© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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I. S. B. N. 84-06-00902-0

Depósito legal: M. 32.505 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

POCAS veces se había dado en el vasto oeste el caso de los hermanos Ariadne y Angus Jones.

Tenían un almacén. Hotel: Saloon y Banco.

El padre de ellos había levantado el mejor edificio en cientos de millas a la redonda. Y el único que tenía tres plantas, todo ello de ladrillo.

Y dentro del mismo edificio, los variados negocios.

Ella, que poco antes de morir el padre, ya que la madre murió cuando ellos eran muy pequeños aún, había regresado de estudiar, se puso al frente del almacén-hotel-saloon. Y dejó que su hermano se encargara del Banco. Ya ayudaba al padre en ese cometido antes de llegar ella.

Pero era notorio en el pueblo que no se llevaban bien.

Angus quería encargarse del saloon aparte del Banco, pero ella se opuso de una manera firme.

La población había crecido de una manera veloz, a causa de la plata que se obtenía en cantidades abundantes.

Las minas se multiplicaron con el lógico quebranto de los terrenos de pastos.

Se salvaron los ranchos que estaban a más de diez millas de la población… y alejados del río Humboldt. Ya que el haber aparecido algunas pepitas de oro en el mismo llevó a la parcelación alegre de las orillas del cauce.

La plata se daba con largueza. Por algo llamaban a Nevada el Estado de la Plata. Y en esa zona del Humboldt abundaban las buenas y ricas minas.

Los ranchos veían en ese aumento demográfico la colocación de muchas de sus reses.

Y el hotel de Ary adquirió fama por sus bistecs a la hora de comer.

Los ganaderos y cowboys seguían acudiendo, ahora mezclados con los mineros, al saloon regentado por la muchacha.

Y en el que cuatro jóvenes bastante bellas le ayudaban en tal misión.

Mineros, ganaderos y colonos, eran clientes del Banco, ya que era único en muchas millas.

Los negocios de los hermanos, no podían ser más prósperos.

Y sin embargo, la codicia ilimitada de Angus, le hacía discutir constantemente con su hermana.

Quería que llevara mesas de ruleta y dados, a lo que ella se oponía de una manera firme. Y además vigilaba a los que estaban más tiempo jugando al póker.

Y llegó a decir a la muchacha que lo que debía hacer, era lo que frecuentemente se hacía en poblaciones de importancia. Admitir un tanto por ciento en las ganancias de los ventajistas.

Ella le miró con desprecio y amenazó con hacer saber esos consejos a los clientes.

El miedo ante esta amenaza impidió que insistiera.

Y a medida que los ingresos en el Banco aumentaban, Ary sentía un intenso pánico.

Le asustaba su hermano. Y una noche apenas pudo dormir pensando en la solución que debía hallar para quitar a su hermano del Banco.

Ella conocía bien a Angus. Muchas veces había oído decir a su padre que acabaría colgando de un árbol porque era ventajista en todo. La muchacha no olvidaba aquellas palabras. Y al observarle a diario se convencía que tenía razón su padre.

Dejarle en el saloon era un inmenso peligro también.

Porque permitiría a los ventajistas campar por sus respetos. Y terminarían colgando a Angus, con el peligro de ser incluida en el castigo.

Estaban instalando un nuevo saloon con gran disgusto de Angus.

—¡Ya verás cómo esos ganan más que nosotros… Hablan de ruletas y mesas de dados…!

—¡Déjales…! —replicó ella.

—¡Es que si nosotros tuviéramos todo eso…!

—Estamos más tranquilos así… Deja que los ventajistas se sitúen lejos de esta casa.

—¡Me voy a encargar de este saloon!

—¿Tienes prisa por ser colgado…? —dijo ella sonriendo.

—Tengo un amigo que entiende mucho de esto y me ayudará…

—No. Nada de extraños… Y tú, desde luego, no te harás cargo de esto.

—¿Es que has creído que eres la única dueña…?

—¡No tengo ganas de discutir…!

—¿Qué os pasa? —preguntó un cliente.

—¡Hola, Tim…! ¿Es verdad que viene Tony…?

—Sí. Pasará una temporada en el rancho.

—También han dicho que viene Tom…

—Lo he oído comentar. Se alegrarán ambos… Se estiman muy de veras.

—Bueno… Como no ha tenido más amigos que vosotros…

Y en especial Tony. Le defendía siempre… ¡Era una vergüenza cómo abusaban de él…!

—¡Es un cobarde…! ¡Y esta no es tierra para ellos…! —dijo Angus.

Tim Wyman miró con desprecio a Angus.

—¡Las veces que le hemos hecho correr…! —añadió Angus.

Y reía casi a carcajadas.

—¿Cuántas veces has corrido tú para que mi hermano Tony no te zurrara? Porque has sido un cobarde siempre. Actuabas en grupo. Solo, no eras capaz más que de huir.

—¡Cuidado, Tim…! ¡Que no estamos en esa época…! —dijo Angus.

—¿Es que has cambiado…? ¡Pues creí que eras más cobarde que entonces…! ¿Tú qué opinas, Ary…? ¿Sabes que anda diciendo que se va a hacer cargo del saloon y colocará mesas de ruletas y dados…? Seguramente ruleta preparada y dados con plomo.

—¡No te metas en esto, Tim…! —dijo Angus—. Te he dicho que no es como entonces…

—Ya sé que te entrenas mucho con el colt y que gastas cajas y cajas de municiones. Eso es lo que te da valor, ¿verdad? Pero ni aun así te atreverías a otra cosa que no sea disparar por la espalda. ¡Déjale que se encargue de este local…! ¡No tardaría mucho en estar puesto a secar…!

—¡No quiero perder la paciencia…! —y Angus se retiró de su hermana y Tim.

—Ten cuidado con él, Tim. Sabes que no es bueno… Y como en realidad es tan cobarde como le has dicho, es capaz de disparar a traición. Es cierto que gasta cajas de munición y dicen que ha conseguido una habilidad extraordinaria. ¡No te fíes de él…! No os estima a ninguno de vosotros aunque al que más odia, es a Tony.

—No te preocupes —dijo Tim riendo.

Angus se retiraba muy enfadado.

Montó a caballo y marchó al rancho que tenían a unas cinco millas de la población y donde se solía entrenar con el colt.

Necesitaba pasear al aire libre y serenarse.

Jimmy que estaba ante la vivienda de los vaqueros cuando llegó, caminó a su encuentro.

—¡Hola, Angus…! ¿Vas a descansar unos días…?

—Solamente vengo a pasar esta tarde…

—Estuvo Earl esta mañana… Quería hablar contigo.

—Sabe que estaría en el pueblo. No ha ido por allí.

—No sería importante… —añadió el capataz—. ¿Es cierto lo que han comentado los muchachos…? Dicen que viene Tom… Sigue siendo el suyo el mejor rancho de por aquí, en unión del que poseen esos tres hermanos. Pero es mejor el de Tom. ¿Habrá cambiado en el tiempo que ha estado por ahí, estudiando?

—No lo creo. Seguirá tan acobardado como siempre…

—Dicen que abusabais de él… Y que solo esos tres hermanos le defendían.

—¡Era nuestra diversión…! También Ary se ponía al lado de él y luchaba como un muchacho más.

—¿Tu hermana?

—Sí. Estaba unida a los cuatro.

—Se alegrará entonces de la llegada de esos dos.

—Por ese asunto hemos reñido ella y yo…

—Nunca os lleváis bien… Debía dejarte en el saloon que es lo que a ti te agrada.

—No quiere. Y no hago más que decirlo una y otra vez.

—Comete una torpeza. Yo sé lo diré cuando hable con ella.

—No te hará caso, pese a que te respetaba bastante. Tengo tanto derecho como ella a ese local… Y lo que vamos a hacer, es separar nuestros bienes y si le corresponde el saloon a ella, que siga, pero si en el sorteo me corresponde a mí… seré el que se haga cargo de él.

—La separación de bienes es una gran idea… Sí… una buena idea. ¿Ya habéis hablado con el juez?

—Hablaré yo con él.

Y desde luego Angus visitó al juez horas más tarde.

Al día siguiente, Ary fue llamada al juzgado.

Escuchó al juez que para ella no pasaba de ser un granuja que estaba de acuerdo con su hermano Angus.

—Está bien —dijo ella—. Nombraremos una comisión que se encargue de hacer el reparto de una manera equitativa. No habría pensado hacerlo usted solo, ¿verdad?

Palideció el juez, pero dijo:

—Eso es asunto solamente del juzgado.

La muchacha se echó a reír.

—Y colgar al cobarde del juez será asunto de los vaqueros.

El juez la miró, asustado.

—¡Ary…! —dijo— No creas que traté de perjudicarte…

—¡No me interesa el reparto hecho por usted! ¡Sabemos todos que es un ventajista en todos los terrenos…! Así que no me moleste más. Y le dice a Angus que no hay reparto de bienes.

—Es que tiene derecho a exigirlo. Y debes respetar la ley.

—Pero el reparto y la valoración lo harán un grupo de amigos de ambos. Nada de hacerlo el juez solamente.

El magistrado tuvo que transigir, pero cuando indicó a Angus la forma en que se haría dijo que no le interesaba él reparto… Que podían seguir así.

Sin embargo, Ary, aconsejada por Tim, dijo que era ella la que solicitaba ese reparto. Y el juez prendido en sus propias palabras, no tuvo más remedio que obligar a Angus.

En la comisión figuraba Tim y otros ganaderos, con algunos mineros.

Hicieron una valoración bastante acertada y después agruparon por valores, los bienes clasificados.

Angus dijo que estaba dispuesto a cambiar el Banco y el almacén, por el saloon. Y el rancho podía seguir siendo de los dos.

Ary que estaba cansada de oír siempre lo mismo, dijo que estaba de acuerdo.

—Si le cuelgan que le cuelguen… —decía Ary a Tim… Hace años que no desea otra cosa.

El juez preparó la documentación y Angus muy contento, se hizo cargo de lo que había sido una especie de obsesión para él.

Para las dos empleadas que ayudaban a Ary era una contrariedad que Angus pasara a ser el único responsable y dueño del saloon.

«capítulo 2»

LA llegada de Tony Wyman fue motivo de alegría en general y más especialmente para Ary que le saludó efusivamente.

—Ya me ha dicho Tim lo que pasó entre vosotros y que habéis dividido los bienes. Has dejado a Angus donde durante años ha deseado estar. Has hecho muy bien. Así te evitas motivos de discordia. Pero vas a hacer una cosa que te indicaré y te pondrá al habla con ellos. Me refiero a los del Banco de Nevada. Debes ingresar como asociada en el complejo que ellos dominan. Que envíen un especialista de director… La importancia de este Banco ha superado vuestras posibilidades. Ya no es como en vida de tu padre. Ahora van a ser centenares los que depositarán dinero y estarán ingresando y sacando…

—Sí… Lo comprendo. ¿Cuándo quieres que vayamos a hablar con ellos?

—A mi juicio, cuanto antes, mejor.

—Pues tú dirás.

Acordaron salir al día siguiente.

Nadie sospechaba la razón de ese viaje.

Cuando hablaron de ello ante Angus, dijo:

—Hace tiempo que están enamorados los dos… Ahora pasará Ary unos días en el rancho de ellos.

—¿Qué ha dicho Tony al ver que estabas en el saloon?

—No comentó nada. Me saludó como siempre, fríamente y respondí lo mismo. Solo al salir dijo: Al fin has conseguido lo que durante tanto tiempo has perseguido.

—¿No añadió nada más…? —preguntaba un amigo.

—No.

—No te estima, ¿verdad?

—Ni yo a él. Estamos a mano.

—Dicen que viene Tom…

—Aquí tiene su ganado y sus tierras. Es natural que lo haga —dijo otro que escuchaba.

—No sabíamos nada…

También la ausencia de Ary fue motivo de comentario entre un amigo de Angus y él.

—Les han visto montar en la diligencia. Van a Carson City… —decía el amigo.

—¿A Carson City…? ¿Mi hermana también…?

—Los dos.

—Déjales. A ver si se casan de una vez —dijo Angus riendo.

—¿No te excederías en las concesiones en tu afán de quedarte con este local?

—No te preocupes. El Banco no es más que apariencia…

Pero el hecho de saber que su hermana había marchado a Carson City le hizo pensar en algo que no se le había ocurrido antes. Él sabía la cantidad de dinero que había en la célebre caja. Y conservaba una llave que no entregó a su hermana al hacer el reparto de bienes.

Mandó recado con un vaquero, a Applegate, un ganadero amigo suyo.

Este ganadero tenía un equipo que pocas veces se le veía por el pueblo pero que Angus sabía cómo era.

Era Angus uno de los pocos que había sospechado las verdaderas actividades de esos vaqueros. Para ello había estado al frente del Banco, donde más que dinero contante, ingresaba plata y a veces oro, en cantidades de cierta importancia.

La marcha de algunos mineros con parcelas eficaces, estaba justificada para Angus, con los ingresos de ese ganadero.

Nunca se atrevió a decirle una palabra porque sabía que sería un inminente peligro de muerte, pero le iba a proponer el mejor de los golpes dados por ellos.

Iba a correr un riesgo, lo sabía, pero confiaba en convencerle.

Lo que ignoraba Angus por no tener relación ya con el Banco, era que Tim, se había quedado encargado de esa institución hasta el regreso de los dos viajeros.

Y que lo que hizo en primer lugar, durante la noche, fue cambiar dos de las cerraduras de esa caja, para lo cual tuvo al herrero toda la noche trabajando.

La tercera no se atrevió el herrero con los medios a su alcance, pero las dos cambiadas era más que suficiente para que no pudieran robar.

Ary sabía los juegos de llaves que había. Y dióse cuenta que su hermano había entregado uno menos.

No quiso pensar la muchacha que hubiera intención, pero recomendó a Tim que hiciera ese cambio. Que ella iba a ordenar a su vez.

Tim repasó los ingresos existentes y sumó cantidades.

Había comentado con Tony lo improcedente que era tener toda esa fortuna inmovilizada cuando se debió colocar buscando rendimientos que podían suponer al Banco un importante ingreso todos los meses.

El ganadero avisado por Angus, se presentó a los dos días. Cuando le llevaron el recado no estaba en el rancho.

Angus sentóse frente a él.

—Parece que querías hablar conmigo —dijo el ganadero.

—Así es. Y debo hacerlo sin rodeos. He estado como sabes mucho tiempo al frente del Banco… Y he sabido pensar.

Le miró el ganadero con atención.

—¿A qué te refieres…?

—A vuestros ingresos a base de plata y oro.

—En mi rancho hay de las dos cosas, lo que sucede es que no hemos querido dar la alarma.

—Escucha… He dicho que sé pensar. Y será mejor que hablemos con crudeza. No creas que soy mejor que tú y también deseo cantidades elevadas…

—Estás pisando un terreno movedizo y peligroso.

—Lo sé, pero ya te he dicho que he sabido pensar y las fechas de esos ingresos han coincidido con la ausencia de algunos mineros… ¿comprendes…?

—¡Muy peligroso…! —decía el ganadero sonriendo—. No sabes lo que te estás jugando.

—He afirmado que debíamos hablar con crudeza. Necesito vuestra ayuda que puede reportaros una fortuna a vosotros y a mí.

—¿A qué te refieres…? ¿Al Banco…?

—En efecto.

—Peligroso y difícil. Ya no estás encargado de él.

—Pero mi hermana ha marchado a Carson City con Tony y yo conservo un juego de llaves de la caja.

—¿Es posible…? —exclamó el ganadero muy interesado.

—Sí. Pero habría que hacerlo antes de que mi hermana regrese. Por la noche muy avanzada ya… Los que lo vayan a hacerse pueden quedar aquí hasta que salga el último cliente.

—¿Qué dinero hay en esa caja…?

—Debe pasar de los dos millones.

Los ojos del ganadero brillaron de codicia.

—¿Tanto…?

—Sí. Tal vez pase de los dos y medio…

—¿Cuándo crees que debemos hacerlo?

—Pero una parte para mí. ¿De acuerdo? Se pueden hacer tres. Para ti, para mí y para los muchachos que lo hagan.

—De acuerdo.

El ganadero marchó y una vez en el rancho llamó al capataz, al que dio cuenta de lo que había propuesto Angus.

—¿Qué has decidido?

—Hacerlo…

—¿Y Angus…?

—Recibirá su parte… en plomo. Se dio cuenta de lo de los mineros…

—Hay que matarle…

—No se salvará. No quiero un cómplice como él y es un testigo de gran peligrosidad.

—Si él tiene las llaves, y es así, ¿por qué no lo hace él…? ¡No me gusta!

Quedó pensativo el ganadero.

—Eso es cierto y no se me ocurrió a mí pensar en ello.

—Creo entenderle. Mientras se efectúe el atraco, él estará a la vista de algunos para que no puedan sospechar de él… —añadió el capataz—. Y me parece sensato.

Applegate y su capataz, entendieron que bastarían dos hombres, con lo que se harían menos visibles.

El capataz iría de jefe para evitar que los otros dos no se quedaran con la mayor parte diciendo que lo entregado era todo lo que había.

Las suposiciones del ganadero y capataz, habían sido exactas.

Angus ese día marchó al rancho y se quedó allí, haciendo una fiesta en honor de los vaqueros y sus familiares.

Era la mejor coartada que podía tener.

Las llaves de la caja habían sido entregadas por él al capataz de Applegate.

Pero Angus tampoco era tonto. Y el mismo día en que se iba a realizar el atraco, dijo al ganadero:

—Para evitaros malas tentaciones, os diré que vivo no soy un peligro para vosotros. En cambio, muerto sería fatal para vosotros. No soy un ingenuo, Earl. Están perfectamente tomadas las medidas. Ahora que lo sabes puedes encargar a tus hombres lo que quieras.

Applegate quedó en suspenso y muy preocupado, informando de todo a su capataz.

—No hará nada si no le obligamos a ello —dijo este.

—Pues no me gusta dejarle con ese conocimiento.

—Debimos pensar en que las sospechas podrían darse. Fue culpa nuestra. ¡Maldito Angus! —gruñó.

Y esa noche, en la madrugada del día siguiente, entraron en el Banco sin el menor inconveniente. Y una llave abrió perfectamente porque oyeron saltar la cerradura. Pero las otras dos, no hubo medio de conseguir nada.

—¡Mira…! —dijo uno—. Estas dos cerraduras han sido cambiadas hace poco.

—Se ve que Ary tampoco es tonta. Debió sospechar que no era conveniente fiar demasiado de su hermano. Para abrir esto, tendríamos que emplear dinamita, pero el escándalo sería tal que no tendríamos tiempo a ver abierta la caja.

Marcharon después de un duro forcejeo con las cerraduras que quisieron forzar sin el menor éxito.

Applegate que seguía sin acostarse no tenía que preguntar nada al ver los rostros de quienes llegaban.

—Hay dos cerraduras que han debido ser cambiadas hace muy pocos días. La más complicada ha obedecido a la llave, pero esas otras dos… ¡no!

—¡Maldición…! Así que no se ha conseguido nada, ¿verdad?

—En absoluto.

—Buena sorpresa también para Angus. Debe ignorar lo de ese cambio…

—Desde luego que lo ignora. Y que de no ser por eso tendríamos el dinero en nuestras manos.

—Sin embargo, hay un especialista en Carson City… —decía Applegate—. Tal vez si le hacemos venir… No hay caja que se le resista… Un día festivo y a pleno sol, se puede hacer. Usa la «sopa» si lo ve difícil. Y la explosión es calculada por él. Solo es la precisa. He debido contar con él antes de esto.

—¡Es que parecía tan sencillo…! —comentó el capataz.

A la mañana siguiente, Angus en el saloon esperaba oír los comentarios del robo.

Pero los que salieron de los empleados del Banco, decían que habían intentado atracar la caja del Banco.

Angus corrió como interesado a saber qué había sucedido.

El cajero con los otros dos empleados y el sheriff que había sido llamado, contemplaban la caja en la que se apreciaba que habían tratado de forzarla.

No comprendía Angus eso.

Y cuando llegó Tim, encargado por Ary del Banco, se echó a reír.

—¿Dónde está el juego de llaves que tienes…? —preguntó a Angus.

—No tengo juego alguno. Lo entregué a mí hermana.

—Faltaba otro.

—Pues no sé dónde puede estar.

—Ha de tenerlo uno de vosotros… Menos mal que se me ocurrió cambiar esas dos cerraduras más fáciles de sustituir. ¿Dónde estuviste anoche…?

—No salí del rancho hasta esta mañana. Puedes comprobarlo.

—Querías que te vieran, ¿verdad? Para mí, esa es la prueba de que estás complicado.

—No puedes ocultar tu odio en todo lo que hablas respecto a mí. He podido escapar con todo el dinero…

Eso era verdad y Tim tenía que reconocerlo.

—Hay diferencia de una manera a otra. Pudiste escapar con todo. Es cierto. Pero no habría duda que eras el autor. En cambio, podías conseguir casi lo mismo ayudado por otras personas y sin tener que escapar…

—¿Por qué no podría ser mi hermana, con arreglo a su teoría la que hizo un viaje para ahuyentar las sospechas…?

Tim estaba convencido de que era cómplice, pero no podría demostrarlo nunca. Lo que debía hacer era averiguar quiénes le habían ayudado, aunque sin éxito.

Pero no era sencillo su propósito.

«capítulo 3»

ANGUS había sido informado del regreso de su hermana, acompañada por un desconocido y por Tony.

Los tres entraron en el saloon unas horas después.

Ary presentó al forastero a su hermano.

Para Angus era una sorpresa saber que el Banco había dejado de ser lo que fue desde que el padre de ambos le fundara. Había pasado a ser una sucursal del Banco de Nevada. Y Ary, accionista importante del mismo.

El nuevo director se instaló en el hotel que estaba unido al saloon y que por lo tanto, era propiedad de Angus.

Los empleados que había en el Banco fueron considerados competentes por él, añadiendo que no harían falta más.

Los enormes fondos depositados serían llevados a Carson City, evitando así un nuevo intento de atraco. Y permitiendo a la vez inversiones remuneradoras.

Ary se dedicaría al almacén, que era un buen negocio en sus manos.

Angus había encargado dos ruletas y mandó construir las mesas allí en el pueblo, así como para los dados. Trabajo sencillo para el carpintero que no tuvo más que orientarse por el otro saloon que ya habían inaugurado.

Pero a pesar de las condiciones de Angus, las ruletas Colocadas sobre una mesa independiente, era completamente legal.

Para los dados, buscó un empleado entendido en ello. Y se encargó de esa mesa.

Ary estaba constantemente asustada. Conocía a su hermano y estaba segura que los ventajistas del naipe trabajarían sin descanso de acuerdo con él.

Tony dijo que iba a regresar a Carson City.

—¿Por qué no esperas la llegada de Tom…? George ha dicho que llega uno de estos días. Por cierto que he sabido que ha estado vendiendo ganado por su cuenta.

—¿Por su cuenta…? ¿Qué quieres decir…? —exclamó Tony.

—Lo que he dicho. Que ha estado vendiendo para él, ganado de Tom.

—Estás segura, ¿verdad?

—Hombre… No le he visto realizar la venta, pero he oído comentarios que lo demuestran. ¿Es que has creído alguna vez a George distinto…? Hace tiempo que faltas de aquí. Pregunta a tus hermanos.

—¿Y estos han permitido que roben a Tom de modo tan descarado?

—Ten en cuenta que es el capataz del rancho… Y desde que espera a Tom, ha precipitado esas ventas. En los ranchos de Applegate y de Roth encontrarás más reses de Tom que en el suyo propio.

—¿En el de Roth…? ¿Es posible…?

—¿Por qué te sorprende…? Ten en cuenta que ha sido George el encargado de siempre de efectuar la venta de ganado.

Tony tenía que admitir que era así. Tom había confiado siempre en el capataz.

Tom se quedó huérfano muy jovencito. Y como nunca tuvo carácter, George hizo lo que quiso.

—¿Depositaba de esas ventas algún dinero para Tom?

—Muy poco… No creo que llegue a tres mil dólares lo que hay en el Banco a nombre de Tom.

—¡No hay duda que le está robando de una manera descarada! ¡Lo aclararemos así que llegue Tom si es verdad que no tardará en hacerlo!

—Es lo que ha comentado George que ha debido tener carta de él.

Tony decidió esperar una semana más en el deseo de abrazar a Tom.

Había estado estudiando leyes lejos de allí. Y como su carácter aislado ayudaba a su deseo de estudiar, terminó con las mejores notas de la universidad.

Tony había recibido una larga carta de él cuando se graduó.

En esta carta le hablaba de proyectos para quedarse a trabajar en California y posiblemente en San Francisco. Su historial universitario le ayudaría mucho y confesaba tener propuestas sugestivas de firmas acreditadas de abogados de esa ciudad.

Hasta añadía que Tony debía unirse a él y trabajar juntos.

Por todo esto le agradaría saludar al viejo amigo.

Pero al llegar al rancho y hablar, con los hermanos, se indignó al confirmar que George había debido estar robando a Tom.

—No se le puede decir nada. Hay que admitir que está en su derecho al vender. Es el que ha vendido siempre —decía Tim.

—Pero si el fruto de esas ventas no se deposita en favor del propietario. ¿Qué crees que es…?

—De acuerdo. Es un robo, pero eso tendrá que decirlo Tom cuando llegue. Y al revisar las cuentas que le presente George.

—¿Es que no conoces a Tom…? ¿Crees que le va a pedir cuenta alguna…?

—¿De quién será entonces la culpa…?

—Siempre han abusado de Tom… —dijo Charles, el más pequeño de los hermanos.

—¿Y es justo…?

—¡No digo que lo sea…! —protestó Charles—. Lo que trato de hacerte ver es que no es una novedad. George le robó siempre y Tom lo sabía. ¡Es demasiado tonto!

—Tonto no. No lo creas. Es demasiado bueno. Nunca guardó rencor a los que se burlaban de él y hasta le golpeaban.

—Lo hacían a diario. Y gracias a nosotros y en especial a ti… ¿Habrá cambiado…?

—No creo que haya dejado de ser como era. Nunca admitió la maldad, nada más que por formación, confiando siempre en que la bondad triunfaría sobre las bajas pasiones.

Al quedar solos Charles y Tim, dijo este:

—¡Es el tonto mayor que se ha conocido…!

—No se lo digas a Tony.

—Ya has visto que no lo he hecho. No ve la realidad de Tom.

—También Tom está fanatizado con Tony.

—Sin embargo, tiene razón en enfadarse con George. Es un abuso.

—Tolerado por Tom. No lo olvidéis.

Tony, al otro día, se encontró con George en el pueblo.

—Hace mucho que no te veía, Tony —decía el capataz de Tom.

—Vengo de tarde en tarde y no es mucho el tiempo que paso con mis hermanos. ¿Qué hay de Tom?

—A eso he venido. Llega hoy. Ahora.

—Me alegrará mucho darle un abrazo.

Iba Tony a hablar a George con dureza, pero al saber que llegaba Tom, era preferible esperar a hablar con este.

—Voy a decir a Ary que llega Tom. Es otra que se alegrará mucho.

Y así fue. Dejó el almacén y marchó con Tony hasta la Posta.

Allí se reunieron con George.

Tony advirtió a Ary para que no hablara a George como deseaba.

No tardó en llegar la diligencia.

El primero que descendió fue Tom que se abrazó a los dos amigos. Y tendió la mano a George.

—Puedes encargarte de mis maletas, George. ¿Ha venido alguno de los muchachos?

—No. No creí que fueran necesarios y tenemos trabajo. Yo me encargaré de tu maleta.

—No traigo una sola maleta. Vienen varias. Me voy a quedar aquí.

El rostro de George reflejó la contrariedad por esta noticia.

—Creí que solo vendrías por unos días. ¿No ibas a trabajar en San Francisco?

—Antes pasaré una larga temporada aquí.

Y se puso a hablar con la muchacha y con Tony a quienes cogió de un brazo a cada uno.

—¿Qué tal esos negocios, Ary?

—Hay novedades.

Le explicó lo del reparto de bienes y lo del Banco.

—No habrá cambiado Angus, ¿verdad? Y si es así, mejor estáis separados. Y tú, ¿te animas a unirte a mí?

—Podemos hacerlo pero en Carson City. Empiezo a tener asuntos que dan dinero. Las cuestiones de minas gestan muchos pleitos.

—Voy a descansar una temporada. Tengo ganas de montar a caballo.

Seguía Tom con su aspecto endeble, aunque parecía haber crecido algo.

Se detuvieron varias veces para que Tom saludara a viejos conocidos.

Todos ellos se alegraban de verle.

Una vez en el almacén, los tres no cesaron de hablar.

Tom pedía datos de los conocidos a quienes más recordaba, porque amigos dijo que no tenía más que a los tres Wyman y a Ary.

Ary, con su característica sinceridad, dijo:

—¡George te ha estado robando ganado!

—Lo ha hecho siempre. Y lo sabéis vosotros. Ahora evitaré que lo siga haciendo. Atenderé yo el rancho.

—Si demuestro que te ha robado, le arrastraré —dijo Tony.

—Que me ha estado robando lo puedes asegurar. Se pondrá muy nervioso cuando le pida cuentas. No espera que lo haga.

Lo que vamos a hacer, es intentar hallar dónde tiene guardado el dinero.

Y le dijo lo que había pensado hacer cuando Tom llegara.

Tom reía ante la posibilidad de hallar el escondite.

—¡Ese sí que sería castigo! —exclamó Tom—. Lo haremos.

Angus entró para saludar a Tom y algunos conocidos más.

Los hermanos de Tony acudieron a abrazar a Tom y comieron los cinco juntos.

—Como en aquellos tiempos… —decía Tom sonriendo al ir juntos por la calle.

—Tienes razón. Recordando aquello es por lo que se quedan mirándonos —añadió Ary.

—Va progresando el pueblo… —decía Tom—. He visto muchas cabañas cerca del río. ¿Sigue apareciendo plata?

—Y bastante oro —añadió Ary.

Entraron en un restaurante que Tom no conocía.

Estaban terminando cuando se les unió George, que dijo:

—¡Vaya cantidad de equipaje que has traído!

—Mucho lo ocupan los libros —aclaró Tom—. ¿Almorzaste?

—¡No!

—Puedes sentarte —dijo Tony—. No importa que hayamos terminado nosotros.

—¿Trajiste un caballo para mí? —preguntó Tom.

—Se me olvidó.

—Bueno. Me llevaré el tuyo y que uno de los muchachos le traiga después.

—Sabes que no me agrada que monten mi caballo.

Tony sin poder contenerse dio un revés en el rostro de George que restalló como si hubiera sido un látigo. Golpe que le hizo caer de espaldas.

—¡Déjale, Tony! —dijo Tom.

—¿Cuándo se va a enterar que eres su patrón?

George se arrastraba por el suelo para no ser alcanzado por Tony de nuevo.

—¡Ese rancho no es de él! —dijo al tiempo de levantarse.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es interesante! —decía Tony alcanzando a George de nuevo—. ¿Quieres aclarar eso?

—Ya lo aclarará quien deba. Estamos esperando al verdadero propietario.

Esta vez fue a caer más lejos y quedó sin conocimiento.

Tom miraba a Tony muy serio.

—No comprendo esto… —decía—. Y sin embargo habla por algún motivo. Hay algo que desconocemos.

—¡Tiene razón Tom! —dijo Ary—. Y ahora recuerdo que oí algo de falta de registro de algunas tierras de aquí.

—Mi rancho está registrado. Cuando murió mi padre estuve yo en el juzgado y se hizo el cambio, ante mí, poniendo todo a mí nombre.

—Iremos al juzgado —añadió Tony.

—Vamos a llevar mi equipaje al rancho. Mañana iremos —dijo Tom.

Acompañaron los tres hermanos a Tom hasta el rancho.

Los vaqueros no debían saber nada de lo que dijo George, porque recibieron al muchacho como lo que había sido y era para ellos: el propietario.

Recordó Tony lo que hablaron y los dos fueron a la habitación que George se había asignado en la vivienda principal.

Registrada minuciosamente hallaron una cantidad que no podían soñar ninguno de los dos, por mucha imaginación que tuvieran.

El rostro de Tom se transfiguró al ver esa cantidad y Tony le miró preocupado.

—Aquí tienes la razón por la que no le importaba que le despidas.

—¡No le voy a despedir, Tony! ¡Le voy a matar! —dijo Tom con una serenidad que impresionó al amigo—. ¿A cuántas reses equivale esta fortuna?

—No debes decirle nada. No sabes que tuviera ese dinero. Ni yo tampoco. Cuando reclame le preguntas cómo es posible que tenga ahorros de esa importancia con un sueldo de sesenta dólares al mes. Pero nada de decir que lo hemos hallado.

—Es posible que sea mejor como dices. Podría inventar alguna historia de acuerdo con el ganadero cobarde que haya estado adquiriendo mi ganado.

«capítulo 4»

CUANDO George, rodeado de conocidos y comensales, volvió en sí, miraba a quienes le rodeaban.

—Han marchado —dijo uno de los que estaban allí.

—¿Por qué has dicho a Tom que ese rancho no es suyo? ¿Es que te has vuelto loco?

—Ya lo veréis. Iré a recoger mis cosas y me despediré. Volveré a ser el capataz.

—No sabes lo que dices… —comentó otro.

George no quiso añadir nada en ese sentido.

Pero lo que había dicho recorrió la población.

El juez, al saberlo, decidió salir de, viaje. Y lo hizo esa misma tarde en la diligencia que iba a Carson City.

Cuando le dijeron a Tony que el juez había salido precipitadamente decidió su viaje también.

Charles y Tim quedaron con Tom en espera de la llegada de George.

Tom les decía no hacer falta que le acompañaran, pero ellos insistieron.

George por su parte deseaba ir a recoger lo que no podía abandonar.

Y pidió al sheriff que fuera con él en evitación de peleas. Accedió el sheriff que se hizo acompañar por tres jinetes más.

Cuando llegaron ante la vivienda, Tom les miraba sonriendo.

—¿Sucede algo, sheriff? —preguntó.

—Me ha pedido George que le acompañe. Teme que los Wyman empiecen otra vez una pelea.

—Debe estar tranquilo, sheriff —dijo Tim apareciendo—. Mi hermano le dio unos golpes que merecía.

—¿Es que te despides? —decía Tom sonriente.

—Sí. No podría seguir aquí.

—De acuerdo —añadió Tom—. Puedes marchar, pero espero que des cuenta antes de hacerlo de lo que has hecho en el tiempo que he estado fuera. ¿Cree que es justo lo que pido, sheriff?

—Desde luego —dijeron los jinetes que acompañaban al sheriff—. Es obligado que lo haga.

—Es que no tengo por qué darle cuenta a él. Estas tierras no le pertenecen.

—¡Quieto, Tim —dijo Tom muy tranquilo—. Deja que hable. No hay duda que es interesante lo que dice.

El sheriff miraba sorprendido a George.

—No tengo nada que añadir. No tardará en presentarse el verdadero propietario de estas tierras.

—¿Y del ganado también? —dijo Tom sonriente—. Ahora resulta que esta ganadería no es mía.

—Están en unos pastos que no le pertenecen y que tendrá que quedarse aquí como indemnización por pastos consumidos.

—¿Ha oído antes de ahora algo tan interesante, sheriff? —decía Tom—. ¿Cuántas reses me has robado? El sheriff debe saberlo. Le has traído para que lo oyera, ¿verdad? ¿Cuántas me has robado?

—¡Las que ha querido! —dijo uno de los vaqueros—. ¡Últimamente más de dos mil!

—¿Has oído? —añadió Tom—. Más de dos mil en poco tiempo. Celebro que el sheriff esté presente.

—No he robado una sola res. Era ganado de míster Applegate que dejé pastar en estas tierras y que pidió le fueran llevadas a su rancho.

—¿Con mi hierro? Porque las que faltan, tenían mi hierro. ¡Hágase cargo de él, sheriff! ¡No quiero tener que matarle!

—Sí. Creo que es preferible. No comprendo que habiendo estado robando tanto ganado me pidiera que le acompañara.

—No esperaba que el tonto Tom se diera cuenta, ¿verdad? ¡Llévele o terminaré por matarle!

—Nada de detenerle —dijo Tim—. Estamos convencidos que es un cuatrero.

—Vengo a recoger lo que tengo en esta casa y que es mío.

—¡Charles…! ¡Prepara una cuerda! —dijo Tim—. ¡Y no se oponga, sheriff!

George, comprendiendo su verdadera situación, espoleó el caballo.

Pero Tim estaba dispuesto a castigar y disparó varias veces.

George rodó del caballo.

Por la forma de hacerlo, los testigos sabían que estaba muerto.

Quedaban no obstante en el ambiente las palabras del muerto.

—Es lo más absurdo que se podía escuchar… —decía Tom sonriendo.

—No creas que es la primera vez que se ha hecho o intentado una cosa así.

—Ya lo sé, Tim. Ya lo sé —exclamó Tom—. Pero es absurdo elegir mi propiedad para ese intento cuando con la presentación de los que desde tantos años antes conocen la ocupación de mi familia de estos terrenos, bastaría para derribar todo el edificio del artificio que puedan montar los ambiciosos. Porque aun suponiendo, y no es así, que estuvieran sin registrar, la ocupación tiene una fuerza ejecutiva inmensa y le da una firme potencia legal. Y no se trata de idea, sino de realidad, porque la forma de hablar de George, es porque ha de estar en marcha ese intento de expoliación. Y conocemos a uno de los complicados: Míster Applegate.

—No creo que ese ganadero esté mezclado en algo así —dijo el sheriff.

—Está de acuerdo al menos en asegurar que el ganado que hay, le pertenece.

—Es lo que ha dicho George, no es que lo diga él —añadió el sheriff.

—Ese ganadero no lleva mucho tiempo por aquí, ¿verdad? —preguntó Tom.

—¡No! Aunque tampoco sea muy nuevo.

—Pues aunque lo ponga en duda, sheriff, estaba de acuerdo con George.

—No lo creo, Tom —añadió el sheriff.

En un carro del rancho llevaron al pueblo a George para ser enterrado allí.

El conocimiento de su muerte se comentó en el saloon de Angus y en el de Stubbs últimamente instalado.

El sheriff al encontrar a Applegate le dijo lo que comentó George.

—No comprendo la razón de haber dicho eso —exclamó el ganadero—. Lo que hice, eso sí, fue adquirir bastantes reses de ese rancho. Pero siempre era él quien vendió. Si no daba cuenta de esas ventas, no puede ser culpa mía.

—Sabía que mentía al hablar así —replicó el sheriff.

En el rancho, quedaban los vaqueros que habían estado de acuerdo con George en el disfrute de los beneficios por venta de ganado. A quienes la muerte del capataz les colocaba en una situación un tanto difícil, porque los restantes cowboys, que estuvieron sojuzgados por ellos, levantaban la cabeza con la presencia de Tom.

Y fue Tim el que hablando con Tom le hizo pensar en los cómplices de George.

—No es posible un robo masivo sin la complicidad de vaqueros… —decía.

—Bueno. Ha sido castigado el ladrón y tenemos la mayor parte de lo conseguido por esas ventas… —decía Tom—. ¿No crees que marcharán voluntariamente los que hayan estado de acuerdo con él?

Y en realidad era esto lo que pensaban los complicados.

Y ante el temor de represalias por parte de ellos y de los Wyman, decidieron abandonar el rancho.

Al marchar, lo hicieron lejos.

Marcha que se comentó en el pueblo también, pero sin ardor.

Pasaron algunos días. Regresó el juez de su viaje a la capital y al saber la muerte de George pidió detalles al sheriff como testigo de ella.

—Esos Wyman se están convirtiendo en pistoleros —comentó—. Y el cobarde de Tom se apoya siempre en ellos. Vamos a tener que preocupamos de esos hermanos.

—Nunca se meten en nada. Y a Tom le estiman desde que eran así. Usted no conoció aquella época en que todos se burlaban de Tom y abusaban de él. Le defendían siempre esos hermanos y Ary que luchaba como un muchacho más.

—¿Ary…?

—Sí. Eran los cuatro frente al resto del pueblo y censo infantil. Un día echaron a Tom al río en la parte más profunda, sabiendo que no sabía nadar.

—Pues sigue con vida —dijo el juez sonriendo.

—Gracias a Tony que se lanzó para sacarle. Estando a punto de ahogarse también. Y nunca se enfadaba con los que tanto se burlaban y hasta le golpeaban.

—¡Es tonto!

—No, juez Nesbbit. No es tonto. Es bueno.

—Ya no es aquella época. No va a estar pendiente de la ayuda de los Wyman. Le voy a dar la orden de detención contra Tim Wyman por asesinar a traición a George.

—No aceptaré esa orden y así se conozca que la ha dado, no daría por su vida ni medio centavo. ¡No se enfrente con ellos!

¡Son buenos, pero peligrosos si se enfadan!

—No me gusta que se enfrente a mí… sheriff.

—Escuche. No sé qué se propone. Pero creo que se está equivocando. Repito que George era un cuatrero.

—Era el encargado de vender ganado para atender a las necesidades del rancho.

—¿Dónde está el dinero que obtuvo por la venta masiva de dos mil reses? ¿Se da cuenta de la cifra que supone una venta así? Y en el banco no hay a nombre de Tom más que un miserable puñado de dólares.

—Lo habrá gastado en el rancho.

—Se ve que usted no sabe lo que es un rancho. No ha sido ganadero nunca, ¿verdad? Y ha sido míster Applegate el que adquirió esa ganadería. ¿Cree que pagó su verdadero valor? Supone una cantidad demasiado elevada.

—¿Es que va a acusar a ese ganadero tan estimado y recto?

—Toda persona es honrada hasta que se demuestra lo contrario. No se le podrá demostrar que estaba de acuerdo con George para ir quedándose con la ganadería de Tom, pero los hechos así lo indican.

—Procure que no se entere que habla así de él. Aunque tendré que decírselo yo.

Se separaron con franca hostilidad entre ambos.

Una semana después, era destituido el sheriff y nombrado en su lugar uno de los vaqueros de míster Roth, el ganadero más estimado de la comarca.

Davie Brewick era un vaquero poco conocido en el pueblo por ir poco por allí. Estaba considerado como un hombre serio.

Cuando se colocó la placa de sheriff, visitó los dos saloons importantes porque había otros dos locales de mucha menos importancia.

Poco amante de la bebida, se concretó a beber un whisky en cada uno de los dos.

Ary, apoyada en el quicio de la puerta de su almacén, le vio pasar cuando salía del local perteneciente ya a su hermano.

Como no había agradado la destitución del anterior, le miró con curiosidad.

Y cuando el herrero fue al almacén en busca de unas cosas que le hacían falta, dijo:

—¿Has visto al nuevo sheriff?

—Sí. No le conocía. Bueno. Creo que estuvo en el saloon una vez. No estoy segura. ¿Por qué le han designado a él?

—Esa pregunta solo pueden responderla el juez y el alcalde. Son los que le han nombrado.

—¿Por qué destituyeron al otro?

—También ellos podrían responder, pero se comenta que se enfrentó al juez.

—Eso se sabe. Quería que detuvieran a Tim por la muerte de George.

—¡Una tontería! —exclamó el herrero—. Y no creo que este lo intente después de tanto tiempo.

—Si lo hiciera habría que nombrar un nuevo sheriff y otro juez —dijo ella riendo—. Pero te diré que no me gusta este tipo. Es frío y lleva la pistolera de una manera sospechosa. Parece hombre de colt. Y presumido en ese aspecto. ¡No me gusta!

El herrero reía mientras recogía las cosas solicitadas.

—Tampoco a mí —dijo—. Más vale nos equivoquemos.

Tom se presentó en el pueblo y visitó a Ary.

Estaban conversando los dos, cuando se sorprendieron con la visita de Brewick.

—Supongo que es Tom Standis —dijo a Tom.

—En efecto —respondió—. Y usted el nuevo sheriff.

—Así es.

—Encantado. ¿Qué pasó con Lutter?

—Pregunte al juez y al alcalde. Celebro verle porque me he informado que ha comentado que míster Applegate estaba de acuerdo con el capataz que había en su rancho.

—¿Sabe que hay unas dos mil reses con mi hierro en su rancho?

—¿No era George el encargado de vender?

—¿Ha conocido muchas ventas tan importantes realizadas de ganadero a ganadero? —dijo Tom sonriendo.

—Lo cierto es que él pagó todo ese ganado.

—Su valor supera los cincuenta mil dólares en efectivo. ¿Sabías que tenía esa fortuna, Ary?

—Nunca tuvo en el banco más de tres mil —dijo ella.

—No te he preguntado a ti —dijo el sheriff a ella.

—Me ha preguntado Tom y he respondido. Con esa cantidad no se pueden adquirir, pagando, una ganadería tan importante. ¿No cree?

—¿Por qué no podía tener dinero en efectivo en su casa?

—No es corriente. Sobre todo, cuando tenía una cantidad ya, en el Banco. Así que no es nada extraño que se piense en la forma que tanto disgusta a ese ganadero.

—Pues no estoy dispuesto a que se siga censurando a quién es un hombre digno y honrado. Este, es mi primer aviso. Ahora, no es Lutter el que lleva esta placa. Y he de aclarar la muerte de ese George, porque si era capataz, no se le podía acusar de robar ganado ya que era el encargado de vender.

—¿Y quedarse con el importe de la venta? —dijo Tom sonriendo.

—¿Es que un rancho no tiene necesidades?

—No debe ser mucho lo que usted entiende de estos asuntos, ¿verdad? Cincuenta mil dólares no se gastan en veinte años —añadió Tom—. Y desde luego, míster Applegate, es un ganadero especial que tiene en el Banco una fortuna así. Pregunte a los demás.

El sheriff estaba violento.

Y al marchar del almacén, fue a su oficina.

Estaba muy contrariado porque lo que le habían dicho era lo más sensato que podía escuchar. Y lo que sin duda se comentaba en la población.

No era normal, desde luego, tener ese dinero en casa cuando tenía una cuenta y depósitos de plata en el Banco.

«capítulo 5»

EL juez dio orden a los mineros de pasar por el juzgado. Y éstos acudieron, obedientes a la orden.

Les indicó que debían dar cuenta de las parcelas o minas que tenían y de la producción que obtenían por semanas de las mismas.

Añadió que era una orden de Carson City.

Los mineros, desconfiados por naturaleza, iban murmurando entre ellos.

Y fueron a los saloons donde comentaron las órdenes recibidas.

Ary preguntó a uno de ellos para qué habían sido llamados.

Tim, que estaba allí, comentó:

—Sí. Es lo que se hace en todas las cuencas mineras, pero a cargo de un comisionado de minas que es asunto federal. Lo que deben pedir es que envíen un comisionado ya que la importancia de esta cuenca lo va exigiendo.

En el saloon de Angus, este bromeaba con los mineros.

—Estoy seguro —dijo a uno— que vais a declarar la mitad de lo que obtenéis.

—Es que la producción en minería no es una cosa fija. No se puede señalar una cantidad por semana. Habrá algunas que se obtengan unas onzas y otras, las más por desgracia, que no se pueda conseguir una sola.

—Lo que tenéis que hacer, es dar cuenta cada semana de lo que habéis obtenido.

Pero los mineros no estaban satisfechos.

Ary, al ver detenerse a Applegate, le dijo:

—¿Ha dado cuenta de lo que obtiene en su rancho de plata?

—No tengo minas de importancia. Lo que se obtiene en mi rancho es una miseria que no merece la pena consignarse.

No respondió la muchacha, pero pensó en los depósitos que había hecho en el Banco a cambio de su importe en moneda de curso.

Y al llegar Tim lo comentó con él.

—Es extraño —exclamó Tim—. ¿Estás segura que ha depositado cantidades importantes de plata?

—Pues claro que estoy segura. He sido la encargada de pesar y de liquidar con arreglo al precio existente en el mercado…

—Y ahora dice que lo que obtiene es tan insignificante que no debe anotarse ¿no?

—Es lo que ha respondido.

Pero Applegate se dio cuenta al pensar que era ella la encargada del Banco cuando llevaron cantidades de plata.

Comprendió que había cometido una torpeza y fue a subsanarla, diciendo a Ary que no le agradaba decir la verdad.

Ya era tarde sin embargo. Y esa rectificación le hacía más sospechoso aún.

Así lo entendieron Tim y ella.

Cuando Tom se informó por los dos, dijo:

—¿No se dedicará a la expoliación de parcelas?

—Eso es lo que nosotros pensamos —dijo Tim—. Y me agradaría saber si los que marcharon por considerar agotadas sus parcelas lo hicieron de verdad o están enterrados.

—No hay más que averiguar si esas parcelas siguen abandonadas, o por el contrario se continúa trabajando en ellas.

—Eso es sencillo. No hay más que escribir a Tony.

—Yo lo haré —dijo Ary.

Escribió la muchacha, pero no se volvieron a acordar.

Y una semana más tarde llegó una carta de Tony en la que decía que no se había dado orden alguna, pero que iba a salir hacia el pueblo un verdadero comisionado de minas, amigo de él. Añadió que debían silenciar la llegada de ese empleado federal.

El juez había dado diez días de plazo para hacer las inscripciones.

Y cuando presentó la suya Ciryl Hayes, exclamó:

—¿Estás seguro que es esta la producción que calculas a tu mina «Irma»?

—Sí.

—No lo creo y no debes hacer ocultaciones porque supone un delito ya que tratas de engañar al fisco. Cosa grave.

—Es lo que mi hermana y yo conseguimos.

—Es posible que vayamos a hacer una inspección.

Hayes no modificó su declaración.

Al terminar de presentar esas declaraciones, se reunieron el juez y Applegate y estuvieron repasándolas.

—¡Hayes ha mentido! —exclamó el ganadero—. Es bastante más lo que están consiguiendo. Es una de las minas más ricas. ¿Cuándo llega Cattrell?

—No tardará ya. Estamos esperando a que se olvide lo que habló indebidamente George.

—Es que en el rancho de Tom es donde más plata hay de toda esta región.

—Es extraño que el padre de Tom no se diera cuenta de ello habiendo sido uno de los buscadores mejor preparados.

—No veía más que pastos para el ganado.

—Lo que tiene que hacer Cattrell es presentarse de una vez. Sus documentos no se pueden rebatir.

—Ya lo sé. Y en la corte se decidirá con el resultado que todos nosotros sabemos. El jurado dará esa propiedad a Cattrell. El documento que trae es irrefutable.

—Pues no perdamos más tiempo. Lo que diga Tom no creo que nos vaya a asustar.

—Hay el inconveniente que no debemos olvidar tampoco, de Tony. Está de abogado en Carson City y puede informarse de que nada se ha ordenado allí.

—No creo que se preocupe de eso.

—De todos modos hay que pensar en esa posibilidad. Sería conveniente hablar a los amigos de allí.

—Lo haremos.

Tardío acuerdo. Porque cuatro días después de esta reunión se presentó en el pueblo un muchacho que no llegaría a los treinta años, acompañado por Tony que iba a saludar a la familia y a los amigos. Especialmente a Tom. Y a Ary, por supuesto.

Fue a esta a la primera que visitaron al descender de la diligencia.

El sheriff, que había visto descender a Tony de la diligencia, acompañado por el forastero, fue al almacén de Ary.

Entró decidido y dijo:

—He visto llegar dos forasteros y…

—Un momento —dijo Tony—. El forastero en este caso, es usted, a quién no conozco y nací y me crie aquí.

—Ah… ¡Supongo que es el Wyman que está en Carson City! Debe perdonar. Pero como sheriff mi misión…

—Nada tiene que ver con la llegada de forasteros mientras estos no den motivo de preocupación.

—Mi obligación como sheriff, la sé perfectamente —dijo el de la placa ofendido.

—Y yo mis derechos como ciudadano —replicó Tony—. Así que le ruego, no nos moleste. A no ser que tenga alguna acusación que hacer y demostrar. ¿Qué pasó con Lutter? —preguntó a Ary.

—Fue destituido para nombrar al que ves.

—¿Razón? Lutter fue elegido en una votación completamente legal. ¿Hubo elecciones para nombrarle a él?

—Lo decidieron el juez y el alcalde.

—Muy interesante —añadió Tony sonriendo—. No creo que agrade al fiscal general ni al gobernador este sistema de destituir y nombrar sheriff. Sería un precedente nefasto. En fin, ¿hay acusación?

—Es posible que la haga antes de marchar de Winnemuca —dijo el sheriff al salir.

—¡Cuidado con él! —dijo Ary—. ¿No te has fijado en la forma de llevar el colt?

—Vamos, Ary. ¡No me digas que te asusta eso a ti!

—No me asusta. Me preocupa que no es lo mismo.

El sheriff entró en el saloon de Angus completamente furioso, explicándole su encuentro con Tony.

—No me sorprende —dijo Angus—. Ha sido siempre así.

—Pues le vamos a quitar el rancho a su amigo Tom.

—Vuelvo a repetir que es peligroso lo que intentáis. Tony está muy relacionado en Carson City. ¿Quién es el forastero que ha llegado con él?

—No lo sé. Será un invitado suyo y no puedo oponerme a ello. Pero te aseguro que han de andar los dos muy derechos. ¡Yo le daré a él derechos ciudadanos!

Marchó a visitar al juez.

Este, le dijo:

—Tiene razón. No se puede impedir la llegada de forasteros, pero puede indagar quién es y de dónde viene.

—Será lo que haga. Aunque supongo que será un invitado suyo.

—No se puede molestar porque le pregunte…

—Creo que voy a acabar con uno de los personajes que parece una especie de ídolo en este pueblo.

—No ignore que esos hermanos son peligrosos.

—También lo soy yo cuando me enfado, y ahora lo estoy.

Ary, invitada por Tony, marchó con ellos para almorzar.

Y los tres lo estaban haciendo cuando el sheriff entró en el mismo comedor, acercándose a la mesa, todo nervioso:

—Supongo que me concederá el derecho de preguntar a su amigo a qué viene a Winnemuca.

—¿No estará perdiendo los estribos, sheriff? —dijo Tony sonriendo.

—No hay inconveniente en decir al sheriff a qué vengo —dijo el amigo—. Soy el comisionado federal de minas de Nevada. ¿Quiere ver mis credenciales?

Más nervioso y cohibido, dijo:

—¡No! ¡No creo que sea necesario!

—¿Satisfecho, sheriff? —añadió Tom burlón.

Dio media vuelta el de la placa y salió, avergonzado.

Marchó desde el restaurant directamente a la casa del juez, ya que a esa hora no estaría en el juzgado.

—Celebro que venga, sheriff. Ya le tengo tres mineros que se pondrán a su disposición —decía el juez.

—He interrogado a ese amigo de Wyman.

—¿Se ha molestado?

—No. Pero se ha reído de mí. Es el comisionado federal de minas de Nevada.

—¡No! —exclamó el juez asustado—. ¡No es posible!

—Es lo que me ha dicho y estaba dispuesto a mostrarme sus credenciales.

—¡Vaya contrariedad! Sabrá que no tenía orden de hacer lo que he obligado a los mineros, pero después de todo, es algo que debía hacerse. ¡Qué fatalidad! Y amigo de Tony Wyman. Esto lo complica todo. ¿Había testigos cuando ha dicho quién era?

—El comedor estaba lleno y escucharon porque levantó el tono de su voz al decirlo.

—¡Qué contrariedad! He de ir al juzgado a preparar algunas cosas antes de que me visite.

El sheriff se despidió del juez y marchó a su oficina.

Allí estaban los tres mineros de que le habló el juez.

Le dijeron que le estaban esperando.

—Ya me ha hablado el juez de vosotros, pero no me hacéis falta de momento.

—Pero si nos ha dicho…

—De momento, no. Si hacéis falta os llamaré. Gracias de todos modos.

Angus fue informado por uno de los comensales.

—Así que ha llegado el comisionado de minas —decía—. No le habrá agradado al juez. Se estaba preocupando del asunto de minas.

—Que tendrá que dejar en manos del comisionado.

—¿Qué dijo el sheriff al saberlo?

—Se quedó paralizado y sorprendido. Todos en el comedor reían. Marchó sin añadir una palabra. Debe estar muy disgustado.

—Es para estarlo.

Donald Baldwin, el comisionado de minas, después de comer y acompañado por Tony fueron al despacho del juez.

Este les recibió con una agradable sonrisa.

Cuando Donald le entregó sus credenciales, dijo el juez:

—Parece que me habían dicho que iba a venir.

Y añadió lo que había hecho en el asunto minero.

—Me alegra que tenga ese trabajo adelantado. Espero que mañana me haga entrega de toda la documentación de que habla. Pero no debió decir que era orden de Carson City. Lamentándolo diré que no era cierto. Podía obligarles lo mismo como juez. Ahora estableceré una oficina adecuada si la cuenca lo merece. La recorreré con atención. ¿Cuántas minas hay?

—Minas importantes, unas veinte.

—¿Y parcelas?

—Muchas.

«capítulo 6»

QUE ha pasado? —preguntaba Applegate.

—Ha llegado el comisionado de minas.

—¿Entonces?

—Todo lo que habíamos planeado se viene a tierra. Es el que se encargará de los asuntos mineros. Va a instalar aquí, en Winnemuca su centro de trabajo para toda la cuenca del Humboldt.

—¿Por qué aquí precisamente?

—Tal vez porque los Wyman son amigos suyos.

—¡Maldición! Siempre esos hermanos. Me están cansando. Voy a dejar en libertad a los muchachos. Hace tiempo que quieren demostrar que esos hermanos no son más que una leyenda.

—Si se consigue el rancho de Tom aún podemos hacer una fortuna.

—Pero ¿cuándo va a ser eso?

—Ya no pueden tardar mucho. Estarán perfilando el asunto en Carson City.

Applegate fue al pueblo. Le acompañaban dos de sus vaqueros de más confianza.

Quería conocer a Donald. El juez no le había hablado de la edad que pareciera tener. Y él ni le preguntó.

Donald estaba con Ary mirando el espacio que esta le iba a dejar en uno de sus almacenes.

Había acordado con Tony que Charles, el más joven de los tres hermanos, le ayudara en ese cometido.

Tim tenía que atender el rancho.

Para Charles fue una buena noticia. Así estaría más distraído, aunque Tony advirtió a Donald que era peligroso y que solía enfadarse mucho antes que los dos hermanos.

—Vamos a hacer una mala pareja entonces, ya que me sucede lo mismo —decía Donald riendo.

—Lo que tienes que aclarar en primer lugar es lo de la marcha de algunos mineros. Uno de ellos tenía una novia y lo llevaban en secreto. Ella está convencida que no marchó voluntariamente ya que no lo haría sin despedirse. Y estaba trabajando para tener qué ofrecer a la que quería que fuera su esposa.

—Dame los nombres de los desaparecidos. Y todo cuanto puedas averiguar de ellos. Habla con esa muchacha. Un solo caso me servirá.

Tony y sus hermanos se encargaron de dar nombres a Donald para que hiciera gestiones.

Había un modesto y pequeño bar al que iban los Wyman desde que se hizo cargo Angus del que antes regentaba ella.

Ary prometió dejarle el espacio libre para que montara allí mismo su oficina. Y desde ese momento, decía ella que los que fueran a resolver problemas con el comisionado verían las infinitas mercaderías vendidas por ella.

Tom, como íntimo de los Wyman, se hizo muy amigo de Donald.

Le invitó a pasar con él unos días en el rancho. Y Donald aceptó encantado.

Iría al pueblo para ir montando su oficina.

El segundo día que paseó por el rancho, se detuvo Donald ante una pequeña excavación.

Desmontó, intrigando a Tom.

Donald recogía trozos de piedra de la que había partida.

—¿Quién ha estado excavando aquí? —preguntó a Tom.

—No lo sé. Hace tiempo que faltaba de aquí. Sería cosa de George.

—Debo preocuparme de esto, pero me parece que tienes plata en este rancho.

—¿Plata? —dijo sorprendido Tom.

—Creo que esta excavación se ha hecho para arrancar muestras que habrán llevado a analizar.

—Mi padre fue buscador. ¿Le pasaría por alto esa circunstancia?

—Posiblemente porque lo que compró fue un rancho.

—De todos modos es extraño que no se diera cuenta. Y dar la noticia para que no le estropearan los pastos en tropel que provocaría al saberse.

Y nada más llegar a Winnemuca, Donald escribió como había prometido a Tom.

En los días siguientes estuvo haciendo sin ayuda de otra persona, excavaciones y recogiendo muestras.

Pasada una semana llegó respuesta a su carta.

Y sonreía al leerla.

Se había hecho años antes la denuncia de plata, a nombre de Tom, y no de su padre. Y en la denuncia se decía que era el propietario del terreno en que se denunciaba la existencia de plata.

Cuando lo comunicó a Tom, dijo este:

—Era extraño que siendo un experto buscador y minero no se diera cuenta. ¡Pobre padre mío! Debió hacerlo poco antes de morir. Sí. Así fue. La fecha de la denuncia casi coincide con su muerte. Unos tres meses de diferencia.

—¿Por qué no te dijo nada?

—Perdió el habla dos meses antes de morir. Y quedó inválido.

—Eso explica su silencio. Creo que tienes aquí una gran fortuna.

—No soy ambicioso, Donald. ¡Y si hablar de ello va a ser el resultado de que acudan aventureros y hombres sin sentimientos, prefiero que se ignore como hasta ahora!

—No se ignora. Han hecho excavaciones en distintos lugares. Claro que estando hecha la denuncia, poco puede importarte que se sepa. ¡Claro que el aluvión de buscadores no se podría evitar! Mi consejo por lo tanto, es que la explotación seas tú el que la haga.

—Deja que lo piense.

—Lo que tienes que pensar es que ya hay quien está interesado. Pararemos en Carson City toda gestión relacionada con este rancho.

Tom, comunicó a Tony lo que sucedía y este, no se atrevió a aconsejar al buen amigo.

Respetaba su temor y admiraba su falta de ambición. Cosa que no podía sorprenderle por conocer a Tom.

Cuando el juez entregó a Donald la relación que había hecho a medida que se presentaban los mineros, fue repasada detenidamente y exclamó:

—Veo que falta un buen amigo. Se habrá ido más al Este. Me escribió diciendo que estaba en el Humboldt. Y añadía que esta vez había tenido suerte. De lo que me alegré de veras y le buscaré en mi recorrido por la cuenca. Se llama Spencer Hoskins.

Donald se dio cuenta de la palidez del juez aunque supo reaccionar.

No comentó nada más respecto a ese minero y habló con el juez de precios y mercado de plata.

El juez marchó asustado y se reunió horas más tarde con el ganadero más honrado de la comarca: Míster Roth.

—Hay un peligro enorme con ese comisionado. Spencer era amigo suyo y le escribió que había tenido suerte. Así que hable con los mineros, le dirán que abandonó su mina.

—¡Y se iba a casar con Hattie! Si ella habla con el comisionado sacará consecuencias.

El ganadero añadió que hablaría con el sheriff. No interesaba ese comisionado en la cuenca.

—Y hay que actuar con rapidez —dijo Roth—. ¡Es una peligrosa contrariedad!

—Los que están trabajando ahora esa mina se van a ver en grave dificultad.

—Tienen un documento de compra.

—Pero la firma no sabemos si es la que hacía el minero. En cambio el comisionado debía conocerla.

Y al otro día el juez se presentó a ver a Donald para decirle:

—Ayer cuando habló de ese amigo… su nombre me parecía conocido. Y en efecto. He preguntado. Estuvo por aquí y parece que se iba a casar con una muchacha de este pueblo, pero al ver que se agotó lo que debía considerar un filón importante, abandonó la mina y desapareció.

—¿Se iba a casar aquí? —dijo Donald como si no supiera nada.

—Es lo que me han informado.

—¿Y marchó sin decir nada a su novia? ¡Es extraño! No lo hubiera creído en él.

—Bueno… Yo creo que marchó porque vendió la mina en un buen precio. No querría esperar a que el comprador se diera cuenta del engaño.

Donald sentía deseos de matar a ese asesino cobarde, porque ya no le cabía duda que estaban expoliando con el crimen como base.

Pero realizando un gran esfuerzo, ya que quería averiguar quiénes estaban de acuerdo con él, hizo como que se dejaba engañar.

—Entonces, por eso no me escribió sobre su fracaso. Muchas veces me reía de su optimismo —dijo Donald—. Me alegraría saber dónde está. Aunque seguramente seguirá buscando plata. Recorreré la cuenca.

Ocultó a Charles lo que pasaba porque estaba seguro que no se contendría como había hecho él.

Pero hábilmente le interrogó sobre los más amigos del sheriff.

Al oír el nombre de Applegate, quedó pensativo.

Y más tarde hizo hablar a Ary. Esta, le dijo que ese vaquero solía depositar plata en el Banco. Añadió que debían estar sacando ese mineral de su rancho sin decir nada. También agregó que hacía bastante tiempo que no lo hacía lo que le hizo pensar a ella que debieron acabar con el filón.

Pero las cosas se iban a complicar para que esta investigación se paralizara.

Llegaron a Winnemuca tres carros y un grupo de jinetes.

Eran doce en total.

Entraron en el saloon de Angus y pidieron de beber.

—¿Está lejos la oficina del sheriff? —preguntó uno.

—No mucho. Unas cien yardas a lo sumo. ¿De paso? —dijo Angus que era el que respondió.

—No. Venimos a quedarnos. Poseo aquí un rancho.

Todos escuchaban sorprendidos.

—Pero sobre esto, debo hablar con el sheriff y con el juez —añadió el que hablaba.

—¡Mire! Ahí llega el sheriff —añadió Angus.

—¿Qué pasa? —decía el sheriff—. ¿Por qué dices que vengo? ¡Ah! Veo que hay forasteros. He visto los carros a la puerta. ¿De paso o vienen a trabajar?

—A reclamar un rancho que me pertenece —se engalló el mismo que hablaba.

—¿Es posible?

—Será mejor que hablemos en su oficina. Y me agradaría que estuviera el juez también. Ha de entender de leyes. ¿Vamos a su oficina, sheriff?

Este asintió con la cabeza.

Los clientes quedaron comentando entre ellos en voz baja. Cuando el sheriff y los forasteros abandonaron el saloon.

Tardaron más de una hora en regresar, acompañados por el juez.

—¡Es sorprendente, pero no hay duda que tiene razón! —decía el sheriff. Es el rancho de Tom. El padre de este caballero fue socio del padre de Tom. Y en el documento que ambos firmaron se establecía que no podían tener propiedad alguna ninguno de ellos que no perteneciera a la sociedad. Así que el rancho de Tom, pertenece también a este caballero.

La sorpresa fue unánime.

Ary que preguntó a uno de los vaqueros por esos forasteros al saber lo que decían, quedó paralizada y llena de asombro.

—¡Eso no puede ser!

En el salón decía el forastero:

—Y hay más. El socio de mi padre no se atrevió a registrar el rancho a su nombre porque sabía que engañaba a mí padre. Y yo, lo he registrado. Ya que es un requisito que ha de cubrirse. Así que el rancho, en realidad, es solo mío. Es el castigo que merecía quién engañó tantas veces a mí padre.

—Pero si Tom ha nacido en ese rancho —decía uno—. ¿Qué importa si no está registrado? Además, lo está. El herrero fue uno de los que estuvieron en el juzgado hace bastantes años para realizar el registro y más tarde, cuando murió Standis, se cambió a nombre del hijo.

—¿En el juzgado? —dijo el Juez—. ¡No recuerdo haber visto un registro así!

Pero al llegar a conocimiento del herrero, se presentó ante los forasteros para decir:

—¿Quién os ha enseñado esta comedia? —y se echó a reír a carcajadas.

Se vio encañonado por varias armas.

—Podéis disparar, pero el rancho es de Tom.

—Eso es lo que sin duda han creído todos ustedes. Guardad esas armas —dijo el forastero a sus hombres—. Este hombre cree que dice verdad.

—No es que lo crea. Yo estuve en el juzgado con Tom a la muerte de su padre. ¿Es que va a decir el juez que no ha visto la inscripción?

—Ha ido a consultar los libros que hay en el juzgado. Cuando venga dirá lo que hay.

Ary, hablando con Donald, decía.

—¡Es un robo lo que intentan! El granuja del juez es el autor de ello.

Donald recordaba las excavaciones en el rancho de Tom. Y supuso en el acto que esa era la causa de que se presentaran con una reclamación así.

Marchó Donald para dar cuenta a Tom.

Sabía por los Wyman que era enemigo de la violencia. Y que tenía un miedo intenso.

Tom escuchó en silencio y dijo:

—Es cierto que hace muchos años mi padre tuvo un granuja como socio, del que se separó porque era un vulgar ladrón y cuatrero y no quería verse complicado. Era tan cuatrero que fue colgado más tarde. Le sorprendieron con ganado.

—Si tu padre no dio cuenta a las autoridades, es indudable que ese documento tiene validez.

—No sé si lo haría. Solo sé que se separó de él a poco de nacer yo. ¡Fíjate si hace años! ¡Tengo veintinueve!

—Sería conveniente saber si tu padre deshizo la sociedad mediante denuncia en algún juzgado. Y en lo que hace referencia al registro del rancho.

—De eso no puede haber duda. Estuvo al morir mi padre en el juzgado con testigos que aún viven, para cambiar el registro y la inscripción a mí nombre.

—Si el rancho está a tu nombre, ese documento no tiene valor.

—Pues claro que lo está —dijo con serenidad.

Donald le admiraba. No había perdido la calma un solo momento.

Marchó con Donald y al llegar al pueblo, estaban los Wyman discutiendo con los forasteros.

Tony había visto el documento que llevaba el que decía ser hijo del socio del padre de Tom.

Era un documento legal. De eso no había duda. Y como abogado tenía que admitirlo.

El herrero que fue llamado por Tom al llegar al saloon, dijo ante todos lo que ya había repetido muchas veces.

Llamado el juez dijo:

—Sabéis que solo llevo tres años en el juzgado. No he visto nada que compruebe lo que dicen estos. No digo que no sea cierto. No me atrevería a decir una cosa así cuando ellos lo afirman, pero la verdad, es que legalmente no hay constancia.

Tony miró con fijeza al juez y dijo:

—¡Mal asunto, juez Nesbitt! ¡Procure que aparezca esa inscripción de registro… las cosas no se pierden en un juzgado!

—¡No permitiré que me acuses de algo tan grave! ¡Recurriré al fiscal general! No hay nada en el juzgado que diga eso.

—Viven los testigos y su testimonio tiene tanto valor como el escrito. Así que me voy a encargar de redactar un escrito que esos testigos firmarán.

—No te excites, Tony —dijo muy sereno Tom—. Estos caballeros no entrarán en mi rancho. ¡Y el juez buscará ese libro que parece haberse perdido! Habrá otras inscripciones que tampoco aparecerán. Y se demostrará que ha sido «deliberadamente» extraviado. ¡No discutas más! Yo sé que ese registro existe.

«capítulo 7»

LOS testigos llamados por Tony dijeron que no recordaban si se escribió algo y que fueron porque Tom se lo pidió. Tony dio una terrible paliza a dos de ellos. El otro era el herrero que afirmaba haber visto escribir al juez que había y que murió al poco tiempo.

Pero la declaración del herrero por íntimo de Tom carecía en realidad de valor.

Tom volvió a pedirle paciencia. Y que no tocara al juez.

—Es posible que no haya visto ese libro —decía—. Tal vez se ha extraviado como asegura. Y él, tú lo sabes, no puede actuar de otro modo.

Dado el carácter de Donald, la actitud de Tom le desesperaba.

Jack Contrell, que reclamaba el rancho decía en el saloon:

—No es culpa mía, tienen que entenderlo así, que mi padre fuera engañado tantas veces por el de ese muchacho.

—Ese rancho le pertenece a él —dijo un vaquero—. Ahora sale lo que George decía que volvería a esa propiedad de capataz otra vez.

Palabras que hicieron recordar a muchos lo que aseguraba George antes de morir.

Tom decía a sus amigos:

—No debéis enfadaros. Todo esto está planeado hace tiempo. ¿Recordáis lo que decía George? Aseguró ante mí que el rancho no me pertenecía. Han tardado mucho en llegar. Y todo ello está planeado por el juez. He sorprendido miradas de inteligencia entre el que reclama y Nesbitt. Dos veces le ha hecho este señas para que callara el otro.

—¿Y quieres que estemos tranquilos?

—Pues claro. ¿A qué excitarse? No entrarán en el rancho esos cobardes ventajistas y es lo que interesa. ¿Sabéis quiénes están de acuerdo con ellos? Applegate y sus vaqueros. Son los que están diciendo en los locales que es justo que se entregue el rancho a este reclamante. Y no es el rancho lo que buscan con su enorme importancia. Es la plata que saben que hay allí. Ellos son los que hicieron las excavaciones que descubriste, Donald. Calma, tened calma ni van a entrar en el rancho ni van a explotar esa plata.

Cuando Tom marchó a su rancho, decía Donald:

—¡No tiene sangre en las venas ese muchacho! ¡Me desespera esa calma! ¡No se enfada nunca!

—A mí me tiene muy preocupado —dijo Tony—. Es calmoso como siempre, pero le encuentro distinto. Más frío que antes. Y sin miedo. Es lo que me sorprende de él. ¡No tiene miedo!

—¿Te parece poco? —decía Donald—. No quiere que se les haga nada.

—No sé… No sé… —decía Tony.

Tom había marchado a su rancho completamente tranquilo.

En el de Applegate, éste conversaba con Contrell.

—¡Está saliendo muy bien todo!—decía Applegate—. Nesbitt lo hace admirablemente. Dice que será llevado el asunto a la Corte. Tony Wyman, que es abogado, no puede oponerse aunque sea el defensor de Tom en la Corte. Y allí, el jurado es el que tiene la última palabra. Y sabemos cuál será. Después que el jurado diga que eres el dueño, se le arrastrará para que no haya reclamaciones posteriores. Está convenido.

Tras la cena siguieron hablando.

Estaban Applegate, su capataz, el reclamante y cuatro de sus hombres.

El resto se hallaba en el pueblo.

De pronto, uno de ellos dijo:

—¿No huele a humo?

Olieron los otros.

—¡Es verdad! Es humo. ¡Se está incendiando esta casa!

Y como locos salieron al exterior, donde a medida que iban apareciendo quedaban muertos ante la puerta.

El incendio siguió.

Los que bastante más tarde regresaban, descubrieron el incendio a distancia.

Hicieron galopar a los caballos.

Se detuvieron a unas yardas de la enorme brasa que era la vivienda.

Ni el menor rastro de los que debían estar en ella en el momento de empezar a arder.

Los jinetes decían que debieron ir en demanda de ayuda. Y esperaron a que regresaran.

Esperaron hasta el nuevo día.

El fuego se había extinguido con el paso de las horas.

Y fueron al pueblo a dar cuenta al sheriff y al juez.

Les sorprendió saber que no habían ido ninguno de los que faltaban.

—¿No vinieron por aquí…? —decía uno.

—No ha venido ninguno de ellos —decía el sheriff—. ¿Se quedarían dentro de la vivienda…? Seguramente bebieron en demasía…

—Applegate no es bebedor… —dijo otro—. El capataz, sí, pero él, no. Irían al rancho de míster Roth…

Marchó el sheriff con un grupo de jinetes que al informarse del incendio se unieron a los otros.

Aún humeaban los restos.

Los jinetes hacían cabalgar a sus monturas alrededor de los restos calcinados de lo que fue una vivienda.

—¡Ahí se ven algunas armas que no se han fundido…! —decía uno.

Algunos se atrevieron a entrar y movían con un palo los restos y las cenizas…

—¡Hay más armas…! ¡Quedaron todos ellos aquí…! Mirad… Una bota con restos humanos y quemados en el interior.

Horrorizados se apartaron de allí.

Pero todos ellos estaban convencidos de que habían muerto los que se hallaban en la casa.

—¡La maldita bebida…! —decía el sheriff—. Debían estar mareados y el humo les hizo perder el conocimiento y no han podido salir.

—¡No me gustan algunas lámparas de petróleo… Son un peligro a veces! —decía otro.

Y regresaron al pueblo para hacer saber lo que suponían por lo averiguado.

Tom estaba en el juzgado preguntando si había aparecido el libro extraviado cuando llegaron con la noticia.

—¡No es posible que todos hayan muerto…! —decía el juez desatendiendo a Tom que escuchaba en silencio.

—¡Jack se llevó ayer tarde varias botellas…! —dijo uno de sus hombres—. Y si bebió como solía hacerlo algunas veces, habrán peleado entre ellos, porque tenía muy mala bebida. Habrán derribado una lámpara y el resto es de imaginar.

El juez, miró a Tom y dijo:

—Me parece que vas a tener suerte… ¡Si han muerto los que dicen, no hay reclamación ya, ni documento alguno! Se obstinó en tenerle en su poder…! ¡Era tozudo…!

—¿Es que le conocía…? —preguntó Tom sonriendo.

—¡Es lo que demostró al no querer dejar en mi poder ese documento…!

—Bueno… Tal vez sea mejor así…

Se comentaba en el pueblo el incendio y la muerte de Applegate y del que se presentó reclamando el rancho de Tom.

Al estar solos el sheriff y el juez, decía este:

—¡No debimos fiar en ese beodo…!

—Prometió que no bebería más que un whisky…

—En el saloon, pero se llevó botellas al rancho de Applegate. Y ahora, todo se ha perdido.

—Puede decir que tiene el documento…

—Tendría que presentarle y haría falta el que reclama… Tom y Tony son abogados. Al saber el accidente y la muerte de ese borracho, lo exigirían. Tanto planear. Tanto esperar, para esto…

Los jinetes que quedaban de los llegados con Jack, exigieron al juez una cantidad para marchar. Y este, contento de esa ida, les dio lo que pudo.

Los vaqueros del rancho de Applegate marcharon al rancho a la vivienda de los cow-boys. Ellos seguirían atendiendo el rancho y la ganadería.

Estando solo el juez en su despacho, entró como un ciclón Roth insultando a todos.

—¿Por qué dejasteis que ese beodo llevara bebida al rancho…? ¿Es que no le conocías…?

—No supe nada. Y no creí que lo hiciera. Había prometido no beber en los días que durara la discusión… ¡Maldito Jack! Todo se ha perdido. ¿No se puede seguir reclamando?

—¿A nombre de quién…? ¿Con qué documento…? Y el dinero que hemos gastado… Todo se hunde, porque la presencia del comisionado aquí es otra contrariedad. No hay medio de seguir haciendo en la cuenca lo de antes.

Donald, hablando con los Wyman, decía:

—¡Ha sido el incendio más afortunado de los que conozco…!

—Una suerte que ese que vino fuera un beodo recalcitrante… Es lo que todos comentan. Y al parecer bebido, se convertía en una fiera.

—Debe estar el juez desconsolado —decía Tony—. Tiene que abandonar la idea de apoderarse del rancho. Y estoy seguro de que estaba de acuerdo si no ha sido el promotor de la idea y de la comedia. Lo que no comprendo es que hayan dejado a ese borracho…

—Es que debía ser en verdad el hijo de aquel socio del padre de Tom.

Al llegar Tom le dieron la enhorabuena.

—No hay duda que ha sido un incendio con suerte para mí. Aunque no creo que hubiera prosperado… todos en este pueblo saben que el rancho es mío.

—Sí… Pero ya viste a aquellos dos… No sabían si se escribió en el juzgado.

—Les habrían asustado… —dijo Donald.

—Y yo debí matarles… —exclamó Tony.

—¡Bueno…! Ya acabó esa pesadilla… —dijo Charles.

Pero en el pueblo se siguió hablando del incidente una semana todavía.

Al sheriff y al juez no se les pasaba el enfado.

Pasaron tres semanas y empezaba a olvidarse lo de la reclamación del rancho de Tom y la muerte del reclamante.

Uno de los amigos del sheriff y del juez, llegó a la oficina del sheriff a decir:

—¡Mira…! He estado en el despacho del juez porque quería hablar con él… No se ha presentado esta mañana… Y en su casa aseguran que no ha pasado la noche…

—No te preocupes… Creo que sé dónde está.

Y el sheriff no se preocupó en el resto del día, porque hacía al juez en el rancho de Roth.

Pero cuando por la noche Roth, que había ido al pueblo, le preguntó por Nesbitt, quedó sorprendido.

—¿Es que no ha estado en su rancho…? —dijo el sheriff.

—No.

—Por la oficina no ha aparecido.

Fueron interrumpidos por el ayudante del juez, que llegó para decir al sheriff:

—No concedí importancia a este papel, y es la renuncia del juez Nesbitt.

—¿Renuncia…? —exclamaron los dos a la vez, extrañados.

Leyeron la nota lacónica. Solo decía que por no encontrarse bien rogaba al sheriff que diera cuenta de su dimisión.

Una vez solos los dos, exclamó Roth, furioso:

—¡Qué cobarde…! Se ha ido con el fruto de la plata…

—No debió tenerla él solo…

—Era donde estaba más segura…

—¿Y ahora…?

—Voy a mandar a los muchachos que le arrastren…

—¿Hacia dónde ha ido…? Así, sin saber nada, no se puede rastrear…

—Ha tomado miedo a los Wyman… Tony le dijo hace dos días que estaba seguro que había tomado parte en esa reclamación absurda…

—Pero ha debido dejar la parte que correspondía a los demás… No debió entregarle Applegate lo que robaban en las minas y las parcelas…

—Creímos que estaba más seguro todo en sus manos.

Se comentó la dimisión del juez, que era una sorpresa general.

Y en los comentarios se dejaba ver el pensamiento general de que había marchado por miedo al comisionado.

Se comentó que estaba investigando la desaparición del novio de Hattie.

Ella nunca admitió que hubiera marchado voluntariamente.

A Angus le decía uno:

—Le ha asustado lo que el comisionado investiga sobre Hoskins…

—No creo que el juez supiera nada.

—¿Por qué ha huido entonces? Porque lo que ha hecho, es huir.

—Ha dimitido. De huir, no lo habría hecho.

—Pero en realidad, es una huida…

«capítulo 8»

DONALD se informó de cuál era la mina que tenía Hoskins y quiénes la estaban trabajando desde que hablaron de su ausencia.

Charles, como ayudante suyo, era el que investigó detenidamente.

Una vez comprobado todo, se presentaron los dos en la mina de referencia, sorprendiendo al encargado de la misma, que les salió al paso y al saber quién era, no se atrevió a impedir que entrara.

—¿Quién es el titular de esta mina? —preguntó Donald con una relación en la mano.

—Verá… No hemos podido ir cuando dieron la orden de que era preciso hacerlo… Yo soy el encargado.

—¿Y quién figura como dueño?

—Spencer Hoskins…

Dejó a Donald sin aliento esta respuesta.

—¿No dicen que se ausentó abandonando la mina…?

—Y nosotros nos hicimos cargo de ella.

—¿A quién han entregado la plata conseguida desde que asesinaron a Hoskins?

Charles hablaba con el colt en la mano.

—¡No…! No… dis… pares… Al juez Nesbitt —aclaró.

—¿Quién mató a Hoskins aparte de tu participación…?

—¡No sé qué haya muerto…!

El minero había visto a uno de sus compañeros que iba a salir de la mina y se echó hacia atrás al darse cuenta de lo que sucedía.

Pero también le habían descubierto Donald y Charles.

El encañonado, que se disponía a distraer a los dos, se sobresaltó al oír un disparo a su espalda y ver caer al compañero que dejó medio cuerpo fuera de la entrada de la mina y se le veía con el colt empuñado.

—Sigue hablando y distrayendo… —decía Charles sonriendo—. ¿No quieres hablar…? Peor para ti…

—¡No dispares…! ¡Hablaré…! Sí… Le mataron unos vaqueros de Applegate, un ganadero de esta comarca.

Charles le dio con el revólver en el rostro.

—¡Estúpido asesino…! —exclamó—. ¿Crees que somos tontos…?

—¡Mátale ya…! —dijo Donald—. No pierdas más tiempo… Ya sabes que nos han asegurado que fue él uno de los que asesinaron a Hoskins.

—¡No es verdad…! No intervine yo… Lo hizo el capataz de Applegate…

—¿Quiénes son los que están de acuerdo, o estaban de acuerdo con ese ganadero…?

—No lo sé. Nos enviaron a trabajar aquí… Y entregábamos la plata al juez. Antes, la conseguida de otras minas y parcelas eran entregadas a Applegate.

—¿Cuántos mineros han sido asesinados…?

—No sé nada.

Y de pronto se lanzó sobre Donald, obligando a éste a disparar.

La mina tenía otra salida. Por eso no encontraron a ningún trabajador cuando se decidieron a entrar.

Pero habían confirmado que Hoskins fue asesinado.

Tenían que aclarar lo de otras minas cuyos verdaderos dueños se decía que marcharon.

Pero los que escaparon de esa mina, corrieron la voz de lo que pasaba y quedaron abandonadas en pocas horas.

Cuando se comentó a los dos días, Roth estaba tan enfadado que para no demostrarlo decidió ir a su rancho, que estaba bastante apartado.

Suponía una enorme pérdida. Y la marcha del juez, un robo.

La que fue novia de Hoskins no recibió sorpresa alguna al saber que había sido asesinado. Era lo que desde un principio había supuesto.

Pero Donald, declaró a esa muchacha heredera de la mina. Por lo menos hasta que se presentaran, si lo hacían, algunos herederos de Hoskins.

Ella aseguró que Hoskins afirmaba siempre no tener familia, pero bien podía hablar así por estar enfadado con la misma.

Las otras minas expoliadas que se abandonaron por miedo a él, fueron encargadas a algunos vaqueros y la producción se quedaría a favor del pueblo, menos el porcentaje que respetaron a los que las trabajaban.

Como este tanto por ciento era importante, los mineros no pensaban en esconder plata, ya que por algo más, se jugaban la vida. Y además no podrían vender por su cuenta.

Tony tenía que regresar a Carson City.

Entraron los tres hermanos, Donald y Tom en el saloon de Angus.

Este no estimaba a los Wyman desde que eran niños. Pero al verles entrar se alegró. Eran buenos clientes. Y Donald para él era un personaje.

Días antes llegó un forastero al que Angus le hizo encargado del local.

Las mesas de dados habían sido terminadas. Por ser uno de los juegos con más practicantes, puso tres mesas, y al frente de cada una, un encargado que era el tirador por la casa.

Los cinco se detuvieron ante una de estas mesas para ver jugar.

Angus, al verles, se asustó.

No había querido aparecer ante ellos, pero lo hizo para distraerles. Al mismo tiempo que hacía señas al encargado de la mesa.

Tony, sonriendo, dijo a Donald:

—Están robando descaradamente…

—Y el hermano de Ary, lo sabe —dijo Donald.

—Ha venido a saludarnos, cuando nos odia intensamente, solo para distraernos y para hacer una seña al encargado de la mesa.

Al retirarse de allí fueron a colocarse ante el mostrador.

Uno de los ganaderos que más tiempo llevaban en Winnemuca, dijo a Tom:

—¡Cuánto me alegro que no hubiera necesidad de ir a la Corte…! El juez me había designado para formar parte del jurado…

—Tú sabes que el rancho no se le podía discutir a Tom —dijo Tony.

—Nos habían trabajado bien los vaqueros de Applegate.

—¿Qué quieres decir…?

—Repito que más vale que no se haya tenido que resolver en la Corte.

—Estabas dispuesto a decir que el rancho era el del reclamante, ¿verdad? —dijo Tom con su amable sonrisa.

—Debes perdonar que hable así, pero era lo que hubiera tenido que votar… Y lo mismo estaban dispuestos a hacer los otros… Ya te digo que nos habían «trabajado» muy bien.

—Después de estar decidido a obrar así, ¿no te da vergüenza mirarte al espejo? —dijo Tom con naturalidad.

—Era tu rancho frente a un enorme peligro. Pero por fortuna no hubo necesidad. Era el juez el que estaba interesado en que ese reclamante se quedara con el rancho… Yo diría que se conocían antes de llegar ese forastero. Les oí hablar con confianza…

El ganadero, bien ajeno a que estaba firmando su sentencia de muerte, siguió hablando.

Justificaba su actitud por el miedo que tenía ante las amenazas de que se vio rodeado entonces.

Pero para la mente enferma de Tom solo había una verdad. Y se lo dijo minutos después a Tony en un aparte en el mismo saloon:

—Si no me sorprende… Lo que me disgusta es que hable así ante mí. Debía silenciar lo que estaba dispuesto a hacer. Para él, sería más que suficiente el haberse evitado tal actitud. Pero hay una cosa que no admitirías nunca, Tony. ¡No me han estimado nunca en este pueblo, solo vosotros y Ary…!

—No debes pensar así…

—Es un hecho real que sería estúpido no admitir —añadió Tom, que se reunió con unos amigos y se puso a jugar al póker. Donald se acercó a la mesa.

—¿Qué piensas hacer con la plata que ha de haber en tu rancho…? —dijo Donald—. ¿Quieres que avise a compañías que pueden encargarse de la explotación en condiciones ventajosas para ti…?

—No soy ambicioso… Deja que lo piense de todos modos.

—Existe el peligro de invasión de esos terrenos si se informan de que hay plata en cantidad. El mejor medio de evitarlo, es asociándote a los que hagan una explotación racional y por especialistas.

—Mis tierras deben ser respetadas…

—No lo serán si se hace saber lo de la plata.

—Bueno… Ya he dicho que lo pensaré —añadió Tom.

Donald y Charles dijeron que iban a recorrer la cuenca. Y que tardarían una semana o más en regresar.

Tony marchaba a la mañana siguiente a Carson City.

Tim en el rancho…

Ary dijo que se iba a quedar muy sola.

—Lo que tenéis que hacer es casaros ya —dijo Tom—. Estáis perdiendo un tiempo que echaréis de menos…

—Tiene razón Tom —exclamaron Tim y Charles.

—¿Desde cuándo os amáis? —preguntó Donald.

—Desde que éramos así —dijo Tony señalando.

—Tendremos que hacerlo, Tony… —exclamó ella—. Pero conste que nunca me ha dicho una palabra de su amor…

—¿Y tú…?

—Que hablen estos. ¿Quién debía empezar?

—¡El…! —respondieron a la vez.

—¡Está bien…! —decía Tony riendo—. ¿Cuándo lo hacemos?

—Así que tenga mis cosas preparadas.

Al otro día, despidieron a Tony, que marchaba a Carson City.

Ary se abrazó a él y le besó junto a la diligencia.

Para los del pueblo no era sorpresa alguna. Sabían que estaban enamorados desde que eran niños.

No faltó Tom a la despedida.

Tim regresó al rancho. Y Donald con Charles prepararon su viaje a la cuenca.

Cuando los tres entraron en el saloon de Angus, dijo este a Charles:

—¿Es que al fin se ha decidido mi hermana…?

—Eso parece. Se casarán en breve.

—¿Va a seguir con el almacén…?

—No creo. Mi hermano la llevará a Carson City.

—Me quedaré con él… ¡me hace falta más espacio…! Esta población está creciendo día a día.

Davie Brewick, el sheriff, entró para beber y miró a los reunidos con indiferencia.

—Aún me estoy preguntando —dijo Tom— por qué nombraron sheriff a ese forastero. Applegate era un buen amigo suyo, ¿verdad?

—Fue el que le nombró sheriff.

—¿Qué hizo Lutter para ser destituido…?

—Parece que desobedeció al juez —aclaró Angus.

—Sin conocerse, estaba contento con la llegada del reclamante y decía en todas partes que era justo que se le diera lo que pertenecía a su padre, tanto como al mío. Era uno de los personajes que el juez había dado un buen papel en la comedia. Debe estar ahora un tanto desorientado. Se fueron tres amigos suyos. Trabajaba con míster Roth, ¿no es así?

—Sí —dijo Charles—. Es lo que dijeron, porque no era de los vaqueros que venían con frecuencia por aquí.

—También te disgustó a ti ¿verdad, Angus? Me refiero al asunto de mi rancho.

—No me preocupó… Pero no hay duda que parecía tener razón aquel reclamante.

—No has olvidado aquella época. ¿Sigues odiando a los Wyman? Creo que sí. Ellos me defendían siempre del grupo que te rodeaba.

—Eran mi hermana y Tony los que más te defendían.

—¡Tuve siempre una gran paciencia…! —decía Tom riendo—. Los que me golpeabais, lo hacíais por envidia a mí propiedad. Y al unirse a mí los ganaderos más importantes, se ganaron vuestro odio. Realmente no he tenido más amigos que los cuatro.

El sheriff se acercó a los reunidos para decir a Tom:

—No creas que la reclamación que hacía el que murió en el incendio ha desaparecido. Hay un hermano de él que se presentará para seguir reclamando.

—¿De quién es la idea de ese hermano…? —dio Tom sonriendo—. ¿Suya…? Porque Contrell, el cuatrero que fue socio de mi padre, no tenía más que un hijo. El que murió en ese accidente en el rancho de Applegate. El que venga con ese parentesco y presunción será un impostor.

—Usted sabe lo que su padre conocía, pero hechos de hace más de veinte años. Y no hay duda que tenía un hermano. Habló varias veces de él. Iba a venir a reunirse con él cuando estuviera instalado en lo que le correspondía.

—Cuando le escriba, le dice que venga —añadió Tom.

—Y en cuanto a usted, Comisionado, debo decirle que su autoridad no llega a intervenir en lo de la mina que fue de Hoskins. Debemos ser las autoridades quienes nos hagamos cargo de ella. Hattie no llegó a casarse y por lo tanto no tiene derecho alguno.

—El asunto minas, es de mi exclusiva jurisdicción —dijo Donald.

—Pero en asuntos de trabajo y producción de las mismas. En lo de sucesión de propiedades, es el juzgado…

—Cuando llegue el nuevo juez, ya verá cómo está de acuerdo conmigo.

—Vamos a hacer salir a los que trabajan por cuenta de Hattie. Estamos de acuerdo el alcalde y yo.

—No lo intentes… —dijo Donald.

—Y tendrán que respetar nuestras órdenes…

—¿Serán vaqueros de míster Roth los que vayan a trabajar a esa mina? —dijo Tom.

Donald, Angus y Charles le miraron sorprendidos.

—Irán quienes designemos el alcalde y yo.

—¿Te das cuenta, Donald…? No niega que sean vaqueros de míster Roth… ¡Es un ganadero que se está convirtiendo en personaje interesante…! Uno de sus vaqueros es nombrado sheriff… Y si te fijas en él con atención, observarás que sus manos no tienen las callosidades que es habitual en los vaqueros por el uso del lazo y de trabajos duros. Este, como puedes observar, tiene las manos finas y hasta delicadas…

Charles era el que miraba a las manos del sheriff, que se puso nervioso.

—Hace tiempo que no estoy en el rancho…

—No tanto para que se hayan ido las callosidades… Mira las tuyas, Charles. Y no eres un vaquero de profesión…

Charles, sonriendo, exclamó:

—¡Tienes razón…! Este no ha sido vaquero nunca…

—Ni los que vayan a esa mina serán mineros… —añadió Tom—. Y si lo son, pertenecen a los que expoliaban de acuerdo con el cobarde de Nesbitt, y de Applegate.

—Voy a tener que detenerle, amigo… Está insultando a un ganadero honrado y poniendo en duda mi personalidad…

—No. Usted no me detendrá. Y va a llevar una desagradable sorpresa a su patrón. Porque no hay duda que le ha considerado un hombre de colt muy eficiente… ¿Me equivoco…? Y cuando le digan que no era más que un vulgar novato, no lo va a creer.

—Me habían dicho que era un cobarde tonto, pero no que estuviera loco.

—¡Vaya…! Así que le han dicho que era cobarde y tonto… —decía Tom—. ¿Quién le informó así…?

—Lo sabe toda la población… ¡Y no tengo ganas de hablar más…!

Intentó buscar el colt para detener a Tom, pero este disparó varias veces.

«capítulo 9»

ES que me vas a hacer creer que ese tonto ha matado a Davie sin ventaja?

—Puede creerlo o no. Pero la verdad es que lo mató sin la menor ventaja, y habiendo iniciado el «viaje» al colt en primer lugar Davie.

—Pues no puedo creerlo.

—La población entera está asombrada. No se explican que disparando como lo hace haya tolerado las bromas y hasta los golpes que soportó… ¡No puede hacerse idea qué pistolero es ese enclenque del que se reían todos…! Ahora es cuando se confirma que el colt iguala las fuerzas. No soportaría dos bofetadas seguidas, pero sus manos son más que el rayo en velocidad. Y su pulso de un hombre sin nervios.

—¿Estás tratando de asustarme…?

—Estoy diciendo lo que hay.

—Hay que enviar otro para que se haga cargo de la placa…

—No se moleste. Ya lo han hecho en el pueblo. Ha vuelto Lutter.

—¿Ese cobarde…?

—Pero es de Winnemuca… Y dicen que el nuevo juez que esperan uno de estos días, es conocido también. ¡Esto se pone muy mal…!

—¡Aquel accidente lo estropeó todo! Es cierto… Y la marcha del cobarde de Nesbitt… Es el que más daño nos ha hecho.

Al quedar solo el ganadero, pensó en Angus.

Sabía que fue el que propuso el atraco al Banco. Y el precisaba a Angus para el plan que había urdido.

Marchó al pueblo con el pretexto de asistir al entierro del que fue vaquero suyo. Y visitaría a Angus para ponerse a acuerdo con él.

Viaje que para él iba a ser de malas consecuencias.

Los vaqueros que atendían el rancho de Applegate y los de Roth eran los que asistían al entierro.

Después del mismo se repartieron en los dos saloons importantes.

En el de Angus estaban Donald y Charles.

Tom no había aparecido ese día por la población.

Para los Wyman, así como para Donald, había sido una sorpresa enorme lo que hizo Tom.

Los Wyman y Ary desconocían que Tom supiera disparar así.

Donald y Charles estaban bebiendo cerveza ante el mostrador. Con ellos se hallaba uno de los buscadores más veteranos de esa cuenca, el cual, al ver a Roth, frunció el ceño y dijo:

—¿Conocen a ese que está sentado con el dueño…?

—Sí —dijo Charles—. ¡Es un ganadero! Un importante ganadero de aquí.

—¿Es posible…?

—¿Qué pasa con él…? ¿Es que le conoce? —dijo Donald.

—Hace muchos años… Y no hay duda que es él. El sheriff de Gross Valley, al norte de la cuenca del Sacramento le dejó escapar cuando estaba preparando el alquitrán con las plumas. Evasión que costó al sheriff vestir el traje de plumas que estaba preparado para ese granuja y asesino… El sheriff era cómplice de él… Expoliaron parcelas y mataron buscadores… Si supieran allí que está aquí… El granuja Rowter…

—Se llama Roth… Debe estar equivocado.

—Habrá cambiado el nombre. Lo que no ha podido cambiar es su rostro… Y les aseguro que es él… Avise a Sacramento. Les alegrará saber dónde está… No marchó muy lejos… Formaban un grupo y constituyeron una sociedad que decían ser potentes. Engañaron a muchos, y mataron a más…

Donald encargó al minero que no comentara una palabra.

Él se encargaría de avisar a las autoridades de Sacramento, pero a los pocos momentos pensó que si hacía tanto tiempo, no sería conocido por las autoridades que hubiera.

Charles quería actuar, pero Donald le contuvo, diciendo que podría estar equivocado el minero.

Pero Donald pensaba en algún medio para comprobar lo que dijo el minero.

Más a la mañana siguiente, la población estaba revuelta.

Había ocho incendios en distintos ranchos… y en algunas granjas.

Y los dueños de esas propiedades muertos cerca de la hoguera.

Entre estos, estaba Roth.

También figuraba entre las innumerables víctimas el ganadero que habló sobre su actuación en el jurado de llevarse a la Corte el asunto del rancho de Tom.

En el saloon de Angus se comentaban estos hechos con apasionamiento.

Las viviendas de los vaqueros en el rancho de Applegate habían sido incendiadas y muertos los que se hallaban en ellas.

Los dos que llegaron más tarde, estaban en el saloon diciendo que iban a marchar.

Tom, al entrar en el almacén de Ary, dijo:

—¿Qué pasa…? He visto que hablan nerviosos por grupos…

—Varios incendios y muchas muertes ha habido esta noche.

—¡Qué barbaridad…! —exclamó—. ¿Los indios…?

Charles y Donald salían de la dependencia que la muchacha dejó al comisionado.

Y comentaron con Tom lo que se hablaba.

Los tres fueron al saloon de Angus. Y mientras bebían seguían comentando esos hechos.

Después de marchar Tom, que había ido a comprar algunas cosas al almacén de Ary, el sheriff comentó con Charles:

—¿Has visto a Tom…?

—Ha estado aquí y marchó. ¿Por qué…?

—En realidad no lo sé. Pero estoy pensando en él… hace poco más de una hora. Claro que hay un incendio y muertes que me tienen desorientado. Me refiero a Roth… Todos los demás, estaban relacionados con Tom.

—No comprendo —dijo Donald.

—Los ganaderos que se negaron a decir a Tony que fueron testigos en el jurado. Y algunos de los que estaban designados como jurados por Nesbitt para la Corte que debía aclarar lo del rancho… ¡El incendio y muerte de los que estaban en casa de Applegate…! La marcha de Nesbitt… No sé si es una tontería, pero temo que todo eso sea obra de Tom… Se está vengando sin prisa de los que se confabularon en contra de él.

Donald y Charles se miraron sorprendidos. Recordaron lo que habló Tom al ganadero que confesó que habría dicho que el rancho era del reclamante.

Y era uno de los ranchos incendiados y de los muertos.

Al quedar solos, dijo Charles:

—Creo que tiene razón el sheriff… ¡Tom se ha vuelto loco…! Aquella injusticia que tenían preparada le hizo perder la razón. Y se ha hecho un loco muy peligroso. No se va a salvar ninguno de los designados como jurados. Acabará con todos ellos. Hemos de hablar con él.

—¡No lo hagas…! Que no sospeche lo que piensas.

Cuando más tarde estaban reunidos con Tim en casa de Ary, esta dijo:

—Debió hacerlo mucho antes. Ha sido el abuso de toda una vida… Nosotros sabemos lo que se hizo siempre con él… Y ahora se demuestra que pudo matar a todos. Maneja las armas como no se ha visto otro…

—Ha debido perder la razón…

—No lo creas. Mata a los que lo merecían…

—Son muchas muertes…

—Ten en cuenta que iban a culminar con el robo de lo que es suyo. Y en abuso por no haberse enfadado nunca y haber soportado toda clase de canalladas sin protestar.

—Si estamos de acuerdo que hay razón para perder como le ha sucedido a él, la cordura y que ésta solamente, pueda paliar lo que hace… Pero, ¡es demasiado…! Lo que no se concibe es que se haya podido mover con tanta rapidez para efectuar esos incendios en una sola noche…

El sheriff no se atrevió a comentar con otros lo que dijo a los Wyman.

Y otro que pensó en Tom fue el herrero…

Al conocer los nombres de los muertos, quedó pensativo. Y recordó lo sucedido en el rancho de Applegate…

Estuvo todo el día pensativo. Y distraído.

Por la tarde fue hasta el almacén de Ary.

—¿Está Charles…? —preguntó a la joven.

—Han salido los dos. Donald y él. ¿Querías algo en especial?

—No. Solo hablar un momento con él.

—¿Qué te pasa…? Estás preocupado por Tom, ¿verdad? Nos sucede lo mismo a nosotros…

—Sí… Creo que se ha vuelto loco… Está matando a todos los que intervinieron en el intento de robarle el rancho. Y nada de marcha del juez… Le ha matado también…

—Tampoco sabemos si en verdad es quien está haciendo la matanza.

—No puede ser otro, y tú lo sabes. No creo que se salve alguno de los relacionados para formar parte del jurado, suponiendo que lo sepa.

—Lo sabe —afirmó ella. Y refirió al herrero lo que pasó con uno de los jurados.

—Entonces no se salvarán.

Pero no eran ellos solos los que supieron asociar los hechos con Tom.

Y los que faltaban de aquella relación de jurado, se encaminaron entre ellos y ese mismo día desaparecieron de Winnemuca.

Y empezó a señalarse en voz baja a Tom como el autor de esos desmanes.

Angus, que llegó a la misma conclusión, fue el que comentó entre sus clientes que debía ser el autor de esas muertes.

—Y lo que hay que hacer —llegó a decir—. Es lo mismo que él está haciendo…

—¿Por qué sabes que es Tom? —preguntó uno.

—Porque en este pueblo solo él puede hacerlo.

—¿Es que ha sido violento siempre…?

—Eso no… Pero fijaos que todos los muertos hasta ahora estaban relacionados con el asunto de su rancho.

Al entrar el sheriff en el saloon, le dijo Angus:

—¡He de hablar con usted…! Puede sentarse en una mesa, me reuniré dentro de pocos minutos.

Y cuando se reunió con él, le dijo:

—¿No sospecha de quién puede ser el autor de esos incendios y muertes?

—¡No…! —dijo el sheriff.

—¿Recuerda lo que ocurrió en el de Applegate, que costó la vida al que venía reclamando parte del rancho de Tom…?

—Un accidente, según coincidieron los que conocían al forastero amante de la bebida.

—No creo que fuera un accidente. ¡Fue obra del mismo…!

—Aquello fue distinto. Quedaron calcinados dentro de la casa. Y en estos otros, han aparecido colgados algunos propietarios…

—¿Y de verdad que no sospecha quién es el autor…? ¡Vamos, sheriff! No se haga el tonto. Todo eso es obra de Tom…

—¿Crees a Tom con ese valor…?

—Creo que se ha vuelto loco. ¡Loco muy peligroso…!

—Si fuera así, tú eres uno de los responsables… ¿Es que ya no te acuerdas de la infancia y parte de la juventud de ese muchacho…? ¿Qué hacías a todas horas con él…? ¿Te has olvidado del abuso constante que cometíais con Tom…? Solo los Wyman y Ary le defendían, pero no podían estar a todas horas a su lado… Incluso le arrojasteis al agua con la peor intención al conocer que no sabía nadar. De no ser por Tony, se habría ahogado.

—Aquello pasó… Lo que hay que atender es esto. ¡Tiene que detenerle y se le cuelga en la plaza…!

—Sigues odiando a Tom… Y me alegraría, si es cierto que es al autor de estos desmanes, que se acordara de ti…

—No crea que a mí me iba a sorprender como ha hecho con los demás. Yo sé que es el autor de todo esto.

—Lo que haces es sospechar. ¿Le has visto hacerlo…?

—¡No puede ser otro…! —insistió Angus.

Pero el sheriff marchó sin asegurar que iba a detener a Tom.

Y muy enfadado habló con dos de los jugadores ventajistas que le daban un elevado tanto por ciento de las ganancias.

—Lo que debéis hacer, si es que sospecháis que es él, es disparar sin avisar.

—Y los Wyman matarían al que lo hiciera. Debe hacerlo el sheriff.

—Parece que tienes mucho miedo a esos Wyman.

—Es que yo les conozco bien.

—¿Qué pasa con ellos? ¿Tienen varias manos…? —decía el otro jugador riendo—. Nosotros dos nos encargaremos de castigar a ese que dices que se ha vuelto loco…

—¿No es ese de poca talla y menos peso que se ha comentado que os reíais antes de él…? ¿Ese al que iban a quitar el rancho o parte de él…?

—¿Es verdad que en ese rancho hay plata en cantidad?

Angus no podía responder a preguntas hechas con tanta rapidez.

Lo que le interesaba era que castigaran a Tom, ya que él no se atrevía por temor a los Wyman. Seguía con miedo a esos hermanos, lo mismo que cuando eran niños.

Se quedó paralizado al ver entrar a Tom en compañía de Tim Wyman.

Tim, informado por su hermano Charles y el sheriff de sus sospechas, decidió hablar con Tom.

Sabía que de estar Tony en el rancho, sería lo primero que hiciera.

Pero Tom, cuando vio a Tim en el rancho, bromeó con él, y le dijo que debía ir al pueblo y que podía acompañarle.

Tim no sabía cómo iniciar una conversación tan espinosa.

Decidió esperar la oportunidad que tuviera mientras estaban juntos.

Sin embargo, entraron en el saloon sin que se hubiera atrevido.

—¿No es ese que entra con otro muy alto…? —dijo uno de los jugadores a Angus.

—Sí —respondió.

Tom y Tim se acercaron hasta ellos por estar estos ante el mostrador.

—¡Hola, Angus…! —dijo Tom sonriente.

—¡Hola, Tom…! —respondió mecánicamente—. ¡Hola, Tim…!

—¡Angus…! —dijo uno de los jugadores—. ¿No es éste el que dicen que ha hecho lo de los incendios y muertes…?

Tom sonreía mirando al que hablaba.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Angus…? ¿Por qué lo has dicho, Angus…?

—¡Yo no he dicho nada…! —exclamó asustado.

—Ese otro ha de ser uno de los Wyman a quienes tanto teme… —decía el otro jugador—. Como si esos hermanos fueran algo excepcional…

—¿Cuánto dais a Angus por las noches de lo que robáis con ventajas? —dijo Tom.

«capítulo 10»

LOS dos jugadores se miraron sorprendidos.

Y los clientes que habían oído, les miraban sonriendo también.

Lo que acababan de oír a Tom era lo que ellos, como muchos más, temían.

—¡Vaya…! —exclamó, al reaccionar, uno de los jugadores—. ¿Se atreve a llamarnos cobardes…?

—¡No debieras hablar así a estos «ca-ba-lle-ros» —dijo Tim riendo—. Pero claro… Es el olor que despiden lo que te ha confirmado el temor, ¿verdad?

—¿Qué te pasa, Angus…? Te has puesto muy pálido. Di tú lo que estos dos ventajistas te entregan por la noche al terminar la jornada… No dejarás que roben solamente para ellos. Tu hermana no quiso a ninguno de ellos. Pero todos sabemos lo distinto que eres de ella. Has deseado este local desde hace varios años. Y ahora, hay dados con plomo y ruletas que se detendrán en el número que decida el croupier, de acuerdo con las posturas en los paños. Y éstos, con naipes marcados… ¡Un local paradisíaco…!

Pocos segundos más tarde se oyeron dos disparos.

—¡Es verdad…! —gritaban—. ¡Son dados lastrados…!

Angus trató de huir.

—¡Quieto…! —decía Tom con un colt en cada mano—. Nada de escapar. Estos muchachos que han sido robados por vosotros tienen derechos contraídos sobre vuestras personas… ¡Tim…! ¿Quieres ver si llevan en el pecho esos dos «caballeros» su tarjeta personal?

Tim, que tenía el colt empuñado también, se acercó a los jugadores y sacó del pecho de cada uno un pequeño revólver.

—¡Vaya…! —exclamó Tim al golpearles—. ¡No hay duda que son dos caballeros!

En el fondo del local había gritos, golpes y disparos.

Los dos ventajistas fueron atrapados por docenas de manos que les golpeaban sin descanso, y al caer al suelo les destrozaron.

—¡No…! A Angus no… Este me pertenece desde hace muchos años… —decía Tom—. Además, es un amigo mío, ¿no es así, Angus?

Angus no podía articular una silaba.

Su rostro carecía de color. Parecía de porcelana.

Se animó al ver aparecer al sheriff.

—¿Qué pasa…? —decía el de la placa mientras avanzaba.

—Han descubierto el plomo en los dados y las marcas en los naipes… Y los robados se han enfadado un poco —decía Tom—. Y aquí tiene al instigador de esas ventajas… ¿Sabía que fue él quien montó el atraco al Banco, entregando un juego de llaves que no había dado a su hermana? ¿Sabía que era uno de los que aspiraban a la plata que creen que hay en mi rancho y ayudaba a esos granujas que vinieron con el deseo de robarme la propiedad?

—¡Sheriff…! Tiene que ayudarme… Es Tom el que ha hecho todas esas muertes…

—¿Es que no son justas…? —decía Tom sonriendo—. Y te voy a matar a ti… No quiero que hagas daño a tu hermana… Y eres capaz de mandar matar a Ary… No quieres más que dinero, sin detenerte en el medio para conseguirlo. Si no he dejado que te linchen estos enfadados clientes, es porque quiero ese placer para mí… ¡Cuidado, sheriff! Una pulgada más baja esa mano y le destrozo la frente.

Tim, que había sorprendido la intención del sheriff, le dio con la mano del revés y le hizo caer al suelo de golpe.

—¡Traidor cobarde…! —decía Tim al darle patadas una vez caído.

Pero el sheriff, desde el suelo iba a disparar. Y lo hacía al volverse.

Tom disparó dos veces sobre él.

—Pudo matarte por confiado —decía Tom.

Tim, al mirar el cadáver, vio que tenía un colt en la mano.

—¡Me tenía engañado…! —exclamó—. ¡Era un cobarde…!

Angus trató de escapar, pero los enfurecidos clientes cayeron sobre él, impidiendo que Tom disparara.

Ary lloraba tranquila, y dijo a Tim cuando este fue a darle cuenta:

—Tenía que acabar así… Su afán por el local era para eso… No debía acceder. Y me alegra que no le haya matado Tom, aunque tenía razón sobrada para ello.

—Ha marchado sin decirme nada… Ha confesado haber sido el que hizo esas muertes…

—¿Lo ha confesado…? ¡Eso es que está de verdad loco…! ¡Pobrecillo…!

—Buen disgusto para Tony…

—Tienes razón… Has de ir al saloon… Te harás cargo otra vez…

—Lo que haré, si encuentro comprador, es vender las dos cosas.

Ninguno de los vaqueros sabía una palabra de él.

Llegada la hora del entierro, llamó la atención la ausencia de Tom.

Y en el pueblo no estaba.

Pasaron las horas del día y por la tarde, un vaquero buscó a Tim en el pueblo para entregarle una nota que habían llevado para él uno de los vaqueros de Tom.

Cuando le vio se la entregó.

En esa nota le decía que se encargara de su rancho porque estaría ausente una temporada.

Ary hizo saber su deseo de vender sus negocios. Y esperaba que cuando se conociera lejos de allí, acudirían compradores.

Pero el que iba a propagar la noticia, iba a ser un periodista que llegó de Carson City para recoger los hechos acaecidos y que ya todos achacaban a Tom.

Unas tres semanas más tarde, Tony se quedó sorprendido y muy enfadado al leer lo que decía el periodista de los hechos de su pueblo.

Ponía a Tom como un verdadero monstruo.

Arrugó el periódico con ira, lo arrojó lejos de sí en plena calle Curry.

Visitó al Fiscal General para hablarle de ese artículo parcial y tendencioso.

—No se puede tolerar un periódico así —decía—. Es monstruoso lo que ha hecho ese periodista. El sí que es un monstruo… No voy a decir que lo que dicen que ha hecho Tom esté bien; pero sí está justificado si se conoce la historia de su vida.

Y durante más de dos horas estuvo hablando de Tom y su infancia.

El Fiscal estaba impresionado.

—Creo que tiene razón… —exclamó el Fiscal—. Es para perder la razón. Y no es sorprendente que ese muchacho la haya perdido.

—En Winnemuca debíamos levantarle una estatua por haber limpiado la población de tanto ventajista y cobarde como se había enquistado en ella. Todos los que ha matado, si es cierto que lo hizo él, lo merecían.

—Hablaré con ese periodista para que no insista en esa campaña contra ese amigo suyo.

—Lo que me gustaría saber es quién le ha informado con tan aviesa intención. Allí está la que va a ser mi esposa y mis hermanos, que son los que conocían a Tom de siempre… Y no hay duda que ha quedado alguno de ese grupo que está dolido por la muerte de sus amigos…

—Algún deudo de los muertos por él.

—Sí… Es posible —decía Tony.

Pero aun habiendo sido atendido por el Fiscal, no estaba tranquilo.

Y decidió visitar el periódico.

Ya sabía que el editor era un cínico y chantajista. Se sospechaba que hacía extorsión a varios personajes de la ciudad por algunos secretillos que había descubierto.

La fama, por lo tanto, de ese editor, no podía ser peor.

No encontró a la persona buscada.

En cambio habló con el sheriff, que era una buena persona, durante bastante tiempo.

El editor supo que había estado Tony en el taller.

En el saloon a que iba a diario y varias veces, habló de Tony.

Solo podían decirle lo que sabían de él. Que era un buen abogado y que se estaba situando en la ciudad como el más competente y honesto.

Precisamente las cualidades que no interesaban al editor.

Con una persona así le sería muy difícil entenderse.

Pero la dueña del saloon, ya cuarentona y poco agraciada, dijo:

—¿No será por lo que ha escrito Stewart sobre ese de Winnemuca? Ese abogado es de allí.

—¡No digas más…! —exclamó contento—. Esa es la razón de su visita.

Y ya no se preocupó más de Tony.

Pero este sabía a qué local iba con tanta frecuencia el editor.

Y allí le sorprendió.

Los dos se conocían de vista, cosa lógica en una ciudad tan pequeña.

—Ya me han dicho que estuvo a verme —decía el editor sonriendo—. ¿Quiere beber algo…

—Gracias. Beberé una cerveza.

—¿Quería algo de mí, abogado…?

—Sí. Hablar del artículo que han publicado sobre unos hechos de Winnemuca. Han publicado un verdadero folletón, lleno de falsedades y mala intención hacia una persona que no creo que les haya hecho nada a ustedes.

—Un momento… Mi periódico es muy serio… Y Stewart, que es el que fue a ese pueblo, un periodista competente… Esté seguro que lo que se ha publicado es cierto…

—Lo que han publicado es una serie de falsedades inmensas. Y el que escribe así, o es incapaz por no informarse debidamente, o es un cobarde…

—¡Cuidado con lo que dice, abogado…! Puedo querellarme contra usted por difamación a mí periódico.

—Por favor, no llame periódico a ese libelo inmundo… —dijo Tony, que perdía la paciencia.

Muchos oyentes sonreían más o menos veladamente.

—¿Sabe lo que está diciendo…? —exclamó el editor.

—Perfectamente… Y si no rectifican, lo sentiré, pero arrastraré al periodista que ha falseado las cosas. ¿Cree que me he explicado con claridad? No vea en mí al abogado correcto. Vea al vaquero que está decidido a emplear el lenguaje como tal. ¡Gracias por la cerveza, editor…!

La dueña reía a carcajadas.

—¡Ahí va un muchacho que no teme y que es muy capaz de arrastrarte…!

—¡Ese abogado se arrepentirá de haberme hablado así! —dijo el editor—. Ya sé que te ha alegrado que lo haga…

—Nos ha alegrado a todos. Y si la ciudad lo supiera, ese abogado sería popular, y la persona más estimada de Carson City.

—Ya verás cuando Stewart se informe de lo que ha estado hablando…

—No creo que ese abogado se asuste… —añadió ella.

—¡Ya lo veremos…! —exclamó el editor.

El editor buscaba a Stewart, el periodista que le ayudaba en el periódico.

El que buscaba aquellas cosillas que podían servir para una extorsión.

Al fin le encontró en el otro saloon, donde solía escribir sus artículos entre sorbo y sorbo de whisky.

Al oír el periodista lo que le decía el editor, se echó a reír.

—Es uno de tres hermanos de Winnemuca a quienes allí temen todos… Pero aquí, no nos va a asustar a nosotros, ¿verdad? Y que es muy amigo de ese monstruo… Es posible que le complique en los desmanes de ese amigo. ¡Sería interesante…! —añadió riendo a carcajadas—. ¡Es lo que voy a hacer!

«final»

TONY regresó a Winnemuca para casarse.

Ary había conseguido vender sus dos negocios de una manera admirable.

Y la luna de miel la pasaron en el rancho de ella.

Se olvidaron en esos días de todo lo que no estuviera relacionado con ellos.

Pero Tim se presentó a los diez días con un periódico para mostrarlo a su hermano y a ella.

—¡Ese cobarde…! —decía Tony al leer—. No habrá quien evite que le arrastre y le cuelgue… Le van a achacar a Tom todo lo malo que se haga.

—Fíjate que dice que hay testigos que afirman sin lugar a dudas que es el mismo «monstruo enclenque» de Winnemuca.

—Tendrá que demostrarlo…

—Es que me asusta la posibilidad de que Tom, perdida la razón, esté al frente de algunos desalmados…

—No debes pensar así de Tom… Si marchó de aquí, es porque estaba avergonzado de perder los estribos hasta el extremo que lo hizo.

—Pues no comprendo por qué le han de mezclar en esos atracos de que habla este periódico.

—Es obra del editor de Carson City. No le agradó que le hablara en la forma que lo hice delante de testigos. Ahora tratan de demostrarme y de demostrar a sus lectores que lo que decía sobre el monstruo, es verdad. Pero no habrá quien le salve ya… La próxima vez, no le voy a hablar. Le voy a arrastrar y después le colgaré ante el taller en que confecciona ese libelo inmundo.

—¿Qué pasará si Tom, donde esté, lee esto…? —decía Ary.

—Eso es lo que me preocupa —añadió Tim.

Tony quedó pensativo. Desde luego, existía ese peligro.

Preparó su viaje a Carson City.

Ary se dispuso a ir con él. Estarían en un hotel hasta que encontraran una casa en la que vivir.

En Carson City, el editor decía en el saloon que iba a diario:

—¿Recordáis lo que dijo aquel abogado? Ahí tenéis a ese monstruo… Está al frente de un grupo de asesinos. Ya han realizado tres atracos y en los tres con víctimas e incendios. ¡Su sistema!

—¿Por qué sabéis que es él…? —preguntó la dueña—. ¿Quién le conoce personalmente…?

—Es de una condición física que no puede equivocar. Enclenque, de poca talla y no mucha salud… ¡No falla! ¡Es él…! ¿Por qué no ha venido el abogado a insistir…?

—Yo te lo diré, editor —comentó uno—. Marchó a casarse. No creas que ha huido de vosotros. Y más vale que lo que estáis escribiendo sea verdad, porque de no serlo, no daría por vuestra piel lo que vale un trozo de trenza (tabaco ordinario de mascar).

—¡No debes asustarme…! —decía el editor burlón.

—Puedes reír lo que quieras ahora, pero procurad que sea cierto lo que decís de ese abogado…

—No hemos hablado de él.

—Es abogado al que estáis acusando de esos crímenes. ¿No lo sabía Stewart?

—¿Abogado…? —dijo el editor preocupado.

—Sí, abogado también, y de los buenos… Os estáis metiendo en un buen lío, solo por lo que te dijo el abogado Wyman aquí… Y ya se sospecha que esos atracos resultan muy extraños que los autores os hagan saber que el jefe es ese muchacho… ¿No os estaréis excediendo en los detalles…? ¿Es que os lo comunican ellos…? Porque no dejan supervivientes, y sin embargo conocéis todo lo que sucede en cada atraco. Lo que quiere decir que conocéis a los atracadores, ya que no otros pueden decir lo que pasa.

La dueña miraba interesada al editor.

—Eso es cierto… Y muy interesante… ¡No dejan uno con vida, y sin embargo, estos se enteran de todo!

—Recibimos comunicaciones escritas en las que nos lo dicen…

—Procedentes de los atracadores y no lo habéis dicho a las autoridades… —añadió ella.

—No podemos violar lo que se nos comunica.

—¿Y sí publicarlo…?

—¡Cuando digo que se están metiendo en un enorme y peligroso lío en el afán de querer demostrar que lo que escribió Stewart era cierto…!

Mientras se desarrollaba esta discusión, el fiscal general fue llamado por el gobernador. Y al llegar, le dio a leer un telegrama recibido de Phoenix, la capital de Arizona.

—Hace tiempo que ese editor ha debido ser llamado al orden —dijo el Fiscal—. Además, se sospecha que están extorsionando a varios personajes de esta ciudad, gracias al cual han tenido un apoyo que no merecen.

Vio palidecer al gobernador, y el Fiscal frunció el ceño.

Acababa de descubrir, sin intención, la verdadera causa de la defensa que el gobernador había estado haciendo de ese granuja periodista y su editor y jefe.

No le cabía duda que era uno de los extorsionados por esos ventajistas.

Pero no se atrevió a preguntar lo que estaba deseando.

Al fijarse en el telegrama, vio que iba dirigido a él y no al gobernador. Esa era la razón de haber sido informado.

Estaba seguro que de no ser así, el gobernador lo habría ocultado.

—Le he abierto por error… —decía el gobernador al ver la mirada del fiscal.

—No tiene importancia. Yo me encargaré de esos periodistas.

No había alegría en el rostro del gobernador.

Salía el fiscal tan enfadado consigo mismo como con el gobernador.

Una vez en su despacho, mandó llamar al sheriff.

Y al conocer este lo que deseaba el fiscal, se alegró infinito.

—¡Ya ve —añadió el Fiscal— que Tom Standis, lleva varias semanas en Phoenix, con el Gobernador de quién es un gran amigo! Luego no ha sido posible que formara parte de esos grupos de que hablan los periódicos que han recogido en Arizona lo que estos dos cobardes dicen. Les detiene y les exige que demuestren cómo afirman que pueden hacer con Tom Standis, el «monstruo» de Winnemuca, es el jefe de esa banda de atracadores que no dejan supervivientes e incendian, «según el sistema de ese monstruo».

—¡No sabe qué placer supone para mí poder detener a esos dos granujas!

—¡Ah…! Y reciba usted la orden que reciba, no siendo mía y personal aparte de con mi firma, no podrán salir. ¡Ya ha oído! Lo pida quien lo pida. Que lo hagan a mí.

—Esté tranquilo… —dijo el sheriff.

Marchó muy contento en efecto.

Fue directamente al periódico.

Pero el muchacho que tenía que limpiar y ayudar, le dijo que estaban en el salón de Martha.

La dueña estaba discutiendo con los periodistas. Y no se trataba de lo de Tom. Hablaban de acciones de minas.

Ella estaba sosteniendo que debían ir firmadas por el Comisionado, sin cuya firma no tendrían valor.

La entrada del sheriff hizo callar a los tres.

—Celebro encontrarles… deben venir los dos a mí oficina —dijo a los periodistas.

—¿Qué pasa? —dijo Stewart riendo.

—Que están detenidos los dos… —añadió el sheriff con el colt en la mano—. Desarmad a esos dos uno de vosotros.

—No seas tonto, sheriff… ¿Por qué nos detienes…?

—Ya os lo explicará quien deba hacerlo. Mi misión es esta: ¡deteneros!

—Bueno… No hace falta drama alguno. Ya verás qué pronto estamos en la calle otra vez… —decía el editor.

Era una persona que no agradaba a la mayoría de allí.

Completamente tranquilos, marcharon con el sheriff, pero al verse cada uno en una celda, se preocuparon.

—¿A qué viene esto, sheriff? —observó el editor al cerrar la puerta de la celda el sheriff.

—Es una orden que me han dado. Y que he tenido que cumplimentar.

—¿Sabes a qué te expones…? Te enfrentas a la prensa…

—Repito que es una orden. Podréis protestar más tarde ante quien os escuchará.

—Podremos avisar a un abogado, ¿verdad?

—No lo sé…

—¡Es elemental…!

—Esos gritos ante el Fiscal General, que es el que ha ordenado vuestra detención.

—¿El Fiscal?

Pero el sheriff abandonó las celdas para quedarse en su despacho.

Una hora más tarde, el ayudante del Fiscal mandó sacar primero a Stewart.

Este saludó cordial al ayudante del Fiscal.

—¡Siéntese, Stewart…! —dijo.

—No responderé nada si no hay un abogado que me aconseje…

—Creo que ahora tiene razón. Que el sheriff avise al que usted indique. Mañana vendré a interrogarle.

Al otro día, estaba el abogado que llamaron los periodistas.

—Necesitamos pruebas de que lo publicado en el periódico sobre esos atracos han sido recibidas por ustedes por algún conducto.

—La prensa ha sido respetada siempre… —dijo el abogado.

—Pero cuando falta a la verdad con grave daño a tercera persona, no. Así que deben presentar esas pruebas que exigimos. Además, han asegurado que podrían demostrar en cualquier momento. Y ese momento ha llegado. Hay que demostrar que la acusación hecha contra Tom Standis, abogado de Winnemuca, es cierta. Tenga en cuenta, abogado, que la acusación es la más grave que puede hacerse contra una persona.

—Hay testigos de que es él —dijo el periodista.

—Esos testigos, si no quedan supervivientes, han de ser atracadores, ¿verdad?

—Hay testigos sin ser ellos… Los que vieron pasar al grupo de atracadores.

—¿Conocen personalmente a Tom Standis…?

—Es inconfundible… Bajo de estatura, endeble y muy moreno.

—Nombres de esos testigos.

—La prensa no puede perder la confianza de los posibles…

—¡Esta vez tendrá que hacerlo, abogado! ¡Lea ese telegrama!

Una vez leído por el abogado, miró al periodista y exclamó:

—¡Mal asunto, Stewart…! Debe responder…

—Es que no les conozco… Llegaron a la imprenta y dijeron que le habían visto…

—¿Aquí, en esta ciudad? ¿Se da cuenta, abogado…? Vinieron de Eureka solo a decir al periodista que habían conocido a Tom Standis… Decenas de millas solo para comunicar eso al periódico…

—Estás en una situación muy grave, Stewart… No se trata de una broma —dijo al periodista—. Tom Standis lleva varias semanas en Phoenix, invitado por el gobernador de Arizona, que es su amigo.

—¡No…! —exclamó muy pálido—. ¡No es posible…!

—Está aquí la confirmación y piden justicia por esa difamación.

—¡Bueno…! Creerían que era él…

—Ha asegurado, sin lugar a dudas y dispuesto a demostrarlo…

—Eso es que me engañaron a mí…

—Mal asunto, Stewart… Lo siento, pero no tienes defensa posible —decía el abogado—. Has incitado al crimen porque si ese abogado se presentara por aquí ignorando tu campaña, podrían matarle. Así que la acusación que van a hacerte es de homicidio.

—¡No…! Confesaré en el periódico que estaba equivocado…

—¡No va a salir de aquí en una larga temporada, amigo…! Y cuando salga, será para una penitenciaría, si no es la cuerda la que se encarga de usted —dijo el sheriff.

Regresando a la celda, estaba aterrado.

—¿Qué ha pasado…? —decía el editor.

—Tom Standis está en Arizona hace varias semanas, en casa del gobernador, de quién es amigo…

—¡No…! —exclamó el editor—. ¡En buen lio me has metido! Yo no sé nada.

—Estaba de acuerdo… Fue lo que me pidió que escribiera para desacreditar a ese amigo del abogado Wyman… ¡No venga ahora diciendo que no sabía nada!

El ayudante del Fiscal y el sheriff estaban oyendo tras la puerta.

—¿Qué va a pasar ahora…? —decía el editor.

Segundos después abría el sheriff para llevar al editor a ser interrogado.

Salía nervioso de la celda y mucho más se puso al enfrentarse al ayudante del Fiscal, al que conocía bastante…

—Veamos, míster Bland —dijo el ayudante—. Usted debe conocer a las personas que según su periódico han asegurado haber visto y conocido a Tom Standis como jefe de esa banda de atracadores que no suelen dejar supervivientes… Han asegurado que estaban dispuestos a demostrar lo que escribían… Y ha llegado el momento de esa demostración…

—Bueno… En el periodismo se miente con frecuencia. Y a veces se hace creer como cierto lo que no pasa de rumor…

—Pero esta vez se jugaba con la vida de un hombre. Que ha podido ser asesinado, y el asesino estar convencido de que hacía un acto de justicia.

—La verdad es que no pensamos en esas posibles consecuencias.

—Bien… Pero ahora, me va a decir quiénes son esos atracadores. Porque esos atracos, es obra de ustedes dos…

—¡No…! —exclamó, poniéndose en pie de un salto.

—Sí… Han dado toda clase de detalles como facilitados por los que intervenían en esos atracos. Así que me va a decir quiénes los han hecho.

—¡No…! No sé nada… Es cierto que aprovechamos esos atracos para complicar a ese Tom Standis… Y no pensamos, es verdad, en las circunstancias.

—No van a salir de la prisión hasta que no digan quiénes son los atracadores… Y, desde luego, les vamos a acusar de cómplices de ellos. La posible sentencia será la cuerda. El pequeño que se hacía pasar por Tom Standis ha sido localizado y está detenido no lejos de aquí…

—¡Yo no sé nada…! —decía llorando—. ¡Ha sido obra de Stewart…! ¡Quería que el abogado Wyman fuera acusado de complicidad por ser tan amigo de ese Tom! ¡Tiene que creerme…!

—¡Son ustedes dos asesinos…! —exclamó el ayudante del Fiscal, cuando el sheriff volvía a la celda al detenido.

—¡Sheriff! —dijo el editor—. Vaya a ver al gobernador… Dígale que venga a verme… ¡Se lo ruego…! ¡Es un buen amigo mío…!

El sheriff no respondió.

En la diligencia del otro día, llegaba el matrimonio Tony-Ary.

Una vez obtenida habitación en el hotel Curry, se lavaron y salieron para comer.

Un amigo de Tony se detuvo para saludar al matrimonio y dijo:

—¿Sabes que han sido detenidos los periodistas…? ¡Orden del Fiscal!

—¿Es posible…?

—Y en una situación muy difícil.

—¿Causa…?

—Lo que han publicado como acusación a ese paisano y amigo tuyo. Se recibió un telegrama de Atizona, donde se hallaba invitado por el gobernador de allá. Ha sido aquel gobernador el que ha pedido justicia al Fiscal General de aquí.

—¿Está Tom en Arizona…? —decía Ary.

—No podía ser por lo tanto, como aseguraba el periodista, el jefe de esos bandidos.

—Es una pena que estén detenidos…

Más tarde, cuando Ary quedó organizando la habitación y ordenando la ropa, Tony marchó a visitar al Fiscal.

Hablaron mucho tiempo los dos.

—Estoy preocupado —decía el fiscal al final—. El gobernador me ha hablado de que se debe ser muy duro porque lo que buscan con ese sensacionalismo, era vender más periódicos… Estoy convencido que le tienen sometido a extorsión por algo que saben de él…

—Debe complacerle… Y deje en libertad a esos cobardes. Mi castigo será más eficaz que un proceso largo y la actuación de una Corte.

—Es que estoy convencido que son ellos los que montaron esos atracos con dos finalidades. Quedarse con el dinero y poder acusar a Tom…

—¡Yo les haré hablar…! —decía Tony—. Queda bien con el gobernador y ellos serán castigados. Se lo prometo.

—Es que quiero cazar a los atracadores y el editor está maduro para hablar. Tiene mucho miedo. Los atracadores han de ser amigos del periodista, pero el otro lo sabe. Están extorsionando a varias personas de aquí… Y deseo hacerles confesar esa extorsión…

—Saben que después de lo de Tom, les costaría la vida. ¡No dirán nada!

Por fin le convenció para pasar factura al gobernador, haciéndole creer que le complacía.

Y como el editor había enviado recado al gobernador, creería que debían a él ser puestos en libertad.

El sheriff se sorprendió muy desagradablemente al recibir la orden de dejar salir a los detenidos.

También para ellos era una sorpresa.

Les impusieron como condición el que rectificaran la noticia referente a Tom Standis.

Aseguraron que así lo harían. Y desde luego, estaban dispuestos a ello.

Un cliente del saloon que había frente a la prisión, se escondió al ver pasar a Tony.

Era Tom, que se había informado de lo que sucedía con esos dos granujas.

Se comentaba que iban a ser puestos en libertad si accedían a rectificar lo publicado sobre Tom Standis.

Los dos liberados fueron en primer lugar al saloon de Martha para beber una buena dosis de whisky.

Habían pasado más miedo que en toda su vida aventurera.

Tom marchó detrás de los liberados, a quién los que había en el saloon aludían al hablar entre ellos.

Editor y periodista entraron en el saloon sonrientes…

Volvían a ser los fanfarrones de antes.

—¡Hola, Martha…! —saludó el editor—. No esperabas verme de nuevo, ¿verdad?

—Creí que te colgarían… Es lo que los dos merecéis.

—Estábamos engañados con ese muchacho… Y nos engañaron al asegurar que era el que iba al frente de esa banda —dijo Stewart—. Mañana publicaré una rectificación.

Al entrar Tom, oía estas palabras. Y sonreía tristemente.

Consiguió acercarse a ellos. Quedando medio oculto por los clientes que saludaban a los dos.

—¡Nada de engaños…! Mentías a sabiendas de que lo hacías… —dijo Martha.

—Procura callar… No estoy para bromas.

—No comprendo que os hayan dejado salir…

Tom consiguió ponerse en primera fila.

—Os han dejado salir, pero no creo que lo paséis bien con el abogado Wyman, que está aquí con su esposa.

—Ya he dicho que vamos a rectificar… Se lo haré saber y pediré perdón.

—¿Pero quiénes son los verdaderos atracadores…? —dijo Tom—. Porque los atracos se han hecho, y hubo muertes para conseguir robar. Y los dos tienen que conocerles…

—¡Calla tú, forastero…!

—Soy el único que tiene derecho a hablar. Mi nombre es Tom Standis… Han escrito mucho sobre mí…

Los clientes retrocedieron, pero los periodistas no le concedían importancia.

Stewart sabía que era un cobarde y que lo que hizo en su pueblo fue de noche y a traición.

—¿Tom Standis…? —decía Stewart.

—Que ha venido desde Arizona con la sola idea de matar a los dos… No esperaba tener tanta suerte… Y no sorprenderá que un «monstruo» como yo, mate a dos periodistas cobardes. Y aunque no lo merece ninguno, lo haré de frente. Ya no importa la rectificación… Ustedes, desde luego, no podrán hacerlo. Miren ese reloj que hay allá arriba. Cuando pasen dos minutos, les mataré.

—¿Es que quiere que le matemos…? —dijo Stewart.

—Mire el reloj… Dos minutos pasan pronto…

—¡Está bien…! Parece que habla en serio, y si así lo quiere…

Los testigos abrían y cerraban los ojos asombrados.

Stewart no llegó a sacar el colt de la funda.

Cayó sin vida y sin ojos antes de poder hacerlo.

El editor estaba a su lado. Y Tom salió en silencio.

Al desaparecer por la puerta, la reacción fue instantánea.

Todos hablaban a la vez.

—¡Estaban tan ufanos por haber sido puestos en libertad…! —decía Martha.

—¿Os habéis fijado en ese muchacho…? ¡Qué frialdad! ¡Y qué nobleza…! Les dijo cuándo les iba a matar…

—Y que ha venido de Arizona exclusivamente a buscarles…

En el comedor del hotel oyó Tony el comentario. Y salió corriendo.

Cuando llegó ya se habían llevado a los dos muertos.

—¿Quién les ha matado…? —preguntó a Martha.

—Tom Standis…

—¡Tom…! ¿Está aquí…? —exclamó Tony emocionado.

Le explicó Martha lo ocurrido.

—No volverá por aquí, pero si lo hiciera, dígale que Tony Wyman desea verle.

—Así lo haré. Se lo aseguro.

—Me he descuidado. Creí que podría esperar unas horas para el castigo… Después de conseguir lo más difícil, he dejado que sea Tom el que les castigue. No querían ponerles en libertad y lo conseguí para castigarles… ¡Pobre Tom…!

—Debe andar por la ciudad…

Tony, pensando así, salió para recorrer la pequeña población.

Tenía que encontrar a Tom para que supiera que nada tenía que temer de las autoridades de Carson City.

La muerte de esos dos granujas conmocionó a gran parte de la no grande población.

Y cuando el sheriff fue a la imprenta, el pequeño que ayudaba a los muertos a confeccionar el periódico y hacer recados, le dijo que ya habían estado varias personas registrando los cajones de las dos mesas y en los rincones.

Fue una gran sorpresa para él saber que una de estas personas había sido el gobernador.

Ninguno de los visitantes se preocupó de lo que tenía relación con el periódico.

También le sorprendió saber que el primer visitante lo fue, a juzgar por las señas dadas por el pequeño, el propio Tom Standis.

Este, le había dado diez dólares al muchacho para que le dejara solo unos minutos y no dijera nada de su visita.

Comentó el sheriff con el juez y el Fiscal estas visitas, silenciando lo del gobernador. Pero este lo había confesado al Fiscal. Añadiendo lo que ya sospechaba. Que había estado sometido a una extorsión por parte del Editor, por algo de su juventud que no se explicaba que hubiera llegado a conocimiento del cobarde. Y que si visitó la imprenta, era por ver si tenía algún documento como muchas veces amenazó que existía.

Lo que más sorprendió al fiscal, fue lo que se relacionaba con Tom.

—¿A qué iría a la imprenta después de matarles…? —decía el sheriff.

—Seguramente en busca de alguna pista sobre esos atracadores… que de acuerdo con los muertos, enlodaron su nombre. Yo también he pensado que fue obra de los periodistas montar esos atracos. Solo así podían escribir sobre ellos en la forma que lo hizo Stewart.

Así lo comentó con Tony cuando este, muy contrariado, le visitó.

—No pensé en Tom —dijo Tony—. Le hacía tan lejos… Creí que podría esperar unas horas para arrastrarles… Debí esperarles frente a la prisión…

—Han sido castigados…

—Pero temo por Tom… —añadió Tony—. Va a rastrear a esos atracadores… Y si hace más muertes, él, que odió la violencia siempre, terminará por odiarse. Esos malditos periodistas lo complicaron de nuevo todo. Seguramente estaba en Arizona tratando de serenarse de aquella explosión de ira que le llevó a castigar a los granujas de mi pueblo… Pero esto… ¡Habría que hacerle saber que nada tiene que temer por aquello, ni por estas muertes, que están más que justificadas…

—Hay un medio —dijo el fiscal.

—Será muy difícil hallarle.

—¡El periódico…! —exclamó el fiscal.

Tony coincidió con él y marcharon los dos al taller.

El pequeño les ayudaría en el manejo de la máquina.

Y durante dos semanas, a diario, firmaba Tony un artículo con llamadas a Tom, haciéndole saber que los llamados desmanes habían sido considerados por las autoridades superiores como de justicia.

Artículos que a los que ayudaban a los periodistas en sus sucios negocios, especialmente en la venta de acciones y sobre minas hipotéticas, no agradó. Estos, deseaban que Tom fuera castigado, no por afecto a los periodistas, sino por haberles privado con la muerte de estos, de un gran negocio que les permitía vivir sin trabajar.

Cometieron el error de censurar los artículos de una manera airada, incluso insultando a Tony. Y este, que carecía de paciencia por las circunstancias, les buscó y les dio una paliza que hubieron de ser los dos hospitalizados.

* * *

Un mes después de estas palizas, recibió Tony una carta voluminosa.

Al abrirla se puso muy nervioso por conocer la letra de Tom.

Le enviaba un documento de venta de su rancho a nombre de Tony y de Ary.

Unido a este documento, una serie de otros en que se demostraba que los atracos habían sido montados por los periodistas, de acuerdo con unos mineros de Eureka.

Junto a los nombres de éstos, una cruz, que Tony supo interpretar.

Y que el Fiscal confirmaba al día siguiente, diciendo haber tenido noticias de aquella población minera.

Noticias que decían que Tom Standis había matado a los que cometieron varios atracos.

Había documentos que eran una sorpresa para el Fiscal cuando Tony le hizo entrega de los mismos, y que supusieron haber sido recogidos del taller y domicilio del editor.

En ellos se demostraba que los verdaderos autores de las estafas a base de acciones, eran los que estaban considerados personajes respetables. Y que el fiscal, endurecido, mandó detener y encerrar.

* * *

Cuatro años después, Tony, que atendía el rancho que fue de Tom y regalado por éste, comentaba en el saloon que fue de su esposa, con sus hermanos Charles y Tim:

—¿Qué habrá sido de Tom…? ¿Dónde estará…? Hace cuatro años que nada sabemos de él… Sigo depositando a su nombre la mitad de los beneficios de su rancho, regalado a nosotros…

—No debieras hacerlo así… Te envió ese documento porque no pensaba volver. Y lo que debéis hacer de una vez es permitir que se extraiga la plata que hay en ese rancho —dijo Tim.

—Me he resistido porque él no quería… y con la esperanza de que volviera.

—No le esperes… —decía Charles—. Habría escrito por lo menos.

—¡Pobre Tom…! —exclamó Tim—. Nunca le dejaron tranquilo… Tal vez, lejos de aquí, haya encontrado la tranquilidad que le negaron sus paisanos.

La triste realidad, desconocida por los Wyman, era que Tom Standis, perdida la razón, fue muerto en una pelea, y sus restos reposaban en un pueblo lejano, con una cruz sobre su tumba y ningún nombre, porque allí se ignoraba quién era.

FIN