TÍTULOS APARECIDOS EN ESTA COLECCIÓN

1.— Un marshall en San Francisco.

2.— Sólo un mes más.

CAPÍTULO PRIMERO

Los curiosos estaban en la estación, miraron a los dos jóvenes con la mayor indiferencia, pero la estatura de Big Ben les llamó la atención.

Sin embargo, a esa fugaz atención siguió la misma indiferencia.

Ben fue hasta el coche de ganado y a los pocos minutos, tenía el caballo a su lado, acariciándolo con golpecitos en el cuello.

La muchacha que le había acompañado en el tren, estaba junto a unas maletas en el centro del andén.

Ésta, completamente normal en lo físico, no llamaba la atención.

Ben no podía hacer caminar a la montura por el andén.

Dejó al animal junto al muelle de mercancías y fue en busca de las maletas.

Ella le acompañó. Y colocando sobre el animal las maletas, caminaron lentamente por la polvorienta carretera que conducía a las calles de la ciudad, antigua capital de California.

Tampoco allí llamaban la atención.

Ben iba mirando una vez en la calle que supuso ser la principal, los rótulos que indicaban calidad de distintos establecimientos.

—¡Mira! —exclamó, deteniéndose—. Ahí tenemos un hotel. ¿Sabía tu amiga que veníamos…?

—Pero no la fecha exacta. Escribí diciendo que te había convencido y que serías un invitado más.

—Lo que indica que ignoras si aceptaba mi llegada…

—Pero, Ben… Si fue ella la que me pidió que te hablara… En realidad, ignoro cuál es su problema. Sólo sé, por sus cartas, que está muy preocupada y hasta diría que con miedo. ¿A qué…? No podré decirte…

—¿Hace mucho que no ves a esa amiga?

—Poco más de un año. Cuando salimos del colegio en San Diego. Ya verás qué muchacha más guapa. Y es toda una dama. Me habló muchas veces de la enorme casona que tenía en pleno campo… Y la propiedad ha de ser muy extensa. Ellos miden por hectáreas y creo haber entendido que pasaba de las cincuenta mil.

Silbó Ben cómicamente.

—Eso supone el territorio de dos o tres condados.

—Su familia tenía mucho más. La casa principal la tenían en Sonora, de México. Esto de aquí, era una de sus propiedades. La más alejada. La más estimada por su padre. Después del Pacto de Guadalupe-Hidalgo se quedó aquí. Era un buen amigo del general Kearney. Ayudó mucho para la entrada de California en la Unión, y cuando estuvo aquí la primera capital no quiso cargo alguno, pero, al parecer, era muy estimado.

—En realidad, he accedido para pasar unos días, pero no sé lo qué querrá de mí esa amiga tuya…

—Te he leído su carta. En ella ves que me pide con insistencia te traiga a Monterrey.

—Bien. Pues ya estamos aquí…

—Sin embargo, me parece que ella lo que quiere es que sea el marshall U. S., el que venga, no mi amigo personal.

—Es lo que me preocupa.

—¿Por qué, no dejas las preocupaciones hasta no hablar con ella…? No vamos a conseguir nada hablando nosotros.

—Creo que tienes razón. ¿Pedimos habitaciones aquí?

—Supongo que será lo mismo un hotel que otro. Estaremos solo hasta que avisemos a Amanda que estamos aquí. Quiere tenernos en su casona.

—Espera. Voy a entrar yo.

Y Big Ben entró en el hotel, el cual estaba lujosamente instalado.

En el vestíbulo había unos cómodos sillones.

Había dos caballeros sentados y conversando entre ellos. Dejaron de hablar al ver a Ben.

—¡Un momento! —dijo, levantándose uno de éstos—. Debe estar equivocado, muchacho. Encontrarás hotel en esta misma calle… Es que prefiero no tener vaqueros… No te incomodarás por ello, ¿verdad? Repito que tendrás dónde hospedarte.

—¿Razón para ello? —inquirió Ben, sonriendo—. ¿Diferencia en la calidad del dinero…?

—No. Es una norma de la casa.

—¿El dueño…?

—El encargado.

—¿Considera justa la medida?

—¿Por qué discutes, muchacho? —dijo el otro elegante—. Te están diciendo que busques otro hotel.

—Es que éste me agrada. Y tengo una amiga que ha llegado conmigo, esperando en la puerta. Y no me agrada salir a decir que no me admiten… Preguntaré y con razón las causas de la prohibición. Por eso me interesa aclararlo.

—Pues si quieres una razón, la daré: ¡No quiero que te quedes aquí! No hay habitaciones libres.

—¡Ah! Eso es otra cosa. Debió empezar por ahí. Si no hay habitaciones libres, no podía quedarme…

—Y si las hay, no quiere admitir a vaqueros —añadió el otro.

—Debe hacerlo constar a la puerta, ¿no le parece? En fin, buscaré en otro hotel. Después de todo, estaremos solamente unas horas… Hasta que Amanda Lainez sepa que estamos aquí.

—¡Eh…! —exclamó el encargado—. ¿Es que sois amigos de Amanda? ¿Qué venís a hacer aquí?

Ben, miraba sonriendo al encargado.

—Vamos a pasar unos días en su finca. ¿Algún inconveniente…?

—No pensarás trabajar allí —observó, riendo—. Titus no te admitirá.

—¿Quién es Titus? —preguntó Ben.

—El mayoral.

—¿Amigo suyo? Supongo que no se hospedará aquí. No se admiten vaqueros.

—Titus no es un vaquero. Y cuando viene a la ciudad, no viste como lo haces tú.

—¡Comprendo!

—¿Qué pasa, Ben? —inquirió la amiga, asomándose a la puerta.

—No hay habitaciones libres…

—¡No se admiten vaqueros…! —dijo el otro elegante.

—Pero…

—No te preocupes, Penélope. Encontraremos en otro hotel —dijo Ben, sonriendo.

Y cogiendo a la amiga de un brazo, la hizo salir.

Los dos elegantes reían de buena gana.

—¿Serán amigos de Amanda? —inquirió el encargado.

—Ella, es posible… Será un vaquero de esta muchacha. Tal vez su capataz. Parece que tiene confianza.

Penélope protestaba.

—¿Por qué no has dicho quién eres?

—Porque no sabemos qué quiere esa amiga tuya. Tal vez no le interese me presente como marshall. Hay tiempo de hacerlo.

—Es posible que tengas razón.

Unas treinta yardas más adelante, hallaron hospedaje.

—Mientras descansas un poco —dijo Ben—. Voy a dar una vuelta por la ciudad.

—Pregunta si está lejos la hacienda de Amanda. Aquí llaman así a los ranchos. No lo olvides.

—Lo tendré en cuenta.

Ben fue hasta el cuartel de los militares que había allí de guarnición.

Estaba sobre la playa, en lo que fue y sería más tarde prisión.

Preguntó por el mayor Coliers.

Y al encontrarse, se abrazaron con afecto.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el militar.

Ben le explicó la razón de su viaje.

—Conozco a Amanda —dijo—. Tengo entendido que anda en dificultades. No sé concretamente cuáles, pero he oído hablar de ello. Posiblemente sea lo que sucede con un ganadero vecino del que dicen está enamorada. Le acusaron de algo muy grave… Sabes que no intervinimos en los asuntos civiles, le acusaban de haber robado en el Banco.

—¿Atraco?

—Es lo que he oído. No me hagas caso.

—¿No es un ganadero?

—Pero dicen que andaba económicamente mal.

—¿Conoces a ese ganadero?

—Y no creo una palabra de todo eso. Tiene una hermosa ganadería.

—¿Entonces…?

—Repito que no entramos en esos asuntos. Pero no hay duda que le quieren mal.

—¿Detenido?

—No. No le hallaron en su rancho. Parece que marchó hacia el norte. Uno de sus vaqueros afirma que fue a Sacramento.

—Comprendo… Es la ausencia que han aprovechado para hacer la acusación. Pero ¿por qué?

—Si ha pedido a esa amiga que te traiga, será lo que quiere que averigües tú.

—¿Y qué voy a hacer entre tantos desconocidos? ¿Qué tal las autoridades?

—El sheriff es hombre rudo, sencillo, pero fácil de engañar. Creo que es recto…, pero se deja dominar por quienes considera superiores a él. Tiene una granja a unas seis millas de aquí. Yo diría que ese cargo le viene un poco ancho…, pero no es mala persona. El juez, ya es otra cosa. No me gusta. Ya le verás. Untuoso, amable, acicalado y elegante en el vestir, pero con mal fondo a mi juicio. ¡Ah! Y algo interesante en este asunto. ¡Es uno de los que aspiran a la hacienda de la Lainez por medio del matrimonio!

—Y el acusado de atracador es un rival peligroso… —observó Ben.

—Aseguran que ella está enamorada de él desde que ambos eran así… El tío de la muchacha es el que se ha opuesto desde el principio a esos amores. ¡Tipo frío y desagradable! ¡Cuidado con él si vas a esa hacienda! Vive con la muchacha.

—¿Conoces el hotel Monterrey?

—¿Y quién no? Es el mejor que hay aquí.

Explicó Ben lo que le había sucedido.

—Te voy a dar un consejo —añadió el militar—. No ocultes quién eres. Y visita al juez y al sheriff, por lo sucedido en ese hotel.

—Creo que estás en lo cierto. Voy a hacer más Voy a dar la orden de que ese hotel sea clausurado hasta nueva orden.

—Y si lo cierras definitivamente te levantarán una estatua en la plaza Es un vivero de granujas. Y ese encargado a que te refieres, uno de los peores.

—Parece que el capataz de Amanda suele ir por ese hotel.

—Es cierto. Se hospeda allí y lo mismo sucede con el tío de ella. Le deben estar robando de una manera descarada.

Ben sonreía.

—¿De qué te ríes…? —inquirió el militar.

—De la ignorancia de esos caballeros. Se han reído de un modesto y tonto vaquero… También podré reír yo, ¿no te parece? Vas a venir conmigo hasta la oficina del sheriff. Es al que corresponde intervenir en el asunto del hotel. Si se niega, le voy a destituir, pero me tienes que indicar la persona que consideres en condiciones de sustituirle. He de tenerle parado. Aquí actuaré como delegado del gobernador… no marshall no encuentro motivos aún para hacerlo.

—¿No vistes a mi coronel? Podemos hacerte respetar, y en caso de necesidad cuenta con nuestra ayuda.

—Sí, pensaba hacerlo, pero he preferido hablar primero contigo. Me dijo Larry que estabas aquí…

Los dos visitaron al coronel, que se puso a la disposición de quien iba respaldado por tanta autoridad.

Al salir del despacho del coronel, fueron a la oficina del sheriff.

Éste, miró intrigado a los visitantes, pero saludó con afecto al militar.

Y fue el mayor quien expuso lo sucedido en el hotel Monterrey.

—No he visto que haya en la puerta ni en el vestíbulo de ese hotel, anuncio alguno que haga esa salvedad —dijo Ben.

—Bueno… Es que ese hotel está instalado con mucho lujo y no quieren que los vaqueros lo estropeen —dijo el de la placa.

—Usted, ¿cree, entonces, que no pueden admitir a un huésped por vestir como yo?

—Bueno. Si tenía las habitaciones ocupadas.

—Pero no es así —dijo el mayor.

—¿No te has hospedado ya?

Ben sonreía al decir al mayor:

—¡Andy…! ¿Conoces a alguien que sirva para estar en esta oficina? Este hombre, ya vemos que no sirve.

Se levantó el de la placa incomodado, y le dijo el mayor.

—¡Sheriff! Está hablando con el Marshall U. S., de California y delegado especial del gobernador. ¡No se excite!

El de la placa se dejó caer en el sillón, añadiendo:

—¿Por qué no me lo ha dicho?

—Quería saber hasta dónde llegaba su incapacidad y cobardía —dijo Ben—. Porque aparte de no servir, es usted un cobarde. Estabas equivocado con él, Andy. ¿Te convences?

—Creo que tienes razón. No le imaginé así. ¡Me tenía engañado!

—Sin duda le pagan en ese hotel.

—¡¡No!! —gritó el sheriff—. ¡No es cierto! Es que no creí delito que no admitieran vaqueros. Me dijo George que estaba en su derecho, y es el juez. El sabe de esas cosas. Si me han engañado, no es culpa mía. Saben que no soy persona ilustrada… Cuando me eligieron lo sabían… Y me gustaría poder demostrarles que no es nada sano reírse de mí…

Ésta era la reacción que Ben trataba de provocar.

—Está bien… Veamos si es verdad que actuaba así por ignorancia y no mala fe. Va a dar la orden a ese hotel de cerrar hasta nueva orden. Y los huéspedes que haya, que busquen dónde hospedarse hasta que se abra de nuevo.

—George, como juez, me desautorizará… Es muy amigo del dueño.

—Iremos los dos a visitarle. Pero antes, ordenará el cierre del hotel. No tiene que dar explicaciones. Si acaso, dice que, habiendo habitaciones libres, se ha negado a admitir clientes… Compruebe antes de actuar, si tiene habitaciones libres. Vea su libro registro.

Y para más claridad, le indicó cómo debía actuar.

El de la placa, que no era más que un ignorante, quería que Ben rectificara el concepto que de él se formó.

Y, además, no quería se rieran de él.

CAPÍTULO II

El encargado del hotel, Daniel Bodrick, estaba a la puerta del almacén del mismo dueño del Monterrey.

—Mira, Latimer… Ahí pasa ese vaquero…

Se asomó Latimer, riendo, y dijo:

—Pues vaya estatura que tiene. ¡Debiste decirle que no hay camas a su medida!

Ben, que había dejado al mayor e iba en busca de Penélope, al pasar ante el almacén, le dijo Daniel:

—¿Encontraste hospedaje? —Y se echó a reír.

Ben se detuvo y miró a los dos.

—¡Fue un acierto que no hubiera habitaciones en el suyo! Tendría que buscar de todos modos en otro hotel…

Y siguió su camino sin dejar de sonreír.

Los dos elegantes reían de buena gana. No habían comprendido las palabras de Ben.

Pero a los pocos minutos llegaba el conserje del hotel, completamente asustado.

—¡Daniel! Ha estado el de la placa consultando el libro registro y me ha preguntado qué habitaciones tenemos libres. ¡Se lo he dicho y me ha dado la orden de cerrar el hotel! ¡Los huéspedes deben cambiarse hoy mismo! ¡Mañana ha de cerrarse!

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Daniel.

—Estoy repitiendo lo que ha dicho el sheriff. Es una orden terminante.

—Pero ¿qué le pasa a ese tonto? —inquirió Latimer.

—La orden es por haber negado habitación a un huésped.

—¡Ha sido el vaquero, que ha ido a visitar al sheriff! —exclamó Daniel.

—No te preocupes —dijo Latimer, riendo—. George anulará la orden de ese tonto. Ve a verle… Espera, iré yo.

—¿Qué hago? —preguntaba el conserje.

—Nada. No te preocupes —añadió Latimer.

El conserje se encogió de hombros y marchó.

—Por eso decía el vaquero que fue una suerte no hallar habitación libre.

—Le habrá dicho el de la placa que iba a ordenar el cierre —decía Latimer sin dejar de reír—. ¿Qué se habrá creído? Voy a hablar con George.

Y Latimer salió del almacén, diciendo al encargado que no tardaría mucho.

Encontró a George Bonnay en el local que frecuentaba y que Latimer sabía perfectamente.

Le habló durante unos minutos.

—No te preocupes, Latimer —dijo—. Hablaré con el de la placa. Revocará la orden.

Latimer marchó, completamente tranquilo.

Y muy poco después, llegaba el sheriff para decirle:

—George… He dado orden de cierre al Monterrey para mañana. Ha negado hospedaje, teniendo habitaciones libres, a dos huéspedes.

—No se preocupe. Acaba de estar Latimer aquí y le he dicho que no haga caso… Usted ha cumplido al atender a ese vaquero, pero no podemos llevar las cosas a ese extremo.

—Si mañana no cierran, detendré a Latimer y a Daniel A los dos.

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? Estoy diciendo que he dejado sin efecto esa orden.

—Pero sabes que no puedes hacerlo. Si yo doy una orden hay que respetarla. Y ésos la respetarán, o les tendré encerrados, una temporada.

El juez dejó de sonreír al darse cuenta de que el sheriff, hablaba muy en serio.

—¿Es que se olvida que soy el juez?

—Si este hotel tiene habitaciones libres, deben ser alquiladas a los huéspedes que lleguen. Y falsearon la verdad. Dijo Daniel que estaba ocupado todo, y no era así.

—¡Un momento! —gritó George—. ¡Nada de marchar! He dicho a Latimer que la orden de cierre queda sin efecto y así será.

—Veremos si mañana evitas que les detenga… Y no me vengas con orden de libertad, porque estarán a disposición del gobernador. Tendrá que ser él quien lo ordene.

Y el sheriff marchó muy contento de haberse enfrentado con George.

Éste, muy preocupado, salió del local y se dirigió a casa de Latimer.

Estaba hablando con Daniel y reían los dos.

—Ya he dicho a Daniel que no tiene por qué preocuparse —decía Latimer.

—Hay una dificultad… El tozudo del sheriff se obstina en que se cierre el hotel, y dice que, si mañana no habéis cerrado, os llevará detenidos a los dos. ¡Y lo hará!

—¿Para qué estás tú?

—Bueno. Es que no debieron negar habitación a ese muchacho. Y me colocáis en una situación difícil, porque os pondrá a disposición del gobernador, y no tendré la menor autoridad sobre el sheriff en este caso.

—¿Es que vas a permitir a ese tonto que haga lo que quiera? ¡Pues no voy a cerrar el hotel! —dijo Daniel—. Y ya veremos si se atreve a detenernos.

—Trataré de hablar otra vez con él, pero me ha sorprendido su entereza.

—Habla si quieres —dijo Latimer—. Será igual. No vamos a obedecer.

George marchó a su despacho. Y se sorprendió al ver allí al mayor y a Ben.

—¡Hola, Bonnay! —dijo el mayor—. Este amigo desea hablar con usted.

—¿El vaquero al que negaron habitación en el Monterrey?

—En efecto —dijo Ben, riendo.

—El sheriff ha ordenado que se cierre, pero le he dicho que queda sin efecto esa orden. Usted sabe, mayor, que no quieren vaqueros en ese hotel.

—¿Es justo? —preguntó Ben.

—Si el dueño así lo quiere…

—Repito la pregunta: ¿Es justo? ¿No tiene obligación de alquilar? Si no lo hace deja de ser hotel, y, por lo tanto, los huéspedes que hay, deben mudarse y cerrar ese local. Se abrirá como la casa privada del dueño. Y entonces, sí podrá admitir solamente a quienes desee.

—Pero…

—Míster Bonnay… No me ha dejado presentar a este amigo. Se llama Benjamín Astor. Es el marshall U. S., de California y delegado especial del gobernador… Supongo que habrá leído algo sobre él de lo ocurrido en San Francisco.

El juez tenía el rostro amarillo.

—¡Ah…! No sabía que era él. ¿Lo dijo en el hotel?… Bueno…, es posible.

—¡Mañana ha de estar cerrado ese hotel y por una orden suya! —dijo Ben.

—Sí. Sí… Así se hará… —decía George.

—¡Ah! Vea mis documentos. ¡No quiero que haga comentarios porque no quiero verme en la necesidad de matarle!

Y Ben entregó sus documentos al juez.

Los leyó éste.

—¿Quiere extender la orden para el sheriff? —añadió Ben.

—No quisiéramos tener que intervenir nosotros —observó el mayor—. Y como ve, si nos lo pide, no tenemos más remedio que obedecer. Su autoridad es ilimitada.

George afirmó que así lo haría. Y se limpiaba el sudor al verles, marchar.

Él ayudante, que había estado oyendo, dijo:

—¿Por qué anulaba la orden del sheriff? Lo que hicieron en el Monterrey no es legal.

—Creí se trataba de un vulgar vaquero.

—Sería igual de injusto. Y si sólo admite a quienes quiere, se convierte en una casa particular. Tiene razón el marshall… ¡Cuidado con él! ¡Sé lo que ha hecho en San Francisco! No es amante de la violencia y sonríe siempre, pero ha matado a unos cuantos.

Estaba pensando George en eso precisamente.

Pero también pensaba en Latimer.

Daniel, con el amigo elegante que estaba en el hotel al llegar Ben, reía de lo ocurrido con el de la placa.

Iban los dos hacia el hotel, y se cruzaron con Ben y Penélope.

—¿Habéis encontrado hospedaje…? —decía el amigo—. El Monterrey era demasiado para vosotros…

Ben sonreía sin añadir una palabra. Y siguió su camino con la muchacha.

Iba al encuentro de Andy Colliers, el mayor.

Los dos elegantes siguieron a su vez, riendo entre ellos.

Pero al llegar al hotel, estaba el juez.

—¡Daniel…! No tenéis más remedio que cerrar… Y los huéspedes que busquen hospedaje.

—¡No es posible que hable en serio!

—Es lo que vais a hacer… De lo contrario, seréis detenidos. Y no perdáis tiempo en que los otros huéspedes se trasladen. Este hotel queda cerrado. Y no creo que se vuelva a abrir más como tal…

—Bueno, pero ¿qué les pasa a ustedes?

—No me pasa nada. ¿Sabes quién era al que negaste habitación?

—Un invitado de Amanda Lainez. Lo dijo él.

—¡Eeeh…! ¿Invitado de Amanda? —exclamó el juez.

—Sí.

—No me ha dicho nada.

—Latimer se enfadará si insiste.

—Ese vaquero, es el Marshall U. S. y delegado especial del gobernador.

—¡No…! ¡El de la matanza de San Francisco!

—El mismo. Así que te reíste mucho de él, ¿no es eso?

Los dos elegantes se miraban desconcertados.

—No lo sabía… No dijo nada.

—Pues ya sabes. Este hotel, cerrado a partir de mañana. Y pensad que tiene a los militares a su disposición. Me lo ha advertido el mayor Colliers… Es amigo suyo.

—¡Vaya contrariedad! Y hace poco le has dicho que este hotel era mucho para ellos… —decía Daniel al amigo.

—No podía sospechar…

—Se lo diré a Latimer.

—Sin dejar de obedecer —añadió el juez.

Los dos elegantes marcharon al almacén para dar cuenta a Latimer que, como dueño del hotel, era quien debía decir la última palabra.

Latimer explicaba a unos amigos lo del cierre del hotel decretado por el sheriff, pero añadía que el juez había revocado la orden.

—Lo que no me explico —decía uno de los amigos—, es que insista el sheriff.

—Le va a dar lo mismo —añadió Latimer—. Es el juez la única autoridad para una orden así.

—Habrá que pensar en el sheriff… —decía otro.

—Tú admites en el hotel a las personas que quieras y a los que no te agraden no les recibes —decía otro.

Dejaron de discutir al aparecer Daniel.

—Les estaba refiriendo a éstos la tontería del sheriff y lo que ha dicho el juez.

—Pues tendremos que cerrar mañana. Es orden del juez —dijo Daniel.

—¡No…! —exclamó Latimer—. No es posible que George haya hecho una cosa así. Y si lo ha hecho, me va a conocer… ¿es que le va a da la razón al loco del sheriff? ¿Está en el hotel?

—Ha marchado. Fue a verme para decir que mañana han de estar los huéspedes en otros hoteles y el Monterrey cerrado.

—¡No cerrarás!

—Creo que debemos hacerlo, aunque se consiga que abramos dentro de unos días…

—¿Qué te pasa? ¿Es que vas a estar también de acuerdo?

—No tendremos más remedio que obedecer. Nos detendría el sheriff de no hacerlo.

—Que lo intente… ¡No se cerrará! Enviaré para que lo vigilen.

—Tienes que escuchar, Latimer… ¿Sabes quién es ese vaquero?

—No importa que sea amigo de Amanda.

—No es que sea amigo de ella. Es que se trata del Marshall U. S. y delegado especial del gobernador…, ¿comprendes?

—¡No…! ¡Big Ben…! ¡El terror de San Francisco…! —exclamó uno de los amigos de Latimer.

—¿Estás seguro?

—Por eso el juez no tiene más remedio que obedecer —añadió Daniel—. El más sorprendido he sido yo.

—¿Por qué no dijo que era él cuando fue a solicitar una habitación?

—La verdad es que no lo hizo… Y me ha dicho el juez que cuenta con los militares si lo considera necesario. Es una tontería enfrentarse abiertamente con él.

Las risas, minutos antes con sus amigos, se transformaban en todo lo contrario. Estaba furioso.

—¡Maldito sea…! No me gusta tener que ceder.

—No tenemos más remedio —añadió Daniel.

Al fin, Latimer dijo que se comunicara a los huéspedes que buscaran otro hotel por unos días, ya que confiaba convencer al juez y obtener nuevamente permiso.

Y en la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Las sonrisas de los amigos, irritaban a Latimer.

Sabía que para muchos era una gran alegría lo ocurrido.

Y se desesperaba de no poder evitarlo.

Sin embargo, averiguó dónde estaba hospedado Ben para ir a verle.

Supo que habían visto a ese muchacho tan alto con el mayor Coliers. Cosa que suponía una nueva contrariedad.

Con los militares no quería enfrentarse nunca. Era a los que de veras temía. Y si el marshall, aparte de su cargo, era amigo de ese mayor, era más difícil aún.

Pero iría a verle para decir que no podía culparle a él de lo que había hecho Daniel.

Supo que estaba Ben en un restaurante con el mayor y su esposa.

Penélope también estaba con ellos.

Tenía que hacer creer que la culpa era sólo de Daniel.

Y se presentó en el restaurante.

Coliers fue el primero que le vio entrar y al observar su actitud, comentó:

—Me parece que tienes visita, Ben. El dueño del Monterrey. Viene hacia acá.

Así era en efecto. Por el mayor supuso Latimer que su acompañante era el marshall.

Saludó correcto a la esposa del mayor y a éste.

—Supongo que es el marshall…, ¿no? —dijo a Ben.

—En efecto —dijo Ben sonriendo—, pero si viene a verme con la pretensión de que sea revocada la orden sobre el hotel, no pierda tiempo. Después de todo sólo se hospedaban sus amigos… Y a los amigos no se les cobra. ¡Mañana será cerrado «definitivamente»! Ese edificio ha dejado de ser hotel.

—El encargado no sabía quién era usted y no puedo sufrir las consecuencias de un error…

—Pero si ha estado riéndose todo el día del sheriff y de mí…

—De ven d que no sabía quién era —dijo al mayor.

—Ahora lo sabe. ¡Mañana quedará cerrado ese hotel…!

Latimer perdiendo la paciencia y las sonrisas de los comensales que escuchaban la discusión, le ponían más violento.

—Le aseguro que Monterrey no es San Francisco…

—Ya lo estoy viendo. Es bastante más pequeña esta población… —dijo Ben sonriendo.

—No me refería a eso… —dijo Latimer furioso.

—No debe enfadarse. Han debido pensarlo antes. Ahora, no tiene remedio. Me han preguntado si encontré hospedaje y su encargado se reía al decirme que no era hotel para mí. Espero que sus «delicados» e «insignes» huéspedes encuentren dónde estar. Y ese edificio siempre vale dinero.

Latimer se dominó con un gran esfuerzo de voluntad.

Era un volcán por dentro, pero se contuvo por temor al mayor.

—Está bien —dijo—. Cerraré el hotel… Pero ese edificio será utilizado para otro negocio. No acostumbro a tirar el dinero…

—Es muy dueño de hacer lo que entienda más conveniente… —dijo Ben sonriendo.

—Hace falta un club en condiciones —dijo Latimer—. Y ese local es admirable para ello, pero sólo entrarán los socios.

—Si así lo acuerdan los asociados, será justo. Pero las autoridades podrán entrar para vigilar si en ese club hay juego. En Eldorado de San Francisco había más lujo que en ese hotel. Mucho más. Y fueron colgados unos, cuántos por tener las ruletas preparadas, los dados lastrados y los naipes con marcas y profesionales del mismo la gran parte de los jugadores. Claro que, si se trata de un club social, no serán socios más que los conocidos y que sepan de qué viven… y donde trabajan o tienen sus bienes. Yo sospecharía siempre de los que no hacen más que jugar, tienen las manos delgadas y poseen sus bienes lejos de aquí…

La sonrisa de Ben se contagió a los que escuchaban.

CAPÍTULO III

Latimer salió, convertido en una fiera, del restaurante. Llegó al almacén pateando lo que encontraba a su paso. Daniel que había esperado para saber si había convencido al marshall fue informado de lo que hablaron.

—¡Cuidado con los juegos! Después de lo que ha dicho el marshall y que se va a comentar en la ciudad serán observadas las manos de los que jueguen y si son extraños a esta tierra, pueden ser colgados y tú con ellos. No has debido hablar de clubs ni de nada… Ahora, está condenado al fracaso.

—Seré yo el que juegue. Y que me demuestren que hago trampas…

—Ahora estás excitado. Es mejor no seguir hablando de ello.

—¡Ese cerdo de marshall, se va a acordar de mí! Tenemos amigos en los ranchos para que le hagan barrer con el cuerpo el campo o las calles de este pueblo…

—¿No te olvidas de algo…? Los militares… El mayor Coliers te buscaría a ti en primer lugar. Tienes que serenarte…

—¿Es que cree que estamos en San Francisco?

—¡No creas que eran tontos ni cobardes los que había allí! ¡Este muchacho es peligroso! No se enfadó cuando le negué la habitación y mira si ha sabido golpear. Eso, sin perder la sonrisa en sus labios. ¿Dónde van a jugar ahora los que estafa y están en el hotel?

—Crearé un club. Y se harán toda clase de trampas.

—Voy a decir, que tienen que trasladarse, los huéspedes.

—No se va a mover ninguno. Son invitados míos y la casa me pertenece… Ha dicho que puedo tener los invitados que quiera… Así que ya sabes. Dices a todos que son invitados míos.

—No pierdas la calma. No provoques a ese muchacho. Estás viendo que es peligroso. No se puede despreciar a un enemigo así… Cuenta con la fuerza que necesite.

—He dicho que los que hay en el hotel son invitados míos…

—¡Está bien! Digas lo que, quieras, pero no cuentes conmigo. No quiero ser colgado aún. Yo, no pasaré por invitado. Soy un empleado y como no hay razón para que siga al cerrar el hotel, me voy a marchar.

—¿Es que te da miedo?

—Pues sí. Eso es lo que tengo, ¡miedo!

—Hablaré con Crawford…

—Haz lo que quieras. Así que no debo decir a los huéspedes que marchen, ¿verdad?

—No. Son invitados míos.

—De acuerdo.

Y Daniel marchó al hotel y entró en su habitación para preparar sus cosas y marchar de Monterrey.

Latimer fue a visitar al abogado Crawford.

Éste, le escuchó atentamente.

—Desde luego, si son invitados suyos y no huéspedes, pueden seguir en esa casa, pero si trasciende que cobra por su estancia puede exponerse a que le cuelguen.

—Puedo tener los invitados que quiera… ¡En mi casa hago lo que quiero!

—Eso no tiene duda. Pero ¡cuidado! Lo que intenta es muy peligroso.

—No quiero que ese muchacho se ría de mí.

El abogado se encogió de hombros.

Latimer marchó para hablar con los huéspedes.

Pero los que trabajaban en algunos centros de tipo oficial y los que estaban por unos días, decidieron buscar hospedaje. No les interesaba aparecer como invitados de Latimer.

Solamente cuatro, que eran amigos suyos, quedaron en esas condiciones.

Los demás buscaron, esa misma noche, otro hotel.

Latimer fue a visitar al juez y le dijo que los que no habían marchado eran invitados suyos y que por lo tanto no tenían por qué abandonar el edificio.

George se le quedó mirando y dijo:

—¿Sabes lo que te juegas?

—¿Estoy en mi derecho?

—De acuerdo. Lo preguntaré al marshall porque dio la orden de cierre.

—¿Es que no eres nadie en la ciudad?

—Estando él aquí, desde luego que no.

—¡No te conozco!

—Tengo sentido común. Estás perdiéndote por tu soberbia.

—Voy a invitar a varios ganaderos para que pasen irnos días en la ciudad y en esa casa.

—Puedes hacer lo que quieras. Pero ese local se va a cerrar. Y después, si deseas invitar como particular a los amigos que quieras, lo haces.

—No quiero cerrar.

—Es que tendrás que hacerlo. Tienes un cartel que dice: «Hotel». Así que cierras. Le quitas y pides permiso para abrir como casa particular.

—Te estoy diciendo que no quiero cerrar.

—No lo vas a evitar. ¡Tienes que convencerte!

—¡Eres un cobarde! Voy a crear el club Monterrey. ¿Quién lo va a evitar?

—La solicitud, al sheriff. Éste la informará.

—No te comprendo…

—Es lo q tendrás que hacer. No creas que sólo hay que decir tengo un club y le sitúo en esta casa… Has de solicitar autorización. Es lo que determina la Ley.

—Veo que estáis todos en contra mía…

—No es eso, Latimer. Es que no razonas.

Fue informado de lo que tenía que hacer para dar carácter legal a lo que intentaba.

Pero mientras, el hotel debía permanecer cerrado.

Al otro día por la mañana, en la ciudad se comentaba esta medida.

Eran muchos los curiosos que pasaban ante el edificio en el que el sheriff había colocado un cartel que decía: «Cerrado hasta nueva orden».

Latimer estaba convertido en una furia. No admitía que le hablaran de eso.

Encargó a Crawford que preparara el escrito solicitando la creación del club Monterrey. Quería que lo autorizaran lo antes posible para que el cierre del edificio durara lo menos que pudiera ser. Aunque el hecho de haber tenido que hacerlo, era lo que tanto dolía a Latimer.

Esa misma mañana, el mayor envió a un soldado hasta el rancho de Amanda Lainez.

Ben hubiera ido a caballo, pero era preferible esperar a que la joven viniera hasta Monterrey. El mayor Coliers estaba de acuerdo en esto.

El soldado cumpliendo su cometido llegó hasta la enorme casona.

Le salió al encuentro una vez ante la casa, el tío de Amanda, José Herrero.

—¿Se ha extraviado? —preguntó.

—No creo. ¿No es la hacienda de la señorita Lainez?

—Ahora bajo… —dijo la aludida desde una ventana.

El hombre no se atrevió a insistir.

Y el soldado desmontó con naturalidad.

La joven Amanda, a la que ya conocía, de Monterrey, salió de la vivienda diciendo:

—Pase a descansar… Hace un calor sofocante.

—Gracias.

—Tío, encárgate que den de beber a ese animal y le pongan un buen pienso.

Antes de que el soldado entrara en la casa, desmontó el mayoral y preguntó:

—¿Quién es este soldado?

El aludido miraba a la joven y no al capataz.

—Pase —dijo Amanda—. No se preocupe. ¡Titus…! Vaya recogiendo sus cosas. Está despedido… —dijo al capataz.

—Debe perdonar… No he querido faltar.

—¡Tío…! Debes encargarte que recoja sus cosas y marche. ¡No le quiero en la hacienda!

—Debéis tranquilizaros los dos… —dijo el tío.

—Si prefieres marchar con él…, puedes hacerlo.

Y la muchacha entró con el soldado que iba diciendo la razón de su visita.

—Así que ha venido el marshall con ella…, ¿no es eso? —decía Amanda.

El soldado dio cuenta de lo que pasaba con el hotel.

La presencia en Monterrey del marshall, le daba a Amanda una fuerza moral inmensa.

El tío de ella decía al capataz:

—Te estoy diciendo que tengas cuidado. No conoces a mi sobrina. Enfadada es peligrosa. No vamos a evitar que te eche. Debes entrar a pedir perdón.

—Debe ser usted el que lo impida. ¿No dice que tiene en esta hacienda tanto como ella?

—Pero no ha llegado el momento de hablar de ello.

—Imponga su autoridad.

—Has de pedirle perdón.

Así lo hizo el capataz y Amanda que esperaba hablar con Big Ben, dijo que no volviera a meterse en lo que no le interesaba.

Estaba dispuesta a esperar a que Ben le aconsejara lo que debía hacer.

Titus salió contento de la casa. Dio cuenta al tío de Amanda de la respuesta de la muchacha.

A los pocos minutos se asomó Amanda para encargar prepararan el cochecillo que empleaba ella para ir a la ciudad.

El tío estaba intrigado por la visita del soldado. Y entró a preguntar a su sobrina:

—¿Sucede algo…?

—Voy a recoger a Penélope, la amiga de que te he hablado tantas veces. Viene de Sacramento. Es invitada del mayor Coliers. Pasaré mañana, domingo, con ella.

—Aprovecharé para ir a Monterrey también…

—Como, quieras —dijo Amanda sonriendo—. Llévate caballo. En el coche no podrás regresar.

—Pensaba hacerlo.

Durante el viaje a la ciudad, fue sentado en el coche con la sobrina, llevando el caballo amarrado a la parte posterior del vehículo ligero.

Una vez en Monterrey, José Herrero se quedó ante la puerta de un saloon del que era cliente habitual.

La muchacha siguió hasta el cuartel.

El dueño del saloon saludó a Herrero. Y preguntó por Titus.

—Se ha quedado en el rancho… Mi sobrina recibe la visita de una amiga y habrá que preocuparse de la visitante.

—Ya la he visto. Por cierto, que trató de hospedarse en el Monterrey con el que ha llegado en su compañía. Se negó Daniel a admitirle por vestir de cow-boy, y les ha costado cerrar el hotel.

—No comprendo. ¿Has dicho que les ha costado cerrar el hotel? ¿Por no admitir a ese vaquero?

—Es que ese vaquero es el Marshall U. S. de California. Viene a la hacienda de tu sobrina.

—¿El Marshall U. S.? —exclamó Herrero muy preocupado—. ¿Te refieres al que bautizaron en San Francisco como el Sonriente trágico?

—El mismo. Ha llegado con esa muchacha que dice ser muy amiga de Amanda. Ha cerrado el Monterrey definitivamente… ¡Latimer está furioso!

—¿Y ha accedido?

—¿Qué iba a hacer? Resulta que el mayor Coliers es muy amigo de él. Y como delegado especial del gobernador, puede pedir ayuda a los militares si lo entiende necesario. El sheriff y el juez, no han tenido más remedio que hacer cumplir esa orden. Y lo curioso, es que hay una gran alegría en la ciudad por el cierre de ese hotel.

—¿A qué viene ese marshall?

—Pregunta a Amanda… Vienen a su casa… Son invitados de ella.

Era una noticia que por lo inesperado y por la categoría del visitante, no agradaba a José Herrero.

Aparte de no agradarle, le preocupaba.

El hecho de que su sobrina no le dijera nada de esta visita era motivo de mayor preocupación.

El dueño del saloon, le miraba sonriente.

—¿Preocupado? —exclamó.

—Sorprendido —respondió Herrero—. No me ha dicho nada mi sobrina.

—Hace tiempo sostengo que Amanda no tiene nada de tonta. Y, ¡cuidado con el marshall! Si se queda en el rancho tratará de averiguar cosas.

Herrero sonreía.

—Es posible que esta invitación le pese —dijo.

—Que es amigo de Coliers… —añadió el dueño.

Desapareció la risa de los labios de Herrero.

Se había olvidado de esta circunstancia. Y volvió a preocuparse.

Y mientras, Amanda saludaba a Penélope y a Ben.

—No sabes lo que agradezco hayas acompañado a Penélope —dijo a Ben—. Me están robando, de acuerdo con mi tío que es el cuatrero y de un ganadero que presume de ser el más honrado de California. Creen que no me he dado cuenta… Pero eso, con ser tan interesante, no es la causa de mi deseo esta visita tuya… Se trata de Donald… Un grupo de cobardes le acusan de haber robado el Banco y que es la causa de su marcha de aquí. Me asusta su regreso, ya que no ha de saber nada de esta calumnia. Y el tonto del sheriff se ha dejado engañar y asegura que así que aparezca, le encerrará. Uno de los vaqueros de ese ganadero tan honrado, es el que asegura que vio a Donald salir del Banco la noche en que realizaron el robo según el cobarde embustero del director del Banco. Es un complot muy bien preparado y en el que está de acuerdo el capataz de Donald. Hace tiempo le estoy diciendo que no me gusta ese hombre…

Big Ben pidió detalles a Amanda y le rogó que hablara con tranquilidad.

La muchacha que se excitaba con facilidad, trató de dominarse y habló durante mucho tiempo.

—Estoy asegurando que no es posible eso —dijo Coliers que estaba escuchando—. Conozco a Donald…, y también me asusta su regreso. Cuando se entere de lo que dicen de él…

—Creo que es lo que buscan. Que mate al sheriff —añadió Amanda—. Y entonces sí que le detendrán… La persona con inteligencia para ello, es el cobarde del juez que aspira a casarse conmigo y que sabe que estoy enamorada de Donald… Bueno… Enamorado de mí… Yo diría que de mi hacienda. Aunque también haya hecho cuestión de honor el que sea para él. Lo ha asegurado muchas veces…

—Hablaré con el sheriff —dijo Ben.

—Si te parece, le mandó, llamar —medió Coliers.

—De acuerdo. Será preferible que hablemos delante tuyo.

CAPÍTULO IV

—Pase, sheriff, pase… —decía el mayor Coliers. Obedeció el sheriff, preocupado.

La presencia en el despacho del mayor de Ben, le preocupó más.

Coliers sacó de un armario una botella de whisky y tres vasos.

—¿Quiere beber? —preguntó al sheriff.

—¡Hace calor para esa bebida…! —respondió.

—Yo, sí —dijo Ben—. Lo agradezco.

Sirvió el mayor bebida y bebieron él y Ben. El sheriff permaneció silencioso.

—Es el marshall quien desea hablar con usted, sheriff —dijo el mayor.

—Usted dirá, marshall —exclamó el sheriff.

—¿Quiere informarme de lo del robo al Banco?

Era la pregunta que menos podía esperar. Y se puso nervioso.

Pero respondió con bastante naturalidad.

—¿Hace tiempo que conoce usted a Donald Anson?

—Desde luego. Hace muchos años —dijo el sheriff—. ¿Posee alguna propiedad?

—Tiene una hacienda hermosa.

—¿Ganadería?

—Bastante. Pero andaba mal económicamente…

—No lo comprendo. Tiene una hermosa hacienda. Una ganadería importante y anda mal de dinero… ¡De verdad que no lo entiendo! ¿Qué propiedad tiene usted?

—Una granja.

—¿Importante?

—No mucho.

—¿Se le ha ocurrido alguna vez atracar el Banco?

Se levantó el sheriff.

—¡Siéntese! —ordenó Ben—. No se excite. Pero con arreglo a lo que oigo supongo a usted mejor candidato para un atraco que a ese muchacho que posee una importante fortuna. ¿Por qué le han elegido a él?

—Es que le vieron salir del Banco esa noche…

—¿Lo ha comprobado usted…? ¿Quién les dijo que Donald iba a Sacramento?

—Nadie sabía una palabra de ese viaje.

—Sí. Usted sabe que Amanda Lainez lo dijo. ¿Verdad?

—Ella está enamorada de él.

—¿Es un delito? Frente al criterio de algunas personas, entre ellas, el mayor, no creo que usted reciba su premio por esta calumnia.

—¡Te aseguro, Ben, que el sheriff es un cobarde! No te dejes engañar también tú… —dijo el mayor.

El sheriff estaba muy pálido.

—No debe insultarme…

—No le insulto al hablar así… Usted odia a todos los que tienen mejor propiedad que la suya… Y uno de los que odia es Donald. No sé si ha intervenido en ese complot, pero no hay duda que le ha satisfecho. Y no es tonto, así que por lo tanto no puede creer en esa acusación, pero le agrada la sostengan… Y le voy a confesar algo, sheriff. Si está usted vivo aún, se lo debe a Amanda. Ella es la que ha impedido le matara… Y creo que tiene razón. Debe ser Donald el que lo haga.

—No volverá por aquí. Y si viniera, le colgaré.

—¡Quieto, Andy! —exclamó Ben sonriendo—. Ten en cuenta que es una autoridad… ¿Por qué dice que no va a volver, sheriff? ¿Qué se llevaron del Banco?

—Unos treinta mil dólares. Todo lo que había en la caja.

—¿Cuánto calcula que vale su hacienda con ganado y todo?

—Eso no importa.

—¿Cuánto calcula que vale?

—¿No ves que es un cobarde?

—¡Paciencia, Andy…! ¡Paciencia! —decía Ben—. ¿No vale varias veces esa cifra? ¿Es que es tan tonto ese muchacho como para perder lo que vale diez veces esa cantidad?

—Lo que sé, es que le vieron.

—¿Le vio usted?

—No hace falta. El vaquero que le vio es de toda confianza.

—¿De ustedes? ¿Quién le dijo que mintiera? —exclamó Coliers—. Lo prepararon el juez, el director del Banco, míster Hidalgo y usted. ¿Sabes lo que iban a hacer? Condenar a Donald en rebeldía para incautarse de su rancho como indemnización.

—No es posible que pienses así de un hombre con esa placa en el pecho…

—Te digo que no es lo que crees… No es más que un cobarde…, con placa o sin ella.

Ben hizo señas a Coliers para que se callara y un movimiento de cabeza.

Coliers salió unos instantes del despacho.

Cuando regresó, lo hizo acompañado por el alcalde y un almacenista muy conocido en la ciudad.

El sheriff les, miraba sorprendido.

—Su nombre —dijo Ben al almacenista.

—Clyde Balcow… —respondió el aludido.

—Levante la mano derecha.

Obedeció Clyde.

—Repita conmigo: «Juro defender y hacer respetar la ley del Estado de California, así como la Constitución federal de la Unión, como sheriff de la ciudad de Monterrey».

Cuando repitió Clyde sus palabras, Ben arrancó la placa del pecho en que estaba, añadiendo:

—¡Hágase cargo de este cobarde, acusado por mí como cómplice del atraco al Banco sucursal del de California! Y no le permita hablar con persona alguna sin una orden mía. Debe nombrar los ayudantes que crea necesarios para el mejor cumplimiento de su misión. Usted, como alcalde, extienda el nombramiento de Clyde Balcow como sheriff provisional, hasta que se convoque elección.

—¡No pueden hacerme esto! —decía el desposeído de la placa.

Clyde se acercó a él y le desarmó.

Coliers se asomó a su despacho. Hizo señas y a los pocos minutos había dos soldados armados.

—Ayuden al sheriff a llevar a este cobarde a una celda.

Comprendía el detenido que iba en serio. Y muy pálido, dijo:

—No es culpa mía si me han engañado en lo de Donald… Puede que estuviera equivocado.

—¡Granuja! —exclamó Coliers al tiempo de dar un bofetón al que hablaba—. Lo que debes hacer, Ben, es colgarle. Es lo que quería hacer con Donald y eso que sabe perfectamente que no hizo nada.

—Pero sin perder la paciencia y sin golpear… Le colgaremos esta noche. Creo que es suficiente castigo… No es necesario golpearle antes. Odio la violencia. Debe perdonar al mayor. Está un poco excitado.

El golpeado miraba a Ben con ojos de loco.

Hablaba de que le iba a colgar con la mayor naturalidad.

Y se decía enemigo de la violencia.

—¡No puede hablar en serio! —exclamó aterrado.

Hizo Ben un movimiento con la mano y fue sacado de allí el que poco antes era el sheriff de Monterrey.

El alcalde estaba tan asustado como el detenido.

Cuando se vio en la calle, respiró con satisfacción.

El detenido que iba protestando por la calle, hizo que se informaran en la ciudad de lo que ocurría.

No tardaron en visitar a George.

—Puede hacerlo… —dijo a los visitantes—. Tiene autoridad para ello. Y no creo se detengan ahí. Le han hecho venir para el asunto de Donald… ¡Es difícil sostener que una persona robe muchísimo menos de lo que posee…!

—Nath aseguró haber visto esa noche a Donald salir del Banco…

—Era muy difícil asegurar en una noche como aquélla… Aunque como juez estaba obligado a aceptar lo que declararon…

George esperaba que estas palabras llegaran a conocimiento de Ben. Y llegaron, pero lo que hizo Ben al saberlo, fue echarse a reír.

Hablaba con el nuevo sheriff cuando se lo dijeron.

—Parece que el juez está asustado —comentó.

—¿Qué hago con el detenido?

—Quiero saber si formaba parte consciente del complot contra ese ganadero. Esta noche se le hace creer que va a ser colgado. Así, asustado, dirá todo lo que sepa.

Al quedar solo Clyde en la oficina, con el ayudante que pidió le acompañara en la misión encomendada, entró en las celdas y dijo al que era sheriff:

—¿Por qué se metió en ese complot? Nath ha confesado que no es cierto viera a Donald esa noche. Le pidieron lo dijera, aunque sin ser verdad.

—No podía saberlo. Aseguraban que fue él. Costaba trabajo creerlo, pero lo aseguraban con firmeza. Yo hablé con Nath y afirmó que era Donald el que vio salir del Banco.

—Ahora lo ha desmentido. El marshall está convencido que estaba usted de acuerdo en esa falsa acusación. Y que se iban a repartir el ganado y la hacienda… Lo siento, pero no podré evitar lo que tiene decidido. Le vamos a colgar esta noche.

—¡No…! —gritó enloquecido—. ¡No pueden hacerlo!

—No debió decir que iba a colgar a Donald si aparecía por aquí.

—Le consideraba un atracador.

—En realidad, pensar así de Donald era absurdo.

El detenido se echó a llorar al verse solo.

Clyde estaba seguro que ese hombre no estaba mezclado en el complot.

Y así lo dijo a Ben. Como éste pensaba lo mismo, dijo a Clyde que le dejara marchar a la mañana siguiente. Había que dejarle pasar el pánico de esa noche de incertidumbre y terror.

Desde luego, el detenido no durmió un solo minuto. Y cuando oía la puerta de las celdas se metía en el rincón de la ocupada por él y temblando, esperaba.

Cuando la luz del nuevo día apareció en la alta ventana, se sintió más tranquilo.

Pero al oír abrir la puerta y ver a Clyde que iba hacia la celda, se volvió al rincón, asustado.

—Vamos… —dijo Clyde—. Salga.

—¡No…!

—Si está libre… Orden del marshall.

—No es verdad. Me engañas…

—Bueno. Dejaré la celda abierta. Salga cuando quiera.

Y así lo hizo Clyde, pero no se movió el detenido en varias horas.

Creía que era un truco para hacerle salir.

Fue Ben quien tuvo que llegar hasta allí para convencerle que estaba libre.

Salía temblando a pesar de todo. Y cuando se vio en la calle, completamente nervioso, echó a correr y no se detuvo hasta dos millas más allá de la ciudad. Allí, se dejó caer en el suelo boca arriba.

Al llegar a la granja de su propiedad, atendida por dos empleados, se dejó caer en la cama y durmió durante muchas horas.

Cuando despertó aún le parecía un sueño verse en su casa.

Explicó a los empleados lo que le había sucedido.

—No debieron culpar a Donald de eso. La verdad era que pocos creyeron en esa culpabilidad.

—Yo era uno de los convencidos —añadió el exsheriff.

—Conociendo a Donald…, era extraño. Lo hemos comentado nosotros aquí…

—Es George el que le odia. Me he dado cuenta en estas horas. Y es el que llevó a mi ánimo la seguridad de que Donald había hecho ese robo, confiando en que no le descubrieran.

—¿Por qué odiaba a Donald?

—Yo no odiaba ni odio a Donald.

—Pues cuando regrese y sepa lo que trataron de hacer con él…, no me agradaría estar en la piel de quienes le acusaron con tanta seguridad.

—No podíamos hacer otra cosa las autoridades.

—Ya lo creo. Esperar que regrese Donald y pueda hablar con él.

—Ahora comprendo que me han tenido engañado. Querían que al aparecer Donald tratara de colgarle… Y me habría matado.

—Está mejor sin esa placa. Aquí tenemos trabajo para los tres. Deje a los demás que se compliquen la vida.

—Es posible que tengas razón.

Y en la ciudad, los acontecimientos seguían su curso. Se presentó el juez de Salinas para comunicar a George que iba a hacerse cargo de ese Juzgado por orden del fiscal general.

No fue una gran sorpresa para George que, desde lo que ocurrió al sheriff estaba esperando la destitución.

El nuevo juez fue visitado por Ben.

Y de lo que hablaron salió la orden dada por el juez para que acudiera al Juzgado el vaquero Nath Talbot, del rancho de Hidalgo.

George no fue molestado. Sólo destituido.

Pero no peí naba a Ben al que sabía culpable de esa destitución.

Visitó a los ganaderos amigos y les pidió que fuera castigado el fanfarrón que se había presentado en Monterrey para abusar de todo y de todos.

Sabía George que pasaría una temporada en el rancho de Amanda y el capataz era muy amigo suyo.

No agradaría a Titus esa visita, porque estaban robando a la muchacha, al tío y a él.

Había otros ganaderos que siendo de origen mejicano pensaban en una agrupación antiamericana, uniendo sus reses para vender a mejor precio ya que no podían soñar en una sublevación que pudiera tener éxito.

Uno de los más comprometidos en esa agrupación, era el tío de Amanda ya que, entre los ganaderos, afirmaba tener tanto derecho a la hacienda como su sobrina.

Para dar cierta fuerza a esta afirmación velada que hacía entre los amigos, contaba con la ayuda del abogado Crawford a quien había entregado varios documentos firmados por su cuñado.

Con estas muestras de firma, se habían hecho otros documentos falsos por un especialista extraordinario.

Y contaban con la poderosa ayuda del director del Banco de California, que llevó al falsificador, los libros del Banco en que debían hacerse inscripciones con la letra del empleado que había en la época en que habían señalado la «entrega» de dinero y compromiso por parte del padre de Amanda de considerarle como socio en la hacienda.

Eran documentos con una fuerza legal extraordinaria.

El nuevo juez, era amante de la ley, y Crawford entendía que era preferible plantear ante él la cuestión de la deuda y de la sociedad admitida en escrito firmado por el padre de Amanda, que no haberlo hecho ante George que era amigo de ellos.

Debían dejar a la imparcialidad de un juez justo la decisión.

Crawford había trabajado de manera perfecta. Según él mismo, pero con la condición privada entre ellos ríe cincuenta mil dólares para compensar este trabajo y los gastos realizados con el falsificador.

Este falsificador era conocido y popular en esa parte de California. Y no convenía que una vez realizado uno de sus mejores trabajos, pudiera hablar de lo hecho.

Amanda había sido contraria a la agrupación de ganaderos antigringos como se llamaban entre ellos.

Cuando le hablaron de la idea, respondió que hacía muchos años que California formaba parte de la Unión y que no era más que una quimera de locos enfrentarse a la mayoría.

Le hacían ver que no pensaba armarse ni pelear contra el «invasor», sino que deseaba unir el ganado de los afines para conseguir mejores precios en el mercado interior y en los envíos por ferrocarril a los mataderos del Este.

La agricultura estaba matando a la ganadería en la mayor parte de California y en especial la fruticultura. Casi todas las haciendas de los valles centrales de California estaban obteniendo más beneficios con la agricultura en general y los árboles frutales que con la ganadería.

Las extensas haciendas se estaban roturando y aprovechando los ríos que se entrecruzaban en esos valles, cambiaban la fisonomía de las mismas.

La agrupación proyectada por Hidalgo trataba de salvar, según decía, la ganadería que era el orgullo de California.

Amanda había sospechado que algo proyectaba su tío y por eso, unido a la acusación de Donald como atracador, le llevó a pedir a Penélope que llevara al marshall ya que era amiga de él.

Aún no le había hablado de esas sospechas, porque lo que más le interesaba era que Donald quedara limpio de esa sospecha tan injusta como grave.

Latimer, aconsejado por Crawford, orientó la idea del club, a esos ganaderos antigringos.

CAPÍTULO V

La llegada al rancho de Amanda de sus invitados, produjo curiosidad entre los vaqueros.

Big Ben era contemplado con más interés que la muchacha, ya que ésta no pasaba de ser una mujer normal, sin mayores atractivos.

Comentaban la estatura de Ben y justificaban que le llamaran Big Ben.

Fue presentado por la dueña a los vaqueros y Ben les saludó uno a uno sin dejar de sonreír y bromear con ellos.

—¿Es cierto, marshall —preguntó uno de ellos— que ganó ese caballo que monta la carrera de San Francisco?

—Pero no le montaba yo —dijo Ben riendo—. Claro que hubiéramos ganado lo mismo. Ese día llevaba sobre su lomo a uno de los mejores jinetes que dio la Unión.

—¿Se da cuenta que está hablando en California? —dijo el capataz—. Aquí hay tan buenos jinetes.

—No trato de ofender a nadie al hablar así. También soy de California y me considero un buen jinete… Pero Boby es mejor, mucho mejor que yo, en una carrera en pista de competición. Ha sido su especialidad desde que era muy joven y su poco peso le ayudó… No hay por qué sentirse ofendido. Boby ha ganado más de cien carreras en los hipódromos más famosos. Ha demostrado por lo tanto que lo que digo es verdad. Supongo que usted no puede presentar un palmarás como el suyo. ¿Me engaño?

—Lo que digo es que no se puede venir a presumir de buen jinete. Lo somos todos.

—Está bien. No hay que enfadarse por ello. Repito que no he tratado de ofender. No me agrada hacerlo y si alguna vez lo hiciera, sería sin intención.

—En Monterrey se celebran carreras que son tan importantes como las de San Francisco…, ¿por qué no dice a ese «especialista» que venga a ganar?

—Después de oírle a usted, no me atrevería a que lo hiciera, sobre todo si tiene que enfrentarse con usted, que por lo que habla, se considera uno de los mejores de aquí.

—Puede estar seguro que soy mejor jinete que él…, y que usted.

—¡Titus! —exclamó Amanda.

—No te disgustes con él. Los hombres deben decir siempre lo que piensan. Y no me va a enfadar que diga eso. Es posible que tenga razón. Nunca he presumido de ser un jinete excepcional. Acabo de reconocer que Boby, en pista, es superior a mí. Lo mismo puede serlo él.

—¡Es usted un tipo extraño, marshall…! —añadió Titus—. ¡A mí no me agrada digan que me superan en algo!

—¿Y qué pasa si se demuestra que lo son? ¿Dispara sobre ellos?

—No, tema, marshall. No voy a disparar sobre usted.

—No tendría razón de hacerlo —dijo Ben sonriendo—. Así que es el mejor en todo, de todos éstos, ¿no es eso lo que ha tratado de dar a entender?

—Estaba hablando sólo de usted…

—¡Ah! Ya es una concesión… Admite que entre éstos haya alguno que le supere. Lo que no está de acuerdo, es que yo pueda ser superior a usted en algo, ¿no es así?

—Si le quitan la autoridad que le da el cargo, ¿qué quedaría de usted?

Ben se echó a reír a carcajadas.

—¿Por qué le disgusta tanto verme aquí? No estará robando ganado, ¿verdad? Sólo a los que viven fuera de la Ley, les disgustan los representantes de ella. En un rancho, el medio de estar al margen de la ley, es robar ganado.

—¿Hablaría así de no ser el Marshall U. S.?

—¿Qué le pasa a tu capataz, Amanda? Está furioso… No sabe cómo revocar. ¿Tiene fama de ser un buen tirador de revólver?

—¡Es un soberbio! Es lo que le pasa —dijo Amanda—. Pero la culpa es de mi tío que le tiene muy consentido. Pero ahora, va a marchar…

—No hay razón para despedirle. No. Eso no está bien —decía Ben—. No me estima y él sabía la causa, pero eso no basta para que pueda ser un buen capataz. Y el discutir conmigo, que marcharé dentro de unos días, no es razón para que abone un despido. Se cree superior a todos… Eso, para mí, es un grave defecto, porque no sabrá encajar nunca una derrota de manera alegre. Y por muy extraordinario que se sea en algo, siempre aparece quien le supere.

—No me ha respondido si diría lo mismo de no ser el marshall.

—No he querido responder, porque no es normativo en mi perder la calma y la paciencia. Y si respondo que le creo un cobarde, podría enfadarse. Mucho más, si aseguro que lo es. Fanfarrón y cobarde a la vez, son dos defectos despreciables. ¡Los dos los tiene usted! ¿Satisfecho? No te preocupes, Amanda. No le vas a despedir, porque le arrastraré a la cola de ese caballo que no considera tan veloz como ha oído decir.

Titus palideció, recordando lo que habían hablado de ese muchacho y que hizo en San Francisco.

Se daba cuenta que había ido muy lejos en su gallardía y que estaba en una situación muy, crítica, porque era Ben el que le estaba insultando abiertamente. Y lo hacía sin perder la calma ni elevar la voz.

—Yo no le he ofendido.

—No podría hacerlo, aunque quisiera, porque los cobardes como usted no me ofenden jamás. Y ahora, escuche un consejo… No quisiera perder la calma y lo estaba haciendo… Así que monte a caballo y marche. No vuelva a aparecer ante mí si quiere seguir viviendo algo más. ¡No sabe cuánto me desagradan los cobardes como usted!

Los vaqueros se retiraban de Titus.

—No se retiren. No es capaz de intentar nada de frente. Lo haría a traición como los cobardes. Y yo, no dispararía sobre un asustado como él. Les aseguro que está temblando y arrepentido de haber hablado como lo ha hecho… Ha tratado de deslumbrar a Amanda y a ustedes, pero tiene un pánico cerval. Le desespera no tener valor para responder a mis insultos, si lo considera así, aunque en realidad, llamarle cobarde, no es más que designarle por su verdadero nombre. ¿Verdad que no tiene valor para responder con la gallardía que empleaba antes? ¡Ande, marche! ¡Y no vuelva a presumir de lo que carece! Bueno, muchachos… ¡Encantado de haberles conocido! Y no se rían de él. El valor es una cosa que no se aprende… Hay que llevarlo con uno. Y son pocos los cobardes que tienen algo de ello. ¡Desde luego, es uno de los mayores cobardes que he conocido!

Los vaqueros estaban pendientes de Titus. Le miraban sin comprender su silencio y pasividad. Y las sonrisas burlonas empezaron a aparecer en muchos labios.

—Vamos, Amanda… —añadió Big Ben—. Cambia de capataz. ¡Ése, no vale para ello! Aunque entienda de ganado, es demasiado cobarde. En adelante, no le respetarían los demás. Ha cometido el error de descubrirse ante ellos. Y eso que trataba de conseguir todo lo contrario.

—¡No te conozco, Titus…! —dijo uno de los vaqueros—. Te ha llamado cobarde una docena de veces… Es cierto que supone una sorpresa para todos. No comprendo que aguantes tanto… ¡Si me lo hubiera llamado a mí…!

—No has dado motivos hasta ahora —dijo Ben sonriendo.

—¿Es que crees que te lo habría consentido? No importa lo que seas. Por muy Marshall U. S. que seas, no te permitiría un solo insulto.

—Las personas no se insultan por placer… ¿No crees justa mi actitud ante las provocaciones de él? ¿Eres muy amigo suyo?

—Y no comprendo te haya permitido tanto.

—Debes pensar que ha de tener sus razones. Siempre hay una razón que justifica nuestros actos.

—¡Repito que has tenido suerte al no elegirme a mí para esos insultos!

—Entonces debo estar de enhorabuena, ¿no?

—¡No comprendo que Titus tenga miedo de un fanfarrón como tú!

—¡Hum…! Malo, malo… Quieres presumir ante tus compañeros. ¿Rápido con las armas?

El vaquero reía a carcajadas.

—Veo que te has dado cuenta —decía entre sus risas—. ¡Ya te habría matado si me dices la mitad que a Titus!

—¡Vaya! Menos mal que no se me ocurrió hacerlo, ¿verdad? —replicó Ben riendo.

—¿Es que te vas a reír de mí?

—Con lo rápido que eres con las armas… No se me ocurriría. Me estás diciendo lo que iba a pasar y ya estoy empezando a temblar. Tú no eres como ése. ¡Eres más cobarde!

El vaquero miró sorprendido a Ben y luego a sus compañeros.

—¿Es que estás loco? Te he dicho lo que pasaría y…

Titus temblaba como hoja en el árbol.

Los vaqueros miraban con asombro a Ben.

—Lamento haber tenido que matar delante de vosotras… —decía Ben a las muchachas—. Pero no hay duda que era un fanfarrón, y, además, un novato. No comprendo que le hayan hecho creer que era rápido. Repito que lo siento…

Miraban los vaqueros al muerto y después se miraban entre ellos.

Titus no tenía color alguno en el rostro.

—¡Marcha! —dijo un amigo—. ¡Marcha o te matará como ha hecho con ése! ¡Qué manera de disparar! ¿Te has fijado? ¡Le ha vaciado los ojos!

Titus seguía temblando y no dijo nada porque no podía hacerlo.

Pero se encaminó a la vivienda de los vaqueros.

Varios de éstos entraron con él.

—¡Vaya un tipo peligroso…! —decía uno—. Habla sin enfadarse…

—Si se adelantó Geo… —comentaba otro.

—Se creía muy veloz y ya veis… Ese gigante es algo excepcional. ¡Titus! Marcha… No le des oportunidad de una nueva exhibición. ¡Marcha cuanto antes!

Sin hablar, Titus se dedicó a coger sus cosas. Era el más convencido que debía marchar.

Otros dos vaqueros dijeron que marchaban también.

Los demás les, miraban sorprendidos.

—Vosotros podéis quedaros —dijo Titus.

—¡No! ¡Marchamos contigo! Hidalgo nos admitirá.

Palabras que hicieron se mirasen más sorprendidos los otros.

En la vivienda principal, decía Ben:

—Puedes estar segura que te han estado robando ganado.

—Y mi tío es el autor de ese robo, ayudado por Titus y el que has matado. Hay otros vaqueros que les ayudan… No les ha gustado que no haya aceptado formar parte de esa agrupación que llaman antigringa. ¡Resucitar esa tontería a estas alturas…!

—Es un pretexto para robar a los que se asocien a ellos. Es lo que se ha hecho muchas veces por el sudoeste… de la Unión. Y sin duda una de las presas apetecidas era tu ganado. Por eso han decidido llevárselo directamente.

Una de las mujeres que cuidaban de la casa y que había criado a Amanda, entró a decir que Titus había marchado con dos vaqueros más.

—Los que estaban de acuerdo con él en el robo de ganado —dijo en—. Los días que estemos Penélope y yo aquí, me haré cargo de los muchachos. Vamos a hacer un recuento de reses, para que sepas lo que en realidad tienes.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

Minutos más tarde, visitaban los dos el domicilio de los vaqueros.

Amanda dio cuenta que Ben se hacía cargo de todo por unos días.

Ninguno dijo una palabra en contra.

Ben se quedó allí y se informó de lo que le decían.

—Vamos a hacer un recuento minucioso de reses. Y si comprobamos que han estado robando con la relación de mareaje a la vista y a las ventas realizadas, colgaremos a esos tres en el sitio más visible de la ciudad. Ahora, vais a llevar ese muerto y le decís al sheriff y al juez lo sucedido.

Añadió que a la vista de lo que viera en el rancho distribuiría el trabajo.

Dos vaqueros marcharon con un carretón en el que llevaban a Geo.

Cuando llegaron a la ciudad, uno de ellos fue a dar cuenta a Clyde.

Y el sheriff, visitó al juez para decirle lo que acababa de saber.

—Así que Titus marchó sin atreverse a hacer frente al marshall —decía Clyde a los vaqueros.

—¡Estaba aterrado! Le llamó el marshall cobarde por lo menos diez veces. Y eso que empezó provocando él.

—No le he visto por la ciudad.

—Han debido ir al rancho de Hidalgo. Es lo que dijo uno de los que marcharon con Titus —aclaró el vaquero.

—¿Al rancho de Hidalgo? ¿Será éste el que se ha quedado con las reses robadas? Mal paso para Hidalgo si ha sido así. El marshall sospechará en el acto.

—¡Vaya un muchacho frío…! No hay medio de saber cuándo está enfadado. ¡Y qué manos para el «Colt»! Ya ha visto a Geo. Éste inició el primero el viaje a su «Colt» y el otro le vació los ojos.

—Parece un muchacho tan tranquilo —decía Clyde.

—Ya digo que no pierde la calina… ¡Titus empezó creyendo que le tenía miedo! Y le provocó deliberadamente.

—Estará arrepentido.

Los tres jinetes llegaron a la casa de la hacienda de Hidalgo.

Éste, que se hallaba sentado a la sombra de la galería ante la entrada, les, miró sonriendo.

—¡Hola, Titus…! ¿De visita? —dijo sin moverse—. Me han dicho que tenéis invitados en el rancho.

—No venimos de visita. Venimos a que nos dé trabajo —dijo Titus.

La sorpresa de estas palabras hizo levantarse a Hidalgo.

—¿Qué ha pasado? ¿Te ha despedido Amanda?

Uno de los vaqueros explicó con detalles lo sucedido.

—¿Y dejaste que te llamara tantas veces cobarde?

—Gracias a eso sigo vivo aún… —confesó Titus—. Geo se equivocó con él.

—¿Estáis seguros que fue Geo el primero en querer disparar?

—Completamente seguros. ¡Ese marshall es un demonio! ¡No nos dimos cuenta del movimiento de sus manos! Y hasta yo, creí que los disparos los hacía Geo, pero mi sonrisa murió al nacer. Y al ver que estaba sin ojos, no pude evitar mi temblor. Así hubiera quedado yo de haber intentado hacer lo de Geo.

—¡Tipo peligroso entonces!

—¡No puede hacerse idea! Hay que verlo para poder comprender la realidad.

—No creo sea oportuno os quedéis a trabajar aquí —añadió Hidalgo—. Pueden sospechar la verdad… Iréis a trabajar con Slone. Hablaré con él. ¡Es una contrariedad lo sucedido! Estabais mejor en el rancho de Amanda. ¿A qué espera José para reclamar lo que le corresponde?

—Es posible que ahora no se atreva. Le asustará enfrentarse a ese muchacho. Y no sorprende que tenga miedo.

—Haré desaparecer todo el ganado de ese rancho que haya en mis pastos. No me gustaría ser atendido por un hombre así.

—¿Y lo de Donald? —preguntó Titus.

—Quedará en nada. No aparece el vaquero de este rancho que dijo haberle visto salir esa noche del Banco. El cambio de autoridades lo cubrirá.

—¿Adónde ha ido Tom?

—No lo sabemos —dijo Hidalgo.

—Si le encuentran y confiesa que no vio nada…

—No puede confesar más que la verdad —dijo Hidalgo.

Titus sonreía al mirar al ganadero.

—Claro. Eso es cierto —añadió.

Hidalgo montó a caballo y marchó con los tres hasta el rancho de Hillary Slone que estaba a unas doce millas.

No quería de ningún modo que se quedaran allí con él.

Y antes de marchar, dio orden de que desaparecieran las reses que hubiera de Amanda. Si era necesario matar y enterrar, debía hacerse. Todo, menos que pudiera aparecer alguna.

Slone, al ser informado de los hechos, dijo que podían quedarse a trabajar allí.

Hidalgo regresó a su casa.

Comentó con su capataz la contrariedad que suponía lo sucedido en el rancho de Amanda.

—No hay duda que Titus no es más que un lenguaraz y un cobarde. No se atrevió a replicar a los insultos reiterados del marshall —decía Hidalgo.

—Hemos llevado las reses que había a otros ranchos. Era una pena sacrificar ese ganado. Vale mucho dinero. Y se le cambiarán las marcas. ¿Cuándo se hace esa agrupación?

—Está Crawford encargado de ello. Somos diez ganaderos ya… Y sumamos muchas reses en total. Los mataderos tendrán que tenernos en cuenta.

—Pocos quedan fuera entonces…

—Amanda entre ellos, pero su tío hará valer sus derechos de sociedad…, y él se unirá a nosotros.

—¿Quién va a presidir la agrupación?

—Quieren que lo haga yo.

—Debe aceptar.

—Aceptaré —dijo Hidalgo riendo—. Me van a proponer en la primera reunión que tengamos para la constitución de sociedad ganadera. Llevará el nombre de la antigua capital de California: ¡Monterrey!

—¿Y lo del hierro común?

—Se planteará en la primera reunión. Lo hará Crawford que queremos sea el secretario como hombre versado en escritos y leyes. Tendremos nuestro club independiente para reunirnos y conversar. El hotel Monterrey. Así, todo llevará el mismo nombre.

CAPÍTULO VI

Big Ben estaba conversando mientras bebían, con Coliers. —¿Era persona estimada esa que dicen que ha aparecido muerta?— preguntaba Ben.

—Era un tipo muy especial. Y confieso que me preocupa su muerte…

—¿Por qué?

—Era un falsificador excepcional. De lo mejor que se haya podido ver. Recuerdo que un día nos hizo una exhibición en el cuartel. No puedes hacerte idea de la habilidad que tenía. Estuvo cuatro años encerrado y se asustó…

—¿Se habrá negado a hacer alguna falsificación?

—No. Lo que temo, es que le convencieran para hacer alguna y le han matado para evitar el peligro de que hablara si sabían asustarle. Era un miedoso. El encierro le había atemorizado tanto…

—Tal vez ha muerto por una tontería…

—Apuñalado por la espalda. Sin duda no esperaban le hallaran tan pronto. Y ha sido lejos de aquí… Ha sido una casualidad su hallazgo. Un cazador.

—¿Tenía familia?

—Una hija, casada. Vive en San Francisco.

—¿En qué trabaja?

—Era empleado de la Fargo. Trabajaba en las oficinas. Desde que Monterrey fue capital de California tenían aquí una especie de central. El ferrocarril, hacia el norte les quitó líneas importantes. Tienen más hacia el sur. Por eso continúa aquí esa centralilla.

—¿Qué dice Clyde?

—Andan a ciegas. ¡Era un buen hombre!

—¿Qué ha pasado con ese club? ¿Has oído algo?

—Han presentado el escrito al juez y éste dice que no se puede negar. Parece que todo está en regla. ¿Hicisteis el recuento?

—Pero no aparecen las relaciones de mareaje… Y sin ellas, no hay más que sospechas. Nada de evidencia. Los vaqueros no se ponen de acuerdo entre ellos. Sabemos las que hay. No las que faltan.

—¿Por qué no reclamas a Titus esas relaciones?

—Ya le envié un emisario al rancho en que trabaja. Dice que las dejó en su habitación. Afirma que para nada le servían a él. Y es lógico. Han sido astutos y hay que inclinarse ante ellos. No se les podrá, demostrar que han estado robando. Estoy seguro que lo han hecho, pero no puedo probarlo. Y soy un representante de la ley. No puedo actuar al margen de ella. ¿Qué denominación dan a ese grupo de ganaderos?

—Sociedad Monterrey. Por eso, el antiguo hotel, con igual nombre, les va de maravillas para ese club al servicio de los asociados. Lo van a convertir en una sala de juego.

—Que vigile el sheriff. Estará contento ese granuja de Latimer.

—¡Imagina…!

—¿Es ganadero?

—Tiene un rancho modesto…

—Entonces, podrá formar parte de esa sociedad.

—Es uno de ellos. ¿Cuándo marchas?

—Quiere Amanda que espere a Donald.

—Me preocupa su ausencia. ¿No le matarían?

—Es lo que en el fondo teme ella. ¡Está asustada!

—Aquella acusación sabiendo que resultaba absurda, sólo tiene esa explicación. Que no pudiera demostrar su inocencia por haber muerto.

—Para Amanda seria espantoso.

—Es lo que teme, aunque nada diga en ese sentido. Lo que hace, es acusar al capataz de Donald. Vamos a pedir una autorización del sheriff y del juez, para hacernos cargo de ese rancho hasta que aparezca Donald… Si es que aparece.

Salieron los dos del saloon en que estaban.

Se había comentado la muerte de Geo y miraban a Ben como si se tratara de algo sobrenatural.

Pero en esa época era inevitable que los considerados como buenos pistoleros no estuvieran de acuerdo con esos comentarios.

Cada uno de ellos, no admitía que hubiera quien les superara.

Dos de éstos, eran huéspedes del Monterrey cuando se cerró.

Solían visitar a Latimer en su almacén, en espera de que el club se abriera y pudieran dedicarse de nuevo al fructífero negocio del naipe.

Para justificar su estancia en la ciudad, Latimer les colocó a los dos en el almacén.

Cuando el militar y Ben pasaban frente al almacén, les llamó Latimer diciendo:

—Ahí va marshall… Dicen que es lo mejor que se ha visto por aquí disparando.

Los dos pistoleros miraron a Latimer sonriendo.

—¿Será mejor que Latimer? —dijo uno al otro.

—Es difícil… Por la cuenca del Sacramento tuvo cierta fama —respondió el interrogado.

—Es posible que aún sea mejor que vosotros —dijo Latimer enfadado.

—Se trata de mejorar lo que dicen que ha hecho el marshall…

—Es posible que algún día lo demuestre —añadió Latimer—. Pero vosotros habéis presumido.

—¿Quieres que matemos al militar también? Por cincuenta de los grandes es posible. Con ese dinero podemos ir muy lejos.

Latimer reía a carcajadas.

—No debéis beber tanto… —exclamó.

—No esperarás que lo hagamos por mil dólares.

—No daría una cantidad así tampoco… No creo que valga cada uno más de doscientos.

Ahora eran los otros los que reían.

—Creo que los valoras perfectamente —dijo uno de ellos.

—Un Marshall V. S. y un mayor del Ejército… ¡Cualquier cosa! —decía el otro.

—No tienen las carnes a prueba de balas.

—Pero sus compañeros disponen de cuerdas para los asesinos. El que lo haga tendría que marchar muy lejos y con gran rapidez.

—Ten en cuenta que está pensando hacerlo él… Y no necesita marchar de Monterrey porque aquí se hace lo que él dice. Ya has visto. Tenía un hotel del que se sentía orgulloso y se lo han cerrado.

Latimer terminó por enfadarse con los dos.

Pero tenía que reconocer que para él había cambiado todo desde que le cerraron el hotel, demostrando a la ciudad que no era lo que hacía creer él.

El cambio de autoridades le había colocado en una situación más difícil. Ahora no contaba con la ayuda de ninguno de ellos.

Uno de sus amigos, conocedor de lo sucedido en San Francisco, le dijo:

—Está haciendo lo mismo que en Frisco. Empezó por cambiar las autoridades. El resto, fue sencillo para él.

—Lo que han debido hacer, es arrastrarle.

—Resulta peligroso. En San Francisco demostró que lo era mucho más de lo que pensaban. Claro que allí contaba con un grupo de ayudantes más peligrosos aún que él. Y aquí está solo.

—No tan solo. Cuenta con los militares… Pero puede ocurrir un accidente.

—Es una contrariedad que haya tenido que salir huyendo Titus…

—Y los que estaban al lado del mayoral también han marchado espantados.

Y pasaron tres días sin que sucediera nada.

Crawford presentó nuevamente el escrito sobre el club. Había reformado algunas de las cláusulas.

El juez leyó detenidamente el documento.

—¿Están los firmantes de acuerdo con lo que dice este escrito? —preguntó.

—Lo están.

—Es que, según este documento, sólo podrán entrar los ganaderos que formen parte de esa sociedad…

—Y los invitados de éstos… —añadió el abogado.

—Mi consejo, es que busquen otro local. El marshall no lo autorizará así. Ni tiene un buen concepto nuestro, Crawford.

El abogado replicó:

—¿Por qué lo dice?

—Porque sin duda ha creído que somos tontos. Si quieren un club para esa sociedad, solamente podrán entrar los miembros de la misma. Así que se sorprenda a un extraño, será cerrado el local definitivamente y sancionada la sociedad responsable con diez mil dólares.

—Es natural que en el club puedan entrar los invitados de los socios.

—No pierda el tiempo… Llévese el escrito y no insista. No autorizo ese club en Monterrey.

—Pero si no puede hacerlo…

Entró Ben en ese momento.

—Celebro que haya venido. Mire el escrito que ha presentado míster Crawford en nombre de esa sociedad de ganaderos…

Ben leyó con atención y comentó al terminar:

—Muy astuto… Así que los invitados de los socios pueden entrar…

—Ya le he dicho que lamento nos haya creído tontos. Y que no apruebo ese club.

—¿Cuál es la finalidad de ese club? —preguntó Ben.

—Lo dice el, escrito… Conversar, cambiar impresiones sobre la marcha de la sociedad. Y beber algo.

—Aspiraciones lógicas —comentó Ben—. Yo creo que se les debe autorizar, bien entendido que no entrarán extraños, invitados o no, y no habrá ninguna clase de juegos.

El juez sonreía.

—Supongo que no es obstáculo que añadamos esa cláusula —decía el juez.

—Y que firme la conformidad el abogado, haciéndose con ello responsable del cumplimiento de lo pactado.

Crawford estaba violento.

Lo que Latimer buscaba, era convertir ese local en una casa de toda clase de juegos.

—Es posible que jueguen entre ellos —decía el abogado.

—En ese caso, solicitud denegada. No se hable más de ello. ¿Qué pasa con ese testigo?

—Sigue sin aparecer.

—¿Por qué se habrá marchado?

—Sin duda porque mintió la primera vez —dijo el juez.

—Llame al director del Banco. Habrá que interrogarle de nuevo.

El juez dijo a Crawford que no autorizaba lo del club, a no ser que se incluyeran esas cláusulas y las firmara el abogado haciéndose responsable de su cumplimiento.

Pero Crawford no estaba dispuesto a contraer esa responsabilidad.

Fue al almacén de Latimer.

—¿Has presentado el escrito? —preguntó.

—No lo autorizan. Se han dado cuenta de lo de los invitados. Advertí que no pasaría.

Y añadió lo que le habían pedido para autorizar el club.

—Allí podemos jugar a lo que queramos.

—No jugarán a nada, porque no habrá club.

—Nos reuniremos en el local social.

—Pero no en el Monterrey.

—Se puede habilitar otro edificio.

—Pero como hay que pedir autorización, harán constar que no se puede jugar. Se han dado cuenta de la intención y no cederán.

—¡Maldito marshall…! A Me está cansando. ¿Cuándo marcha?

—No se habla de su marcha. Parece que tiene intención de seguir al lado de Amanda. Esa hacienda es más interesante que la paga de marshall.

—No creo que los competidores le dejen. Entre ellos, está George.

—La verdad es que están todos asustados.

Después de unos minutos, preguntó Latimer:

—¿Cuándo se hace estallar la bomba?

—Mañana voy a presentar documentos que harán pensar mucho al juez.

Y ocurrió cómo imaginaba.

Al otro día, el juez repasaba los documentos presentados.

Y con ellos, fue hasta el rancho de Amanda para consultar con ella y con Big Ben.

Para Amanda era una sorpresa lo de esa deuda y sociedad con su cuñado para que suscribiera un documento así.

—¿Estás segura que esta firma es la de tu padre? —preguntó Ben, pensando en lo que habló el mayor cuando la muerte del falsificador.

—Desde luego, es igual a la suya, aunque no pudo hacer esto.

—Bueno. Paciencia. Hay que tener paciencia —decía Ben—. Vamos a pensar detenidamente en esto y encontraremos un fallo. Pero sin impaciencias. ¿Tienes cartas que te haya escrito tu tío después de la muerte de tu padre?

—Muchas.

—¿Las conservas?

—De la primera a la última.

—Me las vas a dejar para leerlas esta noche. ¿Recuerdas si en alguna de ellas te hablaba de esto?

—En ninguna. Todo lo contrario. Me decía que podía hacerse cargo él de todo hasta que yo viniera para tener seguridad que no robaban nada y que una vez aquí, me daría cuenta de todo.

Ben sonreía.

—¿Es que teme que sea una falsificación? —preguntó el juez.

—Estoy seguro. Pero lo vamos a demostrar y a colgar a los culpables. Cosa que hay que hacer con paciencia. Usted no niegue ni acceda. Gane tiempo.

—No hay duda que este documento está bien redactado.

—Ya lo veo. Sin embargo, han olvidado algunos detalles que les van a conducir a la cuerda.

—Usted me dirá qué hago.

—Dé por recibido este escrito y que «ya decidirá». Y no le deje escapar. No devuelva ese documento por nada del mundo. Mañana iré al Juzgado después de leer las cartas que me dejará Amanda… Hasta entonces, no comente una palabra. Hay que hacerles creer que nos engañan.

—Crawford va a pedir rapidez en la solución.

—No se preocupe. Deje que se impaciente.

El juez dijo que obedecería a Ben.

Y esa noche, Ben estuvo leyendo hasta altas horas de la noche las cartas entregadas por Amanda.

Fue clasificando esas cartas y subrayando con un lápiz infinitos renglones.

Después de releídas, hizo un resumen de su lectura, con conclusiones basadas en las mismas cartas.

Muy temprano, fue al Juzgado.

Dio cuenta de lo que decían las cartas. Y le leyó el resumen y las conclusiones.

—No hay duda que es una falsificación —dijo el juez.

—Pero lo vamos a demostrar. Han creído que podrán soportar todas las pruebas posibles. Y les voy a demostrar que están en un error. Me va a dar una orden para el Banco solicitando lo que le indicaré. Y manda llamar al director al que va a tener interrogando aquí sobre el atraco hasta que me vea regresar.

El juez, dispuesto a ayudar a Big Ben, hizo lo que le pedía.

Ben estaba vigilando el Juzgado desde otra casa y cuando vio que el director acudía a la llamada del juez, él marchó al Banco.

El juez hacia las preguntas de distinta forma, para ganar el tiempo que necesitaba.

El director se violentaba y muy asustado pensaba mucho antes lo que iba a responder.

Sostenía obstinadamente la misma declaración que ya había hecho tras veces ante las otras autoridades.

Pero el juez insistía una y otra vez.

Hasta que vio entrar a Ben que le saludó.

El interrogatorio se precipitó y quedó el juez en volver a llamar al director.

Crawford esperaba al director en un saloon. Antes de acudir a la llamada del juez, el director visitó al abogado y fue el que le estuvo instruyendo respecto a lo que tenía que responder.

El director afirmó haber respondido en la forma que le había instruido él.

—No tiene nada que temer entonces —dijo Crawford riendo—. ¿Ha estado el marshall?

—No. Solamente el juez.

—¿Han preguntado algo sobre la hacienda de Amanda?

—¡No! Y me ha sorprendido.

—Es que no tienen nada que oponer… Es un escrito que no se presta a la menor duda —añadió orgulloso de su trabajo.

—¿Cuándo tendrá que ir Herrero para hacerse cargo de lo que le corresponde?

—Ha quedado el juez en estudiar el documento que le he presentado. Seguramente lo habrá llevado para que Amanda vea si la firma es de su padre.

—En ese caso, se convencerá que lo es. No he visto nada igual. ¡Es admirable esa falsificación!

Saludaron a otros amigos que entraron.

CAPÍTULO VII

Coliers salió al encuentro de Big Ben.

—¿Qué tal? —preguntó.

—Me guardarás aquí estos documentos y estas cartas. No quiero tenerlo en mi poder durante unas horas al menos.

—¿Te han dado las certificaciones?

—Y he firmado en las hojas de los libros de que hemos sacado las partidas anotadas y certificadas por el cajero y el tenedor de libros del Banco. Serán muy interesantes para el juez, pero no quiero los tenga en el Juzgado aún.

—¿Qué dirá el director cuando le digan que has estado allí?

—No lo sé, y me alegraría oírlo —dijo Ben riendo—. Es posible que considere no tener importancia. Pero es el justificante de un asesinato y de intento de robo. ¡Les va a costar muy caro! ¡Te lo aseguro!

Coliers se hizo cargo de cartas y documentos que le entregó Ben y lo guardó en su domicilio y en una caja fuerte.

Ben regresó al Juzgado para conversar con el juez.

El director se despidió de Crawford y volvió al Banco. Iba muy contento.

—¿Ya terminaron las pesquisas que el nuevo juez está haciendo? —preguntó el tenedor de libros—. Antes no fueron tan detallistas y meticulosos.

—Me han preguntado las mismas cosas.

—Lo que no comprendo es por qué les interesa en el Juzgado las cuentas de José Herrero y del padre de Amanda…

—¿Qué cuentas?

—¿No viene del Juzgado?

—Pues claro…

—Me refiero a la visita que nos ha hecho el marshall con una orden del Juzgado.

—¡Eeeeh…! No comprendo.

—Es extraño que no le haya dicho nada el juez… Vea la orden que ha traído el marshall.

Leía el director la orden y exclamó:

—No le habrán dicho nada.

—Teníamos que hacerlo. Y ha estado firmando en cada hoja del libro en que figuraba una partida relacionada con esos dos personajes… La cuenta de Herrero, es corta y reciente, pero la de Lainez, nos ha llevado mucho tiempo… Tampoco he comprendido la razón de pedir esas certificaciones.

El director estaba un poco despistado.

Le preocupaba que le hubiera retenido el juez en el Juzgado mientras el marshall estaba en el Banco.

Estuvo revisando los libros en que había firmado el marshall.

No le comprendía muy bien, pero marchó para visitar a Crawford.

Sorprendió a éste la nueva visita del director.

—Ha sucedido algo que no acierto a comprender… —dijo el director.

Y le explicó lo sucedido.

El abogado se dejó caer en un sillón, exclamando:

—¡Nos han cazado! ¡Ese maldito marshall! Había olvidado que es abogado.

—¿Qué quiere decir?

—Que el documento que he presentado va a ser la cuerda para mí.

—No puede hablar en serio.

—Estoy, diciendo la verdad. Nos han engañado bien. ¡Muy bien! Creímos que lo que les interesaba era lo del atraco y en realidad lo que han buscado son las pruebas de que ese documento es falso. ¿Tenía dinero en el Banco el tío de Amanda cuando murió su padre?

—No. No tenía un centavo.

—Sin embargo, ese documento dice que entregó a su cuñado cincuenta mil dólares que pagó el Banco. Y en esa fecha, no tenía ni cuenta abierta.

—¡Es verdad!

—Hay que arreglar esos libros.

—Ha firmado el marshall en cada asiento que han relacionado y lo certificaron el cajero y el tenedor de libros.

—¡Buena caza ha hecho! Por eso no han dicho una palabra. ¡Tendré que huir de aquí! La falsificación aparece en el acto. Tampoco figura el ingreso de ese dinero en la cuenta de Lainez. Hemos cometido un grave error y el marshall ha sabido buscar en el lugar exacto de nuestro fallo.

—¿Cree que se dará cuenta?

—En estos momentos saben que el documento entregado por mí, es falso. Y está la muerte del falsificador. Todos en Monterrey saben la habilidad que tenía ese hombre para falsificar… ¡En buen lío me he metido! Y nos estábamos riendo de ese gigante…

—Nadie puede decir que es falso.

—Lo dicen las pruebas que han recogido del Banco.

—Herrero podía tener el dinero sin estar en el Banco.

—Ahí está el error. Está firmado por usted afirmando que, en efecto, de su cuenta, pagó Herrero esa cantidad. ¿Dónde estaba la cuenta? No existía un centavo a su nombre. ¿Le parece poca prueba? Estamos acorralados. Y no voy a esperar a que me cuelguen.

—¿Cree que debo marchar también yo?

—Usted verá lo que hace. Pero no hay duda que todo se ha hundido.

—Es posible que no vean las cosas como usted.

—¡Me ha derrotado ese muchacho del que me reía! Está derrotar a todos. Desde que llegó, todo ha salido mal. No hay duda que es peligroso.

El director estaba asustado.

Marchó al Banco muy preocupado.

Se quedó paralizado al salir del despacho de Crawford y ver a Ben frente a la puerta que le sonreía.

—¿Qué le ha dicho el abogado? —preguntó Ben—. ¿Qué opina de las certificaciones que me han dado en el Banco?

—No hemos hablado de eso.

—¿De la muerte del falsificador? Así no podía confesar nunca que había realizado un buen trabajo, ¿verdad?

Ben avanzaba hacia el director a medida que hablaba.

—No sé a qué se refiere.

—¿Es posible? ¿Y con esa mentalidad está de director en el Banco?

Y de pronto, la mano derecha salió disparada.

Alcanzó el centro del rostro haciendo caer al director.

—¡Levante! No quiero que muera a golpes… ¡Merece el honor de la cuerda!

Pero al hablar le volvió a golpear cuando le levantaba con una mano.

Los curiosos, se amontonaron.

Miraban sorprendidos a los dos, pero escuchaban con atención lo que decía Ben.

Crawford desde la ventana de su despacho vio dar el primer golpe al director. Y como un loco, recogió lo más indispensable, como dinero y algunos papeles y salió por una puerta trasera que daba a un pequeño corral en el que tenía un caballo que solía montar para visitar las haciendas de los clientes.

Pero al abrir el portalón del corral que daba a otra calle, encontró unos soldados que le apuntaban con sus fusiles.

—Parece que lleva prisa, míster Crawford —decía el sargento que estaba al mando de los soldados.

—¡Déjeme marchar, sargento…! No crea que he intervenido en la falsificación… Ni en la muerte de Tom.

—No sé de qué me habla, abogado. ¿A qué se refiere?

—No tiene importancia. Déjeme marchar.

—De modo que no tiene importancia un asesinato…

Y con la culata del fusil le dio en una mejilla, haciéndole rodar por el suelo.

Perdió el conocimiento a causa del golpe.

El sargento, y un soldado le arrastraron cogido de un pie cada uno y dieron la vuelta al edificio.

—¡Marshall! —llamó el sargento a Ben—. Tenía usted razón. Escapaba el abogado por la parte trasera… ¡Aquí le tiene!

—¡Cuídele bien! Tiene que ser colgado con este cobarde. Pero, hombre… Han estropeado el bien cortado traje del abogado. ¡Se va a enfadar con usted cuando vuelva en sí! Ha debido pagar lo menos treinta dólares por él. Ya verá cómo, le pide indemnización.

Los curiosos reían al oír hablar así a Ben.

—¡Ah! Este cobarde debe ser bien tratado. Debe tener mucho dinero. Es el que hizo el atraco del que culparon a Donald. Y posiblemente asesinaron a ese ganadero como hicieron con el falsificador. ¡Quietos! ¡Linchamientos, no! Están prohibidos. Y después de todo soy el marshall. Además, es mucho lo que tienen que decir los dos antes de morir. Lo que sí puedo hacer, es invitarles, a la ceremonia de colgarles. Se celebrará mañana mismo.

El abogado que había recobrado el conocimiento y que se hacía el inconsciente, al oír lo que decía Ben, temblaba.

Trataría de demostrar que no había intervenido en el atraco ni en la muerte del falsificador. Aunque fue quien aconsejó se hiciera así para evitar el peligro que pudiera decir algo.

Y creyendo que no se preocupaban de él por considerarle inconsciente se puso en pie de un salto y echó a correr.

No contaba con los curiosos.

Ellos impidieron su propósito y le destrozaron en pocos segundos.

Llevaron su cuerpo casi deshecho a la funeraria.

El director fue llevado a una de las celdas a disposición del sheriff.

Tenía el rostro desconocido a causa de los golpes recibidos.

Abrió los ojos y se encontró encerrado y solo.

Se tocaba el rostro con las manos y comprendía el estado en que estaba, por el tacto.

Pero más le asustaba su situación.

Ben, y el sheriff, registraron el despacho del abogado y el domicilio del director. Vivía en el mismo Banco, en la parte superior.

El dinero que hallaron escondido entre objetos y libros, daba la razón a Ben respecto al atraco. Era una cantidad muy elevada para ser ahorros.

Y de tratarse de ahorros legales, estarían depositados en el Banco.

Al saberse lo encontrado en su domicilio, una multitud fue hasta la prisión solicitando a gritos que le entregaran a ese asesino atracador.

El director escuchaba el escándalo y lo que estaban diciendo.

Temblaba intensamente.

Y cuando el sheriff, tras una gran lucha con los manifestantes, entró en la celda, se dio cuenta que el director estaba muerto.

Dio cuenta de ello a Ben y a Coliers que estaba a su lado, así como a los que le reclamaban para ser colgado.

Los otros empleados del Banco huyeron aterrados ante el peligro de ser acusados también.

Dejaron abandonado el Banco, del que se hicieron cargo los militares a ruego de Ben.

El tío de Amanda, bien ajeno a estos hechos, estaba en el rancho.

Discutía con su sobrina sobre el escrito que había presentado Crawford en el Juzgado.

Amanda tenía instrucciones de no discutir con su tío.

Le decía que debía esperar a lo que el juez decidiera.

—No he querido disgustarte… —decía el tío—. Bastante tenías con la muerte de tu padre.

—Hemos de esperar a lo que diga el Juzgado.

—No se puede refutar el documento razonado que se presentó ante el juez.

—Pero aún no ha decidido… Tendremos paciencia…

—Nos llevaremos bien, aunque haré volver a Titus como capataz de la parte que me corresponda.

Se encaró con los vaqueros y dijo a uno de ellos:

—Ahora veremos qué tal trabajáis…

—Si se quedara usted aquí, robando a Amanda, yo marcharía a otro rancho.

—Pues tendrás que hacerlo, porque no tardaré en estar tan dueño como ella.

—Los que estábamos aquí cuando usted vino al rancho, sabemos que no es verdad lo que dicen.

Amanda que no quería discutir, le miraba en silencio.

Un jinete, empleado de Latimer en el almacén, desmontó ante Herrero.

—¡Marche…! Marche, cuanto antes —le dijo.

—¿Qué pasa?

—Se ha descubierto lo de la falsificación y la muerte de Tom, y lo del atraco que lo hizo el director. Han muerto, destrozados, el abogado y el director. Dicen en el pueblo que usted mandó matar a Donald…

Herrero echó a correr en busca de su caballo.

Pero un lazo le hizo rodar por el suelo.

—¡No corra tanto, asesino! —decía el vaquero que se enfrentó a él—. Así que es uno de los dueños de esta hacienda…

—No quería que mataran a Tom. Fue Crawford el que hizo lo de la falsificación.

El vaquero, saltó sobre su caballo y le hizo galopar llevando tras de sí el cuerpo de Herrero que saltaba como una pelota en as diferencias de nivel del suelo.

Amanda se tapó el rostro con las manos.

—No te preocupes —decía un vaquero—. Era un asesino. ¡Y un ladrón! Te hubiera mandado matar a ti para quedarse con todo esto.

El emisario de Latimer fue a montar a caballo, fue lazado también y arrastrado.

El hecho de avisar para que escapara Herrero, indicaba complicidad para ellos.

Había reconocido saber del crimen cometido con el falsificador.

Minutos más tarde, era abandonado, sin vida, en pleno campo.

Cuando Ben llegó, Penélope estaba tranquilizando a Amanda por la muerte de su tío, que aún, estando segura que era merecida, sentía pena.

—Estoy contrariado por la forma en que se han desarrollado los hechos —decía Ben—. No he podido averiguar qué pasó con Donald. Se ha comprobado que fue una calumnia porque el director tenía el dinero de ese robo, bien escondido en su habitación.

—Tengo miedo a que le mandaran matar… —decía Amanda—. Ya debía estar de regreso si fue a Sacramento.

No se atrevió Ben a confesar que temía lo mismo que ella.

Pero sin una seguridad absoluta, tampoco se podía afirmar que le hubieran matado.

Horas más tarde, estando tranquila Amanda, dijo:

—Es mucho lo que te debo. Y comprendo que no debo retenerte más. Has aclarado lo que más me interesaba. Y has evitado que me robaran y que se quedaran con la mitad de esta hacienda.

—No tienes que agradecer nada. He cumplido con mi deber.

—Yo sé que es mucho lo que te debo. Pero no temas. No te voy a ofender con ofrecimientos que no aceptarías porque no lo necesitas y porque no estaría bien que ofreciera. Pero sí mi gratitud.

—Ahora que se aclaró lo de Donald, esperemos que venga y aprovecharé en la espera, para pasar unos días en el rancho completamente tranquilo. He tenido carta de San Francisco y aquello marcha bien.

—La muerte de Crawford y de mi tío es un duro golpe a los de esa agrupación de ganaderos.

—Y la del director del Banco con el que sin duda contaban para la ayuda económica —aclaró Ben—. Pero seguirá adelante con la idea. Parece que el más interesado, es Hidalgo.

—Y los ganaderos que suelen estar a su lado —dijo Amanda.

—¡Ah…! Se me olvidaba… El juez me ha dado un documento por el que me encarga ir al rancho de Donald y administrarle hasta que decida marchar y deje un sustituto de confianza. Posiblemente me cueste discutir y reñir con el capataz que está al frente de aquello y que el juez ha oído que está dispuesto a unirse a esos ganaderos. Cosa que he de aclarar…

Amanda le miraba asustada.

—¡Eso es que sabe que no puede venir…! —exclamó.

—Puede suponer que de venir sería detenido o colgado. Es lo que pensaban hacer, basados en la acusación de atraco. Y me interesa el rancho de ese Hidalgo donde trabajaba el vaquero que declaró haber visto a Donald salir del Banco esa noche.

—Dicen que ha marchado ese vaquero…

—Posiblemente ha marchado lo mismo que el falsificador… —dijo Ben—. Y me interesa averiguar la razón que ese ganadero tenía para que acusaran a Donald.

—Tal vez la razón esté, en que ese vaquero trató de comprar el rancho a Donald y él se negó a venderlo.

—Es interesante esta noticia —añadió Ben—. ¿Hace mucho que trata de comprar ese rancho?

—Hace unos meses. Me lo dijo Donald.

—Mañana iré hasta ese rancho. Si quieres, puedes acompañarme.

—Me encantará hacerlo.

—Voy con vosotros —dijo Penélope.

CAPÍTULO VIII

Los tres jinetes desmontaron ante las viviendas.

—¡Amanda…! —decía una mujer de edad media, avanzando hacia ellos.

—¡Hola, Sarah!

—¿Ha llegado Donald?

—No. Y estoy preocupada.

—Dijo que iba a tardar. Iba a Sacramento para unas gestiones y después a visitar a un amigo que vive bastante lejos. Calculaba tres o cuatro semanas de ausencia.

—No ha dicho nada Jules. ¿Lo sabía él?

—Me lo dijo estando él conmigo. ¡Claro que lo sabe!

—Es extraño que no haya dicho nada.

—No se acordará —dijo Ben.

—Es el Marshall U. S. —dijo Amanda al ver que Sarah miraba a Ben.

—Gracias por haber demostrado que Donald no intervino en ese atraco. ¡Era una tontería acusarle de una cosa así! Me ha costado reñir con Jules. ¡No debió permitir que le acusaran! ¡Cuando venga Donald no le gustará la actitud de Jules!

—¿Dónde está? —preguntó Ben.

—Marchó a la ciudad. Tenían que traer víveres…

—¿Por qué ha dicho que iban a ingresar en esa agrupación?

—Es partidario de ello, pero no podría hacerlo. Tiene que ser Donald como dueño de este rancho. Es míster Slone el que le ha convencido y el que le habla de no sé cuántas ventajas. Pero hasta que no llegue Donald, nada podrá hacer.

—¿Cuántos vaqueros hay? —indagó Ben.

—Los que había. Seis y Jules.

—¿No sabe a qué fue Donald a Sacramento?

—No.

—No ha transcurrido el tiempo que anunció tardaría.

—Claro que no —añadió Sarah.

—¿Quiere llamar a los muchachos? He de hablarles.

—Supongo que esperarán a que llegue Jules. Es el capataz. Y en ausencia de Donald, el que rige esto.

—Traemos una orden del Juzgado. Se va a quedar el marshall aquí unos días. Será el que administre todo esto hasta el regreso de Donald.

—No te enfadarás conmigo, Amanda, si no estoy de acuerdo con nada hasta que Jules se informe y decida.

—Llama a los muchachos, Amanda —añadió Ben.

Ella, conocedora de las costumbres, batió el trozo de raíl que había colgado junto a la puerta.

Sarah trató de evitarlo, pero no lo consiguió.

—No gustará a Jules que se hable a los vaqueros sin estar él aquí.

Los vaqueros, sorprendidos e intrigados por la llamada, acudieron con bastante rapidez.

Conocían a Amanda y la saludaron con afecto.

También conocían a Ben por haberle visto en la ciudad, aunque no le hubieran hablado.

Les habló medio en broma, y medio en serio, pero con una cruda sinceridad. Les dio cuenta que se iba a hacer cargo del rancho hasta que llegara su dueño, Donald Anson.

—Jules Sarah creen que no volverá más —dijo uno.

Sarah estaba muy pálida.

—¿Por qué dice eso? Nos está asegurando a nosotros que Donald al marchar le dijo a ella que estaría ausente unas tres o cuatro semanas.

—Pero si a nosotros nos dice que es demasiado tardar y que seguramente no vuelve…

—Eso quiere decir que el capataz y ella admiten que pueda ser el que robó en el Banco, ¿no es eso?

—No digo nada. Pero no hay duda que fue reconocido por un vaquero de Hidalgo.

—Hace días que no van por la ciudad, ¿no?

—Desde el domingo —respondió uno.

—Se aclaró lo del atraco. Y han muerto dos de los culpables. El director del Banco que tenía escondido lo que decía que robaron, y el abogado Crawford… Así que ya no se puede acusar a Donald de ese delito.

—¡Nosotros estábamos seguros que no podía ser él! Fue Jules el que dijo era mejor no intervenir y que las autoridades lo aclararan.

—Las autoridades que dejaron de serlo —dijo Ben sonriendo—. Las nuevas son las que han aclarado lo del atraco. Espero que no me creen ustedes dificultades. ¿Han hecho recuento de reses?

—Hace unos días. Jules quería saber el ganado que hay por si se agrupaba este rancho a esa asociación.

—¿Iba a decidir por su cuenta? ¿Sin esperar el regreso del propietario?

—Parece que estaba presionando en ese sentido, míster Slone.

—¿Cuántas reses contaron?

—Tres mil doscientas y algunas más…

—Vayamos a la casa —dijo Amanda—. Puedes instalarte, Ben, en la habitación de Donald.

Los vaqueros se miraban sonriendo.

—En esa habitación están Sarah y Jules —aclaró uno. Ben, a pesar de su calma, dio con las manos del revés en el rostro de Sarah haciendo caer al suelo a la golpeada.

—¿Por qué se han instalado en la habitación del dueño? ¿Es que saben que no puede regresar?

—¡Le han mandado matar o le mataron entre ellos! —decía Amanda golpeando a Sarah con la fusta.

—Nos ha sorprendido a todos se instalarán, allí… Y lo fuimos a comunicar a George cuando era el juez… Nos dijo que tendría permiso de Donald cuando así lo hacían. Pero sabemos que nunca habría autorizado a que se quedara Jules en su habitación. No le permitió estar en esta vivienda. Y menos que Sarah hiciera la vida que hace desde que marchó el patrón.

—¡Basta, Amanda! Ya tiene bastante… —decía Ben—. Que lleven a esa cobarde a Clyde. Se hará cargo de ella y avisará al doctor para que atienda esas heridas. Debes ir tú, Amanda. Penélope me hará falta unos días aquí.

—Cuenta conmigo —respondió la joven.

Dos vaqueros prepararon un carro entoldado en el que metieron a Sarah que seguía inconsciente, porque el castigo había sido demasiado duro.

Amanda, cabalgando junto al carro, marchó con ellos a la ciudad.

Ben, dijo a uno de los vaqueros que entrara con él para registrar la habitación en que se instaló Jules. Y para sacar lo que perteneciera al capataz y a Sarah.

Pero una vez en la habitación resultaba difícil diferenciar, aunque el que le acompañaba estaba habituado a las prendas de uno y de otro.

No encontraron nada que tuviera especial valor.

Ben supuso que, si estaba de acuerdo con otros ganaderos, sería de palabra como trataran. No había documento alguno.

Pero el hecho de instalarse en esa habitación, era una confesión de responsabilidad en la desaparición del dueño.

Penélope, la cocina, demostró que sabía cocinar.

Preparó i comida que fue del agrado de los vaqueros, felicitando a la muchacha que se mostró satisfecha.

Estaban terminando de comer cuando llegó Jules. Desmontó ante la vivienda principal y llamó:

—¡Sarah…!

En otra caballería llevaba unos sacos con víveres.

Ben, con los cuatro vaqueros junto a él, salieron de la vivienda de éstos.

Jules reconoció en el acto al marshall.

Penélope se quedó apoyada en el quicio de la puerta, mirando a Jules.

—¡Hola, marshall! —dijo con naturalidad—. Ya me han dicho en la ciudad que el juez dio orden de venir a hacerse cargo de la administración de este rancho, pero soy el capataz y hasta que regrese el propietario…

—Se instala en su habitación con una amante…, considerándose ya el dueño porque fue usted quien encargó se matara, a Donald. ¿Verdad?

—¡No! ¡No! —decía Jules con las manos sobre su cabeza—. No ordené nada… ¡No es verdad!

—¿Por qué se ha instalado en su habitación?

—Me dijo George el juez, que no regresaría Donald porque de hacerlo le colgarían… Y ahora me he informado en la ciudad que fue obra del mismo director del Banco.

—Así que ya se consideraba el dueño, ¿no es eso?

—No. Esperaba a que me escribiera Donald.

—¿Quiere desarmar a ese cobarde? ¡Es el asesino del dueño!

—¡No! ¡No podéis creer eso!

—Sabes que lo hemos sospechado hace días. Tu impaciencia por instalarte con Sarah en esa habitación te ha delatado.

—No he hecho nada malo. Me aseguraban que no volvería.

El vaquero que se adelantó hizo salir el «Colt» de la funda.

—Vamos a la ciudad. No quiero matarle. Dejaré que sea la ley la que se encargue de usted…, pero le aconsejo que diga lo que sepa respecto a Donald porque lo va a pasar muy mal si no lo hace.

Como estaba al lado del caballo, Jules saltó sobre él con gran agilidad y le espoleó.

Sin duda olvidó que Ben tenía un «Colt» en cada mano. Disparó rapidísimamente.

Cien yardas, llevaría, recorridas cuando cayó del caballo.

Sus ayes se oían desde las viviendas.

Cuando vio avanzar a Ben y los vaqueros, pudo ponerse en pie y echaron a correr. Los brazos le colgaban inertes.

Comprendieron los vaqueros que los tenía inutilizados por los disparos que Ben había hecho.

—No llegará muy lejos —comentó Ben—. Déjenle que corra. Se cansará pronto.

Y cuando volvió a caer, quedó inconsciente.

No recobró el conocimiento hasta unas horas más tarde.

Al abrir los ojos, conoció a uno de los doctores de la ciudad y a Clyde, el sheriff.

Buscaba a Ben con la mirada.

Se sentía muy débil. Tenía que cerrar los ojos porque se mareaba.

—No creo que se salve —decía el doctor—. Es mucha la sangre que ha perdido. En su afán de huir precipitó la circulación y con seguridad saldría a borbotones de sus heridas. La pérdida de conocimiento no fue por las heridas en sí, sino por esa pérdida de sangre tan enorme.

Jules oía lo que hablaban como si estuvieran muy lejos de él.

—El marshall quiere que se le interrogue sobre Donald.

—Pues no creo que pueda responder —añadió el doctor—. Está demasiado débil. Si se recuperase, cosa muy difícil, sería cuestión de días y tal vez de semanas.

—El he de haberse instalado en la habitación de Donald, indica que sabe no podía regresar el dueño del rancho. Y si lo sabe, queremos que diga lo sucedido.

—No puede hablar ahora. ¿Han interrogado a Sarah?

—Ella no sabe nada. Hacía lo que ordenaba este cobarde. Decidieron hacer vida marital de una manera descarada. Decían que se iban a casar. Y se consideraban los propietarios de ese rancho.

—No hay duda que fue una gran torpeza. Instalarse en esa habitación era confesarse conocedor por lo menos de que Donald no iba a regresar.

Clyde insistió en interrogar a Jules, frente a la oposición del doctor.

—Mire, doctor, no se oponga más. Le vamos a colgar de todos modos…

Y aprovechando unos minutos de lucidez, acosó a Jules, hasta que confesó haber disparado sobre Donald a unas veinte millas del rancho…, y que le vio caer del caballo y quedar tendido en el suelo. El haber visto a unos vaqueros, le impidió enterrarle, ya que se vio en la necesidad de alejarse.

Minutos más tarde de esta confesión, moría.

Sarah estaba en una celda, con el rostro cubierto de vendajes.

—¡Ha muerto tu amante! —dijo Clyde al entrar a verla—. Y ha confesado que mató a Donald.

—Sospeché que lo había hecho y tenía mucho miedo… Por eso no me oponía a nada de lo que pedía. Yo no he hecho nada…

—No eran sospechas. Sabías que le había matado y estabas de acuerdo con Jules para haceros los dueños de ese rancho. No podíais confesar que sabíais había muerto. Y sin tener conocimiento de ello, había que esperar el regreso de Donald, aunque vosotros ibais a vender ganado con la mayor libertad.

Sarah lloraba y seguía asegurando que tenía miedo a Jules y que por eso vivía con él.

Ben, al interrogar a la muchacha, fue más duro que Cylde.

Quería averiguar quién propuso se le matara a Donald. Porque aseguraba que eso no era idea de Jules, aunque se aprovechara de ella.

Pero Sarah no decía nada que no hubiera repetido infinidad de veces.

No había medio de hacerle decir otra cosa distinta.

—¡Está bien! —dijo Ben cansado—. ¡Clyde…! No interrogue más. Esta noche la cuelgan… Sabemos que estaba de acuerdo con Jules. No pierdan más tiempo.

—¡No me maten…! —gritó Sarah—. Fue el director del Banco y el abogado los que dijeron a Jules que debía matar a Donald para culparle de un atraco. Y Jules le llevó para visitar a un ganadero que vive lejos. Tenía que hacerlo lo más alejado posible.

Ben, sin contenerse, dio un bofetón sobre los vendajes y salió de la celda.

—Hay que colgar a esa hiena esta noche… Estaba seguro que ella ayudó al asesino. Estaban de acuerdo en todo. Sin embargo, ha mentido en lo que se refiere a la persona que lo planeó. Ha indicado los dos que sabe han muerto.

—Podían ser ellos —dijo Crawford.

—El que propuso la muerte de Donald era porque deseaba ese rancho.

—¡Crawford era uno de los interesados en el mismo!

—No lo sería por cuenta propia —añadió Ben.

—Posiblemente lo que les interesaba era el atraco.

—Sin embargo, yo creo que fue, al contrario. El atraco se simuló para justificar la ausencia de Donald que de otro modo sería sospechosa. Lo importante era eliminar a Donald… La razón ello es lo que no se me alcanza… ¿Estaría próximo a descubrir algo?

Clyde en cambio insistía en su teoría.

Cuando Ben expuso su razonamiento ante Coliers, el mayor coincidió con él en todo.

—Creo que estás en lo cierto —decía el militar—. La idea del atraco surgió de la necesidad de eliminar a ese ganadero. El atraco, achacado a él frente a toda lógica, era la justificación a una ausencia que no podría justificarse de otro modo.

—Y la persona que lo planeó, es inteligente, Ha sabido esperar sin descubrirse, aunque lo más probable es que lo que le interesara solamente, era la muerte de Donald. Lo que sucediera después con esa propiedad, no le afectaba. Y si es así, es que ese ganadero descubrió o estaba cerca de descubrir lo que pondría en peligro a la persona que planeó su muerte. Y lamento que Jules no haya podido confesar quien le ordenó matar a su patrón.

—El premio a ese crimen, debía ser la ganadería del rancho. Vendida en total, ascendería a una cifra de gran importancia.

—Muy razonable…, pero ¿y los herederos de Donald?

—Sin saber que había muerto no tenían por qué presentarse… Y si Amanda no pide a su amiga que te traiga, seguirían creyendo que Donald había marchado y que el miedo al castigo era lo que le impedía regresar.

Asintió Ben a este razonamiento.

—Me gustaría descubrir al verdadero asesino de ese muchacho…, pero voy a tener que regresar a San Francisco. Llevo bastantes días aquí.

—No estás tan mal.

—Pero puedo hacer falta allí.

—Tienes a los otros. Ahora, puedes descansar unos días más. Se aclaró lo del atraco y has evitado que roben a Amanda. ¡Misión cumplida!

Ben se echó a reír.

—Es posible que te haga caso. Dejaré personal idóneo, en el rancho de Donald en espera que lleguen sus herederos.

—Tú sabes que no hay muerte sin cadáver… —dijo Coliers.

—Sí. Habrá de transcurrir el tiempo que la ley determina…

—Quédate en la ciudad unos días. Y que venga Penélope. Es la que menos se divierte.

—Ahora está contenta y eso que trabajo mucho en el rancho.

CAPÍTULO IX

—¡Clyde! Tienes que reconocer que no deja de ser una tontería que un local como el que monté para que Monterrey tuviera uno de los mejores hoteles de California, esté cerrado. Reconozco que Daniel obró mal. De acuerdo. Pero ya es suficiente castigo el que hemos sufrido. Y si el marshall hubiera dicho quién era, se habría evitado todo. ¡De acuerdo también en que nos reímos de él por creer que era un vaquero…! ¡Pero, ya está bien de castigo!

El sheriff que había hablado con Ben sobre ese asunto, replicó:

—Hablaré con el marshall…, y con el juez. Son ellos los que tienen que autorizar su reapertura…

—Tienen que reconocer que es el mejor hotel que hay aquí y uno de los mejores de toda California. Y el delito, en realidad, no fue tanto.

—Si se abre, no habrá excepciones en la admisión de huéspedes.

—De acuerdo. Creo que no obramos bien.

—Consultaré con el marshall, ya que la orden fue dada por él.

—Debió decir quién era…

—Estima y respeta a los vaqueros porque es ganadero. No le agrada se les humille. Por eso se disgustó cuando por creerle un cow-boy, no le admitieron en el hotel.

—No volverá a suceder.

Latimer marchó contento. Tenía esperanzas de que el marshall considerara que podía abrirse de nuevo el Monterrey.

Al comentarlo con los amigos, reía diciendo:

—Admitiremos a los vaqueros también, pero les vamos a dejar sin un centavo. Serán ellos mismos los que no quieran volver. Haremos de ese hotel, un saloon a la vez.

—Cuidado con el marshall. Si autoriza para hotel, no te excedas.

—No va a estar siempre aquí. Ha de marchar. Dicen que lo que venía a arreglar está arreglado. Era lo de Donald y ha impedido que sea robada Amanda.

—Pero los días que aún esté por aquí hay que tener mucho cuidado con él.

—Me disgusta que pueda marchar. Es el único que se ha reído de mí y que ha impedido algún deseo mío. ¡No se lo perdono! Y si Pecos llega a tiempo, es posible que haya necesidad de buscar otro para ese cargo.

—Insisto en que no debes olvidar a Coliers.

—Para Pecos, eso no es problema. Cuando mate al marshall, habrá un barco esperando y marchará por donde no han de imaginar que pueda hacerlo.

—Lo que te digo es que tengas cuidado. Porque Pecos marchará, pero tú quedas y el mayor también. Si sospecha que intervienes, te arrastrarán los soldados y de poco valdrá que sacies tu venganza si al final mueres también tú.

—Lo hará bien y no sospecharán que es asunto mío.

—Si te permite abrir…

—Pero lo he tenido cerrado varias semanas y eso no me lo ha hecho una persona que pueda seguir viviendo.

Cuando Ben fue informado por el juez y por Clyde, exclamó:

—Ya está bien de lección. Espero que en lo sucesivo los vaqueros sean atendidos como los que no lo son.

—¿Le autorizamos entonces?

—¡Hágalo!

—He oído algo de que lo va a transformar en saloon y hotel.

—Hay muchos establecimientos de éstos en el Oeste. ¡Déjele que lo haga! Pero vigilen a los jugadores. Y así que descubran a los ventajistas, cuerda. No entren nunca en discusiones. Se les cuelga a los pocos minutos. Es el único medio de ir limpiando California de esa plaga de parásitos.

El juez envió recado a Latimer para que fuera por el Juzgado y al presentarse le dijo que podía abrir el hotel.

—Ahora, le voy a convertir en saloon a la vez… Será mejor negocio para mí y es mucho lo que me gasté en la instalación.

—El marshall no se opone, pero ¡cuidado con los jugadores! Y piense en lo que dice le ha costado. Un incendio acaba en pocas horas con esa riqueza.

Latimer iba alegre, pero preocupado por las palabras del juez.

Se iba diciendo que sólo permitiría jugar con trucos a los verdaderamente hábiles con el naipe.

Mandó instalar un mostrador de varias yardas de largo.

Y llevó, de su almacén, bebidas variadas y en cantidad.

Ben, estaba en el rancho de Donald orientando los trabajos y seleccionando el ganado que debía ser vendido.

Amanda solía ir a visitar a los dos amigos, ya que Penélope seguía cuidando de los vaqueros.

Nunca habían comido tan bien como en esos días.

Decían a Penélope que iba a ser echada de menos.

El día en abrió Latimer de nuevo su hotel, no estuvo Ben en la ciudad y eso que Latimer le echó de menos y le sorprendió verle…

Las mesas de juego estaban muy concurridas.

Al día siguiente, al hacer recuento de los ingresos, Latimer era el más feliz de los mortales. Sólo del porcentaje que entregaban los ventajistas llegó al millar de dólares.

Se frotaban las manos de satisfacción pensando en lo que iba a ganar en unos meses.

Como a la hora de la clientela, no lo era para el almacén, iba de un local a otro.

Le agradaba vigilar a sus empleados.

Para los otros saloons que había en la ciudad, era una contrariedad el cambio dado por Latimer a su negocio hotelero.

Se estaba convirtiendo en el lugar de reunión de los ganaderos.

Podían divertirse y pasar la noche en el mismo edificio.

Para los que cargaban de bebida, era cómodo llevarle a su cama.

El que visitó al tercer día ese local, fue Coliers.

Iba con otros militares. Bebieron y estuvieron algunos minutos contemplando a los jugadores. Era distraído.

Latimer le saludó con respeto y trató de invitarles, pero se negó de manera rotunda.

Dijo Coliers que no quería apartarse de lo que había sido costumbre en él.

Estuvieron poco más de una hora en el local.

Latimer tenía bien aleccionados a los ventajistas.

Éstos, tenían que mirar al mostrador. Y cuando hubiera visita que pudiera resultar un peligro cambiarían una botella determinada de sitio. Así se evitaban señas que pudieran ser captadas.

Al salir Coliers, dijo:

—Si viene Big Ben, habrá jaleos. Hay por lo menos seis ventajistas.

—¿Está seguro? —decía un teniente.

—Completamente seguro. He tenido a mi lado como soldados, especialistas en toda clase de trucos. Y por muy hábiles que sean y hay dos que lo son mucho en esa casa, me doy cuenta en el acto del «sistema» empleado. Así, como en la música son tres los factores determinantes, cuales, el tono, el timbre y la intensidad, en los ventajistas son tres las cualidades, si así se les puede llamar: audacia, habilidad y rostro inexpresivo. Pero a Big Ben tampoco le engañarán. Sin embargo, hay una cosa en la que no entra la corrección por parte de ellos. Me refiero en las manos. Todo jugador, al sentarse con desconocidos lo primero que ha de observar son las manos de sus compañeros de partida y desconfiar siempre de las finas, delicadas y amarillentas por falta de aire y sol. Suelen cambiar de ropa, pero son obstinados en lo de las manos.

—Si es así, van a robar a los vaqueros.

—La culpa solamente será de ellos. Que jueguen sólo entre conocidos. Los ventajistas suelen actuar por parejas. Así, mientras uno baraja, entrega la jugada buena al que llaman en su argot, «consorte». Y siempre aparecen como desconocidos. Claro que, a la cuarta noche, son descubiertos.

Para Latimer fue motivo de alegría la marcha de los militares.

Los ganaderos que se iban a agrupar, solicitaron de Latimer les cediera una de las habitaciones del hotel, para reunirse ellos a conversar, beber y jugar. Una especie de club que fue denegado anteriormente.

Latimer se prestó en el acto a complacerles. Era un medio de asegurar clientela con dinero abundante.

La agrupación quedó constituida de una manera legal, para lo que siguieron los trámites legislados.

Hidalgo resultó elegido presidente y secretario un abogado que llevaba solamente un año en Monterrey.

Era joven este abogado y de nombre: Miles Wide.

El despacho, de este abogado, sería la residencia oficial de la agrupación.

Como abogado y persona, era poco conocido. Pero Hidalgo se había hecho muy amigo suyo. Y ello bastó para conseguir la secretaría de la agrupación.

Fue encargada de visitar a los ganaderos que aún no figuraban entre los asociados.

En la visita que hizo a Amanda, se encontró con Big Ben que estaba invitado a comer ese día con ella y con Penélope.

Ésta, había conseguido que uno de los vaqueros, el de más edad, se encargara de hacer la comida para todos, ya que Big Ben comía con ellos.

Atención que agradecieron los vaqueros.

Amanda conocía a Wide por haberle sido presentado y de verle por la ciudad.

Fue invitado a comer con ellos.

Ben estaba perfectamente informado de lo que sucedía en Monterrey.

El sheriff, el juez y Coliers le tenían al tanto.

—No debe molestarse conmigo si mi visita no es de pura cortesía —dijo Wide—. Es que he sido nombrado secretario de la agrupación de ganaderos y…

—Perdone le interrumpa —dijo Big Ben—, pero Amanda no piensa entrar en esa agrupación. Y para evitar violencias, será preferible hablar de otra cosa. Ha cumplido su misión al hacer la visita e indicar su deseo. ¿Hace mucho que trabaja de abogado en Monterrey?

—Un año. Y en verdad que no son muchos los asuntos que me encargaron. El que más trabajaba, era míster Crawford… Cometió una tontería al mezclarse en ese intento de robo a esta joven.

—Tontería que le iba a proporcionar una fortuna —dijo Ben riendo—. Claro que cometió errores de bulto…, que le han costado la vida. Permita le aconseje que tenga eso presente. La ambición y la codicia no son nunca buenos consejeros. ¿Ha sido usted ganadero?

—No. Soy hombre de ciudad. Incluso soy un mal jinete.

—¿Por qué le han designado entonces secretario de un asunto en que es para entendidos en ganado?

—El secretario se preocupará de la cosa administrativa y de gestiones oficiales.

—¿Le pagan por ese trabajo?

—¿No cree que es natural?

—Preguntaba solamente.

—Pues sí.

—¿Cobrará el presidente también?

—Desde luego.

—Pues, yo, ganadero de esta zona, nunca entraría en una agrupación que empieza con unos gastos que ha de mermar los ingresos de los socios por venta de su ganado. Será preferible vender directamente…

—Aparentemente es cierto que resulta gravado el total de la ventana, pero tiene unas ventajas que…

—Ventajas, ninguna —cortó Ben—. A no ser para ustedes, los que van a dirigir ese grupo de ganaderos, como si fueran ellos ganado… Pero piense que cuando un ganadero independiente hable del precio conseguido a sus reses los asociados se preguntarán por qué razón no les pagan a ellos a ese precio. Ustedes dirán que hay que efectuar pagos de personal y ciertos gastos… Pero el ganadero es desconfiado por naturaleza. Y sé lo que digo, porque yo lo soy.

—Veo que no les voy a convencer.

—Porque usted es el primero en no estarlo. Me han hablado que van a unificar el hierro.

—Es una medida necesaria.

—Que ha costado la vida por el sudoeste de la Unión a docenas de «inteligentes». Es una medida que mata el estímulo del criador de reses…, y la calidad del ganado irá descendiendo.

—Son muchos los ganaderos que lo han aceptado.

—Tema la reacción de esos sumisos… —dijo Ben sentencioso.

Cuando Wide marchó, comentó Amanda:

—¿Qué te parece?

—Es una serpiente con la piel más bonita que la que tenía Crawford, pero más peligrosa… Sabe adaptarse y se domina con facilidad.

—Le ha contrariado hallarte aquí.

—Pero se ha adaptado —decía Ben sonriendo—. ¡Cuidado con él! No creo conozca un solo escrúpulo. Es de los que no sortean obstáculos. Les elimina.

—¿Cree que prosperará esa agrupación?

—No. Los ganaderos si saben que consiguen menos precio por res que estando fuera de esa agrupación, se saldrán en el acto. Tú conoces a los ganaderos. ¿Son los más fuertes los que están en esa agrupación?

—No. Todo lo contrario. Son más en número, pero entre todos reunirán una ganadería de unas seis mil cabezas en total.

—Esa cifra da poca cantidad de reses al año. Calcula un diez por ciento. Así que unas seiscientas reses de venta al año para sostener empleados como el que acaba de marchar… Pagar al presidente lo que hayan acordado aparte los vaqueros de cada uno… ¡Una miseria! No durará seis meses la agrupación. Las ventajas de que iba a hablar, no lo son en realidad. El ganadero es aficionado a discutir los precios con el comprador. Si entrega su ganado a la agrupación y es ésta, por medio del secretario que no entiende de ganado, el que efectuará las transacciones, el resultado será un desastre. Pero allá ellos —acabó diciendo.

Al día siguiente, domingo, las dos mujeres le pidieron a Ben les, acompañara hasta la ciudad. Y como él lo deseaba, no se opuso.

Una vez en Monterrey, la esposa del mayor les invitó a que fueran a almorzar con el matrimonio.

Amanda había sido encargada por los encargados de las cocinas, para adquirir lo que más falta les hacía.

Y como el sheriff tenía un almacén, fueron a visitarle.

Cuando pasaban frente a Correos y Posta de la Fargo, Amanda fue llamada por el encargado.

—Celebro verte. Tenía que ir mañana a llevarte una carta. Me ahorras el viaje.

Amanda recogió la carta con indiferencia y la guardó en su corta chaqueta de amazona californiana.

—¿No la lees? —dijo Penélope—. Por nosotros no lo hagas… Bueno, es que yo, con la correspondencia soy una impaciente siempre. ¿De alguna amiga? ¿Te escribes con ellas?

—No lo sé —dijo Amanda sacando la carta y mirando la letra.

—¿No conoces la letra?

—No. Veré quien firma.

Big Ben iba delante de ellas con el mayor.

Lo primero que hizo Amanda fue leer la firma y al hacerlo, dio un pequeño grito y palideció, quedando detenida en la marcha.

—¿Qué pasa? —exclamó preocupada Penélope.

—¡No puede ser! Y sin embargo, es su letra… ¡Ben…! —llamó.

Éste, se detuvo y miró hacia atrás.

—¡Ven! —añadió ella.

Se acercó intrigado al ver la carta que tenía ella en la mano.

—¡Es de Donald! ¡Carta de Donald!

—¡No es posible! —Casi gritó Ben—. ¿Estás segura?

—Es su firma por lo menos.

—¿Has leído?

—No.

—¿A qué esperas?

Amanda leyço ansiosa. Y al terminar, dijo:

—Está en Misión de San Juan Bautista. ¡Dice que ha estado muy grave…! Le recogieron en el campo después de disparar Jules, sobre él. Me pide que no diga nada y que vaya a verle. Está bastante mejorado, pero no puede ponerse en camino. Es poco lo que escribe, como ves. Uno de los frailes es el que ha escrito el sobre.

—Pues ya sabes. Ni un comentario. Y yo iré a verle —dijo Ben—. No conviene vean que eres tú la que viaja. Mi marcha será una alegría para muchos. Creerán que no voy a regresar. ¡Es lamentable que ese muchacho no pueda castigar a su asesino!

—Ya fue castigado. Que era lo importante —dijo Coliers.

Se juraron los cuatro para no decir nada de esa carta ni de que Donald vivía.

CAPÍTULO X

—¿Ves? ¡Tanto miedo al marshall! No hizo el menor comentario. Y eso que estuvo viendo jugar.

—Habían captado todos ellos la advertencia.

—Estuvo con el mayor y bromeaban entre ellos. ¿Te dijo algo?

—Solamente me preguntó si ya estaba tranquilo.

—Le di las gracias por permitir que abriera.

—Y ya no te dijo nada más.

—Es cierto que, al verle entrar, me asusté. ¡Le odio con toda mi alma, pero me da miedo! ¡Desespera ese tono burlón cuando habla y esa sonrisa que no desaparece de sus labios! Cuando se detuvo ante las mesas de póker, sentí verdadero pánico.

—¿Es que crees que los muchachos no saben trabajar?

—Pero era la primera vez que le veíamos por aquí.

—¿Sabes lo que he oído? ¡Que marcha! Le oyeron decir al mayor que debía marchar muy temprano.

—Si es cierto que marcha, daremos una fiesta. Ya hizo bastante daño.

—Pues debe ser verdad. Ya viste que marcharon temprano.

—Ha sido un acierto convertir esto en saloon… Claro que los otros propietarios están enfadados. Tenemos muchos de sus clientes anteriores.

—Es natural. Este local es más confortable que los suyos.

—Pero no me gusta enfrentarme a ellos. Pueden provocar disgustos.

—Debes decirles que no es culpa tuya si prefieren venir a esta casa.

—Lo que me asusta de ellos, es que envíen a los ventajistas y que ganen por su cuenta.

—Se les pasará el enfado. También tienen clientes… Lo que hay que traer son muchachas agraciadas. Eso ayudaría mucho.

—Ya he pensado en ello.

Latimer marchó al almacén. A esa hora, el Monterrey estaba desierto.

Los dos empleados que tenía en el almacén, le hablaron del auge del local, por haber estado la noche antes algunos minutos en el mismo.

Latimer se sentía orgulloso y satisfecho.

Pero una hora después, llegó Daniel, el encargado del Monterrey a decir:

—Laty… No me gusta lo que pasa.

—¿Qué es ello?

—Han sido llamados los cuatro a la oficina de Clyde… Ya sabes a quienes me refiero.

—¿Para qué?

—No han hecho nada. Sólo que deben ir a ver a Clyde.

—¡Obra del marshall! Por algo tenía miedo a su visita. Di a esos cuatro que marchen y no acudan a la cita. Si van les acorralarán.

—Es lo que están pensando hacer, pero tienen miedo a que les vigilen.

—No creo lo hagan. Que marchen sin equipaje. Ya se les enviará. Y que vayan hacia el sur, en la diligencia. Deben ir de aquí al rancho de Hidalgo. Allí les dejarán caballos para salir a la tercera posta de la diligencia. Pero que marchen ahora mismo.

Daniel regresó al Monterrey.

Media hora más tarde, los cuatro jugadores citados por Clyde salían de ese local y marchaban a pie hasta el rancho de Hidalgo.

Por la noche se presentó el sheriff en el local.

Daniel le salió al encuentro para saludarle.

—He citado para esta tarde a cuatro de los clientes de esta casa.

—Sabía que fueron citados, pero hace horas que no les, veo. Y no creo estén en este momento aquí. Puede recorrer el local.

Así lo hizo Clyde. Cuando se convenció que no estaban dijo a Daniel:

—¿Quién les aconsejó que marcharan?

—No le comprendo, sheriff.

—Me ha comprendido muy bien. En fin, espero que otros hagan lo mismo. Pero que no aparezcan más por aquí.

—Se habrán asustado…

—Es natural. ¿Pagaron el hospedaje?

—No lo sé. Pero el hecho de no verles, en unas horas no quiere decir que hayan marchado.

Daniel llamó a un empleado y le preguntó si esos cuatro se habían despedido.

Respondió el empleado que no sabía nada y que les, vio salir a pasear como hacían a diario.

A instancias de Clyde visitaron sus habitaciones y le dijeron que no debían haber marchado porque tenían sus ropas y objetos en las habitaciones.

Clyde marchó a su oficina. Podía suceder que se presentaran al día siguiente.

Pero al ser informado Coliers por la marcha de Ben para visitar a Donald, dijo el militar:

—No les espere. Les han aconsejado que marchen. Hágase cargo de su equipaje y hágalo esta misma noche.

Clyde obedeció la sugerencia de Coliers, sorprendiendo a Daniel que no lo esperaba, pero que no podía negarse.

Menos dinero, quedó en la oficina del sheriff todo lo que los ventajistas tenían.

Latimer pateaba furioso porque le iba a costar mucho dinero, ya que los ventajistas le reclamarían lo que dejaron en el hotel.

Pero, por otro lado, le tranquilizaba el que no hubieran sido interrogados.

Al comentar con Daniel, dijo:

—Ha sido una gran suerte para mí que no estuviera el marshall aquí. No les habría dejado escapar. Recuerda lo que hizo con Crawford. Y ha de suponer una gran tranquilidad para todos, esta marcha.

—Es posible que lo que se hayan propuesto, ha sido solamente asustar para que marchara, y será lo que hagan con otros que juegan en otros locales.

—Sea lo que sea, le alegra que esos cuatro no fueran interrogados. Aunque Clyde no tiene la agudeza que el marshall.

—Si se ha ido, ¿qué vas a decir a Pecos?

—Exigirá que le pague bien. Y se quedará tan tranquilo.

—Habría avisarle por si es tiempo, para que no emprenda el viaje.

—Ya estarán en camino. Es un buen pistolero, pero es el más vanidoso, seguro que está tan contento por permitirle ganar dinero matando a un federal.

—Lo que me preocupa, es el mayor. Tienen poco trabajo como militar. Y como está de segundo jefe, menos. Se ha hecho muy amigo de Clyde y puede convertirse en su consejero.

—Habrá que ir a unas elecciones para cubrir la vacante del sheriff.

—El nombramiento que hizo el marshall tiene el mismo valor que una elección.

—No lo creas. Habla con Wide, verás lo que te dice. La ley determina que son cargos electos, no de nombramiento oficial. Han de ser elegidos.

Latimer estuvo esa noche preocupado en extremo.

Por fin, al ver entrar a Hidalgo se tranquilizó y mucho más al saber que los cuatro que le interesaban habían marchado hacia el sur.

Añadió que iban dispuestos a llegar hasta El Paso. No querían quedar en territorio sobre el que tuviera el marshall jurisdicción.

Noticia que le tranquilizaba por completo.

Después, habló el ganadero de otro asunto interesante.

—He hablado con Wide… Y dice que sería interesante hacer venir a ese pariente de Donald como si se tratara de una visita familiar y que, al estar aquí, solicitase hacerse cargo de lo que es de su pariente hasta que éste regrese.

—Es posible que tengas razón.

—Hay más de tres mil reses y ello supone cerca de cien mil dólares. No se deben despreciar.

—Pero tiene que traer documentos y todo preparado para que no falle como lo hizo Crawford.

—Me parece que Wide es más inteligente y más práctico que Crawford.

Discutieron y planearon hasta llegar al acuerdo de que había que hacer llegar al primo de Donald. Sería el heredero de lo que tenía aquí ese pariente.

Calcularon que ya había pasado el tiempo para que no pudieran sospechar que se trataba de algo preparado.

La persona que iba a hacer ese papel era cínica y audaz en extremo.

Le habían estado instruyendo sobre Donald de manera qué pudiera repetir sin olvidar el menor detalle.

Hidalgo visitó a Wide, cosa que no podía extrañar, ya que se trataba de su compañero en la dirección de ese grupo de ganaderos.

Pero no hablaron de la agrupación, sino del pariente de Donald.

Si hubieran sabido lo de la carta recibida por Amanda, no se habrían movido.

Las personas informadas guardaban celosamente el secreto.

Esperaban el regreso de Ben que había ido a visitar al herido.

El falso pariente de Donald se presentó al fin a los dos días de hablar Hidalgo de ello.

Descendió del tren y fue al Monterrey para hospedarse, preguntando al empleado si estaba lejos el rancho de Donald Anson.

Lo hizo de manera natural y perfecta.

Se inscribió como James Anson y dijo ser primo de Donald.

A las dos horas, toda la ciudad hablaba de la llegada de un primo de Donald.

Dieron cuenta a James de la desaparición de su pariente.

Añadieron lo de la acusación de atraco al Banco, aunque se aclaró que no lo había hecho él.

La reacción del «pariente» fue completamente natural, diciendo que iba a regresar si él sabía que no era culpable.

Y a la mañana siguiente, cuando visitó a las autoridades, éstas ya estaban aleccionadas por Coliers.

Clyde le recibió con indiferencia.

—Vengo a verle, porque al llegar para visitar a mi primo, me informan que hace unas semanas que marchó y no ha regresado.

—¡Ah…! —exclamó Clyde sonriendo—. Es usted primo de Donald, ¿verdad?

—En efecto.

—Se hospeda en el Monterrey, ¿verdad?

—Sí. Me indicaron que era el mejor hotel de la ciudad.

—No le engañaron. Lo preguntaba por si llega su primo o sabemos algo de él comunicárselo a usted.

—Si no está Donald, creo que podré esperar en su rancho.

—Lo siento. Pero hasta que no regrese él, hay una administración oficial decretada por el juez y el marshall federal. Hay que atenerse a ello.

—Pero si mi primo tarda en regresar como al parecer ha tardado hasta ahora, lo lógico es que yo esté en su casa.

—Será lógico, pero no legal. Por lo menos, yo así lo entiendo. Pero visite al juez. Está más informado que yo.

El que se hacía llamar James Anson marchó a la oficina del juez.

Ante éste, añadió:

—Puedo demostrar que soy el primo de Donald.

—Pero si no lo pongo en duda… —decía el juez sonriendo—. Es que se tomó una decisión y la mantendremos hasta que llegue su pariente, si no quiere esperar demasiado, cosa que me parece natural, deje su dirección y cuando regrese Donald, se lo haremos saber por carta, aunque es de suponer que él sabrá donde vive usted.

—Ya lo creo que lo sabe… Es posible que nos hayamos cruzado. Puede haber ido a verme. Y no quiero correr el riesgo de cruzarnos de nuevo.

—Donald hace varias semanas que marchó. Ha tenido tiempo de llegar a la casa de usted, si es que no vive en Inglaterra.

Pero no consiguió que el juez variara su acritud en ese asunto.

Cuando pudo hablar, esa noche, con Latimer sin llamar la atención, dijo:

—¿Por qué me habéis hecho venir? Creí que las autoridades estarían a vuestro lado. ¡No he visto gente más obstinada! No me dejarán pisar ese rancho a no ser como curiosidad. No para quedarme.

—No te preocupes. Has hecho tu papel. Ahora entrará en juego un buen abogado. Tendremos que dejar pasar unos días.

Así fue como al regresar Big Ben se encontró con ese pariente de Donald. Precisamente cuando acababa de saber por él, que no tenía pariente alguno.

Tranquilizó a Amanda diciendo que estaba mucho mejor y que empezaba a levantarse.

Añadió que, según el doctor, en tres semanas más, estaría nuevo otra vez.

Amanda palmoteaba de alegría.

Y al presentarse en la ciudad al día siguiente, para Latimer fue la peor noticia que podían darle.

Fue Daniel el que le dijo que Big Ben había regresado.

—Ahora sí que hará falta Pecos —dijo Daniel.

—Sí. Tienes razón.

—Hiciste bien al no telegrafiar para impedir su viaje.

—Es que supuse que no habría tiempo —añadió Latimer.

Big Ben se informó de la llegada de ese pariente de Donald por el juez.

—Si es un pariente de él, debe esperar por si Donald regresara.

—El lo que pide es estar en el rancho de su pariente, pariente.

—No tiene por qué ir a esa propiedad en ausencia de su dueño. No importa si es pariente o sólo conocido.

—Es lo que hemos dicho.

—Y lo que determina la ley —añadió Ben sonriendo—. Da gusto comprobar que hay quienes la saben interpretar.

Coliers al saber que estaba Ben en Monterrey marchó a su encuentro.

Después de abrazarse, Big Ben dio cuenta a Coliers del estado de Donald y de su próxima llegada a la ciudad.

—¿Sabes que se ha presentado un pariente suyo?

—No es pariente. Le han enviado para quedarse con el ganado. Ellos creen que el dueño no podrá regresar jamás. Y están confiados. No hay quien pueda negar ese parentesco.

—Comprendo…

—Mañana voy a pedir a las autoridades que le permitan ir al rancho. Allí va a estar estrechamente vigilado día y noche. Y me va a tener a su lado. He de saber quién le ha pedido representar esa comedia.

—No debes correr riesgos innecesarios. Bastará que le interrogues. Y es muy posible que diga lo que sabe si se ve acorralado. Tal vez si se ve rodeado de militares se asuste más.

—Paciencia… —dijo sonriendo—. Dejemos que ellos se descubran.

Coliers terminó por echarse a reír.

Cuando iban los dos conversando por la calle, vieron a Latimer que se metía en el almacén para no encontrarse con ellos.

—Creo que Latimer sigue siendo poco amigo tuyo —decía Coliers, burlón.

—Se ha escondido para no verme. Vamos a entrar a saludarle.

Para Latimer que esperaba, verles, pasar, mirando a través de la ventana-escaparate, se sorprendió al entrar los dos.

Pero reaccionó con naturalidad, saludando a ambos.

—Habíamos creído que nos abandonó definitivamente —dijo a Ben.

—Celebro le alegre no haber sido así… —respondió sonriendo—. Creo que me estoy aficionando a Monterrey. ¡Me gusta esta ciudad! Usted no es de California, ¿verdad? ¿De Texas? Su manera de hablar me recuerda a un buen amigo. Era de allá abajo.

—¡Llevo años en California!

—¿Las cuencas mineras…? Están decayendo bastante… No son lo que fueron y han sido hasta hace unos años. ¿Qué tiempo lleva por aquí?

—Unos años.

—Sus respuestas no hay duda que son concretas y categóricas… ¿De dónde vino? ¿Qué te parece, Andy, tendré que llevarle a ser interrogado de otro modo?

Latimer palideció.

—Tienes el cuartel a tu disposición. Está cerca.

—No seas mal pensado. No creas que se niega a responder. Es que no ha comprendido bien mis preguntas, ¿verdad? Veamos si las entiende mejor. ¿De dónde vino al llegar aquí? ¿Quieres tomar nota, Andy? Abusaré de ti para rogarte telegrafíes oficialmente al lugar que diga este caballero. Me agrada comprobar lo que se me dice.

—Estuve en Sacramento.

—¿Qué hacía allí?

—Jugaba —dijo tímidamente Latimer.

—¿Profesional? Quiero decir si vivía de eso.

—Compraba y vendía acciones. Y a ratos, jugaba. —¿De dónde es?

—De Kansas.

—¿Ciudad?

—Abilene. Pero salí muy joven…

—Ganó mucho con las acciones, ¿verdad?

—Hice ahorros.

—Que supo invertir aquí. ¡Ya lo veo! Así que no es de California y si embargo, ayuda a los ganaderos que están contra los gringos como usted…

—Tengo negocios y son los que me interesan.

—¿Dónde se hospedaba en Sacramento?

—Cambié varios hoteles.

—Nombre de uno de ellos.

Latimer dio un nombre.

—¿Cómo se llamaba allí? Porque supongo que al escapar con el dinero de esas estafas no querría que pudieran hallarle con facilidad.

—Me llamo Latimer…

—Vamos a comprobar todo eso. Y por favor, no haga lo que esos cuatro aficionados al juego… No marche abandonando lo que tiene aquí… ¡Le ha costado mucho sudor conseguir lo invertido en ello! ¿Cuántas horas duraban las partidas?

Coliers para no reír se mordía los labios.

—No debes hablarle así. Parece que das a entender que vivía del juego. Y te ha dicho que vendía acciones.

—De minas saladas —dijo Ben riendo—. Y como en el juego «tenía» suerte no tardó en ahorrar lo que ha gastado aquí. ¡Es interesante su vida, Latimer!

Y cogiendo al mayor por un brazo, le hizo salir.

Latimer se limpiaba el sudor que cubría su rostro casi por completo.

—Si le ha mentido —decía un empleado—, marche cuanto antes.

Latimer no respondió. Estaba asustado aún.

Ben y Coliers, mientras, reían.

—Le has asustado.

—¡Es un ventajista! Y esta noche van a acabar las ventajas en ese local. Creo que Monterrey va a tener un buen edificio para hospital. En San Francisco conseguimos uno superior a éste. Pero éste no está mal.

—¿Crees que lo cederá?

—Es caritativo. ¡Es posible!

CAPÍTULO XI

—¡Cuidado, Latimer! ¡Acaba de entrar el marshall!

—Avisa a todos. Deben abandonar las partidas…

—Llamará la atención…

—¡No quiero verles, jugando mientras esté ese cerdo aquí!

—Sabes que si quieren no pueden ser tachados de ventajistas.

—Es que no les, quiero en las mesas. No me gusta que haya vuelto a esta casa. Viene el mayor con él, ¿verdad?

—Sí. Y ahí van… Se encaminan a las mesas en que están jugando.

Palideció Latimer muy intensamente.

Pero los ventajistas habían sido avisados de la proximidad de Big Ben a quien la estatura le descubría con tiempo.

Coliers y Ben hicieron el recorrido, como curiosos, con rapidez.

Cuando se encaminaron al mostrador, Latimer respiró tranquilo.

No podía ocultarse ya que estaba seguro de haber sido visto. Así que lo que hizo, fue acercarse a saludar.

—Tiene prisa en ganar dinero, ¿verdad? —preguntó Ben.

—A todos nos agrada…

—En nada resulta bien la precipitación. Esperaba que hubiera cambiado algo después del aviso que supuso la huida de esos cuatro que deseaba interrogar Clyde… ¡Diga a esos otros cuatro qué quedan, que marchen a primera hora y no vuelvan por Monterrey! ¡No quiero tener que colgarles y al dueño de esta casa con ellos! Mientras es posible, me agrada huir de la violencia.

Bebieron la bebida servida por el barman y marcharon los dos.

Latimer tenía el rostro sin color alguno.

Daniel acudió a su lado así que vio salir al militar y al marshall.

—¿Qué te han dicho? ¡Estás muy pálido!

—Que esos cuatro deben marchar a primera hora de mañana de Monterrey… Y no volver más por aquí… Que no quiere tener que colgarles conmigo…

—¡Maldito sea! ¿Por qué no habrá llegado «Pecos»?

—No sería solución. Ahora me asusta más ese mayor. Es frío y burlón como el marshall, pero es más peligroso por los que tiene detrás de él. Si viene «Pecos», nada de hablarle de ese gigante… Hay que tener paciencia y esperar a que marche… ¡Le odio, pero le temo cada día más!

Un grupo de ganaderos que entraron hablando entre ellos y saludaron a los dos, les hizo olvidar de momento al menos, a Big Ben y al militar.

Hidalgo, que iba entre esos ganaderos, se mostró alegre por la marcha de la agrupación creada por él.

—Creíamos que el marshall había marchado definitivamente y le hemos visto con el mayor… —dijo Latimer.

—Y si sigue en el tacho de Donald será una contrariedad para lo de James. ¿Por qué no interviene Wide?

—Porque dice, y es verdad, que no se puede hablar de que ha muerto Donald. Se le supone desaparecido, no muerto. Y para asegurar esto último, habría que presentar el cadáver.

—Y, además, no sabemos dónde le mató Jules —abundó Latimer.

—Vamos a tener que renunciar a ese ganado… —añadió Hidalgo.

—¿Qué se puede perder porque como abogado de James, hable Wide con el juez? No es una petición exagerada querer estar en la casa del pariente hasta que éste llegue…

—Con el marshall aquí, es un peligro. Y más siendo el que administra esa propiedad.

—En ese caso, es preferible que marche y diga que volverá más adelante.

—Es lo que el abogado me aconsejó hace poco. No tiene objeto que un primo esté esperando a un pariente, ya que ha de suponer que tenga algo que hacer… Debes decirle que marche mañana mismo.

Pero algo más tarde, visitó el saloon el juez que dijo a Latimer indicara al pariente de Donald, si le veía, que pasara por su despacho a la mañana siguiente.

Y en la conversación dio a entender que, en realidad, podrían dejar que esperara a su pariente en el rancho.

El falso pariente de Donald acudió al Juzgado a primera hora.

Se mostró amable el juez con él y le dijo que podría ir a pasar unos días al rancho de su primo, y si no tenía prisa en marchar, esperar allí el regreso de Donald.

Corrió a dar la noticia a Latimer, el cual se alegró mucho.

Y James, informado de dónde estaba el rancho, alquiló un caballo en el establo y marchó.

Pero cuando Latimer, muy contento, dijo a Wide lo que pasaba, comentó el abogado:

—No me gusta…

—Pero si es eso lo que se buscaba.

—Sin embargo, se le ha negado hasta que a la llegada del marshall deciden cambiar… ¡no! ¡No me gusta!… No ha debido ir ese muchacho al rancho en que ha de estar el marshall esperando su llegada. Le va a acosar a preguntas… Mucho más si Amanda está con el marshall. Ella conoce a Donald como ninguno más en esta zona. Y sabe de él tanto como el mismo Donald.

Latimer quedó preocupado.

—¿Crees que es una trampa de ese maldito marshall?

—Estoy seguro. Debéis enviar a alguien para que abandone ese rancho, cuanto antes. El pretexto que sea, pero que salga de allí. Fue un error esta comedia. Y un gran peligro con ese marshall aquí.

La preocupación de Latimer desapareció a la noche, cuando entró James diciendo que el marshall se había portado muy bien con él y que no le había hecho una sola pregunta. Nada más le había preguntado si hacía mucho tiempo que no veía a su primo.

—Parece que se va a marchar a San Francisco —añadió James—. Considera demasiado el tiempo que lleva por aquí.

Al ser informado Wide mostró su sorpresa. Y sé alegró de haberse equivocado.

El falso pariente estaba contento.

Al mediodía siguiente, se presentó en el rancho Amanda. Fue invitada por Big Ben para comer con ellos.

Penélope iba con ella que quería despedirse de Ben, ya que marchaba a Sacramento.

Durante la comida bromearon entre ellos.

Amanda preguntó a James:

—¿Dónde vives, James…?

Pregunta sencilla y hecha con naturalidad, pero que preocupó al interrogado.

Respondió con arreglo a la historia aprendida.

—¿Hace mucho que no ves a Donald?

—Dos años. Nos vimos en San Francisco y quedé en hacerle una visita, pero no he podido hasta ahora…

—Entonces se alegrará cuando te vea…

—Lo mismo que yo —respondió con naturalidad.

—No tardarás en verle —añadió Amanda—. He tenido carta de él. Está en San Francisco y vendrá uno de estos días.

El falso pariente demostró tener nervios de acero.

—¡No sabes lo que me alegra esa noticia! —exclamó. Y su rostro demostraba alegría en efecto.

James, que consideraba muerto con toda seguridad a Donald, supuso que estaba tratando se descubriera porque sospechaban de él.

No le agradaba que sospecharan, pero no le iban a engañar con esa historia infantil. Y decidió ser él quién se riera de ellos.

Sin embargo, al estar a solas con él, se preocupó.

El marshall podía informarse de lo que había estado diciendo. Y como todo era falso, su situación se haría muy difícil si lo averiguaba.

Por la tarde, comieron solos Ben y él.

James se quedó paralizado, cuando Ben sin dejar de comer le dijo:

—¿Quién te encargó esta comedia? ¿No pensaste que era peligroso lo que ibas a intentar?

—No comprendo, marshall. ¿A qué se refiere?

—No hay duda que eres un cínico frío, pero has fracasado.

—Sigo sin comprender…

—Soy enemigo de la violencia y comprendo que, si te ofrecieron una buena cantidad y considerando muerto a Donad, no dudaras en aceptar este papel que representas bastante bien… He de admitirlo. Posiblemente de no ser por las circunstancias que os han jugado una mala trastada, habría tenido éxito la comedia. Pero debes admitir también tú, que has fracasado.

—¿Es que duda de mi parentesco con Donald?

Big Ben se echó a reír francamente.

—¡Eres audaz y valiente…! ¡Admiro a las personas así, pero son un peligro para la sociedad! Mira por esa ventana.

Obedeció, sin inmutarse, James.

Y el color desapareció de su rostro como borrado por una esponja.

Los vaqueros tenían una cuerda colgando de un árbol y miraban hacia casa.

—¡Esperan ti! —afirmó Ben, sonriendo—. Saben que no eres pariente de Donald y suponen que has venido a robar el ganado. Te van a colgar como se hace con los cuatreros… Les he pedido un poco de paciencia en espera que confieses quién te encargó esto. Confesión que puede beneficiarte hasta el extremo de salvar la vida.

James no podía hablar. El pánico se había apoderado de él.

—Estoy esperando —agregó Ben—, y no intentes nada con las armas, porque me obligarías a matarte… Y sería una estupidez que a cambio de nada perdieras la vida. Te voy a decir algo que no saben en Monterrey. ¡Donald vive! Su capataz falló. Le dejó por muerto y sólo estaba herido. De gravedad, pero herido. Ha tardado en curar, pero vendrá dentro de unos días. He hablado con él… Mi ausencia fue debida a esa visita… Cuando al regresar me dijeron que había un primo de Donald, que no tiene familia, me dieron ganas de reír a carcajadas…

Dos vaqueros entraron en el comedor, diciendo:

—¡Todo listo…! ¡Le vamos a llevar…!

—¡¡No!! —gritó James—. ¡Hablaré! Es cierto que no soy pariente de ese Donald. Me daban cinco mil dólares por esta comedia. He sido actor…

Y James confesó todo.

Ben hablé después hasta quedar de acuerdo con él en lo que iban a hacer.

James, se ofreció a ayudarle.

Y esa noche entraron juntos en el Monterrey.

Como el aspecto de ambos era de amistad, Latimer se acercó a ellos risueño. Les saludó con amabilidad.

Ben y James bebieron y bromearon.

Daniel también estaba contento por lo que veía.

Big Ben descubrió a Titus que entraba con otros.

El que fue capataz de Amanda descubrió a su vez al marshall y se puso nervioso.

Latimer saludó a uno de los que iban con Titus, y al oír el nombre, miró con atención al ganadero.

—¡Hola, Titus! —añadió Latimer—. Hace mucho tiempo que no se te veía por aquí.

—Tenemos trabajo —dijo Slone—. ¿No ha venido Hidalgo?

—No tardará. Suele hacerlo a diario. Conversan los de la agrupación. Mire, ahí entra el abogado. Seguramente está citado con Hidalgo.

Wide se acercó al grupo y saludó de modo genérico.

También saludó a Ben y a James.

—¿Se sabe algo de su pariente? —preguntó a James.

—No. No sabemos nada —respondió.

—Va resultando una ausencia muy prolongada…

—Ahora no tendré inconveniente en marchar… —dijo Ben—. Puede quedar al cuidado del rancho, míster Anson… Después de todo, es un primo del dueño.

Para el abogado, estas palabras eran la mayor sorpresa que podía recibir, pero se mostró sereno y comedido.

—Mientras llega ese pariente, es posible le interese que ese rancho forme parte de la agrupación —dijo Slone.

—No haré nada sin el consentimiento de mi primo… Cuando él llegue que haga lo que más le interese. Después de todo, como no venderé una sola res sin que él esté aquí…

Ben gozaba de la sorpresa que leía en los rostros de quienes miraban asombrados a James…

—¿Y si tarda mucho en regresar? —dijo Latimer.

—No puede tardar tanto… Ya hace bastante que marchó… Pero si así fuera, ya pensaría qué hacer. Posiblemente me interesara vender directamente a los mataderos… Y su importe, lo colocaré en el Banco a nombre de Donald.

Big Ben estuvo muy cerca de soltar la carcajada.

El efecto de las palabras de James en los oyentes fue demoledor.

Le miraban con los ojos muy abiertos. Y después se miraban entre ellos.

—Espero que se decida a entrar en la agrupación —dijo Wide.

—No lo haré hasta que no sea Donald quien decida. Mientras llega, lo pasaré admirablemente en el rancho. Los vaqueros se han hecho muy amigos míos. Y el marshall me honra con su amistad… Lamentaré si marcha. Le estoy convenciendo para que espere algo más…

Los amigos de James creían volverse locos. No entendían una palabra de lo que James intentaba al hablar así.

Wide sonreía maliciosamente.

Y cuando pudo hablar con Latimer, le dijo:

—¡Ese granuja se va a quedar con el rancho! Y no podréis decirle nada.

—No se lo toleraremos.

—Ha conseguido convencer a todos ellos que es, en efecto, primo de Donald y ha pensado que no tiene que repartir con nadie, ya que puede quedarse con todo… ¡Es un granuja!…

—Si hiciera una cosa así, le arrastrarían.

—Pues no hay duda de lo que piensa hacer… Si vende el ganado desaparecerá de aquí. Es inteligente y se ha dado cuenta que no os atreveréis a negar que es el pariente de Anson…

—Pero le podemos colgar…

—Ha conseguido tener al marshall a su lado. Ya ves qué amigos se han hecho.

—Te aseguro que no se van a reír de nosotros…

Ben se encaró con Titus y dijo:

—¡Hola, ladrón…! ¿A quién entregabas las reses que te llevaste del rancho de Amanda?

—¡Marshall! ¡No se puede hablar así sin pruebas! —exclamó Slone—. Este muchacho es un vaquero de mi rancho.

—Así que era a usted al que llevaba las reses robadas, y en pago a sus servicios le ha recogido al escapar del rancho de Amanda… Gracias por confesarlo.

—¡Eh…! Yo no he confesado nada…

—Lo ha hecho con bastante claridad.

—Si ha creído que por ser el marshall puede insultar a los ganaderos honrados, está en un error. Mi patrón no es un cuatrero… —decía otro.

Ben se tranquilizó al descubrir a Coliers y a Clyde que entraban en ese momento.

Miró al reloj que había sobre el mostrador y sonrió.

Acudían a la hora exacta en que les había citado.

Pero no había llegado Hidalgo aún y le interesaba la presencia de ese ganadero.

—Tu patrón tiene que saber que Titus estaba robando a Amanda… Lo sabían todos los ganaderos de la zona. Donald descubrió una partida de terneros que iban al rancho de Hidalgo, y de éste lo pasaban al de tu patrón. Y era ganado de Amanda. Por esta razón, ella pidió a su amiga que me pidiera hacer una visita a Monterrey… Y la desaparición de Donald terminó por asustar a Amanda. Mucho más cuando trataron de culpar a Donald del atraco al Banco.

—¡Ben…! —exclamó el mayor—. Ten en cuenta que míster Slone tiene fama de ser un ganadero honrado. Lo que dices es muy grave…

—Pero verdad —añadió Ben, riendo—. Es el jefe de un grupo de cuatreros, entre los que se encuentra el ilustre míster Hidalgo, que odia a los gringos…

—¡Cuidado! —añadió Clyde—. ¡Que entra ahí! ¡No debe oír lo que dice!

Hidalgo, ignorando lo que sucedía se acercó al grupo.

—¡Está loco, marshall! —gritó Slone—. ¡No puede acusarnos a Hidalgo y a mí de ser unos cuatreros!

—Donald fue el que les descubrió. Por eso pidieron a Jules, que le robaba a él, que le eliminara. Había que matar a Donald porque, era un enorme peligro lo que había descubierto. Podía hundir el negocio del robo en gran escala que proyectaban con esa agrupación de ganaderos. Pero Jules falló. No mató a Donald…

—¡Miente…! —exclamó Hidalgo—. ¡Murió!

Se quedó paralizad. Acababa de decir algo extremadamente grave.

Ben se echó a reír a carcajadas.

—Eso es lo que Jules les dijo que había hecho… —añadió—. Pero falló. Donald está tan vivo como nosotros.

—Es cierto que creían estaba muerto —dijo James—. Me pidió Hidalgo, Wide y Latimer, me hiciera pasar por su primo para vender el ganado del rancho.

El terror se reflejó en los rostros de los aludidos.

—¡Cobarde embustero! —gritó Wide—. Se presentó diciendo que era primo de ese ganadero. Nadie le ha dicho lo hiciera… Si le han descubierto trata de culpar a los demás de lo que planeó, sin duda, él mismo.

—Me contrató Hidalgo… Nos conocemos hace tiempo, ¿verdad? ¿No es así, Latimer?

Un brevísimo, pero intenso, tiroteo siguió a estas palabras de James.

—¡Era el más peligroso de todos! —exclamó Ben, mirando a Coliers, y por el abogado.

Titus, Hidalgo y Wide, estaban muertos.

Slone y Latimer tenían las manos sobre sus cabezas.

Unos nuevos disparos, hechos por Coliers ahora, hicieron que miraran hacia él.

—¡Eres demasiado confiado, Ben…! Esos dos te hubieran matado de no estar yo pendiente de ellos.

Miraron en la dirección que lo hacía el militar.

Daniel y un empleado estaban muertos, pero con un «Colt» cada uno en la mano.

—¡Tienes razón…! A veces, mi reparo a la violencia me coloca en una situación así… ¡Gracias! ¡No hay duda que te debo la vida! ¡Colgad a estos dos!

Los aludidos echaron a correr, pero Clyde les impidió ir lejos.

Disparó a matar sobre los dos.

James miraba, asustado, a los tres.

—Puede marchar —dijo Ben—. Y no se meta otra vez en asuntos tan graves… Su delito es menor porque creía que Donald estaba muerto de verdad. Es actor y pensaba ganar en esta obra mucho más que en otras…

—¡Es un cuatrero! —dijo Clyde—. Iba a robar ganado.

—Que no tenía dueño. Debe pensar en ello —añadió Ben—. Puede marchar.

James no esperó a que hubiera arrepentimiento.

—Ahora, sí que creo quedará tranquilo Monterrey. Y en San Francisco me echarán de menos.

EPÍLOGO

Donald, con el brazo sobre el hombro de Amanda, decía:

—No olvidaremos lo mucho que le debemos, marshall… Y espero que venga a nuestra boda…

—Lo haré con mucho gusto.

—No olvides traer a Penélope contigo —dijo Amanda—. ¡Ah…! Y a tus amigos. Me has hablado mucho de ellos y tengo deseos de conocerles.

—Ya les, conocerás cuando vayáis por San Francisco… Supongo que irás a comprar la ropa allí.

—Iremos los dos —dijo Donald.

El sheriff, el, juez y Coliers llegaron a la estación.

Los tres despedían a Ben con verdadero afecto.

—El que era sheriff y el juez, marcharon de California —dijo Clyde—. Y el alcalde me ha encargado te dé las gracias en nombre de la ciudad por el local, que van a aprovechar, como indicaste, para hospital. Están de acuerdo en que es la mejor finalidad que debe darse a ese edificio.

Todos le abrazaron al oír los pitidos de la máquina, que indicaba iba a partir el tren.

Y desde el estribo, una vez en marcha, decía adiós a los nuevos amigos que había hecho.

—¡Qué gran muchacho…! —decía Amanda, con los ojos llenos de lágrimas—. Tiene el corazón de acuerdo con la estatura.

—Pero es un loco —añadió Coliers—. Le matarán cualquier día y no necesita andar así.

—En cambio, California se lo agradecerá —dijo Clyde.

FIN