que va a ser tu suegro puede ayudarte.

—¿Ayudarme…?

—¿Es que no sabes que es el dueño del local en que sucedió…?

—¿Es posible…? ¿No son asuntos de minas en Butte lo que tiene? En Butte y en el condado de Madison donde aún se saca bastante oro…

—Y locales del estilo de éste, pero con más «grabados»… Ya sé que son muy pocas las personas que lo saben… Pero es así. Figura Troy, pero la verdad es la que acabo de decirte… Y no debieras permitir que vaya a veces con Letta. La sociedad con el padre no le autoriza a tanto. Empieza a comentarse en la ciudad…

—¿Competencia…? —dijo Ellery riendo—. Es que es muy amigo del padre…

—Que pasee con él… —añadió Abigail.

Ellery no dejaba de reír, pero al salir pensaba en lo que dijo ella.

Tampoco le agradaba a él la confianza de Gerald con Letta.

Y esa noche, no fue en busca de la muchacha.

Ella, muy preocupada, lo comentó con su padre.

—Diré a Gerald que os deje tranquilos… Se empieza a comentar que estás más tiempo con él que con Ellery.

—¡Sabes que no le amaré nunca…!

—Pero es necesario que te cases con él. Y cuanto antes, mejor… ¡Nos interesa mucho esa boda…! ¿Sabes lo que puede darnos…? Muchos miles de dólares.

—Pues parece que esta vez se ha enfadado de veras… No viene.

—Mañana a primera hora si no aparece esta noche, vas a buscarle y le pides perdón. Procura conseguir que la boda se adelante… Ninguno de los dos necesitáis permiso alguno…

—Ten en cuenta, papá, que soy una jovencita.

Y Letta se echó a reír.

—No sospecha que le llevo unos cuantos años… —añadió—. ¡Es un tonto!

—Está enamorado. Eso es lo que le pasa…

A última hora, Ellery se presentó en casa de Letta haciendo que ella sonriera triunfante.

«capítulo 2»

PERO Rod… ¡Esto sí que es una gran alegría…! —decía Ellery abrazando al amigo.

—He leído en el periódico algo de un ganadero que mató a un ventajista. Y que eras el defensor.

—Así es. Asunto claro, pero estoy preocupado…

—¿No dices que es asunto claro…?

—Pero me he informado que han estado en el despacho del juez algunos clientes del local en que sucedió…

—Comprendo… Temes que haya testigos falsos que cambien los hechos.

—Sí.

—¿Se lo has dicho a Lionel?

—Anoche mientras cenábamos juntos. Sabe que el juez que tenemos, no es más que un granuja. Me ha dicho que si cambian los hechos, debo recurrir a la Corte Suprema. Y es lo que haré. Quiere convencerse de que los testigos están preparados y como conoce lo que los verdaderos han dicho, serán llamados los falsos por él.

—Pues te aseguro que no lo pasarán muy bien.

—Puedes asegurarlo. Ni el juez tampoco. Está cansado de que se burlen de su cargo. Sabe que facilita las listas de jurados una semana antes de ir a la Corte y que solo la convoca cuando le dicen que todo está preparado. Hemos estado interrogando a los verdaderos testigos, los dos juntos. Y han firmado sus declaraciones en la fiscalía.

—Lo que debe hacer es acudir a la Corte…

—Lo hará… Bueno, ¿qué es de tu vida…? ¿Has visto a mis padres…?

—Sí. Y me han comprometido para quedarme en la residencia. No quieren que vaya a hotel alguno.

—Iremos a beber una cerveza…

Cuando llegaron al saloon de Abigail, dijo ésta:

—Si eres amigo de Ellery, espero lo seas mío…

—¡Aquí está mi conformidad!

Y tendió la mano a la muchacha. Que ella estrechó sonriendo.

—¿Por qué no os sentáis? Os acompañaré.

Obedecieron los dos.

—¿Qué hay de Latimer? Están muy disgustados sus muchachos…

—Pues debes pedirles calma —dijo Ellery—. Esta vez no habrá juego sucio ni golpes bajos.

—Cuando acabe la Corte hablaremos. Y no grites ni te enfades más tarde. Sé lo que va a suceder. Empujaron al ventajista para que Latimer le matara. Estaban seguros que era superior a él… Lo que querían era tenerle encerrado… La muerte de aquel granuja, no les importó. Lo que querían era cazar a Latimer. Y si les alegra que sea su defensor, es porque así van a demostrar a tu padre que él, en Helena, no es en realidad nadie.

—Es el gobernador.

—He oído algún rumor sobre la condena que le van a aplicar. ¡Cuerda! Y te voy a decir otra cosa que estoy segura te va a sorprender. ¿Sabes quién está de acuerdo con ellos…? ¡Sol!

—¡Vamos! ¿Es que vas a sospechar de todos…?

—Creí que eras un abogado inteligente… ¡Y no eres más que un tonto confiado!

Y la muchacha se levantó para ir al mostrador.

—¿Quién es ese personaje…?

—El capataz del detenido…

—¿Por qué no crees lo que ella dice…? Tiene el mejor observatorio que hay. El mostrador.

—Sol es el más enfadado por lo ocurrido…

Salió Ellery siguiéndole Rod.

—¡Quiere saberlo todo…! —dijo Ellery al estar en la calle.

—Ya te he dicho que tiene medios para informarse… Un local como ese es lo mismo que un confesionario… Cuando se bebe de más, se dice lo que uno quisiera conservar en el mayor secreto.

Ellery dijo que iba a ver a Letta y que al día siguiente le presentaría a la muchacha.

Rod decidió regresar al local de Abigail.

—¿Te ha enviado él…? —dijo ella al verle otra vez allí.

—No. He venido por mí cuenta, y ¡nunca miento…!

—¡Está bien…! Perdona.

—Estoy enfadada con él, porque le estimo y veo que es un tonto que está ciego.

—¿A qué te refieres…?

—Ahora me refiero a su novia… Se va a casar con una mujer que no le quiere ni esto… —y se mordió una uña.

—¡No es posible…! —decía Rod sonriendo.

—Se murmura en la ciudad que esa muchacha está siempre con el socio de su padre, que parece celoso de Ellery… ¡Bueno…! Ya digo que es un tonto…

—¿Por qué no dices lo que piensas?

—Me vas a llamar mal pensada como hace él. Pero es verdad que pienso así. Verás… El padre de ella, no es más que un granuja. Él y su socio se dedican a asuntos de minas. Y han emitido algunas acciones. ¿Te das cuenta las que venderían si la hija es una Hoover? ¿Crees que habría alguien que sospeche que el gobernador, la persona más estimada en Montana, puede tolerar un engaño…? El periodista que hay en Butte es otro granuja como ellos.

Rod quedó pensativo. Estaba oyendo el mismo temor razonado de que le habló el gobernador.

—Y ella está de acuerdo. Porque no le quiere. Se casará si así se lo ha ordenado su padre. Y una vez casada y hecha la estafa, desaparecen de aquí… Y ella seguiría al lado de ese presumido y granuja. Aparte de minas, ¿sabes cuáles son sus negocios…? Lupanares, burdeles y garitos. ¡Y ese tonto sin darse cuenta…! Por eso me enfado con él. Y en lo que se refiere a Sol sucede lo mismo. Es otro que ha estado de acuerdo en la trampa… Fue el que le llevó a este saloon, que es de ese elegante socio del padre de ella. Le han visto hablando con King, un minero de Butte… Y hace tiempo se habló de que en el rancho de Latimer hay cobre de buena calidad y en cantidad. Hay que pensar que Sol sabe que lo van a condenar a morir… Y empieza a moverse en provecho propio. Latimer no tiene familia…

Marchó Rod a la residencia y dio cuenta al gobernador de lo que le había estado diciendo esa muchacha.

—¡Es inteligente…! ¡No hay duda…! —exclamó el gobernador—. Me agradará conocerla.

—Ha coincidido en todo con usted.

—Es que en realidad, solo la ceguera del amor puede poner una venda en los ojos de Ellery.

—Yo hablaré con él. Y si es preciso reñir, reñiremos. Para que se convenza, no tiene más que decir a esa muchacha que va a venir conmigo y que pasado algún tiempo regresará para casarse. Diremos que tiene que ayudarme… Ella reaccionará con violencia. Porque cree que le tiene dominado.

—No sé si llegará a convencerse.

—Yo le hablaré.

Cosa que hizo al otro día.

—Te voy a presentar a Letta —dijo Ellery.

—¿Es de aquí…?

Miró Ellery sonriendo a Rod y dijo:

—¿Qué te propones…? Te habló mi padre, ¿verdad?

—Me ha hablado quién tiene inteligencia, es observadora y tiene mucho sentido común. Presiento que no te has preocupado en averiguar nada de esa familia ni de su socio que tiene locales de diversión como verdadero negocio. Y no de los más morales… Viven el padre y ella en la casa de él… ¿qué te pasa, Ellery…? ¿Es que has podido perder el juicio hasta ese extremo…? ¿Es cierto que acostumbran a emitir acciones en la sociedad minera que ellos dicen «manejar»? ¿Te das cuenta las que podrían vender si tuviera esa muchacha tu nombre…? Que no te preocupe por ti, lo admito, pero que juegues con el prestigio de toda una vida digna de tu padre, es lo que no puedo comprender…! ¿Sabes que se comenta en la ciudad que ella no te quiere…?

—¡Bah, tonterías…!

Pero Rod vio que no estaba enfadado.

Y era porque Ellery había pensado lo mismo que le había dicho Rod. Empezó a sospechar por la insistencia de Letta en adelantar la boda.

Iba a insistir Rod, cuándo dijo Ellery:

—Creo que estáis en lo cierto. Y ha sido una fortuna sospechar a tiempo… Habría tenido que matar a ella y a su padre. Este, huele a ventajas por todas partes.

—No debes romper violentamente con ella. Será mejor que lo haga Letta.

Y le dijo lo que había pensado.

Hablaron mucho hasta quedar de acuerdo.

Y al otro día Ellery presentó a Letta en el mismo local donde Latimer mató al ventajista y que ellos sabían pertenecía a Gerald.

Saludó Rod sonriendo a Letta.

—No me sorprende que se haya enamorado de ti… —decía Rod—. Eres muy bonita.

—Gracias.

—Creo que seréis felices cuando os caséis…

—Lo vamos a hacer dentro de cuatro días —dijo ella.

—Ya te hablé ayer de que no es posible —añadió Ellery riendo.

—Pero yo he invitado a mis amigos…

—Ya se volverán a Butte. No te preocupes. No es un viaje pesado.

—Eres de Montana, ¿verdad? —añadió Rod—. ¿De qué parte?

—¿Qué te puede importar a ti…?

—Perdona, mujer… No creí te molestara tanto decir de dónde eres. Es lo mismo. Tienes razón. No me importa.

—Oye… ¡Pues es curioso…! Yo no sé de dónde es aún… Es cierto, mi vida. Nunca hemos hablado de ello.

—¡Vaya…! ¿Puestos de acuerdo…?

—Pero, ¿qué te pasa? No tiene tanta importancia, mujer. Es natural la curiosidad en este aspecto. Y es cierto que nunca hablamos de ello. No puedo creer que te enfades por ello. Yo te he dicho de dónde soy… ¿Es que no te agrada decir de dónde eres tú…?

—No me gusta ser interrogada como si se tratara en la Corte…

—Está bien. Olvídalo —dijo Rod—. Lamento haber hablado de ello.

—No tiene importancia… Es que está nerviosa… Quería precipitar la boda y no es posible. No le gusta que la contraríen.

—¡Hemos invitado a los amigos…! Nos casaremos dentro de cuatro días.

—¡Ellery Hoover no se casa en esa fecha! ¡No insistas!

—¡Pues no sueñes en hacerlo en otra fecha!

—De acuerdo, mujer. Lo que tú digas. Pero en esa fecha, desde luego que no. Y no se hable más de ello. ¡No me gusta la imposición…!

—Estáis locos —dijo el padre de ella por primera vez.

—¡Vamos, Rod…! —añadió Ellery puesto en pie—. ¡Buenos días…!

«capítulo 3»

ESTUPIDA soberbia…! —exclamó el padre de ella al salir los dos—. Acabas de echar una fortuna a la calle…!

—Me pone nerviosa… ¡Y ese amigo…!

—No sabes lo que has hecho. Creías que le tenías dominado. ¿No es así?

—Iré a buscarle yo… Quiero hacerle claudicar para después reírme de él. ¡Te aseguro que volverá!

El padre se levantó enfadado.

Antes de que saliera apareció Gerald que dijo sonriendo:

—¿Y el esposo…?

—No creo que haya boda. Esta estúpida soberbia lo ha echado todo a rodar.

Y explicó lo sucedido.

—Has podido decir que vinimos de cualquier población que se te ocurriera. Pero negarte a responder… Ahora es cuando les has puesto en guardia.

—No me importa lo que piensen. Nunca sabrán quiénes somos ni de dónde hemos venido.

—Te olvidas del gobernador. Puede husmear…

—No os preocupéis… Estáis hablando como si todo hubiera terminado. Yo iré mañana para tratar de convencerle y le referiré una historia para que crea no quieres hablar del lugar de que venimos…

—Lo que vas a hacer con eso, es estropearlo todo porque telegrafiarán al lugar que indiques. Deja las cosas así. Por lo menos estamos ganando dinero con los locales. Y el asunto minas no se da tan mal. Venderemos menos que estando unidos al nombre de Hoover, pero se venderán acciones. Y se hará saber que ella se va a casar con el hijo del gobernador. Eso ha de influir mucho en la venta.

—¡Y me casaré con él…! Si no está su amigo, se habría hecho dentro de cuatro días como yo quería. Ha sido una fatalidad que ese muchacho estuviera aquí.

—No te hagas ilusiones. Y no te fíes de Ellery. Es un muchacho tranquilo si no le excitan. Y ahora está excitado por ti y por su amigo.

Al día siguiente, Letta estaba frente a la residencia cuando salía con Rod.

Esto, disgustó a la muchacha.

—¡Ellery…! —dijo—. ¿No quieres que paseemos los dos solos…?

—Perdona, Rod… Voy a acompañar a Letta —dijo Ellery sonriendo.

Ella consideró que acababa de ganar el primer round.

Y sonriendo se cogió del brazo de él.

—No creo que sorprenda… Después de todo nos vamos a casar —dijo Letta.

—Me van a envidiar muchos —dijo sonriendo él—. Pero, ¿no se enfadará Gerald cuando se entere?

—Veo que sigues teniendo celos de él… —añadió Letta risueña.

—No lo creas. Hoy no tengo celos de nada.

—Celebro que seas así de sensato… Ayer, no sé por qué perdí los estribos. Tal vez no me gustó que tu amigo hablara en la forma que lo hacía.

—No dijo nada que te pudiera molestar. Después de todo tampoco sé de dónde vinisteis. Ni dónde has nacido y te criaste y me parece natural que quien «iba» a ser tu esposo lo supiera.

—Veo que tratas de vengarte… Tratas de hacerme creer que sigues enfadado.

—No lo creas. No estoy enfadado. Al contrario. Estoy contento. Lo de ayer me permitió descubrir el gran error que íbamos a cometer uniéndonos en matrimonio. Por fortuna hay tiempo de rectificar.

—No hablas en serio, ¿verdad, cariño…?

—Te estoy diciendo la verdad. ¡No habrá boda! Ni dentro de cuatro días ni de tres semanas…

Se soltó con violencia del brazo de él.

—¡No es verdad! —dijo.

—No debes enfadarte. Ya digo que ha sido una suerte nos diéramos cuenta a tiempo que no nos íbamos a entender.

—¡Eres un tonto si creíste alguna vez que te quería…! ¡Un imbécil…!

—No debes perder la compostura. Ten en cuenta que te has hecho pasar por una dama… Y que todos en esta población así lo creen… No debemos perder la amistad… No interesa el matrimonio, pero amigos, podemos serlo, ¿no te parece?

—¡Haré que te arrastren por esta ciudad! —exclamó ella furiosa.

—Debes calmarte, mujer. Te están mirando todos y empiezan a sospechar si lo de dama no sería una farsa… Porque de eso, no tienes más que la ropa.

Y la dio una bofetada que rodó por el suelo.

Ellery marchó completamente tranquilo.

Ella, al sentir la viscosidad de la sangre que salía de la nariz y labios seguía insultando a Ellery.

Furiosa caminó con rapidez y entró en el local de Gerald, donde éste y el padre de ella estaban esperando.

Se sobresaltaron los dos al ver el rostro de ella.

—¡Ese cobarde de Ellery…! —decía—. ¡Tenéis que ordenar que le maten…! No pierdas tiempo, Gerald…

—Debes calmarte y no gritar tonterías —dijo Gerald al darse cuenta que estaban escuchando los clientes—. ¡Llévala a Butte…! No puede quedar aquí.

—¡No me iré hasta que no le vea colgado! Le tienes miedo, ¿verdad?

Gerald golpeó a la muchacha hasta que el padre se abrazó a él diciendo:

—¡Déjala…! ¿No ves que está furiosa ahora…?

—¡Eres un cobarde…! Y si tuviera un colt te mataría… Pero lo haré aunque sea por la espalda…! ¡Ya lo creo que lo haré…!

Y salió corriendo del saloon.

Gerald tuvo miedo. Conocía a Letta. Era muy capaz de hacer lo que decía.

Cuando el padre de ella entró en la habitación que la muchacha ocupaba estaba sacando de la maleta un colt.

—¡No seas loca…! ¡No hagas que Gerald te mate…!

—¡Le voy a matar yo a él…! ¡No me defiende y encima me pega…! Delante de todos. ¡Le mataré…! Si no lo hago ahora, lo haré más tarde. Pero le mataré…

—Vamos a marchar de Butte… Aquí has dado ya una buena nota. No hay duda que dirán todos en estos momentos que no eres una dama.

Pasada una hora estaba más tranquila.

Los dos amigos fueron aquel día a visitar al juez.

Éste, miró sonriendo a Ellery.

—Muy pronto vamos a ir a la Corte —dijo—. Estoy ultimando los detalles.

—Ya me avisará…

—Sabes que lo haré. Conozco la ley. Y siempre me gusta ser justo.

—En ese caso, pronto estará Latimer de nuevo entre nosotros.

—Eso depende de la Corte y del jurado.

Rod y Ellery sonreían.

El juez ignoraba lo que le esperaba, ya que habían modificado la idea.

El juez estaba con su ayudante y al marchar los dos, comentó:

—Vamos a demostrar que el hijo del gobernador no sabe defender a sus clientes… Y la influencia del padre de poco le va a servir a Latimer. Estoy deseando ver su rostro cuando el jurado diga que le considera culpable de un crimen. Y yo, con arreglo a ese veredicto sentencie a morir dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes.

Más tarde fue al saloon de Gerald. Allí estaban el dueño y el padre de Letta.

—¿Qué hay del detenido…? —le preguntaron.

—Le vamos a llevar a la Corte…

—¿Fueron los testigos que pidió…?

—Sí. Todos ellos han declarado. ¿Se sabe algo de las muestras?

—Una gran riqueza. Era verdad.

—Lo decían todos. ¿Cuándo empiezan los trabajos…?

—No tardarán en llegar, especialistas en dinamita… ¡Hace falta volar bastante!

Después de la comida volvió Ellery a la prisión para hablar con Latimer. Le acompañaba Rod.

—Estas no son horas de visitar a los detenidos, abogado.

Pero antes de que respondiera Ellery, llegó el fiscal.

—¿Has entrado a ver a Latimer? —preguntó a Ellery.

—El juez me ha dicho que no es hora.

—¿Y qué hace el juez a esta hora aquí…?

—Iba a tomar otra declaración a Latimer.

—¿Sin la presencia del abogado…? ¿Qué le pasa, juez…? —dijo Ellery.

—¿Podemos entrar para hablar con él…? —dijo el fiscal.

—Sí… Desde luego.

A los pocos minutos, fue llamado el sheriff y el juez.

—Debe hacerse un escrito. Ha de salir para que lo firme. Y ustedes como testigos —dijo el fiscal.

Sacaron a Latimer que se hallaba tranquilo porque Ellery le había dicho lo que tenían planeado.

Una vez hecho el escrito que dictó el mismo fiscal haciendo palidecer al juez, pidió que éste y el sheriff firmaran como testigos.

—Yo creo que no está bien, Latimer —dijo el juez—. Sol es un buen capataz.

—¡Ellery será mi representante! ¡Si quiere que siga de capataz, que siga!

«capítulo 4»

ESE inesperado documento era una mala noticia para el Juez.

Cuando Latimer volvió a la celda, dijo el fiscal:

—¿Quiere reseñar ese documento en el juzgado? Ya ve que es un poder amplio. En realidad, convierte a Ellery en el verdadero dueño de ese rancho hasta que muy pronto regrese Latimer a su propiedad.

Dióse cuenta el juez de la forma en que el fiscal dijo esto.

Acompañado al juzgado, el juez no tuvo más remedio que inscribir el poder en el libro al efecto. Y este dio un certificado de haber sido hecho así.

—Ahora, mande llamar a Sol —dijo Ellery—. Quiero que en este juzgado me de cuenta de su gestión durante los días que lleva Latimer encerrado.

Al recibir Sol el recado del juez, acudió considerando que sería otra la causa de la llamada. Se quedó paralizado al ver los reunidos.

—Vendré más tarde, juez… Veo que ahora está ocupado.

—No marches, Sol —dijo Ellery—. El juez desea hablar contigo.

—Sol —dijo el juez—. Latimer ha dado poderes amplísimos a Ellery. En realidad se ha convertido en el dueño del rancho. Y quiere le des cuenta de tu gestión en el tiempo que Latimer lleva encerrado.

—Así de memoria, no es mucho lo que puedo decir.

—Creo que tiene razón —dijo Rod—. Vamos con él al rancho.

—¡Buena idea…! —dijo Ellery—. ¡Vamos…!

Esto no lo podía esperar Sol.

Iban a darse cuenta de que se había instalado en la vivienda principal.

Para los vaqueros, especialmente los más amigos de Sol, era una sorpresa verle acompañado por esos dos jinetes. A uno de los cuales no le conocían. El otro sabían que era el abogado del patrón.

—Busque lo que necesite para dar cuenta —añadió Ellery— y saque sus cosas de esa casa.

Sol no tenía que buscar nada.

Marchó en busca de sus cosas, eso sí.

Y desde luego, sobre el ganado nada tenía que temer.

No se había llevado ni una sola res. Pero había recibido una cantidad a cuenta de su parte en la extracción del cobre.

Estuvo hablando del ganado que calculaba había porque no podía saberlo con exactitud.

Cifra que coincidía con lo dicho por Latimer.

Sol iba con sus cosas a la vivienda de los vaqueros.

—No te molestes, Sol… Estás despedido —dijo Ellery.

—Me nombró Latimer capataz y…

—No seas tonto. Vas a marchar de todos modos. Cuando vuelva Latimer si quiere, que te llame de nuevo…

Los íntimos rodearon a Sol cuando éste preparaba sus maletas.

—No debías obedecer… —decía uno.

Fue a un hotel para hablar con míster King.

Éste, le escuchó muy sorprendido.

—¡Vaya fatalidad! —exclamó King—. Tendré que tratar con ese abogado. O irá a prisión para hacerlo con el dueño.

Y al día siguiente se presentó para hablar con él.

El juez, al saber quién solicitaba permiso, le dio orden al sheriff para que le dejara entrar.

Latimer le miraba extrañado.

—No me conoce, pero lo que he de hablar, es interesante para usted.

—¡Hable! —dijo Latimer.

Y King habló de las «sospechas» de que había cobre en su rancho.

—¿Quién le ha dado las muestras…? ¿Sol…? Hace mucho tiempo que sé lo del cobre… No crea que me ha sorprendido. Y desde luego, no le voy a autorizar esa explotación. Hablé con mi abogado. Tiene autoridad ilimitada. Hable con él, si quiere.

Marchó sin conseguir nada.

Y como había quedado con Sol se encontraron en el lugar convenido, dándole cuenta de su fracaso.

—Y se van a presentar los dinamiteros en el rancho… —decía King—. Hay que avisarles antes…

—No estando yo allí, será muy difícil. Y se va a descubrir la verdad.

Uno de los vaqueros, buen amigo de Latimer dijo a Ellery por la noche que lo había estado haciendo Sol y sus incondicionales. Y añadió que hablaban de una explotación de cobre que iba a dar mucho dinero.

Y con habilidad le llevó al día siguiente a la parte del rancho en que se notaban las excavaciones realizadas.

Cuando regresó al pueblo y visitó a Latimer, este le dijo lo de la visita de míster King.

—Pues parece que tienes una gran riqueza en cobre.

—Sé que existe desdé que mi padre vivía. Pero no quiso correr la aventura de destrozar el rancho para que al final no fuera tanta la riqueza.

—Pues cuando ese se preocupa de insistir, es que el análisis debe ser asombroso. Se ha quedado aquí y King dirige un complejo minero en Butte.

—Cuando salga ya veremos qué se hace. No creas que soy un romántico de los pastos… Y arrastraré al cobarde de Sol… Está convencido que me iban a colgar. Y estoy seguro de que tomó parte en la trampa, precisamente por el cobre. También está metido en ello, el cobarde del juez.

—A ese le voy a arrastrar yo cuando el fiscal le pida las diligencias y demostremos que ha estado instruyendo a los testigos y es la razón de esta tardanza.

Él fue el que me llevó a ese local y la provocación estaba preparada. Esperaron que me matara y al ser al contrario, este granuja de juez ha pensado colgarme. Por eso se instaló en mi habitación y se puso al habla con esos mineros.

Esa noche, el gobernador dio cuenta a Rod que acababa de recibir la confirmación de que era el represéntate federal de Montana. Con autoridad tan ilimitada que incluso él mismo estaría a las órdenes de él si así lo entendía en bien de la Unión. Y desde luego debería estar de acuerdo y en contacto constante con el gobernador de ese Estado.

Se encontró el gobernador con uno de los más granujas, aunque le saludaba con amabilidad, sabía que no era estimado por él. Era el que había confiado en obtener el cargo que tenía Hoover.

Era un abogado llegado años antes de Cheyenne.

Se detuvo a saludarle y dijo:

—¡Me dicen que es su hijo el abogado de ese ganadero que asesinó a un caballero!

—Le han informado mal, míster Nive. Ni fue crimen, ni el muerto era un caballero.

—Si usted lo dice… —exclamó un tanto burlón.

—Puede estar seguro.

—Me alegrará que así sea, pero repito que la impresión del juez no coincide con usted…

—Dentro de unos días hablaremos, Nive. Se convencerá de la mala información recibida. ¡Le van a privar del placer que ahora siente…! Y yo, recordando que soy ganadero, le arrastraré a usted!

El abogado Nive palideció.

—No es posible haya imaginado que me iba a alegrar del fracaso de su hijo.

—Sé que es usted un cobarde, Nive. ¡Un gran cobarde!

Y el gobernador siguió su camino.

Nive, nervioso marchó al juzgado para hablar con el juez, al que informó de lo sucedido.

—Fracasará —dijo el juez riendo—. Está desesperado porque no puede interferir mi autoridad dentro de la ciudad.

Nive marchó contento. El juez quedó riendo.

Pero una hora más tarde, se presentaron cuatro números de la Guardia Nacional con una orden del jefe de la Corte Suprema. Se quedó lívido al leerla.

Debía entregar al detenido y las diligencias que tuviera realizadas.

El gobernador no interfería en su autoridad, pero la Corte Suprema iba a intervenir en un asunto que no era de su competencia, porque primero debía existir la reunión de una Corte normal y de escalón más inferior.

A pesar de ello, no podía negarse. Pero confiaba que al ver las declaraciones de los testigos, se diera cuenta que no era como sin duda le habría dicho el gobernador.

Para Latimer no era una sorpresa el traslado a la penitenciaria que había sido inaugurada meses antes.

Sabía que lo harían así.

¡Cuando entregaron las diligencias a la Corte Suprema, se hizo cargo el fiscal y de acuerdo con el que presidía esa Corte, mandaron en busca de los testigos que el primero sabía eran falsos.

Para estos era una sorpresa verse citados y llevados algunos, a la Corte Suprema.

Rod ayudó al fiscal al nuevo interrogatorio de los testigos falsos.

Se mantenían firmes por estar bien instruidos por el juez.

Pero cuando les enfrentaron con los verdaderos testigos, quienes aseguraban que ninguno de esos otros habían presenciado lo ocurrido, empezaron a flaquear.

La sospecha de ellos fue inmensa cuando los otros testigos que llevaron afirmaron que esos falsos testigos se hallaban a esa hora en otro local muy alejado.

Esto les desarmó por completo hasta acabar por confesar que les había estado instruyendo por si Ellery en la Corte les acorralaba.

Todos ellos, cuatro en total, fueron llevados a la penitenciará por intento de homicidio en la persona de Latimer.

Acusación que ninguno esperaba se les pudiera hacer.

Reclamaron los cuatro a Nive como abogado. Quien se sorprendió al saber que era reclamado por unos detenidos en la Penitenciaría.

Acudió intrigado. Primero fue a la fiscalía que debía dar la orden para que le dejaran hablar con ellos.

Le informó el fiscal mostrándoles las dos declaraciones.

—Y le advierto que les voy a acusar de intento de homicidio —añadió.

Nive pensó en el gobernador. Estaba viendo que era quien tenía razón. También pensó en las risas del juez horas antes.

Imaginó que no lo iba a pasar bien.

Pero ni Rod ni Ellery estaban dispuestos a que fuera el fiscal el que interviniera dentro de la ley en ese caso.

Los dos se presentaron en el juzgado.

—Le presento al Marshal U.S. de Montana —dijo Ellery por Rod.

—¿Sabe que los testigos preparados por usted han confesado la verdad? ¿Por qué ese odio hacia Latimer? —dijo Rod.

Iba de uno a otro, recibiendo de cada uno lo que no pudo soportar mucho tiempo.

Le dejaron con el rostro que no había medio de reconocer en él a la persona sonriente de minutos antes.

«capítulo 5»

QUE es lo que dicen que ha pasado al juez…? —preguntaba Gerald.

—No creen en el hospital que pueda salvarse.

—¿El juez…?

—Sí. Y los cuatro que estuvieron declarando en el asunto de Latimer, sin haber estado aquí cuando mató a ese otro, están detenidos en la penitenciaría y dice míster Nive que lo van a pasar muy mal. Han confesado que el juez les estuvo instruyendo para afirmar que vieron a Latimer disparar sobre el que murió sin que este hiciera intención de ir a las armas.

—¡No es posible…!

—Es lo que se comenta en todas partes…

—¿Entonces, Latimer?

—Ha sido puesto en libertad.

—¡Eso no es posible! ¡Mató a un caballero…!

Le ponían nervioso las sonrisas de los oyentes.

—Bueno… Yo le conocía poco… —añadió, cauto.

Sol no se sorprendió. Estaba asombrado.

Frente, a él, estaban Rod, Latimer y Ellery. Pero el que miraba como algo inconcebible, era a Latimer.

—¡Hola, Sol…! —dijo Latimer.

—¡Ho… la…! —respondió nervioso.

—¿Quién te aseguró que me iban a colgar?

—Se comentó que lo decía el juez…

—¿Quién se puso de acuerdo para que me llevaras a ese local…?

—No es posible que creas eso…

—Me llevaste creyendo que aquel pistolero podría matarme, ¿verdad? Y el cobre del rancho sería vendido por ti… Como no tengo familia… Pero no ha salido como esperabas, ¿verdad? Ni entonces resultó. Porque yo no era un novato como sin duda creíste… Y ya ves, ahora estoy dispuesto a matarte a ti…

—¡No…! ¡No…! Es verdad que me cegó la ambición…! Pero no fue idea mía… Creí que te iban a colgar y entonces, recordé lo del cobre…

—¿Qué os parece, Ellery…?

—Plomo, no. ¡Cuerda! —dijo Rod—. Es lo que merece.

Los tres dispararon sobre Sol al intentar hacerlo él.

Se miraron los testigos asombrados.

Letta que estaba con su padre discutiendo si iba a Butte o no, fue al saloon de Gerald.

Acababan de informar a este de lo ocurrido con Sol.

—¡Marcha a Butte…! —dijo Gerald.

—Estoy discutiendo con mi padre… No quiero marchar hasta que no sean castigados Ellery y su amigo…! Lo haré yo misma si no os atrevéis.

—Esos dos han dejado al juez medio muerto. Está en el hospital y acaban de matar a Sol. Esta vez con las armas. ¿Sabía que Ellery dispara de manera admirable y sorprendente…?

—¡No…! ¡Lo dices para asustarme…!

—Si tú no te asustas… No tienes más que salir, pero antes pasa por la funeraria y elige el traje de madera que más te agrade… Se adelantó Sol, pero los tres dispararon sobre él. Porque Latimer iba con ellos.

—¿Latimer? ¿Es que estás de broma…?

—No bromeo. Ha sido puesto en libertad… Yo por lo pronto, marcho a Butte una temporada.

—No puede ser cierto todo lo que has dicho.

—Pues lo es…

—¡Gerald…! —dijo uno desde la puerta—. ¡Ahí vienen esos tres…!

Gerald y Letta desaparecieron por la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas.

Salieron por una puerta que había en la parte trasera, como todos los locales solían tener y llegaron hasta donde se hallaba el padre de ella.

—¿Has convencido a esta para que marche a Butte…?

—También marcho yo —dijo Gerald—. ¡El ambiente se está calentando demasiado aquí!

Y explicó lo sucedido.

—¡Ah… Se me olvidaba… Ese amigo de Ellery es el marshal U.S. de Montana.

—¡¡No!! —exclamó Letta—. ¿Es posible…?

—¡Es seguro…!

Letta ya no se oponía. Era la que más lo deseaba.

Su soberbia daba paso al pánico. Además, había visto a Gerald con miedo. Y sabía que para asustarse él tenían que andar las cosas muy mal. Y se puso a preparar las maletas.

—Debes culparle a él, papá. No quería que paseara sola con Ellery… —protestaba la joven.

—Los dos lo habéis hecho muy mal.

—Es una tontería seguir hablando de lo que ya no tiene remedio —añadió ella—. Y aunque ahora marchemos asustados, tenéis que enviar quienes sean capaces de castigar a Ellery.

—Al que no le va a ir bien, es a King… Contaba con la explotación del cobre de magnífica calidad que dicen hay en el rancho de Latimer…

—A Sol le ha costado la vida el haberse puesto de acuerdo con él para esa explotación —dijo Gerald.

—Si lo sabe King, no creo que se quede en la ciudad.

Y desde luego era cierto que King al conocer la muerte de Sol decidió largarse a Butte.

Se encontraron en la estación con él los otros que huían.

—¿Qué ha pasado de tu boda tan anunciada? —dijo a Letta.

—¿Y qué ha pasado de esa explotación de cobre en el rancho de Latimer? —respondió ella.

—Voy en busca de trabajadores…

—¿Es que se ha puesto de acuerdo con el dueño…?

—Lo haré…

Los oyentes reían.

—¿Sabe que han matado a Sol…?

—Era un ambicioso. Se creyó que era el propietario…

—A todos nos ha ido mal en las últimas jornadas —dijo el padre de Letta.

Subieron al tren y King se separó de ellos. No quería estar discutiendo hasta Butte.

Los que entraron en el local se informaron pronto de la desaparición de Gerald y Letta por la puerta de las habitaciones.

—Deben estar asustados… —decía Ellery riendo.

Las empleadas saludaron a Latimer.

Una de ellas le dijo:

—Te estaba esperando… Se hallaba pendiente de la puerta y así que entraste empezó la provocación… Lo que no comprendo es que hayan querido presentar aquello como un crimen por tu parte.

—¿Estaba Gerald de acuerdo…?

—Yo creo que no sabía nada. Fue más tarde, cuando el juez estuvo varias veces hablando con él…

—¿Es el dueño de esto, verdad?

—Sí.

—¿Sabes si el padre de Letta tiene parte…?

—Dicen que son socios, pero no lo sé.

—¿Quién aparece como dueño…?

—El barman que está en el mostrador. Pero no digáis que he hablado así.

—No interesa quién sea el dueño… ¿Qué tal de ventajistas?

La muchacha palideció. Y miraba con miedo a las mesas en que se estaba jugando.

—Son… clientes… —dijo al marchar.

—Se ha asustado… —decía Latimer.

—Es natural —dijo Rod—. Es un peligro hablar de ellos.

—¿No sería una buena idea dejar sin este ingreso a ese cobarde…? —indicó Ellery.

—Bastará vigilar las mesas… Y si se sorprende a un solo ventajista…

La idea de Rod pareció ideal al fiscal.

Latimer no había dicho a Rod ni a Ellery una palabra sobre el sheriff. Era un asunto que quería resolver directamente.

Se había estado riendo de él y asegurando que le iban a colgar.

Estaba seguro que de hablar, querrían castigarle. Y era una cosa que deseaba hacer él.

Pero el sheriff que estaba muy unido al juez, al informarse de la paliza que le dieron y de la libertad de Latimer, no esperó un solo minuto.

Salió de la ciudad sin ánimo de regresar.

El comisario que tenía, fue el que hizo saber a las pocas horas su huida.

El fiscal se puso de acuerdo con el gobernador para nombrar nuevas autoridades y que no cayeran esos cargos en manos de los que no estimaban a Hoover.

Cuando hablaba con Rod y Ellery, dijo:

—No creáis que han desaparecido los enemigos de esta casa. Los castigados y huidos eran ventajistas, pero no enemigos míos. Estos, me saludan con amabilidad en la calle, Nive, entre ellos, deseaba tu fracaso en el caso de Latimer.

—No te preocupes. El mejor castigo que ha podido recibir, es ver a Latimer en la calle.

—¿Qué van a hacer con esos falsos testigos…?

—El fiscal quiere tenerles encerrados un par de años.

—Es un buen castigo…

La actuación de Rod y de Ellery fue censurada también por los mismos personajes.

Decían que había nombrado Marshal a un amigo no para velar por las leyes federales, sino para eliminar enemigos políticos.

Para los vaqueros de Latimer su llegada al rancho fue motivo de gran alegría, excepto para los íntimos de Sol que eran solamente dos. Pero a quienes la muerte del capataz les dejó desorientados y decidieron adaptarse a los demás.

Latimer mandó llamar a vaqueros de confianza y les estuvo interrogando.

Así se informó de esos dos y de lo que Sol hablaba en esos días que estuvo encerrado.

También le hablaron de la excavaciones en busca de muestras. Llamó a los dos vaqueros.

—Debéis estar muy contrariados con mi presencia aquí otra vez, ¿verdad?

—Nosotros decíamos los que Sol afirmaba. No podíamos imaginar que fuera así.

—¿De quién era amigo aquel tonto que presumía de pistolero…?

—De Sol.

—Así que fue planeado entre los tres. Sol y vosotros. Os ibais a hacer ricos con el cobre, ¿no?

—Era Sol el que hablaba con míster King… Un minero de Butte.

—Sí. Ha tratado de ponerse de acuerdo conmigo… Pero la idea del pistolero fue vuestra. Ese minero fue llamado después de encerrarme a mí…

—No lo sé… —decía uno de ellos.

—¡Bueno…! Ya os estáis largando de aquí… No os quiero en el rancho. Aunque debía colgaros.

Y abandonó Latimer el comedor, pero a los pocos minutos acudió por oír unos disparos.

Cuando entró vio a los dos vaqueros en el suelo. Tenían el colt en la mano.

—Hemos discutido y han tratado de imponerse con las armas. Sol decía de ellos que eran buenos tiradores con revólver.

—¡Está bien! Que les lleven a la ciudad… Debí hacerlo yo. Eran dos cobardes.

No quiso saber qué había pasado.

Suponía que la discusión debió ser por él.

Fue a la ciudad para dar cuenta a las autoridades de lo sucedido.

Y aprovechó para invitar a Rod y a Ellery a pasar unos días en el rancho. Sabía que los dos estaban habituados a vivir en el campo más que en la ciudad.

También invitó al gobernador y su esposa, pero estos podían ir menos, aunque dijo que escaparían unos días.

«capítulo 6»

REBECA! ¿Dónde estás…?

—Aquí… —respondió la aludida.

—Ven. Hay novedades.

—¿Novedades? —dijo saliendo del establo—. Y aquí también… Hay un nuevo ternero que supongo más interesante que lo que vayas a decirme. Ven… Tienes que ayudarme.

El hermano de Rebeca corrió para ayudarle en el momento difícil de la vaca.

Y mientras lo hacía, dijo Lester:

—¿Sabías que tenemos un abuelo…? Bueno, que teníamos… ¡Porque al parecer ha muerto!

—No. No sabía nada… Pero ha de ser el padre de mamá… Nunca habló de él. Ni del resto de su familia…

—Pues, sí. ¡Has adivinado! Era el padre de mamá… Se llamaba Harold Lupton.

—¿Alguna carta? —preguntaba ella sin dejar de atender a lo que hacía.

—Sí. De un abogado. Somos los herederos de Lupton.

—¿Y qué…? ¿Importante la herencia…?

—No dice una palabra. Es una carta sonda… Primero trata de localizarnos. Viene expedida de Little Rock, en Arkansas.

—Si hace mucho tiempo que no vivimos allí.

—Debe ser la dirección de mamá que tenía el abuelo.

—¿Y por qué nunca escribió…?

—Ellos lo sabrían, porque no creo que mamá le escribiera tampoco a él.

—¡Bueno… Atiende aquí… Olvida por ahora esa herencia.

Entró un vaquero viejo que exclamó:

—¡Muy bonito…! Los dos solos aquí… ¿Quién os ha hecho creer que sois entendidos en ello…? Venga… Largo de aquí los dos…

—¡Un momento, Joe…! —exclamó Rebeca—. He atendido a más de una… ¡No me voy a desmayar…!

—¡Está bien, tozuda…!

Cuando terminaron y salieron del establo dejando al ternero al lado de la madre, dijo Lester.

—¡Joe…! ¿Oíste hablar alguna vez a mamá de su familia?

—A tu padre, sí. Pero ella nunca dijo una palabra. ¿Pasa algo…? ¿La carta que trajo el cartero…?

—Sí. Resulta que somos herederos del abuelo.

Joe silbó.

—¿Herederos vosotros…? —exclamó—. Pues ya no tendremos que andar por ahí… Tu abuelo era inmensamente rico.

—¡Bromeas…!

—No bromeo. Lo dijo tu padre alguna vez. Solía afirmar que bastaría que tu madre escribiera a vuestro abuelo para que las calamidades cesaran. Pero ella no quiso hacerlo.

—¿Por qué no lo hizo él…?

—Creo que lo hizo, pero no fue atendido. Tu madre se enfadó con él. Y añadió, lo recuerdo perfectamente, que él no conocía al «viejo».

—¿Estás seguro que era hombre rico…?

—Tu padre lo afirmaba.

—¿Sabes de dónde viene la carta…?

—La han reexpedido de Little Rock… —comentó Rebeca.

Volvió a silbar Joe.

—Si hace muchos años que faltamos de allí… Erais así vosotros… ¿Quién ha escrito…?

—Un abogado de Helena, en Montana. ¿Cuántas millas crees que habrá…?

Se rascaba Joe la cabeza pensativo.

—No sé… Pero muchas… ¡Cómo diría Tecunseh… varias lunas!

—¡Montana! —exclamó Lester—. He leído que es la tierra del cobre… Deben cogerle como guijarros… ¿Sería la causa de la riqueza de que hablaba papá? Tal vez pensando en el abuelo me hizo estudiar en la Escuela de Minas…

—¡Papá te hizo estudiar lo mismo que estudió él…! —añadió Rebeca.

—Podéis asegurar que era uno de los mejores ingenieros de minas que hubo en la Unión. En Little Rock dirigía unas minas importantes de carbón…

—¿Por qué marchamos de allí…? Nunca nos has hablado de ello.

—Uno de los dueños se encaprichó de vuestra madre… El resto, podéis imaginarlo. Cuando le enterraron pesaba bastante más. Y como era personaje importante el muerto, encerraron a tu padre cinco años. Y eso que estaba justificada su muerte…

—¡Cuando mamá dijo que estaba trabajando lejos…! —exclamó Rebeca.

—¡Exacto! —exclamó Joe—. Vuestra madre compró esta granja. Era barata.

—¡Desde entonces ha crecido bastante…!

—Y no nos ha ido tan mal… Tres potros ganaron carreras importantes… Y la madre de esos que tenemos ganó en hipódromos de importancia.

—No irás a decirme que es la madre de todos.

—Pero sí de los mejores —añadió Joe.

—Montabas tú, ¿verdad? Mi padre decía que no había conocido otro jinete mejor.

—Tu padre me quería mucho, como yo a él.

—¿Te atreverías a ganar alguna carrera aún…?

—¡Ya lo creo…!

—¿Qué años tienes, Joe…? ¡La verdad!

—Verás… Tenía dieciocho cuando empecé a montar para tu padre… Tú tenías dos años. Y esta nació estando con él… Así que tengo cuarenta y dos años.

—¡Eres viejo ya…!

—Pero aún ganaría —añadió Joe enfadado.

Los dos hermanos se miraban sonriendo.

—Podéis reír lo que queráis, pero os lo demostraré.

Y Joe marchó enfadado.

Los dos hermanos reían a carcajadas.

—¡Es un cascarrabias…! —decía Rebeca—. Vamos a ver el ternero. ¡Es precioso!

Y volvieron al establo.

Después de comer, Lester escribió al abogado. Y marchó al pueblo, a cuatro millas, para poner la carta en el correo.

Tenían unos caballos hermosos.

Joe seguía con la ilusión de lo que fue su profesión. Y desde luego entendía de caballos como pocos.

Se pelearon el padre de Lester y él, porque Joe quería que se hiciera veterinario. Y decía para ello que a Lester le gustaban los caballos con delirio.

Pero se impuso el criterio del padre y marchó a la Escuela de Minas.

Joe protestaba porque decía haber potros de tres años que estaban en condiciones de ganar carreras. Hacían la milla en tiempos muy reducidos.

Un día enseñó un periódico al padre de los muchachos.

—Lea aquí… —dijo enfadado—. ¿Qué tiempo ha hecho en la milla y media este ganador…? Yo hubiera rebajado ese tiempo en muchos segundos. ¿Ha leído lo que ganó…? ¡Siete mil dólares…!

—¡No quiero que se oiga más mi nombre…! —fue la respuesta.

—¿No te enfadaste con él…?

—No me hacía caso. Se hacía siempre su voluntad. Aunque a veces confesaba su error más tarde. Era autoritario.

—Así me hizo estudiar minería —dijo Lester.

Los dos hermanos fueron hasta la vivienda que estaba instalada con comodidad..

Y a muchas millas de distancia, los parientes de Lupton estaban enfadados con el abogado que se encargó de buscar a los nietos del muerto. Y no dejaba entrar a nadie en el rancho.

Eran unos sobrinos del millonario y los hijos de ellos.

El matrimonio presionaba a Chaber, abogado que fue muy amigo del muerto y que sabía lo que deseaba que encontraran a sus nietos.

Reconocía que se portó mal con la hija. Y ella no se lo perdonó nunca.

Los sobrinos y sus hijos habían estado viviendo a la sombra del viejo.

Pero a la hora de hacer testamento, les ignoró por completo.

Y eso que no conociendo a los nietos y hasta posiblemente no sabiendo que existían, esperaban que la inmensa fortuna recayera sobre ellos.

No admitían lo que decía el abogado, pero este se mantuvo firme. Y desde el momento de la muerte dio instrucciones al capataz que estuvo muchos años con el muerto para que no entrara nadie en el rancho.

De la casa en la población se ocupó él mismo.

De nada servía que le asediaran. Se defendía diciendo:

—No es culpa mía que no se acordara de vosotros, aunque en realidad hace muchos años que habéis vivido a la sombra suya. ¿Quieres decirme en qué han trabajado tus hijos…?

—Han estado vendiendo acciones… Tú, lo sabes…

—Pues que sigan haciéndolo. La verdad de sus ganancias estaban en la cuenta del Banco de tu tío. Y sin duda entendió al hacer el testamento que ya os había dado bastante.

—Cualquier día mis hijos te van a arrastrar.

—Serían colgados en el acto. Que no lo intenten. Ahora hay otras autoridades en Butte y en Helena. Tenemos un Marshal que sabe cumplir con su deber.

—Te van a arrastrar Chaber… —añadió Mike Gold.

—Además, vosotros en realidad no sois parientes de él. Lo sois de su esposa.

No había medio de convencer al abogado tozudo.

Los hijos de Mike eran los más enfadados.

Echaban de menos la bolsa abierta del tío de sus padres.

Estaban habituados a la juerga. Al champaña de quince dólares la botella. Y todo esto había desaparecido.

El viejo Masón se cayó de un caballo en virtud de un mareo y el doctor le dijo que tenía que descansar y hasta que llegaran los herederos, decidió el abogado que se quedara en el rancho como administrador, poniendo a otro en su puesto. Pero controlado por él que era lo mismo como si siguiera de capataz, ya que las órdenes eran revisadas por él.

Este nuevo capataz era muy amigo de los hijos de Mike, pero aunque le propusieron el robo de ganado, no se atrevía por temor a Hank que estaba pendiente de todo.

Los asuntos restantes, de suma importancia, eran atendidos por el abogado, por lo que halló un gran descanso dejando el rancho al cuidado de Hank.

Fue Hank quien propuso el que debía ser capataz. Pero no conocía a ese granuja. Esperaba su oportunidad.

Sabían por el doctor que Hank no podía vivir mucho tiempo.

El viejo vaquero estaba muy grave del corazón. Y una contrariedad fuerte. Un disgusto, acabaría con su exigua vida.

Así fue como Leo se hizo cargo de todo, pero la presencia en el rancho de Hank era suficiente para frenarle en su deseo ambicioso de hacerse rico.

Hablaba con los hijos de Mike, pero no les dejó llevarse una sola res.

Sin embargo, éstos especulaban con la farsa de que el abogado terminaría por entregarles la herencia a ellos una vez convencido de que no encontraba a los nietos del muerto.

Pero ni aun así convencían a Leo. Que se escudaba en la vigilancia de los vaqueros ordenada por Hank.

—No sé cuándo va a morir ese viejo —decía George el mayor de los hermanos.

El abogado, gran amigo del gobernador, conoció a Rod cuando éste se presentó en Butte en virtud de su cargo.

Y fue el abogado el que le estuvo instruyendo de quién era cada uno de los personajes más importantes de la población.

—El juez, es un granuja… —decía el abogado—. ¡Un perfecto granuja, pero astuto y muy inteligente! En la Corte se sigue el sistema clásico. Jurado amañado que salva su responsabilidad. El, se lava las manos. Dice que es el jurado el que estima la culpabilidad o la inocencia de los acusados. Y ya se sabe. Si declaran que es inocente, es que se trata de un granuja. Y si por el contrario, el veredicto es de culpabilidad, es que alguien odia a esa persona y tiene interés en que se le castigue.

Y esto le permitió hablar del asunto con más amplitud, detallando quiénes y cómo eran los parientes que le estaban volviendo loco.

—Usted debe mantenerse firme… —dijo Rod.

—Es lo que hago.

—¿Qué dice del comisionado de minas…?

—No tengo apenas trato con él. Pero no me gusta.

—¿Por su aspecto o porque sospeche algo…?

—Las dos cosas. He visto vender acciones que hace el periodista de aquí, que tal vez sea el más peligroso de todos. Y hasta me parece que es el cerebro de todo lo malo que se hace. Y la amante, o la que dicen que lo es, la imagino mucho peor aún. Tiene un saloon elegante al que acude la mayor parte de los mineros adinerados. ¡Mujer peligrosa, porque además es bella! Muy bella y habilidosa, amable en su trato, pero duerme en ella una víbora. Me parece que son pocos los que se han dado cuenta de esta realidad. Es el local al que solían ir los parientes de Lupton. Ahora, apenas si aparecen por allí. No tienen el dinero de antes… Y es lo que les tiene tan enfadados. Su padre dice que van a terminar por arrastrarme…

—¿Les reportaría algún beneficio hacerlo…?

—Bueno… Si es el juez el que se hiciera cargo, desde luego. Robarían todos. Temen al gobernador, que es amigo mío como sabes.

—Vendrá uno de estos días Ellery, que me acompañará en esta visita de inspección nombrando comisarios. Tiene que indicarme la persona que estime conveniente.

El abogado dijo que así lo haría.

«capítulo 7»

LOS dos hermanos estaban habituados a viajar mucho.

Y tenían la enorme facilidad de dormir sentados. Cuando entraron en el departamento se fijaron en ellos por la estatura de ambos y por, lo voluminosas de sus maletas.

Rebeca colocó la suya en el portaequipajes y en la parte sobre su asiento y el contiguo que correspondía a su hermano. A la media hora ya estaban durmiendo.

Tenían costumbre de hacerlo así. Se apoyaban el uno en el otro.

Sorprendía a los otros pasajeros esa facilidad.

—Se ve que están habituados a viajar —decía uno—. Y duermen profundamente.

—Es extraño que no les roben las maletas con ese sueño.

—No lo intente usted —dijo Lester sin abrir los ojos.

—¡Oiga…! ¡No soy un ladrón…! —protestó el que hablaba.

—No he dicho que lo sea.

—¡Comentaba que es fácil hacerlo por la facilidad que tienen para dormir!

—Pero no es fácil coger esas maletas que están encima de nosotros sin que nos demos cuenta. Y posiblemente no podrían con ellas.

—¿Qué pasa? —dijo Rebeca al despertar por faltarle el apoyo de su hermano al enderezarse este para seguir hablando.

—¡Nada…! Sigue durmiendo. Hablaba con este caballero.

—¡Oiga…! —dijo otro de los viajeros—. ¿Es que cree que no podemos con una maleta…?

—Es que esas dos pesan mucho. Ropas y sobre todo libros, que son los que pesan.

—He visto que tu esposa la subía con facilidad.

Los dos se echaron a reír.

—Nos reímos, porque somos hermanos y no matrimonio —dijo Lester.

—Pues bien. Si tu hermana ha subido ella sola la maleta, ¿por qué no vamos a poder nosotros…?

—No me he debido expresar bien… Quería decir, que pesan mucho para cogerlas sin acercarse al portaequipajes…

—¿Quieres ver cómo sacaría las dos sin tocarse…?

—Lo puedes hacer sin estar nosotros ahí.

El viajero que hablaba se acercó y dijo:

—Supongamos que estáis ahí sentados… Yo, desde aquí, sin rozaros cojo la maleta y…

Se quedó silencioso al comprobar que no podía mover la maleta.

—Creo que es cierto… —confesó—. No es tan sencillo como pensé.

—¿Es cierto que pesa tanto…? —dijo otro.

—¿Ha visto algo más pesado que los libros…? —decía Lester riendo.

El que hablaba se acercó y subido en el asiento trató de hacerse con la maleta.

—No hay duda que pesa mucho… —exclamó—. Confieso que no puedo levantarla con una mano.

—Déjeme —dijo el anterior.

Pero el resultado fue el mismo.

—Creo que debía darme unos azotes… —confesó—. Les he visto colocar esas maletas con facilidad. Yo no podría ponerlas ahí… Hemos ejercitado bastante los músculos.

—¿Es que tienen un rancho? —preguntó otro.

—Una granja, pero bastante extensa y dedicada a la cría de animales. Pues cuando una vaca se resiste a ir donde ella no quiere, hay que sudar mucho para conseguirlo…

Luego hablaron de los lugares a que cada uno iba.

Minutos más tarde, los hermanos volvían a dormir.

Y lo hicieron durante mucho tiempo.

Dos de los viajeros descendieron en ese tiempo. Y para no despertarles no se despidieron de ellos.

Unas estaciones más adelante, entraron dos elegantes.

—¡Mira esa pareja cómo duerme…! —dijo uno al otro—. Y ella parece bonita…!

El resto de los viajeros no comentó nada. Hacían por dormir. La noche era larga.

Cuando la luz del sol entraba por las ventanillas, despertaron los dos hermanos.

—¡Caramba…! —exclamó Lester—. ¿Sabes que hemos dormido…? Es de día.

Los dos miraron a los elegantes.

—No quisieron despertarles para despedirse —dijo uno al ver la extrañeza por el cambio de viajeros.

—Siento no haberlo hecho —añadió Lester.

—¡Estoy hambrienta…! —dijo Rebeca.

—No tardaremos en llegar a una estación en la que cambian la máquina y hay cantina que sirve comidas. Huyan de los caldos. Les ponen tan calientes que cuando se enfría está el tren para arrancar.

—Prefiero algo sólido —añadió ella—. Tenía sueño. Es la segunda noche de viaje, la anterior apenas si dormimos una hora.

—¿Venís de Saint Louis…? —preguntó uno de los elegantes.

—¡No! —respondió Rebeca secamente.

—¿De veras…? —dijo el otro.

—¿Acostumbras a mentir mucho…? —dijo Lester sonriendo—. Parece que imaginas a los demás lo mismo que tú. Os han dicho que no venimos de Saint Louis. ¿Vosotros sí…? Supongo que lo decías por cierta afición al naipe, ¿verdad? Pero mira mis manos y compara con las vuestras… Están habituadas al trabajo. En cambio esas no creo que hayan hecho un trabajo… Porque no llamaréis trabajar al barajar el naipe, ¿verdad?

Los viajeros sonreían burlones.

—¿Qué quieres decir…?

—He respondido a vuestra pregunta. Y ahora, se acabó. No hay por qué discutir más. Os habéis equivocado… No hay espejo alguno frente a vosotros. No debes ver en los demás vuestra propia figura.

—¡Este charlatán…!

Los pies de Rebeca y de Lester sujetaron contra el asiento a los dos elegantes.

Les tenían por el cuello presionando.

Fue sencillo desarmarles.

Lester metió la mano en el interior de los chaquets y sacó de cada uno un pequeño revólver.

Los otros viajeros les golpearon furiosos.

Para mayor desgracia de los elegantes, cayeron de sus bolsillos dos juegos de naipes, nuevos los dos, pero pasó los dedos sobre ellos Lester y dijo a los viajeros.

—¡Observen estos naipes…! ¡Están marcados!

Se detenía el tren en esos momentos y les bajaron a los inconscientes al andén haciendo saber lo que había pasado.

El revisor se les quedó mirando y comentó:

—Suelen ir jugando hasta Mullen. Y de allí regresan de nuevo para jugar también.

Muchos viajeros se indignaron y les pisotearon.

—¡Son dos ventajistas…! Proponen a los viajeros pasar el rato… Y lo que hacen es robar, —comentó otro.

Lester y Rebeca fueron a la cantina y comieron con buen apetito.

Los maltratados elegantes fueron llevados a la sala de espera de la estación. Se apreciaba que estaban graves los dos.

Un médico que iba en el tren les estuvo reconociendo y comentó:

—Tienen una conmoción intensa… ¡Están graves ambos…! Tienen fracturas en distintas partes del rostro. Deben ser atendidos por un doctor. Yo he de seguir viaje. Mala impresión es la mía…

El jefe de estación dijo que llamaría al doctor del pueblo.

Los viajeros al avisar que salía el tren volvieron a sus asientos y no se preocuparon más de ellos.

—¡Son dos cobardes…! —decía Lester a sus compañeros de viaje—. ¡Iban a disparar sobre nosotros…! ¡He debido matarles…!

No sucedió nada hasta llegar a Cheyenne donde tenían que informarse la forma de seguir viaje.

Habían decidido ir a Butte sin esperar la respuesta del abogado.

Cuando salieron de la estación para buscar un hotel y pasar un día descansando a gusto en una cama, se dieron cuenta que estaba de fiestas la ciudad.

—¡Nos va a costar encontrar hospedaje! ¡Será mejor que busquemos por aquí.

Rebeca estuvo de acuerdo con su hermano.

Y frente a la estación encontraron dos habitaciones en un hotel que no sería suntuoso, pero que tenía unas camas que hicieron la felicidad de los dos.

Se quedaron dormidos sin desvestir y durmieron bastantes horas.

En el hotel no se preocuparon más de ellos.

Lester despertó a su hermana y los dos salieron para comer.

Estaban hambrientos.

No se equivocaron. Estaban en fiestas.

El restaurante en que entraron era el primero que vieron.

Estaban contentos porque se hallaban más cerca de Butte. Salieron a dar un paseo.

En uno de los locales, en que se decidieron a entrar al fin, vieron un pasquín que hablaba de los ejercicios y los premios que daban al ganador. Lo leyeron.

—No son importantes los premios. No creo que acuda ninguno bueno de verdad.

—¿Quieres que vayamos a verlos…?

—Bueno. Nos servirá de distracción.

Al otro día fueron adonde se celebraban los ejercicios.

La estatura de ambos les permitía dominar la empalizada aun no estando en la primera fila de curiosos.

Cerca de ellos y contemplados por los curiosos, había dos hombres discutiendo sobre quién sería el mejor lanzador de cuchillos.

Llegaron a apostar hasta cien dólares. Cada uno por su campeón.

—¿Es aquel el blanco…? —exclamó Rebeca de manera inconsciente.

—Debe serlo.

—Pero si es muy sencillo…

—¿Es cierto que considera sencillo ese blanco…?

—¡Bueno! ¡Me ha parecido a mí! —añadió Rebeca.

—No pensarán así los que tienen que lanzar —dijo Lester.

—Y que lo digas… Y eso que los dos que toman parte y que pertenecen cada uno al equipo de estos dos ganaderos, lo harán con facilidad. Uno de ellos será el ganador.

Cuando habían lanzado cuatro, dijo Rebeca en voz baja a su hermano.

—¿Crees que merece la pena seguir viendo esto…?

—¡Tienes razón…! Pero espera a ver esos dos cuyos amos han jugado cien dólares.

—Serán como estos… ¿Y este es el oeste de que hablan tanto…? ¡Si son unos novatos…! ¡Vaya lanzadores del cuchillo…!

—¡Chist! ¡Calla…! —añadió Lester.

Pero estaban demasiado apiñados los curiosos para que no fuera oída.

—¿Es que no le gusta como lanzan…? —preguntó uno—. Por lo que ha hablado no es del oeste… Y si es así, se explica lo que ha dicho.

—¿Quién dice que son unos novatos…? —decía otro.

—Esta muchacha…

—¿Es posible que haya dicho eso…?

Rebeca estaba nerviosa y enfadada.

Su hermano que conocía a la muchacha tenía miedo a su reacción.

Los comentarios empezaban a ser hirientes y se enfadaba también él.

—¡Oiga…! —dijo otro que estaba más distante—. ¿Qué le ha parecido ese? ¿Es novato también…? ¡Vea cómo aplauden…!

—Esta no debe ser tierra de lanzadores de cuchillos. Unas medianías les enloquecen de entusiasmo… Y sobre un blanco tan sencillo… —exclamó ella.

—¡Vaya…! ¿De dónde es usted? ¿Tejana?

—De Arkansas —exclamó sonriendo.

Las carcajadas fueron generales.

—Creímos que era tejana… —decía uno—. Suelen decir que no hay quien haga esto como ellos.

—Es de suponer que lo harán mejor. Y sobre blancos difíciles… ¡Vamos, Lester! No merece la pena perder el tiempo viendo esto…

Se armó un gran escándalo y los curiosos estaban más pendientes de esta discusión que del ejercicio.

—¡Ahora va el mío…! No olvides que son cien dólares, —dijo uno de los que habían apostado.

—Espera, Rebeca… Este debe ser mejor.

—¡Lo dudo…! Todos son parecidos. Y observa que lanzan horizontalmente. Hay que hacerlo de arriba a abajo. Y de abajo arriba. Y nada de círculos tan anchos. La punta del cuchillo es bastante fina. Una línea marcada con lápiz un poco grueso de trazo para que se vea, y nada más. ¡Me han defraudado. Tanto hablar del oeste por allí y resulta que son unos novatos…! ¡Cuando vuelva le voy a poner bueno a Joe…! ¿Cuántas veces nos ha hablado del oeste…?

—Bueno… Ten en cuenta que él es tejano… Tal vez por allí se haga mejor.

Dejaron de hablar para ver al que iba a lanzar.

Cuando terminó, el que hizo la apuesta se volvió hacia ella y dijo:

—¿Qué te ha parecido, muchacha…?

—Igual que los otros, —exclamó.

—¡Si entendieras algo de esto…! —añadió el que apostó.

—Pero si son unos novatos… ¿Es que van a presumir con lo que están haciendo…? ¿Te has convencido, Lester…? ¡Vamos! ¡No pierdas más tiempo…!

Se burlaban de ella los curiosos. Y decían que no entendía una palabra cuando hablaba así.

—¡Un momento…! —gritó ella enfadada—. Dos líneas verticales y doce cuchillos en cada una de ellas. Unos hacia arriba y otros al contrario. Y si no son capaces que no hablen de que saben lanzar.

«capítulo 8»

EL que acababa de lanzar y estaba al lado de su patrón, se informaba de lo que decía Rebeca.

—¡Eres curiosa, muchacha…! Has hablado de dos líneas verticales… ¿Sin círculos…?

—Pues claro. ¿Es que la punta de un cuchillo es tan ancha…?

—¡No sabes lo que dices…!

Rebeca se estaba excitando por las risas.

—¿Es que no se puede hacer?

—¡¡Nooo!! —gritó el patrón.

—¿Me darían mil dólares si lo hago yo…? ¡Y no más de cuatro segundos para cada doce cuchillos…! Esta manera tan lenta de lanzar crispa los nervios al más templado:

—¿Crees que me vas a asustar por esa cifra? ¿Pero que darías tú en cambio?

—Si no lo consigo no gano nada. Y se ríen de mí.

—Ya lo estamos haciendo ahora —dijo el lanzador.

—Pero no se atreven a dar esos mil dólares si lo hago. Lo que indica que empiezan por admitir que puedo hacerlo… ¡Vamos Lester!

—¡Muy inteligente…! Pero si el jurado lo permite, te daré esos mil dólares si eres capaz de colocar solo tres cuchillos en una línea vertical, uno debajo del otro.

Se armó una gritería y llegó hasta el jurado la noticia de esta discusión.

—¡Es una muchacha de Arkansas…! —preguntó el sheriff que presidía el jurado.

Todos estuvieron de acuerdo en el acto.

Y no tardaron en enviar un emisario diciendo que el jurado permitía a esa «excepcional» lanzadora que hiciera lo que estaba diciendo.

—¿Has oído, muchacha…? —decía el ganadero—. El jurado te permite ganar mil dólares.

—Les daré las gracias después de terminar —dijo ella con naturalidad.

—Y si hay otro que me de otros mil dólares —dijo Lester—, también lo haré yo. Lanzaremos a la vez sobre distintas tablas.

—¡Estos forasteros creen que nos van a asustar con esa cifra! Yo los doy —dijo el otro ganadero.

Se había corrido por la pradera la noticia.

—Un momento —dijo Lester—. Deben depositar esos mil dólares en la mesa del jurado. Y les vamos a enseñar cómo se lanzan los cuchillos en Arkansas. Y cuando hayamos ganado esa cantidad cada uno, haremos una cruz. Mi hermana se ocupará de una línea y yo de otra. Pondremos los cuchillos sin que se tropiecen entre sí y sin salir de la línea. Pero hay que depositar antes.

—Otro intento de evitarlo… No nos vamos a oponer.

Y los dos ganaderos fueron a la mesa del jurado.

Dieron al sheriff mil dólares cada uno.

—¡Ya está depositado! Ahora a demostrar que es verdad lo que habláis…! —dijo uno de los ganaderos.

—¡Un lápiz algo grueso…! —pidió Lester.

Le ofrecieron varios y eligió el que tenía la punta más gruesa.

Fue hasta las tablas que tenían para el ejercicio de las fiestas y cogiendo dos, les dio vuelta y trazó en cada una de ellas una línea vertical que se distinguía bastante bien.

—Pues no están asustados esos muchachos… —decía uno del jurado—. Están completamente tranquilos.

Rebeca estaba con los cuchillos comprobando su peso.

—¡Son buenos! —dijo a su hermano.

Colocó Lester los dos blancos. Se quitó la chaqueta y remangó la camisa.

Rebeca con doce cuchillos en cada mano, se acercó a él y le ofreció los suyos.

No se oía el menor ruido en la pradera. Todos estaban pendientes de los hermanos.

Lester se colocó junto a uno de los blancos y contó unos pasos.

—¡Está loco…! Se ha retirado tres yardas de donde lanzan los otros! —dijo uno del jurado.

Lester trazó una línea en el suelo con el mango de un cuchillo y Rebeca se puso sobre ella frente al blanco.

—¿Das la señal, Lester? —dijo a su hermano.

—De acuerdo. Contaré tres.

Contó y al llegar a tres los dos empezaron a lanzar a una velocidad que no podían concebir los testigos. Y con una seguridad que les dejaba atónitos.

—¡Cuatro segundos…! —exclamó el sheriff asombrado—. ¡Qué barbaridad! Y ni un fallo. Todos en la línea marcada.

No habían oído una ovación como la que siguió a esta exhibición asombrosa.

Los dos ganaderos se miraban incrédulos.

—¡Asombroso…! ¡No me extraña que se riera de nosotros…! Han tardado el mismo tiempo… Mientras nosotros necesitamos tres veces más por lo menos.

—Creo que es el dinero que he perdido más a gusto… ¡He visto lo que no creí que podría ver… ¡Qué maravilla…! —decía uno de los ganaderos—. Debían llevarnos arrastrando esos hermanos por lo que nos hemos reído de e

Lester pidió silencio con el gesto.

—¡Y ahora, lo prometido! Una cruz. Mi hermana lanzará sobre la vertical y yo en la horizontal. Y ningún cuchillo se estorbará.

Fue hasta los blancos para arrancar los cuchillos. Y en otra tabla, al respaldo también trazó una cruz.

Desde la misma distancia y con la misma señal, lanzaron de nuevo.

La cruz quedó perfectamente hecha y sin que ningún cuchillo tropezara a los demás.

La ovación fue mayor aún.

Los dos hermanos fueron hasta la mesa del jurado para recoger el dinero y no hicieron el menor comentario.

Allí estaban los ganaderos que entregaron los mil dólares cada uno.

—¿No os reís de nosotros…? —dijo uno.

—No creían que pudiera hacerse… Nosotros, en cambio, estábamos seguros. Tomen su dinero y otra vez no pongan en duda cuando hablen de algo que no vieron hacer. Nos basta haber demostrado que no hablábamos por hacerlo. Confieso que me excitaron las risas de incredulidad.

—Ese dinero es vuestro —dijo uno de los ganaderos—. Es una lección que merecemos.

—Pues gracias —dijo Rebeca al recogerlo.

El asombro por lo presenciado, continuaba y aplaudían a los dos hermanos sin cesar.

Estaban admirados de las exhibiciones realizadas por ellos.

Todos los comentarios eran coincidentes en no explicarse que se pudiera llegar a ese extremo en el lanzamiento de cuchillos.

Los que componían el jurado y que iban a seguir con las participaciones de los restantes que iban a tomar parte en el mismo, era de más asombro aún porque ellos habían tratado de medir el tiempo. Solo uno había podido ver que en cuatro segundos estaban los doce cuchillos clavados.

—Aún no puedo creer —decía el sheriff— que sea cierto lo que hemos presenciado. Lo que ahora veamos, es de verdad de risa compararlo. Tenían razón al decir que si en esta tierra no se hacía más que eso con los cuchillos.

El que había hecho mayor ejercicio, decía a su patrón:

—Desde luego son admirables esos muchachos. No se han reído de nosotros y tenían derecho a hacerlo, sobre todo después de lo que hablamos.

—Sí. Son admirables en todos los terrenos. Y no querían el dinero. Creo que consideran un robo lo que han hecho.

—No creo que volvamos a ver nada parecido.

—Puede asegurarlo, sheriff. De no haberlo presenciado, nunca me habrían hecho admitir lo del ejercicio y sobre todo en el tiempo que lo han hecho los dos.

—Tampoco lo admitiría yo de no estar aquí —añadió el de la placa.

Los participantes que faltaban por intervenir, dijeron al jurado que el premio se le debía entregar a esos hermanos, ya que no había comparación posible.

Y el jurado admitió la sugerencia.

Como los hermanos seguían en la pradera fueron llamados para hacerles sabes la decisión de los participantes y ellos agradecieron esa deferencia.

No se atrevían a rechazar el premio para que no se ofendieran.

A medida que iban llenando los locales, no se hablaba de otra cosa.

Para lo que no lo presenciaron parecía una fantasía. Pero eran muchos los testigos.

Los hermanos fueron a pasear. Decidieron esperar a los ejercicios de rifle y colt. Les serviría de distracción y descanso.

Como no entraron en ningún local en los que se habían embalsado la mayoría de los curiosos de la pradera, pasaron inadvertidos.

Comieron en el mismo restaurant.

—No nos ha ido mal. Nos han regalado muchos dólares —decía Rebeca.

—Es verdad que reñiré a Joe… Nos asustó de que no habláramos por aquí de nuestra habilidad. Y resulta que son novatos…

En el comedor, los de la mesa de al lado estaban comentando el asombro, que aún les duraba, de lo presenciado.

Realmente no recordaban los rostros de los hermanos porque vieron la exhibición a distancia y estaban pendientes de los blancos más que de los actores. Y sentados ante la mesa la estatura quedaba disimulada.

Cuando fueron al hotel para descansar algunos de los huéspedes estaban en el hall hablando con el conserje.

Y como sucedía en la mayor parte de los locales, hablaban de lo que habían presenciado.

Uno de ellos, al fijarse en los hermanos que entraban para ir a su habitación cada uno, dijo al conserje:

—¿Era esa la pareja de que hablabas?

—Sí.

—¿Por qué dices que son jugadores…?

—Porque he visto muchas parejas como esta…

—Pues si tienen un cuchillo en la mano, no les digas eso. ¡Son los que han asombrado a la pradera!

—¡No…! ¿estos…? ¡No es posible!

—Estaba tan cerca de ellos cuando comentaban que eran novatos los demás. Y bien que lo han demostrado… No querían aceptar lo que ganaron a dos ganaderos. Y les han entregado el premio de ese ejercicio…

—¿Tan extraordinarios son…?

—¡Nunca podrás hacerte idea…!

—¡Bueno…! Aun así, pueden ser lo que yo digo.

—¿Y se recogen a esta hora…? ¡Vamos…! No temas reconocer que te equivocastes…

—Jugarán de día o esperarán a que las fiestas estén más animadas.

—¿Más que con estos ejercicios…? Y son dos hermanos. No pareja de amantes. Lo han dicho en la pradera.

—Ellos pueden decir lo que quieran…

El que hablaba con el conserje, se separó de él.

Iba a dar cuenta a los amigos en qué hotel estaban hospedados esos hermanos.

Al salir a la mañana siguiente para desayunar, había muchos curiosos en el hall para verles.

Se sorprendieron ellos, pero fueron saludados con afecto.

El conserje en cambio, estaba enfadado.

Había estado discutiendo con algunos de los que estaban en el hall.

—¡Un momento…! —dijo el conserje en una audacia inconcebible y estúpida—. He estado discutiendo con algunos de estos. ¿En qué saloon van a jugar ustedes…?

Los dos se echaron a reír a carcajadas, porque eso les había sucedido varias veces.

—No tema la competencia… No nos gusta el juego… —dijo Lester—. ¿Tenía miedo por eso…? Quede tranquilo. Puede seguir jugando haciendo trampas. Porque no hay duda que tiene aspecto de ventajista… ¿Tienen juego aquí…? ¿Naipes marcados…?

—Es que me vais a hacer que…

Se golpeó con el mostrador de la recepción por el manotazo que con la mano del revés le dio Lester.

Y los dos hermanos salieron del hotel.

Los que acudieron a levantar al conserje se dieron cuenta que estaba muerto. Tenía la parte de la nariz hundida. Y el golpe que se dio en la cabeza contra el mostrador ayudó a la defunción del cobarde.

—¡Por una tontería…! —decía uno—. Estaba convencido de su error, pero ha tratado de sostenerlo hasta el último instante.

—Y ese muchacho no puede sospechar que le ha matado —decía otro.

—Se ha matado al golpearse con el mostrador…

—Tienes razón. ¡Todo esto, por una tontería…! Ya que incluso si fueran lo que él decía, ¿qué le importaba a él…?

Dieron cuenta al dueño.

—Tendré que avisar al sheriff.

—No avise a nadie. Ese muchacho ha tratado de darle un golpe…

—¿Con que le ha dado…?

—Con la mano del revés…

—Si tiene todo esto hundido…

—Bueno… Es que ha de tener fuerza de búfalo… Pero no hubo en él intención de matar.

—Les ha molestado que se diera cuenta de la realidad, ¿verdad?

—¿Es que quieres buscarte una dificultad…? Esos muchachos han demostrado ser unas personas correctas… Un caballero y una dama.

—¿En este hotel…?

—Está enfrente a la estación y no conocen la ciudad. Para ellos era suficiente.

—Bueno… Si vosotros os dejáis engañar…

—Acaban de salir y se metieron temprano. ¿Has visto a algún ventajista que haga una vida así…?

—¿Sabéis adónde van ahora…?

—Posiblemente a desayunar y luego a ver el ejercicio del rifle. Los que tu conoces, no juegan a estas horas, ¿verdad que no…?

—Pues ha asesinado a un buen hombre. Porque lo que ha hecho…

—Ha sido un accidente. Se golpeó al caer contra el mostrador. No cambies las cosas.

—Avisaré al juez y al sheriff.

—Somos testigos de que mientes…

Ante esta actitud, el dueño no insistió, pero dijo que no les quería en su hotel.

Llamó a una de las que limpiaban las habitaciones y dijo que sacara las maletas de las habitaciones de ésos que «decían» ser hermanos y las dejara en el hall.

—Les decís que no hay habitación en este hotel para ellos.

—No se puede hacer eso. Si llega a conocimiento del fiscal o del gobernador te cierran el hotel para siempre.

—¡Un momento…! Esta es mi casa y admito al que quiera.

—Pero ya estaban admitidos. Han dormido esta noche y los dos escribieron su nombre en el libro.

—¡No sabes lo que dices…! Y no hablemos más. ¡No les quiero en esta casa y se acabó la discusión…!

La muchacha fue en busca de las maletas. Y regresó diciendo.

—No puedo traer esas maletas… Ni con las dos manos he podido levantar una.

—¡Vamos… no seas floja…!

—No he podido.

—Yo las traeré…

Y el dueño fue muy decidido a por ellas.

La muchacha le acompañó y dos de los que estaban en el hall.

Echó mano a la de Lester y no pudo levantarla. Hizo otros dos intentos, sin el menor éxito.

—Ayudadme…

Pero los dos se negaron…

—¿Qué hacen aquí…? —decía Lester en la puerta. Iba a buscar algo en la maleta. La hermana quedó en el restaurant.

—Es el dueño. Quiere sacar sus maletas, porque dice que no les quiere en su hotel.

Cayó sobre la cama del primer golpe.

Le cogió con una mano por el pecho y con la otra le destrozó el rostro.

Le dejó caído en la cama, pero tuvieron que avisar a un doctor que ordenó llevaran a ese hombre con urgencia al hospital añadiendo que estaba muy grave.

Avisado el sheriff y notificado lo sucedido, comentó:

—¡Le está bien empleado! ¡Ha debido ultimar la obra y matarle!

«capítulo 9»

TRES horas tardó en abrir los ojos el herido.

Le anestesiaron para poder curar en lo posible las fracturas diversas que tenía en nariz y boca.

—¿Le han matado…? —preguntó al doctor que estaba más cerca de él.

—¿No sabe que no podía echarle del hotel…? El juez, cuando marchen esos hermanos que solo están de paso, va a cerrar el hotel definitivamente.

—¡No…! —y se quejó al querer gritar.

—Ya está decidido.

—Mató a mí conserje… Y ya ve cómo me ha puesto a mí.

—Entró en su habitación sin permiso y trataba de robar en su maleta.

Movía la cabeza negativamente.

—Se ha buscado un buen lío, aparte de que tiene con esto para varios meses. ¿Por qué esa tontería? El conserje murió accidentalmente. Se fracturó la base del cráneo al golpearse con el mostrador. Le hemos hecho la autopsia.

Los médicos le dejaron solo.

Lester y Rebeca marcharon a la hora que sabían que iba a celebrarse el ejercicio del rifle en la pradera.

Los muchos curiosos que les conocieron les saludaron.

Ellos correspondían con una sonrisa.

Y pronto se corrió la voz de que estaban allí.

Uno de los participantes, dijo:

—Me gustaría que pusieran faltas también a este ejercicio…

—Lo de ayer estaba justificado. Demostraron que los participantes no pasaban de ser unos novatos.

—Por eso digo que me gustaría pusieran faltas también a esto.

—Y si las pusieran puedes estar seguro que demostrarían tener razón. No creas que son de los que hablan por hablar.

—¿Es que crees que hay quien me pueda ganar a mí…?

—Aún no has triunfado…

—Pero lo voy a hacer y tú lo sabes.

—Hay que hablar después…

El sheriff al saber que estaban allí los hermanos, les invitó a estar en la mesa del jurado. Y ellos aceptaron encantados.

El que discutía con otro participante al saber que estaban allí, fue a decir:

—¡Me gustaría que hicierais reparos también hoy…!

—No hemos visto disparar aún…

—Voy a ganar yo. Ya veremos qué dicen.

—¿No toma parte más que usted? —preguntó Lester—. Porque de no ser así, no se puede hablar así… Es un tono despectivo que no debe emplearse nunca. ¿Y si no ganara…?

—¿Por qué no lo intentan también hoy los dos hermanos?

—Debe ganar primero a los otros.

—No moleste más —dijo el sheriff—. Vamos a comenzar.

—¿Ejercicio difícil…? —dijo el provocador.

—Si me permiten yo indicaré uno bastante difícil y a la vez sencillo… de hacer.

—¿Otra línea vertical…? —dijo burlón el provocador.

—¿Cuántos disparos? —preguntó Lester.

—¿Tiempo…?

—El que necesite cada uno —dijo el provocador.

—Pero se tendrá en cuenta para decidir quién es el ganador.

—Desde luego dijo el sheriff. Tiene gran importancia. Le he dicho que nos deje tranquilos… Si va a ganar, ha de ser frente al blanco que pongamos.

—¡Una raya…! —decía al retirarse riendo.

Lester dio idea al jurado sobre el blanco que proponía.

Se miraron admirados, seguros de que esos hermanos sabían disparar también.

Y solo por molestar a ese fanfarrón admitieron su idea y acordaron poner ese ejercicio como blanco.

La misma tabla valdría para todos.

Solo había que hacer doce ranuras y poner otros tantos naipes. Uno en cada ranura, de forma que quedaran de canto frente al tirador. Y bastante separadas entre sí. Por lo menos dos pulgadas. Así no se podía disparar al bulto.

La ranura debía permitir que entraran las tres cuartas partes del naipe por lo menos.

No tardó mucho el encargado por el sheriff de marchar para preparar el blanco.

Cuando regresó, las ranuras permitían un ochenta y cinco por ciento del naipe.

Al colocar el blanco y explicar en lo que consistía, la exclamación de asombro, fue general. Y el que más protestó era el que aseguraba que iba a ganar él.

—Supongo que es idea de esos dos hermanos —dijo en voz alta—. Pero si fallamos todos, deben traer quien sea capaz de hacerlo.

—La bala es bastante más gruesa que el canto del naipe —dijo Lester—. No es difícil.

Y empezaron a disparar.

Cuando correspondió al fanfarrón y falló nueve, miró al jurado y dijo:

—No creo que consigan más blancos que yo… He dado a tres. Hasta ahora solo había de un blanco y de dos. Ya dije que ganaría.

—Aún faltan varios.

—Sé que ganaré.

—Yo, lo pongo en duda —añadió Lester.

Cuando solo faltaba un participante, se puso en pie Rebeca y se acercó a uno que ya había tomado parte.

—¿Me permite su rifle…? —dijo—. Voy a intentarlo yo.

—Un momento que le cargo… —dijo sonriendo el aludido.

—¡Vaya…! —dijo el fanfarrón—. ¡Si también parece que sabe disparar con un rifle! ¡Cuidado no se caiga de espaldas…! Esto no es el cuchillo.

—Ya lo sé… —dijo ella riendo—. ¡Es mucho más fácil!

Llegado el turno a ella, volvió a asombrar a la pradera con un ejercicio sin un solo fallo y la tercera parte de tiempo empleado por el fanfarrón.

—Ya le decía que no había ganado aún… —dijo Rebeca.

—¡Y ahora, yo! —añadió Lester—. No quiero que le quede la duda a este caballero.

Cogió el rifle que usó su hermana y pidió munición para cargarle.

Como con los cuchillo, tardó el mismo tiempo y sin un solo fallo.

—¿Qué le ha parecido…? Y no hemos caído de espaldas ninguno al disparar.

El aludido inclinó la cabeza y entre las chuflas de centenares de curiosos que le abucheaban se retiró.

—¡Mañana les espero con el colt! —dijo uno que saltó al centro de la empalizada.

—Creo que le ganaremos también. Somos mejores que con el rifle y el cuchillo. Y estaremos más serenos que usted. Porque el pensar que le vamos a ganar, le va a poner muy nervioso. ¡Y no dude que le ganaremos…! —dijo Rebeca—. Tenga en cuenta que vamos a hacer doce disparos en dos segundos y medio como máximo.

—¡No nos hemos caído de la luna…!

—Habrá muchos relojes en la mano que lo van a comprobar. No creo que usted lo haga en menos de seis. ¡Esa es una diferencia importante!

—¡El blanco, lo pondré yo…!

—Lo pondrá el jurado —dijo el sheriff.

—¡Un momento…! Como nosotros no queremos participar en el ejercicio, propongo que ahora mismo indique qué blanco le es más familiar a él. Aunque no falle, le ganaremos en tiempo. Lleva dos armas colgando… Mientras preparan el blanco, vamos a por armas nosotros al hotel. ¡Piense un ejercicio muy difícil…!

Y los dos hermanos fueron al hotel.

Todos hablaban por grupitos. La emoción era intensa.

Un amigo de quién habló le dijo:

—¡Te van a ganar también a ti…! ¡Son extraordinarios esos hermanos! No he visto nada igual. Te ganarán en el tiempo empleado. ¿Te has dado cuenta con el rifle…?

—¡Yo no voy a fallar!

—Ni ellos, pero en mucho menos tiempo. Y esto cuenta también.

Cuando se acercó al jurado para decir el blanco que proponía, se echaron a reír y no lo aceptaron.

—¡Eso es para niños…! —dijo el sheriff.

—¡Han dicho que aceptan el blanco que yo indicara…!

—¡Está bien! —dijo el sheriff.

Al regresar los hermanos, lo hacían vistiendo cada uno con traje de ante, al estilo de los cazadores.

Rebeca llevaba también pantalones y dos armas a los costados.

Parecía un muchacho joven. El cabello iba bajo el sombrero stetson.

—¿Ya está preparado el blanco…? ¡No será ese, ¿verdad? Se habló de algo difícil.

—Ha insistido en que sea ese.

—En ese caso, adelante. ¿Con quién de los dos quiere enfrentarse? ¿Con ella, o conmigo…? Pero le advierto que ella es más peligrosa que yo. ¡Mucho más!

El aludido se echó a reír.

—En ese caso, frente a ella. ¡Prefiero lo mejor!

—Ha cometido el error de que trataba de engañarle. ¡Lo siento por usted!

Estaba el provocador por el quinto disparo cuando ella había terminado sin un solo fallo. Y eso que esa vez, él se consideraba muy veloz. Y además falló dos blancos.

—No me hizo caso. Le advertí que era muy peligrosa.

Fue hasta los blancos Lester. Dio la media vuelta a una de las tablas y dijo:

—Voy a poner la inicial de mi nombre: Lester, en dos segundos nada más.

Se enfrentó a la tabla y empezó a disparar con ambas manos.

Muchos consultaban el reloj.

—¡Justo… Dos segundos! —dijo el sheriff emocionado.

Frente a ellos había una ele perfectamente trazada con los impactos de los disparos.

El que presumía de buen tirador, miraba a la tabla y a Lester.

No comprendía que pudiera dispararse a esa velocidad.

Era lo que más le había impresionado.

Y pensaba en lo peligrosos que eran esos hermanos en un duelo a muerte frente a ellos. No había defensa posible. En dos segundos podían matar a un grupo. Porque además no fallaban.

Como el del rifle, inclinó la cabeza y abucheado por la pradera saltó la empalizada para salir de ella.

Lester y Rebeca no aceptaron el dinero del rifle ni del colt.

Dijeron al sheriff que lo entregaran al hospital.

Y los dos mil dólares fueron unidos también.

—¡No puedo comprenderlo…! —decía el sheriff junto a ellos—. ¿Cómo es posible disparar a esa velocidad?

—Hemos practicado mucho en la granja. Hay que gastar muchos centenares de cartuchos.

—Así debe ser cuando han conseguido esa perfección. No creo que volvamos a ver nada parecido.

—Hay bastantes que disparan así… —añadió Lester.

—¡No lo creo…! —exclamó el sheriff—. Como que de no haberlo visto no admitiría jamás esa rapidez y seguridad. He tenido que ser testigo para creerlo.

Eran muchos los curiosos que rodeaban a los hermanos.

El mayor asombro e incredulidad estaba en los ojos. Pero tenían que admitirlo porque lo habían visto.

Sin embargo esos jóvenes les parecían seres de otro planeta.

El donativo hecho al hospital, les acabó de granjear las simpatías generales.

Pero aquellos que antes del ejercicio alardeaban de ser los triunfadores, estaban molestos con los dos hermanos. Especialmente el del rifle y el del colt.

Las cáusticas burlas de los amigos y compañeros les excitaban.

En cambio, el derrotado en el lanzamiento del cuchillo no hacía más que decir que le gustaría llegar a hacer lo mismo que habían hecho ellos. Y reconocía su enorme inferioridad con arreglo a todos.

Tampoco estaba enfadado el ganadero que primero hizo la oferta de mil dólares. Decía a los amigos que era una lección para que en lo sucesivo no juzgara por las apariencias.

Al día siguiente, Lester y Rebeca fueron a presenciar el ejercicio del colt.

Los participantes al saber que estaban en la pradera, temieron que se presentaran pero hicieron saber que no lo harían.

Todo era normal en el ejercicio, pero siempre hay alguien que no está tranquilo y el que estaba ganando, dijo que ganaría lo mismo a los dos hermanos.

Un amigo del que hablaba así, se lo dijo a Lester y éste dijo que posiblemente tenía razón. Pero que no lo iba a comprobar porque ellos no pensaban participar.

Estas palabras podrían hacer motivó de satisfacción al que tanto hablaba, pero tuvo el efecto contrario.

Se enfadó y dijo:

—Habla así como si me perdonaran la vida… Pero la verdad es que no quieren que toda la pradera vea su derrota.

El sheriff que estaba oyendo, medió:

—¿Para qué insistir…? Ellos no quieren tomar parte. No les interesa y de hacerlo te ganarían con enorme facilidad. ¿Te han dicho que emplearon dos segundos…? ¿Crees que podrías disparar doce veces sin fallar en ese tiempo?

—Lo que sé es que no se atreven. ¿Sabe por qué…? Porque el ejercicio iba a ser a muerte.

—No lo permitiría yo y con ello vivirás más.

—¡Qué se atrevan…!

—Anda… Calla… Y marcha…!

—¡Está convencido que les ganaría, sheriff…!

—Está bien. Diré como ellos. Es posible.

—Le advierto que donde les vea les voy a provocar y les mataré a los dos.

—¡Y yo te colgaré…! —dijo el sheriff— aunque si les provocas hasta cansarles, no habría necesidad de colgarte a no ser después de muerto. ¿Cuántos blancos has hecho…? Tres. Y ellos los doce sin fallar. Ella, él ha sido más veloz aún…

—Dígales que se enfrenten a mí.

—Ya te han dicho que no quieren… Por eso hablas así. Me estás cansando a mí.

—No se llame a engaño. ¡Les voy a matar a los dos!

—Será a traición y te colgaré. De frente, eres un niño…

Apartaba a todos gritando que iba a matar a los dos hermanos.

Hasta que por fin, bien ajenos a ellos a lo que estaba diciendo, les encontró.

—¿Sois vosotros los que dicen que han hecho esa exhibición…? —les dijo.

Los dos le miraban con atención. Iban armados los hermanos con dos colts cada uno.

—Y tú eres el que has dicho que nos ganarías, ¿verdad?

—Estoy seguro de ello.

El sheriff que había ido detrás del provocador, le dijo:

—¡Deja tranquilos a estos muchachos…! ¡Ellos no se han metido contigo!

—Déjele que hable —dijo Lester—. El hombre se desahoga así.

—¿Por qué no os enfrentáis a mí en un duelo a muerte?

—Porque no nos has hecho nada para matarte. ¡Y cualquiera de los dos te mataríamos sin que llegaras a empuñar. Y debes hacer caso al sheriff. ¡Déjanos tranquilos!

—Creo que es una torpeza —dijo Rebeca—. Él ha de conocer sus problemas y si no quiere vivir más, sabrá por qué. Pero me he cansado de fanfarrones. Y soy yo la que le va a matar. Sí, no te sorprendas. ¡Te voy a matar!

Los testigos corrieron a los lados.

—¡No le hagas caso! —añadió Lester.

—No quiero que se crezca, así que le voy a matar. ¡Ya lo sabes, bocazas! Debes defender tu vida porque voy a disparar a muerte… ¡Colocaré la bala entre los dos ojos! ¡Estúpido, presumido, y tonto…!

El sheriff se separó también de ellos.

—¡No le mates, Rebeca! Déjale herido en los brazos.

—¡Le voy a matar! He dicho que colocaré la bala entre los ojos. ¡Y así será!

El provocador comprendía que había llegado muy lejos en su soberbia.

—¡Está bien… El sheriff me colgaría después…

—No. No lo hará el sheriff. Te colgaremos nosotros pero después de muerto.

El loco pistolero buscó con enorme rapidez su revólver.

Rebeca disparó varias veces sobre él.

—Que le lleven a un doctor —dijo—. Le debes la vida a mí hermano.

Miraba el pistolero con asombro a la muchacha. Sentía sus brazos inútiles.

Murió en el hospital a causa de la hemorragia.

«capítulo 10»

NADIE se había preocupado de los dos nuevos huéspedes.

El vaivén de forasteros que producía la minería era la causa de esta indiferencia.

—¡Bueno…! —exclamó Lester—. ¡Ya estamos en Butte! Hay que preguntar por ese abogado.

—No me haría mucha gracia que la herencia fuera solo de unas vacas —dijo ella.

—Cuando ese abogado se preocupó tanto en buscarnos, es porque ha de ser la herencia importante.

—¿Sabes qué concepto tiene ese abogado de la importancia? Y es lo interesante. Unas vacas puede tener mucha importancia para él.

—Será mejor que esperemos a saber qué nos dice el abogado. Solo tenemos que preguntar dónde vive, e ir a verle.

—De acuerdo. ¿Con qué ropa nos presentamos a él…?

—Somos un caballero y una dama del Este. No lo olvides —dijo Lester riendo.

—Tienes razón.

—Pero vestidos con sencillez —añadió Lester.

Tampoco al estar de nuevo en el hall se fijaron en ellos. Porque allí abundaban las personas altas también.

Y en ese hotel que tenía fama de ser el mejor de la población, estaba Rod que era de una estatura como Lester.

A éste sí que le llamó la atención.

Se fijó en ellos y les observó breves instantes.

Estaba esperando hallar al comisionado de minas que andaba por el campo.

Lester se acercó al conserje para preguntarle si conocía al abogado Chaber.

Respondió afirmativamente y le dio la dirección.

A no muchas yardas del hotel.

Rod se acercó al conserje cuando ellos salieron.

—No recuerdo haber visto antes a esa pareja… —dijo.

—Han llegado hace poco. Con dos maletas que pesan tanto que solo ellos han podido trasladarlas a la habitación que cada uno ha alquilado. Están asustados los criados de la fuerza que deben tener ambos. Y no es matrimonio porque tienen habitaciones distintas, aunque el nombre es el mismo…

—Serán hermanos.

—¡Eso es…! —decía el conserje—. ¡Hermanos! Y han preguntado por Chaber el abogado… ¿serán los herederos del viejo Lupton…?

Rod había oído hablar de esa herencia y de la actitud de los parientes del muerto que andaban por allí.

—Pues si son los nietos de Lupton, habrá que oír a Mike y sus hijos… Hace tiempo que están afirmando que esos nietos no existen…

Lester y Rebeca llegaron al domicilio del abogado, que a esa hora, estaba en su despacho atendiendo a un minero que quería reclamar contra sus socios.

Por tal motivo esperaron a que terminara con él.

Cuando salió el minero y le acompañó el abogado hasta la puerta de la calle, miró a los dos jóvenes con indiferencia.

Y una vez despedido el minero, les miró diciendo:

—¿Querían verme…?

—Si es míster Chaber, desde luego.

—Yo soy, pero entren, por favor.

Una vez en el despacho, añadió Lester:

—Nuestros nombres, Rebeca y Lester Corw…

—¡Los nietos de Lupton…! —exclamó el abogado con sorpresa:

—Hemos decidido venir sin esperar respuesta —añadió ella.

—¡Y han hecho muy bien…! Largo viaje, ¿verdad?

—Esto está en el fin del mundo… Ha sido larguísimo el viaje Y sobre todo muy cansado —dijo Rebeca.

—Se van a sorprender el sobrino de su abuelo y los hijos de este sobrino. Están insistiendo hace días que no existían esos nietos… Y empezaban a murmurar que todo era una comedia mía para no hacerles entrega del rancho y de los negocios que tenía el abuelo de ustedes. Era un hombre inmensamente rico.

—Mi hermana me decía hace poco en el hotel, que le haría gracia, que la herencia consistiera en unas vacas nada más…

—¡Millares de vacas y terneros…! Millares y millares de acres de terreno y acciones a centenares de los más variados negocios. Entre estos, y por eso prefería vivir aquí, casi único propietario de la mejor mina de cobre que se dice hay en la Unión, y desde luego la mejor de Montana. Es de la que me he estado ocupando yo. Es una sociedad, pero el noventa por ciento de las acciones eran de él y serán de ustedes ahora. Supongo que han de traer documentos…

—Desde luego. Y la carta recibida de usted que nos fue reexpedida porque hace bastantes años que no estamos en la dirección puesta por usted.

—La que tenía su abuelo…

Le mostraron los documentos que tenían y el abogado dijo:

—No hay duda. Ahora vamos a ir al juzgado para que sea legal la entrega de lo que según el testamento les corresponde.

Salió con ellos y fueron al juzgado.

Para el juez era una sorpresa la presencia de los dos jóvenes.

Era uno de los que no esperaba que fueran hallados.

Y ante el juez que firmó como testigo, dio cuenta de cuáles eran los bienes que les correspondía por nietos de míster Lupton.

A medida que hablaba el abogado se iban dando cuenta los hermanos de la enorme importancia de esa herencia.

Después, el abogado les estuvo previniendo contra sus parientes.

Para ello, les habló ampliamente de ellos.

—Y les voy a dar un consejo que considero necesario, porque esos parientes han estado viviendo con la mayor despreocupación y siempre metidos en locales de diversión, derrochando en realidad una fortuna al año… Eso dice que tienen relaciones con todo lo malo que se esconde en esos locales. Sería conveniente hicieran ustedes testamento, porque muertos ustedes, no hay duda que heredarían ellos. Y no son de los que sentirían escrúpulos en ofrecer lo que fuera por conseguirlo.

—Me parece un consejo muy sensato… ¿Qué le parece si usted mismo redacta ese testamento, en que usted figure como albacea y lo registramos hoy mismo?

—Que sería una gran idea. Vamos a mí despacho.

Tres horas más tarde había dos noticias para el periodista.

La llegada de los herederos de Lupton que al fin habían sido hallados y el testamento que estos habían hecho nada más llegar.

Por estar metidos en el rancho de un amigo, los parientes de Lupton no se informaron de la llegada de los herederos.

El ranchero y la familia de este tenía a los Gold porque confiaban en que al no aparecer esos herederos, pasarían al rancho del tío abuelo. Y se harían cargo de la inmensa fortuna.

Consideraban por lo tanto una buen inversión mantener a esa familia.

Uno de los vaqueros de este rancho fue el que al día siguiente al regresar de Butte dijo al patrón:

—¿Sabe qué han llegado los herederos de Lupton…?

—¿Es posible…?

—Les he visto… Son así de altos y jóvenes los des. Usa muchacha preciosa y el hermano.

—Eso mata las esperanzas de estos granujas… —dijo el ganadero.

—Debía obligarles a que trabajasen…

—Lo que voy a hacer es pedirles que marchen.

Esperó a la mañana siguiente durante el desayuno para hablar con Mike y sus hijos.

La esposa de Mike al menos ayudaba a la esposa del ganadero en los quehaceres de la casa.

—Hace días que no vas por el pueblo, Mike.

—Me encuentro muy bien aquí… Iré a ver a Leo… No sé nada de Hank…

—Dicen que parece ha mejorado algo. La vida tranquila que lleva ahora le ha hecho muy bien. En realidad es el que lleva ese rancho… Y los vaqueros es al que respetan y quieren. Leo no es más que un capataz nominal…

—La culpa es de Leo. Deja que Hank interfiera en todo.

—Dicen que esperaba muriera Hank hace algunas semanas.

—Pero ya estás diciendo que no es así…

—Con gran alegría de los muchachos… ¡Quieren a Hank…!

—Pero no se puede estar de capataz cuando es otro el que en realidad ordena y manda. ¡Ese cerdo de Chaber que no ha permitido estemos en el rancho…! ¡Era mi tío el dueño…!

—Pero los herederos son otros.

—¡Otros…! ¿Dónde están esos herederos…?

—En estos momentos están en Butte.

—¡¡Nooo!! —exclamaron el padre y los hijos.

—Han llegado hace dos días. Están instalados en la casa que tu tío tenía en la ciudad.

—¡Pronto…! —dijo Mike—. Tenemos que ir a hablar con ellos.

—¿Crees que el cerdo del abogado no les habrá hablado mal de nosotros…?

—¡Hombre…! —dijo el ganadero—. Dirá la verdad. Que estos y tú no habéis trabajado nunca. Que habéis estado viviendo del dinero del viejo… Lo sabe la población toda. No hace falta que lo diga Chaber.

—No teníamos necesidad de trabajar —dijo George.

—¿Y ahora? Soñabais con esa fortuna que se ha esfumado al llegar los legítimos herederos. ¿No decíais que no existían…?

—Y habrá que saber si es verdad. Puede haberles preparado el abogado para quedarse con todo. ¿Quién conoce a esos herederos? —dijo George.

—Es lo que sospechamos hace tiempo que estaba fraguando Chaber… No le gusta dejar de mangonear en los negocios de tantos millares de dólares. ¡No admitiremos a esos desconocidos como nietos de mi tío!

El ganadero quedó pensativo. Reconocía que era posible que tales sospechas fueran realidad. Era mucho dinero el que había por medio.

Mike y sus hijos fueron a Butte.

Pero supieron que los herederos estaban en el rancho.

Habían ido al siguiente día de llegar.

Para Hank fue una gran alegría verles llegar acompañados del abogado.

Permanecieron reunidos más de tres horas.

Leo, el capataz, intentó saber qué pasaba, pero no fue recibido.

Y de muy mal humor estaba entre los vaqueros a la hora del descanso protestando.

—Deben ser los herederos del viejo —dijo un vaquero—. Han venido con el abogado.

—¿Será verdad que había herederos…? —dijo Leo.

—Pues claro —añadió el vaquero—. El patrón hablaba mucho de su hija de la que hacía muchos años no sabía nada por ella. Pero conocía la existencia de los dos hijos que había tenido después de marchar de su lado. No se portó bien con ella. Despidió al yerno y la muchacha se enfadó, marchando. No volvió por aquí ni escribió una letra. Sí… No hay duda que esos herederos existen… Y deben ser los que ahora se encuentran en la otra vivienda con Hank y el abogado.

No agradaba a Leo esta noticia si era cierta, aunque pensó rápidamente que eso supondría mayor libertad para él, porque los herederos se harían cargo del rancho y si eran del Este, tendría que ser él su asesor.

Aunque Hank seguiría por allí.

Por fin fue llamado a la otra casa.

Hank le dijo:

—¡Estos son los actuales propietarios de todo esto…! Les he estado dando cuenta de la administración que he llevado a cabo en tiempo que estoy enfermo. Y ya les he dicho lo mucho que me has ayudado a que todo marche bien.

—Y que nosotros agradecemos —dijo Lester—. Esperamos que siga a nuestro lado, siempre aconsejado por Hank… que a mí juicio es el que mejor ha de conocer esta propiedad por los muchos años que lleva en ella.

—Realmente desde que estoy de capataz, solo de nombre lo soy. Es Hank el que lo ordena todo.

—Pero los resultados, de manera satisfactoria —dijo el abogado.

—Y habrá sido sin merma de su autoridad, ¿no es así? Seguiremos así y todo seguirá marchando como hasta ahora. Diga a los vaqueros que mañana me alegrará conocerles.

No salía muy contento de la entrevista.

Veía que su situación no iba a cambiar, aunque cobrara más que los vaqueros.

Maldecía a Hank y deseaba que acabara por morir de una vez.

Los vaqueros le acosaron a preguntas.

—Sí. Son los herederos y actuales propietarios, pero Hank va a seguir siendo en realidad lo mismo que hasta ahora. Administrador y capataz… —dijo—. Ella es preciosa… Ya la veréis mañana, pues quiere conoceros.

* * *

A la mañana siguiente, después del desayuno, esperaron la llegada de los jóvenes.

Y no se descuidaron mucho. Aún no habían terminado el desayuno cuando se presentaron y hablaron con todos y cada uno de ellos, estrechando las manos y rogándoles siguieran como hasta entonces.

—Y si como han dicho el abogado y Hank, este rancho produce beneficios de importancia, habrá que pensar que esos beneficios sean para todos. Aumentaremos en diez dólares al mes a cada uno de ustedes.

Un hurra de entusiasmo trepidó en el comedor.

Leo sabía que había ganado ese muchacho para su causa a todos los vaqueros que serían una barrera infranqueable a sus deseos de robar ganado.

Cuando abandonaron el comedor, los comentarios eran de entusiasmo hacia esos dos hermanos y hablaban de la belleza de Rebeca.

—¡Han podido llegar antes…! —exclamó uno.

—Como no les ha costado encontrar esta riqueza no tienen inconveniente… en aumentar unas migajas… —dijo Leo.

—¿Es que te molesta esta subida de paga…? —preguntó uno.

—También me aumentará a mí en la misma proporción…

—Pues parece que no te alegra.

—Lo que hago es comentar la razón de haberlo hecho.

—Indica que son justos.

Al otro día, estando en el comedor conversando con Hank, este, al mirar a través de la ventana abierta, dijo:

—Ahí llegan los buitres… Son los parientes de vuestro abuelo. ¡Cuidado con ellos!

Los tres jinetes desmontaron ante la casa que conocían tan bien.

Y entraron decididos hasta el comedor, donde habían visto que estaban los herederos.

—¡Hola, Hank…! —dijo Mike.

—¡Hola! —respondió con indiferencia.

—¿Quieres decir a estos muchachos quiénes somos…?

—Ya lo sabemos. Los sobrinos de nuestro abuelo. ¿No es así?

—En efecto…

—Que quedaron muy disgustados porque no se acordó de ellos en el testamento.

Estas palabras de Hank hicieron decir a Mike:

—¿Y no tenemos razón…? Mi mujer atendió al viejo como si fuera una hija.

—Y tengo entendido que el viejo, como le llama, atendió a las necesidades de ustedes de una manera espléndida —refutó Lester sonriendo.

—Pero hemos quedado en la calle… Sin un solo dólar…

—¿No trabajan? —preguntó Rebeca. Estos parecen jóvenes.

—¿Crees que habría sido bien visto…? ¿Qué habrían hablado de tu abuelo? —dijo George.

—¿Qué habrán estado diciendo de vosotros…? —añadió ella—. Vivisteis de él que luchó para conseguir lo que llegó a tener. Creo que fue excesivamente tolerante con vosotros. Yo, en su lugar, no os hubiera dado un solo centavo.

—Y desde luego —añadió Lester— no esperéis seguir como con él. Si queréis trabajar podemos hablar a los capataces de la mina. Es posible que os admita.

—¿Cómo obreros…? —dijo Mat sonriendo.

—¿Seréis capaces de otro trabajo en ella…? ¿Sois técnicos…? Si es así, habrá que buscaros otro trabajo.

—Lo único que saben hacer bien es gastar dinero —dijo Hank.

—Pues si no trabajan y lo ganan, dudo que aquí lo encuentren —agregó Lester.

—¡Este viejo inútil…! —exclamó Mike—. Les ha indispuesto en contra nuestra.

—Les he dicho solo la verdad —añadió Hank—. No podía engañarles.

—¿No nos permitirás vivir aquí…? Mi mujer y yo, ya somos viejos.

—Voy a ser sincero. No les quiero en el rancho ni en la casa del pueblo. Ya han vivido bastantes años sin trabajar. Creo que ha llegado para ustedes el momento de hacerlo.

—No creas que vamos a quedarnos inmóviles… No nos engañáis el abogado ni vosotros… ¡Nietos de mi tío!

—Deja que hablen —dijo Lester a su hermana—. Para matarles tenemos tiempo.

«final»

HOLA, Mike…! —dijo el dueño del local—. Me han dicho que habéis estado en el rancho para ver a los nietos de tu tío.

—¡Nietos…! —exclamó—. ¡Es obra de Chaber…! Ha hecho venir a dos desconocidos para entregarles una fortuna… Pero hay abogados que sabrán aclarar las cosas.

—¿Crees que es una maniobra del abogado…?

—¡Estoy seguro…! Se ha aprovechado de la muerte de mi tío y de que no son conocidos los nietos que dicen tenía. Nunca le oímos hablar de ellos.

—Pues yo sí. Más de una vez se refirió a su hija y a los hijos de esta.

—Pero ¿sabemos que son estos…?

—Respondía a lo que estabas diciendo que nunca le oísteis hablar de ellos. Sabes que entraba en esta casa con frecuencia. Y muchas veces le oí hablar en la forma que acabo de decir.

—Es una comedia, pero se aclarará.

—No te han hecho caso, ¿verdad?

—¿Sabes lo que ha propuesto el muchacho…? Que mis hijos trabajen de peones en la mina.

—Ganarían algo… Hay que reconocer que nunca trabajaron en nada. Vivieron siempre ¡y de qué modo! a costa de Lupton. Lo mismo que tú. ¿Desde cuándo no has trabajado? Desde que te casaste… En Butte lo sabemos todo.

—Ya sé que os alegra lo que pasa… Pero, repito que se aclarará lo de esos falsos nietos de mi tío.

—No creo que Chaber se deje engañar.

—Es el quién ha montado la comedia. Ha buscado quienes sepan representar el papel…

—Creo que no eres justo con el abogado. No es hombre que recurra a esos trucos.

—¡Pues lo ha hecho…!

—Estás muy enfadado ahora…

—Pero digo la verdad.

—Ten en cuenta que si se entera puede encerraros por difamación.

Los hijos estaban diciendo lo mismo en otros locales.

La campaña estaba en marcha.

Y el abogado que aconsejaba ésta, se frotaba las manos de satisfacción.

Pero no contaron con Rod. Que por estar allí para aclarar lo del comisionado, fue abordado por Chaber.

—Deben ser llamados por el sheriff y les detiene —dijo Rod. Tendrán que demostrar que es verdad lo que dicen. Y usted se querella contra ellos por la difamación que están extendiendo.

—Es lo que voy a hacer.

Y el abogado se presentó en el juzgado.

—¡Bueno…! —dijo el juez al oírle—. ¡Hay que tener en cuenta que ellos han de dudar…

—Y yo he de defender mi reputación y prestigio.

—Usted no conocía a esos nietos. ¿Y si son ellos los que representan la comedia?

—Usted ha visto los documentos que presentaron. No hay duda. Son los nietos de Lupton. Y no quisiera que hubiera víctimas, porque esos muchachos se van a cansar.

—¡Vamos abogado…! ¿Es que van a asustar a alguien aquí…?

Como estaba el abogado de acuerdo con Rod, este se presentó en el juzgado.

No agradó al juez esa visita y menos en tales momentos.

—¿Ha presentado la denuncia, abogado…?

—El juez pone en duda también la veracidad de eso muchachos.

—Bueno… No es eso…

—¿Le han ofrecido mucho, honorable juez…? —decía Rod sonriendo—. Porque no hay duda que el abogado Houston ha estado hablando con usted y es el que dice que va refutar esos herederos. No sé en nombre de quién… Pero aseguran que lo hará. Así que le han ofrecido alguna elevada cantidad para que ponga en duda lo de esos herederos, ¿no es verdad?

Y con la mano del revés, dio en el rostro del juez que cayó tras la mesa.

—¡Levántese, cobarde…! —decía Rod—. No quiero matarle como a una cucaracha, con los pies… Me he informado que ha dicho que no admitiría lo de ese parentesco. Abandone este juzgado… Ha dejado de ser juez… ¡Dejaré que sean esos muchachos quienes le arrastren! Es lo que me han pedido.

Le cogió como a un pelele y le sacó a la puerta de la calle, arrojándolo al centro de la calzada.

Se levantó y echó a correr lleno de pánico.

Miraba en todas direcciones temiendo que le arrastraran.

Entró en un saloon para lavarse la boca que sangraba.

Allí estaba el periodista que le preguntó lo sucedido para ese miedo que no disimulaba.

El dueño del local y el periodista escucharon curiosos.

—No se puede tolerar que un Marshal federal actúe así… —decía el dueño—. Después de todo, es verdad que no conociendo a esos muchachos no se puede saber con seguridad que sean los nietos de Lupton… Hay varios millones en juego y esa cantidad puede aconsejar cosas como la invención de esos nietos. Bueno, no invención, sino presentar a unos amigos como tales.

—Yo haré saber a la ciudad que no se puede hacer lo que ha hecho el Marshal —medió el periodista.

Rod fue hasta el rancho y dio cuenta a los hermanos de lo que le había pasado con el juez.

—Es posible que le hayan ofrecido una fuerte cantidad —dijo Lester.

—Yo diría que es seguro… —añadió Rod—. Pero ha dejado de ser juez. Pediré al Procurador que envíe a otro.

—Vamos a tener que arrastrar a esos parientes del abuelo… —dijo Rebeca.

—Podrían creer que lo hacemos para que no se aclare… Hay que tener paciencia. Y estate tranquila. Les arrastraremos, pero a su debido tiempo.

Rod sonreía por la serenidad de esos hermanos al hablar de arrastrar.

—¡Arrastraremos a más de ellos…! —dijo Rebeca.

Marchó con ellos a Butte.

Y una vez en la población, se encontró Rod por primera vez desde que estaba allí, con Letta, la que trató de casarse con Ellery.

—¡Hola, Letta! —dijo sonriendo—. ¡No sabía que estabas aquí…!

—Vivimos hace tiempo en esta ciudad.

—Pero llevo varios días y no te había visto… ¿Qué tal tu padre…?

—Muy bien.

—Lo hicisteis muy mal. Ellery se dio cuenta a tiempo…

—No quiero hablar de él…

Y la muchacha marchó.

Rod dio cuenta a los hermanos de lo sucedido en Helena con esa muchacha.

—Por cierto que no me acordaba de ellos. Voy a tratar de averiguar de dónde vinieron y qué fue lo que asustó a esa mujer… Y hoy me he fijado bien en ella… Es fría y creo que peligrosa.

—Y tiene más años de los que trata de representar —dijo Rebeca—. Esa mujer pasa bastante de los treinta. ¿Es viejo su amigo?

—Mis años.

—Pues ella es bastante mayor…

Rod quedó pensativo. Recordó a Gerald y sus celos. Era un hombre de unos cuarenta años… y si la intuición femenina no estaba errada, podían haberse conocido esos personajes lejos de allí…

Se enfadaba por no saber cómo iba a averiguar lo que le interesaba.

La conversación de los hermanos le distrajo de esto.

Pero al visitar con ellos a Chaber le preguntó por Hugh Lancaster, padre de Letta.

—Creo que vinieron de Denver… —dijo el abogado—. Por lo menos de allí les conocía un cliente que me habló de esos personajes. Por cierto que observé días más tarde que se había arrepentido de haberlo hecho, porque me dijo que estaba equivocado. No concedí importancia a esa rectificación. Es ahora cuando me hace pensar que tal vez le obligaron a decirme aquella segunda parte.

—¿Es minero, verdad?

—Tiene parte en algunas minas. Pero no de importancia. Forma parte de una sociedad que no me merece mucha solvencia. Las minas que poseen no son de importancia. Y las veces que han emitido acciones, creo que fracasaron en la venta.

—Por eso trataron de que Ellery se casara con Letta. El nombre de Hoover haría vender las que quisieran… Y si ese cliente rectificó, es porque no les interesa se sepa en Butte que ellos anduvieron por Denver… —añadió Rod. Tendré que telegrafiar, pero no aquí. Iré a Helena para hacerlo. Así será de gobernador a gobernador. Y los telegramas no llamarán la atención como si lo hiciera desde aquí. Así diré a Ellery que se hallan aquí su prometida y su padre… Y tal vez Gerald, que huyó con Helena.

—¿Sabe que los parientes de vuestro abuelo siguen haciendo campaña en contra nuestra…? —dijo el abogado.

—Déjeles que hablen lo que quieran —dijo Lester riendo. ¡Ya se cansarán!

—Es que me han dicho que el granuja del periodista que se dedica a inflar las acciones que no tienen valor alguno, parece que ha comentado que lo que dicen esos cobardes, puede ser verdad. Y ha añadido que la actuación del Marshal no es la correcta a ese cargo.

—Tendré que preocuparme de ese periodista —dijo Rod.

—Y yo también —añadió Lester—. Hay otra cosa, abogado. El que tenemos de capataz en el rancho, es otro cobarde. Se lo digo, porque le vamos a arrastrar y colgar. Debía esperar que muriera Hank para robar ganado. Se ha informado uno de los vaqueros que ha hecho gestiones de venta hace tiempo. Y Hank ha confesado que por temer eso no ha dejado de vigilarle. Vigilancia que tiene nervioso a Leo.

—Desde el primer día me dijo Hank que le dejara, pero que sospechaba lo mismo.

—Esta mañana nos habló de su habilidad con el revólver, añadiendo que haría alguna exhibición… Intenta asustarnos…

—No le hagáis caso.

—Le vamos a arrastrar —dijo Lester—. No me gusta que me asusten…

Durante tres días, Leo no dejó de hablar de su habilidad con el colt.

Y añadió mirando a Lester sonriendo, que si quería podía enseñarle a disparar.

—¡Está bien! —dijo Lester—. Mañana iremos con armas para empezar.

Los vaqueros se interesaron y algunos dijeron que irían a ver la exhibición de Leo, añadiendo que era la primera noticia de que fuera tan hábil con el revólver.

Leo dijo que no habló porque no le gustaba presumir, pero que iban a ver algo bueno.

Uno de los cow-boys, añadió que debía hacer algún ejercicio difícil y Leo prometió que así lo haría. Agregando que sería mejor indicara él mismo o alguno que hubiera visto hacer.

Y esa noche los vaqueros estuvieron discutiendo sobre ejercicios conocidos y los que de referencias tenían noticias de ellos.

Por fin acordaron decir a Leo que colocara cartuchos vacíos del 44 tumbados, presentando como blanco solamente el círculo del mismo.

Y los mismos vaqueros se preocuparon de colocar estos cartuchos a una distancia de veinte yardas.

Cuando Leo lo vio, dijo:

—Es más pequeño el blanco que la bala… ¡Veo que queréis hacerme fracasar delante de los muchachos. ¿Es que alguno de vosotros sería capaz de hacerlo?

—No somos habilidosos. Tú en cambio, aseguras serlo —dijo uno.

—Pero es demasiado difícil.

—No importa si fallas en algunos. No se trata de conseguir un premio.

—Pero quiero que esos dos muchachos del Este vean disparar bien.

Habían colocado veinte cartuchos tumbados.

Pero Leo cambió el blanco quedando los cartuchos cerca del que puso él y que no pareció tan difícil a los vaqueros.

Todos se sorprendieron al ver a los hermanos con dos armas colgando.

Leo se echó a reír.

—¡Parece que han tomado en serio lo de aprender! Nada menos que dos colts.

—¿Va a hacer esos ejercicios…? —preguntó Rebeca al legar junto a ellos.

—Ya está preparado el blanco… —añadió riendo Leo.

Fueron todos a la empalizada en que domaban los caballos.

Leo había colocado al lado de los cartuchos, unas botellas vacías de cerveza.

—¡Caramba! —exclamó Lester—. Debe ser difícil dar en cada bala vacía… Así presentan poco blanco.

Leo palideció.

—Voy a disparar sobre las botellas.

—¡Aaah…! Eso debe ser mucho más fácil ¿Para qué pusieron esos cartuchos?

—Los pusimos nosotros, pero entiende Leo que es muy difícil.

—No creo lo sea para él. ¡Hágalo sobre los cartuchos…!

—Si entendieran de estas cosas, sabrían que a esta distancia la bala no tiene una seguridad de recorrido y acertar en esos cartuchos, sería casualidad más que otra cosa.

—¿No alcanzará ninguna? —dijo Rebeca—. ¡Dispare sobre las balas…! Nos gustaría lo consiguiera…

—¡Repito que ha sido una tontería de éstos…!

—¿Por qué no lo intenta…? —añadió Lester—. Creo que eso sería demostrar que es en verdad un gran tirador…

—¡No se puede hacer…! Dispararé sobre las botellas.

—¿Con un solo revólver?

—Ya veo que se han puesto dos ustedes —decía Leo riendo. Disparar con la mano izquierda también, son pocos los que lo consiguen. Deben aprender a hacerlo con la mano derecha… ¡Verán…! Han de llegar a hacerlo así…!

Y Leo disparó sobre las botellas no fallando un solo disparo.

Lester y Rebeca aplaudieron.

Leo sonreía ufano y satisfecho.

—¿Qué les ha parecido…? Imaginen lo que sería sobre el cuerpo de una persona.

—¿No ha tardado mucho en disparar las seis veces…? —añadió Lester—. O no tiene importancia el tiempo…

—¡Ya lo creo que la tiene! —dijo un vaquero.

—Voy a poner otras botellas y ya que han traído armas, lo van a intentar.

Y riendo, Leo colocó botellas vacías.

—¡No quite los cartuchos…! —gritó Lester al ver que lo iba a hacer—. Preferimos disparar sobre ellos.

Leo reía a carcajadas.

—¿Desde aquí…? —decía Rebeca a Leo.

—Mucha distancia para ustedes, pero pueden hacerlo sobre las botellas. Los cartuchos no se ven apenas.

Rebeca miró a su hermano.

—Sobre los cartuchos —dijo éste.

Y de pronto los dos empezaron a disparar a una velocidad que no comprendían los testigos.

Leo tenía el rostro como la nieve y había dejado de reír.

No había quedado un cartucho en su sitio.

—¡Pues hemos acertado…! —decía Rebeca riendo—. ¡Cuando Leo nos de unas lecciones llegaremos a igualarle a él…!

Los vaqueros se miraron sorprendidos, hasta que uno reía a carcajadas.

—De modo que les iba a enseñar a disparar, Leo… ¿No es eso…? Estos muchachos del Este no tienen idea de las armas…

—Ha sido una casualidad que hayamos acertado tantas veces… —decía Lester.

—¡Leo no habría alcanzado un solo cartucho…!

Repusieron las municiones los hermanos.

Lester se inclinó y cogió un bote vacío.

Miró a Rebeca y le lanzó muy alto.

Los dos dispararon a la misma velocidad de antes y cada disparo alcanzaba al bote que no cayó al suelo hasta que no terminaron la munición.

—¡Y hemos acertado los dos…! —decía Rebeca—. Cuando practiquemos con Leo llegaremos a disparar bien.

Con las armas cargadas de nuevo, dijo Lester:

—¿Qué se proponía? ¿Asustarnos? —dijo a Leo—. ¡Ahora tiene oportunidad de hacerlo, porque voy a disparar sobre su rostro de cobarde…! ¡Y debe defenderse…! ¡Es un buen pistolero, ¿verdad? Asustados, sería fácil robar ganado y llevarlo al que estaba de acuerdo, ¿no es así?

Leo echó a correr como un loco.

Dispararon Rebeca y Lester quedando en el suelo Leo dando gritos de dolor.

—¡Dadme una cuerda! —pidió Lester—. Voy a colgar a ese cobarde…!

Leo no podía mover los brazos ni las piernas que estaban lastrados con plomo.

Pero no pudo colgarle con vida. Eran muchas las heridas que tenía, por las que la sangre afluía en cantidad.

Hank no había salido de la casa ni vio a los hermanos cuando lo hicieron aunque sabía que iban a ver la exhibición de Leo.

Uno de los testigos entró a ver a Hank.

—No sabía que Leo disparara tan bien como dice. ¿H; hecho la exhibición? Habrá gustado a esos muchachos… —decía Hank.

—Ha muerto Leo.

—¿Muerto…?

—Trataba de asustar a esos muchachos para robar ganado. Y ellos lo sabían. ¡Es lástima que no hayas visto lo que nosotros…!

Y explicó lo sucedido.

Hank reía de buena gana.

—Así que disparan bien los dos…

—¿Bien…? Como no has visto jamás hacerlo… —añadió el vaquero—. Algo excepcional y asombroso. Pero los dos… Y se reía de ellos cuando les vio aparecer con las armas. Si hubieras visto el rostro de Leo cuando no fallaron en los cartuchos y a esa velocidad. Les miraba como si fueran dos fantasmas… Y luego con el bote al aire… No le dejaron caer hasta no acabar la munición. Los dos muchachos van conservar el bote. Parece una regadera y lleno de abolladuras.

Hank seguía riendo.

Cuando entraron Lester y Rebeca reía aún.

—Hace años —dijo Lester que este y yo hemos ganado dinero haciendo exhibiciones por los pueblos… Nos pagaban muy bien y así ampliamos la granja. Decían que éramos lo mejor que habían visto… Claro que hemos gastado muchos miles de cartuchos, practicando sin descanso…

—Y quería ese tonto enseñarnos a disparar.

—Nos hizo mucha gracia cuando habló de ellos. Ya te enseñaremos recortes de periódicos con fotografías en los que hablan de nuestra sorprendente seguridad y endemoniada rapidez… ¡Lo triste es que por primera vez tuvimos que matar personas en Cheyenne!

Los vaqueros que presenciaron los ejercicios hablaban a los otros con el mayor entusiasmo y asombro.

Lester y Rebeca sin cambiar de ropa fueron a la ciudad.

Llevaba cada uno un látigo.

Una vez en el pueblo, esperaron a Mike y a sus dos hijos.

Sabían dónde solían estar. Se lo dijo el abogado días antes.

Cuando salieron la paliza recibida con los látigos fue espantosa.

Y lo mismo hicieron con el periodista.

—No queremos matarles… —dijo Lester a Mike al golpearle— pero cuando curen, marchen lejos. Si les volvemos a ver, les mataremos…

El doctor protestaba por el trabajo que suponía para él los cuatro heridos.

Las heridas no tenían peligro de muerte, pero eran muy ardorosas.

* * *

Los telegramas puestos a las autoridades de Denver hicieron sospechar a aquellas que podía tratarse de cierto grupo.

Y para convencerse, fueron a Helena. Y de allí, con Rod y Ellery, a Butte.

Cuando sin dejarse ver vieron a Letta y a su padre, dijeron, que eran ellos.

Fueron detenidos los tres. Mike, Letta y Gerald.

Rod y Ellery se informaron que Letta y Gerald eran matrimonio.

Se les llevaron a Denver para ser colgados allí.

Habían asesinado a un minero y al hijo de éste, al que encandiló Letta con su indudable belleza.

Cuando lo comentaban en el despacho del padre de Ellery decía éste a su hijo:

—¡De buena te libraste…!

—Tienes razón… ¡Gracias que me di cuenta a tiempo… —respondió.

—Y Rod que te ayudó mucho.

—Se lo pediste tú, ¿verdad?

—Por eso le llamé. Y ha hecho una buena limpieza en Butte de especuladores y estafadores con acciones. Tuvo que matar al periodista que era el cerebro de ellos.

—Pero se enamoró de la heredera de Lupton… ¡Ya la conocerás! Preciosa. Y el pistolero más asombroso que puedas imaginar. ¡Pregunta a Cheyenne…!

—¿Es posible?

—Ella y el hermano se ganaban la vida y muy bien haciendo exhibiciones por los pueblos… cuando les llegó la noticia de la herencia. Él es ingeniero de minas. Y ha ayudado a Rod en la limpieza de Butte.

—Me ha hablado de él, pero no sabía esa otra faceta…

—¡Lo más asombroso que puedas imaginar!

—¿Qué fue de los parientes aquellos…?

—No han vuelto a saber de ellos. Marcharon de Butte. La paliza con los látigos les convencieron… Y el haber arrastraos al abogado ventajista que quería poner en duda la legitimidad de la herencia… y de sus personas.

—Creo que ahora no me importaría abandonar el cargo. La ciudad está tranquila.

—Debes tener paciencia…

—Si no quiero ser político…

—Pero aguanta lo que falta…

—Prefiero mi rancho y atender los negocios… Tú madre está cansada también. Y tú, debes pensar como Rod, en sacar la forma de crear un hogar propio.

—Si nos descuidamos lo hubiera hecho, pero con serpientes…

—Te diré la verdad. He enviado el escrito de dimisión…

—¿Es posible…?

—No queremos seguir tu madre ni yo.

—Vas a dar una satisfacción a tus enemigos.

—Voy a complacer a tu madre y a complacerme yo.

—¡Está bien… Creo que tienes razón… La política, para los hipócritas y los ambiciosos!

—Celebro estés de acuerdo… —decía el padre riendo.

FIN