CAPITULO PRIMERO

—Sírveme un doble, Joseph. Esto parece que empieza a funcionar. No hay una sola mesa desocupada.

—Están todos extrañados de verte a estas horas por aquí.

—Ya me he dado cuenta. También tú me has mirado de una forma muy extraña.

—Es cierto. Me cuesta trabajo creer que hayas dejado la mina abandonada. ¿Qué tal se porta Betsy?

—Continúo estando enamorado de ella...

—Me he referido a la mina.

—Pues a ella me refiero yo también. Lleva el nombre de mi esposa... Anda, sírveme la bebida que te he pedido. Avísame cuando tengas un momento desocupado.

—¡Hum! Te veo muy contento.

—Lo estoy, Joseph...

Unos clientes interrumpieron la conversación de ambos.

Joseph, el dueño del bar que llevaba su nombre, se acercó para atenderles.

Les puso una botella sobre el mostrador y regresó al lado de Thomas Lindbergh, el hombre con quien antes hablaba.

Sonrió el viejo minero al verle.

—¿Qué te decían ésos? Me di cuenta que hablaban de mí.

—Uno de ellos cree conocerte... Me preguntó de dónde habías venido.

—Soy buen fisonomista. Puedes estar seguro de que es la primera vez que veo esos rostros.

—De todas formas debes tener cuidado. No me agrada su aspecto.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento?

—Sí, pero será mejor que te vean salir. Dejaré la puerta de atrás abierta.

Despidióse sonriente el viejo minero y abandonó el local.

Minutos después se reunía con el propietario del bar en una de las habitaciones de éste.

—No puedo perder mucho tiempo, Thomas. Los clientes empezarán a reclamarme en seguida.

—Seré breve. Se trata de mi familia... Envié ayer una carta a Denver por un viejo amigo mío para que la depositara allí en el correo... He pedido a mi familia que venga a reunirse conmigo.

—¿A tu hija también?

Asintió con la cabeza el viejo minero.

—¡Es una locura! Esto no es lugar para una mujer.

—Vivirán conmigo en la montaña. Allí nadie podrá meterse con ellas.

—No has debido hacerlo, pero, en fin, allá tú...

—No puedo vivir más tiempo en estas condiciones, Joseph... Hace más de siete años que no veo a mi esposa ni a mi hija.

—Hubiera sido mejor que vendieras esa mina y...

—¡Ni hablar! Precisamente es ahora cuando Betsy se está portando bien...

—Quiera Dios que no tengas que arrepentirte. Cripple Creek se está convirtiendo en un verdadero infierno. ¡Ah! ¿Sabes quién ha vuelto?

—No tengo ni la menor idea.

—Colt. Johnny Colt... Le acompañan dos amigos que huelen a ventajistas a muchas millas. De eso entiendo más que nadie.

—¿Estuvo aquí?

Fue donde le vi. No sé a qué se habrá dedicado esta última temporada, pero da la impresión que le ha ido bastante bien.

—¡Es un asesino!

—Comparto tu opinión, pero procura que nadie te oiga.

—¡No podré contenerme cuando le vea! ¡Aún me parece estar viendo lo de aquel muchacho...!

—Olvídalo. Si quieres que tu familia te vea con vida no le digas nada.

—¿Qué diablo pintan las autoridades? Conocen perfectamente el pasado de ese pistolero y ni siquiera intentan detenerle.

—Tal vez no consigan las pruebas que necesitan.

—Cualquiera en Cripple Creek podría dárselas.

—¿Te atreverías tú?

Le miró en silencio el minero.

—Pues lo mismo le ocurre a los demás —agregó Joseph.

—Tienes razón. No vale la pena preocuparse... ¿Sabes en lo que he estado pensando toda la noche? En mi pequeña Mabel. Lo más seguro es que ella no se acuerde de su padre.

—Tu esposa le habrá hablado de ti. Además, ya era una mujercita cuando la abandonaste. Si mal no recuerdo me dijiste que tenía doce añitos.

—Tienes buena memoria... Esa edad tenía cuando me separé de ella. Dentro de cuatro meses cumplirá los veinte.

—Y tu esposa los cuarenta.

—¡Eres un caso! —exclamó el viejo minero.

Tomó la botella que había sobre la mesa y volvió a llenar los vasos.

Brindaban alegremente con los vasos en alto cuando uno de los empleados llamó a Joseph.

—Temo que voy a tener que dejarte. Me están reclamando.

—Que se esperen...

El empleado que llamaba a Joseph apareció en la puerta.

—¿Es que no voy a poder estar un momento tranquilo? —protestó Joseph.

—Colt te está esperando, Joseph. Ha venido con esos amigos.

Cambió bruscamente de expresión el rostro de Joseph.

Pidió a Thomas que no se moviera de donde estaba y marchó con su empleado.

Estaba el local lleno de gente.

Al entrar en el mostrador forzó una sonrisa.

Johnny Colt se le acercó sonriente.

—Hola, Joseph —saludó—. Vengo a comunicarte una buena noticia... Desde mañana empezaré a trabajar como ayudante del comisario del oro. Mis manos son rápidas. Por eso me lo han pedido las mismas autoridades. Parece ser que anda mucho bandido por los alrededores... Los mineros estarán muy contentos conmigo... Voy a defenderles. Claro que acepté el cargo con una condición: todos han de pagar un pequeño impuesto. Cincuenta dólares cada uno todos los meses. No es mucho, ¿verdad?

Reía escandalosamente el pistolero al decir esto, contagiando a los amigos que le acompañaban.

—Supongo que contaréis con el acuerdo de los mineros,

—Es a ellos a quienes voy a defender.

Algunos no podrán pagar esa cantidad.

—Sabré seleccionar a mis clientes.

—¿Qué vais a beber?

—Daños una botella. Nosotros mismos nos serviremos.

Joseph colocó la botella sobre el mostrador y dio media vuelta.

—Espera un momento —dijo el pistolero—. Falta un vaso para ti.

—Sabes que bebo muy poco y no suelo hacerlo hasta última hora de la tarde.

—¿Es que vas a rechazar mi invitación?

Bebió Joseph para evitar mayores compromisos.

Tan pronto como tuvo ocasión volvió a reunirse con Thomas, al que refirió lo que Johnny Colt le había dicho.

—Pues yo no pienso darle un solo centavo —dijo el minero—. No estoy dispuesto a mantener a pistoleros.

Joseph volvióse hacia la puerta asustado.

—Las paredes tienen oídos, Thomas — advirtió.

—¡Me trae sin cuidado!...

Hizo una seña indicándole que guardara silencio.

—¿Por qué no te quedas a comer conmigo?

—Betsy me echará de menos.

—No te conviene regresar a la mina... Colt sabe que estás en el pueblo y tal vez no ignore que estás conmigo.

—Me importa muy poco que lo sepa. Puedo venir al pueblo cuando me plazca.

—Pero ya conoces a Colt. Hace tiempo que tiene interés en saber dónde se encuentra la Betsy.

—Mientras yo viva no lo averiguara... A quien quiero ver es a Dean. ¿Le han visto por aquí?

—Suele venir más tarde y no todos los días.

—No tiene mucha importancia. Y créeme que me da pena. Es una lástima que no haya querido asociarse conmigo. Habríamos ganado mucho los dos.

—¿Por qué no tratas de convencerle?

—¿Más de lo que he insistido? Estoy seguro de que Dean se negará también a pagar ese impuesto que ha creado Johnny. El no necesita que nadie defienda sus intereses.

—Habrá jaleos. Ya lo verás. Piensa convocar una reunión en el saloon de Dewitt. Yo en tu lugar, acudiría a esa reunión, aunque después obrara como me pareciera.

Joseph consiguió convencer al minero.

Este se despidió y salió a dar una vuelta por el pueblo.

Pasó frente al saloon de Dewitt, uno de los locales más concurridos del pueblo, y fue invitado a entrar por la muchacha que servía de reclamo a la entrada del mismo.

—Ahí dentro encontrarás toda clase de diversión, amigo —dijo.

—Soy demasiado viejo para cierta clase de diversiones. Eso está bien para la gente joven.

Continuó caminando sin hacer caso de la muchacha.

Esta encogióse de hombros y siguió su trabajo.

Thomas visitó el taller del herrero.

—¿Puedo encargarte un trabajo? —dijo al entrar.

—¡Thomas...! ¿Qué diablos haces aquí a estas horas?

—No tenía ganas de trabajar. He venido a invitarte a comer conmigo.

—Echa un vistazo a esos caballos. Ni siquiera me va a dar tiempo de ir a comer hoy.

—Trabajas demasiado. ¿Para qué quieres el dinero que ganas?

—Quiero vivir tranquilo el día que me retire... Un par de años más y me iré a Denver.

—¿Has vuelto a tener noticias de tu sobrina?

—Hace más de dos meses que no sé nada de ella. Estoy algo preocupado. El correo no anda muy bien. Ha sido asaltado varias veces. Se le ha presentado un grave problema a la compañía. No encuentra conductores.

—No es extraño... Demasiado riesgo para tan pocos ingresos.

—¿Sabes a quién andan buscando? A Johnny.

—¿También? Dudo que ese pistolero acepte. Acaban de nombrarle ayudante del comisario del oro.

—¿Qué me dices? No sabía nada.

—Acaba de decírmelo Joseph. El propio Johnny se lo ha dicho.

—Lo siento por vosotros...

—Yo estoy tranquilo. Para mí como si no existiera.

—¿Sabe que estás aquí?

—Supongo que no debe ignorarlo... Tiene un buen servicio de información.

—Voy a terminar con ese caballo... Vendrán a buscarlo de un momento a otro.

—¿Puedo ayudarte?

—Si te encuentras con ganas de trabajar...

Entre los dos adelantaron el trabajo.

Poco antes de la hora de cerrar presentóse en el taller un muchacho de elevada estatura.

Mostrando una dentadura blanca y perfecta al sonreír, dijo:

—Está visto que a los buenos clientes no se les hace caso en este taller... Voy a verme obligado a llevar mi caballo a otro sitio.

Thomas fue el primero en volverse al reconocer la voz.

—¡Vaya! Parece ser que nos hemos puesto de acuerdo para venir al pueblo antes de lo acostumbrado.

—Hola, Thomas. ¿Cómo va esa mina? No tuve más remedio que venir a comprar unas cosas. Ya las tengo sobre mi caballo.

—¿Te marchas?

—Ahora mismo. No quería hacerlo sin antes saludar a ese viejo inútil que esta a tu lado.

El herrero abandonó el trabajo que estaba haciendo y tomó un trozo de hierro.

El joven de elevada estatura echó a correr hacia la puerta.

Thomas reía de buena gana al verles.

Minutos después charlaban animadamente los tres y se pusieron de acuerdo para comer juntos.

Joseph se puso muy contento al ver a Dean.

Y comieron en el comedor privado de Joseph.

Durante la comida hablaron de los muchos problemas de los mineros, así como de las últimas novedades.

Al enterarse Dean de lo que ofrecía la compañía de diligencias pensó en ocupar aquella plaza, pero no dijo nada a sus amigos,

Poniendo como pretexto el habérsele olvidado unas cosas, les abandonó.

A primera hora de la tarde se presentó en la compañía.

Uno de los empleados de la oficina se acercó a él.

—No hay billetes para Denver hasta dentro de quince días —dijo.

—Deseo hablar con el encargado...

—¿Eres amigo suyo?

—Supongo que eso a ti no te importa, ¿verdad?

Molesto se alejó el empleado y habló en voz baja con el encargado.

Este saludó a Dean.

—Hola, amigo —dijo—. Acaban de decirme que preguntabas por mí.

—Me han dicho que la compañía necesita conductores y que ofrecen doscientos dólares al mes. Quería asegurarme si esto era cierto.

Aumentó en el acto la amabilidad del encargado e invitó a Dean a entrar en un pequeño reservado, donde estuvieron hablando durante más de media hora.

Dean aceptó la plaza y marchó a reunirse con sus amigos.

Tanto el herrero como Thomas le tomaron por un loco.

—Mañana saldrá una diligencia para Denver —anunció—. Yo me encargaré de conducirla hasta la capital. Así tendré ocasión de conocerla.

—¿Sabes lo que les ha ocurrido a los últimos conductores?

—Lo sé todo, Thomas —añadió Dean—. A pesar de esos inconvenientes he aceptado.

CAPITULO II

Respiró con tranquilidad Dean al divisar la ciudad.

—¡Animo! —gritó a los caballos—. Ya estamos llegando.

Sonriente respondía con la mano a los saludos que le hacían al entrar en la población.

En su vida había visto tanta gente reunida.

Denver era una gran ciudad.

El sheriff y varias autoridades le dieron la enhorabuena al descender del pescante.

—Eres sin duda un muchacho decidido —le dijo el de la placa—. ¿Qué tal habéis hecho el viaje?

—Estupendamente... Los caballos se han portado bien. Y nadie nos ha molestado.

—Menos mal. Eso indica que los agentes enviados han empezado a funcionar... Tienes que acompañarme al periódico. Hemos de hacer unas declaraciones.

—Un momento sheriff. Antes me pasaré por la oficina de la compañía para retirar la prima que me ofrecieron en Cripple Creek. Con ese dinero tendré más que suficiente para divertirme durante las horas que tenga que permanecer aquí.

—Está bien. Te acompaño.

Al mismo tiempo el sheriff sirvió de guía a Dean.

Felicitaron a éste en la oficina y le entregaron el dinero ofrecido.

Antes de abandonar la oficina le aconsejaron que estuviera temprano al día siguiente y dispuesto a emprender el viaje de regreso.

—¿Lo ha oído, sheriff? Tengo muy pocas horas para divertirme.

—Será cuestión de unos minutos nada más lo del periódico.

—¿Qué es lo que tengo que decir?

—Responderás a las preguntas que te hagan.

—No me agradan los curiosos. Y lo mismo que a mí no me interesa el pasado de nadie, tampoco debían preocuparse por el mío.

Se echó a reír el sheriff.

—No se trata de eso...

—Dean. Así me llamo.

—Está bien, Dean. A nadie le interesa tu pasado... Te harán preguntas referentes al viaje.

—¡Ah! Entonces vamos.

Estuvieron muy poco tiempo en el periódico.

Dean respondió con rapidez a las preguntas que le formularon y se marchó tan pronto como terminó el interrogatorio.

El sheriff le indicó dónde podía gastar el dinero que le habían entregado.

Al entrar en el local se dirigió al mostrador sin preocuparse de lo demás.

Pidió al barman un doble de whisky, que bebió de un solo trago.

—Eh, tú. Llena el vaso otra vez.

—Si continúas bebiendo de esa manera pronto tendrán que sacarte de aquí.

Dean bebió el segundo vaso de un solo trago también.

—¡Ahora me encuentro mejor! —exclamó Dean—. He conseguido desintoxicar un poco la garganta. Había demasiado polvo depositado en ella. Me gustaría verte a ti después de un viaje como el que yo he hecho.

—No es necesario que digas nada. No hay más que fijarse en tus ropas. Resulta difícil adivinar el color de esa camisa.

—Sírveme otro doble.

—Puedes servirte tú mismo. Ahí tienes la botella. Dean llenó hasta el mismo borde el vaso.

—Asi es como debe llenarse un vaso. No como tú lo has hecho antes.

El barman no le hizo caso.

Pagó Dean lo que había bebido y dio unas vueltas por el local.

Ante una de las mesas de juego se detuvo.

—Eh, amigo. ¿Te gusta el juego?

Se volvió y vio a una mujer elegantemente vestida que se acercaba sonriente a él.

—No has contestado a mi pregunta.

—Creo que solamente jugué al póquer en tres ocasiones. Por cierto que no se me dio muy mal. Gané unos cuantos dólares.

—Lo que indica que eres un hombre de suerte. ¿Llevas mucho dinero encima?

—Con que lo sepa yo es suficiente...

—Perdona. Veo que no me has entendido. Lo que en esa mesa hace falta es uno que juegue... Si tienes suerte puedes ganar bastante dinero.

—No soy tan tonto como crees... Huelen a ventajistas los tres que están ahí sentados a muchas millas de distancia. Son profesionales sin duda. ¿Me equivoco?

La muchacha sonrió nerviosa.

—Por favor —dijo—, no me pongas en evidencia... y tú no lo pasarías muy bien si te oyeran.

—Prefiero invitarte a tener que sentarme a esa mesa. He odiado desde muy niño el juego.

Uno de los que estaban jugando hizo señas a la muchacha para que se acercara.

—Perdona —dijo nerviosa a Dean.

Y acudió junto al profesional.

—No pierdas el tiempo con ese conductor de diligencias —aconsejó el jugador profesional a la muchacha—. No es precisamente la clase de «cliente» que nos interesa.

—Es que me dio la impresión que lleva bastante dinero encima. Por lo menos una prima de cien dólares he visto entregársela en la oficina.

—No está mal. Aconséjale que juegue entonces.

—Va a ser difícil convencerle. Es de los que odian el juego.

—Intenta convencerle por lo menos.

Pero la muchacha ya no encontró a Dean.

Este había abandonado el saloon como otros muchos al oír las fuertes carcajadas que se oían en la calle.

En el centro de la misma tres vaqueros intentaban ayudar a una joven, elegantemente vestida, y a la que acompañaba una señora de edad.

—¡He dicho que nos dejéis en paz! ¡Me veré obligada a decírselo al sheriff como continuéis insistiendo!

—Queremos ayudarte... Es demasiado peso el que llevas en esos delicados brazos...

Nuevas risas siguieron a estas palabras.

—¡Vámonos, mamá! —dijo la muchacha—. ¡No quisiera perder la poca paciencia que me resta!

Los tres vaqueros impidieron que se alejaran.

—Nosotros llevaremos esas maletas —dijo uno de ellos.

—¡Mabel!

—¡Déjame, mamá! Voy a enseñar a estos latosos un poco de educación.

Viose abrazada por uno de ellos y besada en el cuello.

Nadie se atrevió a intervenir.

Los tres gozaban de una gran fama con el «Colt».

Dean, ante el asombro de los curiosos, se acercó a la madre y a la hija.

—¿Por qué no las dejáis en paz de una vez? —dijo—. Ya habéis oído que no precisan de vuestra ayuda.

—¡Vaya! ¿De dónde ha salido este gigante? —exclamó uno.

—Es el que ha venido conduciendo la diligencia desde Cripple Creek —añadió otro al reconocer a Dean.

—¡Que se largue!

—Ya lo has oído, amigo. Será mejor que te marches. Mi hermano tiene poca paciencia.

—Me tiene sin cuidado la paciencia que pueda tener tu hermano. Lo que debéis hacer es dejar en paz a estas dos mujeres.

Rugiendo como una fiera, el mayor apartó a sus hermanos.

—¡Por última vez, zanquilargo! ¡Lárgate!

—No me extraña que asustes a las mujeres con ese rostro...

Moviéndose con agilidad evitó Dean el ser golpeado.

—No deseo pelear contigo —dijo.

—¡Verás lo que hago contigo!

—Te advierto que sé defenderme.

—¡No huyas como los cobardes!

—No creas que es muy agradable el tener que soportar la presencia de tu rostro. ¿Por qué no os lo lleváis de aquí? —dijo a los hermanos.

—¡Acaba con él de una vez, Nelson!

—Cuidado que sois tozudos.

Los que conocían y odiaban a los hermanos Tully consideraban un loco a Dean.

Este viose obligado a golpear al mayor de los hermanos.

Nelson Tully tambaleábase al recibir el golpe en pleno rostro.

Con gran dificultad consiguió mantener el equilibrio.

La presencia del sheriff impidió de momento que continuaran peleándose.

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió amenazador uno de los hermanos de Nelson—. Ese cobarde ha golpeado a traición a nuestro hermano.

—Escucha, Stanford. Os advertí cuando llegasteis a la ciudad que no quería peleas. Este muchacho debe conducir la diligencia mañana por la mañana hacia Cripple Creek...

—¡Será mejor que vayan buscando a otro! —añadió Nelson, ya recuperado del golpe—. ¡De éste me encargo yo...!

—Cuidado que eres pesado —dijo Dean—. Creí que sería suficiente el castigo que has recibido. De haberlo sabido, otro golpe más habría bastado para dejarte fuera de combate.

—¡No volverás a tener otra oportunidad parecida! ¡Fue por confiarme demasiado! ¡Ahora nadie podrá impedir tu muerte! ¡Lo has oído! ¡Te voy a matar!

—¡Detenga a esos hombres, sheriff! —dijo Mabel—.

Ese muchacho no es responsable de lo que está ocurriendo. ¡Han sido éstos!

—Te vas a estropear la garganta si continúas gritando de esa forma —observó Nelson—. Yo me encargaré de limarte un poco las uñas cuando termine con este idiota. Y el sheriff no intentará detenernos, ¿verdad que no, sheriff?

—No quiero peleas, Nelson...

—Está un poco nervioso el sheriff, Stanford. Será mejor que le desarmes. No me gustaría verme obligado a matarle.

Tragó con dificultad saliva el de la placa.

Y, cuando intentaban desarmar al sheriff los hermanos de Nelson, fueron encañonados por Dean.

—Poned los brazos en alto —ordenó—. También tú, hermano mayor. Encárguese de desarmarles, sheriff. O si no espere, yo mismo lo haré.

Obligándoles a volverse de espaldas les desarmó.

Jamás había pasado ninguno de los hermanos por aquel bochorno.

—En marcha, amigos —dijo Dean—. Unas cuantas horas a la sombra os vendrá muy bien.

Una vez en la oficina del sheriff fueron encerrados en una de las celdas.

Dean aconsejó al sheriff que no les dejara en libertad hasta que él abandonara la ciudad.

Una hora después se comentaba en todos los locales de diversión lo sucedido.

A la mañana siguiente, muy temprano, Dean se presentó en la oficina de la compañía.

Allí estaba el sheriff esperándole.

—Ya puedes tener cuidado con esos tres —dijo el de la placa.

—¿Les ha dejado en libertad?

—No quiero hacerlo hasta que te hayas marchado. Va la diligencia completa. Esa muchacha a la que defendiste ayer, y su madre, van como viajeras también. Han estado preguntando por ti.

—¡Caramba! Sí que han madrugado.

—Ahí vienen...

Dean recibió a las dos con una amplia sonrisa.

—Buenos días —saludó la madre de la muchacha—. Anoche te estuvimos buscando por la ciudad y no nos fue posible localizarte.

—Me encontraba en un rancho a unas seis millas de aquí. El propietario es hermano de un buen amigo mío de Cripple Creek.

—¿Eres de Cripple Creek?

—No, pero llevo más de dos años allí.

—Entonces es posible que conozcas a mi esposo. Según me dice en sus cartas es muy conocido en ese pueblo. Se llama Thomas.

—¿Thomas Lindbergh?

—¡Sí! ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! Tiene gracia... No es extraño que se diga a veces que el mundo es un pañuelo. Precisamente su esposo es uno de mis mejores amigos. Entonces usted tiene que ser Betsy.

—Ese es mi nombre. Y al parecer creo que la mina de mi esposo lo lleva también.

—Un momento. Me están reclamando... Ya tendremos tiempo de charlar durante el camino.

Haciendo una pequeña inclinación de cabeza, se retiró.

—¿Por qué no le has preguntado qué tal se encuentra papá?

—Pensaba hacerlo cuando le han llamado. Tan pronto como vuelva a verle se lo preguntaré.

Dean recibió instrucciones en la oficina de la compañía.

Seguidamente se ordenó a todos los viajeros con destino a Cripple Creek que ocuparan sus asientos, así como a los que se apeaban antes.

Dean ocupó su puesto en el pescante y puso los caballos de tiro en movimiento.

Dejando una gran nube de polvo se deslizó el vehículo a lo largo de la calle principal.

Dos horas más tarde aconsejó Dean a los viajeros que se cubrieran el rostro con un pañuelo.

Iban a atravesar una zona de polvo en la que se hacía muy difícil el respirar si no se protegía uno el rostro con un pañuelo.

Una vez en la primera posta, fue Mabel la primera en descender del vehículo.

—¡Hum! ¡Creí que no lo resistiría! —dijo al quitarse el pañuelo que cubría su rostro.

—No es extraño que la gente se muestre reacia a viajar en estos trastos. Desde luego, es insoportable tanta incomodidad.

—Aquí tiene su pañuelo, míster Varsi. Ha sido usted muy amable.

—Llevamos el mismo destino, miss Lindbergh. Ya me lo devolverá cuando lleguemos a Cripple Creek. Con toda seguridad que volverá a necesitarlo.

Sonrió agradecida la muchacha.

—Es posible que tenga razón. Pero recuérdeme que se lo devuelva cuando lleguemos. Tengo fama en la familia de ser olvidadiza.

—Más bien yo diría despistada —agregó la madre de Mabel—. Tengo la completa seguridad, abogado Varsi, que si no recuerda a mi hija le devuelva el pañuelo Se quedará sin él.

—Nunca habrá estado en mejores manos. Es más, desearía que lo aceptara como un pequeño cumplido.

—Demasiada cortesía por su parte, míster Varsi. Es un pañuelo de fino hilo...

—Le ruego que lo acepte, miss Lindbergh. Y no olvide que prometió visitarme en Cripple Creek.

Dean les escuchaba en silencio sin levantar la vista del plato que tenía ante él.

Pronto surgieron las protestas referentes a la comida.

Dean fue uno de los pocos que comió sin protestar.

—¡Esto es una porquería! —exclamó Mabel—. ¡Sabe a demonios...!

—Tiene razón —corroboró el abogado.

Y se acercó al encargado de la posta para protestar.

—Lo siento, caballero. No tengo otra cosa. Nadie les obliga a comer.

Riendo subió Dean al pescante, anunciando a los viajeros que tenían un par de minutos para ocupar sus puestos.

Uno de ellos tuvo que tomar el vehículo en marcha sin que Dean prestara atención a sus protestas.

CAPITULO III

Fue recibida la llegada de la diligencia con gran entusiasmo en Cripple Creek.

Dean, una vez que detuvo el vehículo ante la puerta de la oficina de la compañía, saltó del pescante.

—¿Qué tal ese viaje, minero? —dijo como saludo el encargado de la oficina.

—Bastante bien. Pero he tragado más polvo en este viaje que en todos los años que llevo trabajando en la cuenca.

—Te acostumbrarás pronto... Ya lo verás. Ahora ve a descansar un poco. Ya están todas las plazas cubiertas para Denver.

—¿Es que no tiene más diligencias la compañía? Ya podéis ir buscando a otro que se encargue de conducirla. Demasiado trabajo para lo poco que pagan.

—¡No puedes dejamos colgado de esta manera! Por lo menos tendrás que hacer este viaje... Mientras tanto nos dará tiempo para encontrar a otra persona que ocupe tu puesto.

—Ya podéis empezar a buscarla desde este momento. Prefiero trabajar en la cuenca. Si acepté el empleo fue por tener oportunidad de conocer la capital... El día que tenga mucho dinero me iré a vivir a Denver. Vale la pena. Sin duda encontrarás quien quiera hacerse cargo de la plaza que yo voy a dejar vacante.

—Piénsalo bien... Puede pesarte.

—Ya he tenido tiempo de pensarlo durante el viaje. Ni siquiera lo he puesto en duda... Fíjate en mis ropas.

¿Quieres decirme de qué color es la camisa que llevo puesta?

Se oyeron varias risas.

Enfadado, el encargado de la oficina de la compañía, dio media vuelta.

—Eh, un momento. Antes tendrás que saldar la pequeña deuda que tenéis conmigo.

—¿No te han pagado la prima en Denver?

—Tú lo has dicho. No importa que la compañía me haya hecho ese pequeño obsequio para que se me pague el sueldo. ¿O es que iba incluido en esa gratificación que me han dado?

—¿Te parece poco cien dólares por un viaje?

—Veinte dólares es el importe de este viaje. Así que no pierdas tiempo y entrégame el dinero.

—¡No cobrarás un solo centavo más! ¡Vaya un rostro que tienes...!

—Cuidado, amigo. Veinte dólares al fin y al cabo no significan nada, pero la vida, por lo menos para mí, es mucho más importante que todo el oro que pueda obtenerse en la cuenca de Cripple Creek, ¿no te parece? Vendré después a retirar el dinero. Tendré más que suficiente para invitar a mis amigos.

El encargado guardó silencio.

Supo captar la gran amenaza que había en las palabras de Dean y se metió en la compañía.

—¡Dean!

—¡Albert! Me extrañó no verte aquí cuando llegué con la diligencia.

—Hasta mañana no se esperaba su llegada. Fue lo que me dijeron en ese edificio... ¡Ya verás lo que hago con el empleado que me engañó!

—No tiene importancia. Ni siquiera vale la pena discutir con él.

—¡Pudo decirme la verdad!

—Es cierto, pero ya has visto que no lo ha hecho.

—¿Qué tal en Denver? ¿Visitaste el rancho de mi hermano?

—Fue lo primero que hice al llegar... Tu sobrina Cora te envía muchos besos. Me dijo que se acordaba mucho de ti.

—También yo me acuerdo mucho de ella.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del herrero.

—Era una niña cuando la vi por última vez... —dijo el herrero—. Ya tiene que estar hecha una mujer.

—Ya lo creo. Y es muy guapa por cierto... Quiere venir a pasar una temporada contigo. Mi consejo fue que no lo hiciera. Le advertí que éste no es lugar para una mujer... Quise hacer lo mismo con la familia de Thomas, pero no me fue posible... Han llegado en la diligencia. Entablaron gran amistad con un abogado que viene decidido a establecerse aquí, y no pude hablar con ellas... La hija de Thomas es preciosa. Lo que siento es que va a causar a su padre muchos disgustos. Me da la impresión que está acostumbrada a vivir a medida de sus caprichos.

—Tenemos que avisar a Thomas. Con seguridad que no sabe nada. ¿Dónde puedo ver a su familia?

—Las vi entrar en el hotel. El abogado a quien antes me referí, las acompañaba.

—Vamos.

—Prefiero esperarte en el bar de Joseph. Si me necesitas allí me encontrarás.

—Me reuniré contigo en seguida... Hemos de hablar. Thomas anduvo como un loco buscándote. Mañana vendrá con seguridad al pueblo. Estaba conmigo cuando preguntamos en la compañía el día que llegabas.

—¿Por qué no vas más tarde al hotel? La hija de Thomas no te hará el menor caso.

—¡Eso ya lo veremos!

El herrero marchó decidido al hotel.

Cruzó con rapidez la calle principal, preguntando poco después al propietario del hotel por la familia de Thomas.

—Acaban de subir a sus habitaciones. Creo que no debieras molestarlas ahora, Albert.

—He de hablar con ellas lo antes posible.

—Las acompaña un tal míster Varsi. Es abogado y muy amigo de los Morrow.

—Ya me han informado. ¿Cuáles son sus habitaciones?

—La siete y la ocho.

—Gracias.

El herrero subió la escalera y llamó con suavidad a una de aquellas habitaciones.

Como nadie respondió a su llamada, hizo lo mismo en la siguiente.

—¿Quién es? —preguntó una voz de mujer.

—¿Mistress Linabergh?

—Soy un amigo de su esposo. Deseo hablar con usted.

Fue Mabel la encargada de abrir.

El abogado estaba con las dos mujeres.

Una vez en el interior de la habitación, el abogado se fijó detenidamente en el herrero.

—¿Quién es usted? —preguntó la esposa de Thomas.

—Me llamo Albert. Soy el herrero de este pueblo. Supongo que su esposo le habrá hablado en sus cartas de mí...

—¡Ya lo creo! Tome asiento, Albert. Dígame dónde puedo encontrar a mi esposo. ¿Qué tal está?

—Vendrá mañana por aquí. Está muy bien... Las ha echado mucho de menos durante todo el tiempo que lleva en la cuenca.

—¿Qué hay de cierto sobre la mina Betsy?

Sonrió el herrero y fijó su mirada en el abogado.

—Deseo hablar a solas., con usted, mistress Lindbergh.

—¡Ah! Se trata del abogado Varsi. Se ha portado muy bien con nosotras durante el viaje... Puede hablar sin temor.

—Discúlpeme, abogado Varsi, pero he de hablar a solas con la señora...

—¡Ya ha oído que puede hablar...! Soy amigo de la señora. No me explico cómo le han dejado entrar en este hotel... Se hace insoportable el olor que despiden esas ropas.

—Tendrá que familiarizarse con ellas si es cierto que viene decidido a trabajar a Cripple Creek. ¿Tiene la bondad de dejamos solos ahora?

—¡Mamá! ¡Echa a ese hombre de aquí!

—Calla, Mabel... Este hombre es muy amigo de tu padre. Discúlpenos un momento, abogado Varsi.

—Espere, míster Varsi —dijo Mabel—. Yo le acompañaré.

Sonrió agradecido el abogado y cedió el camino a la muchacha.

Tan pronto como el herrero se quedó a solas con la esposa de Thomas, comprobó primero si habia alguien al otro lado de la puerta antes de hablar.

—Hábleme de mi esposo, Albert... Le ruego que disculpe a mi hija.

—No he tomado en consideración sus palabras... Su esposo llegará mañana, como ya le he dicho. El hombre que ha venido conduciendo la diligencia es muy amigo de él. Precisamente me está esperando en un bar del pueblo. Su esposo suele acudir a él cuando viene de la montaña... He venido a verla tan pronto como me enteré que estaba aquí... Deseo advertirla de algo muy importante: No hable con nadie de la mina de su esposo... Ni con su propia hija. Thomas le explicará el resto cuando se reúna con él. No lo olvide ni me haga preguntas. Recuerde lo que le he dicho.

—Espere. No se vaya. Dígame la verdad sobre esa mina. ¿Es cierto que hay tanto oro como me aseguró en su última carta mi esposo?

—No tardará en comprobar la verdad... Será cuestión de unas horas solamente. Mañana muy temprano llegará su esposo al pueblo.

Diose cuenta Betsy que el herrero no deseaba seguir hablando de la mina de su esposo.

Minutos después se despedía el herrero.

Mabel encontró a su madre pensativa al entrar en la habitación.

—¿Qué te ha dicho ese hombre?

—Me habló de tu padre... ¿Dónde se ha quedado el abogado Varsi?

—Vinieron a buscarle... Me pidió que te presentara sus disculpas... Es un hombre extraordinario. No está bien lo que le has hecho.

—Escúchame, Mabel. Hasta ahora has vivido en un ambiente completamente distinto. Va a serte muy duro adaptarte a esta nueva vida. Lo único que te pido es que no le crees demasiados problemas a tu pobre padre... Bastante ha sufrido ya en esta vida.

—¿A qué viene eso? Me resulta mucho más agradable charlar con el abogado Varsi que con ese pordiosero...

—¡Mabel...! Cuando veas a tu padre te parecerá un pordiosero también. Le verás vestido de igual forma que ese hombre que salió hace un momento de aquí.

—¡Yo le haré cambiar!... Si es cierto que ha encontrado tanto oro...

—Supongo que no habrás hablado de eso con el abogado Varsi, ¿verdad?

—Le dije que mi padre era un hombre rico... ¿Qué malo hay en ello?

—Te advertí, que no hicieras ningún comentario acerca de la mina Betsy. Tu padre así lo pedía en su carta.

—¿Crees acaso que míster Varsi...?

—No creo nada. Lo único que sé es que no has sabido cumplir como una buena hija.

—¿Qué dices? ¡Esto no hay quien lo entienda! ¡Proclamaré a los cuatro vientos que somos muy ricos! ¡No es ninguna deshonra creo yo...!

—¡Cállate! ¡No me grites! Espero que no vuelvas a hablar con nadie sobre esa mina. Es la vida de tu padre la que está en juego.

—¡Estás muy equivocada, mamá! El abogado Varsi ha prometido ayudamos si nos vemos en alguna dificultad... Y me dio algunos consejos sobre lo que tenía que hacer papá con esa mina. Me pidió que me enterara de si la tiene registrada.

—Te prohíbo que vuelvas a hablar con ese hombre...

—¡Mamá! ¿Te das cuenta de...?

—Ya lo has oído. No debes volver a hablar con ese hombre.

—¡Eres una desagradecida!

Betsy propinó una sonora bofetada a su hija.

Asustada, Mabel abrió los ojos y miró fijamente a su madre.

—Acuéstate y no salgas de la habitación hasta que llegue tu padre. Si ese abogado vuelve yo le presentaré tus disculpas.

Mientras, Dean y Albert charlaban animadamente en el bar de Joseph.

—Ya te lo dije. Esa muchacha dará muchos disgustos a Thomas.

—Cambiará cuando lleve una temporada viviendo en la montaña. Ya lo verás, Dean.

—Viene acostumbrada a una vida cómoda y completamente distinta de la que tendrá que hacer aquí. Yo no la soportaría una semana siquiera.

Riendo, preguntó el herrero:

—¿Otro whisky?

—Pero esta vez invito yo. ¿De acuerdo?

—Está bien, tozudo. Eres un pesado.

—Llena los vasos, Joseph. Y cóbratelos.

—Estáis los dos invitados. Así que no es necesario que os peleéis por pagar.

—¿Quién nos ha invitado?

Aquel que está en el otro extremo del mostrador.

Ambos se fijaron en el lugar que les indicaba Joseph.

Como puestos de acuerdo se pusieron en movimiento a un mismo tiempo.

—¡Ruston! —exclamó Dean.

—¡Hola, Dean! Me enteré por casualidad que habías llegado.

—¿Qué haces aquí, Ruston?

—Ya lo ves, Albert. También tengo derecho a divertirme un poco. Tengo una sorpresa para ti, Dean.

Del interior de la cintura extrajo una pequeña bolsa de cuero.

—Echad un vistazo —agregó.

Dean fue el encargado de abrir el esquero.

—¡Vaya! ¿Dónde has encontrado estas pepitas?

—Dime primero qué te parecen.

—¡Son extraordinarias!

—Las encontré en tu parcela... Pensaba trabajar toda esta noche en ella, pero decidí esperarte en el pueblo. Thomas me dijo que llegabas mañana.

—Anticipamos una fecha... Se cubrieron las plazas en seguida en Denver y hubo necesidad de salir.

—¿Qué tal te ha ido por la capital?

—Te lo puedes imaginar... Con mucho dinero es un buen lugar para divertirse. ¿Sabes a quién he traído en la diligencia? A la familia de Thomas.

—¿Es posible...?

—Ya verás qué hija tiene... Pero procura apartarte de ella.

—Has sabido anticiparte, granuja.

—No es lo que te imaginas... Puedes hacerle el amor si lo deseas.

Joseph y el herrero reían de buena gana.

Este último informó a Ruston.

Más tarde Albert se despidió de ellos.

Y visitó el saloon de Dewitt.

Una de las empleadas, tan pronto como le vio entrar, salió a su encuentro.

Albert se metió en uno de los reservados con la muchacha.

Bill Morrow, hombre rico e influyente en Cripple Creek, reía escandalosamente al oír los comentarios que hacía el abogado recién llegado.

—Déjale, Robert —dijo Bill Morrow—. Esa muchacha se encargará de «limpiar» los bolsillos de ese pobre viejo.

—Fue el que visitó a la esposa de ese Thomas.

—Ya lo sé... Lo que tienes que hacer es ganarte las simpatías de la hija de Thomas... Ella nos llevará hasta la mina Betsy.

—¿Es posible que no hayáis dado con ella todavía?

—En realidad no hemos puesto demasiado empeño en ello. Los ingresos que hacía en el Banco no eran muy importantes. Sin duda es inteligente ese hombre.

—¿Qué hace Johnny?

—Trabaja como ayudante de William. Ahora es un hombre importante. Y en realidad hacía falta en la cuenca... Creo que está esperando a unos buenos amigos.

Es posible que los conozcas; se trata de los hermanos Tully de Denver.

—¡Claro que les conozco! Nelson es el más inteligente de los tres. Por cierto que tuvo un pequeño jaleo con ese que vino conduciendo la diligencia.

Y refirió el abogado lo que había ocurrido en Denver.

—Ya puede ir preparándose ese gigante —terminó diciendo.

Bill y los que le acompañaban reían de buena gana.

CAPITULO IV

—Es todo lo que puedo ofreceros por el momento... De haber sabido que llegabais en esa diligencia me habría preocupado un poco de la limpieza.

—Está muy bien. Thomas. Nosotras nos encargaremos de eso... Te encuentro un poco viejo.

—También yo a ti, querida... Ha sido mucho tiempo el que hemos estado separados.

Mabel observó emocionada a sus padres.

Lloraban como dos niños.

Y cuando la muchacha se sintió abrazada por su padre, algo muy extraño brotó en el interior de su ser.

También sus ojos se humedecieron.

Entre los tres pusieron en orden todos los trastos que había en el interior de aquella cabaña.

Transcurrieron las horas sin que ninguno se diera cuenta.

Thomas observaba orgulloso todo cuanto le rodeaba.

—Esto parece otra cosa —dijo—. Nunca he sabido apreciar lo mucho que vale el trabajo de una mujer, pero ahora...

—Eso no es cierto —interrumpió su esposa—. Has sabido siempre valorar lo que vale el trabajo de una mujer... Me siento muy orgullosa de ti, Thomas... Aún no me explico cómo hemos podido vivir durante tanto tiempo separados. ¿Qué tal encuentras a tu hija?

—Me atrevo a decir que es mucho más guapa que su madre...

—De eso no hay la menor duda... Es preciosa.

—¡Ya lo creo! Era una niña cuando me separé de vosotras...

—Olvidemos el pasado. Todo ha tenido su recompensa... Me siento más feliz que nunca.

—¡Eres maravillosa, Betsy! Aquí viviremos felices. Cuando hayamos conseguido extraer el oro suficiente de esa mina, te comprare una hermosa casa en el centro de la ciudad que tú quieras.

—Voy a preparar algo de comida... Recuerda que invitaste a esos amigos tuyos. No tardarán en llegar.

—Tienes razón... Ayuda a tu madre, Mabel.

—No es necesario... Me gustaría preparar una comida que fuera del agrado de nuestros invitados.

—Por ellos no debes preocuparte... Les sabrá a gloria lo que prepares. Son buenos muchachos y están acostumbrados a comer de todo. Albert es el más quisquilloso.

—¿Has invitado también a ese zanquilargo que vino conduciendo la diligencia, papá?

—Sí, Mabel... Dean es uno de mis mejores amigos... Es un muchacho encantador. Y procura que no te oiga que le llamas zanquilargo... No podría evitar el que te castigara.

—¿Castigarme? ¡No tienes idea de lo que dices!

—Verás, Mabel... La vida aquí es muy distinta de la de esas grandes ciudades...

—El abogado Varsi se encargaría de castigar a ese cobarde si tuviera el atrevimiento de ponerme la mano encima...

—¿Quién es ese abogado?

—Yo te lo explicare, Thomas —agregó la madre de la muchacha—. Hizo el viaje con nosotras... Fue muy atento con nosotras. Parece ser que es muy amigo de un hombre llamado Bill Morrow. Durante el poco tiempo que estuve en el pueblo pude observar que se trata de una persona influyente.

—No te equivocas, Betsy. Pero no quiero que volváis a hablar con ese abogado. ¿Entendido?

Betsy miró en silencio a su hija.

—¿Por qué, papá? —inquirió ésta.

—Bill Morrow es uno de los que más interés tienen en saber dónde se encuentra la mina Betsy. Como tendrás que acompañar a tu madre en alguna ocasión, para adquirir comestibles cada vez que estos se terminen, procura no hablar con ese abogado...

—Fue muy atento con nosotras, papá...

—Esta tierra es muy distinta de la en que tú estás acostumbrada a vivir... No se concede la menor importancia a la muerte de una persona. Sin duda, si ese abogado es amigo de los Morrow no es de fiar.

—No comprendo cómo puedes hablar así de una persona a la que ni siquiera has visto.

—Recuerda mis consejos, Mabel.

—Ya están ahí nuestros invitados —añadió la esposa de Thomas.

Este salió a recibirlos.

Dean, Ruston y el herrero, desmontaban ante la cabaña.

—Empezaba a dudar que vinierais —dijo Thomas.

—Hola, Thomas —saludó el herrero—. Hemos tenido que dar un gran rodeo para despistar a los que vinieron siguiéndonos desde el pueblo. Pero puedes estar tranquil Dean ha sabido despistarles.

—Pasad.

Al ser presentados por Thomas a su familia, Mabel hizo como que no había visto la mano que le tendía Dean.

Estrechó, sin embargo, la de Ruston y el herrero.

La esposa de Thomas se dio cuenta, pero no quiso decir nada para evitar un disgusto a su esposo.

—Esto está desconocido —dijo Dean.

—¿Qué te parece?

—Sin duda tu esposa es una mujer de gusto para la casa... Si llego a entrar con los ojos vendados hubiera jurado que me encontraba en un lugar distinto del que en realidad me encuentro.

Betsy agradeció el cumplido.

Tomaron asiento a la mesa, haciendo los tres invitados verdaderos elogios de la comida una vez finalizada ésta.

La sobremesa fue larga y se habló, durante la misma, de los problemas que se presentaban en la mina Betsy.

Se sintió molesta Mabel porque ni siquiera una sola vez había tenido Dean la delicadeza de dirigirle una mirada mientras hablaba.

Se mostró acentuadamente amable con Ruston y el herrero.

Por último, pidió a Ruston que la acompañara a dar un paseo por los alrededores de la cabaña.

No pudo negarse y salió con la muchacha.

Prometió Ruston a los padres de la muchacha que no se alejarían demasiado.

Estuvieron en la mina.

—Me gustaría entrar en ella —dijo Mabel.

—Precisaríamos luz para entrar —advirtió Ruston—, y sería muy peligroso, aun así, por diversos conceptos. Él peor es que alguien descubriera la luz. Otro los derrumbamientos... Desde hace varios días tu padre no puede trabajar por temor a quedar sepultado.

—Me gustaría ver el lugar de donde mi padre arranca el rico metal aurífero.

—Ya tendrás ocasión de verlo... Creo que deberíamos regresar a la cabaña... Tus padres estarán preocupados.

Sin prisa regresaron a la cabaña.

Dean ya no estaba en ella cuando llegaron.

—¿Y Dean? —preguntó Ruston.

—Regresó al pueblo —aclaró Thomas—. Prometió a Joseph que le visitaría antes de cerrar.

—También yo tengo que ir —dijo Ruston—. Nos hemos entretenido demasiado.

—Te estaba esperando —declaró el herrero—. No quise marcharme con Dean por no dejarte solo.

—Te advierto que no me hubiera perdido.

Se echó a reír Thomas, contagiando a su esposa e hija.

—No me quedé precisamente por eso... Es que así estaba un poco más de tiempo con Thomas.

—Eso es otra cosa. Entonces no digas que te quedaste por acompañarme.

Hubo nuevas risas, acabando el herrero por reírse también.

Se despidieron Ruston y Albert de la familia de Thomas, marchando éste con ellos hasta la parte baja de la montaña en que se encontraba la cabaña.

—Debes volverte ya, Thomas —dijo Ruston—. No está bien que dejes a tu familia sola.

—Antes deseo saber qué habéis pensado Dean y tú.

—Ya hablaremos con más calma... ¡Ah! Tu hija me habló de cierto abogado que ha llegado a Cripple Creek... No me atreví a darle ningún consejo, pero puedes hacerlo tú.

—Lo hice ya, Ruston. Mabel no volverá a hablar con ese abogado y, si lo hace, está avisada. ¿Vendréis mañana?

—Depende... No podemos dejar mucho tiempo la parcela abandonada.

—Necesito vuestra ayuda... Sin ella no podré trabajar y hay oro en cantidad en esa mina. Tengo preparado el documento de sociedad. Solamente falta que lo firméis.

—Es Dean quien debe decidir y tu familia también.

—Duerme tranquilo, Thomas —dijo el herrero—. Yo intentaré convencerles.

—También tú figuras en la sociedad, Albert.

—Eso sí que no... Supondría un enorme estorbo para vosotros... Gano suficiente con mi taller.

—Tus servicios nos serían muy útiles... Tendrás que preparamos alguna viga de hierro para el apuntalamiento de la mina.

—Eso puedo hacerlo sin necesidad de formar parte de esa sociedad. Sería injusto que me llevara los mismos beneficios que vosotros.

—Ya hablaremos con más calma de todo esto.

Sonrió Thomas al verles marchar.

Su esposa e hija se pusieron contentas al verle entrar en la cabaña.

—Creí que estarías con ellos ahí fuera, pero no pude veros —dijo la esposa de Thomas—. Creí que les habrías acompañado al pueblo.

—Les acompañé hasta la misma falda de la montaña... Son los únicos verdaderos amigos que tengo en Cripple Creek... He observado que con Dean no te has portado bien, Mabel. ¿Por qué le has hecho ese desprecio?

—No le hice tal desprecio, papá... Me resultó más simpático Ruston y le pedí que me acompañara.

—No me refiero a eso. Te negaste a estrechar su mano.

—No me di cuenta.

—Eso no es cierto, Mabel... Me agradan las personas sinceras. En esta tierra se odia a los embusteros.

—¡No me gusta ese hombre! ¡Es un presumido...!

—Que sea la última vez que te oigo hablar así de mis amigos.

Betsy se llevó a su hija hasta uno de los rincones de la cabaña.

Había un viejo camastro y se dejó caer sobre el mismo.

—Duerme tranquila, hija... Tu padre tiene sobrados motivos para estar enfadado contigo... Mañana se le habrá pasado.

El matrimonio se acostó en otro camastro, cubierto de buenas pieles, y hablaron del futuro, quedándose dormidos muy tarde.

Transcurrieron los días sin que Thomas recibiera la visita que esperaba.

Durante el día trabajaba en la mina, prohibiendo a su esposa e hija que entraran en ella por temor a los derrumbamientos.

En dos semanas se produjeron tres.

Uno de ellos estuvo a punto de dejar sepultado a Thomas.

—¡Dios mío! —exclamó al fijarse en la gruesa veta que había quedado al descubierto.

Por temor a que su familia se diera cuenta, permaneció más de una hora en el interior de la mina sin hacer nada.

Contemplaba en silencio el rico mineral.

Más tranquilo salió y dijo a su familia que tenía necesidad de hacer un viaje al pueblo.

—¿Podemos acompañarte, Thomas?

—Claro que sí, querida. ¿Dónde está Mabel?

—Salió a dar un paseo. No tardará en regresar.

—No me gusta que se aleje. Su vida puede correr peligro en cualquier momento.

—Ven conmigo. Te convencerás que no se aleja de la cabaña.

Salieron y encontraron a la muchacha sentada bajo unos árboles, cerca de la cabaña.

La llamó su madre y ella acudió.

Cuando le dijo que iban a ir al pueblo se mostró muy contenta.

Vestía de amazona.

Montaron a caballo y descendieron de la montaña.

Describieron un gran rodeo con el fin de que cuando les vieran entrar en el pueblo no pudieran hacer averiguaciones sobre el lugar en que se encontraba la mina.

La primera visita fue para el herrero.

Este se puso muy contento al verles y abandonó el trabajo.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó—. No esperaba una visita tan agradable. ¿Qué tal se vive en la montaña, Betsy?

—Estupendamente. Soy muy feliz.

—¿También tú, Mabel?

—También.

—Has contestado de una forma muy extraña... Es de suponer que te aburras allí arriba. Pero pronto tendrás una buena amiga con quien pasarás el tiempo más divertida... Mi sobrina Cora llega mañana en la diligencia. Ha decidido pasar una temporada conmigo... No me explico cómo habrá podido convencer a su padre. Mi hermano es más tozudo que los mulos de Texas.

Todos reían de buena gana.

El herrero cerró el taller sin preocuparle el que sus clientes protestaran.

Visitaron el bar de Joseph, donde las mujeres tomaron un refresco y ellos un doble de whisky.

—Ya puedes preparar buena comida —dijo el herrero al propietario del bar—. Nos quedaremos todos a comer aquí. Thomas no regresará a la montaña hasta mañana. Se quedan todos para saludar a mi sobrina.

—¿Has visto a Dean y a Ruston?

—Creí que habrían estado por aquí... No les veo desde hace varios días.

—Ni yo tampoco... Será mejor que entréis en la cocina. Dentro de poco no se podrá dar un solo paso en este local... Una avalancha humana se ha precipitado inesperadamente sobre Cripple Creek, convirtiéndolo en poco tiempo en un verdadero infierno. Anoche sacaron cuatro muertos del saloon de Dewitt... Aquí mataron a un minero. Se hizo cargo de él el enterrador y nadie se preocupó de su muerte.

—¿Avisaste al sheriff?

—Interrogó al que disparó sobre ese hombre, pero no hizo gran caso. Johnny Colt está aquí. Acompaña a William Parker, el comisario del oro en la cuenca.

—¿Qué hacen las autoridades que no detienen a ese asesino?

—Colt es un hombre importante ahora.

—¡Es un asesino!

—Habla más flojo... Se ha hecho muy amigo del abogado Varsi. Allí enfrente se ha establecido. ¿Puedes leer el letrero que ha puesto en la puerta?

—Lo veo perfectamente, pero leerlo me es imposible. Olvidé la lectura desde que era muy niño.

Se echaron a reír.

Mabel miró sorprendida al herrero.

Le extrañaba que un hombre que tenía tanta facilidad de palabra no supiera leer.

Más tarde salió con su madre a dar una vuelta.

Numerosos mineros se metieron con las dos.

Frente al despacho que había montado el abogado, dos hombres, con la «bodega» repleta de alcohol, intentaron abrazar a Mabel.

La muchacha clavó las uñas en el rostro de uno de ellos.

Segundos después se vio entre los potentes brazos de aquel hombre.

A sus gritos se asomó el abogado a la ventana.

Nervioso al reconocer a la muchacha, descendió de la parte alta del edificio y se enfrentó con el minero que intentaba besar a Mabel.

Sonó un disparo y aquel hombre se desplomó sin vida al suelo.

Mabel sintió que todo le daba vueltas.

—No he podido evitarlo —dijo el abogado—. Era un indeseable.

Y acompañó a Mabel y a su madre hasta el bar de Joseph, refiriendo lo ocurrido a Thomas al llegar.

CAPITULO V

Con eran habilidad el abogado fue ganándose la amistad de Mabel.

Tanto era así que las visitas al despacho del abogado se sucedían con frecuencia sin que Thomas se enterara.

—¿Adonde vas, Mabel?

—Deberías acompañarme a saludar a míster Marvin... Es un hombre agradabilísimo... Durante el camino he venido pensando en una cosa. Estoy segura de que si pidiéramos ayuda al abogado Marvin tendríamos a nuestra disposición todo lo que necesitáramos en la montaña.

—Haré como que no he oído lo que acabas de decirme... Ya tiene bastantes preocupaciones tu padre para que tú le busques más... Ahora, con Dean y Ruston será muy distinto. Conseguirán explotar la mina Betsy como es debido.

—¿Qué puede esperarse de dos vulgares vaqueros?

Se volvió con rapidez la madre de la muchacha.

—¡No podemos continuar así! Pediré a tu padre que te envíe con su hermano. Aunque dudo que quiera tenerte con él... Ahí viene Cora. Quédate con ella mientras yo hago las compras.

La sobrina del herrero saludó sonriente al llegar.

—¿Qué es lo que os pasa? —preguntó—. Os he estado observando y me ha dado la impresión que discutíais.

—No —mintió la madre de Mabel—; estábamos haciendo un recuento de lo que tenemos que comprar.

—Si se entera mi tío que habéis estado aquí y que no habéis ido a saludarle...

—Nos acercaremos por el taller cuando hayamos comprado todo lo que necesitamos... Mabel se quedará contigo. No es necesario que me acompañe.

Betsy dejó solas a las dos muchachas.

Sin poderlo evitar protestó Mabel:

—¡Esto no hay quien lo resista!

—Tranquilízate, Mabel... Ven conmigo... Te sentirás mucho más tranquila cuándo me cuentes lo que te ocurre.

—¡Se han empeñado los dos en prohibirme hablar con el abogado Marvin! Y lo único que ha hecho es portarse bien con nosotros.

Cuando tu padre no quiere que veas a ese hombre tendrá sus motivos, Mabel.

—¡Ninguno! ¡No tiene ningún motivo...!

—Mi tío me ha hablado de ese hombre... Si he de ser sincera, tampoco a mí me gusta.

—La cortesía no está reñida con nada... Hay que ser agradecidos en este mundo.

—Ya hablaremos de eso en otro momento... Ven conmigo al taller.

—Antes saludaré a míster Marvin... Estoy segura de que nos ha visto.

Cora se vio obligada a acompañar a Mabel.

El abogado hablaba con unos clientes, despidiéndoles tan pronto como vio a las dos muchachas.

—Pueden sentarse —les dijo—. Las vi en el centro de la calle discutiendo.

—Hablábamos de nuestras cosas —añadió Cora.

—Si en algo puedo servirles ya saben que me tienen a su entera disposición.

—Muchas gracias, míster Marvin —repuso Mabel—, Se trata de cosas sin mayor importancia... No le vamos a entretener más. Si todas las personas que están en la sala desean hablar con usted, acabará con la cabeza mareada.

—Estoy acostumbrado a solucionar toda clase de problemas... Pero, la verdad, es que nunca me ha agobiado el trabajo como ahora. Los mineros siempre tienen problemas... Y yo no tengo la culpa que muchos de ellos no encuentren oro en sus parcelas.

—Le dejamos, míster Marvin.

—¿Habló con su padre de lo que le dije? Recuerde los consejos que le di, miss Lindbergh... Son muchos los que hablan de la mina Betsy. Precisamente el otro día estuvo sentado en esa misma silla el comisario del oro e hizo algún comentario sobre esa mina... Al parecer su padre no la tiene registrada. Aconséjele que lo haga para hacer valer sus derechos... Pueden ocurrir infinidad de cosas si no lo hace.

—Hablaré con mi padre en cuanto llegue a la montaña. Se lo prometo.

Cora no quiso intervenir.

Media hora después abandonaban el despacho del abogado.

—¿Qué te ha parecido? —dijo Mabel al salir—. ¿Verdad que es un hombre muy atento?

—Eso parece.

—¿También tú lo pones en duda?

—Verás, Mabel... Tú no estás acostumbrada a vivir en estas tierras. Tendrá que pasar algún tiempo para que llegues a comprender ciertas cosas... Me ha dado la impresión de que el abogado Marvin tiene demasiado interés en saber dónde se encuentra la mina de tu padre.

—¡Desconfiáis de todo el mundo! Tiene que ser horrible vivir a vuestro estilo... Para mí sería un infierno.

Guardaron silencio al entrar en el taller.

Horas después el abogado recibía una visita.

Bill Morrow y Dewitt Leigh se presentaron en su despacho.

—¿Qué tal se encuentra el gran abogado Robert Marvin Varsi?

—Hola, Bill... Sentaos. Llevo más de una hora esperando vuestra visita.

—No nos fue posible venir antes... A Dewitt se le presentó un pequeño problema. Se puso demasiado pesado un minero y los muchachos se vieron obligados a «despacharle». Ya no dará más guerra.

—¿Tenía parcela registrada?

—Uno de nuestros hombres se ha hecho cargo de ella... Figura a su nombre ya en el registro.

—¡Qué idiota! Debí imaginármelo.

—Desde luego, me ha sorprendido la pregunta del abogado Marvin.

—Soy Varsi para los amigos. Sabéis que no me gusta se me llame Marvin. Y así lo ha hecho por primera vez la hija de ese Thomas. El que tiene la mina Betsy.

—¿Estuvo aquí?

—Hace muy poco que se ha marchado... Tenéis que advertir a los hermanos Tully y a John que no hagan nada por el momento. Esa muchacha me ha prometido que aconsejará a su padre registre la mina.

—Si crees que Thomas lo hará, pierdes el tiempo, Varsi. Conozco a ese minero hace muchos años.

—Aunque así sea no cuesta nada esperar unos días más.

—Varsi tiene razón, Bill —añadió Dewitt—. Es posible que esa muchacha consiga convencer a su padre.

—¿De veras que lo crees así?

—Comparto tu opinión, pero nada se perderá por esperar unos días más.

—¿Cuántos?

—Es Varsi quien debe decidir.

—Cuatro serán suficientes. Si en ese plazo no se ha registrado esa mina actuaremos de la forma ya planeada. ¿De acuerdo?

—Está bien. Pero cuatro días nada más.

—Esperad. Me iré con vosotros.

—No es conveniente que te vean en nuestra compañía.

—¿Por qué, Bill? A nadie le sorprenderá verme con vosotros... Suelo acompañar a todos mis clientes.

Dewitt se echó a reír.

Una vez en el saloon de éste, se acercaron al mostrador.

El barman acudió inmediatamente a atenderlos.

—Sirve tres dobles —ordenó Dewitt—, Pero de las botellas que tengo reservadas para mí.

Tanto Bill como el abogado hicieron elogios de la bebida servida.

—No habléis demasiado alto para que los clientes no se den cuenta. Protestarían y con razón —aconsejó Dewitt.

Las mesas de juego estaban totalmente abarrotadas.

El sheriff recorría las mismas.

Pronto se dio cuenta del gran número de profesionales de los naipes que ocupaban aquéllas.

Movió ligeramente la cabeza en sentido negativo, seguido de un ligero encogimiento de hombros, y se retiró.

Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa al descubrir a los tres personajes en el mostrador.

—¿Alguna novedad? —preguntó Dewitt al de la placa.

—Puede que las haya dentro de poco. Por el momento todo está tranquilo... Date una vuelta por las mesas de juego y verás cuántos profesionales de los naipes hay en ellas.

—No te preocupes, Frank. Irán desapareciendo poco a poco. Ninguno saldrá con dinero de la casa.

Sin lugar a dudas la organización era perfecta.

Dewitt Leigh, Bill Morrow, el comisario del oro y el abogado Varsi, eran quienes dirigían el sindicato del crimen.

Rodeados de hombres sin escrúpulos conseguían cuanto se proponían e interesaba.

Pero no tardaron en darse cuenta los mineros del gran riesgo que corrían sus vidas al registrar sus parcelas.

Después del gran aluvión, la mayoría decidió trabajar sin registrar las tierras donde lo hacían.

Esto enfureció a la organización, que no tardó en poner a todos sus hombres en movimiento.

Muchas familias decidieron abandonar aquel infierno.

Thomas, aconsejado por Dean y Ruston, decidió pasar una temporada en el pueblo con su familia.

Vivían con el herrero como invitados de éste.

La compañía de diligencias hacía varios días que había suspendido los viajes a Denver.

No encontraban conductores.

Dean recibió una visita en el taller del herrero.

Se trataba de un empleado de la compañía.

Por más que le ofrecieron no consiguieron convencerle.

Cansados de insistir abandonaron la idea de convencer a Dean.

También Ruston recibió la misma oferta.

Pero como había infinidad de aventureros encontraron pronto conductores.

Una noche, cuando Thomas salía del bar de Joseph, con excesiva carga de alcohol en la «bodega», se le acercaron tres hombres.

—Hola, Thomas —saludó uno de ellos.

—No os co...nozco... a nin...guno...

—Has bebido demasiado. Por eso no puedes conocernos.

—Es cier...to... Bebí más de la cuen...ta, hip.

—Queremos hablar contigo.

—No es...toy en, hip, con...diciones de hablar con na...die. Mi es...posa se pon...drá muy furiosa cuan...do me vea...

Le obligaron a montar sobre un caballo y se alejaron con él.

Junto a la orilla del río, se detuvieron.

El mismo sombrero que Thomas llevaba puesto sirvió de vehículo de transporte para el agua.

Una hora después Thomas se encontraba casi completamente despejado.

Se puso en pie, mirando sorprendido a cuanto le rodeaba.

—¿Queréis decirme dónde estoy?

—A unas cinco millas de Cripple Creek, amigo. Cargaste bien la «bodega».

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

—Tenemos que hablar... De ti dependerá todo.

Seguidamente dio comienzo el interrogatorio.

—Es inútil que insistáis... No os diré dónde se encuentra la mina Betsy, aunque me matéis.

—¡Idiota! ¡Habla si no quieres morir a golpes...!

Entre los tres golpearon a Thomas.

Poco antes de que perdiera el conocimiento suspendieron el castigo.

Volvieron a reanimarlo y continuó el interrogatorio.

—Si nos dices dónde está la mina la explotaremos como es debido y tú tendrás tu parte en ella como propietario de la misma.

—¿Tan idiota me creéis?

—¡Déjame a mí! —añadió otro de aquellos hombres—. ¡Ya veréis cómo me dice dónde se encuentra esa mina!

—No diré nada...

—¡Eso ya lo veremos! —dijo al mismo tiempo que golpeaba a Thomas.

De nada sirvió el nuevo castigo.

Thomas, con el rostro completamente deformado, hacía verdaderos esfuerzos por mantener el equilibrio.

Finalmente se desplomó.

Horas más tarde volvían a interrogarle.

—Es el abogado Varsi quien desea saber dónde se encuentra esa mina.

—¡Debí figurárme...lo...! ¡Por eso se mostró tan amable con noso...tros!

—Pero no podrás decírselo a nadie... Mantendrás el mismo secreto que con tu mina... Quieres mucho a tu esposa e hija, ¿verdad?

Se echaron a reír los tres.

Un sudor frío cubría la frente de Thomas.

Todos sus planes se derrumbaron al oír las amenazas.

Estaba arrepentido de que su familia hubiera venido.

Le acompañaron hasta las puertas del pueblo, despidiéndose allí de él, pero no sin antes recordarle nuevamente lo que le ocurriría a su esposa e hija si hablaba.

Betsy gritó asustada al verle.

—¡Thomas! ¿Qué te ha ocurrido?

—Avisa a un médico... No resis...to el dolor.

Llorando se presentó Betsy en el taller del herrero, refiriendo a éste lo sucedido.

Dean, que escuchaba en silencio lo que decía la esposa de Thomas, abandonó el taller.

Se acercó a la única clínica que había en el pueblo y pidió al viejo médico encargado de la misma que le acompañara.

Cuando el herrero y Betsy llegaron a casa, Thomas ya había sido reconocido.

—El médico ha dicho que necesita reposo —dijo Dean—. No debéis molestarle. Ha sufrido un castigo muy duro.

Llorando abandonó la habitación Betsy.

Y estuvieron varias horas sin entrar en ella.

Al transcurso de las mismas se encontraba mucho más aliviado Thomas.

Dean habló con él.

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Quién ha sido?

—Por favor, Dean... No puedo decirlo... Han amenazado de muerte a mi familia si me iba de la lengua.

—¡Escucha, Thomas! A mí puedes decírmelo... Estoy yo solo aquí.

—Ahora no... Te prometo que te lo diré más adelante.

—¿Por qué te han castigado?

—Querían que les dijera dónde se halla la mina. Pero no han conseguido arrancarme una sola palabra...

—¿Conoces los nombres de los que te castigaron?

—Eran tres... Y te conocen a ti... Ya puedes tener cuidado. Tienen mucho interés en verte...

Betsy, Mabel y Cora entraban en ese momento en la habitación.

—Bueno te han puesto —dijo Dean—. Otra vez ya puedes tener cuidado. Claro que debió ser el alcohol el que te hizo sentirte tan valiente.

Sonrió Dean al decir esto e inventó una historia que la familia de Thomas creyó.

—¿Por qué te enfrentaste a los tres? —decía Betsy—. Han podido matarte.

—Si no llego a estar un poco mareado habría podido con los tres.

—Eres un loco —agregó cariñosa la pobre mujer.

Dean les dejó solos en la habitación.

Mabel volvió a sentirse furiosa con él porque ni siquiera la había mirado una sola vez.

Cora hizo como que no se había dado cuenta.

Y Thomas continuó la historia que Dean había inventado.

CAPITULO VI

Los hermanos Tully, que eran los que habían castigado a Thomas, no salían del salean de Dewitt.

Esperaban de un momento a otro la visita de Thomas.

Pero éste no aparecía por el saloon.

Un amigo de los hermanos se acercó a ellos.

—Hola, Nelson —saludó.

—¿Qué hay?

—Si queréis ver al de la mina Betsy le encontraréis en el bar de Joseph. Le acompaña ese muchacho que conocisteis en Denver. ¿Os acordáis de él?

—¡Ya lo creo! Supongo que te refieres al zanquilargo...

—Al mismo.

—Stanford, Kimberly. Seguidme... Saldaremos la pequeña deuda que tenemos con ese muchacho.

Instintivamente se ajustaron el cinturón sobre el que pendían las armas.

—No va a ser preciso que vayáis a buscarle —dijo el que les había informado—. Acaba de entrar en este local.

Los tres hermanos miraron a la puerta.

—¿Quién es el que le acompaña? —preguntó en voz baja Nelson al informarse.

—Se llama Ruston. Son muy amigos.

—Es como si se hubieran puesto de acuerdo para crecer —agregó Kimberly.

Stanford se encargó de hablar con el sheriff.

Y cuando Dean y Ruston sé apoyaban en el mostrador los tres hermanos les recordaron.

—Hola, amigo —saludó Nelson—. ¿No te acuerdas de mí?

Dean se volvió.

—Claro que me acuerdo de ti... Tu rostro ha quedado bastante bien. ¿Qué haces aquí?

—Mis hermanos y yo trabajamos al servicio de la ley... Los mineros están un poco excitados por la cuenca.

Las fuertes carcajadas de Dean llamaron la atención de varios curiosos.

Muchos creyeron que charlaban amistosamente.

Al darse cuenta de la verdad se oyó el característico arrastrar de pies, quedando los cinco completamente aislados.

—Ahora no vas a tener oportunidad de sorprenderme, amigo —dijo Nelson—. En Denver tuviste suerte.

—Pero no demasiada... Cometí la imprudencia de dejarte con vida. Más tarde me pesó.

—Si te propones ponerme nervioso te equivocas... Habla todo lo que quieras. Te quedan pocos minutos de vida.

—Tus hermanos parece que están dispuestos a ayudarte. En ese caso les incluiré en mis disparos. Estaba seguro de que os encontraría aquí; por eso he venido. Pero no vine con la intención de mataros, sino para decir a los mineros que aquí se encuentran lo muy cobardes y asesinos que sois.

—¡Acaba con él de una vez, Nelson! —gritó, furioso, Kimberly, el más joven de los hermanos.

—Estoy consiguiendo poner nervioso a tu hermanito... Tiene menos paciencia que tú... Acérquese, sheriff. Ya ve que son ellos los que se empeñan en matarme. Me obligarán a meterles una buena dosis de plomo en el vientre.

El de la placa se puso nervioso.

—¡Deja en paz al sheriff! —arrastró Nelson—. No tiene ningún derecho a intervenir en nuestros asuntos personales... Ha llegado tu momento. ¡Vas a morir...!

Los tres hermanos se movieron con rapidez hacia las armas.

Dean fue el único que consiguió desenfundar.

Sus dos «Colt» trepidaron hasta agotar por completo la munición.

Con el vientre acribillado se desplomaron sin vida los hermanos Tully.

Mientras reponía la munición en sus armas, dijo Dean:

—Estoy seguro de que habrá mucha más tranquilidad en la cuenca a partir de ahora...

Ruston le empujó con violencia, disparando al mismo tiempo desde las rundas.

El barman quedó sin vida sobre el mostrador, disparándosele el «Colt» que empuñaba al escapársele la vida.

—Buen disparo, Ruston... Acabas de salvarme la vida. Vámonos de aquí antes que nos veamos obligados a dar más trabajo al enterrador.

La mayoría de los mineros que se encontraban en el local se alegraron de lo sucedido.

Dewitt paseaba nervioso por su despacho.

Pronto recibió la visita del abogado Varsi.

—¿Ya te has enterado, Robert?

—Sí. Aún están los cadáveres en el salón. ¿Cómo ocurrió?

—¡Ese muchacho es un demonio con las armas! ¡Hay que tener cuidado con él! De cara es una locura enfrentársele... ¡En mi vida he visto disparar como él lo ha hecho...!

—Lo que ocurre es que estás impresionado...

—¡No lo estoy, Robert! Nelson y sus hermanos tenían ventaja sobre el, y, sin embargo, les cosió a los tres el vientre a tiros... ¡Vaya manos!

—¡No me explico cómo les dejaron salir con vida del local...!

—El barman intentó sorprenderles... Lo hubiera conseguido de no ser por el que acompañaba a ese gigante. Demostró tener también mucha seguridad... Un solo disparo y el barman quedó sobre el mostrador con la frente destrozada... ¡Aún no se me ha pasado el susto!

—Si llego a estar yo no habrían salido con vida.

—¡No te enfrentes con ellos, Robert! Habla con quien quieras y te convencerás...

—¿Vas a decirme que son más rápidos que yo?

—No te enfades; lo son... Cualquiera de los dos jugaría contigo.

—¡Estás asustado! ¡Eso es lo que te ocurre!

—Por favor, Robert, no te enfades conmigo... Te he visto disparar en infinidad de ocasiones... Morirías frente a cualquiera de los dos. Sobre todo de ese tal Dean.

—Hemos perdido tres buenos elementos... Los hermanos Tully estaban siendo muy útiles en la cuenca... Ya verás cuando se entere Johnny. ¿Crees que Johnny tampoco podrá con ellos?

—No sé...

—¡Más vale que Johnny no se entere de esto...! ¡Pareces una gallina asustada!

Varsi abrió la puerta y desapareció.

Por la parte trasera salió a la calle.

El enterrador sacaba las víctimas en ese momento por la puerta principal.

En presencia de los numerosos testigos registró los cadáveres.

Se frotó las manos de alegría al comprobar lo «cargados» que iban los tres hermanos.

En los bolsillos del barman no encontró ni un miserable centavo.

En un pequeño coche fúnebre transportó los cadáveres.

Nada más llegar a su negocio escondió el dinero que había encontrado en los bolsillos de los hermanos Tully.

Seguidamente procedió a dar cristiana sepultura a las víctimas.

Marchó después al saloon de Dewitt con ánimo de divertirse un poco.

Los mineros se apartaban burlonamente de él.

—Dejad paso a la muerte —dijo uno.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Pero el enterrador ya estaba acostumbrado a esta clase de bromas y no hizo caso.

Un amigo de los Tully le preguntó:

—¿No llevaba uno de ellos un reloj de oro?

—Y varias cosas más. Mañana las subastaré.

—Todo menos el reloj. No lo olvides, Burley... Me quedo con él. Quiero llevarlo encima como recuerdo... Sabes sobradamente que los tres eran buenos amigos míos.

—Depende de lo que ofrezcas... Piensa que es de oro. Se lo entregaré al mejor postor.

—Tal vez tendré que expresarme en otros términos para que me entiendas mejor.

—Inténtalo.

El enterrador tenía encañonado a su interlocutor.

Este tragó saliva con dificultad.

—No lo tomes así, hombre...

—La próxima vez que vuelvas a gastarme una broma parecida, tendré que hacerme cargo de tu cadáver... Procura llevar encima por lo menos para pagar el traje de madera.

Burley se acercó a las mesas de juego.

Dewitt salió tras del mostrador al verle.

—¿Quieres jugar? —dijo a su lado—. Has tenido suerte con los hermanos Tully.

—Hola, Dewitt... No ha estado mal... Debo agradecérselo a ese muchacho. A ver si un día tengo suerte y puedo enterrarte a ti.

—¡No me gustan esas bromas!

—Tranquilízate, Dewitt... Todos tenemos que morirnos. Y no creas que no tengo yo también miedo a que llegue ese día... Ya conoces mis bromas. ¿Me habías invitado a jugar?

—Simplemente pregunté si querías hacerlo.

—A eso he venido. ¿Por qué no formamos una partida?

—Depende de la importancia de la misma.

—Ya entiendo... No creas que soy tonto, Dewitt... Me gusta el juego, pero hasta cierto punto. Llevo unos cuantos dólares encima. Para pasar el rato es más que suficiente.

—¿Qué has hecho con lo demás?

—Esconderlo en lugar seguro... Me estoy haciendo viejo y quiero tener unos dólares ahorrados para entonces... Cada día me cuesta más construir esas «cajitas» que a ti te agradan tanto. Pero tú no debes preocuparte. Siempre tendré una de tu medida.

A Dewitt le dieron ganas de disparar sobre el enterrador.

Este consiguió que Dewitt le dejara solo, como era su propósito.

Pronto encontró donde sentarse.

Jugó con los amigos de siempre.

Mientras, en la oficina del sheriff se reunía Varsi con éste y el comisario del oro, que se encontraba accidentalmente en el pueblo.

—¿Cuánto tiempo vamos a tener que esperar, Varsi? —preguntó el comisario del oro.

—La muerte de los hermanos Tully ha estropeado momentáneamente nuestros planes... Esperaremos unos días a ver cómo reacciona Thomas. Lo más probable es que tengamos que volver a hacerle una nueva «visita».

—¿Crees que Thomas hablaría con ese muchacho?

—No lo sé, Frank... No lo sé. Esto no es como resolver un pleito. Adivinar lo que haya podido decir Thomas es difícil. Pero pronto lo sabremos. ¿Cuándo regresas a la cuenca, William?

—Tan pronto como hable con Bill... Contento tendrá que estar.

—Yo no he ido a verle. La verdad es que esperaba que viniera él.

—Seguramente os pedirá a ti y a Frank que detengáis a ese zanquilargo. Si es que no ordena a Johnny que se encargue de él.

—Dewitt cree que ni Johnny conseguiría derrotarle en un ejercicio sin ventaja... Tú puedes saberlo mejor que yo, Frank. Presenciaste la pelea. ¿Qué dices?

—Pienso lo mismo que Dewitt... Claro que esto no se le puede decir a Johnny. Ya sabéis cómo es.

—En ese caso convendría avisar a Bill —advirtió el abogado—. Johnny hace falta en la cuenca.

—Desde que el llegó se solucionaron todos los pequeños problemas. Pediré a Bill que no le emplee para ese trabajo.

—Hazlo, William —dijo el sheriff—. Ya se encargarán otros de quitar de en medio a esos dos mineros.

—Tengo que irme. Johnny aún estará en el rancho de Bill. Quiero pillarlo allí. Antes de regresar a la cuenca vamos a hacer una visita a Thomas. Johnny se encargará de interrogarle.

—Sabrá hacerlo mejor que los Tully —afirmó el sheriff—. Kimberly y Stanford sobre todo eran demasiado imprudentes.

William se despidió del abogado y del sheriff.

Estos continuaron charlando animadamente, haciendo proyectos para el futuro.

El comisario del oro se presentó en el rancho de los Morrow.

Allí estaba todavía Johnny.

Este ya había sido informado de todo lo sucedido.

William habló con Bill Morrow, cambiando éste por completo los planes.

—Yo conseguiré hacerle hablar —decía, refiriéndose a Thomas—. Me conoce muy bien.

—Con los Tully no dieron resultado esas amenazas.

—Conmigo será distinto, Bill... Ya lo verás. ¿Cuánto tiempo lleva Thomas en el pueblo?

—No lo sé con exactitud, pero hace bastante.

—A ver si es que la mina Betsy no tiene más que piedra.

—No creas que no hemos pensado en ello. Muchas noches llevo pensando en lo mismo. Pero ya conoces a Thomas. Es muy astuto. Basta que se haya quedado en el pueblo para creer todo lo contrario de lo que acabamos de pensar.

Sonrió el joven pistolero.

Su risa producía frío.

Era un nato asesino.

Y se sentía orgulloso cada vez que le encargaban un trabajo difícil.

Acordaron regresar a la cuenca tan pronto como Johnny se entrevistara con Thomas.

Tuvieron que esperar un par de días para poder hacerlo.

Johnny, que vigilaba todos los pasos de Thomas, le sorprendió en las afueras del pueblo.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad, Thomas?

—Me dijeron que estabas por la cuenca...

—Y continúo en ella... Será mejor que me entregues el «Colt» que llevas a tu costado. De esta forma evitaré el tener que matarte... Harás un pequeño viaje conmigo.

—¿Qué te propones? —inquirió Thomas, nervioso.

—No temas. Estaremos de vuelta en seguida.

Thomas obedeció.

Y en un lugar apartado se detuvieron.

Johnny comenzó el interrogatorio.

—En esa mina no hay más que piedra... Fíjate cómo será que decidí no volver a trabajar en ella.

—De todas formas me dirás dónde se encuentra... Si es como dices, supongo que no tendrás ningún inconveniente.

—Desde luego —agregó tranquilo Thomas.

A partir de la paliza que le dieron, Dean le indicó lo que tenía que hacer, sospechando que volverían a visitarle.

Durante más de dos horas estuvieron caminando hasta que llegaron a una pequeña montaña, a varias millas de donde en realidad se encontraba la verdadera mina Betsy.

Después de mucho caminar, Thomas se detuvo.

—Ya hemos llegado —dijo—. Ahora verás la mina.

Johnny sonrió.

Se trataba de una mina abandonada en la que Thomas había trabajado hacía años.

Entraron en ella, pudiendo comprobar el pistolero que se encontraban en la mina Betsy por las inscripciones que había en el interior de la misma.

También comprobó que allí no había oro.

La noticia enfureció a Bill.

William y Johnny regresaron a la cuenca.

Días más tarde reconocían la mina unos amigos de Bill.

CAPITULO II

—¿Adónde ha ido Ruston, Dean?

—Hola, Thomas. Salió con Cora a dar un paseo. Creo que tu hija iba con ellos.

—Es extraño que te hayas quedado tú aquí.

—Albert tema demasiado trabajo y me quedé ayudándole. Dio resultado el truco por lo que observo.

—Ya lo creo. Mejor idea no se te ocurrió en la vida.

—¿Hiciste lo que te aconsejé?

—Precisamente he venido a veros para enseñaros lo que he recibido. Me lo han enviado en una carta.

Dean tomó los papeles que Thomas le entregaba.

Cuando los hubo leído, le miró sorprendido.

—No has debido hacer esto, Thomas... Esa mina pertenece a tu familia... Has debido por lo menos consultarlo con tu esposa e hija.

—Precisamente todo esto es obra de Betsy. Ella me ha pedido que registre la mina a nombre de los tres... Aunque no queráis sois mis socios. De veras que os necesitaba.

—Quien va a recibir una gran sorpresa es Albert, cuando lo sepa.

—Voy a decírselo... Albert se vendrá con nosotros a la montaña. Nos ayudará en el apuntalamiento de la galería.

El herrero escuchó con atención a Thomas.

Y una vez que éste le leyó los papeles que le habían enviado de Denver, dijo:

—Tiene gracia... Sin querer voy a convertirme en minero.

Los tres reían de buena gana.

Para celebrarlo cerraron el taller y marcharon al bar de Joseph.

Este felicitó a los tres, al conocer la noticia.

—Ya era hora que os decidierais a explotar como es debido esa mina. Pero ya podéis tener cuidado... Cuando no os vean en el pueblo volverán las sospechas... Mucho cuidado con el sheriff. Trabaja a las órdenes de Bill Morrow... ¿Sabes quién me ha preguntado por ti varias veces, Thomas? Lyman. El capataz de míster Morrow.

—¿Qué quería?

—Lo ignoro... Mira. Ahí entra.

Joseph les dejó solos y se dedicó a atender a otros clientes.

El capataz de Bill, sonriente, se acercó a Thomas.

—Hola, Thomas —saludó—. ¿Dónde has estado metido estos, días? Supongo que ya te habrá dicho Joseph que te he estado buscando.

—Sí. Acaba de decírmelo hace un momento. ¿Qué deseáis de mí?

—El patrón quiere hacerte una oferta... Ven conmigo y lo sabrás.

—Hum... No me gustan las ofertas que hace tu patrón.

—Esta puede interesarte. Es acerca de la mina Betsy.

—¡Vaya! ¿Otra vez? ¿Es que no habéis estado ya en ella? No queda más que roca en el interior de esa mina... Los mineros sufrimos con frecuencia esa clase de desengaños.

Dean les escuchaba en silencio.

El capataz de Bill continuó insistiendo.

—¿Por qué no aprovechas esta oportunidad, Thomas? —aconsejó Dean—. Véndele esa mina... Tal vez le interese la piedra que hay en ella.

—Acompáñame. Iremos a ver a míster Morrow.

Lyman no puso a Dean impedimentos de ninguna clase.

Montaron a caballo y se dirigieron al rancho.

Bill, que charlaba animadamente con sus hombres, les vio llegar.

«¡Ya están ahí!», murmuró para sí.

Se acercó a darle la bienvenida.

—Bien venidos a rancho Morrow —dijo—. Hola, Thomas. Creí que Lyman no conseguiría convencerte.

—Estuve unos días ausente.

—Por eso no te encontró... Bien. Vamos adentro. ¿Te ha anticipado Lyman mis deseos?

—Por eso he venido.

—Me alegro que decidas vender.

—Pero luego no te llames a engaños, Bill... Te advierto desde un principio que en esa mina no hay más que piedras.

—Gracias, Thomas. En ese caso ofreceré poco dinero por ella.

—¿Cuánto?

—Hablaremos dentro... Os ofreceré un buen whisky.

Entraron los tres en la casa.

Minutos después Lyman se presentaba en el despacho.

—¡El whisky es estupendo! —exclamó Dean.

—Es cierto —agregó Thomas—. No me iría de este rancho hasta que se terminara.

—Ahí está la botella. Puedes servirte lo que quieras.

—Primero pongámonos de acuerdo sobre el precio.

Sin dejar de sonreír, dijo Bill:

—¿Qué te parece tres de los grandes?

—Con sinceridad: poco dinero. Por esa cantidad prefiero seguir teniendo el capricho de que esa mina sea mía.

—Acabas de decir que no hay más que piedra en la Betsy...

—Así es, pero no tengo ningún interés en venderla... Hay muchos años de mi vida enterrados en ella... Gracias por el whisky que nos has ofrecido. Está estupendo.

—Espera, hombre. No tengas tanta prisa. Podemos llegar a un acuerdo.

—Por menos de diez de los grandes no venderé... Continuaré trabajando en esa mina... Puedo tener suerte y encontrar la veta que con tanto interés he buscado durante tantos años.

—Hasta la mitad de lo que has pedido puedo pagarte.

—¿Para qué vamos a perder el tiempo? No rebajaré ni un solo centavo.

Media hora después, Bill Morrow decidía comprar la mina abandonada.

—Está bien. Pagaré diez de los grandes por ella —dijo—. Espérame esta tarde a las seis en la oficina del sheriff. El abogado Varsi extenderá el documento de venta.

—No te olvides de llevar el dinero.

—Te extenderé un talón por esa cantidad para que lo hagas efectivo en el Banco.

—Hasta que no lo haya hecho no firmaré el documento de venta.

—Sois desconfiados por naturaleza todos los mineros. Sois un caso.

—Hemos llevado muchos desengaños... Estamos cansados. Han abusado demasiado de nosotros.

Bill volvió a llenar los vasos de whisky.

Dean no quiso beber más.

Despidiéronse del propietario y montaron a caballo.

En el camino de regreso, hicieron un pequeño alto y Dean dijo a Thomas:

—No te interesa vender esa mina con el nombre de tu esposa...

—Ya he pensado en ello, Dean. No creas que soy tonto... En el Registro de Denver figura como segunda Betsy. No habrá ningún problema.

Dean reía de buena gana.

No podía esperar tanta astucia de aquel hombre.

—Eres un hombre de suerte... Con ese dinero compraremos todas las herramientas que necesitamos para la explotación de la verdadera Betsy.

—Todas las herramientas necesarias llegarán dentro de una semana. Las encargué en Denver. Vienen a nombre de Albert. Haremos creer que es para emplearlas en el taller. Me he gastado aproximadamente el dinero que Bill me ha ofrecido.

—¿No te sorprende que te hayan ofrecido tanto dinero por ella?

—¡Desde luego! No me lo explico.

—Alguien ha debido encargarse de salarla...

—¿Qué dices? ¿Es posible que tú...?

—Sí, Thomas. Yo lo hice.

—¡Ahora tiene explicación todo esto!

Reanudaron la marcha.

Ruston estaba en el taller de Albert esperándoles.

Al ser informados, reía de buena gana.

Thomas se encargó de hablar con su esposa.

—Quien me preocupa es nuestra hija... No podemos confiar en ella. ¿Ha vuelto a visitar a ese abogado?

—Hace tiempo que no le ve... Desde que Cora llegó ha cambiado bastante.

—Menos mal. Ya puedes ponerla al corriente de lo que ocurre.

—Hablaré con ella esta noche. ¿Saben esos muchachos lo que has hecho?

—Dean sí. Ruston no estaba aquí. Me imagino que ya se lo habrá dicho Dean.

En efecto, Dean habló con Ruston.

A la hora señalada se presentó Thomas en la oficina del sheriff. El abogado Varsi ya estaba allí.

Dean y Ruston decidieron acompañar a Thomas.

—Son las seis de la tarde... Míster Varsi y yo hemos llegado un poco antes.

—Hace mucho que no veo a su hija, Thomas —dijo como saludo el abogado—. Supongo que no se habrá enfadado conmigo, ¿verdad?

—A mi hija no se le puede hacer mucho caso... Es un poco loquilla.

—Pues a mí me ha parecido todo lo contrario. Parece muy seria.

—Bueno. Seria lo es... Lo que ocurre es que lo mismo le da con fuerza una cosa que la abandona en seguida... ¿Está listo el documento?

—Sí. Aquí está. Puede leerlo si lo desea.

Thomas leyó con rapidez.

—Está bien —dijo—. ¿Y el dinero?

—Toma —ofreció Morrow—. Puedes hacer efectivo este talón cuando lo desees.

—Antes de firmar me pasaré por el Banco como ya acordamos.

—De acuerdo.

Tardó poco en regresar con el dinero.

Fue entonces cuando firmó.

—Creo que ha hecho una mala compra, míster Morrow. Y no será porque no se lo advertí. Aún está a tiempo de volverse atrás.

—La mina Betsy es mía, Thomas... Y hay oro en ella. Creo que has sido tú el que ha hecho una mala venta.

—Estoy cansado de dar vueltas en el interior de esa mina. Le aseguro que no encontrará una sola onza de oro.

Bill golpeó cariñoso en la espalda a Thomas.

Este abandonó la oficina acompañado de Dean y Ruston.

En el bar de Joseph celebraron la venta.

Bill Morrow, con un grupo de hombres, entre los que iban dos técnicos amigos, se presentó en la mina que acababa de adquirir por diez mil dólares.

—Cuando se entere William en la cuenca de lo que he pagado por la Betsy se morirá de risa —decía Bill.

—Aún no estamos seguros de si ha sido una buena compra —agregó uno de los especialistas en minas.

—Cuando se ha hablado tanto de esta mina es porque algo hay en ella.

—Thomas no tiene un pelo de tonto. Has debido pensar en ello.

—Estoy seguro de que si me hubiera vuelto atrás se hubiera alegrado. Ha vendido porque sabe que dentro de poco volverían las amenazas.

Esto era cierto y todos estuvieron de acuerdo con Bill.

Visitaron la mina, no encontrando absolutamente nada interesante en ella los especialistas.

De momento no querían decir nada a Bill hasta no estar seguros de que le habían engañado.

Recorrieron la galería, llegando ambos especialistas a la conclusión que se trataba de una mina salada.

—Hay que decírselo cuanto antes a Bill.

—Yo no me atrevo...

—Es preciso hacerlo... Le han engañado miserablemente.

Salieron de la mina y vieron a Bill sonriente.

—¿Qué tal?

—Malas noticias, Bill...

—¡No me agradan esas bromas! ¿Qué habéis encontrado ahí dentro?

—No se trata de una broma, Bill... Has adquirido por diez mil dólares una mina salada...

—¿Eeeeh? ¡No es cierto!

—¿Quieres que te digamos lo contrario? Si deseas que te engañemos podemos decirte que hay una montaña de oro encerrada en esa mina... Es cierto lo que acabamos de decirte... Nos han engañado. Y no ha sido ningún tonto el que la ha preparado para la visita...

—¡Malditos! ¡Me las pagarán! ¡Si creen que van a reírse de Bill Morrow se equivocan!...

Ninguno se atrevió a contradecir a Bill.

Lo cierto era que Thomas había vendido aquella mina advirtiéndole que no había más que piedras en el interior de la misma.

Horas más tarde Bill conseguía tranquilizarse en parte.

Y planeó con más detenimiento la forma de vengarse de Thomas.

Pero éste, dos días después, ya no estaba en el pueblo.

Con instrucciones concretas presentáronse dos hombres en el taller de Albert.

Se trataba de Edgar Bond y Jack Bumside. Los incondicionales de Johnny Colt.

Albert púsose nervioso al verles entrar.

—Eh, Albert —llamó Jack—. Deja lo que estás haciendo.

—¡Vaya! Me sorprende que traigáis vuestros caballos a mi taller...

—Los hemos dejado ahí fuera... Y no necesitan de tus servicios. Tú nos dirás dónde se ha metido Thomas con su familia.

—¿Por qué estáis tan seguros de que os lo voy a decir?

Una sonrisa especial se dibujó en el rostro de Jack.

—¿Verdad que nos lo dirás? —añadió.

—Hace un par de días que abandonó el pueblo.

—¿Dónde podemos verle?

—Eso ya es más difícil... Es posible que todavía se encuentren en Denver. Por cierto que Thomas iba muy contento. Me dijo que vendió la mina en diez mil dólares a míster Morrow a pesar de advertirle que no habían más que piedras en ella.

—Eso es lo que a ti te ha dicho, ¿verdad?

—¿Acaso no es cierto?

—¡Hizo algo mucho peor! Se cree muy listo... Ya verás lo que hacemos con él cuando le encontremos.

—No entiendo...

—Salaron la mina.

—¡No puede ser!

—Quieto, Jack —ordenó Edgard.

Tragó con dificultad saliva el herrero al darse cuenta de los propósitos de Jack.

Si no es por la intervención de su compañero, Jack habría disparado sobre él.

Respiró con tranquilidad Albert al verles abandonar el taller.

Tomó por la brida uno de los caballos que acababa de herrar y lo amarró a la barra que había ante la puerta del taller.

Con disimulo echó un vistazo a los edificios de enfrente.

Vio a dos hombres pendientes de sus movimientos.

—¿Está listo mi caballo, Albert? —preguntó un cliente a su lado.

—¡Ah! Hola. No. Aún no me ha dado tiempo... No te di seguridad que estuviera para el mediodía.

—Estás perdiendo facultades... Dentro de poco no vendrá nadie a este taller.

—Ni falta que hace... Tengo ahorrado lo suficiente para ir viviendo.

—¿Sabías que estaban montando otro taller? La próxima semana lo inauguran... Se acabaron tus exigencias.

—Y las vuestras conmigo también. Ya puedes recoger tu caballo porque no pienso ponerle la mano encima.

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído... Ahí dentro está.

—¡No puede andar en las condiciones que está!

—Puedo venderte el calzado y tú te encargas de ponérselo.

Así lo hizo Albert.

Y no hizo caso de las protestas del cliente.

Horas más tarde solamente quedaban dos caballos por recoger.

CAPITULO VIII

Durante más de dos meses continuaron los trabajos en la mina Betsy ininterrumpidamente.

Dean y Ruston se encargaron de llevar todo el oro que habían conseguido arrancar de la mina a Denver.

El director del Banco de Denver les atendía con acentuada amabilidad dada la importancia de los ingresos.

Mabel y Cora estaban deseando tener una oportunidad de ir al pueblo.

Iban a celebrarse las fiestas anuales y Thomas habló sobre este particular con Dean y Ruston.

—Es posible que a míster Morrow ya se le haya pasado el enfado y más si es cierto que vendió la mina en esa cantidad.’ Todavía quedan muchos idiotas en el mundo.

—Dean tiene razón, Thomas —agregó Ruston—. Por los informes que nos envía Albert...

—Está bien... Nos tomaremos unos cuantos días de vacaciones... Mi hija y Cora se pondrán muy contentas.

—También a tu esposa le agradará dar una vuelta por el pueblo. Se está consumiendo en esta montaña... trabaja demasiado.

—Tenéis razón... Voy a decírselo.

Thomas salió de la mina.

Minutos después entraba en la cabaña, donde su esposa preparaba la comida.

—¿Pues qué hora es? —dijo Betsy al verle entrar.

—Es temprano, Betsy... Dean y Ruston continúan trabajando. He venido a darte una buena noticia. Mañana iremos al pueblo. También tenemos derecho a divertirnos un poco.

—¡Thomas...!

Betsy abrazó cariñosa a su esposo.

—Trabajas demasiado, Betsy... Tengo miedo a que caigas enferma.

—Me encuentro muy bien... Quien se va a poner muy contenta es Mabel cuando lo sepa. Cora se adapta mucho mejor.

—Es una lástima que no lleguemos a tiempo de presenciar los ejercicios. Esta tarde creo que son los últimos... Pero mañana habrá un gran baile.

—Mabel tendrá ocasión de lucir el vestido que trajo... Está en casa de Albert. Va a llamar la atención.

—¿Dónde está?

—Deben estar en el arroyo... Dean les enseñó un procedimiento para pescar truchas.

—No me gusta que se alejen tanto... Si alguien las ve...

—Están cerca. Además, saben defenderse... ¿Alguna novedad en la mina?

—Nos haremos muy ricos dentro de poco...

—Con lo que habéis ingresado en el Banco de Denver tendremos más que suficiente para vivir el resto de nuestra vida... Fue un gran acierto lo de esos muchachos... Ambos son extraordinarios.

—Voy a pedirles que salgan en busca de esas dos locas...

—Adviérteles que quiero ser yo quien les dé la noticia.

—Descuida. No dirán nada.

Thomas volvió a la mina y habló con Dean y Ruston.

Estos prometieron no decir una sola palabra a las muchachas.

Salieron en busca de ellas, comprobando que se habían alejado demasiado.

Habían conseguido pescar cuatro hermosas truchas.

—Es peligroso alejarse tanto —advirtió Dean.

—¡Ven, Dean! —exclamó Cora—. Verás la trucha más hermosa de toda tu vida. No hay forma de pescarla como tú nos has dicho...

Con cuidado se acercaron a un pequeño remanso.

En silencio les indicaron las muchachas dónde estaba la trucha.

—Es hermosa —dijo Dean—. Esperad un momento...

Tomó el rifle que llevaba en la silla de montar y se acercó con cuidado.

Apuntó con serenidad y disparó.

Ruston se encargó de sacar del agua aquel hermoso ejemplar.

Contentas las muchachas regresaron a la cabaña.

Betsy ya tenía la mesa preparada.

Mabel pidió a su madre que se sentara y ella y Cora se encargaron de servir la comida.

Mientras comían, hicieron comentarios sobre cómo iban los trabajos.

—Tengo una buena noticia para vosotras —dijo la esposa de Thomas—. Mañana asistiremos al gran baile que se celebrará en Cripple Creek. Ya no hay peligro en el pueblo.

—¿Hablas en serio, mamá? ¿Es cierto?

—Tu padre podrá confirmar mis palabras.

—Pero tenéis que portaros bien... No quiero disgustos con nadie. ¿Qué pensáis hacer con esas truchas que habéis traído? Una es preciosa.

—Si se la regalas a Joseph se pondrá muy contento —respondió Dean—, Las prepara muy bien.

—Es cierto —dijo Thomas—. Eso haremos... Mañana comeremos con él.

Después de comer Mabel y Cora salieron a dar un paseo, sin alejarse mucho de la cabaña.

Dean y Ruston ultimaron unos trabajos en la mina.

Thomas salió con su esposa a dar otro paseo.

Contemplaron extasiados la belleza de la Naturaleza.

—Este rincón es precioso. ¿Sabes una cosa, Thomas? El día que nos vayamos de aquí voy a echarlo mucho de menos.

—En eso mismo estaba pensando yo, pero no me atreví a decirlo... Algunos años de mi vida están encerrados en esta montaña.

—Tal vez por eso me sea aún más simpático este lugar.

—Eres maravillosa, Betsy... Recemos una oración al Todopoderoso. A El se lo debemos todo...

Rezaron en silencio una oración.

Un ruido atronador llegó hasta ellos y se pusieron en pie.

—¡Ha sido en la mina! —dijo Betsy.

Thomas corrió hacia ella.

Pero le fue imposible entrar.

—¿Qué ha pasado, Thomas?

—¡Aún no lo sé! ¡No te acerques!... Comprobaré si ha sido importante el derrumbamiento.

—¡Dean y Ruston están ahí dentro...!

—¡Dean! ¡Ruston! ¿Me oís?

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Tan pronto como desapareció el polvo de la entrada, Thomas se internó en la mina.

—Espera. Voy contigo —dijo Betsy.

Thomas volvió a salir.

Y arrastró a su esposa hacia fuera.

—Por favor, Betsy... Has estado a punto de obligarme a cometer un grave error. No es conveniente entar en el interior de la mina.

—¡Tenemos que ir al pueblo a pedir ayuda! ¡Pobrecillos!...

—Tranquilízate... Lo más probable es que no les haya ocurrido nada.

Mabel y Cora acudieron al oír el ruido que hizo el derrumbamiento.

Nerviosas esperaban noticias.

Thomas, desafiando todos los peligros, entró en la mina.

Su corazón latió precipitadamente al oír los golpes que procedían del otro lado del derrumbamiento.

—¡Están con vida! —murmuró Thomas.

Con los ojos cubiertos de lágrimas volvió a salir y dio instrucciones a las mujeres sobre lo que tenían que hacer.

Durante varias horas estuvieron arrastrando piedras.

Los golpes procedentes del otro lado se oían cada vez con más claridad.

Llegó la noche y aún continuaban los trabajos de salvamento.

Tanto Thomas como las mujeres estaban completamente agotados.

Ya no se oían los golpes.

Esto era lo que mas preocupaba a Thomas, conocedor de los problemas de las minas.

—¡Hay que darse prisa! Ya falta poco —dijo—. Ha debido terminárseles el oxígeno.

Un nuevo movimiento en la parte alta fue observado por Thomas.

—¡Salid! ¡Pronto! —gritó.

De la parte alta del tapón que se había formado en la mina, se desplomaron dos enormes piedras.

El rostro de Thomas se iluminó de alegría al comprobar que podían pasar al otro extremo de la mina.

Mabel y Cora entraron con él.

Apenas se podía respirar.

Ruston yacía inerte en el suelo.

Dean movíase con dificultad.

Entre las dos muchachas y Thomas intentaron arrastrarle.

—¡Lle...vad a Rus...ton pri...mero...l Hace tiempo que per...dió el cono...cimiento...

Con la nueva entrada de oxígeno fue recuperándose poco a poco Dean.

Se puso en pie y se acercó a las muchachas.

—Salid vosotras de aquí... Ayúdame tú, Thomas.

—Entre los dos consiguieron sacar a Ruston.

Le practicaron la respiración artificial, consiguiendo que Ruston recobrara el conocimiento.

Agotado Dean se dejó caer al suelo.

Mabel gritó asustada y corrió a su lado.

Sonrió Dean y le indicó con una seña que se encontraba bien.

Cuatro horas después Dean despertaba del profundo sueño.

Levantóse y se encontró con Thomas.

—Todos duermen —dijo éste.

—¿Dónde está Ruston?

—En el mismo sitio que le dejamos... Le tapé con una manta. Intentamos meterle en la cabaña y no pudimos... Pesa demasiado.

—Está mejor ahí. En la cabaña le costaría más respirar.

—Ha podido costaros la vida.

—A vosotros os lo debemos...

—Estuve a punto de ir al pueblo en busca de ayuda.

—Habría sido demasiado tarde... Todo fue tan rápido que ni siquiera nos dimos cuenta.

—No se puede trabajar en esas condiciones... Hay que preparar la galería como es debido si queremos continuar los trabajos, y para ello precisamos la ayuda de un especialista en minas.

—Ruston y yo nos encargaremos de ese trabajo... Esto ha ocurrido por ser demasiado confiados.

Poco a poco fue rindiéndoles el sueño hasta que se quedaron profundamente dormidos.

A la mañana siguiente el sol les despertó.

Ruston ya estaba levantado cuando Dean y Thomas despertaron.

—¡Buen susto nos has dado! —exclamó Thomas.

—No me hables... Es como si el infierno abriera sus puertas de repente y cayéramos en él.

—¿Cómo te encuentras, Rus? —inquirió Dean.

—Muy bien... No siento ninguna molestia.

—Hemos tenido mucha suerte. Primero porque hemos podido quedar sepultados bajo esas piedras... Luego, la suerte de que pudieran llegar hasta nosotros.

—Pasará algún tiempo sin que entre en esa mina.

Thomas entró en la cabaña y despertó a su familia.

Cora fue la primera en despertar.

El susto había pasado.

—¿Hay mucho apetito? —preguntó Betsy.

Todos respondieron afirmativamente.

—Os prepararé un buen desayuno —agregó la esposa de Thomas.

Y preparó las truchas.

—¡Están riquísimas! —dijo Dean—. Bastante mejor que como las prepara Joseph... Creo que las vamos a comer con más frecuencia.

Todos reían con gana.

Sentíanse más animados después del desayuno.

Habían quedado unas cuantas cosas en el interior de la mina y Dean propuso:

—Es preciso recogerlo todo... Será mejor que entremos por las bolsas.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Yo iré a por ellas —añadió Ruston.

—No, Rus. Tú no irás... Lo haré yo. Estoy más tranquilo.

—Escucha, Dean. Sabes que es muy peligroso entrar en la mina ahora.

—Será cuestión de unos minutos... En toda la noche no ha vuelto a haber derrumbamientos.

Una profunda angustia se apoderó de todos cuando Dean desapareció por la entrada de la mina.

Y sin moverse del lugar en que se encontraban, continuaron pendientes de la misma.

La intranquilidad obligó a Thomas a acercarse.

—¡Por fin! —exclamó al ver aparecer a Dean.

Con el pañuelo que llevaba al cuello se limpió el sudor frío que cubría su frente.

Dean metió las bolsas de cuero en la cabaña, escondiéndolas en lugar seguro.

Volvió a reinar la tranquilidad y se prepararon para ir al pueblo.

Mabel caminaba al lado de Cora.

—Ahora vas a tener ocasión de comprobar cuál de los dos caballos es más rápido —dijo Mabel a su amiga.

—Deja tranquilo a Dean ahora...

—No supondrá ningún esfuerzo para él... Creo que es un poco fanfarrón.

—¡Por favor!... Que no te oiga...

—Me da lo mismo... Ahora verás.

Se acercó a Dean y le dijo:

—¿Por qué no comprobamos ahora cuál de nuestros caballos es más rápido?

—Es mejor que sigas creyendo que lo es el tuyo... Por lo menos no perderás esa ilusión si no lo comprobamos.

—La disculpa no está mal... Lo que ocurre es que no quieres que te derrote delante de los demás.

—Piensa como quieras...

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Mabel! —gritó Thomas—. Deja tranquilo a Dean... Yo te aseguro que el caballo que monta es mucho más rápido que el tuyo.

—¡Que lo demuestre! ¿Por qué no lo hace? El terreno no puede ser más apropiado.

—Hazlo, Dean. Yo te lo pido... Para que mi hija te deje en paz de una vez.

—No vale la pena, Thomas... Déjala que siga creyendo que ese caballo es más rápido.

—¡Te da miedo! ¡Eso es lo que te ocurre...!

Dean continuó caminando sin prestar atención a sus palabras.

Pero Mabel se propasó en sus insultos.

—Déjala, Thomas... Voy a demostrarle que está equivocada.

Se detuvieron para marcar la distancia que habían de recorrer.

Durante la carrera hizo sufrir Dean a la muchacha galopando a su lado y obligándola a que castigara a su montura.

Y llegó al punto de partida con algo más de media milla de ventaja.

Antes de que Mabel llegara, Dean se marchó.

—¿Estás conforme ahora? —preguntó su padre—. Dean se ha ido por no castigarte como mereces... Y lamento que no lo haya hecho. Posiblemente te habría hecho cambiar.

Avergonzada, Mabel agachó la cabeza.

Cora se puso a su lado y reanudaron la marcha.

Sin pronunciar una palabra llegaron al pueblo.

CAPITULO IX

—¿Te has fijado en la hija de Thomas, Johnny? Es preciosa.

—Ten cuidado, Jack... El abogado Varsi no quiere que nadie la moleste.

—Lo siento por el abogado... Voy a intentar bailar con ella.

—No compensa el disgusto que puedes tener.

—Ahora verás.

Mezclándose entre los curiosos Jack se acercó a la mesa en la que se encontraba Mabel.

Varsi bailaba con ella.

Así que la orquesta dejó de interpretar uno de los bailables salió al encuentro de Mabel cuando ésta se dirigía a la mesa en la que se hallaban sus padres.

—¿Me concede este baile, miss Lindbergh?

No pudo negarse Mabel.

Varsi se reunió con Bill Morrow.

—¿Te has dado cuenta, Bill?

—¿Qué te ocurre?

—¡Ese imbécil de Jack...! Advertí que nadie molestara a la hija de Thomas y ha sido el primero en cruzarse en mi camino.

—No te enfades, Robert... No es sólo a ti a quien agrada esa muchacha.

—¡Di a ese estúpido que no vuelva a hacerlo!

El abogado se retiró molesto.

Bill habló con su capataz.

—Di a Jack que venga a verme... No quiero disgustos con Varsi... Le conozco muy bien.

Mezclándose entre los numerosos asistentes a la fiesta, Lyman buscó a Jack.

Le encontró bromeando con unos amigos.

Johnny y Edgar estaban con él.

—Hola, Lyman —dijo Jack al verle—. Ven. Echa un trago con nosotros.

—Bill me ha pedido que vayas a verle... Yo me quedo aquí. No tardes.

El rostro de Jack cambió de expresión.

—¿Sabe para qué me quiere?

—Varsi estaba muy enfadado... Y estuvo hablando con Bill.

Jack arrancó decidido.

—Un momento, Jack —dijo Johnny—. Tranquilo, ¿entiendes? No te excites. Si es preciso yo hablaré con el abogado Varsi.

Sonrió agradecido Jack.

Se entrevisto con Bill Morrow, escuchando de éste un largo sermón.

—¿Por qué se ha enfadado el abogado Varsi?

—No te hagas el inocente, Jack... Sabes demasiado por qué. Procura no volver a molestarle... Te advierto que es peligroso.

—Si vuelvo a encontrarme a esa muchacha en mi camino volveré a bailar con ella si es que desea hacerlo... Y di de mi parte al abogado Varsi que también yo sé lo que es un «Colt». Si no Johnny se encargará de hablar con él.

—¿Crees que vale la pena tener un disgusto por una mujer? El abogado Varsi es amigo mío y no quiero que se enfade. Le necesitamos... Tienes que darte cuenta y comprenderlo.

Con buenas palabras consiguió Bill convencer a Jack, terminando éste por decir:

—Presenta mis disculpas a tu amigo el abogado... Dile que no volveré a molestarle y que no lo hice con tal intención.

—Asi me gusta, Jack. ¿Necesitáis dinero?

—Unos cuantos dólares no vendrán mal.

—Pide a Dewitt lo que creáis necesitar... Yo hablaré con él.

Jack dio a conocer a sus amigos el resultado de la entrevista con Bill.

—Has hecho bien, Jack —dijo Johnny—. Recuerda que tenemos una cita con esas dos muchachas. Lo pasaremos mejor que aquí.

—¡Qué poco os habéis acordado de mí! —se lamentó Edgar—. No esperaba eso de vosotros.

—Puedes invitar a una de ésas... Seguro que aceptará.

Edgar habló con una de las empleadas del local y la muchacha aceptó la invitación.

Los tres entraron en uno de los reservados.

Johnny fue el encargado de pedir el dinero a Dewitt.

—¿Para qué queréis tanto dinero? Me parece demasiado trescientos dólares.

—Entonces nos darás quinientos. Así la próxima vez te acostumbrarás a no protestar. De prisa... No me hagas perder tiempo.

Dewitt entregó el dinero solicitado.

Y tan pronto como tuvo oportunidad habló con Bill.

—Me pareció demasiado dinero y después me obligó a darle doscientos más.

—Te estuvo bien empleado... ¿Acaso no merecen eso y mucho más? Gracias a ellos nuestros ingresos son tan elevados... Desde que están en la cuenca todo ha cambiado.

—Sí, pero...

—¡No hay pero que valga! Fui yo quien les ordenó pidieran lo que necesitaran... Espero que no vuelva a suceder una cosa parecida.

Dewitt guardó silencio.

El abogado Varsi no se separaba de Mabel.

Ruston bailaba con Cora, haciéndolo de vez en cuando Dean con ella también.

A Thomas no le agradaba que su hija bailara solamente con el abogado.

Bailaba Dean con Cora y ésta le dijo:

—¿Por qué no bailas con Mabel? Yo sé que ella en el fondo lo desea.

—Estoy mucho más tranquilo así... Y aún no me explico cómo resisto tanto tiempo aquí metido... Empieza a cargarse demasiado la atmósfera.

Mabel pasaba junto a ellos y se echó a reír mirando al abogado.

Cora tropezó intencionadamente con ella.

—Hola, Cora —saludó Mabel.

—Disculpa. Fue sin querer.

—No tiene importancia.

Sonrió amable el abogado a Cora.

Dean ni siquiera se fijó en Mabel.

Esto fue lo que más la encendió.

—Di a ese patán que baila contigo que tenga más cuidado... De él ha sido la culpa que tropezaras.

—Yo diría que la culpa la ha tenido tu abogado.

Mabel se puso nerviosa.

—Discúlpeme, míster Varsi... Estoy muy cansada.

—¿Quiere salir a dar un paseo?

—Acompáñeme a la mesa de mis padres.

—¿Puedo acompañarla?

No pudo negarse la muchacha.

Thomas saludó con poco agrado al abogado.

—No es extraño que estés rendida —dijo seguidamente a su hija—. Desde que hemos entrado no has dejado una sola pieza sin bailar.

Minutos después se acercó Ruston y pidió a Mabel que bailara con él.

—Se trata de un buen amigo, míster Varsi —declaró Mabel.

En el fondo agradeció que Ruston hiciera aquello.

Mientras bailaban dijo a Mabel:

—¿Por qué te portas de esa forma tan extraña con Dean? No juegues con él... No te ha castigado por no dar un escándalo en esta fiesta.

—No sé lo que ocurre cuando le veo, Rus... Ni siquiera quiso mirarme cuando bailaba con el abogado Varsi.

Ruston se echó a reír.

—¿Te enfadarás conmigo si te digo lo que siento?

—Puedes hablar.

—¿No te habrás enamorado de Dean?

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—¿Qué estás diciendo? ¡Le odio! ¡Sí! ¡Le odio!

—Está bien. No hace falta que grites de esa manera... Van a creer que estamos discutiendo... Será mejor que continúes bailando con ese abogado. Es un hombre importante en el pueblo.

Mabel mordióse los labios de rabia.

Terminó el baile y Ruston la acompañó hasta la mesa de sus padres.

Ruston refirió más tarde a Cora lo sucedido.

—Yo sé que Mabel está enamorada de Dean... Eso es lo que le ocurre.

—A mí también me ha parecido... Pero se puso como una fiera conmigo cuando se lo dije.

—¿Dónde está Dean?

—Estaba hace un momento ahí...

—No le veo.

—Saldría a dar un paseo... Creo que yo haré lo mismo. ¿Me acompañas?

—Encantada... Me has evitado la violencia de tener que pedírtelo.

—Díselo a tu tío. Por lo menos que sepan adónde hemos ido... Espera. Yo mismo lo haré.

Habló Ruston con el herrero, prometiéndole que no tardarían en regresar.

Y salió con la muchacha.

En una de las calles del pueblo se encontraron con Dean.

Este se disponía a encender la cachimba que había cargado.

Los tres se alejaron paseando.

Lo cierto era que Mabel también deseaba salir a dar un paseo, pero no se atrevió a decírselo a su padre por temor a que el abogado la acompañara y estaba completamente segura de que lo haría si se enteraba.

—Creo que también los viejos tenemos derecho a divertirnos un poco —dijo Albert al darse cuenta de la situación de Mabel.

Y pidió a la muchacha que bailara con él.

Varsi no se movió de la mesa en espera de que Mabel llegara.

Pero ésta había salido con el herrero.

—No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí. Empieza a resultarme antipático ese abogado.

—Tú has tenido la culpa... No te has portado bien con Dean, Mabel... Es un gran muchacho. No importa que bailes con quien quieras, pero no has debido hacerle el feo tan grande que le has hecho.

—¿Se acercó acaso él a mí?

—Tú has impedido que lo hiciera... Aunque nada más sea por delicadeza estoy seguro de que hubiera bailado contigo... Le conozco hace tiempo. Es muy peligroso lo que has hecho... Mi sobrina me lo ha contado. La próxima vez que le des una nueva oportunidad te castigará. Recuérdalo.

—¡Soy capaz de matarle si se atreve a ponerme la mano encima...!

Paseando se encontraron con Dean, Ruston y Cora. Dean, al reconocer a Mabel, se alejó con disimulo.

—¿Lo estáis viendo? —protestó Mabel cuando Dean ya no podía oírla—. ¡Se ha marchado al verme...!

—Déjale tranquilo —aconsejó Cora.

—¡No me explico por qué le defiendes aún! ¡Es un cobarde! Un engreído. Eso es lo que es...

Ruston pidió a Cora que le disculpara y se alejó también.

Mabel lloró de rabia al darse cuenta.

Albert dejó a las muchachas solas.

Tan furiosa estaba Mabel que tardó bastante en serenarse.

Una hora después entraba con Cora en el local.

Dean y Ruston estaban allí.

El abogado Varsi y un amigo de éste se acercaron a ellas.

Delicadamente se disculpó Cora y no bailó.

Mabel aceptó la invitación del abogado.

Y bailó con él hasta que se cansó.

A pesar de la hora que era la fiesta estaba lo mismo de animada que al principio.

Cora bailó con Ruston y Dean.

Jack se acercó a Cora y le dijo:

—En esta fiesta no se puede hacer ningún desprecio a nadie... Ése amigo de míster Varsi está muy dolido.

—Lo siento... Pero es que antes no tenía ganas de bailar.

—Me imagino que ahora sí la tendrás, ¿verdad?

—¿No ves que lo estoy haciendo? También tengo comprometido el otro baile.

—Vas a bailar conmigo...

Dean, que bailaba con Cora, dejó de hacerlo.

—Vamos a la mesa, Cora.

—Un momento, amigo... Ella no se irá.

—Has debido beber demasiado... Te convendría salir a dar una vuelta.

Las parejas que se encontraban cerca de ellos dejaron de bailar al oír la discusión.

Albert avisó al sheriff.

El de la placa se acercó.

—¡No se meta en esto, sheriff! —dijo Jack—. Se trata de un asunto personal...

—Diga a ese loco que se calle de una vez —añadió Dean—. Ha bebido demasiado.

—¡Te demostraré que no estoy tan bebido...! ¡Y si hay algún loco aquí eres tú!

Dean viose obligado a empujar a Cora para evitar que aquella bestia cayera sobre ella.

Zancadilleó a Jack y éste cayó aparatosamente al suelo, de bruces.

Sintió un dolor intenso, comprobando segundos después que dos dientes habían desaparecido.

Con el rostro ensangrentado intentó de nuevo el ataque.

Volvió a estrellarse contra el suelo.

Un grito unánime salió de todas las gargantas.

Jack empuñaba firmemente un cuchillo.

—¡Te voy a matar...! —arrastró.

Dean observaba en silencio los movimientos de su enemigo.

—¡Detenga a ese hombre, sheriff! —gritó Thomas.

—¡Después me encargaré de ti. Thomas! —barbotó Jack—. No creas que a mí me has engañado con lo de esa mina... Hace mucho tiempo que estaba abandonada...

Mabel se agarró nerviosa al brazo de Cora.

Y gritó asustada al ver a Jack abalanzarse sobre Dean.

Este consiguió agarrar el brazo armado de su enemigo y lo giró al mismo tiempo que lo cargaba sobre el nombro.

El crujir de huesos puso frío en la médula de los que escuchaban.

Seguidamente le castigó con el antebrazo rompiéndole la mandíbula.

Como un pesado fardo, Jack se desplomó al suelo.

Ya cadáver fue lanzado a través de la puerta de vaivén.

El médico confirmó la muerte.

Con tal motivo la fiesta se dio por terminada.

Dean desapareció.

Los amigos de Jack se encargaron de buscarle.

Y el propio Johnny le retó públicamente, profiriendo todos los insultos que conocía.

Ruston obligó a Thomas y a su familia, así como al herrero y a su sobrina, a abandonar el pueblo.

Marcharon todos a la montaña.

Con un grupo de amigos Johnny incendió el taller de Albert.

—¡Si están ahí dentro no saldrá ninguno con vida! —dijo.

Mientras ardía el edificio permanecieron con las armas empuñadas por si alguien salía huyendo.

Pero, afortunadamente, no había nadie dentro.

Asustado el sheriff habló con Bill.

—Conviene que se dé un escarmiento de vez en cuando... Así continuarán respetándonos... He estado pensando en lo que dijo Jack antes de morir. Es posible que tenga razón... La mina Betsy debe encontrarse en otro lugar...

—Podemos intentar averiguarlo... Ante la ley tú eres el propietario.

—¡Thomas nos ha engañado! ¡Le pesará!

CAPITULO X

Hacía una semana que Johnny Colt había llegado de la cuenca para efectuar un delicado «trabajo».

Bill Morrow le había ofrecido cinco mil dólares si averiguaba la verdad acerca de la mina Betsy.

Una tarde se presentó en el rancho.

Lyman le vio llegar y salió de la vivienda destinada a ellos. Varios hombres del equipo se hallaban con él.

Sin terminar de afeitarse, ya que era esto lo que estaba haciendo, salió para recibir a Johnny.

—Hola, Johnny —saludó—. Pronto has regresado. ¿Averiguaste algo?

—Termina de afeitarte. Como se te seque el jabón te costará quitártelo de la cara. ¿Está tu patrón?

—Debe estar porque no le he visto salir.

—¿Ya habéis terminado la jornada?

—El calor nos ha obligado a retiramos... Trabajaremos cuando se ponga el sol. Estamos terminando de marcar unos temeros.

—Muy bien... A ver si hablo con tu jefe.

—¿Sabes algo?

—Eres muy curioso... Seguro que a Bill no le gustará si se lo digo.

Palideció visiblemente Lyman.

Preocupado regresó a la vivienda de los vaqueros.

Johnny se echó a reír.

Sin llamar entró en la casa.

—Bill... ¿Estás en casa? —llamó.

Una puerta se abrió y apareció en ella el propietario del rancho.

—¡Vaya! ¿Ya estás aquí? Pasa. Me imagino que traerás alguna noticia.

—Así es.

Una vez en el interior del despacho, Bill cerró la puerta.

—Habla, Johnny. Pero antes dime si son buenas o malas las noticias que traes.

—Ahora es cuando puedes asegurarte que Thomas te ha engañado.

Sonrió de forma especial Bill.

—¿Por qué?

—Sé dónde se encuentra la verdadera mina Betsy.

Como impulsado por un resorte, Bill saltó de la silla.

—¿Hablas en serio?

—Sería una broma muy pesada, ¿no te parece?

—¿Quién te lo ha dicho?

—No me lo ha dicho nadie... Estos ojos lo vieron.

—¡Estupendo! ¡Estaba seguro de que tú lo conseguirías! De que Thomas nos ha engañado no hay duda... Recibí ayer precisamente esta carta. Es del director del Banco de Denver... Thomas ha ingresado oro por valor de un millón de dólares aproximadamente.

El vaso que Johnny había tomado para echar un trago se le cayó de la mano al mismo tiempo que silbó de forma muy especial.

—¿Qué dices...? ¡Me cuesta trabajo creerte!

—Lee esta carta.

Así lo hizo el pistolero.

—¡Me cuesta trabajo creerlo a pesar de todo! —dijo, una vez leída la carta.

—Necesito saber lo antes posible dónde se encuentra esa mina.

Johnny extrajo unos papeles del interior de la camisa y se los entregó a Bill.

—Ahí lo tienes con todo detalle.

—¡Muy bien! —exclamó Bill, pasándose la mano por la boca—. ¡Pronto será nuestra la Betsy...!

Por la tarde el abogado Varsi, el sheriff y Dewitt se presentaban en el rancho.

Durante varias horas estuvieron planeando el ataque.

A juzgar por lo que decía el abogado eran ellos quienes tenían todos los triunfos en la mano.

—Yo haría esto por la vía legal —aconsejó—. Creo que no habrá necesidad de emplear la violencia... Tengo buenos amigos en Denver que están muy bien relacionados. Puedo escribirles.

—¡Nada de escribirles! Perderíamos mucho tiempo... Harás un viaje a Denver.

—¡Tienes razón!

—Mañana sale una diligencia muy temprano... Hablaré con el encargado de la compañía para que te reserve una plaza.

Varsi recogió todos los datos que podía precisar y depositó el escrito en una amplia cartera de cuero.

Con ella bajo el brazo saltó de la casa.

Bill marchó con ellos al pueblo.

El sheriff pensaba en lo ricos que iban a ser.

—¿No se puede hacer nada con ese dinero que Thomas depositó en el Banco?

—Ya veremos —respondió el abogado—. Todo lo que se haya ingresado posteriormente a la fecha del documento de venta es posible que lo recuperemos.

Sintiéronse con más optimismo aún.

Bill habló con el encargado de la compañía de diligencias y no hubo problema.

A la mañana siguiente el abogado marchó a Denver

Bill y el sheriff visitaron a Dewitt.

Y en el despacho de éste lo celebraron como si todo estuviera ya en sus manos.

* * *

Dos semanas después tres agentes y un inspector llegaban a Cripple Creek.

Estos venían a cumplir una misión muy distinta.

Albert, Dean y Ruston se entrevistaron con ellos en el lugar convenido.

—¡Menos mal! Creí que ya no vendríais.

—¡Dean...!

Se abrazaron los dos amigos.

—Te encuentro muy bien, Dean.

—Y yo a ti. Ven. Voy a presentarte a unos buenos amigos. Este es Ruston Garfield y éste es Albert. El hombre de quien te he hablado.

El inspector estrechó la mano de ambos.

Después hicieron lo mismo los tres agentes.

—Muy bien. Pues aquí nos tienes. He querido venir con ellos para tener oportunidad de verte... Mucho nos hemos acordado de ti...

—Puedes hablar sin temor... Ya te he dicho que son buenos amigos.

—Aún estás a tiempo de ingresar en el Cuerpo... Traigo amplios poderes para...

—No insistas. Adams. Os ayudaré en todo lo que pueda, pero por ahora no tengo ningún interés en pertenecer al Cuerpo.

—Honrarías la memoria de tu padre...

—Por favor. Adams... Créeme que de veras lo siento. Y hasta creo que podré ayudaros más sin pertenecer al Cuerpo... Piensa en el disgusto que daría a mi madre... ¿La ves?

—Casi todos los días... Tan pronto como recibí noticias tuyas fui a verla.

—¿Por qué lo hiciste?

—La estás matando con tu silencio.

Dean tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—He tenido suerte, Adams... Ahora, aunque no lo parezca, soy rico... Estos son mis socios.. Aún falta otro, que ya conocerás más adelante. Se quedó con su familia en la montaña... ¿Cómo está mi madre?

—Ha envejecido mucho en poco tiempo... ¡Si vieras cómo lloraba cuando le dije que había tenido noticias tuyas!

Un fuerte nudo en la garganta impidió hablar a Dean.

Albert y Ruston lloraron emocionados.

Una hora más tarde hablaban del problema de Albert.

El inspector escuchó con atención el relato de Dean.

—Esta misma noche visitaremos al sheriff... Pero tienes que prometerme que tendrás un poco de paciencia.

—No puedo prometértelo, Adams... Hace tiempo que debí llenarle el vientre de plomo... Aún no me explico cómo me he contenido.

—Pues lo mismo debes seguir haciendo ahora. ¡Ah! Quien estuvo en nuestro Cuartel General es un tal Varsi... Creo que trabaja como abogado en Cripple Creek.

—Buena pieza... ¿Sabes a lo que fue?

—Le oí hablar de una mina. Betsy creo que se llama.

—¡Es la nuestra! Ya entiendo...

Y Dean informó al inspector de la venta que Thomas se vio obligado a hacer.

También le dijo en la forma que se había hecho el registro de Denver.

—Si es así no hay problema... La segunda Betsy es una mina distinta. No hay nada que temer.

—Ellos no lo saben; por eso intentan solucionarlo todo por la vía legal, de lo cual me alegro.

—Van a recibir una gran sorpresa.

El inspector Adams y los agentes entraron en primer lugar en el pueblo.

Dean, Ruston y Albert lo hicieron más tarde.

Visitaron lo que antes había sido el taller y entraron en las ruinas.

El fuego se lo había comido todo.

Hasta la fragua quedó momentáneamente estropeada y posiblemente sin arreglo, como creyeron al principio.

Al anochecer visitaron los agentes al sheriff.

Bill Morrow se encontraba en la oficina.

—¿Qué os creéis que es esto? —protestó el de la placa—. Se llama antes de entrar... Ya estoy cansado de ver tanto forastero por aquí.

—Soy el inspector Adams de los federales, sheriff. Y vengo en comisión de servicio. Nos escribió un tal Albert. Creo que era herrero. Me explicaba en su carta en la forma que le habían incendiado el taller.

La sorpresa se reflejó en el rostro del sheriff, asi como en el de Bill.

Los compañeros del inspector fueron los encargados de presentar la valoración del taller.

Mayor sorpresa recibieron al ver entrar a Albert en compañía de Dean y Ruston.

Para evitar mayores escándalos Bill Morrow se hizo cargo de todo.

De nada sirvió la historia que ambos inventaron y Bill viose obligado a pagar seis mil dólares, dinero que el herrero recibió.

Al siguiente día todo el mundo comentaba lo sucedido.

Esto fue lo que más indignó a Bill.

—¡Déjales! Ya veremos quién ríe el último —decía en el saloon de Dewitt—. Varsi no puede tardar en llegar...

—Ya debía estar aquí —agregó Dewitt.

—Habrá tenido que hacer alguna gestión en Denver. Mañana llega una diligencia... Es posible que lleguen en ella.

Johnny fue avisado para que no apareciera por el pueblo.

En las afueras, en compañía de sus dos incondicionales, Edgar y Lyman, vivía intranquilo en una pequeña cabaña.

—No resisto más esto... Voy al pueblo.

—No lo hagas, Johnny... Caerás en manos de ese inspector.

—Que se atreva a detenerme...

—¡No seas loco! Sabemos que puedes matarle, pero, ¿qué pasaría después? Tendrías que andar huyendo toda la vida.

—Y acabarían cazándote —agregó Lyman.

Entre éste y Edgar consiguieron convencerle.

El inspector Adams y los agentes fueron invitados a pasar unos días en la montaña.

De esta forma harían creer a los demás que se habían marchado.

Bill estuvo hasta muy tarde en el saloon de Dewitt.

Al día siguiente tuvieron que despertarle para que pudiera presenciar la llegada de la diligencia.

Llegó en ella, como esperaban, el abogado Varsi.

Le acompañaban dos notables autoridades de la capital.

Se buscó al inspector Adams por todas partes, sin que éste apareciera.

—Han debido marcharse —dijo Bill—. Anoche tampoco se les vio por el pueblo. ¿Hiciste algo en Denver?

—Todo está listo... Se someterá a juicio lo de esa mina. Estos hombres darán fe de la verdad.

Bill ordenó que invitaran a todos los que se encontraban en el local.

June, una de las empleadas del mismo, escuchó con disimulo lo que hablaban.

De haber sabido dónde se encontraba la mina de Thomas habría salido a avisarle.

No sabía qué hacer.

Horas más tarde se comunicó a Johnny que podía ir al pueblo.

Con aire de desafío paseó por las calles de Cripple Creek, acompañando a todas partes a las autoridades recién llegadas de Denver.

Y se convocó el juicio para la semana siguiente.

Faltaban solamente tres días.

Durante los mismos los periódicos se encargaron de dar a conocer la noticia.

Todo el mundo esperaba con impaciencia que llegara el día señalado.

Dean y Ruston informaron a Thomas.

—¡Menuda sorpresa van a recibir! ¡Estoy deseando que amanezca! Ninguno espera que me presente.

—No lo creas, Thomas —añadió Dean—. Todo lo contrario... Ellos desean que lo hagas... Y el juicio será público para que todo el mundo pueda enterarse. Pero no te preocupes. Cuando vean al inspector Adams todo cambiará... Los dos «caballeros» que han venido con el inspector Varsi lamentarán haberlo hecho cuando vean al inspector. Son dos pájaros de cuenta. Conozco de memoria los trucos que emplean... Fue una lástima que no les llenara el vientre de plomo hace tiempo.

—Mi hija y Cora quieren ir a presenciar el juicio...

—No es conveniente que lo hagan. Puede que haya fuegos artificiales. Deben quedarse.

—¿Por qué no hablas tu con ellas y se lo explicas?

—Claro que lo haré... Y como tu hija se ponga terca volveré a hacer con ella lo mismo que hice hace unas semanas.

—Por eso quiero que seas tú quien hable con ellas... Te harán más caso que a mí... Soy fácil de convencer.

Dean abandonó la cabaña y salió en busca de las muchachas.

Las encontró cerca de la mina y habló con ellas.

A ninguna le agradó la noticia, pero no protestaron.

Thomas reía de buena gana cuando Dean se lo contaba.

—Sin duda, mi hija ha cambiado mucho desde que le propinaste aquellos azotes...

—Debí hacerlo mucho antes.

—Estoy de acuerdo... Voy a ver qué hace mi esposa. La ayudaré en la cocina. De lo contrario, no cenaremos ni a las dos de la madrugada.

Dean le golpeó cariñoso en el hombro.

Tan pronto como Thomas entró en la cabaña marchó Dean a reunirse con el inspector.

FINAL

La intervención del abogado Varsi fue larga y lucida.

Los componentes del jurado hacían comentarios entre ellos.

Daba la impresión que comenzaban a deliberar sin escuchar siquiera a la otra parte.

Fue cuando Dean se puso en pie, diciendo:

—Señor juez, ¿ha terminado ya el abogado Varsi?

—He terminado. Sólo me falta presentar las pruebas.

Transportándolas en una enorme carpeta de cuero las depositó sobre la mesa del juez.

—Puede comprobar en cualquier momento esas firmas, Señoría.

—Muchas gracias. Puede sentarse. Escucharemos ahora al defensor de Thomas Lindbergh.

Dean se dirigió al jugado:

—Es cierto, y no lo negaré —comenzó Dean—, que se hizo una venta de la mina Betsy, como Thomas Lindbergh bautizó a la que vendió. Pero, al parecer, el abogado Varsi debe ignorar que la segunda Betsy no ha sido vendida en ningún momento.

—¡Protesto! No existe más que una mina Betsy y no dos como nos quiere hacer creer este minero. Señoría.

—Debería tratarme con más respeto, abogado Varsi. Mi nombre es Dean River y en este momento estoy desempeñando las funciones de un abogado.

—¡Pero no lo eres!

—¡Silencio! —ordenó el juez.

—Con la venia, Señoría —continuó Dean—. Permítame que me exprese con mi colega como deseo hacerlo para que los que me escuchan puedan entenderme mejor.

Volviéndose hacia el abogado Varsi, continuó diciendo:

—...Soy abogado como tú, amigo. Más tarde presentaré mi título al juez para que no haya ninguna duda. Si continúas molestándome me veré obligado a llenarte el vientre de plomo cuando hayamos salido de aquí... Ahora, señores del jurado, pongan atención a mis palabras ya que tendré necesidad de hablar muy poco... La segunda mina Betsy, que es donde en realidad existe oro, y en cantidad, no ha sido vendida en ningún momento y no pertenece solamente a Thomas Lindbergh sino a Albert el herrero, a Ruston Garfield y a un servidor también... Ahora presentaré las pruebas con los recibos de inscripción en el Registro de Denver, donde fue registrada. Ambas minas fueron registradas en aquella ciudad.

Los miembros del jurado comprobaron por sus propios ojos lo que Dean había afirmado.

—¡Aquí tiene las pruebas. Señoría! —exclamó—. Mi título las acompaña.

—¡Silencio!

Cuando todo el mundo se hubo callado, dijo el juez:

—El jurado puede retirarse a deliberar.

No era preciso que lo hiciera.

—Tenemos nuestro veredicto, Señoría —manifestó uno de los miembros del jurado—. Consideramos propietario de la mina Betsy a sus verdaderos propietarios.

Un gran murmullo siguió a estas palabras.

El juicio se había dado por terminado.

* * *

—Ten cuidado, Dean. Ese pistolero te anda buscando —advirtió uno de los agentes que acompañaban al inspector Adams—. He oído decir que es muy rápido con las armas... No deberías acudir a esa cita.

—¡Creí que no te encontraría aquí! —exclamó—. Si vas a enfrentarte con los tres pelearé a tu lado.

—No es necesario que lo hagas... Caerán con el vientre cargado de plomo los tres.

Johnny Colt, Lyman y Edgar esperaban en el centro de la calle principal a que apareciera Dean.

Hízose un gran silencio al verle caminar hacia los tres.

Mabel estuvo a punto de gritar al descubrir en una de las ventanas del edificio de enfrente a un hombre con un rifle empuñado y apuntando hacia Dean.

Corrió al lado de Ruston y se lo dijo.

Desenfundó con rapidez y disparó varias veces.

Con el rifle empuñado cayó a la calle el hombre que intentaba disparar sobre Dean.

—He sido yo, Dean —dijo Ruston—. Le descubrió Mabel a tiempo.

—Gracias, Ruston. Es posible que ahora no se sientan tan tranquilos esos tres cobardes. ¿A qué esperas, Johnny? Tienes miedo, ¿verdad?

—¡Te voy a ma...!

Ninguno de los tres consiguió desenfundar.

Con el vientre cargado de plomo quedaron para siempre en el suelo.

Repuso la munición gastada y se acercó al inspector.

—No te fíes de ese hombre, Adams... Es más peligroso de lo que aparenta. Bill Morrow fue uno de los que participaron en la muerte de mi padre. También estaba el sheriff y el abogado Varsi... ¡En buenas manos estaba el pueblo!

—¡No...! ¡Yo no sé nada...!

—Vamos, asesino. Mi pobre padre habló antes de morir... Pude llegar a tiempo de que me confiara su secreto. Por eso no he querido ingresar en el Cuerpo de los federales para tener más libertad de acción...

El abogado anticipó los acontecimientos.

Este y el sheriff se desplomaron sin vida al suelo.

Bill les miraba asustado.

Con los brazos partidos por los disparos de Dean suplicaba clemencia.

—¡Vigila, Ruston! Dewitt, el comisario del oro, y ese pistolero que está a su lado son peligrosos. ¿Te acuerdas de mí. Climax?

Varios agentes rodearon a los tres.

En presencia de los numerosos curiosos Dean acabó con la vida de Bill a golpes.

Púsose en marcha la máquina de ira y castigo, siendo Dewitt, el comisario del oro y Climax arrollados por la misma.

Se linchó a los tres a un mismo tiempo.

El enterrador fue sorprendido cuando intentaba llevarse todo el dinero que Dewitt tenía escondido.

—¡Cui...dado, June...! Se te puede disparar esa arma... Nos repartiremos el dinero entre los dos.

—No, Burley... Todo ese dinero se quedará aquí... Ha llegado el momento de hacer justicia.

—¡No seas loca...!

Cuando Burley intentaba sorprenderla recibió un disparo en la cabeza y cayó como fulminado por un rayo.

Adams se encargó de redactar el informe que presentaría en cuanto llegase a Denver.

—¿Me prometes que escribirás a tu madre?

—No te lo voy a prometer. Me iré contigo.

Dean se marchó sin despedirse de nadie.

* * *

—¡Hijo!

—¡Mamá!

—¡Por fin has venido...!

El inspector Adams les dejó solos.

Madre e hijo, en casa del inspector, lloraban abrazados.

—Ya está bien... Acabaremos llorando todos como sigáis así...

—¡Oh, Adams...! Si él pudiera verle ahora...

—Por favor, mamá... Eso ya no tiene remedio... Todos los que participaron en su muerte ya no existen...

—Danos alguna esperanza de contar contigo, Dean.

—No, Adams... Me llevo a mi madre. Viviremos en Cripple Creek en una lujosa mansión que construiré para ella... Me caso. Con la hija de Thomas... Si en algún momento me necesitáis ya sabes dónde puedes encontrarme.

—No lo olvidaré. ¿Cuándo os vais?

—Como haya una diligencia mañana la tomaremos. Recuerda lo que me has prometido. Llévate a Linda a Cripple Creek. Me agradaría que pasarais una temporada conmigo.

—¿Qué te parece, Linda?

—Yo encantada... Y si presentaras tu dimisión en el Cuerpo me harías la mujer más dichosa de la tierra.

—Por eso quiero que vayáis cuanto antes a vernos... Os tengo preparada una sorpresa a los dos... Pero tienes que darte prisa en presentar la dimisión, Adams... Necesitamos un jefe de personal en la mina.

—¡Di algo, Adams...! ¡Voy a prepararlo todo para la marcha!

La esposa de Adams se abrazó a Dean y le besó cariñosa.

* * *

Un año después todo había cambiado en Cripple Creek.

Adams, como jefe de personal, no se apartaba de la mina durante las horas de trabajo.

Linda era la mujer más feliz del mundo. Pasaba las horas en compañía de Mabel, que se había casado con Dean, y con Cora, que ahora se había convertido en la esposa de Ruston.

—Que no se te ocurra discutir con mi esposa —aconsejaba Dean a la esposa de Adams—. ¿Sabes lo que tuve que hacer para poder casarme con ella? Darle unos azotes.

Dean salió corriendo a la calle, provocando fuertes carcajadas a los otros matrimonios.

Thomas dijo a Albert:

—Vamos a echar un trago... Me siento muy feliz porque los dos se entienden a maravilla... No hay duda de que se quieren.

—Lo mismo me ocurre a mí con mi sobrina... La semana que viene llegan los padres de Cora. Esa muchacha es toda mi ilusión... Antes de que lleguen sus padres quiero hacer testamento. Haré constar en él que todos mis bienes pasarán a su poder.

—Ya tendrás tiempo de hacer eso, Albert... Joseph nos va a echar de menos si no nos damos prisa.

—¡Caramba! Tienes razón...

Y, riendo, montaron a caballo.

F I N