CAPITULO PRIMERO

—Lo siento, no tengo armas para vender.

—He visto en el escaparate rifles y “Colt” —dijo sonriendo el que solicitaba comprar armas.

El propietario del almacén miró con curiosidad a aquel elegante respondiendo:

—Pero no puedo vender. Me está prohibido por unas horas.

—Estoy dispuesto a pagar cien dólares por un “Colt” —añadió el hombre vestido con suma elegancia.

—¿De veras? —dijo el ambicioso dueño del almacén—. Ven un poco más tarde para que no se den cuenta que te lo vendo. No quiero jaleos con el sheriff. Prefiero que marches de aquí sin que lo advierta.

Y dijo al elegante que el sheriff le había prohibido le vendiera armas.

Tom Arrow, como se llamaba el ventajista, sonreía al pensar en que iba a burlar al sheriff y a los de la diligencia, que eran los que habían pedido al de la placa esa prohibición.

El pensamiento del elegante Tom estaba fijo en Alan Morris, el alto vaquero que había discutido con él, desde que salieron de San Antonio días atrás... Fue por Alan Morris que se encontraba él sin armas.

Alan Morris era un cow-boy muy joven y agradable y con un enorme cuerpo. Habíase hecho muy amigo de los conductores de la diligencia, así como del mayoral de la misma.

Alan había ido con los conductores a beber un whisky, que ellos pagaban, a un saloon que había frente al almacén en que Tom Arrow iba a adquirir el “Colt”.

Allí estaba Tom hablando con el dueño.

—Todos los lobos se conocen —dijo uno de los conductores al ver a los dos hablando.

—Seguramente le pide un “Colt”. Hay que tener cuidado con él de ahora en adelante.

—Es lo más seguro. Tal vez lo adquiera en algún almacén de la localidad. No creáis que todos obedecerán la prohibición hecha por el sheriff —dijo Alan.

—Pero no creas que se lo va a colgar. Lo guardará para sorprenderte cuando vayas viajando.

—Podemos hacer una cosa —propuso el otro conductor—: Que vengan con nosotros en el pescante. Cabemos todos.

—Lo diremos al mayoral —añadió otro.

—No hace falta. Estaré vigilando —dijo Alan.

Tom estaba hablando con el dueño sobre Alan.

—Es ese tan alto que está con los conductores de la diligencia —indicó.

—Pues tiene un cuerpo como para que no se pueda fallar ni aun cerrando los ojos —dijo riendo el dueño del local—. Yo enviaré al almacén a recoger ese “Colt” y, si no lo quisiera vender, te daría uno mío. Puedes estar tranquilo que no seguirás desarmado el viaje.

—Me gustaría provocarle aquí ante testigos —dijo Tom.

—Puede hacerlo cualquiera de los que están jugando horas y horas. No hace falta más sino que ofrezcas unos dólares a cualquiera de ellos. Lo hará con gusto.

La risa de Tom llamó la atención a uno de los conductores, que dijo:

—¿Qué estarán proyectando que tanto se ríe ese cobarde?

—Deben hablar de sus negocios que han de ser similares. Huele a saloon y ventajas a mucha distancia —observó Alan.

—¡Mirad! Ha llamado el dueño a uno de los que estaban jugando. No me gusta esto. Debemos marchar.

Los otros dos miraron para convencerse de lo que decía el otro.

—Creo que no quieren perder tiempo —dijo Alan, sonriendo.

Y no perdió de vista al jugador, que se acercó con naturalidad al dueño para beber un whisky.

—No miréis hacia ellos —indicó Alan a los conductores.

—¿Sabéis quién es ese que se ha acercado a ellos? —preguntó un conductor.

—¿Quién es? —dijo Alan.

—¡Un pistolero! Le he llevado en la diligencia. Repito que no me gusta esto. ¡Vámonos!

—Apartaos de mí —dijo Alan—. Me parece que vamos a tener fuegos artificiales. Ese cobarde está lleno de satisfacción. Han de estar concertando el precio que ha de pagar por mi muerte.

—Debes venir con nosotros —dijo un conductor.

—No temáis. No pasará nada. ¿Sabes el nombre de ese pistolero?

—No sé el nombre, pero dijeron que era del río Pecos o del Brazos. Los rurales le rastrearon.

—No se comprende. Está en un sitio muy visible. Has de estar equivocado —añadió Alan preocupado.

—Te aseguro que es él. Es posible que recuerde cómo le llaman.

Tom y el dueño se quedaron en el mostrador y el jugador volvió a la mesa.

Pero pocos minutos más tarde se volvía a levantar.

Se encaminó directamente hacia Alan, que estaba sonriendo porque no le había perdido de vista.

—¡Hola! —exclamó el jugador.

—Hola... —respondió Alan al saludo sin dejar de sonreír.

—Yo creo conocerte.

—¿Estás seguro? ¿Quién te lo ha dicho? ¿El cobarde que está con tu patrón? ¿O ha sido el patrón mismo? ¿Os habéis puesto de acuerdo en el precio que tendrá tu muerte?

—¡Eres gracioso! —murmuró nervioso el jugador, al ver cómo les miraban.

—Te hemos visto hablar con el patrón. Como lo que te han dado es por mi muerte, si soy yo el que mata, lo cogeré de tu cadáver. ¿De acuerdo? Me hace falta dinero y no esperaba que se me regalara la cantidad que lleves encima. Gracias anticipadas por tu bondad para conmigo.

—Ese tipo es peligroso —dijo el dueño del local—. Se ha dado cuenta de todo. No hay, por tanto, sorpresa alguna para él. No estoy tan seguro de que sea el otro quien triunfe.

—Ha debido dejarme las armas a mí.

—Vuelvo a decir que eres un gracioso —repitió el jugador.

—¡Qué contrariedad! —exclamó el dueño—. Ahí está el sheriff.

El de la placa avanzaba intrigado al ver el corro que había alrededor de Alan y el jugador.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—No es nada, sheriff —respondió el jugador—. Estaba diciendo a este muchacho que me parece conocerle y no lo ha tomado bien.

—Debes decir al sheriff, para no ser embustero, aparte de cobarde, que te han ofrecido dinero por matarme. Se trata de un amigo mío que va en la diligencia como yo y al que he tenido que desarmar para no matarle. Pero ha sido una torpeza. Estaba diciendo a este cobarde que, puesto que le han pagado por mi muerte, si soy yo el que le mata, cogeré de su cadáver el dinero entregado. Me parece que es lógico y justo. ¿No le parece, sheriff?

El de la placa miró al dueño.

—¿Qué sabes tú de esto? —preguntó.

—¡Nada! No debe hacer caso de ese muchacho.

—¿Es este el viajero? ¿Le conocías?

—Hace tiempo que conozco a Tom. No es capaz de hacer lo que dice ese muchacho. De tener armas a sus costados, no le hablaría así.

—Por eso lo digo a este otro, al que tú has llamado... Lo hemos visto nosotros. Carecéis de imaginación, a no ser que me hayáis considerado tonto de veras.

—Es cierto, sheriff —dijeron los conductores—. Lo hemos visto nosotros. Le llamó el dueño y éste se acercó y estuvo hablando con los dos. Le dieron algo y volvió a la mesa, para desde allí venir a decir a este muchacho que le conocía.

—Sabes que no me agrada que los pistoleros estén en esta ciudad como en su casa —dijo el sheriff.

—No haga caso —repuso el dueño—. Tiene demasiado cuerpo para pedir ayuda a nadie si se ve en peligro. ¿Sabe que ha desarmado por sorpresa a este muchacho en la diligencia?

—Sé lo que ha pasado. Le ha desarmado para no tener que matarle —repuso el sheriff—. Y por eso he prohibido a los almacenes que le vendan armas. Está más seguro así.

—Un sheriff no puede hacer eso —exclamó Tom— Es colocarse al lado de quien se aprovecha de la sorpresa.

—Pero no para matarle, sino para no tener que hacerlo —añadió el sheriff—. Eso no es un delito. Debía estarle agradecido.

—Pero ahora me ha insultado a mí, sheriff. Me ha llamado cobarde y usted lo ha oído una de las veces que lo ha hecho —dijo el jugador.

—¡Basta de discusiones!

—Lo siento, sheriff, pero es a mí al que iban a matar.

Por el que han pagado una cantidad que me va a hacer falta —dijo Alan.

—Ya ve, sheriff, que no sólo insulta, sino que es un fanfarrón —añadió el jugador.

—Nunca ha sido fanfarrón en el Oeste el hombre que hace lo que dice. En cambio, tú sí que eres fanfarrón que llegas hasta a cobrar por un trabajo que no podrías hacer nunca. Eres de plomo y eso que te llaman pistolero por el Pecos o el Brazos... Voy a ahorrar un trabajo a los rurales. Creo que me darán una condecoración y un premio cuando sepan que te he matado.

—¿Es que no me oís? He dicho que no quiero peleas —dijo el sheriff.

—No debe evitarla, sheriff —repuso Alan—. Le voy a prestar un gran servicio. La ciudad es más sana sin ventajistas ni cobardes.

—¿Se convence? —dijo el jugador al de la placa—. Me parece que estoy teniendo mucha paciencia.

—Como que no te conozco —declaró el dueño.

—¡No es paciencia! Es cobardía —observó Alan—. Sabe que así que mueva una mano será muerto y recogeré el dinero que le han dado por mí.

El jugador quiso demostrar que era justa la fama que tenía.

Pero Alan se le adelantó, disparando a matar.

—¿Tiene algo que decir? —dijo Alan al sheriff—. Voy a coger lo que han pagado por mí.

Y Alan se agachó para vaciar los bolsillos, disparando otra vez desde el suelo sobre otro jugador, que cayó con un “Colt” empuñado.

—¡Vaya una casa esta! —exclamó Alan, poniéndose en pie— ¿Alguno más?

Al decir esto, miró al dueño, que estaba pálido como un cadáver y a Tom, a su lado, tan blanco como él. Una vez que recogió el dinero, dijo:

—¡Vaya! Si esto es una fortuna. No he visto tanto dinero junto en mi vida.

Se metió en el bolsillo los dólares y, mirando al dueño, añadió:

—¡Ahora tú! Ten en cuenta que te voy a matar como a tu emisario. Debes defenderte, por tanto.

—Sheriff, no debe permitir que lo haga.

—Le habéis provocado vosotros. Estoy de acuerdo, con él. Si no te mata, te cuelgo yo. Me tienes demasiado harto con tus pistoleros.

Estas palabras del sheriff hicieron sonreír a Alan.

—No podrá encargar a nadie más lo que acaba de hacer en contra mía —dijo Alan sonriendo.

—Yo no he sido. Ha sido éste. Estaba molesto contigo.

—A él no le maté por estar desarmado —dijo Alan—. Pero lo haré.

Tom se hallaba aterrado porque acababa de comprobar que Alan era demasiado peligroso.

Tenía la completa seguridad que de haber sido él quien provocara a Alan, habría muerto a sus manos como el otro.

—Debes prepararte, cobarde —advirtió Alan—. Te voy a matar.

Y cumplió su palabra, a pesar de que el dueño trató de defenderse.

—Dentro de una hora se cierra este local —dijo el sheriff.

Nadie protestó.

—A ti te mataré cuando tengas armas a los costados —dijo Alan a Tom—. Diré al mayoral que te las entregue.

Tom no dijo nada. Estaba demasiado asustado para hablar.

El sheriff se llevó a Alan en compañía de los conductores.

—No creas que me ha disgustado lo que has hecho —dijo el sheriff, cuando estaban en medio de la calle.

—No tenía más remedio que matar a ese cobarde que se había prestado a admitir dinero por matarme cuando no le había hecho nada.

—Era un profesional del “Colt” sin que una sola vez encontrara un cliente que se atreviera a declarar en contra de ellos. Siempre eran los muertos en peleas nobles —dijo el sheriff.

—Es lo que sucede siempre en estos casos. Nadie se atreve a hablar porque sabe cuáles son las consecuencias.

Marcharon a la posta, y Tom, que estaba rodeado de los que habían quedado en el saloon, pensaba en el “Colt” que le iban a vender.

Si tenía suerte, bien escondido, podría aprovechar una oportunidad en el viaje para disparar sobre Alan.

De frente estaba seguro que no le sería posible vencer al que había demostrado que le superaba en rapidez y en seguridad.

La viajera vieja, al ver al sheriff con los conductores y Alan, preguntó qué era lo que pasaba.

—¿No le decía yo? —agregó, mirando al de la placa—. Este muchacho no es de los que se dejan sorprender con las armas en la mano. Pero tiene que tener cuidado con las traiciones.

Las dos jóvenes que viajaban en la diligencia también, conocieron por la vieja lo sucedido.

Y llegó la noche sin más novedad.

Algunos viajeros no se presentaron hasta muy tarde, y otros, la mayoría, se hallaban durmiendo desde las primeras horas.

A la mañana siguiente, cuando la diligencia se iba a poner en marcha, se presentó el sheriff para despedir a la mujer del compañero y a Alan, así como a las dos jóvenes.

Tom estaba ya sentado en su sitio en el vehículo.

—¿Quiere hacer el favor de venir? —dijo el sheriff.

Tom, suponiendo que le iba a dar unos consejos, obedeció.

CAPITULO II

—Antes de que salga la diligencia quiero convencerme de que no lleva arma alguna —dijo el sheriff.

Tom retrocedió como si tuviera ante él una serpiente cascabel.

—Sabe que he sido desarmado —dijo.

—Eso es lo que pasó hace horas. Quiero ver si no ha conseguido un “Colt” del muerto entre los amigos del saloon.

La resistencia de Tom era sospechosa.

Ayudaron al sheriff los conductores y encontraron un “Colt” cargado a Tom.

—Esto acaba de demostrar que es un cobarde que no merece se le trate como si fuera una persona —dijo el sheriff.

—No quiero que quede con la duda, sheriff —dijo Alan—. Es mejor que el mayoral le ponga los “Colt” en las fundas. De ese modo no puede quedarle el resquemor de que de tener las armas podía matarme. Va a pelear frente a mí.

—No puedo enfrentarme contigo. Eres más rápido y seguro que yo.

—Eso indica que lo que pensaba hacer con este “Colt” era asesinarle a traición. No hace falta que haya pelea. Lo que vamos a hacer es colgarle para ejemplo de los que quedan como él —indicó uno de los conductores.

—Creo que tienes razón —dijo el sheriff—. He sido enemigo de colgar a nadie, pero esta vez lo merece.

—No iba a hacer nada con el “Colt”. Es que no quería ir desarmado —afirmó Tom.

No creo que se atreva a colocar las armas en mis fundas. Si lo hiciera, le demostraría que no puede hacer conmigo lo que hizo anoche en el saloon... —añadió segundos después, al comprobar que no iba a convencer a nadie.

—Póngale las armas, mayoral —dijo Alan, sin añadir una palabra.

El mayoral, aunque no de buena gana, buscó las armas que tenía y las puso en silencio en las fundas de Tom.

Cuando el peso de ellas dijo a Tom que ya estaba armado, no esperó a más.

Como un loco trató de disparar con ellas, pero Alan se le adelantó y, disparando una sola vez, enfundó dando la espalda al que caía sin vida ya.

Minutos después, la diligencia se ponía en marcha.

Alan hizo una gran amistad con la vieja que viajaba con ellos y ésta quedó en presentarle a su esposo tan pronto como llegaran a Abilene.

Y tan pronto como la diligencia se detuvo en Abilene, así lo hizo aquella buena mujer.

Dio cuenta a su esposo de lo que había pasado en el camino.

—Pues estaban esperando a ese Tom Arrow. Esos que veis ahí se hallaban aguardando su llegada —dijo el sheriff. Más vale que no sepan lo que ha pasado. Son de esos que se pasan la vida en los saloons sin hacer otra cosa que jugar. Pero no puedo impedirles que no lo hagan.

Durante el viaje había hablado de Boyes, uno de los rancheros más importantes de toda la comarca, y Alan siguió hablando de lo que había oído decir en San Antonio sobre la hija de este ganadero.

Al quedar Alan en Abilene, invitado por el sheriff, dijo una de las jóvenes:

—Cuando se presente en tu casa a pedir trabajo y se dé cuenta de que eres la muchacha de la que ha venido hablando tan mal, se va a morir del disgusto.

—No creo que eso asuste mucho a ese muchacho —dijo Nancy Boyes.

—Es un hombre que me agrada. Dice lo que piensa sin darse cuenta de si puede ofender o no —exclamó su amiga Ana Bendix.

—Pues cuando vaya a casa, me voy a reír de él. Ha presumido que es uno de los mejores vaqueros de Texas y tendrá que demostrarlo porque le obligaré a ello.

—No debes guardarle rencor. Has visto que no te conoce. Hablaba por lo que ha oído.

—No es que sea rencorosa, es que quiero que demuestre lo que ha dicho de que es el mejor cow-boy.

—Estás dolida con él porque no ha hablado bien de ti y porque no nos ha mirado una sola vez. No creas que no me he dado cuenta de ello. También soy mujer.

Las dos se echaron a reír.

Alan, que había hecho descender la silla, la metió en la oficina del sheriff.

Acompañó el de la placa a Alan para beber en varios locales con objeto de que los conociera todos.

—Me ha dicho mi mujer que piensas ir al rancho de Boyes. Es el más extenso de cuantos hay en esta parte de Texas y no creo que haya otro igual en otra comarca. Pero para más seguridad de que te admita, le dices que vas de parte mía. Creo que me estima porque hemos sido siempre buenos amigos.

—¿También le conoce de cuando era cow-boy?

—Le vi llegar. ¡Quién iba a decir que sería el amo de lo que más se admira en esta zona! Pero se enamoró la hija del dueño de él y, ya ves, pasó a ser el dueño!.

—No es el primero a quien le sucede lo mismo —dijo Alan.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir de tan lejos? —inquirió el sheriff riendo.

—Porque, sin montura, es difícil encontrar trabajo y la fama de los rodeos de Boyes me dio la solución para encontrar caballo. Pero ahora ya tengo con qué adquirirlo.

Los empleados de la diligencia hablaron en la posta de la muerte de Tom Arrow.

Venía relacionado y había que dar cuenta de ello.

De este modo, se informaron los que habían ido a esperarle de lo sucedido.

Un amigo del sheriff buscó a éste en su casa, para decirle:

—Ya saben que Tom Arrow ha muerto y que es este muchacho el que le ha matado. Debe tener cuidado.

—No ha hecho más que lo que debía —dijo la esposa del sheriff.

—Ya conocéis a ésos —añadió el amigo—. Sería conveniente, para evitaros preocupaciones y disgustos, que marchara cuanto antes.

—Y es lo que voy a hacer si encuentro quien me venda un caballo —dijo Alan.

—¿Piensa ir al rancho de Boyes?

—Ya que estoy aquí, me acercaré a ver si me coloco.

El sheriff admitió que, de no ser en casa de Boyes, era difícil encontrar trabajo de vaquero por esa región.

El amigo del matrimonio que avisó lo de los dueños de los saloons dijo:

—La única que admitiría a este muchacho es Dani.

—No me gusta ese rancho —dijo el sheriff—. Es donde se meten todos los huidos.

—Ella es amiga de los rurales... No debieras decir eso.

—Todo el mundo saluda a Dani, pero nadie sabe en concreto qué es esa mujer. Y la fama de su rancho no le preocupa mucho. No niega nunca que hay huidos en él y me suele decir, burlona, que si pienso así, debo ir a su rancho a buscarles.

Alan, intrigado, pidió noticias de esa mujer de la que hablaban y a la que, a pesar de todo, querían.

—Es una criadora de caballos. Se ha especializado en ellos, lo cual no quiere decir que no haya terneros también, pero da preferencia a los primeros. Ha conseguido que sus potros se hagan famosos y cobra más que nadie por ellos.

—Me gustaría conocer a esa mujer.

—No es bonita y ya pasó de la juventud. Lo que tiene es una lengua muy larga.

Alan miraba al sheriff que era el que hablaba.

—No le hagas caso —dijo su esposa—. Como todos, anda loco detrás de ella. Y es muy bonita todavía. Lo que pasa es que ella se ríe de ellos.

—Pero, ¿es cierto eso de los huidos...? —preguntó Alan.

—Es lo que todos dicen. Dani suele decir que no le agrada preguntar a nadie qué hizo antes de llegar a su casa. Afirma que no busca historias, sino cow-boys. Es misión de las autoridades buscar a quienes delinquen. Si están en su casa algunos, no pueden culparle a ella.

—Es una manera muy lógica de razonar —dijo Alan—. Creo que me gustaría trabajar con esa muchacha.

—Puedes ir a verla. Su rancho no está más lejos que el de Boyes —dijo el sheriff—; pero no tendrías tanta tranquilidad como con el paralítico.

—¿Cuándo empieza el rodeo?

—Suele hacerlo por esta época. No hemos oído nada aún, pero no ha de tardar.

—¿No hay cuatreros por aquí? —preguntó Alan.

—Es una región tranquila. Alguna vez pasan reses de un rancho a otro, pero lo que se dice abigeos, no los hay por ahora.

—Tienen miedo al sheriff de Abilene —observó el amigo, riendo.

—Puede que lo tomes a broma, pero es verdad —dijo el de la placa.

Después de bromear y de comer, salieron los tres hombres juntos para buscar una montura a Alan.

Se encaminaron a un bar al que sabían iban ganaderos que tenían caballos en venta.

Pero, al pasar por la calle, salieron dos tipos vestidos como el elegante Tom Arrow y preguntaron al sheriff:

—¿Es éste el que ha matado a Tom Arrow que venía a esta ciudad?

—Supongo que os han dicho en la posta cómo ocurrió. No fue culpa de este muchacho, sino del mismo Tom.

—¿Qué sabe usted si no venía en la diligencia? —objetó uno de los dos.

—Venía mi mujer.

—Nada de discutir por lo que no tiene remedio ya —dijo Alan—. Le maté porque era un cobarde. ¿Está claro?

—Tuviste que hacerlo con ventaja, porque le conocíamos.

—Entonces estáis de acuerdo en que era un cobarde. ¿No es así? —añadió Alan.

—No acostumbramos en Abilene a insultar a los que han muerto.

—No es un insulto decir que era un cobarde. Lo era y hay que reconocerlo, aunque fuese un gran amigo vuestro.

—No tiene suerte con sus amigos, sheriff —dijo el otro.

Pero se volvieron al saloon del que habían salido.

—Ya decía yo que te va a dar disgustos el hecho de tener en casa a este muchacho —dijo el amigo al de la placa.

—No estoy en su casa. Nada quiere decir que haya comido hoy. Tan pronto como encuentre un caballo, me iré lejos de aquí.

—No tienes que marchar si no quieres hacerlo. Y puedes estar en mi casa los días que se te antojen y con ello me darás un placer. No creas que temo a los ventajistas, que en esta ciudad empiezan a estar equivocados conmigo, porque no quiero proceder sin tener pruebas.

—De todos modos, será mejor que me marche.

Entraron en el bar que buscaban y allí estaban, como supusieron, los ganaderos que tenían caballos.

No tardaron mucho en estar de acuerdo con uno de ellos para ir a las caballerizas que tenía en la ciudad.

Alan no era exigente, pero demostró saber lo que eran esos animales ya que eligió el mejor que había allí.

Recogió la silla que tenía en casa del sheriff y se sintió contento con su compra.

Invitó al de la placa para celebrar el hecho de tener caballo.

Otro de los amigos del sheriff le dijo:

—Están buscando por la ciudad a este muchacho para castigarle por la muerte de ese Tom, que era esperado aquí.

—Pero, ¿quién era ese Tom para que les haya disgustado tanto su muerte? —inquirió Alan.

—Dicen que venía a orientar a la Asociación de Ganaderos de Abilene que está montando Edward Lyman.

—¿Con qué finalidad montan esa Asociación?

—Edward Lyman lo sabrá. Dice que estando asociados se puede vender aquí mismo las reses sin necesidad de tener que ir a Dodge City.

—Si se hace con buena fe, no hay duda que tiene razón —declaró Alan—. Pero hay que dudar de ello si era ese Tom el encargado de asesorar. Era un ventajista, Y es extraño que trajeran de lejos un pistolero para asesor de un asunto que no necesita violencia alguna para imponerse.

—Pues si consigue convencer a Boyes, tendrá ganada la partida. Y Lyman ha ido a ver al enfermo. Es lo que los rancheros están esperando.

—Y con seguridad que traían a Tom Arrow para que convenciera a ese Boyes —dijo Alan.

—A quien hay que convencer, en ese rancho, es a la mujer y al administrador. Boyes no es mucho lo que interviene en estos asuntos. Hace una temporada ha empeorado de su dolencia. Hay un vaquero que lleva tiempo en la casa, encargado de llevar a Boyes en una silla de ruedas que han construido especialmente para él.

—No hay quien aguante a Boyes en ese estado, acostumbrado como está a ser el que asusta a la comarca con sus bravatas.

Alan se daba cuenta de que el sheriff estaba nervioso y preocupado con lo que decían los amigos.

Para evitar esta preocupación, decidió despedirse del de la placa.

Después de todo, nada le importaba lo que pasara en Abilene.

Lo que necesitaba era trabajo.

Pero lo de la Asociación era una idea, puesto que habrían de necesitar vaqueros y jinetes.

Sin embargo, se decía que lo mejor era seguir hasta el rancho de Boyes.

Cuando se despidió del sheriff, se dio cuenta de que uno de los hierros del caballo que acababa de adquirir necesitaba ser repuesto.

Y preguntó por el herrero.

Había tres en la ciudad y eligió al más cercano al lugar en que preguntó.

El herrero miró al caballo con atención e inquirió:

—¿Lo has comprado aquí?

—Debe conocer el hierro.

—Es lo que me extraña. Que no es de aquí la marca que tiene.

Alan miró con asombro al herrero.

—¡Déjese de bromas! He estado con el dueño en una caballeriza que hay en la ciudad.

—Y yo te digo, muchacho, que no es de aquí este hierro. No es que ponga en duda que lo hayas comprado aquí. Te he visto llegar con una silla a cuestas. Por eso te he preguntando si lo has comprado aquí, pero puedes estar seguro de que no es de la región este hierro. Los conozco de sobra a todos.

—Pues palabra que no lo comprendo. Estuvo el sheriff conmigo cuando la compra.

—¿Sabes el nombre de ese ganadero? Sólo hay dos que tienen caballerizas aquí.

—Se llama William Burkett —repuso Alan.

—¡Es extraño! ¡Muy extraño! —exclamó el herrero—. En fin, hay que poner un hierro.

—¿Qué explicación puede dar a esto?

—No lo entiendo, muchacho.

-—Es que fui yo el que eligió este caballo. Me pareció el mejor que había en la cuadra.

—Y uno de los mejores que he visto en mi vida. William entiende de caballos. No se ha dado cuenta del que vendía, o estaba allí sin que él lo supiera. No advirtió que no tiene su hierro.

—No hay otra explicación, desde luego.

—Puedes estar seguro de que si Burkett sabe que no tiene su hierro, no te lo hubieran enseñado siquiera.

—Recuerdo que entramos sin que estuviera el encargado de la caballeriza. ¿No conoce al dueño de este hierro?

—No.

Pero Alan estaba seguro de que ahora mentía.

CAPITULO III

—Usted conoce al dueño de esta marca y por eso sabe que no es de aquí. Debe decirme la verdad. Ha de tener en cuenta que puedo ser acusado de cuatrero cuando la verdad es que he comprado el caballo aquí.

—Puedes demostrar que has adquirido aquí ese caballo.

—No. Lo que puedo demostrar es que he comprado un caballo de William Burkett. Y éste no lo es. Yo he podido dejar el que compré y apropiarme éste. No soy conocido aquí y sería más que suficiente para que se me colgara. No me gusta esto. Voy a ir a visitar a ese William para que sepa lo que ha pasado.

—Si piensas marchar de aquí, es lo mismo uno que otro, con la ventaja de que si te llevas éste, estarás mejor servido.

—Pero no me gusta, amigo. No me gusta. Me huele a trampa y no quiero ser acusado de cuatrero.

El herrero se rascaba la cabeza y miró más atentamente a Alan.

—Creo que tienes razón en tus temores y no me gusta tampoco lo que han hecho contigo. Hay un medio para saber si lo han hecho intencionadamente. Yo tengo varios caballos de William. Te vas a llevar uno del mismo color que éste. Guardamos éste en mi granja. Mis hijos trabajan en ella mientras yo atiendo el taller. Si lo han hecho deliberadamente te acusarán de cuatrero sin perder mucho tiempo. Tengo uno al que no se le ve la marca, si no escarba en su fuerte pelo. ¡No me gusta eso! ¿Dices que iba el sheriff contigo?

—Sí.

—Pues lo entiendo menos aún.

Estuvieron hablando bastante hasta que el herrero invitó a pasar la noche en su granja a Alan.

Allí conoció a la familia de éste. La mujer y dos hijos varones, jóvenes aún.

Fue el motivo central de la conversación, el hecho del caballo vendido a Alan.

—Ahora dígame la verdad —dijo Alan—. ¿Verdad que conoce la marca que tiene?

—Es mejor que no me preguntes más. Ya te he dicho que sólo sé que no es de aquí.

Alan no quiso insistir.

Pero, a la mañana siguiente, cuando los hijos vieron el caballo, exclamaron:

—Este caballo ha estado en esta granja antes. Es el que llevaba aquel joven tan rubio que paseó contigo, papá.

El herrero se echó a reír.

—¡Bien! Me han descubierto estos charlatanes. Es verdad. He conocido el caballo. Por eso me extraña ya que he oído decir que ese muchacho había marchado de la región.

—Está pensando usted en el asesino de ese muchacho, ¿verdad?

—Pues si he de ser sincero, es lo que pienso. Lo que no comprendo es la relación que en todo esto pueda tener William. No hago más que dar vueltas a eso en mi cabeza.

—¿Trabajó por aquí ese muchacho?

—En el rancho de Dani —dijo el herrero—. Lo que no puedo comprender es que su caballo haya ido a parar a la caballeriza de William. No es amigo de Dani. Ni ella es lo que la gente dice. Me gustaría hablar con ésta de ese muchacho.

—¿Rural? —inquirió, de pronto, Alan.

El herrero abrió los ojos con sorpresa.

—No lo sé. Si lo era, no dijo nada sobre ello.

—Pregunto su opinión, no lo que él dijera —añadió Alan.

—No me formé opinión alguna. Sólo era para mí un cow-boy.

—Veo que no quieres sincerarte conmigo.

—No es eso, muchacho, es que no sé qué pensar. Era un joven que me agradó mucho y al que invité a comer, como he hecho contigo. No creas que lo hago con todos los forasteros que llegan a Abilene.

Alan agradeció las palabras del herrero.

Pasó unas horas más con los hijos y el matrimonio y realizaron el cambio de montura.

Era muy difícil darse cuenta de ello, porque tenían el pelo con la misma tonalidad.

Cuando volvieron a la ciudad, porque el herrero tenía que atender a su trabajo, se separó Alan de él al llegar a las primeras casas.

Estaba preocupado con lo sucedido y furioso contra William, que le había vendido un caballo que perteneció a un muchacho desaparecido.

El hecho de haber trabajado ese joven rubio en el rancho de Dani, le llevaba a inclinarse por este rancho para ir a pedir trabajo.

Lo que no comprendía tampoco era que el sheriff no se hubiera dado cuenta de que no tenía la marca de William y era de extrañar que un caballo que se veía a todas luces que era lo mejor que había en la cuadra, lo vendiera tan barato.

No podía poner orden en sus revueltos pensamientos.

Se encontró con el sheriff cuando se disponía a entrar en un bar.

—¡Creí que estarías muy lejos! —exclamó el de la placa.

—Me he entretenido para descansar. La diligencia me dejó los huesos medio rotos.

—¿Estás contento con el caballo?

—Todavía no le he montado.

—Parece fuerte. Yo creo que no sabe lo que vendía William. Pidió poco dinero por él.

—Cuando le vea galopando en la llanura, me daré cuenta de si ha sido barato o caro. ¿Le hace un whisky?

—Ahora, no. Voy a la oficina. Gracias.

—Salude a su señora —dijo Alan.

—Así lo haré.

Y vio marchar al sheriff. Le miraba preocupado sin saber qué pensar de él.

Entró en el bar sin dejar de opinar en lo que para él era casi una obsesión.

—¿Quiénes son esas jóvenes tan bonitas que llegan en ese cochecillo? —preguntaban a su lado en el mostrador.

Miró hacia la ventana, por la que se veía la calle, y conoció a las viajeras de la diligencia.

Salió sin haber podido beber.

Las dos muchachas iban acompañadas por un hombre joven.

Ellas también le vieron y corrieron a saludarle.

—¿No decía que iba a ir al rancho de Boyes a pedir trabajo? —dijo Ana.

—He estado adquiriendo un caballo. Es de mejor efecto presentarse caballero que no con la silla al hombro. Pero, ¿qué hacen ustedes por aquí?

—Venimos a hacer unas compras —respondió Nancy—. Puede venir con nosotras si no tiene nada que hacer.

—Miss Nancy —protestó el hombre que iba con ellas—, no creo sea correcto lo que hace.

—Es un amigo nuestro con el que hemos pasado muchas horas juntos, ¿verdad? —añadió la muchacha.

—¿Piensas ir al rancho de Boyes aún?

—Pues no sé qué hacer, porque me han hablado de otro rancho en el que tal vez encontrara trabajo. Me refiero al de una tal Dani.

—He oído hablar de él y tiene mala fama.

—No está de acuerdo con los que he hablado. Para unos es lo que usted acaba de decir, para otros Dani es una buena muchacha.

—Que se dedica a admitir a todos los que llegan a esta región huyendo de los agentes y de los rurales —añadió Nancy—. Y usted no parecía uno de ellos.

—Y no lo soy. Solamente era un vaquero sin montura y sin trabajo. Ahora un vaquero sin colocación. Gracias al dinero que pagaron por mi muerte, he podido adquirir montura. Y hasta me resta para invitarles a refrescar. Hace calor.

Las dos muchachas aceptaron encantadas sin oír las protestas de quien las acompañaba.

—¿Es éste el muchacho de que me habló? —preguntó el hombre a Nancy.

—Sí. Esperaba que hubiera llegado ya al rancho.

—¿Es que son del Boyes? —inquirió sorprendido Alan.

—Esta es la hija —dijo el capataz, pues él era el acompañante.

Alan se echó a reír a carcajadas.

—¿Y no me odia con lo que hablé de usted sin saber que era la hija de Boyes? Si cogiera a los que hablaban en San Antonio, les arrancaría las orejas. ¡Decían que era tan fea!

Las dos muchachas se echaron a reír contagiadas de la risa de Alan.

—¿Por qué no me dijeron la verdad? Eso no es juego limpio —protestó.

—Estaba tan seguro de lo que decía... —exclamó Nancy riendo.

—¡Cómo se reirían de mí durante el viaje! Y con razón, desde luego.

—Nos hacía gracia que hablara tanto y tan mal de mí sin conocerme.

—¡Cualquiera se presenta en ese rancho ahora! —exclamó Alan.

—Le tenía preparadas varias trampas para demostrar que es en verdad el mejor vaquero de Texas.

—Bueno... También yo decía que la hija de Boyes era muy fea.

Volvieron a reír los tres.

—Puede ir. Está admitido. Hablé con mi padre de lo sucedido y le hizo gracia.

—¡Han debido consultar conmigo! —protestó el capataz—. Su padre hace algún tiempo que chochea.

—Pero, ¿no es el dueño? —dijo Alan.

—¡Desde luego! —respondió la muchacha—. Es que se están acostumbrando a que sea la mujer, el administrador y el capataz quienes den órdenes en la casa. Pero esta vez se han equivocado. He hablado con mi padre y ya está admitido, si es que se presenta por allí.

—Una vez que sé que tengo trabajo, no voy a despreciarlo, aunque me hubiera agradado conocer a esa Dani de la que hablan todos, por razones que expondré a usted cuando tenga oportunidad.

—Imagino cuáles son las razones —dijo el capataz—; pero no pierdas el tiempo, muchacho. Han sido muchos los que antes que tú han intentado enamorar a Dani.

—No es eso lo que me llevaba a su rancho. Como belleza, no creo que pueda compararse con la patrona que tiene. Me refiero a la hija del patrón, no a la esposa, a la que no conozco aún.

—He de reconocer que Ruth, la mujer de mi padre, es muy bonita y a veces muy buena para mí; pero es una bondad estudiada porque sabe la debilidad que mi padre siente por mí —dijo Nancy.

Entraron en el bar desde el que había descubierto Alan a las muchachas y le miraban los clientes con envidia y admiración hacia ellas.

El capataz era saludado por la mayoría.

—¡Cualquiera conoce a Nancy! —decían—. Era feúcha de pequeña. ¡Vaya cambio que ha dado!

Ella sonrió a Alan y dijo:

—Esa es la verdad y la razón por la que hablaban de mí de esa forma en San Antonio. He sido muy fea de pequeña. Dicen que me he arreglado mucho.

—Hoy es, sencillamente preciosa y eso que no soy aficionado a piropear a las mujeres. Pero, en cambio, siempre digo la verdad de lo que pienso.

Nancy sonreía complacida.

—Parece que está olvidando que nos íbamos a reír de él —dijo Ana.

—No sería justo hacerlo. Es noble y leal —declaró Nancy.

—Es lo mismo que yo pensaba antes, y, sin embargo, no estabas de acuerdo conmigo.

El capataz se hallaba molesto por la atención que las dos mujeres prestaban a Alan, mientras que a él no le hacían caso alguno.

Corrida la voz por la ciudad de que la hija de Boyes estaba en un bar con un forastero que había llegado en la diligencia, los amigos de Tom, que deseaban vengarse de la muerte de éste, se presentaron en el bar.

—No comprendo —dijo cerca de él— que las mujeres que están acostumbradas al trato con los hombres que no huelen siempre a ganado, estén tan amistosamente con este pistolero que ha matado durante el viaje a varias personas y siempre con ventaja.

—Está mintiendo —replicó Nancy—. Hemos sido testigos de esas muertes y todas eran merecidas, especialmente la de ese cobarde que se llamaba Tom no sé cuántos y que venía a esta ciudad.

Los que escuchaban se miraban asombrados del valor de la muchacha.

—Ese Tom de quien habla, amiguita, era una persona decente y un caballero.

—Era un ventajista y un cobarde —afirmó Nancy. Alan sonreía.

—No creo que su padre si la oyera pudiera aplaudir estas palabras. Usted no sabe nada de la vida.

—Lo que estoy diciendo lo sabe cualquiera. Era un cobarde y un traidor. Y está bien muerto, aunque fuera amigo de ustedes.

Y la muchacha volvió a la espalda a los dos elegantes.

—Parece que no se impresiona por la ropa que lleváis —dijo Alan a los elegantes—. Y no comprendo la razón que tenéis para venir a provocarme si ya no podéis volver a la vida a ese amigo vuestro que era, como dice esta joven, un ventajista y un cobarde.

—Una cosa es que sea ella la que lo diga y otra que te atrevas a hacerlo tú.

—¿Es que queréis morir como él? Por mi parte no habrá inconveniente, aunque no deseo pelear.

—¿Es que crees que puedes hacer lo que dices?

Las dos muchachas vieron retirarse a todos los que estaban cerca de los que discutían y el capataz cogió a las dos por un brazo, diciendo:

—Hay que separarse de ellos. Me parece que este muchacho no podrá ir al rancho. Ha cometido la torpeza de meterse con esos dos, que saben muy bien para lo que sirve un “Colt”.

—Diez dólares a favor de él —dijo Nancy.

El capataz la miraba asombrado.

—Supongo que no está hablando en serio, ¿verdad?

—He jugado diez dólares a favor de él. ¿Está de acuerdo? No ha de tardar mucho en tener que pagarme.

—No sabe lo que dice. Conozco muy bien a esos dos y son varios los que han sido enterrados por ponerse frente a ellos.

—Esta vez se han equivocado de víctima —añadió Nancy—. Y no ha dicho aún si está de acuerdo en jugar los diez dólares.

—Es un robo por mi parte. No debo hacerlo.

—Pagaré si pierdo, pero estoy segura de que no ha de ser así.

—Si está dispuesta a regalarme esa cantidad, sea.

—No juego más porque no tengo más dinero aquí. Sería capaz de jugar el rancho.

—Es usted muy joven y sabe poco de estas cosas.

Los elegantes decían a Alan:

—De haber sido inteligente, después de lo que te dijimos ayer, habrías marchado de aquí. Y te has quedado para darnos la oportunidad que esperábamos sin suponer que fuera tan pronto.

—Eso quiere decir que estáis decididos a disparar a matar. ¿No es eso? —dijo Alan—. Pero antes debéis decir la razón de esta provocación.

—Todos saben que esperábamos a un amigo. Ese amigo es al que has matado tú.

—Pues palabra que no creí hubiera amistades tan grandes que conducen a la muerte solamente por unirse al amigo que se fue.

—Esta vez el muerto vas a serlo tú.

—Hay quien opina que no es así —dijo el capataz de Boyes—. Me he jugado diez dólares a que sois vosotros los que moriréis frente a ese muchacho.

—Esto quiere decir —añadió Alan— que no quiere perder esos diez dólares y que debéis multiplicaros para que no falléis, ¿verdad?

—Del resultado estoy bien seguro. No comprendo cómo esta muchacha se atreve a jugar esa cantidad a favor tuyo —dijo el capataz.

Alan se echó a reír al darse cuenta de que se refería a Nancy.

—Ha debido jugar más dinero —dijo Alan.

—Es que no tengo más aquí, pero ya le he dicho que jugaría hasta el rancho a su favor.

—Gracias por esa confianza. Tendrá que pagar la bebida. No es mucho, pero es una lección que debe aprender —añadió Alan.

—Procura no perder los estribos y provocarme también a mí. Tu situación es por demás delicada para que la compliques más aún.

—¿Es que tratas de distraerme para que éstos no puedan fallar?

CAPITULO IV

El capataz oyó el murmullo y, dándose cuenta de las miradas de los testigos, guardó silencio.

No quería ser linchado.

—Es lo que se estaba proponiendo al hablar. Me parece que es otro cobarde como aquel elegante al que mató.

—No debe insultarme —dijo en voz baja a Nancy.

—Cuando lleguemos al rancho, pediré a mi padre que le despida. No me gustan los cobardes.

El capataz dio media vuelta para marcharse.

—¡Espere a que me pague los diez dólares! —exclamó la muchacha.

Alan reía francamente.

—Esa muchacha debe de estar loca —observó uno de los elegantes.

—Sabe muy bien lo que dice —dijo Alan—. Está segura de que seré yo el único que dispare cuando os decidáis los dos a hacerlo.

Para demostrar a Alan que no era así, ambos fueron a sus armas con rapidez.

Pero los dos “Colt” de Alan trepidaron con rapidez astronómica y cayeron sin vida.

Nancy, que había pasado miedo, se rehízo en el acto, y dijo:

—¡Diez dólares! Y ahora dígale todo lo que se le antoje. Está dispuesto a responderle en la forma que usted quiera.

—No debe asustarle más de lo que ya está —dijo Alan, acercándose.

El capataz no se atrevía a decir nada; era verdad que se hallaba asustado.

No esperaba que fuera Alan el que triunfara frente a esos enemigos.

Entregó los diez dólares y salió del bar .sin decir nada.

—¡Está temblando! —exclamó riendo Nancy—. Se ha asustado al verle disparar.

—¿Vamos a comprar? —dijo Ana.

—Creo que debiéramos dejarlo para otro día. Ahora lo que hay que hacer es sacar a este loco de la ciudad. Todos los ventajistas van a hacer cuestión de honor el matarle y es posible que alguno lo consiga. No se presentarán más con nobleza a provocar. Dispararán por la espalda.

—No pasará nada. Es que esos debían ser amigos de aquel otro y lo habían hecho asunto de amor propio. Debía estar en juicio su prestigio como pistoleros.

—De todos modos, es mejor que volvamos al rancho. No quiero que el capataz cuente las cosas a mi padre de otro modo.

Alan se daba cuenta de que lo que quería era sacarle de allí.

Y como no tenía ningún deseo de estar en la ciudad, decidió marchar con ellas, aunque quería ver al herrero para decirle que debía investigar por si se aclaraba la razón de venderle un caballo que no era de William.

—He de hacer una visita antes de marchar —dijo Alan.

—Voy con usted. Si es que no se trata de la visita a alguna amiga.

—Sabe que no conozco a nadie. Quiero despedirme del sheriff y de su esposa, que se han portado muy bien conmigo desde que llegamos en la diligencia.

—Nos alegrará saludar a esa mujer —dijo Nancy—. Fue simpática con nosotras.

No había medio de oponerse.

Como pasaban por un almacén, aprovecharon para hacer ciertas compras.

Alan esperó en la puerta a que ellas terminaran y ayudó a colocar en el coche lo comprado.

Cuando llegaron a la casa del sheriff, la esposa saludó a las dos jóvenes.

Nancy dio cuenta de lo que había pasado.

—Ya he dicho a mi esposo que estaba bien muerto.

No debe temer nada. Tampoco ahora se meterá con él.

Estuvieron tomando una taza de café, que la mujer les hizo.

Se encontraban aún allí cuando llegó el sheriff.

—Ya me han dicho lo que ha pasado, pero parece que no hubo ventaja alguna por tu parte. Pero será conveniente que no utilices más. el “Colt” en la ciudad.

—¿Quieres repetir eso? —dijo la mujer, encarándose con él—. ¿Qué quieres que haga? ¿Que se deje matar? ¡De ningún modo! Ya veo que se han quejado a ti los dueños de esos garitos que has debido cerrar hace tiempo y que no te atreves por miedo. Disparará a matar todas las veces que le provoquen, aunque seas tú el que lo hagas. No quería decir que eres un cobarde, pero ya lo están comprobando ellos.

Palabras que hicieron pensar a Alan en la venta del caballo.

—No deben reñir ustedes por mi culpa —dijo Alan.

—No reñimos por tu culpa. Hace tiempo que sé lo cobarde que es mi marido. Y estoy completamente segura que ha de morir colgado de una cuerda. Porque se van a cansar los vecinos de esta ciudad de tolerarle. No sabe hacer las cosas y me parece que está comprometido con esos granujas. Lamento haber venido. Estaba mucho mejor en San Antonio con mi hermana. Creo que volveré junto a ella cuando me quede viuda. Cosa que no ha de tardar si no cambia este cobarde.

El sheriff no sabía reaccionar.

Los dos jóvenes hablaron de marcharse.

Y Alan hizo lo que éstas quisieron.

Cuando estaban lejos de la casa, dijo Nancy:

—No me gusta el sheriff. La mujer es muy distinta y me parece que lo que le ha dicho es la verdad.

Alan no dejaba de pensar en lo del caballo.

Estaba deseando hablar con el herrero para decirle lo que acababa de oír en casa del sheriff.

—Deben esperarme unos minutos. Voy a ver al herrero.

Creyendo Nancy que lo que se proponía era alejarse, dijo que iba con él.

—No pienso marchar —dijo Alan, riendo—. Pero puede venir.

Y la muchacha caminó a su lado.

Ana iba con ella.

El herrero miró a los tres, sorprendido.

—¡Hola, Nancy! ¿Querías algo?

—Vengo con este muchacho, que ha dicho que quiere hablar con usted. ¿Y su esposa e hijos?

—Todos están muy bien. Pasa, muchacho.

Así lo hizo Alan, que le dio cuenta de lo que dijo la mujer del sheriff.

—Hace tiempo que sospechaba, pero cuando ella le ha hablado así, es porque ha averiguado algo que no le agrada. Es muy recta. Pero él es muy bruto y tendrá un serio disgusto si no cambia. Creo que empiezo a comprender lo de la venta de ese caballo. Cuídate de él en adelante y cuando puedas pasa por aquí. ¡Y cuidado con Nancy! Es demasiado bonita.

Y riendo a carcajadas, le golpeaba en la espalda al salir del taller.

—¡Cuida de él! —dijo a Nancy—. Parece un buen muchacho. Mis hijos se han hecho muy amigos suyos.

* * *

El padre de Nancy miraba a Alan con gran atención.

—Pasa, muchacho, pasa. Me han hablado dos personas de ti. Cada una a su modo, y no coinciden en el juicio que de ti han formado. Me gusta ser yo el que tenga una opinión propia fruto de la práctica. Puedes sentarte. Hemos de hablar.

Alan obedeció, contemplando con atención al enfermo.

Tenía el rostro sano y todo su aspecto rebosaba salud.

—Hace unos meses, años ya, que estoy condenado a estar en cama o en este sillón que han construido expresamente para mí. Empiezo a soltarme en el manejo del mismo y ya me permito el atrevimiento de salir de la casa y de pasear lejos. Recorro parte del rancho y contemplo las faenas de algunos vaqueros. No puedo olvidar que lo he sido de los buenos y suelo protestar al ver que no hacen las cosas como yo las hice siempre. Me han dicho que no eres de aquí.

—Y así es. Oí hablar en San Antonio de su rancho y de sus rodeos y me dije que el único sitio donde un vaquero sin montura puede presentarse es en un rancho en el que van a realizar un rodeo.

—Bien pensado, muchacho. Pero parece que has tenido suerte en el camino y conseguiste para adquirir un buen caballo. Te lo vendió William, ¿verdad? Dice que cría mejores caballos que los míos. No le hagas caso. Los mejores de Texas están aquí, como podrás comprobarlo tú, si es que entiendes de esos animales.

—No esperaba poder adquirir un caballo hasta que hubiera trabajado un mes. Pero la casualidad ha querido que antes de empezar a trabajar lo comprara. Y no es malo. Ya lo verá cuando salga al exterior.

—Me ha dicho mi hija que has afirmado que eres el mejor vaquero de Texas. ¿Es cierto?

—Tal me considero.

—Será conveniente que no lo sepan los demás. Podría haber peleas y no merece la pena. Después de todo, he pensado que es mejor estés a mi lado. Eres extraño a la casa, y, por tanto, creo que puedo confiar en ti. Mi hija tiene una gran opinión de ti y quiero que estés a mi lado.

—Pero soy cow-boy y...

—Es que tengo miedo. Ya te hablaré con tranquilidad. Hay cosas que suceden en esta casa que es preciso aclarar, y, para ello, nadie mejor que tú. Tienes que ayudarme, porque creo que estoy en peligro inminente. No he querido decir nada a mi hija. Y no temas; no estoy loco, como sin duda estás pensando en estos momentos. Cometí la tontería de casarme con una mujer mucho más joven que yo. Estoy paralítico y es natural que a sus años... ¿Me comprendes? Lo que no puedo admitir es que trata de eliminarme para quedarse con todo.

Alan miraba con piedad al enfermo.

—Ellos creen que no me doy cuenta de nada. Me están robando el ganado y en cantidad. Sospeché del capataz, que no te estima. Parece que le has amenazado.

—Ha sido su hija, que jugó diez dólares a favor mío en una pelea en el pueblo frente a dos ventajistas.

Alan refirió con todo detalle lo que sucedió y el enfermo reía a carcajadas.

—Esa hija mía tiene la virtud de conocer a los hombres —dijo—. Por eso me ha hablado muy bien de ti y asegura que el capataz es un granuja. Está de acuerdo con el administrador que trajo mi mujer porque era amigo de ella. ¡Y tan amigo, ya lo creo! Pero mi venganza ha de ser de las que no se olvidan en muchos años. Por eso quiero tener a una persona de confianza a mi lado y que, llegado el momento, sepa manejar el “Colt”. Y tú parece que sabes. Eso, al menos, es lo que me ha dicho el capataz.

—Me gusta ser sincero. No quiero estar de pistolero aquí. Prefiero trabajar de vaquero.

—¿Quién te ha dicho que vas a estar de pistolero? Sólo utilizarás el “Colt” para defenderme en caso de necesidad. Mientras, me defiendo yo solo... ¡Mira!

Y el enfermo mostró el “Colt” que tenía sobre las rodillas bajo la manta que las cubría.

—Lo que quiero —añadió Boyes— es que estés a mi lado y que puedas averiguar lo que yo no puedo hacer por la falta de movimiento de estas piernas.

Fueron sorprendidos por la llegada de la esposa, que miró a Alan con indiferencia.

Había que reconocer que era bonita y así lo hizo Alan.

—¿Es el muchacho de quien decía el capataz que ha matado a dos jugadores de Abilene? —inquirió como saludo.

—El mismo —repuso Alan.

—¿Viene a quedarse de vaquero? Hará falta para el rodeo.

—Le estoy pidiendo que se quede a mi lado para distraerme.

—Ya tienes a Peter para eso.

—Me voy soltando en el manejo de estas ruedas y no lo necesito. Lo que quiero es tener con quién hablar.

—Tus temores son estúpidos. Nadie te quiere mal en esta casa y no has debido traer un pistolero para estar a tu lado —observó Ruth.

—Sabes por Nancy que venía a esta casa por voluntad propia.

—No se lo haréis creer a nadie —dijo ella—. Ha venido porque le has mandado llamar. Pero no son pistoleros lo que necesitamos. Son vaqueros.

—Te olvidas que soy el dueño de esta casa y que se hará lo que yo quiera. Este muchacho se queda a mi lado.

—Como quieras. Supongo que no le ordenarás que me mate a mí. Aunque, en tu odio, eres capaz de ello.

Alan miraba extrañado al matrimonio.

—Nada tienes que temer de mí —dijo el enfermo—, Y repito que no es un pistolero. Es un acompañante.

—Que maneja muy bien el “Colt” con ambas manos. Ya lo sé —dijo Ruth—. ¿Dónde le instalaremos?

¿En una habitación junto a la tuya para que esté dispuesto a cualquier hora?

Alan sentía vergüenza de las palabras de Ruth y más aún de sus miradas.

—No he venido como pistolero a esta casa; prefiero trabajar de cow-boy.

—No tiene que justificarse ante mí —declaró—. No me has dicho dónde le instalamos.

—Con los muchachos. Solamente de día estará a mi lado.

Alan estaba aturdido.

No sabía qué pensar. No comprendía que si tenía miedo a ser eliminado, le mandara a dormir lejos de donde él estaba.

—De noche cierro bien la puerta —añadió el enfermo.

Palabras que justificaban ante Alan sus dudas anteriores.

Nancy entró y preguntó:

—¿Os habéis puesto de acuerdo? ¿Se queda de cowboy?

—Se queda de pistolero —dijo Ruth—. Va a cuidar a tu padre.

—Le he pedido que me haga compañía de día —manifestó el enfermo.

—Aunque yo prefiera trabajar de vaquero —declaró Alan.

—Puede que no lo sea —añadió Ruth con hostilidad.

—Cuando haya oportunidad de demostrarlo, lo haré —dijo Alan.

—¿Cuidando como niñera de un enfermo? —repuso, sonriendo, Ruth.

—Habrá momentos en que pueda trabajar de cowboy.

—Prefiero que no lo hagas. Y no escuches las alusiones de Ruth. No te estimará por el hecho de ser estimado por mí y por mi hija.

—No debes mezclar a Nancy en nuestras cosas. Ella nada tiene que ver.

—¿Me dejas unos minutos a Alan? —dijo Nancy—. Vamos a pasear para que conozca parte del rancho.

—Puedes llevártelo —repuso el padre.

Ruth salió detrás de ellos para verles montar.

—¿Qué le ha parecido mi padre? —preguntó Nancy a Alan.

—No he podido formar un juicio aún. Me da la impresión de que tiene miedo.

—Lo mismo me ha parecido observar a mí. Y no lo comprendo.

—No se lleva bien con su esposa y teme que le estén robando por hallarse inválido.

—¿Has visto al administrador? Es un hombre serio y a veces pienso que no es justo mi padre con él. Parece que se preocupa del rancho.

—No tiene su padre una buena opinión de él. Lo que no comprendo es por qué, si piensa así, no le despide.

—No quiere que nadie se entere de lo que pasa entre Ruth y él. Fue Ruth la que recomendó a Thomas. De echarle a él, marcharía Ruth también.

—Es una pena que pasen estas cosas donde hay de todo, como aquí.

—Ahora verá la ganadería que tenemos. Bueno, una parte. Porque hay tras esas montañas varios millares de reses. Y están bien cuidadas y gordas.

Los dos jóvenes galoparon, siendo contemplados por los vaqueros.

CAPITULO V

—Debe extrañarles mucho ver que va a mi lado.

—¿Qué es lo que ha venido diciendo el capataz?

—Ya lo ha oído a Ruth. Que es un pistolero. Es que está asustado. Y diciendo eso, justifica que no se meta con usted. ¿Le gusta estar al lado de mi padre?

—Confieso que me agradaría más galopar como un vaquero más.

—Pero estará más cómodo. Mi padre me tiene preocupada. No acierto a comprenderle. Unas veces me parece una cosa y otras lo contrario.

—¿Qué opina del administrador y de Ruth?

—No lo sé. Me parece que estoy influenciada por lo que mi padre me habla de ellos. A veces los veo mejores de lo que mi padre dice, y otras parece que confirmo los temores del inválido y me dan miedo.

—¿Hace mucho que está su padre así?

—Unos dos años.

—¿Qué dice el doctor?

—Que hay que tener paciencia y que no tiene remedio. Que cada día estará más inválido.

—¿Cómo adquirió esta enfermedad? —le preguntó Alan.

—No puedo decirle. Yo estaba en el colegio. Creo que es lo que le tiene de tan mal humor casi siempre.

—¿Está desde entonces en una silla de ruedas?

—No. Sólo lleva en ella unos meses.

Pasearon mucho tiempo.

Desmontaron y anduvieron a pie entre el ganado. Alan lo observaba todo.

—¿Saben el número de reses que tienen? —preguntó Alan.

—Creo que no, exactamente. Es difícil, por lo que oigo, llevar una cuenta exacta. Pero ha de haber más de treinta mil.

—¿No venden?

—Pocas. Mi padre ha sido enemigo de ello los últimos tiempos. Ahora es cuando parece que se inclina a vender. Por eso quiere hacer el rodeo.

—Hay una buena fortuna en este rancho —observó Alan.

—Lo imagino por los adoradores que tengo —respondió ella, riendo—. No me dejan tranquila. Ya verá cuando lleguen los invitados al rodeo... Son verdadera legión. Todos piensan en lo que vale cuanto hay aquí.

—No debe ser injusta con ellos. Usted vale mucho más que el rancho.

Y en el acto, como arrepentido de lo que había dicho, habló de otras cosas.

Preguntó por Ana y supo que estaba paseando con el administrador, que era muy atento con ella.

Cuando llegaron a la casa, era la hora de comer.

—Supongo que Alan comerá con nosotros —dijo Nancy a su padre.

—Lo que tú quieras, hija —respondió el enfermo—. Debes sentarle a tu lado. Me agrada ese muchacho, pero no te enamores de él. No es lo que quiero para ti. Puedes ser amable con él, sin excederte ni permitir se exceda.

La muchacha golpeó cariñosa en la espalda de su padre y se alejó para ordenar que pusieran un cubierto al lado de ella.

Alan conoció al administrador, que no le fue presentado.

Era un hombre joven, pues no tendría más años que él.

Estaba sentado junto a Ana, que saludó con la mano a Alan y con una sonrisa en los labios.

—¡Thomas! —dijo Boyes—. Debe darme la libreta en que anotamos el año pasado lo del rodeo.

—La buscaré en mi despacho. Mañana se la daré.

—¿Qué te ha parecido lo que viste del rancho? —preguntó a Alan.

—Muy hermoso y un buen ganado. Decía a su hija que hay una fortuna inmensa en este rancho.

—Ya lo creo. No me extrañaría que se perdiera la cabeza por poder conseguirlo. Solamente en reses pasa de los tres millones de dólares. Aparte las tierras y cuanto se ha construido en él en los últimos años. ¿Verdad que puede perderse la cabeza?

—Para mí no tiene importancia todo eso —dijo Alan—. No perdería nunca la cabeza por la ambición del dinero.

—Esa es una respuesta moderada y justa —repuso el administrador—. Piensa lo mismo que yo.

Alan vio una sonrisa burlona en los labios de Boyes.

—¿Qué piensas tú, Ruth? —preguntó a su mujer.

—Ella lo tiene en su mano —observó Nancy—. Es tu mujer.

—Gracias —dijo Ruth—. Pero no hace falta me ayudes. Tu padre sabe cómo pienso. No me ha cegado la ambición, aunque él crea lo contrario. Yo no me he casado por lo que tenía, y que ignoraba. Le creí un conductor al conocerle. En cambio, se casó con tu madre porque era la dueña de todo esto. Es lo que nos diferencia a los dos.

Nancy, con gran habilidad, derivó la conversación hacia otros derroteros, ayudada por Ana.

—Mañana iremos a la ciudad. ¿Vienes, Alan? —preguntó Nancy.

—No sé si me será posible. Soy un empleado de este rancho, no un invitado.

—Puedes ir con ellas —dijo el padre de Nancy—. Te haré unos encargos de paso.

—¿Es que no va a trabajar de vaquero? —inquirió el capataz.

—Creí que te habían dado cuenta de ello —respondió Boyes—. Queda a mi disposición solamente.

—Está bien. Por eso come aquí. He debido suponerlo.

—Pero dormirá con los vaqueros —dijo Ruth—. Es el deseo del patrón. Debe indicarle cuál es su sitio una vez que hayamos terminado.

Alan permanecía callado.

—Creo que ha sido un viaje interesante —dijo Thomás a Alan.

—Un tanto accidentado.

—He oído que tuvo que matar a un tal Tom Arrow. Era un buen pistolero; por lo menos es lo que se decía en San Antonio hace tiempo.

—Debía tener fama de ello, y, lo que es peor, se lo había creído él mismo. Era agresivo y provocador. Le ha costado morir, pues era un ventajista —dijo Nancy.

—Y esos dos a quienes ha matado en Abilene también tenían mala fama con las armas —añadió Tilomas.

—Unos niños al lado de Alan —afirmó Nancy, entusiasmada—. Pregúntele a Lionel.

El capataz se sonrojó.

—Le ganó diez dólares Nancy — declaró Ana —. Apostó a favor de Alan.

—¿Fue una sorpresa para el capataz? —dijo Thomas—. Había creído que él sabe mucho de esas cosas. ¿Cómo se equivocó esta vez? Sin duda su mucho cuerpo. No creyeron que pudiera ser veloz. Y no siéndolo, el contrario no puede fallar.

—Parece que usted entiende también de estas cosas —repuso Alan.

—He visto a hombres muy veloces con el “Colt”. Y nada de lo que me digan que hagan otros, me sorprende ya. Pero no suele ser conveniente adquirir cierta fama. Los contrarios tratan de superarse o traicionan cuando están convencidos de su manifiesta inferioridad.

—Por eso le he dicho que ha de tener cuidado con los amigos de los muertos —dijo Nancy.

—Si piensas así, no debes llevarle al pueblo para dar oportunidad a los enemigos.

—No es de los hombres que se asustan por lo que pueda pasar —dijo Nancy—. Tengo plena confianza en él... Además, alguna vez ha de volver por allí.

—Estoy de acuerdo con miss Boyes —declaró Alan—. Cuanto antes vuelva, mejor. No me agrada que puedan creer tengo miedo. Eso envalentona a los cobardes.

—Después de todo, es de su vida de lo que se trata —añadió Ruth.

—Gracias de todas formas —dijo Alan.

—Antes de marchar, si es que van a ir hoy, debo indicar a este muchacho cuál va a ser su litera para que no alborote al regresar.

—Iremos mañana —declaró Nancy—. No me agrada viajar de noche y el cochecillo se conduce mal por estos caminos.

Terminada la comida, Lionel llevó a Alan al dormitorio de los vaqueros, a quienes presentó el nuevo empleado.

La mayoría le miraban con indiferencia.

—¿Dónde está trabajando? —preguntó uno de ellos a Lionel.

—Está de guardián con el amo —respondió Lionel.

—Me parece que el viejo está cada día más loco. No soporta el verse amarrado a una silla y eso que recorre el rancho con ella como si fuera en un caballo.

—¿Por qué no le dejan dormir en la otra casa? —preguntó otro vaquero.

—Es verdad —observó un tercero—. Un guardián debe estar vigilante siempre.

—Es que no soy realmente un guardián, en el sentido que el cobarde del capataz ha dado a sus palabras —dijo Alan.

Se hizo un silencio absoluto, interrumpido por el rastrear de pies de los vaqueros que dejaban solo a Lionel frente a Alan.

El capataz estaba asustado.

—No lo he dicho en mal sentido —se disculpó.

—Te he llamado, y lo eres, cobarde. Espero que demuestres a todos éstos que te han estado obedeciendo que no es verdad lo que afirmo,

—Repito que no he querido ofenderte. He empleado la palabra guardián como pude emplear otra.

—Ya han visto todos que eres un cobarde. Puedes retirarte.

Y Lionel obedeció, ante el asombro de los vaqueros.

No comprendían al capataz y miraban a Alan.

—¡Va asustado! —exclamó uno—. ¡No lo comprendo!

Al día siguiente, dijo Boyes a Alan:

—Me han dicho lo que están comentando los vaqueros respecto a lo que te pasó con el capataz. No me gusta que pelees con mis buenos amigos. Y Lionel lo es.

—Escuche, míster Boyes. Cuando me insulte alguien, sea quien sea, incluso usted, no espere de mí otra actitud que la empleada anoche. Y presiento que mataré, no tardando mucho, a ese cobarde.

—Has de pensar que no hemos consultado con él para admitirte y que ello ha de disgustarle.

—Nada me importa si es él el dueño y no usted. Lo que no estoy dispuesto a tolerarle es que me insulte.

—También está molesto por la apuesta de mi hija. Es uno de los que están enamorados de ella. Por eso me asusta lo que hace contigo. No debe salir de paseo en tu compañía. Y ya que ella no me haría caso, será mejor te pida a ti que no le hagas el juego. Lo que quiere es poner celosos a los que la quieren. Y te emplea a ti para ello.

—He quedado en ir con ella y usted me autorizó en la mesa. No me gustan los juegos.

—No te lo prohíbo, te lo ruego que lo evites.

Apareció la muchacha como si hubiera sido llamada por tales palabras.

—Alan —dijo—, ¿está preparado? Vamos a marchar.

—Me estaba diciendo su padre que debo hacer lo posible por no salir mucho con usted. No es que me lo prohíba, me ruega que no vaya en su compañía.

El enfermo miraba con odio a Alan.

—¡Papá! ¿Cuándo es el momento en que dices lo que sientes? A mí me dices que hago bien con estar al lado de este muchacho porque te agrada, y a él le dices lo contrario.

—No ha debido decirte nada.

—Yo digo siempre lo que siento, agrade o no —declaró Alan.

—Y es así como debe ser todo el mundo —añadió la muchacha—. ¿Vamos? Hemos convenido en ir juntos hoy.

—Y puede elegir otro para el cargo que me destinaba —dijo Alan al enfermo—. No volveré a este rancho.

—¡No! —exclamó la muchacha—. Eso no. Tiene que volver. ¡Por mí!

Para Alan era una sorpresa advertir la angustia que había en las palabras de Nancy.

—Si él no quiere no debes insistir —dijo el padre.

—Volverá conmigo —afirmó Nancy.

Cogió a Alan de una mano y le hizo salir del comedor.

—No puede abandonarme ahora —dijo la muchacha cuando estaban fuera de la casa—. No sé a quién he de hacer caso. Necesito alguien en el que fiar ciegamente y en esta casa, de no ser usted, no hay nadie que reúna las condiciones precisas para esa confianza. Están divididos en partidarios de unos o de otros y no hay medio de averiguar quién de las dos partes tiene razón.

Alan seguía en silencio.

—No comprendo la razón de que mi padre hable a cada uno de nosotros de una forma —agregó la muchacha—. No debe hablar de esto delante de Ana. No me agrada que se dé cuenta de que tengo miedo. Ella me está diciendo que debemos marchar a San Antonio. A su casa.

—Y si me permite que le hable con sinceridad, debo aconsejarle lo mismo. No me gusta nada lo que pasa en este rancho. Todo es misterioso y nada sincero. Lo que no comprendo es por qué su padre ha puesto su confianza en mí, sin conocerme, para hablar de sus problemas íntimos. No lo comprendo.

—Le había hablado yo antes de llegar usted.

—Lo que usted puede decir de mí no es motivo que aconseje esa confianza.

Y Alan, pocos minutos después, al ver que la muchacha iba en busca de un caballo y no del coche, inquirió:

—¿No viene Ana?

—Prefiero que vayamos solos porque así podremos hablar de estas cosas con libertad. Monte a caballo.

Alan obedeció y los dos jinetes se alejaron de la casa.

—No es que tenga deseos de ir a la ciudad, lo que quiero es hablar con usted sin testigos. Vamos a ir por otra parte del rancho de la que estuvimos ayer.

—Tenemos a un vaquero detrás de nosotros desde que hemos salido de la casa. No mire hacia atrás. Vamos a hacer algunos quiebros en la marcha para convencemos de que es a nosotros a quienes sigue y pondremos a prueba su caballo. Hay que galopar de firme.

Y así lo hicieron los dos.

Alan comprobaba que el caballo cambiado por el herrero era un magnífico ejemplar.

Por debajo de sus brazos arqueados miraba hacia atrás comprobando que el vaquero seguía detrás de ellos.

—¡No se detenga! —gritó Alan—. Hay que agotar la montura de ese que nos sigue. En un lugar a propósito para ello, le tenderemos una trampa.

Ella obedeció en todo.

Minutos más tarde se detenía Alan, que iba en cabeza.

—Por aquí ha pasado esta noche una gran manada de reses —dijo, mirando al suelo.

—¿Una manada? ¡No es posible! —exclamó la muchacha—, No quieren vender hasta que se efectúe, el rodeo.

—Pues por aquí ha pasado esta noche mucho ganado.

—¿Seguimos las huellas? Es posible que tenga razón mi padre al decir que le están robando la ganadería. Ese vaquero sigue detrás de nosotros.

—Ya me he dado cuenta. Hay que alejarle más de las viviendas.

Y volvieron a galopar.

Seguían las huellas de la ganadería que había pasado horas antes por allí.

Llevaban mucho tiempo galopando cuando otra vez se detuvo Alan.

—¡Mire! —dijo—. Allá lejos va la manada de que le he hablado. Y es importante. No se conforman con llevarse unas docenas de reses; se las llevan por cientos.

—Puede que las cambien de pastos. Este rancho es inmenso.

Alan quedó silencioso y pensativo. Pero al fin dijo:

—Si eso es así, no hace falta dejar de dormir para ello. Se puede hacer de día y se controla el ganado mejor.

Esto era también razonable y la muchacha quedó sin saber qué pensar.

—¿Sabe si esos terrenos por donde va la manada allá lejos pertenecen al rancho?

—Me parecen que sí. Llegan hasta el río, que ha de estar a unas diez millas.

—Entonces puede ser un cambio de pastos —dijo Alan—. Hay mucha distancia y prefieren que caminen de noche sin que les dé el sol a las reses.

CAPITULO VI

—Ese vaquero sigue observándonos a distancia —observó Nancy.

—¿Le conoce?

—No. Son muchos los que hay y no conozco a todos.

—Sigamos por este camino para descansar junto al río que usted dice hemos de encontrar.

Así lo hicieron y el vaquero continuó detrás de ellos.

—No me gusta que llevemos a ese testigo tras nosotros —declaró Alan—. Ha debido darse cuenta de que le hemos visto y aún sigue... Hay que tomar precauciones. No creo que sean muy buenas sus intenciones...

Galoparon algún tiempo más y al llegar a una parte del terreno cubierto de rocas y de una vegetación de poca alzada, pero suficiente para esconderse una persona, ordenó desmontar a la muchacha.

El vaquero había desaparecido de la vista de ellos.

—Hay que tener cuidado. Ha de aparecer por aquella parte. Es la única en que podría sorprendernos.

Y Alan cogió el rifle que llevaba en la montura y se acercó a Nancy para vigilar el camino señalado por él.

Antes de media hora descubrieron al jinete, que, empuñando un rifle, avanzaba como los indios.

—Ya se ve que las intenciones de ese caballero no pueden ser peores —dijo Alan.

—Dispara sobre él antes que pueda hacerlo sobre nosotros.

—Me gustaría herirle para hacerle hablar y saber quién le ha enviado.

—Es peligroso. Si fallaras...

Alan se daba cuenta que le trataba con una confianza que no había empleado hasta entonces.

Apuntó serenamente con el rifle e hizo dos disparos casi seguidos.

—Le has herido solamente... —dijo la muchacha, poniéndose en pie.

Alan hizo un nuevo disparo.

El vaquero se había levantado de un salto y trataba de huir corriendo. El nuevo disparo de Alan le hizo rodar por el suelo.

Sin mucha prisa se acercaron al herido, que les miraba con los ojos muy abiertos por el espanto.

Alan tenía aún el rifle empuñado.

—Sólo salvarás la vida —dijo— si hablas y dices quién te ha enviado para disparar sobre nosotros...

—Hablaré, pero no me mates...

—No pierdas tiempo que no tengo paciencia.

—Ha sido míster Boyes...

—¡No! —gritó la muchacha—. ¡Miente!

—¡La verdad! —conminó Alan.

—¡Ha sido él! Debía disparar sobre los dos...

—¡Mátale! Está mintiendo...

—Debía mataros si descubríais lo del ganado —dijo el herido—. Puedes matarme, pero es verdad lo que digo.

Nancy trató de coger el rifle que empuñaba Alan.

—Esto es obra de Ruth y de Thomas... Y trata de engañarnos... ¿Quién te dijo que eran órdenes de mi padre?

—Me lo ordenó él mismo... —afirmó el vaquero—. Supuso que no ibais al pueblo. Sospecha que ayer habéis descubierto algo... Y Edward Lyman no quiere complicaciones.

No dijo más. Quedó sin sentido.

Pero cuando se acercó Alan a él comprobó que había muerto. Había perdido mucha sangre; sin duda la herida del muslo interesó la femoral.

—No puede ser verdad lo que ha dicho —dijo la muchacha llorando.

—Vamos a ir a la ciudad y se va a quedar allí. Diré a Ana que vaya a reunirse con usted, y en la diligencia de mañana vuelven a San Antonio. Sea quien sea el interesado en matarla, hay que salir de aquí.

—No puedes creer que sea mi padre el que ha ordenado esto.

—De momento he de creer al que ha muerto y decía la verdad para salvar la vida.

Nancy lloraba sobre el pecho de Alan.

—De modo que es Edward Lyman el que se lleva las reses... El que está organizando una Asociación de Ganaderos y vino a hablar con tu padre para convencerle. Me parece que ya estaban de acuerdo los dos. ¿De quién es el rancho?

Nancy miró a Alan, limpiándose los ojos.

—Mío. Lo he oído decir al hermano de Ana en San Antonio.

—¿Eres ya mayor de edad?

—Sí. Desde hace unos meses. No puedes pensar que es verdad lo que ha dicho ese hombre.

—Creo que decía la verdad. Ya sabes que digo siempre lo que pienso. Y por eso vas a alejarte de aquí sin que tu padre se dé cuenta. Sería capaz de enviar emisarios a la diligencia para que ultimaran su obra.

—No puede ser...

—De todos modos, vamos a la ciudad. Te quedarás en casa del herrero y mañana saldrás para San Antonio. Iremos a una posta más allá de Abilene a montar en el vehículo.

La muchacha no tenía voluntad.

Se dio cuenta de que los dos se estaban tratando con confianza y sonreía.

Dando un rodeo llegaron a la ciudad y fueron directamente al taller del herrero para hablar con éste.

El herrero escuchó en silencio el relato de Alan y, al terminar éste, dijo:

—Vamos a mi casa. Bueno, ya sabes dónde está. Lleva allí a la muchacha. No perdáis tiempo. Aún se puede alcanzar la diligencia de hoy.

Los dos jóvenes salieron hacia la casa del herrero.

Pero éste llegó casi al mismo tiempo.

La familia saludó a Nancy y, desde allí, con el herrero como guía, galoparon unas dos horas.

Iban en silencio.

—¿Cree que es obra de mi padre? —preguntó Nancy al herrero.

—Estoy completamente seguro. Se han aclarado de momento muchas cosas. Y si no te alejas rápidamente de aquí, te matarán. Tu padre ha perdido la razón hace tiempo. Su invalidez ha contribuido a ello.

Nancy lloraba en silencio, siguiendo a los caballos que iban delante.

—Allí va la diligencia —dijo el herrero—. Llegaremos a la Posta con tiempo.

—¡Pero si no llevo dinero! —exclamó ella.

—Lo he previsto todo; he cogido lo suficiente para pagar tu viaje y que tengas algo más.

—También tengo dinero yo —dijo Alan.

—No hace falta. Hay bastante con lo que yo llevo. Tú no te vas a acercar a la Posta. Lo haremos ella y yo solamente. Puedes esperarme aquí. La Posta está al otro lado de esa colina.

Nancy se acercó a Alan y le dijo:

—¡Cuídate muchacho, Alan...! Quiero que estés aquí cuando yo pueda volver... O que vayas a San Antonio para casarte conmigo. ¡Cuidado con Ana! Está enamorada de ti... ¿Me das un beso?

Alan obedeció.

—Puedes irte tranquila... Estaré aquí a tu regreso.

—Cuidado con mi padre. Si se da cuenta de que has matado a su emisario, ordenará que te maten también a ti...

—Vamos. No podemos perder más tiempo —apremió el herrero.

Los dos jóvenes se despidieron.

Alan desmontó en espera del herrero y pensó en los acontecimientos en que se veía envuelto.

Nancy dijo al herrero:

—Tiene que cuidar a Alan, es un gran muchacho. De no ser por él, me habrían matado. Y estoy enamorada de él...

—Me parece que es un muchacho que se cuida solo; pero, de todos modos, te prometo que le ayudaré cuanto me sea posible. No dejes de escribir cuando llegues, pero no digas nunca en tus cartas nada de lo que ha pasado hoy. Sólo quiero saber que has llegado bien. Habla con Chesterton y no le ocultes nada.

Llegaron a la Posta unos minutos antes que la diligencia.

Y Nancy, después de besar varias veces al herrero, subió a ella.

Cuando se reunieron los dos hombres, dijo el herrero:

—No creo en la parálisis de Boyes. Me parece que se mueve de noche perfectamente. Es una comedia que está haciendo para quedarse con lo que es de su hija. Culpa a la mujer y a Thomas, pero ellos sospechan lo mismo que yo y hay el peligro que les vaya eliminando.

—Puede que tenga razón... Hay momentos en que las piernas del enfermo se mueven algo. Lo que no puedo comprender es que trate de matar a su propia hija.

—No la perdona que la madre lo dejara todo a nombre de ella. Ha deseado el rancho para él y no quiere que se le escape. Ha estado sin vender para quedarse con todo. Ha llamado varias veces a la hija. Ahora, mayor de edad Nancy, es un peligro para él que decida en cualquier momento vender. Y se ha asustado al darse cuenta de que se había enamorado de ti. Por eso ha querido que os mataran a los dos.

—Por eso el vaquero no se preocupaba en ocultarse. La intención era disparar a muerte —dijo Alan.

—Tienes que tener mucho cuidado. Dices que se ha quedado Nancy en mi casa. Sabe que es muy querida por mi esposa e hijos y no le extrañará. Yo me encargo de decirle que ha marchado a San Antonio. Iré a verle dentro de dos días. Y ya sabes que no puedes fiarte de él. Vigila y protege a Ruth. Es una buena mujer. No comprendo cómo resiste tanto. Habla con Thomas y no le ocultes la verdad.

—¿Es que se fía de él?

—Y tú puedes fiarte también —dijo el herrero—. Si le haces falta, ayúdale.

Esto era una sorpresa para Alan.

Pero tenía confianza en el herrero y estaba decidido a seguir sus consejos.

—No te digo que marches de ese rancho, porque tu estancia en el mismo ha de ser un freno para Boyes y para Lyman. Están los dos de acuerdo.

—Eso es lo que he sospechado. Lo he sospechado al saber por el vaquero que se hallaba metido en esto.

—Cuídate del capataz. Es hombre veloz con el “Colt”.

No te fíes de su aparente miedo. No es cobarde. Tratará de provocarte cuando reciba orden de hacerlo.

Alan regresó al rancho sin pasar por el pueblo.

Boyes le miró sorprendido.

Alan sabía que esta sorpresa era debida a que esperaba que no volviera más.

—¿Y mi hija? —preguntó.

—Se ha quedado en casa del herrero. Su mujer y los hijos se obstinaron y ella accedió.

—La quieren mucho en esa casa. Pero ha debido contar conmigo.

—No creo que tarde muchos días en volver. Puede que lo haga mañana.

—¿Es que se va a quedar de noche? ¡No lo consentiré...! Mandaré a un emisario para que le diga que regrese inmediatamente. Ha venido para estar al lado de su padre...

Alan sentía deseos de abofetear a aquel cínico y disparar después sobre él.

—Se disgustará esa familia, que parece querer mucho a Nancy.

—¿Fuisteis directamente al pueblo?

—No. Paseamos antes por el rancho —respondió Alan con naturalidad.

Boyes se alejó moviendo las ruedas del cochecillo.

Alan le miraba marchar con deseos de disparar sobre él.

En las primeras horas del día siguiente, Boyes preguntó a Alan:

—¿Te dijo mi hija que iba a volver hoy por la mañana?

—No me dijo nada ni yo me atreví a preguntarle nada.

—Pues no ha llegado todavía.

—Si ella se divierte con sus amigos debe dejarla.

Alan había pasado la noche recorriendo el rancho.

No quiso dormir en el dormitorio general.

Lo que le extrañaba era que no hubieran echado de menos al vaquero. Pero pensó que tal vez era uno de los hombres de Lyman.

Y era lo más lógico si eran éstos los que se llevaban la manada.

Boyes paseaba por los alrededores de la casa acompañado por Alan.

Apareció Thomas para saludar al patrón.

—No me has dado la libreta en que anotamos lo del rodeo del año pasado.

—He buscado en el despacho y no la encuentro. Buscaré mejor porque ha de estar allí.

—Me hace falta. Tienen que cursarse las invitaciones. Vamos a empezar pasado mañana. Reuniremos a los vaqueros en varios grupos, como se ha hecho siempre.

—Lo que usted diga.

—Debe haber muchas reses en este rancho, ¿verdad? —inquirió Alan.

—Muchas —respondió Thomas—. Hace dos años que no se vende y eso ha hecho que aumente la ganadería de modo notable.

—No creo que haya aumentado como supone —dijo Boyes—. Necesitamos esa libreta de anotaciones para estar seguros de la realidad en el aumento.

—Es extraño que no encuentre ese cuaderno... Lo tenía sobre mi mesa y no aparece —dijo Thomas—. Buscaré bien.

—Posiblemente usted recuerda sin necesidad de ese libro las marcas que se hicieron en el último rodeo —dijo Alan.

—Tengo una idea aproximada y es posible que encuentre otra nota que hice en otro cuaderno, si es que no aparece el que utilizamos de una manera oficial en el rodeo.

—Lo que ha de tener valor ha de ser ese relato que hicimos de manera oficial —dijo Boyes.

—Para los efectos es lo mismo una relación que otra. Son iguales —añadió Thomas.

—Prefiero la que hicimos en el rodeo, firmada por cada uno de los que intervinieron en él —dijo Boyes.

—Trataré de buscar con más detenimiento. Ha de aparecer —dijo Thomas.

—Tienen que ir en busca de mi hija. No me agrada que lleguen los invitados y no esté ella en casa.

—¿No se molestará? —inquirió Alan.

—¡Ha venido para estar a mi lado! —gritó el inválido.

Ordenó que se llamara a Lionel para darle instrucciones referentes al rodeo.

—Puedes pasar —dijo a Alan— mientras, preparo lo de los jinetes con Lionel.

Aprovechó Alan para hablar con Thomas.

—No debes decirle nada —dijo Thomas al oír a Alan—. Tiene que darse cuenta de la marcha de Nancy lo más tarde posible.

—Pero cuando se entere, se va a enfadar mucho conmigo.

—Dices que no sabías nada de su marcha.

—No me creerá.

—Eso es lo de menos, pero no puede asegurar que estuviera informado.

Añadió Thomas que no convenía les vieran juntos.

—Estoy seguro de que me ha quitado él esa relación de que habla —dijo Thomas—; pero no sabe que la tengo por duplicado y que la presentaré, lo que no espera, en el momento oportuno.

—¿Han marchado los que llevaban la manada que vimos Nancy y yo?

—Están cerca del río, esperando el momento de salir.

—Pero esto es un robo a la muchacha...

—No te preocupes. No podrán llegar a Dodge, que es lo que se proponen. Trata de tranquilizar a todos y tener entretenidos durante un mes con el rodeo a todos los que pudieran darse cuenta de la verdad. Le va a sorprender que la mayoría no acudan a la invitación, porque se ha hecho en los otros ranchos lo mismo. Es el mayor golpe dado hasta ahora en el Oeste. Se ha constituido la Asociación con esta finalidad. Los vaqueros de ella son los conductores y van en nombre de los propietarios por conducto de la Asociación. Muy bien estudiado. Pero siempre falta algo. Y esta vez ha sido un doble asesinato: El tuyo y el de Nancy. Oí los disparos y vi cómo te defendías de aquel traidor. Fue lo que me dio la pauta.

—¿A quién pertenecía ese vaquero? — preguntó Alan.

—A Lyman. Aún no se han dado cuenta de su muerte. Me encargué de enterrarle, que fue lo que se te pasó a ti por alto.

Alan sonreía.

—Sólo pensé en poner a salvo a la muchacha.

—Prudente medida —reconoció Thomas—. Vives alerta estos días y no te fíes de nadie.

Con estas palabras se separaron los dos.

CAPITULO VII

Broderíck Boyes seguía dando instrucciones a Lionel sobre los jinetes que iban a tomar parte. Designaba a los jefes de cada grupo y parte del rancho por el que debían carear las reses hasta centralizarlas en la llanura que mejor se prestaba para marcar las crías.

Dijo al capataz que enviase a un vaquero en busca de Nancy, que se hallaba en casa del herrero.

—Me parece que si es el nuevo vaquero el que va en busca de ella, vendría de mejor gana —dijo Lionel.

—No me importa la inclinación de mi hija. Y no creas que la voy a dejar que se enamore de un pistolero...

Alan se detuvo al oír esto.

—Pues ya están enamorados los dos. Ayer galopaban hacia el río. Les vi muy lejos de las viviendas.

—¿Hacia el río? ¿Estás seguro? —inquirió con ansia Boyes.

—Completamente. Les vi a distancia y no quise acercarme más.

—No me ha dicho ese muchacho que galoparon en esa dirección...

—Eso es lo de menos, lo importante es que se ha enamorado su hija del último que ha llegado.

—Te digo que no permitiré que sigan así... Echaré a ese muchacho del rancho...

—No grite tanto... Ya lo he oído —dijo Alan, apareciendo—. Me voy sin que me eche. Pero no olvide que son ustedes dos cobardes... Y si mueve la mano con la que oprime el “Colt” le destrozaré la cabeza...

Boyes estaba asustado. Y lo mismo le pasaba a Lionel.

—No debes tomar en cuenta lo que digo cuando estoy enfadado.

—¡He dicho que es usted un cobarde...! Y si no le mato, se lo debe a su hija. No quiero que al llegar a la granja se encuentre con su cadáver... Pero le diré que marcho de aquí para no tener que matarle... Ponga las manos en alto y cuidado con lo que hace.

Obedeció Boyes, así como Lionel, al que dijo lo mismo Alan.

—No quiero que me dispare por la espalda cuando vaya en busca del caballo. Parece su especialidad la traición y el engaño...

Les desarmó y marchó en busca de su caballo sin perderles de vista.

Thomas, que apareció a los pocos segundos, dijo que debían recobrar todos la serenidad. Y pidió a Alan que no se marchara para no disgustar a Nancy.

Boyes pidió perdón por lo que había dicho, y Alan, atendiendo a lo dicho por Thomas, dijo que permanecería hasta dar cuenta a Nancy de lo sucedido con su padre.

—No debes decir nada a mi hija porque se incomodará mucho conmigo —dijo Boyes—. Debes pensar que he creído que Nancy se casaría con otra clase de hombre y no es que con esto trate de molestarte.

Añadió que se quedaría en el rancho, pero no al lado de Boyes.

Thomas dijo que le ocuparía en los preparativos del rodeo.

Y tanto Lionel como Boyes estuvieron de acuerdo. Los dos sabían que habían estado muy cerca de la muerte.

Por eso, cuando Thomas se llevó a Alan, dijo Lionel:

—¿Sabe quién es ese muchacho...?

—Por saberlo he pasado tanto miedo. Me he enterado después de pedirle que estuviera a mi lado...

—Yo creí que lo hizo por saberlo ya. ¡Es el mejor pistolero que ha dado Texas...! No se puede jugar con él... Ha venido con el pretexto del rodeo para huir de los rurales una temporada...

—Lo que no sabe es que son parte de mis invitados —dijo Boyes riendo—. Por eso ha buscado un pretexto para no tener que estar a mi lado y que pueda ser visto por ellos...

—Puede decirle que esté aquí, en la casa, durante el rodeo.

—Hablaré con Thomas —dijo Boyes contento—. Me ha de pagar el susto que he llevado. Cuando venga el capitán Owens hablaré de Quisquilloso, como le llaman a este muchacho por ahí..., por haberse puesto como lo ha hecho.

—Procure que él no se dé cuenta. No crea que le detendrá el que los rurales se hallen aquí... No ha perdonado a nadie a quienes amenazó.

Llegó el vaquero que había ido en busca de Nancy a decir que no estaba en la granja del herrero, pero que había dejado el recado para que se le diera a su regreso.

—No comprendo por qué razón no ha de venir a ver cómo está su padre. Tienes que volver y esperar a que llegue si es que no está. ¡Quiero que venga!

El vaquero se encogió de hombros y volvió a montar a caballo.

Pero regresó al ser de noche diciendo que Nancy había ido a visitar a unos amigos del herrero y que no sabían la hora en que volvería.

Boyes se puso furioso y estuvo insultando al herrero.

Por la noche Alan salió del dormitorio para dormir lejos del mismo al aire libre.

Cuando regresaba, a la mañana siguiente, le extrañó la concurrencia de vaqueros que había ante la casa.

—¿Dónde has estado? —preguntó uno de los vaqueros amigos de Lionel.

—Durmiendo. ¿Qué es lo que pasa?

—¿Es que no lo sabes? ¡No te hagas de nuevas...! Ayer discutiste con el patrón... Lo ha dicho Lionel.

Alan miró fijamente al vaquero que hablaba. Todos los demás estaban pendientes de él.

—¡Ya estás diciendo lo que quieres decir, pero con claridad!

—Has disparado sobre el patrón...

Alan le dio con la bota en la boca, haciéndole caer de espaldas.

Se inclinó hacia él, lo levantó sobre su cabeza y le arrojó contra el suelo violentamente.

Estaban seguros todos los testigos de que había muerto.

—¿Dónde está el cobarde de Lionel? —preguntó con serenidad Alan.

Todos se apartaron, dejando a Lionel frente a él.

—¡Yo no he dicho que fuiste tú...! —dijo, retrocediendo.

—Has dicho que reñí con él y sabías que no duermo en el dormitorio. Me viste salir de él anoche... Has aprovechado esta circunstancia para culparme de lo que haya pasado y que no sé aún... ¡Eres un cobarde! ¡Y te voy a matar como he hecho con ese...!

—No te he acusado de nada. Pueden decirlo todos éstos. Fue ese quien dijo que no estuviste en el dormitorio en toda la noche, y como yo hablé de la discusión...

—He dicho que te voy a matar... ¡Eres un cobarde...! ¿Dónde estabas tú cuando dispararon sobre el patrón, si es que ello es verdad? ¡Habla! ¿Dónde estabas?

—Durmiendo en mi cama... No he sido yo... Puedes oler mis armas.., ¡Mira, toma!

Cuando Lionel sacaba uno de sus “Colt” de la funda, disparó Alan, arrancando un grito de dolor y de pánico a Lionel, que tenía la mano sangrando y colgaba a su costado.

—Es un truco muy viejo... Ahora te voy a colgar...

Quiero que veas acercarse la muerte poco a poco. ¡Atrás todos! Quiero una cuerda...

—¡No me mates, Quisquilloso! ¡No me mates!

—¡Vaya! ¿Sabías quién soy y has tratado de sorprenderme? ¿Querías presumir de pistolero y de haber dado muerte al que escapó de todas las celadas de cobardes como tú?

El nombre de Alan hizo abrir los ojos con espanto a los testigos y retroceder asustados.

—No quería sorprenderte. Iba a mostrarte las armas para que las olieras.

—Todos éstos han visto que no era lo que te proponías. Pero ya no engañarás a nadie.

—¿Qué ha sido ese disparo? —preguntó Boyes apareciendo en la puerta.

—Voy a matar a su amigo y capataz... —dijo Alan—. Usted también sabía quién soy. ¿No es eso? Y han tratado entre los dos de que se me colgara por disparar sobre usted... ¡Creo que voy a tener la satisfacción de matar a los dos, pero no a traición, que nunca lo hizo Quisquilloso! ¡No necesita de traiciones!

—No sé nada de lo que estás diciendo... Han disparado esta noche sobre mí y no he insinuado siquiera que hayas sido tú... No comprendo, por tanto, lo que me dices. Me han herido en este hombro... Pero no hay duda de que han disparado a matar...

—Márchese de aquí, si no quiere presenciar cómo muere este cobarde. Esta vez no hay perdón para él... Ha tratado de echarme encima a los vaqueros y ahora quería asesinarme.

—¡No le deje que me mate, patrón!

Y Lionel echó a correr para meterse en la casa.

No había contado con las armas de Alan.

Tenía un “Colt” en la otra mano cuando cayó muerto con un disparo en la frente en el momento de volverse para disparar sobre Alan.

—No le mato, patrón, por su hija... ¡No lo olvide!

—No eres justo conmigo. Es cierto que han querido matarme... Puedes ver la herida. Por fortuna ha sido solamente una rozadura. Pero iban a matarme.

Se acercó lentamente Alan a Boyes y dijo:

—Veamos esa herida.

Boyes mostró el hombro derecho con una herida.

Se acercó más a él y, al ver la herida, dio con la mano del revés varias veces en el rostro de Boyes.

—¡Cobarde! —exclamó—. Lo has hecho tú mismo. Eres zurdo, ¿no? Has disparado con la mano izquierda para hacer ver que dispararon sobre ti... Querías que me colgaran, ¿no es eso...? No te diste cuenta que disparando de tan cerca habías de quemarte la piel... Pero no has querido correr el riesgo de disparar sin apoyar el arma para más seguridad de que no te harías nada grave.

Los testigos se daban cuenta de que era verdad lo que decía Alan.

La piel estaba quemada en la parte en que se hizo la rozadura con la bala.

Dejó de abofetearle y marchó en busca de su caballo.

Cuando montaba, gritó Boyes:

—¡No le dejéis marchar...! Ha querido matarme. ¡Se trata de un peligroso pistolero!

Pero nadie le hizo caso.

Estaban todos seguros de que era él quien se había hecho la pequeña herida que tenía.

Cuando Thomas acudió y supo lo sucedido, miró a Boyes y dijo:

—No vuelva a provocar nuevamente a ese muchacho. Le matará si lo hace.

—Tiene que ser colgado. Ha querido asesinarme esta noche...

—No hay uno solo en el rancho que crea eso y están dolidos de que por su culpa hayan muerto dos personas. Cada día es menos popular en este rancho.

—Echaré a todos de aquí... Cuando venga mi hija hablaré con ella. No quiero que vuelva a ver a ese pistolero...

—Me parece que Nancy no piensa lo mismo de Alan —dijo Thomas.

—No creas que le voy a dejar que se case con ella para apoderarse de este rancho. La desheredaré...

—Pero si el rancho es de Nancy —aclaró sonriendo, Thomas—. Lo sabe todo el mundo.

—¡El rancho es mío! —gritó Boyes.

—Sólo en el caso de que hubiera muerto la muchacha antes de hacer testamento... En vida de Nancy, todo esto es de ella. Por eso me he opuesto a que se venda una res. Nancy es mayor de edad y, por tanto, la que ha de resolver.

Boyes miraba a Thomas con asombro.

—Supongo que no estás hablando en serio. He sido yo el que te nombró administrador.

—Entonces Nancy era menor de edad. Todo ha cambiado ahora.

—Ya verás cuando llegue. La he mandado llamar por la herida. Creí que era más importante.

—No ha conseguido nada con esa comedia —dijo Thomas—. Y está muy cerca de que Alan le mate. Lo hará si sabe que sigue acusándole.

—¡No le quiero en el rancho!

—No creo que vuelva, pero, si lo hace, es por orden de su hija y no podrá echarle...

—Haré que le cuelguen.

—Los vaqueros han llevado un desengaño y me parece que no podrá contar con ellos —dijo Thomas para irritarle más.

—No faltarán quienes lo hagan.

—¿Se refiere a los hombres de Lyman? Sería peligroso emplearlos en esto.

Boyes miró con gran asombro a Thomas.

—¿Quién te ha dicho que me refiriera a ellos?

—Es una sugerencia que le hago. Sería descubrir muchas cosas que no conviene.

—¿Qué te ha dicho Ruth? —gritó Boyes.

—Ella no me habla de estas cosas. Es que no todos son tontos en esta casa. ¡Cuidado con ese “Colt”...! No me obligue a que sea yo el que le mate.

Boyes estaba furioso y asustado al mismo tiempo.

Corría en su silla de ruedas en dirección al camino por donde había de llegar su hija.

Quería ser el primero en hablar con ella cuando llegara.

Pero a quien vio encaminarse a la casa fue al herrero.

Cuando éste llegó a su altura, preguntó:

—¿Qué haces tú tan lejos de la casa?

—Esperaba a mi hija... ¿Por qué no ha venido?

—Ya veo que no es grave la herida que me han dicho recibiste anoche. Y has hecho mal, muy mal. Ese muchacho es peligroso enfadado y es mucho lo que le enfadaste esta vez. ¿Cómo se te ocurrió esa comedia del disparo...? ¿Es que has perdido el juicio?

—Haré que le cuelguen. Diré al capitán Owens quién es para que le detenga. No creas que me ha engañado. Sé que se trata de uno de los pistoleros más famosos y peligrosos de todo Texas.

—Si lo sabes, ¿por qué juegas con él? ¡Has cometido una gran torpeza!

—¿Dónde está mi hija?

—¡En San Antonio!

—¡Eeeeeeeh! ¿Se ha marchado sin decirme nada?

—Creí que lo sabías —dijo el herrero, como si se mostrara sorprendido.

—Se ha ido sin despedirse y cuando he invitado a todo el mundo para el rodeo.

—Puede hacerse sin ella. Eso no es obstáculo alguno.

—Hay que avisar al sheriff para que venga. Ese muchacho ha matado a Lionel y a otro vaquero. Tiene que detenerle.

—Te digo, Boyes, que no juegues más con Alan... No es de los que se quedan quietos. Ya viste que te abofeteó y ha tenido que hacer un gran esfuerzo para no matarte. Lo ha hecho por Nancy, de la que está enamorado, pero no abuses.

—Tiene que tener conocimiento el sheriff de lo que ha pasado.

—Pero, ¿no has sido tú el culpable de esas muertes? Le acusaban de haber disparado sobre ti. ¡Y tú sabías que no era cierto! Lo hiciste para que le colgaran. ¿Por qué tienes tanto miedo a él...? Cuando Nancy sepa esto, te hará salir de lo que es suyo. Sólo suyo.

—¿También piensas tú como Thomas? Pues yo os demostraré que este rancho es mío... Nada más que mío.

Y Boyes hizo volver la silla en dirección a la casa y avanzó a una velocidad que hacía sonreír al herrero.

Pero éste dio media vuelta y se alejó a galope.

Se volvió Boyes hacia él y le amenazó con el puño cerrado.

Le preocupaba mucho la marcha de su hija.

Thomas le observaba a distancia, escondido.

Ruth recibió a su esposo en compañía de Ana, que estaba informada de lo que pasaba.

—No debes alejarte tanto de la casa —dijo Ruth—. No debes abusar de tus fuerzas. ¿Por qué no viene Nancy?

—Se ha ido a San Antonio.

—¿Es posible...? Y no me ha dicho nada —se lamentó Ana—. No está bien que lo haya hecho. Marcharé también yo.

—Puedes quedarte a las fiestas del rodeo —dijo Ruth.

—Prefiero marchar. No perdonaré a Nancy el que se haya marchado sin decirme nada. No lo comprendo...

—Ha debido tener sus razones —dijo Ruth, mirando a Boyes—. Marchar de esa forma ha debido ser por algo que le ha pasado y que no se atreve a decir.

—¡Empiezan a llegar los invitados! —exclamó Thomas, apareciendo.

Un grupo de jinetes llegó en ese momento.

Boyes saludaba a todos con sonrisas forzadas. Estaba asustado.

CAPITULO VIII

Y horas más tarde seguían acudiendo invitados en carretones, cochecillos y a caballo.

Ruth y Thomas atendían a todos.

La llegada de Lyman y de William era vigilada por Thomas con toda atención.

Con ellos llegó el sheriff, a quien Boyes llamó en un aparte.

Thomas lamentaba no poder oír lo que hablaban los dos.

Pero el propio sheriff se encargó de aclararlo, porque, acercándose a Thomas, dijo:

—Has debido enviar recado de lo que pasó con ese muchacho, que, por lo visto, es un reclamado...

—¿Se refiere a Alan?

—Sabes que así es.

—Lo que ha hecho aquí no merece sanción alguna.

—¡Caramba! ¡Si es el capitán Owens! —exclamaron al lado de ellos.

Los dos se volvieron a saludar al capitán, y el sheriff dijo:

—Me alegro que haya llegado, capitán. Estaba hablando con Thomas de un personaje que se presentó sin montura en la ciudad y que ha resultado ser alguien muy interesante para usted. Es un reclamado, por el que se ofrecen cantidades elevadas.

—¿Quién es ese personaje, sheriff? —inquirió el capitán.

—Es conocido por el sobrenombre de Quisquilloso.

—¿Dónde está reclamado? —preguntó el capitán sonriendo—. ¿Está seguro?

—¿Qué es él...? ¡Ya lo creo! —dijo Boyes—. Se lo he dicho yo y no lo ha negado. Mató a mi capataz y a un vaquero. ¡Me abofeteó a mí...! De no estar inválido no lo hubiera hecho. Pero tienen que colgarle. Iré con la silla hasta la ciudad solamente por el placer de tirar de sus largas piernas.

—¿Tiene los pasquines que se refieren a él en la oficina, sheriff?

—Han de estar por allí.

—¿Le recuerda? ¿Cuánto ofrecen por él?

—Me parece que hasta cinco mil dólares.

—¿Qué ciudad?

—No lo recuerdo. Son varias. ¿Es que no lo sabe?

—Es la primera noticia que tengo de ese personaje —afirmó el capitán—. ¿Cómo fue eso, Boyes?

—Ya lo está oyendo... Con la amenaza de muerte de un pistolero.

—¿Ese muchacho?

—Disparó anoche sobre mí, pero falló...

—¿Importante la herida?

—No tiene importancia, por fortuna...

—Veámosla —insistió el capitán, acercándose a Boyes.

Y abrió la camisa para ver la herida, que observó en silencio.

—Ese muchacho tiene razón —dijo el capitán—. Lo ha hecho muy mal, Boyes. ¿Me da su “Colt”?

Y sin esperar a que se lo diera, lo cogió él, levantando la manta que llevaba Boyes sobre las rodillas.

—La bala que falta es que disparé esta mañana para estar seguro de que estaba en condiciones de defenderme.

—¿Por qué hizo esa comedia, Boyes?

—¿Es que va a creer lo que dice ese pistolero?

—Soy yo el que lo afirma, Boyes —dijo el capitán—. ¿Sabía que yo soy médico también? Y esto no puede estar más claro. Creo que me le voy a llevar detenido. Mera precaución para que ese muchacho no le mate al saber que sigue acusándole. Me ha hablado el herrero de él.

—Por eso habla así, capitán —dijo Boyes—. Ese hombre me ha odiado siempre. ¿Sabe por qué? Amaba a mi primera esposa y fui yo el que se casó con ella. Perseguía este rancho.

—Y lo curioso es que al cabo de los años no es para ninguno de los dos. Es de la hija de su mujer. Tanta torpeza por una cosa que se le va de las manos, Boyes... ¡No debió hacer lo de la herida!

—Estaba molesto con ese muchacho porque se ha enamorado mi hija de él y recurrí a ese truco para que le colgaran los muchachos.

—Sin embargo, me estaba diciendo que quería ir a tirarle de los pies porque había querido matarle... Le vamos a llevar detenido.

—¡No puede hacer eso conmigo! —exclamó Boyes.

—Lo hago por su bien. Puede creerme. Si no le detengo, le matarán.

—Debe impedirlo deteniendo a ese pistolero.

—El Quisquilloso que conozco ha matado siempre a granujas, evitándonos trabajo. No está reclamado por nadie, que yo sepa. Por eso tengo deseos de ver los pasquines que conserva el sheriff y que se refieren a él...

—Bueno... No recuerdo si es que he visto pasquines, o si he oído hablar de ellos.

El capitán miró al de la placa al decir esto y replicó:

—¿Ha oído a Boyes hablar de él? No debe hacer el juego a quien demuestra que actuaba por odio y para que se colgara a un inocente. Grave delito que ha debido aconsejarle la detención del autor de la villanía. Y lo que hace es ayudarle para que se detenga a quien no hizo nada. Confieso que me defrauda, sheriff. Pensaba de muy distinta manera de usted.

—Creo que tiene razón, capitán. Me dejaba llevar por la amistad con Boyes e ignorando que ha sido él quien hizo lo del disparo... —dijo el sheriff.

—¿Verdad que no ha visto pasquines que se refieran a ese muchacho? —añadió el capitán.

—No los he visto. Lo decía por ayudar a Boyes.

—Con lo que demuestra que no cumple con su deber y cometía un delito que es grave. ¿Quieren hacerse cargo de él?

Dos agentes de los rurales, se acercaron al sheriff.

Este, con el rostro como la cera, pedía perdón al capitán.

—Es que no quiero que le mate también a usted, sheriff —añadió el capitán.

—He confesado mi falta... No es para que se me detenga. Prometo no cometer otra torpeza más... Me he dejado llevar por mi amistad con Boyes. Es él quien nos engañó a todos.

—Está bien. Pero no olvide que está en peligro de muerte. Que no me culpen más tarde. Cuando se entere de lo que ha dicho aquí, le matará. Estoy seguro.

—¿Qué hacemos con Boyes, capitán? —preguntó un rural.

—Lo de éste es más claro. Deben detenerle. Que le monten a caballo y le llevaremos lejos.

Medió Thomas para que no lo hiciera, diciendo que estaba ofuscado por lo de su hija.

Y el capitán accedió al fin a dejar sin efecto la orden de detención.

Con esto se tranquilizó bastante el ambiente, aunque no se les hubiera pasado el miedo a Boyes y al sheriff.

Cuando el capitán vio a Lyman, le miró con atención, diciendo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—He oído hablar mucho de usted, capitán, pero es la primera vez que lo veo.

—¡Es extraño! Debe parecerse a alguien que me es familiar —dijo el capitán sonriendo.

—Es el que ha formado una Asociación de Ganaderos en esta comarca —aclaró Thomas—. Y estaba tratando de convencer a Boyes que entrara a formar parte de ella. La influencia de Boyes en el contorno haría que entraran muchos.

—Debía convencer a la hija —observó el capitán—. Es la dueña de todo esto. Y a propósito, ¿dónde está? No la he visto.

—Ha marchado a San Antonio sin despedirse de nadie —repuso Ana.

—¡Ah...! ¡Hola, Ana! No te había visto. ¿Qué haces tan lejos de tu casa?

—Vine con Nancy, pero ya digo que marchó sin despedirse. Acabo de saber que se marchó a San Antonio.

—¿Cuál ha sido la causa de esa marcha tan precipitada, Boyes?

—No lo sé, capitán. Me ha sorprendido a mí más que a nadie —respondió Boyes.

—Lamento no verla. ¡Hola, William! ¿Cómo van esos caballos?

—Muy bien, capitán. Sigo siendo el mejor criador de la comarca.

—Eso dicen todos —respondió el capitán, riendo.

Ruth saludó al capitán y poco más tarde estaba la comida preparada.

Boyes estaba violento y disgustado.

Sabía que el capitán le vigilaba atentamente. Durante la comida volvió a hablarse de Alan.

—Yo le vendí un caballo al llegar a la ciudad —dijo William—, porque iba con el sheriff, pero le he visto en el pueblo con otro... No es el que yo le vendí. Le he dicho al sheriff que me extrañaba eso, porque me ha parecido que la marca no es de este condando. No recuerdo a nadie que la lleve. Una R y una T. No conozco un ganadero con esos hierros por aquí...

—¡Eh! —dijo el capitán—. ¡Esos son los hierros nuestros...! ¿Es posible? ¿Y cómo ha conseguido ese muchacho un caballo con esos hierros? ¿Está seguro, William, que tiene esa marca?

—Completamente seguro.

—Eso sí que es interesante... Vamos a tener que conversar con él. Pero si usted le ha vendido ese caballo, dirá que es suyo...

—Yo digo que no es el que yo le vendí. Puede demostrarlo el sheriff, que estaba delante.

—¡Eso me interesa más que el rodeo! —exclamó el capitán—. Vamos a ir a la ciudad... Debe estar en casa del herrero.

—Estuvo en mi casa —dijo el sheriff—. Creo que iba a intentar colocarse en el rancho de Dani. Saludó a mi mujer, de la que se hizo amigo en la diligencia.

—Me gustaría que le viéramos antes de marchar a ese rancho.

—Podemos ir a verle al rancho de Dani. Hace tiempo que no visitamos a ésta.

El que hablaba era uno de los sargentos de los rurales a los que más se estimaba en el condado.

—Creo que tiene razón, sargento —dijo el capitán. Terminada la comida, fumaron y charlaron en espera de que transcurrieran las horas.

Los cow-boys recibían instrucciones para el día siguiente, en que muy temprano iniciarían la marcha para dar comienzo al acorralamiento de reses.

Los rurales conversaban con Ruth y con Ana.

Pasaron las horas y antes de la siguiente comida empezaron a reunirse todos.

Cuando se sentaron a la mesa faltaba Thomas.

Preguntó el capitán por él y le dijeron que había salido a caballo hacía ya un rato

Pocos minutos después entraba, justificándose.

—He dado orden a los vaqueros que guardaban una fuerte manada del rancho junto al río, en la parte más alejada del rancho, que hagan entrar las reses en la parte que sea factible carearlas con las otras. Eran vaqueros suyos, Lyman. ¿Qué hacían con ese ganado allí?

Lyman y Boyes palidecieron.

—¡Oh! Es culpa mía... —dijo Boyes—. No me acordaba que había vendido a Lyman una partida de reses.

—¿Antes del rodeo? —dijo Thomas—. ¿Por qué no se me comunicó a mí? Soy el administrador...? Y por qué se me recibió con disparos por esos vaqueros?

—Creerían que iba a robar... —dijo Lyman.

—¡Si están en terrenos de este rancho! Lamento haber tenido que matar a tres de ellos. Los otros huyeron. Vaqueros de este rancho son los que están llevando esas reses a su sitio.

—Es curioso eso —observó el capitán—. ¿Estás seguro, Thomas, que eran vaqueros de Lyman?

—Ya has oído que son reses vendidas por Boyes. No lo ha negado ninguno de ellos.

—No creo que tenga tanta importancia que yo venda unas reses de mi rancho —dijo Boyes.

—Es que este rancho no es suyo, Boyes. Es de su hija —recordó Thomas.

—¡Es lo mismo...! Eso ya lo aclararemos nosotros.

—Soy yo el que tiene que rendir cuentas como administrador y no quiero que pueda pensar que fui el que vendió ese ganado. Insisto en que debió darme cuenta por lo menos. ¿Dónde está el dinero de esa venta?

—No la pagué aún. Iba a vender primero en Dodge —dijo Lyman.

—¿Esperaban más reses? —inquirió el capitán.

—Quería convencerle para que me vendiera después del rodeo una partida.

—A ese precio compraría también yo —dijo riendo el sargento—. No está mal esa Asociación de Ganaderos. ¿No decía que trataba de convencer a Boyes para que formara parte?

—¿Qué hiciste con los cadáveres, Thomas? —preguntó el capitán.

—Les he hecho traer. Son viejos conocidos suyos, Owens... Han estado algún tiempo en la ruta, según ha afirmado uno de los cow-boys que me han ayudado. Les conoció allí y parece que no tenían buena fama.

—¡Vaya! Otra cosa interesante... Esta visita me reservaba muchas sorpresas. ¿Dónde contrató sus vaqueros, Lyman?

—En distintas ciudades. Lo que buscaba eran hombres enterados del ganado. No pregunté quién era cada uno. No me interesaba. Eso es misión de ustedes.

—Gracias por la idea —dijo el capitán—. Empezaremos por usted. ¿De dónde ha venido?

—Estuve por este condado hace años trabajando de vaquero. Puede decirle William. Me conoció entonces. También el sheriff. No soy desconocido.

—Pero, ¿de dónde viene ahora? No pregunto de entonces. Los hombres cambiamos en horas. ¿Trabajó en algún sitio más?

—En muchos ranchos del sudoeste —respondió Lyman.

—¿Nombres...?

Lyman dio unos cuantos.

—¿Cómo se le ocurrió la idea de la Asociación?

—Hay una en Dallas y otra en Kansas. Ellas me dieron la idea.

—¿Tiene rancho por aquí?

—Compré uno. Y tengo buena ganadería.

—¿Hizo ahorros trabajando?

—Y tuve suerte en el juego.

—¡Ah! —exclamó el capitán, sonriendo.

Todos estaban intranquilos con esta conversación.

—Era una buena manada, Boyes. ¿Cuántas reses vendió?

—Tres mil —respondió con decisión.

—Se explica la huida de los otros vaqueros —dijo el capitán—. Había más del doble apartadas.

—Fue Lionel el que hizo la separación —añadió Boyes—. Me dijo que lo había hecho bien. Supongo que era él quien me robaba de acuerdo con los vaqueros de Lyman. Hace tiempo que sospecho se me roba. Es una lástima que Thomas haya perdido el cuaderno en que firmaron los jefes de grupo del año pasado en el rodeo. De este modo no podré saber si hemos perdido muchas reses.

—No se preocupe. Tengo un duplicado de él —dijo Thomas—. Hice firmar a esos jefes en los libros que llevo de la administración.

Thomas se dio cuenta de lo mucho que disgustaba esto a Boyes.

—Me alegra que así sea —declaró Boyes—. De este modo comprobaremos lo que ha pasado en este año.

—Si ha vendido otras partidas como ésta a Lyman, será difícil saber la verdad —añadió Thomas.

—No he vendido más reses que éstas.

—Pero se llevaban muchas más —observó el capitán.

—Ahí viene ese muchacho que mató a Lionel —dijo un vaquero.

—¿El del caballo? —inquirió el capitán—. Que avisen a William y al sheriff.

Los dos acudieron a la llamada del capitán.

—¿Es ese muchacho al que se referían?

—Sí... y trae el caballo de que hablábamos —respondió William.

—¿Está seguro de que es ese caballo?

—¡Completamente seguro...! Podrán comprobar, cuando desmonte, que lleva esas letras de que hablé ayer... —dijo William.

—¿Está de acuerdo con él, sheriff?

—¡Desde luego! —respondió el de la estrella.

Alan había desmontado un poco distanciado.

CAPITULO IX

—¿Quién de ustedes es el capitán Owens? —preguntó Alan.

—Yo soy.

—Me han dicho en el pueblo que quería verme. Parece que un vaquero de aquí lo comentó anoche. No será por lo que dice ese cobarde.

Y señaló a Boyes.

—No es por eso... Ha confesado que estaba disgustado contigo porque su hija sentía cierta inclinación hacia ti y quiso que te colgaran. Fue él mismo el que hizo el disparo.

—¡Cobarde! —exclamó Alan mirando amenazador a Boyes.

—Es que me han dicho que llegaste sin montura a Abilene. ¿Es cierto?

—Sí. No creo sea un delito.

—Y no lo es. ¿Compraste algún caballo?

Alan miró sorprendido al capitán y añadió:

—¡No lo comprendo...! Están al lado de usted el sheriff y ese otro, que es el que me vendió el caballo que llevo... ¿Es que no se lo han dicho?

—Ese no es el caballo que yo te vendí —dijo William.

—¿Es que se ha vuelto loco...? ¿Va a decir que no me vendió ese caballo?

—Ese no es el caballo que sacaste de la caballeriza de William —dijo el sheriff.

—Pero, ¿es que se han vuelto todos locos aquí? ¿No conoce sus caballos?

Y Alan miraba sorprendido, en una magnífica comedia, a los dos.

—Conozco mis caballos a diez millas... —dijo William—. Pero ese no es el que yo le vendí. Ese tiene una R y una T y no son mis hierros.

—¿Cómo sabe que tiene ese hierro a esta distancia? Yo no he mirado el hierro. Pero es el que me vendió a mí...

—Porque le he visto en el pueblo y me ha extrañado que llevaras un caballo que no es de este condado... No hay un ganadero que tenga esas iniciales.

—¡No comprendo esto...! Terminarán por volverme loco, si es que no mato a medio Abilene antes... Me acusan de disparar sobre ese cobarde y, ahora, estos dos embusteros dicen que no es el caballo que me vendió ese granuja... Vine del pueblo a este rancho y no he salido hasta ayer. ¿Dónde iba a cambiar de caballo? Si tiene esos hierros, usted sabrá de dónde lo sacó. Yo sé que le elegí entre los que estaban en su caballeriza. El sheriff estaba a mi lado.

—Pero no es ése —dijo el de la placa—. Estoy seguro.

—¡Cuidado, muchacho...! Nada de armas —advirtió el capitán.

Y tenía un “Colt” empuñado.

—Hay que ver lo de ese caballo, porque es un hierro que me interesa. No es de este condado, desde luego...

—Pero si me lo han vendido ellos, es decir, ese cobarde, y el sheriff iba conmigo... Hay testigos en el bar de que me vieron ir con el caballo y con ellos...

—Pero no es el que yo te vendí. Me sorprendió ver en el pueblo esos hierros.

—¡Es un embustero! Y si ahora no le mato se lo debe al capitán, que parece tonto y se deja engañar por estos granujas.

—No te hace mucho bien lo que dices —observó el capitán.

—Es que no comprendo que haya seres tan estúpidos... ¿Cómo iba a cambiar de caballo si no me he movido de aquí?

—Desde luego ese caballo es el que trajo la primera vez que vino —dijo Thomas—. Es fuerte y me fijé en él. Me extrañó que se lo hubiera vendido William.

—¡Es usted un cobarde! Y si el capitán no dispara ahora sobre mí, le mataré.

—¡Sargento! Vea los hierros que tiene ese caballo.

—¡Es un cobarde! Debe tratarse de una trampa. Me han vendido un caballo que no querían tener en la caballeriza. Yo no conozco los hierros de aquí y no lo miré siquiera. Lo que me interesaba es que fuera fuerte. Y puedo asegurar que lo es.

El sargento se acercó al caballo que montaba Alan y buscó el hierro.

—¿Encuentra la marca? —preguntó el capitán.

—Sí.

—¿Cuál es?

—Ya se lo he dicho, capitán —dijo William.

—Una W y una B —respondió el sargento.

William estaba blanco como la nieve.

—¡No es posible! —murmuró—. El sargento está de acuerdo con él... ¡Esa es mi marca!

El sargento se acercó a William, que corría hacia el caballo, y le dio dos bofetadas que le hicieron tambalearse.

—Eso para que no me insulte otra vez, ¡cobarde! Vea usted mismo si no es cierto lo que digo.

El sheriff estaba muy nervioso.

El capitán se acercó al caballo también, comprobando lo que había dicho el sargento.

—¡Este no es el caballo que le vendí! —insistió William.

—¡Déjemelo a mí! —pidió Alan al capitán—. ¡Cobarde embustero...!

—Pues ésta es su marca —dijo el capitán—. Y este caballo era suyo. Ha sido criado por usted y no tiene más marca que ésa. ¿Dónde están la R y la T de que hablaba?

—¡No lo comprendo...! Yo he visto esos hierros.

—Puede que tenga ese caballo en la caballeriza —observó Alan— y ha creído que me lo vendió a mí. Tiene miedo a que lo encuentren allí. Y ha inventado que lo vio en el pueblo. Ha asegurado que no era suyo este caballo y todos vemos que lo es. Yo ni había mirado el hierro. Y si es el otro, me habrían colgado por cuatrero... ¿Es que no merece que se le castigue? Y el sheriff aseguraba que no es el caballo que me vendió...

—Es que me lo ha asegurado él —repuso el de la placa.

—Son dos torpezas seguidas, sheriff —dijo el capitán—. Tiene motivos este muchacho para matar a los dos, y si no le dejo que lo haga es porque no puedo... Te pido perdón, muchacho. Y tienes razón. Has estado muy cerca de un gran disgusto, si ese caballo hubiera tenido esos hierros. Otra vez, cuando compres un caballo, cerciórate de que tiene la marca del vendedor.

—Aquí hay algo raro, capitán. Me parece que este muchacho dice verdad. Han creído que le dieron otro caballo que debe parecerse a éste... Y le acusaba a sabiendas de que había salido de su caballeriza. Vamos a ir a registrar esa caballeriza.

—Pido perdón —suplicó William—. Es mío, es verdad... Sin duda he visto en el pueblo un caballo con ese hierro y he creído que era el que montaba este muchacho... No hay que hablar más del asunto.

—Vamos todos a la ciudad —dijo el sargento.

William trató por todos los medios de evitar la visita, pero al fin se sometió.

Se había opuesto porque sabía que no estaba allí el caballo de referencia y el efecto sería mayor después de su posición.

Lo que no comprendía era cómo no tenía Alan el caballo que le había vendido, elegido precisamente por él.

Y si no lo tenía en su poder, esto indicaba que se había dado cuenta de que era peligroso conservarle.

Y a medida que se acercaba al pueblo, iba temiendo encontrar el caballo en la caballeriza, en cuyo caso estaba perdido.

En el rancho quedaron Boyes, su esposa y Thomas con Ana.

Lyman había sido llevado por los rurales con ellos.

Sabía que le vigilaban y no era oportuno tratar de desaparecer.

Boyes había resuelto lo del ganado diciendo que lo había vendido.

La muerte de Lionel facilitaba lo de la diferencia en la cantidad.

Por eso estaba tranquilo.

No así Boyes, que se había descubierto sin conseguir nada.

—No ha debido hacer eso del ganadero —dijo Thomas al quedar solos.

—El rancho es mío y hago en él lo que quiero.

—Sabe que no es suyo. Es de su hija.

—No le hagas caso, Thomas. No creas eso de la venta. Estaban de acuerdo los dos en el robo. Les vi hablar la otra noche a solas...

—¡Mala mujer! —increpó Boyes—, Lo que quieres es que me cuelguen...

—Ya ves que no he dicho nada de esto ante el capitán... Y ruego a Thomas que no diga una sola palabra de ello.

—No lo haré por ti —dijo Thomas—, pero estoy seguro de que no es la primera vez que roban.

Boyes marchó de allí.

Thomas le siguió. No tenía él “Colt” por haberse quedado el capitán con él, pero si le dejaba coger otro, sería capaz de disparar sobre él y su esposa.

—¡No me sigas...! —gritó Boyes.

—¡Si le veo coger un arma, le mato..,! —dijo Thomas—. Creo que debería hacerlo para evitar a su hija la vergüenza de que le cuelguen como lo que es.

Boyes sintió miedo y se alejó de la casa.

Pero Thomas le siguió. No estaba dispuesto a dejarse sorprender.

Cuando encontró a un vaquero, le encargó que le vigilara bien.

Y, mientras, los jinetes cabalgaban hacia Abilene.

El sheriff quería acercarse a William para hablarle de la sorpresa que le había producido el hecho de que resultara un caballo con su marca, pero no se atrevía por temor al capitán, que les vigilaba a ambos.

—Esto ha sido una torpeza, William —dijo el capitán—. Ha acusado de algo muy grave a ese muchacho. Y no creo que haya nadie capaz de evitar le mate. No lo hará ahora por estar yo aquí, pero cuando se vea solo le buscará. Y lo mismo va a hacer con usted, sheriff.

—Ya le he dicho que me he dejado convencer por William. El aseguraba que no era suyo ese caballo y a mí me parece el que sacó de la caballeriza. Es lo que aseguraba.

—Estaba asegurando que no era el que sacó... —dijo el capitán.

—Pero porque lo afirmaba William y me hizo dudar a mí —manifestó el sheriff.

—No lo puso en duda. Afirmó que no era ése.

—El que me haya equivocado —dijo William— no quiere decir que merezca la muerte. He creído que les prestaba un buen servicio...

—Eso es lo que me interesa averiguar ahora. La razón que ha tenido para inventar lo de esa marca.

—No lo he inventado, capitán. Sin duda he visto a la puerta del bar un caballo con esa marca y he creído que era el que montaba ese muchacho.

—Todos estos razonamientos no van a servir de nada ante ese muchacho. Ni ante el sargento, si encuentra en la caballeriza un caballo de esas señas... —añadió el capitán.

Este iba gozando con el miedo que tenía William.

Y le gustaba asustarle cada vez más, uniendo al sheriff en el pánico.

Por fin llegaron al pueblo y desmontaron ante la caballeriza.

El empleado de ella miraba a todos con atención y curiosidad.

—¿Ya ha dicho al capitán lo de la marca del caballo que monta ese muchacho? ¡Ese no es el que se llevó de aquí!

—¡Basta de comedias! —exclamó el sargento— o empiezo a disparar sobre todos estos cobardes. ¡Vamos a entrar en la caballeriza!

Y entraron el sargento y los dos rurales.

William y el sheriff se hallaban pendientes de la amplia puerta.

Alan no decía una palabra.

Minutos más tarde salían los rurales con un caballo de la brida.

William estaba pálido como la cera.

—¡Aquí estaba este caballo, capitán...! Este muchacho tenía razón. Son iguales y creyeron que se lo habían dado a él..

—Hemos de hablar, William —dijo el capitán.

Pero el sargento golpeaba furioso a William y al sheriff, diciendo:

—¡Nada de hablar, capitán...! Hay que colgarles a los dos. Es el caballo de Foster... Le han asesinado estos cobardes...

Los otros rurales se unieron al sargento, ante el asombro de los testigos.

—¡Quietos! —gritó el capitán.

Se detuvieron en el castigo.

—Esto es lo que esperaba a este muchacho de haberse llevado este caballo y habríamos sido injustos con él, sin que le hubiéramos creído, por considerar a estos cobardes como no son... ¡Si no les cuelga, capitán, disparo sobre ellos!

—¡Paciencia, sargento! Sé que estimaba mucho a Foster... William y el sheriff nos van a decir cómo ha llegado este caballo a la cuadra de William. Y lo van a decir porque ya ve que estamos dispuestos a matar... Sólo si dicen la verdad pueden salvarse.

—Yo no sé nada —dijo el sheriff—. He creído que era verdad lo que decía William.

—¿Cómo ha llegado este caballo a su poder? —preguntó el capitán a William.

—¡No lo sé, capitán!

—Es el que decía que llevaba este muchacho. Eso indica que sabía estaba aquí. ¡Hable o le dejo en manos de estos compañeros del dueño de este animal!

—¡No sé nada, capitán...!

—¡Yo le haré hablar! —dijo Alan—. Quítese de ahí, capitán. Ahora me he adelantado yo...

Tenía un “Colt” en cada mano.

Y empezó a disparar. Primero a un hombro, luego al otro.

—¡Habla o disparo a la frente para terminar de una...!

—¡Basta! —gritó el capitán—. Le vas a matar antes de que pueda hablar.

—¡Le mataré si no se decide a hacerlo!

—Sí —dijo William—. ¡Ha...bla...ré...!

Y perdió el conocimiento.

—¡También éste va a hablar! —dijo Alan por el de la placa.

El sheriff echó a correr como un loco.

Pero le detuvieron las armas de Alan al disparar rápidamente.

Una vez en el suelo, le hizo dar vueltas con los disparos que levantaban tierra cerca de su cuerpo.

—Hablará... —dijo Alan, reponiendo la munición.

—¡Mis piernas...! —gemía el de la placa—. ¡Me ha herido en las dos...!

Y al ponerse de rodillas empuñó con rapidez un “Colt”.

Las armas de Alan dispararon a una velocidad asombrosa y el cuerpo del sheriff se conmovía a cada disparo, sin llegar a caer de bruces a causa de las balas que lo impedían y que hicieron un terrible agujero en el pecho del cobarde.

En unos segundos terminó la munición.

Entonces el cuerpo sin vida del sheriff cayó de bruces.

Los testigos se miraban sin comprender nada.

El sargento dijo:

—Gracias, Alan... ¡Has hecho bien! Era uno de los cómplices de la muerte de Foster.

El capitán no se atrevió a decir nada.

Pero su gesto era de complacencia.

Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Le hubiera matado yo... —dijo al fin—. Pero quería que hablara antes...

—No lo hubiera hecho. Sabía que era su muerte de hacerlo... —dijo el sargento.

Lyman miraba el cuadro sin sangre en el rostro.

Estaba conociendo a unos hombres duros y terribles.

No eran los rurales amantes del reglamento.

Y el más terrible de todos era Alan, que no tenía freno alguno.

Uno de los testigos era el herrero.

—¡Vaya seguridad la de ese muchacho...! ¡Y qué rapidez...! Ha sido una locura la del sheriff al querer disparar sobre él. Le ha metido las doce balas en el pecho en menos de medio minuto.

—¡Cómo que el plomo no le dejaba caer...! A cada disparo se conmovía el cuerpo sin vida ya... —dijo otro.

—Es que trataron de que le colgaran a él... Y es peligroso con ese muchacho. Ahora se darán cuenta de qué clase de enemigo es los que dicen que le iban a matar... Están allí asomados al saloon. Me gustaría oírles —manifestó el herrero.

—Este ha muerto también —dijeron por William.

—Lo siento. No quise matarle —declaró Alan.

—Le ha matado el miedo —observó el capitán.

CAPITULO X

—¡Pero qué veo...! ¡Si es el capitán Owens...! ¡Vaya honor para mi modesta casa!

—No me gustan las comedias, Dani... —dijo el capitán—. No te alegra verme por aquí.

—Sabe que le aprecio, capitán.

—¡No es verdad, Dani! Pero no he venido a saludarte ni a admirar tu belleza. Vengo a por un tipo que tienes escondido en este rancho... Y no lo niegues, porque soy capaz de llevarte detenida...

—Es lo que desea hace tiempo capitán... Pero sabe que no puede acusarme de nada. Y yo sé hacerme oír... No me gusta ese tono autoritario. No soy uno de sus esbirros... Y no olvide que está en mi casa. La hospitalidad del Oeste termina cuando se habla de ese modo...

—No estoy para bromas, Dani. Me han matado a dos hombres y he de llevarme a su asesino... Le tienes escondido en el rancho... Le hemos rastreado y ha venido en esta dirección. Ahora no se trata de robo de ganado... Han asesinado a Norton y a Bulding. Es un asesinato... Aunque diga que fue en pelea. Es un demonio con el “Colt”. Por eso es un asesinato. Es más veloz que eran ellos. Mató al sheriff de Abilene y a William... Quisieron detenerle y mató a los dos. Nosotros nos escapamos por poner las manos sobre la cabeza.

—¡No me diga, capitán! ¿Es posible que haya alguien capaz de hacerle a usted poner los brazos en alto y matar a dos de sus sabuesos? ¡Lo que hubiera dado por ver esa escena...!

—Te digo, Dani, que no estoy para bromas.

Y el capitán empuñó un “Colt”.

Dani sintió miedo y dejó de bromear.

—No hay nadie en este rancho que haya hecho esto —dijo—. Sabe que no me agradan los que manejan bien el “Colt”.

—Te olvidas que hablas conmigo —agregó el capitán—, ¡Sargento! Registre la casa. ¡Y más vale, Dani, que no cometan tonterías los que haya en ella! No lo pasarías nada bien.

—¿Quiere decirme la persona que ha hecho eso?

—Lo sabes demasiado. Y hasta creo que le conoces. Por eso he venido a este rancho. Pero no podrá escapar... Es el Quisquilloso. Otro le llaman el Largo. Tiene cerca de siete pies de estatura... Pero, ¿para qué te voy a hablar de él? Le conoces demasiado bien.

—Hace algún tiempo oí hablar de ese muchacho, pero no le he visto nunca. Y no he creído lo que dicen de él... Me parece que se ha exagerado sobre sus condiciones. De ser verdad, sería un superdotado.

—Desgraciadamente lo es —dijo el capitán.

—Le aseguro que no está aquí.

—No creas que me voy a marchar... No lo haré hasta que aparezca.

—En ese caso debe instalarse con comodidad... —indicó ella burlona.

Minutos después salían los rurales diciendo que no había nadie en la casa.

—Nos han visto venir y se han escondido todos —dijo el capitán.

—Perdemos el tiempo —observó el sargento—. Pero le aseguro que está aquí.

—Vigilaremos los caminos y volveré otro día... —repuso el capitán.

—¿No quiere quedarse? —preguntó ella riendo.

—Es posible que dejes de reír muy pronto —repuso el capitán, saltando sobre su caballo.

Cuando se hallaban lejos de la casa apareció uno, que dijo:

—Está muy incomodado el capitán... No debemos bromear con él.

—Estaba más asustada que nunca. Le he visto dispuesto a disparar sobre mí. Por eso dejé de bromear. ¿Quién será ese tipo con tantas agallas?

—Ha de ser el que ha dicho Lewis que vio por el rancho esta mañana, pero que se ha perdido. Creíamos todo lo contrario de él...

—No creas que se ha ido el capitán. Lo ha hecho para confiarnos, pero esta noche le tendremos de nuevo aquí. Que no venga nadie a la casa. Esta vez están furiosos los rurales.

—Nos ha visto otras veces aquí. Si al llegar no hay nadie, sería peor. Nada tiene en contra nuestra.

—Me da miedo el capitán. No creas que es hombre blando. Así que han matado a William y al sheriff. Eran dos cobardes.

—Pero nos ayudaban mucho. ¿Habrán hablado algo?

—Lo hubiera soltado el capitán —dijo ella—. No es de los que saben callar. Ya ves que han muerto dos rurales por defenderles.

—¡Si supieran lo que eran...!

Y los dos se echaron a reír.

Minutos más tarde llegaban otros vaqueros.

Todos preguntaron qué quería el capitán.

Y durante la comida no se habló de otra cosa.

Estaban terminando cuando oyeron decir:

—¡Las manos encima de la cabeza...! ¡Pronto!

Obedecieron en el acto y al mirar al que dijo esto, exclamó Dani:

—Más vale que te largues cuanto antes de aquí. No ha de tardar el capitán Owens en volver nuevamente. Y si te encuentra, no lo vas a pasar bien.

—Ni él tampoco... ¿Es qué crees que soy de manteca? Tú eres Dani, ¿verdad?

—Yo soy, pero puedes guardar la artillería, nadie quiere hacerte daño.

—Sería una oportunidad magnífica para hacerte amiga de Owens. Bastaría con entregarme desarmado. No soy tan tonto, monada. Todos en pie y de espaldas a mí con la cara pegada a la pared.

Después les fue desarmando, colgándose las armas de todos.

—Ahora podéis volveros... —dijo Alan.

—¿Por qué se te ha ocurrido venir a mi rancho? —replicó ella—. Ya tengo bastantes complicaciones con los rurales para que vengas tú a aumentarlas. Te has rastreado y saben que estás en estos terrenos. Vigilarán los pasos y no podrás salir.

—¡No me asustes, mujer, que sufro del corazón! —dijo con burla Alan.

—Te estoy diciendo la verdad...

—Tengo hambre y quiero comer.

—Te he dicho que nada tienes que temer aquí de nosotros...

—Tú eres amiga de los rurales. Es lo que se dios en Abilene. No creas que me voy a fiar de ti.

—¿Por qué has venido, entonces?

—Porque me habían dicho que eras más bonita que lo que en realidad eres. Y porque no sabía adonde ir. No sois amigos de la ley en apariencia, pero resulta que erais amigos del sheriff de Abilene y de los rurales.

—¿Podemos bajar las manos? —preguntó uno.

—¡Inténtalo! —respondió Alan—. Con vuestro permiso, voy a comer.

Y se sentó a la mesa, pero frente a todos, y empezó a comer con voracidad.

—He podido traerte más comida. Ya veo que estás de veras hambriento —dijo Dani.

—Me conformaré con esto. Nada de salir en busca de un “Colt”... Sin duda te has creído que soy tonto.

—No estimo a los rurales. Mandaron a la prisión, a un amigo mío y murió en ella al año de entrar... —dijo Dani.

—Ahora cuéntame otra historia —pidió Alan con la boca llena—. Pero la que hace relación a tu amistad con Owens... He oído hablar mucho de ello en Abilene.

—¡No seas idiota!

—Otra gracia como esa y te hago un agujero en la frente... —dijo Alan con naturalidad, que hizo temblar a Dani.

—No lo he dicho por insultarte... Es que me molesta que creas lo de esa amistad con Owens.

—Es lo que he oído en Abilene. No lo he inventado yo.

—¡Bah! ¡Tonterías! Si pudiera detenerme lo haría. Pero carece de base para ello. Me visita a veces y hasta me dedica piropos. Pero ni yo ni él nos engañamos.

—Sigue... Es muy interesante y conmovedor... —dijo Alan, más burlón aún.

Dani guardó silencio. Estaba disgustada.

—¿Cuántos faltan a la lista? —preguntó Alan.

—Estamos todos —respondió uno.

—¿De veras? Falta uno que he visto al mediodía rastreando mis huellas. Y no iba con buenas intenciones... Me agradaría verle. Es muy rubio.

—¡Dick! —exclamó uno.

—¿No decías tú que estabais todos?

—Ve...rás...

—No tiembles, hombre. Has creído que soy tonto. ¿No es eso?

Disparó dos veces, arrancándole el sombrero.

—No me di cuenta de que falta Dick...

Disparó otra vez Alan, esta vez hacia la ventana.

—Creo que ha llegado un poco tarde... —dijo Alan—.

Se ha encontrado con una bala que escapó hacia la ventana... No me gustan las traiciones. ¿Has dicho a tu amigo Owens que volviera más tarde...? Me habéis visto andar por el rancho y se lo has dicho a ese cerdo de capitán pero cuando venga, encontrará los cadáveres de todos vosotros por cobardes.

—No he dicho nada a Owens... Puedes creerme —dijo Dani, que estaba asustada—. Y para convencerte de que no estimo a los rurales, te diré que yo maté a uno que se presentó como si fuera un huido. ¡Tonto de él...! Le conoció ése. Le había visto en San Antonio. Y yo le metí tres balas en el cuello cuando me esperaba para hacerme el amor... Le dimos el caballo a William para que lo alejara de aquí y que creyeran que había muerto lejos.

—¡Otra bonita historia! —exclamó Alan riendo.

—¡Es verdad! Le conocí en Santone. Se llamaba Foster. Dijo que había matado a un rural y que siguió su camino en el caballo del muerto. Tenía los hierro? de los rurales...

—¿Lo sabe Owens? —inquirió Alan.

—¿Crees que estoy loca?

—Se hubiera reído de esta historia.

—Te aseguro que es verdad... Tengo su distintivo aquí en el pecho...

—Si mueves una mano, te mataré. Ese truco es muy viejo...

—No tengo “Colt” alguno. Puedes creerme.

—Lo comprobaré yo... —dijo Alan—. Tú quietecita... Y

Alan pudo comprobar que era cierto.

—Se lo daré a Owens si le dices algo de mí... —añadio—. Lo que no comprendo es que fuera tan torpe.

—Creyó que su historia estaba bien urdida, y si no le conoce ése, me hubiera engañado —dijo Dani.

—¿Y le mataste a traición?

—No podía hacerlo de otro modo. Estaba siempre vigilante. Disparé por la espalda.

—¿Y no te vio...? Es extraño que se confiara tanto.

—Me esperaba ahí fuera cuando todos dormían. Le hice creer que me había enamorado de él. ¡Idiota! Esperaba unos besos y lo que le di fue plomo.

—Palabra que no comprendo que se fiara tanto.

—Es mejor que le digas la verdad —dijo el otro—. .Discutía conmigo y ella entonces disparó.

—Eso ya es otra cosa. ¿Por qué mentías?

—Y es mentira lo de esa muerte. ¡Ha sido una historia más! Ese distintivo es de un amigo mío que conocí en Santone —dijo ella riendo.

El otro la miraba extrañado.

—¿Por qué lo niegas ahora? Va a creer que le engañamos...

—No quiero más mentiras de ese tipo —dijo Dani—. Si nos cree que lo haga y, si no, peor para él.

—No te comprendo, Dani —dijo el del sombrero arrancado por los disparos—. Has presumido esta temporada de esa muerte y ahora niegas.

—¡Hemos sido unos tontos todos! Lo de la visita de Owens y la muerte de los rurales es lo mismo que lo que acabo de contarle a éste... Ahora le recuerdo perfectamente. Has venido a verme. Pero yo no sé una palabra de aquello.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alan riendo—. ¿Es que te has vuelto loca? ¿O son los remordimientos que hacen presa de ti?

—Puedes disparar sobre mí. Estás con ventaja. Pero no puedo decirte nada de aquello —afirmó ella.

—¿Te he preguntado algo? —dijo Alan riendo—. No sé de qué me hablas.

—No creáis la historia de Owens. He sido tan tonta como para caer en la trampa. ¡Es un agente federal! Ha creído que yo sé quién mató a un compañero suyo. Debí acordarme de su estatura. No abundan los tipos como él.

—Esta historia es más interesante que la del rural llamado Foster. ¿Sabes quién era ese muchacho? ¿No sabes que Owens es Foster Owens? Era su hermano. Estoy seguro de que cuando sepa que has sido tú la que disparó sobre él a traición se va a alegrar mucho...

—¡El hermano de Owens! Estamos perdidos si se entera.

—¡Es mentira! —exclamó ella.

—Ya es tarde para negar. Lo de aquella noche está ya comprobado por lo que me has dicho ahora. Fuiste tú la que disparó sobre él. Es lo que he pensado siempre.

Dani retrocedió asustada de la expresión de los ojos de Alan.

—¡No! —gritó.

—¿Cuánto te daba Lyman del robo de ganado en el rancho del paralítico?

—¡Pero si es mi hermano! Y no está paralítico. Viene alguna noche a verme. Quiere que me escape con él cuando se lleve el ganado que es de su hija. No me mates y te diré todo lo que hay sobre ese rancho. Está engañando a todos con su parálisis pero la mujer ha sospechado la verdad. La matará antes de escaparse. Les han sorprendido con una partida de reses cerca del río. Esperaban llevarse algunas más del rodeo que están haciendo ya.

—¿Cuándo estás citada con él?

—Ha quedado en avisarme.

—¿Quién es el que te ayuda?

—Una de las criadas. Es la que viene a este rancho... Bueno, estamos muy cerca por una de las partes. Me ha dicho que debo estar preparada. No tardará en huir. Está asustado. Ahora no se atreve a salir porque le vigilan mucho. Y su mujer sabe que anda bien. Le sorprendió una noche hablando con el hermano. Y se encontraban los dos en pie, paseando. No se ha atrevido a decirlo abiertamente, pero parece que el administrador está informado.

—Entonces no se escapará. Esperarías inútilmente —dijo Alan.

—Thomas no podrá evitar nada. Es otro de los que morirán.

Alan se echó a reír y dijo:

—¡Hace falta mucha astucia para engañar y sorprender al capitán Hobson!

—¿El capitán Hobson? ¿El del contrabando de El Paso?

—El mismo. Es ese tranquilo administrador que le recomendó Boyes su esposa.

Los otros, sabiendo que se trataba de un federal y que estaban desarmados, trataron de echarse sobre él al suponerle distraído con Dani.

Las armas detonaron tantas veces como hombres había.

—¡Y ahora tú! —dijo a Dani—. Vas a morir como Foster.

Y disparó varias veces sobre el rostro de la muchacha.

Después los colgó en el comedor.

Registró minuciosamente todas las habitaciones en las que recogió una verdadera fortuna en dólares.

Hizo un paquete con todo ello.

Encontró útiles de escribir y se entretuvo en hacer unas notas.

Una de ellas la colocó en el cuerpo de Dani, con el distintivo que guardaba en el pecho.

Y otra nota sobre el paquete con el dinero.

Hecho esto; salió de allí.

* * *

Una hora más tarde llegaban el capitán y sus hombres.

Antes de llegar a la casa dijo el capitán:

—Tengo miedo por Alan. Dani es muy astuta y no es fácil engañarla.

Al llegar cerca de la vivienda, desmontaron y se repartieron vigilando las ventanas.

Cuando todos estuvieron preparados, llamó el capitán a la puerta..

Le ponía nervioso el silencio que reinaba.

Volvió a llamar varias veces más.

—-Nada de entrar a oscuras en la casa —dijo el capitan al sargento, que iba a empujar la puerta—. No tenemos prisa. Esperaremos a que sea de día. No ha de tardar mucho.

El sargento se sometió por disciplina.

—Me sorprende que no se oiga nada en la casa. Alan debía esperarnos...

—Por algo me daba miedo.

Los otros rurales se asomaron a algunas ventanas de los dormitorios y corrieron la voz de que no había nadie en ellos.

—Ha supuesto que vendríamos y ha de estar ella sola en la casa. Por eso no responde a las llamadas. Bien, entraremos de todos modos.

Les sorprendió encontrarse con la puerta que no estaba más que con el picaporte que la cerraba sin llave.

FINAL

Cuando encendieron la luz, se quedaron paralizados ante el espectáculo que había en el comedor.

—No se puede negar que ha estado Alan aquí —dijo el sargento.

Acudieron todos los rurales y encendieron más luces.

—Aquí hay una nota para usted, capitán —dijo uno.

—Y ésta es para el sargento —añadió otro.

El capitán leyó, al igual que el sargento, las notas que Alan había dejado para ellos.

—¡Vaya! si ha tenido éxito la historia de la muerte de los rurales! —exclamó el sargento—. Pero ha debido esperar para invitarnos a la fiesta.

—No ha querido perder más tiempo. Ya ve que me dice que Hobson está en peligro. Hemos de galopar para llegar antes que sea de día. Ya vendremos para enterrar estas víctimas.

—No dice nada de si era esta mujer la que buscaba.

—Si lo era, ya está castigada —dijo el capitán.

—Y su hermano vengado —añadió el sargento.

—¡Y de qué manera! —exclamó el capitán.

—¿Habrá sabido algo aquí de Hobson? —dijo el sargento.

—Sin duda... Por eso no nos ha esperado. Deben estar en relación. Este rancho está al lado del otro...

—Pues no perdamos más tiempo nosotros...

Y galoparon en dirección al rancho de Boyes, conocido por el inválido desde dos años antes.

Pero aunque obligaron a las monturas, llegaron cuando ya era de día y se habían levantado los invitados y los habitantes de la casa.

Respiró el capitán con satisfacción al ver a Thomas entre los que estaban a la puerta de la casa.

Se acercó a él y le preguntó en voz baja:

—¿Has visto a Alan?

—Está en mi cuarto escondido. Puede estar tranquilo. Todo se ha aclarado. Les detendremos ahora. Me alegra que hayas venido.

—¿Y los otros?

—Preparados —respondió Thomas.

* * *

—¿Y Ruth? —preguntó Boyes.

—Ha salido.

—¿Adonde?

—Creo que iba al pueblo —respondió Thomas.

—Di a Ana que venga.

Thomas avisó a la criada.

Habló Boyes con ella y la criada volvió a la casa para salir por la puerta de la cocina a los pocos minutos.

Cuando iba a montar a caballo, dijo Thomas, que había ido detrás:

—¡No vaya a ver a Dani!

La criada quedó sin saber qué hacer ni qué decir.

Estaba completamente nerviosa.

—No le comprendo... —dijo haciendo un gran esfuerzo.

—Sé que va a ver a Dani, pero es perder el tiempo, Dani ha muerto.

La criada quedó paralizada.

—No voy a ver a Dani.

—¿Quiere darme la nota que le ha dado Boyes?

El “Colt” que tenía Thomas decidió en el acto a la muchacha, que fue detenida por unos vaqueros.

Thomas volvió junto a Boyes.

El capitán saludó a Boyes y a los que estaban con él.

—Estoy rendido y con sueño —dijo—. Venimos de un servicio doloroso, pero necesario.

Boyes miraba con fijeza al capitán esperando escuchar lo que estaba seguro había ido a comunicar.

—¿Quiere decirnos qué clase de servicio?

—Hemos tenido que matar a una mujer, pero era un asesino.

—¿Una mujer? —dijo Boyes asustado.

—Sí.

—¿La conocía?

—Era vecina suya. Me refiero a Dani...

—¡No es posible! —exclamó Boyes, poniéndose en pie y olvidándose de la comedia de la parálisis.

Al darse cuenta de su torpeza, se dejó caer otra vez en la silla.

Pero ya era tarde.

Varios “Colt” apuntaban al pecho de Boyes y al de Lyman.

—¿Es que se han vuelto locos? —inquirió Boyes.

—¡Póngase en pie! Ha terminado la comedia... —dijo el capitán—. Hemos visto todos que puede hacerlo.

—¡Es un abuso!

Apareció Alan, que reía frente a Boyes.

—Es un inconveniente ponerse de acuerdo con una mujer como Dani que le gustaba hablar mucho —dijo.

—¡Capitán! —exclamó Lyman.

—No hable ahora. Lo hará cuando le pregunten. Ahora le toca a su hermano.

El hecho de que supieran que eran hermanos les demostró que estaban enterados de todo.

—Thomas, ¿qué es esto? —inquirió Boyes al verle coa un “Colt” también.

—Ya ha oído. Que ha terminado la comedia.

—¡Buen trabajo el suyo, capitán Hobson! —dijo Owens a Thomas.

Boyes abrió los ojos con sorpresa.

—¡Capitán! —murmuró como un eco.

Pero su hermano no estaba dispuesto a dejarse detener y precipitó las cosas al intentar empuñar sin tener en cuenta que se hallaba encañonado.

Varias armas dispararon sobre los dos hermanos, ya que Boyes también sacaba un “Colt” que llevaba en el interior del chaleco

* * *

Alan y Nancy se casaron meses más tarde.

Ana lo hizo con Thomas.

Ambos se retiraron de sus profesiones para vivir tranquilamente como rancheros.

Los dos matrimonios se visitaron con bastante frecuencia.

FIN