CAPÍTULO PRIMERO

Volaba más que corría la diligencia por los llanos secos y duros de Nevada. Los viajeros no habían visto en varias jornadas ni un solo árbol.

El suelo semidesértico hacía saltar a la diligencia con lamentos de hierro y madera a cada salto, y no pocos juramentos de los conductores y aun de algún viajero, aunque éstos se contenían por la presencia de unas damas.

Sobre todo, una cuyo perfume y ropas hacían suponer que venía de un país completamente extraño al Oeste.

Miraba entusiasmada por las ventanillas.

Viajaba sola, y por exceso de equipaje había pagado un montón de dólares, no sin que protestara por lo que consideró un abuso.

De haberlo sabido antes de salir del Este, habría dejado muchas de las cosas que llevaba y que no eran imprescindibles, ni mucho menos.

Entre les viajeros masculinos iba un joven bien vestido, de negro, pero con un terrible pistolón en su costado derecho, que se mostró muy amable con ella.

En cada descanso de la diligencia, para cambio de conductor y mayoral, él la ayudaba, cortesano, a descender y la acompañaba a la mesa.

Eran tres semanas de viaje lo que tendría que hacer, ya que iba hasta el final del recorrido. A Sacramento, en California.

Iba a reunirse con un tío suyo, hermano de su madre, sin hijos, que la envió recado para ello, ya que no se encontraba bien.

Ella vivía muy bien en Filadelfia con una pariente lejana, aunque dando clases en una escuela para niñas.

Sus padres habían muerto siendo una chiquilla ella y esa pariente la crió como a una hija. Era maestra también.

Su pariente, Annie, no se casó y siempre que hablaba de esto culpaba a la muchacha de tal circunstancia.

Bárbara, que así se llamaba la joven, sabía que la verdad era muy otra, pero jamás se atrevió a contradecirla con una discusión que, además, no conduciría a nada.

El caballero elegante se presentó a sí mismo.

Se llamaba Richard Ferguson y poseía negocios mineros también en Placerville, no muy lejos de Sacramento.

Según él había ido a San Luís en busca de maquinaria para una de sus minas, que vendrían en el tren de mercancías de la Fargo.

La señora de un almacenista de Sacramento informó con todo detalle a Bárbara de la ciudad a la que iba.

La señora de referencia, se llamaba Ethel Zummel y contó todas las historias de indios y asaltos a diligencias que había oído referir.

Las leyendas más fantásticas resultaban para Bárbara cuentos infantiles comparado con lo que Ethel refería.

En la última posta, el encargado de la misma, rogó al conductor tener mucho cuidado.

Los atracos a la diligencia se habían recrudecido, aunque no lo habían hecho hasta entonces con las procedentes del Este y si con las que venían de la cuenca.

Para Bárbara, con su mentalidad del Este, esta noticia carecía de interés.

Estaban ya cerca de Carson City.

Richard, conocedor de Carson City, hace proyectos sobre diversiones.

—Bárbara tendrá oportunidad de conocer de cerca el ambiente revuelto de una ciudad del típico y lejano Oeste americano.

Los comentarios en la diligencia son de general desagrado para quienes han de seguir hasta California.

Los más violentos y atrevidos, son sin duda los de Ethel Zummel.

—No debe atender la petición de ese joven —dijo a Bárbara—. Métase en la estación y descanse. Yo conozco lo que son estas ciudades.

—No tiene nada que temer si va conmigo —dijo Richard.

—Eso es mucho peor. Indica que es conocido por los ventajistas y propietarios de saloons, y que solamente en esos lugares podrá pensar lo que son estos pueblos de aventureros. Escuche mi consejo y no acepte su invitación.

—El hecho de ser una mujer no la autoriza para insultarme —protestó Richard.

—Iré con usted —respondió Bárbara de un modo inconsciente.

Ethel Zummel la miró con desprecio y dijo:

—Tal vez sea yo la equivocada.

Bárbara sintió encendérsele el rostro de vergüenza.

Y con estas palabras dio por terminado el asunto Ethel.

Bárbara estaba segura de que tenía razón. Comprendió que no debía ir y, sin embargo, deseaba hacerlo.

En silencio llegaron a Carson City. Bárbara tuvo una gran desilusión.

En realidad, no era nada más que una calle con casas de madera y varias pulgadas de polvo en el centro de la misma.

La diligencia se detuvo ante la posta y Richard trató de informarse sobre la hora en que podrían volver a salir.

Al conocer que no podría ser antes del día siguiente, ofreció su brazo a Bárbara.

Ésta aceptó, mirando en desafino a Ethel que sonreía de un modo especial, poniendo nerviosa a la muchacha.

Todas las casas eran saloons, y a las puertas vio Bárbara a mujeres que llamaban la atención, con su indudable belleza, a los hombres invitándoles a pasar.

Empezó a sentirse un poco sobrecogida, pero miró hacia atrás y vio a Ethel Zummel contemplándola desde la estación de la Fargo.

Entró donde Richard deseó y se sentaron a una mesa.

Minutos después acudía un hombre con un enorme cigarro en la boca, en mangas de camisa, aunque con un chaleco sobre el que colgaba una gruesa cadena de oro, y haciendo equilibrios una moneda mexicana del mismo metal.

A ambos costados, y colgando desde la cintura, dos revólveres que Bárbara miró como hipnotizada.

—¡Hola, Dick! —saludó el del puro quitándoselo de la boca y sonriendo de un modo excesivamente amplio.

—¡Hola! Charles…! —respondió Richard, estrechando la mano que se le tendía.

—¿Ya de vuelta?

—Sí.

—Y veo que bien acompañado. ¿Dónde la conseguiste?

—¡Charles! —protestó Richard.

—No seas tonto; entre nosotros no son necesarios los remilgos.

Te equivocas. Es una viajera que no conoce el Oeste. Es la primera vez que visita estas tierras.

—Está bien, eso hace que su precio aumente. Doy doscientos. Ni un centavo más.

—Te he dicho. Charles, que es una viajera. Va hasta Sacramento y viene de Filadelfia.

—Bien. Como queráis. ¿Qué vais a beber?

Yo un refresco —pidió Bárbara.

—A mí un doble, pero de lo bueno. Charles; pagaré bien.

—Si cambias de opinión dímelo. Daré hasta los trescientos. Me agrada.

Y Charles tocó en la barbilla a Bárbara antes de marchar, sin que ella supiera reaccionar.

Estaba aterrada.

Comprendía que debió atender el consejo de Ethel Zummel.

—No debe asustarse —dijo Richard al quedar solos—. Ha creído que era usted una de estas mujeres que hay aquí.

Todas las aludidas estaban pendientes de Bárbara.

Una de ellas vino con lo solicitado por los dos.

—¿El whisky? —preguntó Richard.

—Pues es ella quien lo necesita. Está asustada. ¿Por qué no la llevas de aquí? Me recuerda la primera vez que me vi en estos locales.

—¡Cállate! —gritó Richard en un tono que le descubría distinto a como quería presentarse.

—Está bien; allá ella.

Y la mujer se alejó murmurando cosas que no podía oír Barbara.

Empezó la orquesta a interpretar la música que a diario ejecutaban y muchas parejas se pusieron a bailar.

—¿Bailamos? —preguntó Richard.

Como se había puesto en pie y cogido una mano de Bárbara, al decir esto, ella, de un modo mecánico, le imitó.

El hombre del puro se abrió paso entre las parejas.

Llegó jumo a Richard y le dijo:

—Te advierto que no quiero jaleos en mi casa. No respondo de lo que suceda sí otros quieren bailar con ella. Ya conoces lo que sucede.

—No te preocupes. Charles —replicó Richard sonriendo.

Se alejó Charles y a los pocos minutos so vio arrancada Bárbara de los brazos de Richard.

Este protestó diciendo:

—Ese cerdo de Charles. No es mujer de la casa, así que no baila nada más que conmigo.

—Las mujeres que están aquí bailan con todos.

Bárbara comprendió que este hombre estaba bebido.

Miró asustada a Richard.

Esto acababa de disparar sobre el otro matándolo.

Sí, no había duda; estaba muerto. Aterrada, se cubrió el rostro con las manos.

No se dio cuenta de que Richard la hizo seguir bailando.

Cuando recordó al muerto miró hacia donde cayó.

Un empleado arrastraba el cadáver tirando de una de las piernas.

—No me siento bien —dijo—. Será mejor marchemos.

—Le pasará. Debe ir acostumbrándose. El Oeste es esto.

Richard hizo beber whisky a Bárbara.

Después era ella la que quería seguir bailando.

La visita del sheriff, avisado por Charles, interrumpió el baile.

—¿Por qué disparó sobre ese muchacho? —preguntó el sheriff a Richard—. Los testigos afirman que no hizo movimiento que fuera sospechoso.

—Me insultó y…

—No estoy de acuerdo. No dijo nada; solo quiso bailar conmigo.

—Llevaos a esta mujer a la posta y que duerma. Lo necesita —dijo el sheriff a sus ayudantes.

CAPÍTULO II

Cuando despertó Bárbara con un gran dolor de cabeza, avisada para subir a la diligencia, recordó lo sucedido y tembló nerviosa.

Junto a la diligencia estaba Richard sonriéndola otra vez. No se atrevió a mirarla.

Subió desdeñando su mano.

Richard hizo como que no se enteraba de este desprecio. Ethel no preguntó qué tal lo habían pasado.

Oyó comentarios sobre lo sucedido y no quiso entablar una discusión con Richard.

Bárbara estaba muy arrepentida de su actitud.

En estos momentos deseaba pedir perdón a Ethel y sin embargo, no lo hizo.

Temeroso Richard de que pudiera decir Bárbara algo que no le agradase, guardó silencio en la primera hora.

Fue ella la que habló:

—Creí que le dejarían detenido por la muerte que hizo. No podía imaginar que concedieran tan poca importancia a los semejantes.

—Declararon varios testigos que me insultó y que quiso matarme él —respondió Richard.

—Pero si no fue así. Sólo deseaba bailar conmigo y estaba un poco mareado.

—Usted no conoce a los hombres del Oeste como yo. Estoy seguro que iba a disparar sobre mí.

—Y yo afirmo que no es así. No hizo ningún movimiento. Me habla cogido para bailar, cuando disparó sobre él matándolo.

—Si el sheriff hubiera oído la declaración de esta joven no estaría con nosotros ahora —dijo Ethel.

—Tiene todas las trazas de un asesinato.

—Es novata en el Oeste y no sabe lo que significan ciertas frases y movimientos —replicó Richard—. Y no me agrada se emitan opiniones tan gratuitas.

—No hago nada más que escuchar a esta joven, que se la ve aún bajo la presión de un gran pánico —respondió el viajero que hablo antes.

—Ya le he dicho que no conoce el Oeste. Es su primer viaje —Insistió Richard.

—No comprendo entonces cómo se atrevió a entrar en un saloon… y en Carson City.

—Yo la aconsejé no lo hiciera y no atendió mi consejo —medió Ethel.

—Me arrepentí después. No sé lo que me sucede. Hago siempre lo contrario de lo que debo hacer.

—Poco a poco irá dominando esa tendencia. Este es un primer paso. Estoy seguro que no suele confesar sus errores —dijo el nuevo viajero.

—Es cierto. Creo que es la primera vez que lo hago. Tal vez porque he visto, por primera vez también, matar a un hombre que no hizo nada malo.

—Empieza a molestarme su insistente afirmación —dijo Richard.

—Lo siento, pero para mí no hizo nada malo aquel pobre hombre. Sólo quería bailar conmigo.

—Bien. Yo sé que no es así y ello basta —gruñó Richard—. Siento que por defenderla me viera en la necesidad de matar. Ya veo que no sabe agradecerlo.

—No puedo agradecer que se mate a una persona. Es posible que tuviera mujer e hijos…

Y Bárbara empezó a llorar.

—Yo sé que es muy duro habituarse a esto, pero lo hará, si va, como dice, a Sacramento —dijo Ethel—. A mí me sucedió lo mismo al principio, y, sin embargo, hoy paso por encima de los cadáveres después de una refriega. El Oeste es muy duro.

—Llegará un momento, sin embargo, en que haya ley de verdad acatada por todos, aunque impuesta por unos pocos. No puede continuar esta matanza. Nos queremos hacer pistoleros y para demostrar que lo somos provocamos discusiones y disputas, por absurdos la mayoría de las veces. Tendrá que imponerse alguien. Cuando se cuelgue a unos cuantos, en los sitios más visibles, los demás meditarán que no es posible seguir abusando de ciertas habilidades. Habrá que dictar una ley suprimiendo el uso del «Colt» —dijo el viajero nuevo.

—Eso no habrá quien lo consiga en el Oeste. Yo no sabría caminar sin mi “Colt” —confesó Richard.

—Tendría que acostumbrarse si yo fuera el encargado de imponer tal prohibición.

—Y cómo lo conseguirla, ¿con otro “Colt”? —preguntó burlón Richard—. No te daría tiempo ni a empuñarle.

—Si lo hacía como dice esta joven que lo hizo anoche, es posible. Pero yo, frente a hombres como usted, no tendría esos descuidos. Después, por oponerse, sin juicio previo le colgaría.

—Parece que conoce el Oeste como esta muchacha.

—Porque conozco y amo el Oeste es por lo que hablo así. Quiero que sea tan civilizado como el Este y los países de Europa.

—¿Y a los indios podría hablarles también sin armas? —dijo Richard.

—Mucho mejor que con ellas. Eso es lo triste, que hay mercaderes sin escrúpulos que les facilitan armas y whisky. Son como niños. Para ellos guerrear es un juego y si los dotan de juguetes tan peligrosos… no puede considerárseles responsables de lo que hagan. Defendieron sus tierras y sus familias, sus costumbres, como nosotros defendemos las nuestras. Cualquiera que medite en los hechos de los indios no podrá culparles exclusivamente a ellos.

No me agrada oír hablar así de los indios. Vine en una caravana que fue atacada por ellos y vi morir a muchos —protestó Richard.

—Lo siento. Hablaría así aun habiendo perdido la familia a mano de ellos. Fuimos nosotros quienes entramos en sus terrenos. Ellos estaban tranquilos en sus tierras.

—Les traemos civilización…

—¿Llama civilización a lo que usted hizo anoche? No siente el menor remordimiento por matar a un semejante. Se diría que mató a un coyote. Si esto es civilización prefiero vivir entre indios. Ellos no se matan así. Los animales de la misma familia y raza suelen respetarse más que el hombre que se llama civilizado.

—Se explica como un renegado —gruñó Richard.

—No me doy por ofendido. Deje las manos quietas. Creo que todos estamos convencidos de que maneja bien el “Colt”. Debe suponer para usted un orgullo esa habilidad.

—Sí, estoy seguro de que soy de los hombres más rápidos con las armas de la Unión. Gracias a ello vivo aún. Me he visto en momentos muy difíciles.

—Como el de anoche, por ejemplo.

—Si quiere terminar bien el viaje no hable más así.

—Es que yo admito su versión y según ella estuve en peligro como tantas otras veces.

Ethel fue lo suficientemente hábil para hablar de otros asuntos y hacer que los demás intervinieran.

La diligencia, después de inclinarse violentamente hacia un lado, se detuvo oyéndose los Juramentos y maldiciones de los conductores.

Fue Richard el primero en descender preguntando qué sucedía.

Había vuelto a romperse uno de los ejes. El trasero.

Y estaban entre posta y posta.

En plena sierra, rodeados de precipicios y de árboles.

—Este es un lucrar magnifico para un atraco —comento el nuevo viajero en broma, al tiempo de descender.

Bárbara admiró la gran talla de este muchacho.

Richard también lo miró admirado.

—He oído decir que va a Sacramento —dijo a Bárbara—. Me presentaré. Me llamo Barry News y me dirijo a Sacramento. Lo hacía a caballo, pero la civilización me lo robó en Carson City.

Ella respondió dando su nombre.

—Tendrán que esperar aquí mucho tiempo —dijo el mayoral—. Hasta que pase la otra diligencia y quiera o pueda recogerles. Nosotros llevaremos la correspondencia a la posta próxima.

—No estará muy lejos —dijo Barry—; podemos ir andando.

—Nosotros tenemos equipaje —replicó Richard—. Puede ir solo si le parece.

—Me agradaría andar un poco —dijo Bárbara.

—Bien. Entonces vayamos lo tres. Estos señores tendrán cuidado de los equipajes.

Richard, al decir esto, se colocó al lado de Bárbara, dispuesto a caminar.

Los conductores habían marchado ya cuando esta conversación surgió.

No habían dejado ningún caballo.

—Pudimos ir a caballo de habernos dado cuenta antes —dijo Barry.

—Me agrada más pasear —replicó Barbara.

—Serán varias millas —agregó Richard.

—No importa. Estoy acostumbrada.

—Mejor —exclamó risueño Barry.

—Yo creí que no era amigo de las armas —comentó burlón Richard al ver que Barry llevaba dos largos “Colt” a los costados.

—El que no sea partidario de ellas, no quiere decir que quiera ser juguete de los demás.

—Llevar dos «Colt» sin ser ligero es un peligro —dijo mordaz Richard.

—No he dicho que no sea ligero.

—Su cuerpo ha de ser muy pesado en general —replicó Richard.

—No lo crea. Podría aventajarle en muchas cosas.

—En fuerza estoy seguro. Por eso me aficioné a las armas Recuerdo que un día me apaleó un compañero. Era tan alto o más que usted… pero después…

—¿Le asesinó por la espalda?

Las manos de Richard so movieron rápidas.

Si repite eso… No le asesiné. Le provoqué a una pelea con las armas… y le maté.

Barry no hizo el menor comentario.

Iba cada uno a un lado de la joven.

—Andará mejor si se cose de nuestro brazo —dijo Barry… Bárbara.

Así lo entendió también ella que obedeció en el acto.

Repito que otra vez no hable así. Ha estado muy cerca su muerte —dije Richard.

Serla mejor habláramos de otro asunto.

Voy a demostrarle de lo que soy capaz con las armas. Fíjese en aquella rama que tiene tantas hojas y está sobre la carretera.

—Demasiado cerca —comentó Barry antes de que Richard disparase.

No es sencillo cortar esa rama. El cuerpo de un hombre es más voluminoso —recalcó con mala intención Richard.

—F.so es cierto —respondió Barry.

Richard disparó y la rama señalada por él fue alcanzada pero no rota, de modo que cayera como se proponía en la carretera.

Dio en ella. Es cierto comentó entusiasmada Bárbara.

Ningún buen gun-man aplaudiría oso. Creo que ni él mismo está conforme —dijo Barry.

—Son pocos los que, a esta distancia, conseguirían alcanzar la rama, y yo la he tocado. Se ha visto. Usted no lo conseguiría.

—Yo no soy un gun-man —respondió Barry.

Tampoco yo. Procure no bromear conmigo.

—No deben Incomodarse —medió Bárbara—. A mí me parece que ha de ser muy difícil conseguir esa seguridad.

—Pero no consiguió romper la rama. Tocó en las hojas nada más.

Cosa que no conseguirás tú.

—He conocido quien desde aquí sería capaz de cortar aquellas cuatro ramitas que están en lo alto, ¿no las ve?

Miró Bárbara al lugar señalado y respondió:

—¿Es posible eso? Tan lejos y tan delgadas las ramas.

Richard miró con displicencia a las ramitas y dijo:

—Conozco bien las armas. Eso no hay quien lo haga.

—He dicho que conozco a quién sería capaz de hacerlo.

—Y yo insisto en que no es posible.

—Eso sí que es insultar. Me está llamando embustero.

—Digo que conozco lo que son las armas…

—¿Por qué no lo intenta? Tal vez no sea tan difícil como parece —dijo Barry.

—Yo sé que no es posible. Sería capaz de jugarme todo lo que poseo.

—Lo perdería.

—No discutan más. No se pondrán de acuerdo —dijo Bárbara.

—Es que decir que desde aquí se rompen esas ramitas con bala… es algo que no se le ocurriría asegurar a nadie nada más que a este. Se reirían de él si lo oyeran.

—¿A cuánto asciende lo que tiene? —preguntó Barry.

—Varios millares —respondió Richard.

—Me conformarla con jugarle cinco mil solamente. Sería una buena lección.

—Jugaría todo. Y ganaría. Sería capaz de dar esos cinco mil que dice si alguien hiciera eso.

—Primero inténtelo. Es posible que no sea tan difícil.

Echóse a reír y dijo Richard:

—Ahora comprendo. Son cuatro ramitas. He disparado dos veces antes. Así me quedaría desarmado. No está mal el truco. Querías que vaciase el tambor de mí “Colt”.

—No me preocupa eso. Es que puede hacerse. Lo he visto hacer otras veces.

—Si alguna vez me presentas quien lo haga, te doy cinco mil dólares.

—¿En serio? Esta joven es testigo de esas palabras.

—No temas. No me volveré atrás y mi palabra vale más que los escritos. Me gustaría conocer a quién fuera capaz de hacer eso.

Se detuvo y añadió mirando a las ramitas.

—Debe haber unas cuarenta yardas lo menos. ¡Imposible!

—Le costará cinco mil dólares. Los ha prometido —dijo Barry.

—No seas tozudo. Te digo que eso no hay quien lo haga. La bala del “Colt” después de las veinte yardas no va derecha. Si conoceré yo de estas cosas.

—Pues yo lo he visto hacer —insistió Barry.

—Estaría más cerca y no serían tan delgadas.

—Eran como esas.

Se detuvo Barry haciendo detenerse a los otros.

—Fíjese, ahí hay cinco ramitas como aquellas.

—Son aún más delgadas y mayor la distancia. Apenas si se ven —dijo Richard.

—¿Qué daría a quién las rompiera de cinco disparos?

—Sigamos. No quiero seguir discutiendo —dijo Richard—.

Tú no sabes una palabra de armas. No sé por Qué las llevas colgadas.

—Ofreció cinco mil dólares. ¿Los daría?

—Sí.

—Creo que seré capaz de Intentarlo yo mismo.

—Entonces tienes que poner algo en contra. Así pagará t:u ignorancia.

—Yo no tengo tanto dinero.

—No importa. ¿Cuánto posees?

—Unos ciento cincuenta, pero no puedo llegar a Sacramento sin dinero.

—Entonces sigamos —volvió a decir Richard.

Bárbara contempló las ramitas y dijo:

—Yo no sé nada de esto. Pero me parece imposible…

—Usted no conoce el Oeste ni sus hombres —dijo Barry.

—Ni él tampoco cuando habla así —replicó Richard.

—Está bien. Juego mis ciento cincuenta dólares.

Pero has de entregarlos a esta joven.

—He dado mi palabra —gritó Barry—. Yo no le pido que deposite los cinco mil.

—No es necesario; ganaré de todos modos.

—¿Y si pierde cómo cobro?

Yendo a mí casa.

—Está bien.

Richard no se dio cuenta de que Barry había desenfundado y al oír los disparos miró sonriendo hacia las ramitas.

Su sonrisa se transformó en una mueca.

Las cinco ramitas cayeron a la carretera.

Cinco disparos y cinco ramas rotas.

Miró aterrado a Barry.

—¿Era o no posible? —dijo Barry riendo—. No le perdonaré los cinco mil dólares.

Richard no escuchaba a Barry.

Pensaba en el inmenso peligro en que había estado desde la diligencia.

Varias veces había intentado utilizar el «Colt» contra Barry.

—Es admirable. Alcanzó las cinco. Y decía usted que no existía quien lo hiciera.

—Así lo creía, pero ahora sé que es posible… Reconozco mi interioridad y confieso que me creí muy superior. Me engañó tu aspecto despreocupado.

—No es tan difícil —dijo Barry—. Sólo hace falta serenidad. Desde luego que el cuerpo de un hombre abulta mucho más.

—Nadie creería, viéndote, que seas un pistolero tan seguro.

—Eso no es difícil. Lo hacía yo cuando aún era un niño.

Bárbara gozaba con la lección recibida por Richard y que le había costado tan caro.

Pero de pronto pensó: ¿Pagaría Richard los cinco mil dólares?

Esto era lo que empezaba a enfurecer a Richard.

—Iré contigo a tu casa. Con eso dinero podré adquirir otro buen caballo.

No respondió Richard.

—¿Es que no has oído?

Ahora Barry trataba a Richard como este había hecho Con él.

—Sí. Puedes venir. Allí te pagaré.

—¿Vives en Sacramento?

—Si.

—¿No dijo que vivía en Placerville? —medió molesta Bárbara.

—Allí están las minas en las que tengo parte.

¿Cuánto dinero llevas encima?

Richard se puso un poco pálido.

—Poco…

—Veámoslo. Saca la cartera.

No se atrevió Richard a oponerse.

Y Harry comprobó que había más de los cinco mil dólares.

—¿Por qué negabas que tenías aquí bastante? ¿Es que no pensaba pagar?

—Sí… es que este dinero… no es solo mío.

—No importa. Ya cogerás de lo tuyo. Gracias por tu esplendidez.

Richard, al ver que Barry se guardaba el dinero, se mordió los labios.

Richard se metió en un silencio del que no hubo medio de sacarle hasta que no llegaron a la posta y pidió un doble de whisky.

CAPÍTULO III

Hizo enmudecer a Richard durante el resto del viaje, la lección dada por Barry.

Bárbara hablaba ahora con éste.

Prometió que le vería en Sacramento si era allí donde vivía su tío, aunque Ethel aseguró que si vivía en Sacramento no era un minero ni medianamente popular, ya que ella conocía a todos los de la ciudad.

Barry afirmó que sabría buscarla.

Richard se quedó en Placerville así como otros viajeros.

Barry se ofreció a acompañar a Bárbara en busca de su bolso.

Esto mismo había dicho Richard antes de conocer a Barry. Debió olvidarlo o no quiso seguir con ellos.

Quedó francamente disgustado en Placerville, aunque se despidió de los dos sonriente y con promesa de volver a encontrarse.

—Tendré mucho gusto —respondió Barry—, y gracias por tu generosidad.

—No tiene importancia —respondió—. Otro día serás tú quien pague.

Había, sin embargo, una oculta amenaza en estas frases que Bárbara supo captar perfectamente.

—Ese hombre le odia —dijo a Barry cuando la diligencia reanudó su marcha.

—Ya lo sé. No me perdonará nunca lo de las ramitas.

—El creyó que no sería posible.

—No está acostumbrado a ejercicios difíciles. Todo lo que ha hecho ha sido disparar sobre hombres Indefensos. Hay muchos, por desgracia, como él en estas tierras.

A la llegada de la diligencia a Sacramento, que no era entonces ciudad populosa todavía, esperaban muchos curiosos.

Bárbara miró entre estos.

Echóse a reír después diciendo a Barry:

—No he visto jamás a mí tío Fred y miraba entre esos por si le descubría.

Un joven elegantemente vestido, se acercó a Bárbara preguntando:

—¿Miss Bárbara Slocker?

—Yo soy —respondió.

—Me envía su tío Fred a recibirla. Él no ha podido venir. ¿Cómo está? —preguntó Bárbara.

—Muy bien, y eso que él afirma que no vivirá mucho.

—Este es míster Barry News, un agradable compañero de viaje.

Miró el elegante a Barry y sin tenderle la mano, respondió:

—Gracias por sus atenciones con miss Bárbara. ¿Vamos? —dijo a ella.

—¿Nos acompaña? —pidió Bárbara a Barry—. Quiero prestarle a mi tío.

—Hemos de ir un poco lejos —dijo el elegante.

—No importa. Había invitado a este joven antes de llegar aquí.

—No agradará a su tío. Le conozco bien. Y no debe contrariarle. Es hombre de mucho genio.

—No se moleste, miss Bárbara, ya nos veremos por aquí, si es que viene alguna vez —dijo Barry.

—Debe venir con nosotros —insistió Bárbara.

—No hay sitio para más en el calesín. Y hemos de llevar su equipaje.

Bárbara no quería darse por vencida.

Su carácter verdadero volvía a aparecer.

—Dígame dónde vive mi tío. Yo iré después —dijo.

—Tengo orden de llevarla conmigo.

—Lo siento. He dicho que quiero presentar este amigo a mí tío.

—Está bien, puede venir con nosotros.

Barry escuchaba sonriente.

Le hacía gracia el malhumor de ese joven tan elegante que, como Richard, no podía ocultar su verdadera personalidad.

Recogieron el equipaje de Bárbara y una vez Instalado todo en el carricoche que resultó mucho más amplio que un calesín y donde cabían varias personas más, marcharon fuera de la ciudad.

Junto al río, a varias millas de Sacramento, había una casa espléndida construida hasta con gusto.

En ella vivía Fred Glasgow, el tío de Bárbara.

Veíanse muchos criados por los alrededores…

Varios de estos acudieron al carruaje encargándose de los equipajes.

Miraban entusiasmados a Bárbara cuya belleza no había sido reparada por Barry en toda su grandiosidad.

El que había ido en busca de Bárbara se adelantó.

Ante la magnífica escalinata había un hombre con el pelo canoso, pero el rostro joven aún que sonreía a Bárbara.

—Eres Bárbara, ¿verdad?

—Yo soy, tío Fred.

—Cuánto me alegra que aceptaras mi invitación. Ya no te moverás de mi lado. Aquí no carecerás de nada. ¿Quién es este joven?

Bárbara habló de Barry con elocuencia.

—Si lo desea, puede quedar una temporada con nosotros.

—No sé si podrá, me gustaría que lo hiciera —respondió Bárbara.

—Acepto —dijo Barry—. Creo que no me reñirán por ello los amigos que me esperan.

—¿Son de Sacramento?

—No: viven lejos de la ciudad —respondió Barry—. Son mineros. Han conseguido una parcela modesta y quieren hacerme participe en ella. Diré que llegué más tarde.

Barry pudo leer en el rostro del tío de Bárbara que no le agradaba su decisión, aunque supo reponerse con rapidez.

—Podéis pasar.

Barry una vez dentro de la casa contempló el lujo asiático del interior, calculando en muchos miles de dólares lo que debió costar la instalación.

Uno de los criados, a instancias de Fred, llevó a Barry a la que sería su habitación mientras estuviera en la casa.

—Esto es un verdadero palacio —comentó Barry.

—Es sin duda la mejor casa de California —respondió el criado.

—Ha de ser muy rico el hombre dueño de ella.

—Lo es. Con Sutter es el más rico del estado.

¿Tiene minas? —preguntó Barry.

—Posee de todo. Hasta un barco para ir a San Francisco.

Después, no consiguió averiguar más del enigmático criado, que se cerró en un mutismo desesperante.

La habitación que le había sido designada era majestuosa, como todo en la casa.

Mientras se aseaba pensó en cómo se conseguirían las riquezas para sostener tanta opulencia.

Barry no comprendió que Ethel Zummel no conociera a un personaje que tenía que ser muy popular en Sacramento.

Esto era un misterio impenetrable para él.

Después de aseado, limpió sus armas con cuidado y descendió a la planta baja.

Paseó curioso por los distintos salones, encontrando alíanos cerrados.

Le extrañó oír risas femeninas dentro de uno de éstos.

Salió a su encuentro, como por casualidad, el que había ido en busca de Bárbara, a la ciudad.

—Míster Brooklyn le espera ahí fuera —le dijo.

—¿Quién es míster Brooklyn? —preguntó Barry.

—El dueño de la casa.

—Creí que lo era el tío de miss Bárbara.

—Él es míster Brooklyn —replicó el elegante.

Esto sí que era una sorpresa.

Había oído decir a Bárbara que su tío se llamaba Fred Glasgow.

—Ahora empezaba a comprender por qué Ethel Zummel no le conocía.

¿A qué se debería este cambio de nombre?

Cada vez estaba más intrigado.

Tuvo que abandonar sus preocupaciones para atender al sonriente canoso que le dijo:

—Te he invitado porque así lo deseaba mi sobrina, pero te confesaré que no me agrada tenerte aquí. Así que espero seas tú quien te despidas cuanto antes. No me son simpáticos los cow-boys ni los mineros.

—¿Ni aun siendo ricos?

—Ese no es tu caso. No eres, de momento, más que un aventurero.

—Puedo llegar a ser hombre importante…

—Entonces serás bien recibido en esta casa. Ya ves que soy sincero. Es un gran defecto.

—Yo lo llamaría virtud. ¿Me permito que lo sea a mí vez?

—¿Por qué no?

—¿Es muy costoso este El Dorado?

—¿Quién te ha dicho que esto sea un casino y no una casa particular? No me gusta que mis hombres hablen más de la cuenta.

—No estaban preparados para mí visita —mintió Barry.

—Resulta muy caro, sí.

—¿Y cree ambiente apropiada para su sobrina?

—Ahora que la conozco estoy seguro de que aumentará el prestigio de mi casa.

—Y los ingresos. Es un magnífico rancho para la ruleta sobre todo… Y si está preparada una verdadera mina.

—Aquí todo es legal.

—¿Todo? —preguntó sonriendo audazmente Barry.

—Todo.

—Me autorizó a ser sincero y lo seré. ¿Por qué se cambió entonces el nombre.

—El que uso es el verdadero. Mi hermana fue quien se lo cambió. Ella sabría por qué.

Esto era una nueva sorpresa para Barry.

Pero no creyó a Brooklyn.

—¿Qué desea de mí?

—Ya te lo he dicho; que marches.

—Me ha invitado y tendrá que ser usted quien me eche. Es el dueño de esta casa.

—Creí que serias más comprensivo y… más inteligente.

Bárbara apareció vestida con un nuevo traje que realzaba aún más su gran belleza.

—Me parece un sueño de hadas todo esto —dijo corriendo al encuentro de los dos hombres.

—Eso pienso yo. Por eso me alegró la noticia que acaba de darme su tío. Quiere que pase aquí una temporada.

Brooklyn miró con asombro a Barry.

—Te lo agradezco mucho, tío Fred. ¿Tienes un rancho aquí?

—Sí, hay ganado en abundancia.

—Me gustaría recorrerlo todo.

—Tienes tiempo. Después de comer debéis descansar. Estaréis cansados de un viaje tan largo —respondió Fred.

—Es superior mi curiosidad. ¿Paseamos. Barry?

—Lionel os acompañará. Yo tengo trabajo.

Lionel era el acompañante que esperó en Sacramento la Agencia.

Brooklyn habló con él algunos minutos.

Instintivamente. Barry comprobó si sus armas salían bien de las fundas.

Cuando Lionel se acercó a los dos jóvenes miró de un modo especial a Barry.

—Supongo, por tu ropa, que sabes montar a caballo —dijo Barry.

—Así es.

—Entonces nosotros Iremos en un calesín. Es más cómodo para miss Bárbara y no cabemos los tres.

—Es lo mismo.

Lionel dio instrucciones a un criado y minutos después Levaban el calesín y un caballo para Barry.

Este contempló con curiosidad el animal que movía nervioso sus orejas.

Le acarició con cuidado pasando la mano por su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo hace que no montan a este caballo? —preguntó Barry.

—Ayer —respondió Lionel— fue la última vez.

—Yo diría que le han montado poco. Está asustado.

—Creí que era un cow-boy —dijo con desprecio Lionel.

—Estoy demostrándole que lo soy contestó Barry.

El criado miraba sonriendo a los dos.

CAPÍTULO IV

Desde la escalinata de la gran casa-palacio, contempló Brooklyn la marcha de los tres.

El criado fue hasta él, comentando:

—No es tonto ese muchacho. Se ha dado cuenta en el acto de la clase de caballo que lleva. No le sorprenderá.

—Peor para él —respondió Fred—. Lionel se encargará entonces de actuar.

—No sé, no sé. Ya digo que no es tonto. Son pocos los que se hubieran dado cuenta como él.

Lionel fustigó al caballo que tiraba del calesín.

Barry subió sobre la montura que le cedieron y procurando que las espuelas no tocasen los ijares no dejó de acariciar al animal.

Se mantuvo al lado del calesín, pero iba más pendiente del caballo que de la joven, que no dejaba de hablar.

Lionel de vez en cuando miraba de reojo a Barry.

El caballo montado por este iba tranquilizándose por momentos.

Para más secundad, Barry se quitó las espuelas colgándolas en su cinturón.

Habían recorrido varias millas cuando el caballo del calesín se encabritó asustado por una serpiente que lanzó sil característico siseo muy cerca de él.

Costó trabajo a Lionel dominarlo, pero lo consiguió.

—Buen trabajo —comentó Barry al acercarse a ellos— Veo que conoce bien a estos animales. Pero me parece que está un poco sorprendido de que aún me sostenga sobre este cerril. Le estoy demostrando que yo también conozca a los caballos.

—No sé por qué me dices eso. Ya te dije que por la ropa supuse eras cowboy.

—Cuando regresemos va usted a volver en este animal y yo en el calesín.

—No tengo por qué hacerlo.

—Pero lo hará.

Barry habló con decisión.

Lionel no le concedió importancia.

Pasaron entre una ganadería admirable.

Los cowboy les saludaron, comentando entre ellos y mirando a Barry y su montura.

—Fíjese, miss Bárbara cómo les extraña a los cow-boy verme sobre este caballo.

Bárbara ordenó detenerse a Lionel.

Este obedeció y la muchacha descendió del vehículo yendo hacia uno de los vaqueros.

—Soy la sobrina del dueño —le dijo—; ¿conocíais el caballo que monta ese joven?

—Ya lo creo, señorita, es un peligroso cerril. No hay quien lo monte. Ha matado a dos cowboys. No comprendemos cómo ha podido llegar hasta aquí…

—Gracias.

Lionel no pudo oír lo que hablaron.

Bárbara regresaba furiosa y dijo a Lionel:

—Es usted un cobarde. Lo diré a mí tío.

—No se excite, miss Bárbara. Es orden de su amable tío —dijo Barry—. Han querido sin duda comprobar si yo era o no cowboy. Sigamos.

Pero Bárbara insistió.

—Este caballo ha matado ya a dos cowboys. Acabo de enterarme.

—Lo que no comprendo —dijo mientras galopaba junto al calesín. Barry—, es por qué no he sido simpático ni a su tío, ni a Lionel. Me parece que no les agradan los extraños.

—Será mejor te guardes tus opiniones para ti —gritó Lionel.

—Tienes razón. Es muy sospechoso todo esto. Ha debido ser cosa de usted.

—No insista, miss Bárbara. Su tío vio cuando marchábamos que yo montaba este caballo.

—Pues no lo comprendo —dijo Bárbara.

—Queríamos comprobar si era en efecto un cowboy —dijo Lionel.

—¿Y qué opina usted?

—Que lo es.

—Gracias.

Se detuvieron y pasearon los tres, admirando Barry la ganadería.

Al ir a regresar, Barry, encañonando con sus armas a Lionel, dijo:

—Levante las manos, hermano. Voy a desarmarle.

—Esto es un atropello —gritó Lionel.

Cuando desarmó a Lionel volvió a enfundar y añadió a Barry.

—Ahora voy a comprobar si él es tan buen jinete y cowboy como yo.

—No, no —gritó Lionel—: yo no monto esa fiera.

—Ya lo creo que lo montará. Si no lo hace creeré que ha querido asesinarme y no tendré inconveniente en disparar sobre un cobarde como usted. A montar.

Y las armas aparecieron otra vez en las manos de Barry.

—No, no. Me odia. A mí me odia. Me matará.

—Monta o disparo.

Lionel debió entender que Barry estaba decidido a cum——; su promesa porque se acercó al caballo.

El animal al ver cerca de él a Lionel, enderezó las oréis y relinchó enseñando los dientes terriblemente.

Vencido por el pánico ante la actitud del caballo, echó a correr como un loco.

—Es un cobarde —comentó Barry—. ¿Sabe llevar el calesín? Yo volveré montado sobre este magnífico animal. Creo que se hará muy amigo mío.

Bárbara, muy contenta, obedeció a Barry.

La sorpresa de Fred y los criados, no tenía límites.

Todos agrupados vieron llegar a los tíos jóvenes.

—¿Y Lionel? —preguntó Fred.

—Le propuse que volviera él a caballo y yo en el calesín y echó a correr como un loco.

—Le dio miedo del caballo —añadió Bárbara.

—Menos mal que le quité antes sus armas. Hubiera sido capaz de matar a este gran caballo. Se lo compro, míster Brooklyn.

—¿Míster Brooklyn? ¿Entonces no es mi tío?

—Si lo soy. Te enseñaré pruebas. Mi verdadero nombre es Brooklyn.

—Lléveme de aquí, Barry. No es posible que diga la verdad.

—Tu madre es quien cambió el nombre. Fuimos Brooklyn siempre. Poco antes de casarse con Slocker, tu padre, sé hizo llamar Glasgow. En cuanto a ti, no me agrada lo que has hecho.

—¿Por qué le hicieron montar un caballo que ha matado a dos jinetes? Me lo ha dicho un cowboy de los que cuidan el ganado —dijo Bárbara— y Lionel echó a correr por no montarle.

—Es inofensivo. Quería comprobar si este muchacho es un buen cowboy.

—Si es inofensivo, no tendrá inconveniente en montarle —dijo Barry.

La risa de Fred desapareció en el acto.

—No tengo que demostrar si soy buen cowboy.

—Ni yo tampoco; monte.

Las armas estaban empuñadas por Barry.

—Y vosotros, quietos. Cualquier movimiento será para mí sospechoso —añadió a los criados.

Amarillo como la cera, dijo Fred:

—Ese caballo nos odia a nosotros. Contigo no tiene nada pendiente. Te lo regalo.

—Gracias. Lo acepto, pero antes de llevármelo va a montar en él.

—Convéncele tú, Bárbara; me mataría.

El caballo relinchó y fue hasta Fred.

Este huyó como antes hizo Lionel metiéndose en la casa.

—Adiós, miss Bárbara; nos veremos en Sacramento.

Y Barry montó en el caballo que acababan de regalarle, alejándose al galope.

Apareció en la puerta Fred con un rifle.

Ya no se veta a Barry, oculto por los árboles que rodeaban el palacio.

—Que no se escape —gritó Fred a sus hombres—. Corred detrás de él.

—Será inútil. Es el mejor caballo de todos. No le alcanzaríamos.

—Pero es un cuatrero; ha robado un caballo de aquí.

—Se lo has dado tú —gritó asustada Bárbara—, yo lo he oído.

—Tú no has oído nada, porque no es cierto.

—Esto es una cobardía. Ese muchacho no les ha hecho nada. Yo diré que le dio el caballo.

—Tú no dirás nada —gruñía Fred.

—Creo que no debí venir —añadió.

—Lo que debiste hacer es no traer a nadie. Lionel quiso convencerte en Sacramento sin éxito, no me gustan las personas tozudas como tú —dijo su tío.

—Tú dijiste que podía quedarse.

—Después de confesar que no me agradaba —gruñó.

Su tío marchó con los criados dejándola sola.

A los pocos minutos apareció una mujer bastante bonita a juicio de Bárbara, que se acercó a esta diciendo:

—Me encarga tu tío que venga a animarte. Me llamo Vicky. Espero que seamos buenas amigas. ¿Quieres que paseemos un poco?

—No sabía que hubiera otra mujer en la casa. ¿Qué tú aquí? ¿No serás… esposa de mi tío?

Creí que Fred te habría dicho la verdad. Somos muchas mujeres las que trabajamos aquí.

—¿Trabajar? ¡No lo comprendo!

—Escucha, muchacha. Esto es un saloon elegante, al que acuden las personas adineradas o los que gozan de gran influencia en el estado.

Creí que mi tío tenía minas…

—Y así es. Maneja muchos negocios. El que más estima él es este. Ya verás qué animación esta noche. Los salones se pueblan de los hombres más ricos de California.

—No debió traerme aquí; no quiero con esto ofenderte, pero no debió traerme a esta casa.

—Te habituarás pronto a ella. Me parece que solo tendrás que sentarte a la mesa de ruleta como mascota de los puntos que te lo soliciten. Tu belleza y juventud harán el resto.

No comprendo tu lenguaje, Mary, ¿por qué no me hablas con franqueza? No creas que soy tan niña.

—Será mejor que tú misma lo veas. Y procura no oponerte…

—Creo que volveré a mí escuela…

—No te será fácil salir de aquí. No contraríes a Fred. Es terrible cuando se enfada.

Estaba segura de que Mary había ido a verla con la misión de prevenirla.

—Te aconsejo que aparentes obediencia… y después… Tú —eras lo que haces —añadió Mary.

—Gracias, Mary —respondió Bárbara—. Creo que tienes razón. No conseguiré nada con oponerme. Hay una cosa que mi tío olvida. Y es que soy mayor de edad.

—Habilidad y astucia —dijo Mary—. Eso es lo que debes tener. Ven, van a preparar los salones para recibir a los invitados. Sólo pueden acudir invitados. Los desconocidos no tienen entrada.

—¿Qué es Lionel aquí?

—Una especie de hombre de confianza de tu tío. Ten cuidado con él. Es frío y mala persona. Aquí le temen todas y todos, menos yo. Nos odiamos cordialmente.

—Y vosotras…

—Bailamos y hacemos que beban y jueguen. Es decir, ayudamos a vaciar los bolsillos a tantos Incautos como vienen.

Vio Bárbara a su tío que contemplaba a las dos mujeres desde una ventana.

—Nos está vigilando mi tío —confesó a Mary.

—Ya lo sé. Por eso debes mostrarte alegre.

Y Bárbara empezó su comedla desde ese momento.

Tenía que confiar a su tío para poder escapar.

Había decidido huir de allí.

Y pensando en la lucha que iba a sostener se sintió dichosa.

Demostraría a su tío y todos sus ayudantes, de ambos sexos, que no era fácil someterla a la fuerza.

La preocupaba el que Barry, al no verla por Sacramento, quisiera él volver a la casa.

Este pensamiento la hizo recordar que habían salido unos hombres con el encargo de acusarle de cuatrero.

Aunque no conocía bien el Oeste, sabía que esta acusación suponía la muerte inmediata.

Sí ella pudiera ir a Sacramento y afirmar la verdad…

Pero desechó la idea por impracticable.

CAPÍTULO V

Galopó Barry hacia Sacramento.

No dejó de mirar hacia atrás y así descubrió pronto que era seguido por varios jinetes.

Entró en la ciudad y preguntó por la oficina del sheriff. Desmontó ante ella y habló con el sheriff varios minutos, explicándole lo sucedido.

El sheriff guardó silencio.

—Podrá demostrar que este caballo es suyo. ¡Mal asunto!

—Pero me lo regaló después de su intento de asesinato. ¿Por qué quiso matarme? Yo no le había hecho nada —decía Barry.

—Es algo que no comprendo. Tal vez estés equivocado. Quizá no sea este animal como dices. No te hubiera permitido montarle.

Lo hice, como ve, sin espuelas, pues comprobé las cicatrices en los ijares del cruel castigo anterior. Nada más ver el caballo comprendí que era uno de esos mustang matadores de hombres. Odia a todos los que le castigaron y estos animales poseen magnifica memoria. No olvidan que Lionel y Fred han sido los que más le castigaron. Si le hubieran dejado en libertad, les habría acechado como una persona y sabido vengarse. Quisieron que su odio lo vertiera en mí, pero mis caricias ablandaron su soberbia. Después, como no le rozaron espuelas, se confió y terminó haciéndose mi amigo. Ahora no quisiera desprenderme de él.

—Repito que es mal asunto. Brooklyn goza de mucha, fluencia aquí y si te acusan sus hombres de cuatrero lo pasarás muy mal.

Hay una solución. Deposito el caballo en usted hasta que la sobrina de Fred Brooklyn demuestre que es cierto lo que yo digo. Ninguno de esos hombres se atreverá a acercarse a este caballo. Le temen mucho. No comprendo cómo lo sacaron de la cuadra o del corral donde le tenían. Oyeron el relincho y la intención del animal contra Fred minutos antes de salir yo de este palacio…

Si me lo reclaman, tendré que devolverlo.

—No lo hará, sheriff. Eso sería demostrar a Sacramento que está a las órdenes de Fred Brooklyn y no a las del pueblo que le eligió.

El sheriff muy serio, miró a Barry diciendo:

Ten cuidado, muchacho, con tus palabras.

—He acudido con nobleza a usted y debe ayudarme. Le pido que conserve este caballo hasta que la sobrina de Fred, testigo de su regalo, compruebe lo que yo digo. Coja dos hombres y vaya a verla. Lo comprobará.

—Así lo haré, pero no repitas lo que has dicho antes.

—Confieso que estoy un poco irritado, sheriff. Olvide mis palabras anteriores.

Barry tendió su mano al sheriff que aceptó sonriendo.

El sheriff se hizo cargo del caballo, aunque previniendo a sus hombres que tuvieran mucho cuidado con él.

El sheriff acompañó a Barry a tomar un whisky.

Los jinetes de Fred buscaban el caballo ante las barras de los bares y saloons.

Les extrañó no verle y temieron que no hubiese entrado en la ciudad.

Era mucha la delantera que adquirió en los últimos minutos de persecución.

Pero ellos aprovecharían esta visita a Sacramento para echar un trago como clientes.

Los tres jinetes desmontaron ante un saloon en el que entraron, después de dar varias vueltas a caballo por la ciudad.

Acercándose al mostrador y al pedir whisky dijo uno di ellos:

—¿No habréis visto por aquí a un forastero muy alto vestido de cowboy con un sombrero tejano muy claro?

—No —respondió el barman.

Pero otro cliente que estaba junto a ellos en el mostrador, respondió:

—Un cow-boy que responde a esas señas estaba hace una minutos con el sheriff en casa del chino Tao-Tao.

—Con el sheriff —exclamaron los tres—. Mejor, vayamos a verle.

Y sin esperar a que les sirvieran el whisky marcharon.

Barry habíase colocado estratégicamente frente a la puerta, teniendo al sheriff ante él.

Por eso fue el primero, de los dos, en descubrir la entrada de los tres empleados de Fred Brooklyn.

Los tres buscaban con la mirada a Barry.

—Ya están aquí —dijo este al sheriff.

El sheriff miró hacia la puerta y les vio.

En ese momento descubrieron ellos a Barry.

Con decisión se encaminaron hacia el sheriff y Barry.

—¡Sheriff! dijo uno de ellos en voz alta para ser oído por todos—. ¿Conoce a ese cuatrero? Hace poco que robó uno de los mejores caballos de nuestro rancho. Hemos verá, de persiguiéndole por ello.

—Vosotros sabéis que no es cierto —respondió Barry—. Ese caballo me lo regaló vuestro patrón y estabais delante cuando lo hizo.

—Estás mintiendo: le robaste y huiste.

—Me han insultado dos veces —dijo Barry— y es testigo de ello el sheriff y todos éstos. Procura no insistir.

—¿Dónde está el caballo que robaste? —dilo otro.

—El caballo que me regaló Brooklyn está depositado en la oficina del sheriff. Supuse que me acusaríais de cuatrero al ver que me perseguíais. De un hombre tan cobarde y ventajista como Fred Brooklyn hay que esperarlo todo. Por eso entregué el caballo al sheriff para que él compruebe que es cierto lo que digo. ¿Por qué afirmáis que es el mejor caballo si no lo montaba nadie?

—Yo os digo que es el mejor caballo del rancho —gritó el tercero.

—Y estoy de acuerdo, pero vosotros no lo sabéis.

—¿Qué no? Lo he montado muchas veces preparándole in las carreras —dijo el que habló primero de los tres.

—Estás mintiendo. Y puedo demostrarlo. Vamos todos donde está el caballo y le montas ante nosotros.

—No necesito hacerlo. Estos saben que es cierto.

—Y yo insisto en que mentís. Ninguno de los tres os atreveríais a montar ese animal. Esto es bien sencillo de demostrar. Vayamos a su oficina sheriff.

El sheriff había permanecido al mareen de la discusión.

—Sheriff, estamos acusando a este muchacho de cuatrero— ¿Qué dice? Ha confesado que el caballo que montó no es suyo, y hay una ley para los cuatreros.

—No estoy convencido que lo sea. Ha demostrado que su caballo es más veloz que los vuestros. ¿Por qué siendo así no siguió alejándose? Pudo hacerlo. Ello indica que no se considera un cuatrero. Y yo iré a visitar a Brooklyn y que él diga lo que hay.

—Si hemos venido persiguiéndole por orden de él. Le vimos que robó ese caballo.

—Déjeme, sheriff, que yo arregle esta cuestión con estos cobardes —dijo Barry.

—Te atreves a hablar así porque estás con el sheriff —exclamó uno de los tres.

—No sois de los que respetan mucho la placa de cinco puntas. Sois ventajistas arrancados de las mesas de verde tapete y reclutados entre los gun-man más famosos y traidores. No os preocupéis de la presencia del sheriff. Estáis dispuestos a disparar sobre mi al menor descuido. Os desafío a montar ese caballo. Cosa bien sencilla. ¿A qué no os atrevéis. Sois demasiado cobardes para ello.

—Supongo dijo el sheriff— que si le preparabais para las carreras, cualquiera de vosotros podrá montarle.

—No necesitamos hacerlo.

—Yo diré a todos los que escuchan por qué no os atrevéis.

Y Barry explicó lo sucedido en el rancho de Brooklyn.

—Ahora demostraré que no es cierto. Yo lo he montado. Hacedlo vosotros.

Los empleados de Brooklyn vieron en la mirada de los curiosos que empezaban a creer en Barry.

Por eso uno de ellos dijo:

—Está bien. Yo lo montaré demostrando que no es cierta esa leyenda.

—Entonces, vamos —respondió Barry.

Salieron todos y en la calle se unieron muchos más… —curiosos a los que ya iban.

Cuando llegaron a la barra, ante la oficina del sheriff se detuvieron.

El empleado que aseguró que montaría el caballo, miró a éste.

Comprobaron los testigos que estaba pálido y tenía miedo.

Viendo la expectación reinante, se acercó decidido al animal. Soltó la brida de la barra.

Tiró fuerte del bocado para hacerle descender la cabeza.

Y entonces, el animal relinchando de un modo espantoso levantó las patas delanteras y se lanzó sobre el empleado de Brooklyn golpeándole y mordiéndole.

Una vez en el suelo le destrozó terriblemente.

—Suelta esas armas, cobarde —gritó Barry encañonando al otro empleado que iba a desenfundar—. Disparar sobre un caballo no se permite en el Oeste. Han visto todos que mentíais en lo de prepararle para las carreras.

El caballo abandonó al destrozado y se lanzó sobre otro de los empleados al que alcanzó con sus pezuñas, matándolo en el acto.

El encañonado por Barry echó a correr aterrado, pero el caballo era mucho más veloz que él y relinchando de modo que hizo huir aterrados a los curiosos, galopó detrás del que huía.

Éste se volvió y desenfundaba sus armas sin dejar de correr cuando el caballo le empujó violentamente haciéndole caer al suelo.

Las armas se dispararon en la caída.

Segundos después había unos despojos de hombre en el suelo.

Barry, con mucho miedo, se acercó hablando cariñosamente al caballo.

Éste se tranquilizó poco a poco y permitió que Barry se aproximara, acariciándole.

El animal sangraba por la boca.

Esto era lo que le había enfurecido.

Demostró que conocía bien a sus enemigos.

La impresión en los espectadores había sido terrible

—Es una fiera ese animal —comentó el sheriff—. No sería yo quien se acercara a él.

—Ha sido tratado cruelmente por todos los empleados de Fred Brooklyn. Por eso les conoce y les odia. Si cogiera a Fred haría lo mismo que con estos. Me lo regaló cuando, le invité a montarle.

—Te creo —dijo el sheriff—. Después de ver esto, comprendo que Fred temblase ante la idea de estar cerca de esta fiera.

—Mató a dos hombres en el rancho y esperaban que hiciera lo mismo conmigo.

Los testigos no dudaron de que Barry decía la verdad.

Ordenó el sheriff que recogieran los despojos de los tres cadáveres y con dos ayudantes marchó a casa de Fred a darle cuenta de lo sucedido.

Fred, lo que menos podía esperar era la visita del sheriff.

Por eso le sorprendió con su sobrina y Mary.

—Hola, míster Brooklyn! —saludó el sheriff desmontando.

—Hola, sheriff ¿Cómo por aquí?

—Vengo a notificarte una desgracia.

—¿Ha matado ese cuatrero a mis hombres? —dijo Fred.

—No es cuatrero — protestó rápidamente Bárbara—. Le mató ese caballo asesino. Él le montó cuando esperaban que le matase el caballo.

—Es su sobrina, ¿verdad? —dijo sonriendo el sheriff.

—Si. Pero no haga caso de sus palabras. Ese muchacho es su amante. Tuvo la desfachatez de venir con ella hasta mi casa.

—Es un miserable y un cobarde. Sheriff, lléveme con usted, quiere dejarme aquí prisionera.

Esto tampoco lo esperaba Fred.

—Bueno, quizá no sé lo que me digo —rectificó Fred.

—Lléveme, sheriff —insistió Bárbara.

—No le haga caso —gritó Fred.

—Lo siento míster Brooklyn, pero si ella no desea estar aquí… vendrá conmigo.

—No puede meterse en los asuntos familiares. Sentiría me obligase a que mis hombres actúen olvidándose de quién es.

El sheriff conocía a Fred, pero estaba dispuesto a ayudar a la muchacha.

—He dicho al gobernador lo que sucedía —mintió el sheriff— y si no vuelvo no lo pasaría bien míster Brooklyn ni su elegante casino.

No quería que el gobernador sospechara de él.

—Estamos perdiendo todos el juicio. Me desagrada que mi sobrina se rebele así. Por eso debe no mezclarse en esto sheriff.

—No me deje aquí. Me matarán —pidió Bárbara—. Ya enviaré a por mí equipaje.

—Suba a mí caballo. Irá conmigo —dijo el sheriff.

—Está bien. No vuelvas por aquí. Olvida de que tienes tío…

—No se preocupe, no volveré más —respondió Bárbara—.

No tengo interés. Estoy arrepentida de haber abandonado mi escuela.

—¿Es maestra? —preguntó el sheriff—. ¡Oh! Estamos de suerte. Hace falta una en Sacramento.

—Mi sobrina no tiene que trabajar —protestó Fred.

—No quiero un centavo de su dinero, ganado con trampas en el juego. Me lo dijo Mary.

Bárbara se arrepintió de haber hablado así.

—Ven conmigo, Mary. Puedes ayudarme en la escuela —añadió Bárbara.

—Si; me voy contigo.

—No, tú no puedes marchar, tienes que liquidar unas deudas…

—Ya se lo pagará —intervino el sheriff que comprendía el miedo que embargaba a Mary.

No pudo evitar Fred que el sheriff se llevase a las dos mujeres.

—Gracias. Bárbara —dijo Mary—. Después de tus palabras si me quedo allí me habrían enterrado mañana. Pero no puedo quedarme en Sacramento. He de irme lejos.

—No tienes que temer —dijo el sheriff.

—Yo sé lo que digo, sheriff. Marcharé lejos y sin esperar mis cosas.

—No veo la razón de este miedo. Míster Brooklyn es un caballero —dijo el sheriff.

—No lo niego, pero debo alejarme de aquí.

—Hace mucho que estás con Brooklyn —siguió el sheriff—. Él te estima mucho.

—No importa, sheriff. Marcharé de Sacramento en la primera diligencia.

—Como quieras.

Cuando llegaron a Sacramento. Mary no quiso salir de la oficina del sheriff.

Barry conoció por el sheriff lo sucedido y dijo:

—Hizo bien de arrancar esas dos muchachas de allí. Creo que Bárbara debía volverse a su escuela y no quedarse en Sacramento. Me parece que ese Fred no debe tener muchos escrúpulos. No comprendo cómo le consienten esa casa de juego.

—Está autorizado legalmente y no hay una sola prueba contra él.

—Pregunte a esa Mary. Ella debe tener pruebas a montones.

—Lo haré.

Pero Mary no dijo una sola palabra de interés en el interrogatorio a que la sometió el sheriff.

—No insista, sheriff —dijo al fin Mary—. No diré nada contra Fred.

Desesperado el sheriff abandonó su propósito.

Barry fue en busca de Bárbara.

Ella salió encantada de paseo con él.

Esa misma noche bastante después de dejar a Barry, Bárbara recibió la visita del secretario del gobernador que invitaba a Bárbara a ir al palacio de su excelencia, donde la esposa del mismo quería conocerla.

Las dos, después de la entrevista con la esposa del gobernador, quedaron instaladas en el palacio de la más alta magistratura del estado.

CAPÍTULO VI

Sin embargo, Mary, insistió en su marcha. El propio gobernador encargó la plaza para ella en la diligencia.

—¿Por qué no te quedas conmigo? —decía Bárbara.

—No estaría tranquila. Fred sabe que conozco muchas cosas suyas y temiendo que pueda hablar dará orden de que me maten. Prométeme que no volverás a aquella casa.

—Te lo prometo.

Y cuida de ese muchacho. Ha empezado a enamorarse de ti. Es impulsivo y ello puede resultar peligroso.

Bárbara se puso muy encarnada y no respondió.

La diligencia se detenía.

Mary miró a los curiosos.

Barry se acercó para despedirse de Mary.

—Escribe a Bárbara diciendo dónde estás —dijo a Mary. Mary no respondió.

Había visto a un conocido hablando con otro de los viajeros de la diligencia.

Se puso pálida.

—¿Qué te sucede? ¿Qué has visto? —preguntó Bárbara.

—No es nada.

—¿Qué viste? —preguntó Barry.

Es un amigo de Fred que hablaba con ese viajero que irá conmigo.

—¿Cuál de ellos es? —preguntó Barry.

—Éste que viene hacia la diligencia con la maleta.

Miró Barry hacia él.

—No creo que en la diligencia se atrevan a nada —dijo Bárbara—. Tal vez no sea lo que temes. Quédate aquí.

—No.

—Puedes esperar otra —dijo Bárbara.

—Sucedería lo mismo.

—No temas —dijo Barry—. No pasará nada.

Los viajeros fueron ocupando sus asientos.

Mary lo hizo también.

Cuando iba a salir la diligencia asomó Barry la cabeza y preguntó al que le señaló Mary.

—¿Va muy lejos, amigo?

—No creo que le importe mucho.

—¡Oh! Perdone.

Y Barry dio la mano a Mary, diciendo:

—Buen viaje y ya sabes, no dejes de escribir.

—Así lo haré.

Junto a Mary iba sentado un joven vaquero que sonreía oyendo las despedidas.

—De eso estoy yo libre —dijo a Mary—, no conozco a nadie en Sacramento. ¿Son parientes suyos esos jóvenes? Parecen que la quieren de veras.

—No. Son unos amigos; yo también los estimo.

—¿Matrimonio?

—Espero que lo sean no tardando mucho.

—¡Ah! Novios.

—Ni aun eso. Él me parece un poco miope.

—Le miraba con atención, porque me parece que tiene alguna pulgada más de estatura que yo, eso que me llaman los amigos Joe Big.

—Sí. Es uno de las muchachos más altos que he conocido —respondió Mary.

La diligencia salía de Sacramento en esos instantes.

Mary no perdía de vista al viajero que llevaba frente a ella y al que había visto hablar con uno de los secuaces de Fred.

Estaba segura de que llevaba Instrucciones concretas contra ella.

El Joven cowboy que iba a su lado no dejaba de charlar con Mary. Ella no era mucho lo que escuchaba.

Por fin el cow-boy guardó silencio y echándose el sombrero hacia adelante se dispuso a dormir.

En las primeras postas Mary no descendió del vehículo.

Pero lo hizo con todos en la cabecera de inspección, donde cambiaban de mayoral y debían comer en la estación.

El cowboy no volvió a hablar con Mary.

Supuso ella que estaba disgustado por no haberle atendido. Se fijó en él con detenimiento.

Era casi tan alto como Barry y de edad andarían a la par los dos.

Esta debía tener unos sois años más que los dos.

Joe sentóse frente a ella, cerca del que tanto preocupaba a Mary.

Ella quiso entablar conversación con Joe, para que sí este se hacía amigo durante el viaje, pudiera ser un freno para el otro.

Cada vez estaba más convencida de que ese viajero solo tenía un propósito: matarla.

Estaba arrepentida de no haber esperado a otra diligencia y de haber pedido a Barry que la acompañase.

No iba muy lejos, ya que pensaba quedarse en la ciudad le los mormones.

Allí tenía un amigo propietario de un saloon que no desdeñaría su concurso.

Desde la ciudad del Lago Salado marcharla a otro lugar —as escondido y distante.

No podía permanecer mucho tiempo en una ciudad por a que pasaban las diligencias pudiendo informar a Fred de su estancia allí.

Joe escuchó a Mary, pero no accedió a los propósitos ocultos de ella.

Entonces, el viajero temido por Mary inició la conversaron con ánimo de hacer amistad con esta.

Ella supo evitar tal intención.

El viajero no se dio por vencido e insistió en su propósito. Ella no podía dejar de atenderle aunque sin intimar, como él había querido.

Joe observaba risueño los esfuerzos del viajero.

Cuando llegaron a la ciudad del Lago Salado, salió primero Joe, diciendo:

—Yo me quedo aquí. Me alegraré que lleve un buen viaje.

—También me quedo yo —respondió Mary.

—¡Qué casualidad! —exclamó el viajero—. He de resolver asuntos aquí. Conozco la ciudad; si quiere yo puedo acompañarla.

—¡Gracias! —respondió Mary—. También conozco esta ciudad.

Joe hablaba con el mayoral de la diligencia.

—¿Es que ha decidido quedarse de repente? —dijo Joe al viajero—. Me ha dicho el mayoral que llevaba billete hasta Sant Louis. Es una pena perder el importe de tan costoso billete.

—Ya he dicho que tengo que resolver unos asuntos, no creo que te importe mucho lo que yo haga con mí dinero.

—Por mí, puede tirarlo a la calle, pero es extraño este cambio de actitud. Debieras decidirte si es que te has enamorado de esta muchacha.

Joe sonreía.

El viajero echóse a reír y dijo:

—Veo que has descubierto la razón de mi repentina determinación.

—Pues tenga suerte. ¿Vamos? —dijo a Mary.

—Ha dicho que conoce la ciudad —protestó el viajero.

—Pero no a mí. Eso no es un obstáculo que la acompañe. ¿Y el equipaje?

—Vengo sin él —respondió Mary.

—Mejor. Así quedamos más libres. Yo tampoco tengo equipaje.

El viajero marchó detrás de la pareja.

—Voy a un saloon muy conocido aquí, El California. Intentaré trabajar en él.

—No sé dónde está —dijo Joe.

—Yo guiaré. Está muy cerca de aquí.

Así lo hizo Mary.

Pocos minutos después era saludada con efusión por el dueño del establecimiento, Meredithon.

Mary presentó a Joe como un amigo.

El viajero había quedado frente al local.

Después siguió sin alejarse mucho.

—Meredithon —dijo Mary—; quiero que te asomes a la puerta y me digas si conoces a un viajero que ha venido con nosotros y que se obstinó en hacérseme agradable. Creo recordarle de algún sitio. Huele a naipes a mucha distancia. Ya sabes que he tenido siempre un buen olfato.

Meredithon obedeció haciendo bien las cosas.

—Ya lo creo —entró diciendo—. Es Linder. Una alhaja en el póquer. No te engañaste.

Y se echó a reír.

—También este muchacho…

—¡No! —interrumpió Mary—. Es cowboy. No hay más que verle.

—No me gustan los cowboys, ya lo sabes. En estos sitios son un estorbo si no tienen dólares. ¿Piensas quedarte aquí?

—Unos días si no te estorbo.

—No digas eso; ven, le presentaré.

Joe quedó junto al mostrador pidiendo un whisky.

Mary no podía decir a Meredithon lo sucedido con Fred. Eran buenos amigos los dos y sabía que era temido Fred por Meredithon.

Dijo que Fred tenía otras mujeres más jóvenes.

El peligro radicaba en si Linder hablaba con Meredithon.

Después de saludar a todos, Mary volvió junto a Joe.

—Me quedo a trabajar aquí —le dijo.

—Vendré a verte.

Desde donde estaba Joe, y a través de una ventana veía a Linder. Éste, al fin se decidió a marchar.

Joe hizo lo mismo minutos más tarde.

Pero horas después cuando ya era de noche regresó al California.

Mary estaba solicitadísima para bailar, demostrando con ello lo que suponía en tales sitios la novedad.

Ella le vio y le hizo señas de salutación con la mano a las que respondió Joe sonriendo.

Poco después entraba Linder acompañado por dos, vestidos a la usanza ciudadana; como vestía Meredithon y el propio Linder.

Esté, al descubrir a Joe acercóse a él diciendo:

—¿Es que también te has enamorado de esa muchacha?

—Eso mismo me estaba preguntando. Parece que me agrada estar al lado de esa muchacha… y ello me preocupa. Las mujeres acostumbradas a este ambiente no interesan a nadie. Ya veo que encontraste amigos. En cambio yo no encontré a quién venía buscando. Creo que hice un viaje sin resultado. Tendré que regresar a Sacramento.

—¿A quién buscabas? —preguntó de repente uno de los Acompañantes de Linder.

A John Morley —respondió Joe con naturalidad—. Es un ganadero.

—Le conozco. No está en la ciudad. Marchó hace dos días. No tardará en regresar. Sus viajes no suelen ser largos.

—Me han dicho que marchó a Omaha… Está lejos.

—¿Hace mucho que conoces a Morley? —volvió a pre—, untar.

—Sí. ¿Por qué? ¿Es que te interesa?

—No. Es que me extraña. No pensarías trabajar con él. No admite a gentiles (1).

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(1) Gentiles en Utah eran los no mormones.

—¿Cómo sabes que no soy mormón?

—Porque ellos no beben whisky.

—Hay muchos que si —replicó Joe.

Linder separóse del grupo y marchó en busca de Mary.

La saludó cariñoso invitándola a bailar. No podía negarse.

Accedió aunque con gran disgusto.

Joe seguía discutiendo con los otros dos.

—Si quieres —dijo Linder a Mary —puedes seguir viaje conmigo hasta Sant Louis. Tengo allí negocios.

Mary echóse a reír.

—¿De qué te ríes?

—Que no creo en tus negocios. ¿Cuáles son?

—Un almacén importante.

—¿Cuál de ellos? ¿No te ha dicho Fred que conozco esa ciudad mejor que Sacramento? De allí salí para ir con Fred la primera vez. Después estuve aquí unas semanas.

—No sé de qué Fred me hablas.

—Estás perdiendo el tiempo, Linder.

Este dejó de bailar y miro a Mary.

—¿Me conoces?

—Ya lo has visto. Te han hecho— el encardo más odioso y lo has aceptado. ¡Matar a una mujer! ¡Qué cobarde!

Linder se vio rodeado por un grupo de hombres en cuyos rostros se leía la más firme decisión de linchar.

—Está loca —dije alejándose, en busca de sus amigos.

Pidió un doble de whisky y después otro.

—¿No hubo suerte? —preguntó burlón Joe.

—Déjame en paz —gruñó Linier—. Vete al diablo con ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó uno de sus amigos.

—Esa muchacha está loca. Ha querido echarme encima a todos esos.

—¿A quiénes? —dijo en voz alta el otro—. No te preocupes. Son una serie de cobardes.

Meredithon salió del mostrador y se acercó a ellos.

—No quiero provocaciones en mi casa.

—Eso debías decírselo a Mary. Fue quien me Insultó —dijo Linder.

—¡Bah! Cosas de mujeres —replicó el dueño.

—Todos esos no pensaban lo mismo.

—Déjalo ya. Linder. Mary no puede haberte ofendido tanto.

—¿Por qué admites los cobardes en tu casa? —dijo uno de los amigos de Linder.

—No quiero Jaleos en mi casa.

Mary fue ocultándose detrás de un grupo de cow-boys.

—Fueron esos dos los que te miraron provocadores, ¿verdad?

El que hablaba señaló a dos que ocultaban a Mary.

Estos al separarse dejaron al descubierto a la muchacha.

—No les hagáis caso —dijo Mary—. Es contra mí contra quien quieren disparar.

—Tú te callas. —gritó Linder—. No estoy dispuesto a que sigas diciendo tonterías.

—Tú sabes que es verdad lo que te digo. Por eso abandonaste la diligencia aquí, a pesar de haber pagado pasaje hasta Sant Louis. ¡Meredithon! ¿Sabes lo que me ha dicho? Que tiene un almacén en Sant Louis. Por eso me eché a reír. Como no sea de naipes mareados.

Joe estaba pendiente de los tres.

—¿Te das cuenta cómo me insulta? —dijo Linder a Meredithon.

—Cállate, Mary —pidió este.

—¿Es que por sor mujer puede insultar? No, eso no.

—¿Y serias capaz de disparar contra una mujer indefensa —preguntó Joe.

—Será mejor que no te mezcles en esto y esperes a Morley —dijo Linder.

Tiene razón Mary. Ahora recuerdo tu rostro. Estabas en Oroville. Eres un jugador de ventaja. Quisieron echarte y desapareciste. Sí, no hay duda, eres tú. Ha sido sospechoso que te quedaras aquí teniendo billete hasta Sant Louis.

—Has cometido una gran torpeza, muchacho. Todo eso que dices es falso. Mi billete era para esta ciudad y…

—Estás mintiendo —cortó Joe—. Sabes que me lo dijo tu mayoral y tú dijiste que tenías que hacer unas gestiones. Conocéis a estos dos? —preguntó Joe a los testigos por es amigos de Linder.

—Si —respondió uno—, están siempre jugando en el Póquer de Ases.

—Lo suponía: ventajistas como él.

Meredithon se retiró prudentemente.

—Tienes que estar loco —dijo Meredithon— para provocar a la vez a los tres. No creas que son mancos, ni de plomo.

—No te metas en esto. Meredithon. Le estás advirtiendo contra nosotros —protestó Linder.

—Estoy diciendo que me extraña su locura. Nada más.

—No tema, patrón. Fíjese. Han oído mis insultos y no se atreven a mover un solo dedo. Saber, que no podrán sorprenderme y tratan de alargar sus vidas. Estos ventajistas son peligrosos frente a confiados vaqueros para ello disparan siempre por sorpresa o a traición. Ahora ya habéis visto todos que querían disparar contra una mujer.

—Estás hablando demasiado. Habla, habla; será lo último que digas. Creo que Meredithon tenía razón. Debes estar loco.

Será porque digo las verdades que no estáis acostumbrados escuchar. Esta ciudad debía erigirme un monumento porque voy a eliminar a unos ventajistas repulsivos.

—¡Quietos! —dijo Linder conteniendo a sus amigos—. Este muchacho ha sido compañero de viaje y me pertenece. Seré yo quien le mate. Ha dicho unas cuantas falsedades respecto a mí.

—¿Es que no eres Linder el ventajista? Te conocen en la cuenca como el “rey del póquer”. ¿No es cierto? Tus manos son hábiles en el escamoteo de naipes.

—No te he visto en mi vida —dijo Linder— y tú no me viste hasta no montar los dos en la diligencia.

—Eres Linder el ventajista. Disparabas desde la mesa sin conceder importancia a tus crímenes.

—Ten cuidado, muchacho —gritó Mary—. Son tres ventajistas. No descuides a los otros dos, serán quienes disparen.

—Tienes razón, pero lo haré primero sobre ti.

Y el que hablaba iba a cumplir su amenaza.

Un grito de admiración general siguió a la exhibición de Joe. Disparó solamente él.

Los tres cadáveres empuñaban sus armas.

Mary abrazó a Joe, llorando.

—Gracias —le dijo—. Venía detrás de mi desde Sacramento. Créeme.

—Lo sabía. Por eso me rogó Barry que viniera acompañándote.

Entre las lágrimas rio Mary.

—Ahora comprendo…

—Me indicó quién era al preguntarle al salir hasta dónde Iba. ¿Te acuerdas?

—¡Oh! Qué buenos sois los dos.

—¿Quieres algo para Bárbara y él? Regreso a Sacramento.

—Dales un abrazo a los dos.

Joe se inclinó y registró a Linder cogiéndole algunas cosas y papeles.

CAPÍTULO VII

Muchos días después Joe estaba mezclado entre los asistentes al palacio de Fred.

Joe fue asaltado por una de las mujeres.

—No te molestes —dijo Joe riendo—. No tengo dinero que dejarme aquí. Vengo de visita de cumplido. He de dar un encargo a Fred Brooklyn. Avísale.

Así lo hizo la muchacha.

Fred acercóse a Joe y con rostro hosco le dijo:

—¿Quién te invitó a venir? ¿Tienes invitación?

—Sí. Mírala. Me la dio un amigo tuyo en Sacramento. No me preguntes su nombre. Lo ignoro.

—¿A qué has venido? Has confesado que no tienes dinero. Esos clientes no me interesan.

—Me agrada tu franqueza. He venido a entregarte un encargo.

Y Joe entregó las cosas de Linder a Fred.

—¿Quién te entregó esto? No sé de qué se trata ni la razón de traérmelo a mí. Debe existir un error.

—Me dijeron que lo entregase personalmente a Fred Brooklyn. ¿No eres tú?

—Sí, pero no es para mí.

—Lo siento.

—¿Quién te lo entregó?

—¿Qué importa si no es para ti?

—Es que no recuerdo… ni comprendo qué quiere decir.

—Me lo entregó una mujer que salió a la diligencia. Preguntó si alguno venía hasta Sacramento. Respondí que yo y me dijo que preguntase por ti y te entregara esto, añadiendo que se llamaba Mary.

—¿Dónde fue eso?

—No tiene importancia. Sí alguna vez vuelvo a Omaha y veo a esa muchacha sabré vengarme de su broma pesada.

—Las mujeres son así. Puedes quedarte si lo deseas. Que te pongan de beber.

—Gracias —respondió Joe—. ¡Eh? Pero devuélvame esas cesas. He de dárselas a esa muchacha cuando la vea. Estoy seguro que me dijo Freo Brooklyn.

Fred devolvió las cosas que pertenecieron a Linder.

Él sabía lo que significaba.

Fred cayó en la trampa. Creyó de veras que Mary salió en la diligencia con ese encargo.

Sabía que estaba en Omaha y ello era suficiente para él.

Joe quiso mortificar a Fred y dijo:

—Menos mal que el encargo para el gobernador era una carta cerrada y la dejé sin ver yo a su excelencia, porque si es como este otro…

La palidez de Fred se intensificó y dijo angustiosamente y con ansia:

—¿Dices que te dio una carta para el gobernador? ¿Cuándo la entregaste?

—Oye, esto parece extraño. ¿No decías que no tienes que ver nada? Estás pálido.

¡Habla! ¿Cuándo la entregaste?

—Poco antes de venir aquí.

—Te doy mil dólares sí consigues recuperar esa carta. El gobernador está en San Francisco. Di que tienes que añadir algo. Lo que sea. Recupérala.

—Ya no es posible. La tendrá su secretario y estará abierta a estas horas.

—Sí, así será —repitió como un eco varias veces Fred.

Marchó de junto con Joo. Este le siguió entre los asistentes.

Desapareció detrás de una de aquellas puertas. Puerta que fue sometida a vigilancia por Joe.

Minutos después salió un empleado que recorrió todas las mesas de juego.

Joe sonreía al pensar que esa noche podrían jugar sin temor a las trampas.

No podían saber los que consideraban racha de suerte, quienes sanaban, que esto se lo debían a Joe por asustar a Fred.

Man solo sabia cosas de la casa.

Fred quedó tranquilo al pensar que de sus variados negocios de la cuenca no estaba Informada ella.

Sin embargo, después de los primeros momentos del susto recibido, meditó con detenimiento en ello y consideró sospechoso a Joe.

Esto hizo que ordenara se le vigilase.

Cuanto más pensaba en ello más sospechoso le parecía Joe. Sospechas que se confirmaron cuando al volver al salón oyó decir a su oído.

—Está aquí un cowboy que iba en la diligencia con Mary.

Miró al que hablaba y preguntó:

—¿Estás seguro?

—Completamente. Le vi cuando estuve hablando con Linder. Es uno muy alto que hay sentado en la primera mesa junto a la puerta.

Esto lo aclaraba todo.

Riendo de un modo especial dijo:

—Esa audacia de que estará tan orgulloso le va a costar la vida. Avisa a los muchachos.

Joe tenía a su vez buena memoria y recordó en el acto al que hablaba con Linder junto a la diligencia.

Después vio cómo este abordaba a Fred y supuso lo que hablaban. Colocóse desde donde pudiera observar a Fred. Así vio que llegaban tres empleados. Fijóse bien en ellos.

Sin embargo, consideró más razonable salir de allí sin armar bronca.

Los tres empleados que hablaron con Fred marcharon hacia la puerta y Joe vio cómo le buscaban en la mesa que estuvo antes.

Comprendió que Fred no quería perder mucho tiempo y pensó en que se había metido en una ratonera difícil.

Tenía su caballo bajo los árboles no lejos de la puerta, pero no habría de resultar fácil conseguir llegar hasta él.

El baile estaba en su apogeo y cuando se vio descubierto por los enviados de Fred, cogió a una de las mujeres y se puso a bailar.

Esta empezó a protestar airadamente diciendo:

—Está usted equivocado. Yo no soy de la casa.

—Ayúdeme entonces, por favor. Estoy en peligro —dijo Joe—. Me están buscando para disparar sobre mí. Son tres empleados de la casa y no sé cómo llegar hasta la puerta.

Las protestas desaparecieron.

—¿De verdad no es de la casa?

—No. He venido con mi hermano y unos amigos. Soy de San Francisco, pero mi padre tiene negocios mineros aquí en Sacramento.

—Este no es sitio para señoritas…

—Lo sé, pero queríamos conocer esta casa. Hay que reconocer que hay gusto y lujo en ella.

—Es peligroso para usted. ¿Por qué no se marcha? ¿Sabe su padre que venía?

—No. Estoy segura que se disgustaría mucho si lo supiera.

—¿Y su hermano?

—Jugando; es su obsesión.

—¿Dónde están sus amigos?

—Donde los dejé cuando me cogió usted para bailar. Estarán asustados porque usted viste de cowboy. Creo que es el único que viste así.

—Ahí están los tres que me siguen. Fíjese cómo nos miran.

La Joven obedeció y comprendió en el acto que Joe no mentía. Cosa que llego a pensar en breves instantes.

—No debe bailar. Cuando termine la música quédese aquí conmigo. Hablaremos animadamente de lo que sea.

—Gracias. Pero así que termine la música vendrán hasta aquí.

No se equivocó Joe, pero los empleados equivocaron la forma de provocar.

Buscaron el manido pretexto de querer abusar de la mujer que la acompañaba y que ellos sabían perfectamente no ser de la casa.

—No pensarás seguir bailando con este patán —dijo uno de ellos a la muchacha.

—Lo que yo haga es cosa que no les importará a ustedes —protestó ella.

—No te pongas así, preciosidad. También nosotros tenemos derecho a bailar contigo.

—Yo no lo deseo. Busque otra mujer. Hay muchas que pertenecen a la casa. Yo no soy de esas.

—Vaya. Ahora resulta que esta paloma es…

No pudo seguir. El puño de Joe aplicado con fuerza ciclópea en la boca del que hablaba le hizo caer de espalda.

Armóse el consiguiente revuelo. Cosa que no agradaba a Fred…

Los otros dos, queriendo defender a su amigo, recibieron mayor castigo aún por ser más duros en resistencia.

La pelea noble fue jaleada por los testigos y Joe se convirtió en un héroe.

El primero de los golpeados se puso en pie y al retirar la mano manchada de sangre de su boca, dijo:

—Coyote de los demonios. Te voy a matar para ejemplo de…

Mientras hablaba sus manos fueron a las armas.

Cuando ya había conseguido desenfundar recibió un impacto de plomo en la frente.

Fred había temido siempre el uso de las armas en su casa porque ello podría suponer la suspensión de sus fiestas por el gobernador que, aun asistiendo, no era partidario de ellas.

Los otros dos que no habían llegado a perder el conocimiento, comprendieron que era un enemigo peligroso y sin levantarse fueron a sus armas.

Pero Joe, que no les perdía de vista, supo adelantarse también.

—Disparar sobre dos caídos no me parece un acto de valor —dije Fred.

Mal paso por su parte y así lo comprendió al oír decir a Joe:

—Fíjate en ellos. Los dos empuñaban sus “Colt”. Tus hombres habían recibido instrucciones concretas. ¿Fuiste tú el que lo hizo?

—Todos son testigos que no intervine en vuestra discusión.

—Eso no era preciso. He preguntado si fuiste tú quien les ordenó matarme. Si es así, eres un cobarde.

—Ya soy un viejo y no debías tratarme así.

—Eso no te impide ser un ventajista. La próxima vez vendré a buscarte a ti y cada uno de tus ojos recibirá una buena dosis de plomo. No lo olvides. ¡Ah! Si alguno más de tus empicados quiere darte la satisfacción de mi muerte vendré en el acto a por ti. No perdería Sacramento mucho con tu muerte. Señorita, váyase Inmediatamente de este antro. No es lugar para usted.

—Gracias por defenderme. Creo que tiene razón. Me llamo Claudette Deboy.

Fred miró a la muchacha y preguntó:

—¡Hija de Phillips?

—No debe estar aquí… hoy.

El hermano de Claudette, atraído por los disparos se acercó a ella.

—¿Qué pasó? —preguntó a Joe.

—Que no debió traer a esta joven —respondió éste.

—Es mi hermano Dick. Este joven me ha defendido contra esos tres.

Y señaló los cadáveres.

—¡Gracias! —dijo Dick—. Vámonos. ¿Y los otros?

—Aquí estamos —respondieron los jóvenes a quienes se refería Dick.

—¿Viene con nosotros? —preguntó Claudette a Joe.

—Sí.

Fred contuvo a sus hombres con el gesto.

Claudette era la hija del magnate del oro a quién Fred quería hacer socio de sus negocios mineros.

Reconocía además que de seguir provocando a Joe no conseguiría otra cosa que perder más hombres.

Ahora comprendía la razón de haber fracasado Linder.

El grupo de jóvenes se alejó de la casa.

Joe montó en su caballo y escoltó al carricoche que llevaba a los otros jóvenes.

Cuando marcharon los últimos asistentes, Fred paseaba como un loco insultando a todos.

Después llamó a Lionel y con él planeó la venganza.

Suponía a Joe informado por Mary de lo que sucedía en la casa y consideró imprescindible la muerte de este muchacho.

—Debe estar en Sacramento —le dijo—. Has de ir a informarte, pero quiero que las cosas se hagan bien y por hombres que sean conocidos como amigos nuestros que bajen de la cuenca. Kl gobernador está deseando tener una oportunidad. No posee pruebas centra mí y eso le tiene furioso. Hay que evitar el dárselas.

Refirió lo que había sucedido con Joe y Lionel opinó lo mismo que Fred en lo de matar a Joe, pero sin que las sospechas de esta muerte pudieran recaer sobre ellos.

Con este propósito y encargo marchó Lionel a Sacramento al otro día.

Lo primero que encontró al llegar al pueblo fue a Joe paseando con Claudette.

De no haber hablado tanto con Fred sobre evitar la sospecha de ellos, habría disparado sobre el muchacho.

Peco después se reunió a los dos jóvenes Bárbara que rue presentada a Claudette por Joe.

Las dos muchachas pablaron de lo sucedido la noche antes. Claudette no sabía cómo agradecer a Joe lo que había hecho por ella…

Bárbara preguntó a Joe:

—¿Y Barry? Hace días que no le veo.

—No lo sé. Sabes que no estuve aquí.

—Es extraño. No sé dónde dijo que iba a trabajar. Creo que marchaba a la cuenca y es lo que he oído en casa del gobernador. Allí da la impresión de que le conocen bien “ le quieren mucho.

—Yo voy a marchar también.

—¿A la cuenca? —preguntó Claudette—. Si es así puedo recomendarle en Placerville y en Oroville. Mi padre tiene gran parte en las minas de esos pueblos.

—Se lo agradecería —respondió Joe—. La ganadería no le haría rico jamás a uno.

—Hablaré con mi padre que llega mañana de San Francisco. ¿Cuándo piensa marchar?

—Lo antes posible.

—Como nos veremos… Ya le presentaré a mí padre.

—Tendré mucho gusto en conocerle.

CAPÍTULO VIII

Barry había tenido una conversación con el gobernador y un grupo de mineros.

—Por eso te hice venir. Barry. Necesito que nos ayudes a aclarar esto. Existe en el ambiente la seguridad de una expoliación, pero no tenemos una prueba de ello. No hay posibilidad de inspeccionar los libros en los que se asientan los nombres de los propietarios de parcelas. Entre Oroville y Nevada City hay una serie de nuevos descubrimientos cuyas parcelas han cambiado de nombre en horas solamente. Ello indica a los conocedores de este problema que deben ser ricas en oro. La expoliación solo se hace en las parcelas que ofrecen perspectivas halagüeñas. Quería que conocieras a Fred Brooklyn, al que suponen jefe de todos los expoliadores, pero ya les has conocido por tu cuenta. No podrás seguir mi plan de hacerte amigo suyo y la lucha ha de ser en otras condiciones. Pero tú solo sería un suicidio.

—Sólo necesito que me ayuden las autoridades de la cuenca.

—Nosotros no podemos hacer otra cosa que informarle —dijo el sheriff de Oroville—. La vida en la cuenca no es come aquí.

—Conoce Barry la cuenca. Estuvo en ella como minero. No os tan joven como parece. Hace unos años que terminó sus estudios sobre asuntos mineros. Te hice venir. Barry para nombrarte delegado especial mío.

—Necesito que se me nombre comisario del oro en la zona sospechosa, y que se hagan unos pasquines en los que se den cuenta da mi nombramiento. Estos pasquines han de estar firmados por las autoridades de Washington y la del estado. Que haya profusión de esos pasquines en la cuenca, en la que ya estaré metido cuando lleguen tales carteles. Todas estas autoridades ya me conocen y me ayudarán siempre que lo necesite. Espero el regreso de Joe, mi ayudante. Creo que entre los dos no será mucha la Ayuda que precisemos. Pero quiero libertad de acción. Libertad absoluta.

—La tienes. Puedes contar con ella —dijo el gobernador—. Antes de decidirte piensa que será peligroso y que no quisiera tener la responsabilidad ante tu padre de que te suceda una desgracia. Debes utilizar más la astucia que la fuerza.

—Tendrán que ser las armas quienes decidan —dijo el sheriff de Oroville—. Más que técnicos en nonas debió buscar buenos pistoleros que estuvieran dispuestos a ayudarle. Este muchacho no debe ofenderse conmigo porque diga esto.

No teman —dijo el gobernador. Barry estaba de pro fusor en la nueva escuela de federales, agentes que desde Washington tendrán Jurisdicción en toda la Unión. De ese modo se evitará que con el paso de un estado a otro, se extingan las responsabilidades. Creo que debe manejar las armas también…

Tendrán que enfrentarse con rapidísimos gun-men que son los ayudantes de los expoliadores.

—Tendremos que correr ese riesgo —dijo Barry—. Necesito una relación de personas sospechosas y una orden del gobernador prohibiendo la venta de acciones aquí y en San Francisco, de acciones que no vayan autorizadas por el comisario del oro de la zona en que se hallen situadas las minas. El negocio no se hace en la cuenca, sino aquí, en las ciudades! He visto vendedores de acciones en los saloons y en los bares. Hasta los mismos barmans ofrecen acciones de minas que se hallan en los sitios más distantes. Eso hay que prohibirlo. Todas las acciones deben estar revisadas en la oficina del gobernador merced a los informes de los comisarios. Si alguna que no cumpla estos requisitos se vendiera, deben ser detenidos los vendedoras.

El gobernador quedó un poco confuso.

El sheriff de Oroville intervino diciendo:

—Este muchacho está en lo cierto.

—Y aún hay más. Las acciones solo podrán venderlas los Bancos para asegurar que su importe no se lo llevan los ventajistas, originando trastornos con las lógicas protestas de los engaños.

Los mineros reunidos con el sheriff de Oroville y el gobernador estuvieron de acuerdo con Barry saliendo encantados de la reunión por la colaboración de un hombre como el que había sido buscado por su excelencia.

Y Barry, al día siguiente, organizó en el despacho del gobernador todas las cosas precisas para la puesta en práctica de su proyecto.

Barry consideró más necesario limpiar la cuenca de expoliadores y ventajistas.

Por eso aconsejó Barry que entre las personas de verdadera confianza, se hiciera algo parecido, para combatir a los ventajistas.

—Nada de juicios, excelencia. Si cometen esa torpeza los jurados, por temor, absolverán a todos —dijo Barry. Tiene que ser un grupo de hombres decididos que linchen y cuelguen. Es lo único que les atemorizará.

—Es que hay que terminar con ese sistema de justicia —protestó el gobernador—. No puedo amparar lo que desde Washington están machacando siempre.

—Diga a los senadores y al congreso de Washington que vengan ellos a imponer sus leyes frente a los ventajistas del Oeste. Ya llegará el día en que no sea necesario actuar así. Cuando los ventajistas se convenzan de que les será aplicada su propia ley.

Lo que decía Barry era cierto. Muy cierto.

Pero no pedía amparar el crimen para combatir el crimen.

—Si no está decidido a actuar así, dimita. Es lo que espera Brooklyn. Ya tendrán sus hombres preparados. Las personas honradas aún confían en usted. No debo decepcionarlas.

—Bien, ya lo pensaré con detenimiento. Desearía que estuvieras tú aquí para dar forma a esa idea.

Las respuesta del gobernador indicó a Barry que empozaba a estar convencido.

Barry, con la promesa del gobernador de pensarlo, marchó a la cuenca después de despedirse de Bárbara y de la mujer del gobernador.

Bárbara decía a la esposa de su excelencia:

—¿Conocían ustedes a Barry?

—Sí. Conocemos a su familia hace muchos años. Este muchacho es un aventurero desde muy joven. No tenía necesidad de andar así jugándose la vida. Su padre es uno de los hombres más ricos de la Unión. En su casa los criados se cuentan por docenas. Tiene las plantaciones más extensas de Virginia. Estuvo en la academia de West Point estudiando ingeniería militar. No sé por qué razón marchó de allí y vino hacia el Oeste en el año mil ochocientos cuarenta y nueve cuando la atracción del oro. Mi esposo conoce mejor la cosas que yo. Creo que es un magnifico técnico en minas. Me parece que estaba de profesor de agentes. Le llamó mi esposo para que le ayude en algunos asuntos que estaban muy embrollados y vino en el acto. He oído hablar que su misión es peligrosa y estoy apesadumbrada. Sus padres no nos perdonarían jamás si le sucediera una desgracia.

—No debían permitírselo…

—Si no es por nosotros, se metería en jaleos por otros. No lo puede remediar. Es un aventurero.

—¿Y ese Joe?

Debe ser otro como él. Era, según he oído, su alumno predilecto de esa escuela de agentes federales.

—¿Evitará que maten a Mary?

Hará lo posible, estoy segura. He visto en él decisión, carácter y audacia.

—Me alegraría, porque fui yo quien la comprometió. Soy una terrible charlatana.

Me sorprendió el valor del sheriff; no lo hubiéramos creído, ni mi esposo ni yo.

—Se portó muy bien. De no ser por él la pobre Mary habría quedado a merced de mi tío. No comprendo cómo es así mi tío. Su aspecto es bondadoso y dulce, hasta que no se enfada. Entonces muestra faceta cruel.

Después hablaron de la marcha de Bárbara.

La esposa del gobernador se opuso convenciéndola para hacerse cargo de la escuela, viviendo con ellos.

—Y así esperas el regreso de Barry —añadió la esposa del gobernador—. Soy mujer y comprendo ciertas cosas.

Bárbara, muy encarnada, no respondió.

El gobernador recomendó a Bárbara para la escuela, pero el Ayuntamiento, que era quien tenía que conceder la autorización, estimó lo contrario.

El gobernador vio en esta oposición la mano de Brooklyn y sus amigos.

Para Bárbara supuso un disgusto muy grande.

La tranquilizó la esposa de su excelencia afirmando que así le haría más compañía.

—Nos iremos a nuestra hacienda de Monterrey. Te gustará aquello —añadió—. Estoy deseando que deje de ser gobernador.

* * *

Barry llegó a Oroville como un típico buscador, incluso con su equipo. Entró en uno de los varios bares preguntando como hacían otros, hacia qué parte de la cuenca podría encontrar una parcela.

—Será mejor que no pierdas el tiempo, muchacho. No encontrarás ch varias jornadas de camino una sola pilleada de terreno libre de propietarios —respondió el barman.

—Pues he de encontrar. Tal vez alguno se cansó por falta de paciencia o porque no sacaba todo el oro en que soñó. No soy ambicioso. Habré parcelas abandonadas \ placeres que se consideran agotados, sin estarlo.

Cuando un buscador abandona su parcela es porque no hay un solo gramo más —replicó el barman.

—Si estuviéramos en otro sitio, yo te demostraría que estás equivocado. He trabajado parcelas abandonadas y he sacado muchas ornas de oro.

Insisto en que no pierdas el tiempo —volvió a decir el barman.

Barry guardó silencio.

No lejos de él había dos mineros escuchando la conversación con interés.

Uno de estos acercóse a Barry diciendo:

—Tiene razón el barman. No hay una pulgada libre. Llevamos tres semanas aquí sin tener éxito.

—Pues yo buscaré —dijo Barry dando por terminada la conversación.

Después entró Barry en otros locales y se repitió la conversación en parecidos términos.

Le extrañó ver un letrero sobre una puerta en un edificio de madera que decía:

“Comisario del oro. Oficina del registro”

Ni el gobernador ni el sheriff le habían dicho nada sobre el particular.

No quiso ir al encuentro del sheriff, prefería encontrarse por casualidad.

Pero Barry entró valientemente en la oficina.

—¿Quién es el comisario? —preguntó.

—No está aquí ahora, ¿qué querías? —respondió el que se hallaba sentado detrás de una mesa.

—Hablar con él. ¿Hace mucho que estáis aquí?

—Sólo tres días.

Esto explicaba el silencio del gobernador y el sheriff.

—¿Es que tienes que hacer alguna reclamación? —volvió a preguntar aquel hombre.

—No. Busco una parcela o trabajo.

—¿Y para eso vas a ver al comisario? Si se lo dices, te echa con cajas destempladas.

—No veo la razón —dijo Barry.

—Él no es ningún agente de colocaciones. Te dirá que busques por ahí.

—Vosotros sabréis si hay parcelas abandonadas, o si queda algo por estacar.

—Aún no conocemos esto bien. Ya te he dicho que hace tres días que llegamos.

—¿Podría ayudaros a vosotros? Conozco bien estos problemas.

—No necesitamos ayudantes.

Ahora la respuesta era seca, brusca.

—Así que no te molestes —añadió.

—¿Quién reseñó hasta ahora las parcelas? —preguntó Barry.

—El juez; él nos las ha facilitado.

—Duro trabajo entonces. No creo que el juez supiera hacerlo como es debido. SI me necesitáis, estaré por el pueblo y por la cuenca. No puedo permanecer, mucho tiempo sin trabajo.

Y dicho esto marchó Barry.

Iba preocupado. Tenía que encontrar al sheriff y no quería ir a su oficina.

Barry paseó hasta que vio al sheriff y le siguió con paciencia.

Minutos después estaban Juntos ante un mostrador.

—Eres forastero, ¿verdad? No te he visto antes por aquí —preguntó el sheriff.

—Sí. Venía en busca de una parcela, pero todos me están desanimando. He estado en la oficina del comisario y tampoco pueden orientarme. Por lo visto llevan solamente tres días.

—Así es. Se presentó al Juez y este me lo presentó a mí.

—¿Quién le ha nombrado? ¿Los mineros?

—No. El gobernador respondió el sheriff.

—¿Ha visto su nombramiento? —preguntó en voz baja Barry.

—Lo tiene depositado el juez en su oficina. Parece que no hay duda.

—Usted sabe que no puede ser.

—Pensé que tal vez había cambiado de opinión su excelencia.

—Ese hombre es un impostor. Hay que tener cuidado con él. Pídale su nombramiento o aconseje a unos mineros que lo exijan.

—Esto será mejor —respondió el sheriff—. Ahí entra. Es ese que va en el centro de los que avanzan hacia aquí.

Barry miró con fijeza al indicado. Su rostro cubierto de espesa barba era como el de la mayoría de los mineros.

—Hola, sheriff —saludó.

—Hola, comisario. ¿Cómo va ese trabajo?

—Lentamente. Es mucho lo que hay que hacer. He visto, sin embargo, que la mayoría no tienen registradas sus parcelas. En la oficina del honorable juez no debieron conceder mucha importancia a este trabajo, iré arreglándolo poco a poco. Creo que solo una docena de ellas tienen verdadera riqueza.

—Así es y están en manos ya de accionistas y de sociedades.

—De ahora en adelante no permitiré que se especule con acciones si no he comprobado yo antes las minas a que si refieran. Antes, sin comisario, pudieron hacerlo así, pero ahora todo ha cambiado.

Barry seguía mirándole con Intel es y escuchando con atención.

—Comisario —dijo al fin Barry—; estuve en su oficina para ver si me ayudaba. Busco una parcela o trabajo. Me cansé de dar tumbos por la cuenca. Ya me ha dicho su ayudante que llevan solo tres días…

—Aunque llevase más tiempo, ¿qué iba a poder hacer yo? —dijo el comisario mirando a Barry.

—Indicarme alguna parcela abandonada. También podría ayudarle en su oficina. Conozco estos asuntos como pocos.

—No necesito más ayudantes —respondió con rapidez.

—Le aseguro que podría serle muy útil.

—He dicho y bien claro que no necesito más ayudantes. ¿Nos pones de beber? ¿Quiere, sheriff? yo invito.

—Gracias, ya estoy bebiendo.

Barry, que se consideró despedido, atendió a su vaso de whisky.

Iba a marchar ya, cuando llegó un minero sudoroso.

—¿Dónde está el comisario? —preguntó casi sin aliento.

—Yo soy.

—Hay unos mineros en mi parcela y dicen que usted les autorizó.

—No estarla registrada a nombre de nadie —respondió el comisario.

—La inscribí en la oficina leí juez y todos saben aquí que la llevo trabajando hace meses. ¿No es cierto, sheriff?

—Así es —respondió éste.

—Lo siento. No está registrada oficialmente y yo no sé nada que no sea oficial. Esos muchachos me la han pedido y como no figuraba a nombre de nadie, se la he dado. Créame que lo siento.

—¿Y usted no entiende de esto? ¿No vio que estaba trabajada?

—Tengo los libros del juez en mi oficina. Allí no finura nada en nombre suyo.

—¿Y cómo lo sabe si aún no le he dicho cómo me llamo? Sheriff, no me gusta eso, se me ha rodado de acuerdo con este comisario y eso es…

Un disparo interrumpió el discurso del minero.

Barry, que estaba distraído, miró hacia el grupo, tan cerca de él y vio a uno de los acompañantes del comisario con un “Colt” que enfundaba.

Contempló el cadáver del minero y dijo:

Sheriff. Esto es un asesinato alevoso. El autor debe ser castigado.

—Quietos —gritó el comisario a sus hombres—. Es posible que este se haya excedido, pero fui insultado y no es posible permitir que falten a mí autoridad.

—El protestaba de un robo de que ha sido víctima. El comisario debió hacer una encuesta, a falta de datos en los deficientes libros, antes de ceder la parcela a otro minero. No es así como se actúa, comisario. ¿Es que son amigos suyos los nuevos propietarios de esa parcela?

El comisario vio los rostros ansiosos que le rodeaban.

—Levantad las manos —dijo el sheriff, encañonando a los acompañantes del comisario—. Tú vas a venir conmigo y serás juzgado por este crimen. Has disparado por sorpresa sin que él tuviera intención de ir a sus armas.

Nada de juicio, sheriff —dijo Barry; no pierda el tiempo. Nosotros tenemos nuestra ley frente a la de los ventajistas, ¿verdad, muchachos?

Los mineros necesitaban poco para dispersarse.

Se echaron sobre el asesino y lo arrastraron.

—¿Es que va a permitir que me cuelguen? —dijo al comisario.

—Daré cuenta de esta falta de autoridad, sheriff —dijo el comisario.

—¿A quién? No es él quien sanciona. Somos nosotros respondió Barry.

Corrió Barry y se colocó junto al que arrastraban.

—Aún puedes salvar la vida si dices la verdad —le dijo Barry.

—Sí, sí; diré todo lo que quieras —exclamó el asesino.

Pero un cuchillo se clavó en su espalda.

Barry comprobó lo sucedido.

No era posible saber entre tantos quién había matado al asesino.

Barry estaba seguro que murió paro evitar que en su pánico hablase. El grupo de expoliados era más numeroso de lo que pensó en un principio.

CAPÍTULO IX

Fue el comisario y su acompañante los que desaparecieron de allí en el acto.

—Este es el momento para pedir el nombramiento del comisario —le dijo Barry al sheriff.

Marchó el sheriff a casa del juez y le dio cuenta de lo sucedido.

—Les mineros empiezan a sospechar que no es comisario y sí un expoliador como hubo en otras cuencas. Es necesario que me entregues el nombramiento que dices tener tú.

—No temas. Es el comisario enviado por el gobernador.

—Te advierto que han marchado unos mineros a Sacramento. Los nombramientos de comisario no los hace el gobernador. Son de la Jefatura de minas de Washington. Debía haberse presentado en Sacramento y vino directamente— aquí.

—¿Te das cuenta de que te estás jugando la cabeza? Has dicho que era del gobernador el nombramiento y ahora resulta que no es así. Di a ese amigo tuyo que marche cuanto antes de aquí. Estamos demasiado cerca de Sacramento para jugar a las expoliaciones y mucho menos cuando se asesina tan alevosamente.

El juez no respondió.

—Creo que me engañó —dijo al fin—, pero no temas, yo le haré marchar. Tienes razón, es demasiado peligroso. Te aseguro que yo no he intervenido en esto.

—Lo creo —mintió el sheriff cuando era lo contrario lo que pensaba en esos momentos.

El sheriff marchaba hacia la calle y le llamó el juez.

Cuando se volvió a ver lo que quería, recibió una bala en el pecho.

Minutos después uno de los hombres del juez se alejaba del pueblo después de decir en un bar que había tenido que matar al sheriff en una violenta discusión sostenida con él.

El único que no creyó esta historia fue Barry.

Con la muerte del buen sheriff se confirmaba la participación del juez en estos asuntos.

Este, asustado, buscó al comisario para decirle lo que habló el sheriff.

—No hagas caso. Vigilamos los caminos. No salló nadie. Te lo dijo para que te descubrieras y caíste en la trampa.

Para Barry era una desgracia la muerte del sheriff.

Tendría que luchar solo y después de ver cuál era el sistema de actuación de los expoliadores, se dijo que debía fiarlo todo a sus “Colt” y nada a la acción de la justicia por el terreno legal.

Estaba educando a los agentes en el sentido de tener prudencia y ahora se sentía él inclinado al uso del revólver mucho antes que discutir.

Tenía que proceder con cautela porque habían demostrado que no eran perezosos en actuar.

La muerte del sheriff daba más libertad a los expoliadores. Supuso Barry que se moverían con mayor rapidez.

Había tres minas que trabajaban como debía hacerse y a una de ellas fue Barry a solicitar trabajo.

Pertenecían a sociedades construidas a base de acciones. Barry fue admitido como peón.

El comisario veía en estas minas el principal objeto de su viaje a Oroville.

No se habían preocupado fie la inscripción por suponer que estaba en condiciones. Se concretaron a pasar un aviso a la oficina del juez notificando que los nuevos propietarios eran la sociedad tal y cual.

Barry—, a los dos días de estar trabajando en la mina, vio al comisario que visitaba al director de la misma.

Les veía hablar y discutir a través de la ventana, pero no podía escuchar una sola palabra por la mucha distancia que había.

Debía suceder algo grave por el modo de gesticular el director y hasta de amenazar con el puño al comisario y sus acompañantes, ya que jamás iba solo aquel.

Marchó el comisario con su séquito y pronto se supo en la mina lo sucedido.

Unos mineros habían ido a registrar a su nombre las parcelas ocupadas por la mina y el comisario fue a avisar que serían expulsados de allí por las autoridades.

Ante los comentarios tan violentos. Barry marchó a la oficina y solicitó permiso.

Estaban todos revueltos y furiosos.

No culpaban sin embargo, al comisario, de quien el director decía que cumplía con su deber.

Preguntó el director a Barry qué deseaba.

—He oído lo que sucede y quería ofrecerles mi ayuda.

—No hay ayuda que valga. Tendremos que desalojar estas parcelas.

—¿Es que no las tenían registradas? No es posible. Al instruir la sociedad habrán dado cuenta de ello en Sacramento y anotar dónde se efectúan los trabajos. Esto supone una inscripción, pero si no se hubiera realizado así no hay más que adelantarse a los expoliadores. Ir a Sacramento y registrar allí. Es donde en realidad tiene valor. Puedo darle, director, una carta para el gobernador. Él se encargará de arreglarlo todo. Sólo pido que no salga de nosotros cuatro esta decisión. Envíe un emisario y que reviente el caballo si es preciso, pero que llegue pronto a Sacramento.

El director ya no miraba con desprecio a Barry.

Vio claro en el acto y estuvo de acuerdo con él.

—Pida al comisario cuatro o cinco días para entregar esto —añadió Barry.

—No me los concederá.

—Sí, sí amenaza con cegar pozos y hundir galerías. Eso supondría un gran retraso para ellos, que tienen prisa en robar.

—Estás indicando que son unos ladrones…

—Y así es. Ya lo demostraré en su día, poro hay que actuar con mucho tacto. Él no hacerlo así costó la vida al sheriff.

—Entonces el juez… —dijo el director.

Es el principal granuja. Sus libros han sido falseados todos. Sin la complicidad de él no podría realizarse la expoliación que pretenden. Les interesan estas minas. Si usted sabe hablar con el comisario caerá en la trampa y le con cederá esos días. Son los que necesita el emisario para Ir a Sacramento, pero una advertencia, que salga hacia el Norte y no en dirección de Sacramento desde aquí.

—No sé quién eres, ni me interesa, pero veo que sabes de esto más que yo. Confío en ti. Encárgate tú de todo.

—Menos de hablar con el comisario, lie de ser un peón, solamente, de esta mina.

—De acuerdo —respondió el director—. Ya digo que confío en ti.

Allí mismo escribió Barry una caita para el gobernador. Era muy extensa.

—Ahora busque el emisario y no olvide mis instrucciones. Ha de salir de aquí sin prisa y hacía el Norte. Una vez que se haya alejado unas millas debe rectificar y dirigirse a Sacramento a toda velocidad.

Esta medida de precaución salvó la vida del emisario.

Los hombres del comisario vigilaban con atención los caminos que conducían a Sacramento.

Habían quedado varios cadáveres de viajeros en esta dirección. No preguntaban nada. Disparaban solamente.

Barry se unió a los mineros, que comentando lo que sucedía marcharon a los bares.

El director de la mina visito al comisario.

Lo hizo tan bien que el comisario prometió que contendría a los propietarios los días que necesitara para dejarlo todo arreglado.

—Esto está tan claro que no necesita comunicarlo a los consejeros —dijo el comisario.

—No tengo más remedio, comisario; compréndalo.

—Entonces lo que se propone es evitar su salida de la mina.

—Eso no. Daré cuenta de lo que sucede y después marcharé ya para hablar con ellos. Fue una imprevisión por su parte.

El comisario sonreía.

—Por mí parte, lamento que esto tenga que ser así.

—Usted cumple con su deber, comisario.

Cuando supo Barry el resultado de la entrevista se alegró, pero dijo:

—No comprendo bien esto. El comisario no es tonto y ha de suponer que trata de ganar tiempo. Es posible que tengan valiosos ayudantes en Sacramento.

Barry separóse del director.

Tenían que esperar a que volviera el emisario tomando las mismas precauciones que al marchar.

Les demás formaron cola ante la oficina del comisario para Inscribir nuevamente sus parcelas.

Barry quiso jugar otro naipe.

Fue a la oficina del comisario para hablar con alguno de sus ayudantes.

Cuando consiguió estar frente uno de éstos propuso valientemente hacerse con una buena parcela a cambio de doscientos dólares.

—¿Conoces alguna que merezca la pena? Ahora es el momento. Se están haciendo las inscripciones —respondió el ayudante.

—No conozco bien la cuenca.

—Yo te indicaré una, pero que no se entere el comisario, es un tío muy serio y recto.

Barry sonreía para sí.

—Será buena.

—Hombre por doscientos dólares no querrás una que dé dos libras de oro al día.

—¿No podría ser una de los nuevos propietarios de la mina donde trabajo de peón?

—Cuesta mucho más. Mil dólares y reservaremos un tanto por ciento de la producción.

—No tengo tanto dinero.

—Entonces confórmate con la que voy a facilitarte. Es buena. Tendrás que pagar la inscripción por tu cuenta.

—¿Es caro?

—Cincuenta.

—¿Centavos?

—¿Cómo? ¡Dólares!

—Es demasiado.

—¿Y de qué va a pagar el comisarlo sus ayudantes y su sueldo?

—Hay más de doscientas parcelas en esta zona solo…

—¡Cuidado! El comisarlo; hablemos de otra cosa.

Pero el comisario pasó de largo sin conceder importancia a Barry, ni fijarse en él.

Barry separóse del ayudante diciendo que iba a buscar el dinero.

—Tal vez no llegues a tiempo. Creí que tendrías aquí el dinero —dijo con disgusto el ayudante del comisario.

No se puede andar por la calle con tanto dinero encima.

Y Barry marchó.

En los bares se comentaba con desagrado el impuesto tan elevado por la inscripción.

Pero los hombres del comisario estaban distribuidos y con órdenes terminantes por lo visto.

Así supo Barry que en un bar habían matado a un minero por protestar.

Se encaminó hacia allí Barry.

Al entrar vio a dos mineros apoyados en el mostrador, uno de ellos tenía un “Colt” en la mano y decía:

—Ya he dicho que no consentiremos se murmure del comisario.

Avanzó lentamente Barry. Cuando llegó frente al asesino del minero que aún estaba en el suelo, vio cómo enfundaba.

—¿Por qué han matado a este hombre? —preguntó.

—Estaba insultando al comisario por el impuesto —respondió el asesino.

—Ese hombre conserva sus armas en las fundas. Si fuiste tú quien disparó eres un asesino y un ventajista.

—¿Y esto no es un insulto? —preguntó el otro.

—Eso creo —respondió Barry—. Os estoy provocando para que vayáis a las armas. Sois dos cobardes.

Las manos de los dos se movieron.

Pero esta vez tenían frente a ellos a un hombre mucho más rápido.

—¡Qué cobardes! —comentó enfundando Barry.

A los pocos minutos se sabía en todo Oroville, ciudad bien pequeña por cierto.

Tres ayudantes del comisario lo oyeron en el bar que abandonó Barry para ir al otro.

—Ha sido ese minero tan alto que antes estaba aquí —dijo uno.

Los tres salieron sin decirse una palabra.

Barry estaba rodeado de mineros que comentaban lo sucedido.

Los ayudantes del comisario encontraron al sheriff a la puerta.

—Vosotros no intervengáis. Me encargaré yo de él —les dijo.

—Les acompañaremos —dijeron los tres.

—Pero nada de provocarle vosotros. Hay que hacer las cosas bien.

Barry vio entrar al sheriff con los tres y se puso en guardia.

—¿Qué es lo que ha sucedido aquí? —preguntó el sheriff.

Los curiosos se apartaron quedando Barry frente a los cuatro.

—No ha sido nada, sheriff —dijo Barry—. Esos dos cobardes asesinaron a ese minero, les llamé cobardes y quisieron sorprenderme a mí también, pero esto no es sencillo y han muerto a mis manos. Fíjese que tienen los “Colt” empuñados. Pregunte a los testigos y se convencerá que no hubo ventaja por mí parte.

—Tú no pudiste matarles sin ventajas. Les conocía bien —gritó uno de los tres.

—Silencio —protestó el sheriff—. Soy yo quien debe aclarar esto.

—Ya le he dicho lo sucedido.

—No quiero que se utilice el revólver con tanta ligereza. Dame tus armas —dijo el sheriff a Barry.

—¿No estará hablando en serio, sheriff?

—Te estoy pidiendo las armas.

Barry por toda respuesta echóse a reír.

—No sea infantil, sheriff —dijo al fin—. ¿Es que cree que soy tonto?

—Por última vez te pido las armas.

—Tendría que tomarlas por los cañones y eso es peligroso, ¿verdad, sheriff? Esos tres son amigos de los muertos por mí, y usted es amigo de éstos. Se equivocó conmigo, amigo. Para mí no merece respeto quien ahora lleva esa placa. Se lo advierto para que no le extrañe que cuando le vea el menor movimiento agujeree la placa que antes estaba sobre un pecho noble y honrado.

—¿Es que vas a permitirle hablar así? —dijo uno de los tres.

—Si no entregas tus armas tendré que detenerte —dijo el sheriff.

—Me gustaría saber cómo lo va a conseguir —respondió Barry—. No creí que en Oroville hubiera tanto ventajista junto. Forman un grupo que debieron haber sido colgados hace tiempo.

—Me estás cansando con tu charla —dijo el sheriff.

—Esté contento. Mientras la oye es que vive.

—Termine de una vez. Se acaba mi paciencia —grito a los tres.

¿Es que les prometió que usted solo lo arreglaría; No debe defraudarlos. Piense que el juez en cualquier momento podría destruirle, y éstos son amigos del juez y del comisario. Ellos son las dos autoridades de Oroville. Pero no impera más ley que la del “Colt” y con ella me enfrento a ese grupo de ventajistas entre los que incluyo a quién lleva esa placa.

—Me has insultado dos veces ya. Ahora no serás detenido. Serás muerto.

—No me asuste, amigo: no me siento bien.

Los curiosos se contagiaron de la risa de Barry.

—Si vais a pelear centra él, tendréis que hacerlo uno a uno —gritó un minero empuñando sus armas.

Éste fue imitado por todos los demás.

El sheriff, al verse encañonado por tanto «Colt», tembló visiblemente.

—No es necesario pelear. Si es cierto que no hubo ventaja por su parte… —dijo.

—Es que le he llamado ventajista y cobarde —dijo Barry—. ¿Es que no responde?

—Estás un poco excitado y no puedo tomarte en cuenta lo que dices.

—Confiese entonces que es un cobarde y un ventajista. Confiéselo y haga renuncia a esa placa. Quítesela usted mismo.

—Y cuidado con las traiciones. Estamos preparados —gritó el minero de antes.

El sheriff estaba muy pálido y un sudor frío descendía por su rostro.

Los otros tres estaban tan asustados como él.

—Hable, sheriff —dijo Barry—. ¿Verdad que es un cobarde y un ventajista?

—Sí, lo soy.

—¿Qué instrucciones le dieron al hacerle cargo de esa placa? ¡Hable!

—No me dijeron nada. El juez me encargó de la placa para que cumpliera con mi deber.

—¿Y cuál era este deber? Proteger al comisario y castigar al que se opusiera a este, ¿verdad?

—No…

—Está bien, cobarde. Defiéndase; le voy a matar. Podéis ayudarle vosotros. Dispararé sobre los cuatro. Y os advierto que si no os defendéis moriréis lo mismo. De todos modos dispararé a matar.

Debieron comprender que no bromeaba, porque los cuatro se movieron con rapidez.

No intervino ninguno de los testigos que admiraron a Barry cuando vieron caer sin vida a los cuatro.

El comisario no le perdonaría lo que había hecho y dicho y Barry sabía que había de tener muchos hombres sin escrúpulos a su disposición. Tendría que terminar con rodos si no quería que ellos terminasen con él.

Los mineros excitados quisieron linchar al comisario, pero éste había marchado del pueblo. Estaba en la cuenca.

Allí fueron en su busca para decirle lo que sucedía.

Censuró a sus hombres y al sheriff de precipitar las cosas y como conocía a los mineros aseguró que al día siguiente estarían tranquilos.

Y así fue, pero a pesar de ello, no se presentó en Oroville todavía.

CAPÍTULO X

La nota de Barry llegó a Sacramento cuando Joe regresaba de casa de Fred.

El gobernador se la dio a leer.

—Yo le ayudaré en lo que le mi necesite, excelencia —dijo.

—No es necesario. Mi secretario se encargará de aclararlo todo y enviaremos a Barry los pasquines que solicita.

—Los llevaré yo mismo —pidió Joe.

—Eso es distinto. Creo que se alegrará Barry de verle.

Dio las órdenes pertinentes el gobernador y pronto supo que las parcelas de la sociedad a que se refería Barry en su nota habían sido registradas en Sacramento a los mismos nombres que figuraban en Oroville en la oficina del comisario.

Esto indicaba que estaba todo bien meditado y todas las medidas tomadas. Pero habían cometido una torpeza.

La persona que fue a hacer la inscripción había sido Lionel, el hombre de confianza de Fred Brooklyn. Esto era descubrir la complicidad de Brooklyn en un asunto tan feo.

Joe paseó con Bárbara mientras se imprimían los pasquines que llevaría a Oroville.

Les dos se quedaron sorprendidos al encontrar a Fred frente a ellos.

Hola. Bárbara —dijo Fred—. Espero que hayas decidido volver conmigo.

No lo haré jamás —respondió decidida.

—No sabía que fueras amiga de este muchacho. Sabes que es un impulsivo.

—Déjenos en paz, si no quiere que complete mi obra que empocé en su casa.

Fred miró a Joe y siguió su camino en silencio.

—Le has asustado.

—No lo croas —respondió Joe a Bárbara—. No es hombre cobarde. Sabe que es interior a mí con las armas, pero no tiene miedo. Es hombre frio y calculador. Enviará a sus hombres. Me odia intensamente. El gobernador ha prohibido las reuniones en su casa en vista de lo sucedido. Esto supone una gran pérdida para él.

Fred había ido a Sacramento para visitar a sus amigos.

Eran tan influyentes que consiguieron del gobernador autorizase de nuevo las reuniones en el palacio de Brooklyn Con tal motivo. Freo se sintió mucho más contento.

El gobernador tendió una trampa a Lionel y Fred.

Y estos cayeron en ella a medias.

Es decir, solo Lionel picó el anzuelo.

Un enviado del gobernador se presentó a Lionel diciendo que venía a Oroville de parte del comisario del oro enviado por ellos allí.

Lionel, impaciente, pidió detalles.

Y dijo el emisario que debía alejarse de Oroville el comisario abandonando el asunto.

Reconoció Lionel por la descripción, a Barry, suponiendo que era un enviado del gobernador.

Afirmó que Fred no sabía nada de esto y que no debía mezclársele por tanto.

No quiso dar nada por escrito, que era lo que el gobernador buscaba. No era suficiente confirmar que estaba complicado, ya que esta confirmación la tenía desde que supo que había sido Lionel quién fue a hacer la inscripción de las parcelas.

Varios hombres de Fred, sin contar con este, buscaban por la ciudad a Joe.

Por fin le encontraron en la calle yendo con Bárbara.

—Eh, tú, fanfarrón —gritó uno de ellos—. Ahora no tienes ventaja de ninguna clase.

Este dijo a Bárbara en voz baja:

—Sepárate.

Obedeció, temblando. Bárbara.

—No os conozco, pero supongo que pertenecéis a las mesnadas de ventajistas de casa de Fred Brooklyn. No he usado jamás ventajas frente a nadie. Ahora porque sois tres os consideráis superiores a mí. Es posible que Fred Brooklyn crea que ha sabido seleccionar a sus hombres y sois todos de plomo comparados a mí.

Sigues tan fanfarrón. Pero esta vez no podrás adelantarte.

—Estáis nerviosos, en cambio yo mantengo mi serenidad, y el control de los nervios es de suma importancia para el uso del revolver. Procurad serenaros y cuando lo hayáis conseguido me avisáis, no quisiera disparar sobre los tres estando tan nerviosos como estáis.

—Reconozco que si no estás sereno, lo parece. Quizá confíes en sorprendemos como hiciste otra vez con amigos nuestros. No le conseguirás. Te mataremos ante esa joven loca que ha despreciado la fortuna de su tío.

—Sois unos cobardes y vulgares asesinos. Encargasteis a Linder que matase a una mujer. Con qué placer lo maté. Sí, no os miréis sorprendidos. Fui yo. Teníais a Linder por un tirador muy rápido, ¿no? Pues bien, resultó de plomo trente a mí.

—No le hagáis caso. Trata de impresionamos y ponernos nerviosos.

—¿Ya no estáis nerviosos? ¿Entonces puedo disparar?

—No lo conseguirás esta vez.

—¿No? Preparados, voy a hacerlo.

Y Joe cumplió su promesa y amenaza.

Los tres cayeron sin vida.

Nadie podía culparle de ventajista.

Había avisado el momento de disparar.

—No quieren convencerse de que son inferiores a mí. Presiento que tendré que seguir matando enviados de Fred Brooklyn —dijo a los testigos.

Al enterarse Fred, que continuaba en Sacramento, Juró y maldijo. Todos le miraban con odio.

Uno de los testigos le dijo:

—Fred. Si alguna vez te ves frente a ese muchacho no hagas caso de lo que te diga y evita la pelea. No podrías concebir la rapidez y seguridad que posee.

Le he visto y lo sé. Yo no me engaño como mis hombres ni soy tan vanidoso como para suicidarme. Me mataría con facilidad. Yo no soy un niño y creo que en mis mejores tiempos, no fui como él. Yo no envié a esos locos a morir. A ese muchacho, como el otro larguirucho, hay que matarles por la espalda. De frente no es posible.

Lionel, que hacía unas gestiones en Sacramento se unió a Fred.

—¿Ya sabes lo sucedido? —preguntó Fred.

—Si; no debiste…

—Yo no los envié. Fue cosa de ellos.

—Hay malas noticias de Oroville. Está allí ese otro que llegó con Bárbara. Acabo de enterarme de que está acorralando al comisario. Pronto sabrán que no es tal comisario. El secretario ha estado en el registro. Saben que yo intervine en la inscripción.

—Márchate lejos una temporada. Ahora mismo. Si hay víctimas en Oroville te harán responsable. No quiero más torpezas, y envía recado que lo abandonen todo.

Claudette se unió a los dos jóvenes.

—He oído decir que acabas de matar a tres hombres del no de esta.

—Me han obligado a ello.

—Tu tío debía escarmentar —dijo Claudette.

Como continúe así, tendrá que buscar nuevos empica dos —dijo Joe.

En cambio Fred y Lionel marcharon de la ciudad.

Conocida la noticia en casa de Fred no fueron pocos los que maldecían a Joe y le amenazaban de muerte.

—No quiero que os enfrentéis con él —rució Fred—. Os mataría a todos. Es mucho más rápido que vosotros y hay que reconocerlo. Sí, no hagas esos movimientos de cabeza. Te digo que nos supera a todos.

—A pesar de lo que dices. Fred, me gustaría tenerlo frente a mí, para convencerte de que no es así.

—Te he considerado y te considero, Burman, como un gran pistolero, pero ese muchacho es muy superior. Ya ves que digo muy superior. Y os advierto que resulta además peligroso, porque estoy seguro de que es uno de esos agentes que llaman federales y que al parecer tienen jurisdicción en todo el país. Sí le matarais vendrían otros, no quiero jaleos con ese nuevo cuerpo. No es lo mismo que luchar contra un sheriff o un juez como estamos acostumbrados, que contra esos agentes. He conseguido me autoricen otra vez. No Quiero jaleos en esta caso. Ya lo sabéis.

Este dijo a Lionel que marchara.

—No temas. No intentarán nado contra mí.

—Si lo hacen, no cuentes conmigo. No te ayudaré —rugió Fred.

—Y si me obligasen a hablar. Desde luego salvaría mi vida a cambio de lo que sea.

Fred miró de un modo especial a Lionel.

Este sintió miedo y marchó a su cuarto a preparar sus cosas a toda prisa.

Pensaba marcharse para siempre.

Estaba ultimando los preparativos cuando entró Fred en el cuarto.

—¿Qué haces? ¿Es que te marchas definitivamente?

No supo qué responder al verse sorprendido.

—No, marcho, como tú decías, una temporada.

—Estás mintiendo, Lionel, te conozco bien. Te creo capaz de hablar si te vieras en peligro y no puedo correr ese riesgo. Es mucho lo que sabes de mí.

Fred empuñaba un “Colt”.

—No. No me mates, Fred, no me mates. Tú sabes que te he sido fiel siempre; no me mates.

—Me produce náuseas tu cobardía. Verdaderas náuseas. Estaba dispuesto a matarte, pero lo hará otro por mí. Ese Joe si te encuentra en su camino y sabe que fuiste tú a hacer la inscripción. Todo esto es obra del gobernador. Hace tiempo que me va acorralando… y ahora ha hecho entrar en el asunto a esos cerdos agentes de los diablos. Le venceré una vez más. No podrá demostrarme, nada. No conseguirá una sola prueba. El único que puede facilitarles eres tú. No, no puedo dejarte con vida.

Mary conoce más que yo y aún vive. Es seguramente ella quien ha facilitado detalles a esos agentes. No me mates. Fred. Haré lo que quieras. Te ayudaré como siempre.

—No. Te conozco bien. Si te dejara con vida, irías corriendo al gobernador y le dirías todo lo que él desea saber. No. Lionel, no. Reconozco que has sido un buen auxiliar. Me has ayudado mucho, pero estás asustado y un hombre como tú, en tales condiciones, es un peligro.

—Haré lo que quieras, lo que quieras. No me mates.

Unos golpes a la puerta hizo gruñir a Fred.

—¿Qué sucede?

—El sheriff le espera abajo, míster Brooklyn.

—Qué oportunamente llega ese coyote.

—Ha debido esperar abajo, sheriff —oyó decir Fred en el pasillo.

Enfundó el “Colt” y salió sonriente.

—No importa —dijo—. El sheriff está en su casa. ¿Qué desea, sheriff?

Ha habido contraorden; la prohibición queda en pie.

—Pero, sheriff, si las invitaciones están ya repartidas. Dentro de unos minutos empozaran a acudir mis clientes.

—Lo siento, Brooklyn. Las órdenes son órdenes y yo he recibido la de prohibir que abra sus salones esta noche.

Permítame decir, sheriff, que esto es un abuso impropio de quien lo realiza. El propio gobernador me autorizó a mí. ¿Se entera? ¡A mí!

—No conseguirá nada con gritar, Brooklyn. Debe dar órdenes a sus hombres para que con cualquier pretexto que se le ocurra, tiene imaginación para ello, digan a los visitantes que hubo un error, o lo que sea.

—¿Ha pensado, sheriff, en que yo puedo dar órdenes muy distintas a mis hombres?

¿Y qué sacaría con mi muerte sabiendo el gobernador que vine aquí? Tengo mis hombres a la puerta. No he venido sólo. Los dos sabemos que no nos estimamos. Confieso que he tenido miedo una temporada, pero eso ya pasó.

—Nos odiamos los dos intensamente, sheriff. A pesar de ello somos tan hipócritas que nos sonreímos cuando nos vemos ante los demás. Ahora no es necesario el disimulo. Le quedan pocas horas de vida, sheriff. No hay testigos. Por eso se lo advierto y no podrá escapar a la muerte. Sentiré mucho no encontrarle en mi camino cuando vaya a Sacramento. Hasta ahora siempre que le veía, le deseaba la muerte para mí. Echare de menos esos deseos. Créamelo.

El sheriff sintió un frío extraño en la espalda.

—Cuando yo muera otro ocupará mi puesto —dijo.

—No será como usted. Ya me encargaré de ello. Aún tengo amigos en Sacramento. El gobernador también tendrá un accidente. Son muchos los que lo desean en California.

—Ocupémonos del asunto que me ha traído aquí —dijo elsheriff.

—No tema. Es la última vez que me da órdenes y me place obedecerle. ¿Algún deseo para después de su muerte?

Mientras el sheriff hablaba con Fred en el pasillo. Lío— nel se descolgó por el balcón y llegó hasta donde estaban los hombres del sheriff diciéndoles:

—Llevadme con vosotros. He de hacer unas revelaciones importantes. No esperéis al sheriff: acompañadme vosotros.

Ninguno de ellos le concedió importancia creyéndole bebido.

—¿No comprendéis que si Fred me ve aquí con vosotros disparará sobre mí? Es mucho lo que él se juega.

Uno de ellos dijo:

—Tal vez sea cierto. Está asustado. Yo iré con él a Sacramento. Monta.

Lionel montó en uno de los varios caballos que había preparados trente a la puerta.

Hicieron galopar a sus monturas.

Fred salía con el sheriff en esos momentos y reconoció a Lionel en uno de los que se alejaban.

Lanzó un grito gutural como el de los indios.

Después se echó a reír.

—Fíjese, sheriff, los amigos me abandonan, Lionel marcha con uno de sus hombres. Se ve que he caído en desgracia.

—No creo que huya. Está citado en el registro —dijo el sheriff.

—Tiene muchos enemigos aquí. Me alegro que no se hayan enterado de su huida.

Cuando el hombre del sheriff abandonó el bosque que rodeaba al palacio con más de media milla de profundidad, miró hacia atrás y vio el caballo de Lionel sin jinete.

Esto le sorprendió y regresó buscando a Lionel.

No tardó en encontrarle. Estaba muerto por una flecha que tenía clavada en el pocho. Era una flecha de indio.

Desmontó para comprobar si estaba o no muerto. No había duda.

Entonces regresó al palacio.

Fred, muy burlón, dijo al desmontar junto a ellos:

—¿Por qué dejó solo a Lionel? Tiene mucho miedo. No es lo que parece.

—Ha muerto —respondió el interrogado.

Y explicó cómo lo descubrió.

El sheriff miró a Fred y sintió miedo.

—Ya le decía, sheriff, que tenía muchos enemigos. Sin duda le vieron huyendo. Si hubiera ido solo no habría llamado la atención, pero al verle con este. No era mal muchacho, lo siento.

Sentía deseos el sheriff de disparar contra Fred.

Montó a caballo y repitió a Fred lo de la prohibición.

Este le despidió sonriendo.

El sheriff no podía olvidar la amenaza.

Se detuvo un instante al llegar al cadáver de Lionel, pero siguió enseguida.

Los hombres de Fred recobraron el cadáver.

Fred le registró y dijo para si:

—Si se le ocurre hacerlo al sheriff… habría tenido que matarle. Este cobarde llevaba pruebas peligrosas.

CAPÍTULO XI

Aún no estaban los pasquines y por lo tanto Joe, no había salido para Oroville.

El sheriff le dijo a él lo sucedido.

—Es una lástima que no consiguiera escapar —comentó Joe—. Eso indica que lo tiene bien montado. Habrá que pensar en ello si hay necesidad de volver a ese palacio.

—Te recomiendo no lo hagas.

Confesó la amenaza que le hizo Fred.

—Es hombre cruel y creo que está decidido a cumplirla. Márchese de Sacramento una temporada. Aunque hay un medio mejor.

—¿Cuál? —preguntó el sheriff.

—Adelantarse a él. Ir en su busca y colgarle. Todos sabemos que es un bandido. ¿Por qué buscar pruebas?

—No puede hacerse: se disgustaría el gobernador.

—Ya se le pasará el disgusto. No podemos dejarle actuar. Yo marcharé a primeras horas del nuevo día. Entonces estarán los pasquines. Hay tiempo.

—No, eso no.

—Bien, como quiera.

Y Joe se alejó del sheriff.

Este ocultó al gobernador lo de la amenaza.

Pero Joe, así que fue bien de noche, salió de Sacramento y se encaminó decidido al palacio-casino de Brooklyn.

Por el camino iban varios vehículos en la misma dirección.

Recordando lo sucedido a Lionel, pensó que esa entrada debía estar vigilada.

Hizo describir al caballo un gran arco en su marcha.

La luna iluminaba el paisaje como si fuese de día.

No veía rastro del palacio.

Por esa vez al menos su sentido de orientación habló fallado.

Minutos más tarde estaba convencido de haberse extraviado. Y se rebeló contra sí mismo. Esto le disgustaba mucho.

Vio una hoguera y supuso que serían los cowboys que Bárbara y Barry encontraron en su visita al palacio.

Se acercó a la hoguera, pero antes de llegar oyó una potente voz que dijo:

—Levanta las manos y desmonta. Te tengo encañonado.

La voz orientó a Joe de dónde se hallaba el que le conminó.

Si se dejaba coger le llevarían desarmado al palacio. Las consecuencias debía imaginárselas. Por eso obró con rapidez.

Desmontó, pero en el acto se dejó caer al suelo y rodó, metiéndose entre el ganado.

Dos detonaciones casi simultáneas indicó que no mentía el cow-boy. Pero oyó voces que preguntaban lo que sucedía.

El cowboy por temor a descubrirse no respondió.

Han debido matar a Bill oyó que decían.

Eran solo dos hombres más.

Se quitó el sombrero y se atrevió a asomarse entre las cabezas de las reses más próximas, que rumiaban indiferentes en la hierba.

Vio venir corriendo a los dos vaqueros. Si dolaba que fuesen tres los que le buscasen, su situación seria mucho más difícil.

No pensó en las consecuencias.

Por ello disparó sobre aquellos dos que cayeron al suelo alcanzados.

Una bala pasó silbando sobre la ternera que le ocultaba.

—Ahora la lucha era solo contra uno.

Esto ya no le preocupaba tanto.

Se arrastró por el suelo como un indio hasta cambiarse varias yardas y escuchó con atención. Pasaron varios minutos.

De pronto oyó el galope de un corcel.

Se levantó y vio que el vaquero huía.

Corrió a su caballo. Él le llevaría a la casa, pero tenía que hacer un esfuerzo por alcanzarle antes de llegar y que diera aviso.

La persecución fue titánica, pero su montura demostró su clase y su gran diferencia sobre el otro caballo.

Habíase acostumbrado al cerril que le dejó Barry y que se convirtió en un magnifico ejemplar.

Allí lejos, vio la silueta del palacio y esto le hizo obligar al caballo a correr más.

El jinete que huía le vio acercarse y disparó sus armas.

Ahora sí que podría llegar al palacio por camino distinto a los otros visitantes.

A pesar de lo que le dijo el sheriff sobre la fiesta, antes de hablarle de la amenaza de Fred, estaba seguro de que este no suspendería nada.

Veíase a esa distancia todo el edificio iluminado. Pero al estar tan cerca pensó en que era una locura lo que iba a intentar. Podría entrar en el edificio, pero, ¿y cómo saldría?

Mas siguió avanzando y por la parte trasera buscó una entrada que tenía que existir.

No tardó mucho en encontrar una puerta que estaba abierta. El sonido de la música llegó a sus oídos y lo orientó.

Había varias puertas a ambos lados del pasillo por dónde avanzaba y que a juzgar por el ruido conducía a las salas de juego. Abrió con cuidado una de estas puertas. Se trataba de cuartos de empleados.

Esto suponía el peligro de encontrarse allí con alguno de ellos.

Llegó sin novedad hasta la puerta que había al fondo mientras iba cargando sus armas, es decir, completando las tres balas gastadas.

Los murmullos aumentaron. Se recriminó por no haber vestido de otro modo.

Así llamaría la atención enseguida.

Entreabrió un poco la puerta y observó el salón. Estaba lleno de un público heterogéneo.

Sintió una gran alegría al ver que había muchos vestidos de cow-boys o de mineros.

Esto era una sorpresa para él.

Entró valientemente mezclándose a los reunidos. Pronto supo la causa de esos trajes. Se trataba de los criados de quienes debían estar en otro salón. Allí no encontraría a Fred, desde luego.

Llevaba tiempo mezclándose entre los Jugadores cuando oyó decir a su lado:

—Es lástima que Fred no esté en la casa. Suele dejarme dinero si pierdo.

Esto era una mala noticia para él. Y un mayor peligro.

Si le conocían, sin el freno de Fred le matarían. Pensaba en marcharse.

—¡Caramba! —oyó decir—. Fijaos, quién está aquí.

Entonces se dio cuenta de que era por él. Lo decían dos jugadores.

Procuró orientarse bien antes de enfrentarse a ellos.

Su situación era casi desesperada y por un momento pensó en que Barry se quedaría sin auxiliar.

—¿Qué buscas aquí? —dijo uno de los dos.

—A Fred. Tengo un encargo para él del gobernador —respondió Joe.

—Fred marchó. No ha podido, por tanto, evitar esta reunión. Te lo habrán dicho en el otro salón.

—Así es, pero no le he creído. Miraba por si estaba aquí.

—No comprendo cómo te has atrevido a venir otra vez.

—Tenía que obedecer al gobernador.

Joe observaba que sin Fred allí no se atrevían a tomar una determinación y respiró más tranquilo.

—No habrás venido solo —exclamó uno de los dos.

—No —mintió Joe—. Está el sheriff y sus hombres.

—Pues ya os podéis largar de aquí.

—Ahora marcharé. Quería jugar antes unas manos. Tenso dinero.

Y Joe mostró unos billetes.

—¿Te, gusta el juego?

—Mucho.

Joe lo que no quería era tener que salir por el otro salón.

—Está bien; no creo que haya inconveniente.

Acercóse a una de las mesas, dispuesto a Jugar de veras, pero sin perder de vista a los dos.

Fue acercándose a la puerta por dónde entró.

Allí había una mesa de dados.

Hizo dos apuestas y vio que uno de los dos Jugadores iba al otro salón.

—Tú ganas —le dijeron.

Pensaba marchar, pero esto sería sospechoso en tales momentos. Tenía que lanzar él los dados.

Esto le distrajo lo suficiente.

Cuando se dio cuenta, tenía cuatro jugadores frente a él.

—No le hagáis caso —decía uno—. No le hemos visto en el otro salón. Ni el sheriff está ahí con sus hombres como dice. Es un embustero.

—Y vosotros unos ventajistas —respondió utilizando sus armas.

Se armó el consiguiente revuelo. Las cuatro lámparas de petróleo fueron alcanzadas por otros tantos disparos poco antes de meterse por la puerta que utilizó para entrar.

Oía, mientras huía por el pasillo, infinitos disparos y pensó en los heridos y muertos que harían entre tanta gente.

Montó a caballo y huyó.

En el salón seguían tiroteando.

Trajeron del salón inmediato unas luces.

—¡Maldición! —gritó uno de los empleados—. Ha escapado por nuestras habitaciones. Está la puerta abierta.

Tres muertos más había y ocho heridos graves.

Estos fueron llevados a la ciudad en los vehículos que había a la puerta.

El encargado que sustituyó a Lionel, dijo:

—Si no hubieran muerto esos imbéciles, les mataría yo Tenemos que marchar todos. De no hacerlo, por contravenir la orden del gobernador seremos detenidos y colgados.

Esto era un toque de huida general. Los empleados iban mezclados con los clientes. El pánico cundió entre todos.

Joe tardó en llegar a la ciudad por la necesidad de dar un gran rodeo.

Cuando llegó al palacio del gobernador ya sabía este lo sucedido en casa de Brooklyn suponiendo que había sido él.

No lo negó Joe, diciendo a su excelencia la causa de su visita.

—Fred ha marchado a San Francisco y el sheriff ha sido muerto cuando salía de su casa.

—¡Cobarde! He de matarle.

—No olvide que tiene que ir a Oroville. Ya se cobró con varias víctimas, de esas muertos que todos sentimos mucho.

Es Fred Brooklyn el único culpable. No descansaré hasta no verle muerto a mis pies.

Los pasquines están preparados y Barry ha de esperar los con ansia.

—Tiene razón, excelencia. Marcharé a Oroville, pero no olvidaré esta muerte. Algún día volveré y entonces…

—No tema. Yo daré orden de que Fred Brooklyn sea castigado como merece. Necesito pruebas. Hay que buscarlas.

—Para mí código no son necesarias.

—No olvide que es agente.

—Lo que no podré olvidar es al buen sheriff. No debí dejarle sólo.

—Vinieron detrás de él desde la casa de Fred, pero no es posible acusarle a él. Estaba de camino hacia San Fran cisco.

—¡Cobarde! ¡Cobarde!

Y Joe lloraba de rabia y de pena por el sheriff.

El gobernador, emocionado le, consoló como si se tratase de un hijo.

CAPÍTULO XII

El comisario conocía la psicología de los mineros.

A las pocas horas de los sucesos provocados por Barry ya no se acordaban de nada. Cada uno marchó a hacer su inscripción, pero el precio considerado como muy excesivo fue rebajado a diez dólares, cantidad que aún consideraban abusiva.

El encargado del registro, después de lo sucedido no se atrevió a insistir, pero como no quería cobrar menos de lo estipulado por el comisario, abandonó su trabajo.

La verdad era que tenía miedo descargasen sobre él toda la ira.

Para calmar los ánimos, el comisario dijo que la inscripción solo costaría cinco dólares, teniendo que entregar cada mes la misma cifra hasta completar los cincuenta.

Este modo de pagar tal cantidad no disgustaba a los mineros.

Comprendió el comisario que su mayor enemigo estaba en el alto minero que le solicitó trabajo y al que no quiso escuchar.

Consideraba la actitud de Barry como despecho por no atenderle.

—Debimos admitir a ese muchacho con nosotros. Conoce bien estos asuntos. Ahora le tenemos de enemigo y producirá la estampida de mineros tan pronto como lo desee —decía el encargado del registro.

—Sí. Cometí la torpeza de no concederle importancia.

—Y es él quien aconseja a los de la mina. Por eso pidió el director unos días de plazo. ¿Para qué? No abandonaron la mina y nosotros no contamos con fuerza suficiente para echarles. Al juez no le encontraremos en varios días. Está asustado.

El comisario, paseando por su oficina meditaba.

—Creo que tienes razón. Me han engañado —dijo.

—Nuestra situación aquí, desde la muerte del sheriff, es como estar sobre un barril de pólvora. Hay que abandonar esto. No podemos sacar ni los treinta mil que suponíamos de inscripciones. Pronto sabrán que no somos quienes decimos. Y en esa mina no encontraremos nada. No te hagas ilusiones. Necesitaríamos un mes por lo menos para arrancar unas libras de oro.

—Con la maquinaria que poseen es cuestión de días. Ellos están sacando varias libras por día.

No podremos utilizar las máquinas. Les has concedido tiempo para estropearlo todo. Debiste obligarles a marchar en el acto, diciendo a los mineros que trabajan que podían seguir haciéndolo por cuenta de otros. A ellos les daría lo mismo.

Tienes razón. Eso es lo que debía hacer. Lo haremos ahora. Obligaré al director y sus ayudantes a que marchen. Con el fruto de una semana tenemos para pasar los dos varios meses en San Francisco. Lionel nos autorizó a quedarnos con todo lo que consiguiéramos aquí.

La ambición es siempre mala consejera.

Por eso el comisario, a pesar de ser tarde, marchó con su auxiliar en busca del director de la mina.

Para ello tenían que ir a la propia mina, ya que vivía en los barracones construidos en el lugar de trabajo.

Barry no abandonaba los bares porque allí era donde mejor podía informarse de todo, pero descansaba en la mina, con los compañeros de trabajo.

El comisario, a pesar de su ambición no se atrevió a llegar a la mina. Dijo a su auxiliar que sería mejor dejar pasar unos días de tranquilidad sin hacer presión sobre nadie.

Los nuevos propietarios de la mina serían quienes en realidad debían hacer la reclamación, pero estos, dado el rumbo de las cosas no querían ni presentarse como tales propietarios.

El asunto de Oroville lo daban como perdido y solo deseaban todos marchar de allí cuanto antes.

Tanto insistieron todos, que el comisario, contagiado del miedo colectivo de sus hombres propuso la huida.

Por eso a la mañana siguiente los que esperaban al encargado del registro para realizar la inscripción, no le vieron aparecer, ni tampoco al comisario.

Tampoco por la tarde fue nadie a la oficina de este.

Le supusieron por la cuenca en recorrido que solían realizar con frecuencia.

Lo extraño para todos, era la ausencia del encargado del registro.

Barry, conocedor de lo que sucedía, entró forzando la puerta, en la oficina.

El aspecto de la misma era bien elocuente.

No quisieron cargar con peso inútil. Había muestras de haber sido quemados muchos papeles, entre ellos los libros en que hacían las inscripciones.

—¡Han huido! —salió diciendo—. Pero no escaparán al castigo de sus crímenes. No será difícil rastrearles.

Pocas horas después llegó Joe con los pasquines.

Barry se alegró mucho de ver a su amigo y pidió detalles de todo lo que le interesaba.

Joe dio cuenta de su viaje con Mary y de lo sucedido en casa de Fred.

—Así que han asesinado al pobre sheriff y a Lionel. Esto es extraño.

—Estaba dispuesto a delatar a Fred. A este he de buscarle en San Francisco. No importa si para ello he de abandonar el cuerpo. He jurado matarle y no quiero que le detengan.

—No te preocupes. Joe. También yo deseo castigarle.

—Es el tío de Bárbara y está enamorada de ti.

—Me interesa más rastrear a este grupo de asesinos que han huido de aquí. Ya no necesito esos pasquines. Podemos quemarlos.

—Se dirige el gobernador a los mineros en general. Pueden valer para otro pueblo cualquiera de la cuenca.

—No los necesito. Es el agente anónimo quien les rastreará hasta castigarles como merecen. Asesinaron al pobre sheriff y por no precipitar las cosas no quise intervenir antes.

Te acompaño. Estoy deseando aminorar el ejército de granujas de ese cobarde de Fred.

—No comprendo lo que se proponían —dijo Barry.

—Yo, sí. Me lo dijo sin querer Claudette. Fred Brooklyn odia al padre de ella y esta mina es de la sociedad que preside el padre de Claudette —replicó Joe.

—Es posible que tengas razón. Trató de perjudicar esos intereses, ya que tiene que saber que no pueden hacer promesas sus propósitos. Peni los hombres encargados se han excedido, porque son ventajistas sin entrañas. Hace varios años que yo pensaba en la necesidad de limpiar estas cuencas de ventajistas y lo voy a hacer ahora. Entonces mis manos no eran veloces como hoy con las armas. Ha sido mi pesadilla de mucho tiempo. Por eso me alegré cuando el gobernador me hizo venir.

—Estate tranquilo. Eliminaremos a los ventajistas de esta cuenca, y después a San Francisco. Fred Brooklyn no puede quedar sin castigo.

—No quedará, hombre, no quedará —dijo Barry—. ¿Cómo está Bárbara?

—Para mí, cada día más bonita.

Y los dos se echaron a reír.

—Bueno, pensemos en el trabajo cortó Barry—. Hay aquí amistades de ese falso comisario. Los que ocuparon las parcelas arrancadas a otros. Les conozco perfectamente.

—Habrán huido con los otros.

—No lo sabrán siquiera. Seguirán trabajando en las parcelas robadas.

No comprendo. Barry, de dónde sale tanto granuja.

—Hay muchísimos en estas cuencas. Son más que los mineros honrados.

Buscó Barry por los bares a los mineros que le interesaban. Muchos de los asistentes les saludaban con indudable afecto.

Contemplaban curiosos a Joe, ya que por su estatura hacía magnifica pareja con Barry.

En el tercer bar que visitaron, vio Barry u uno de los mineros que ocuparon la parcela de aquel desgraciado a quién mató uno de los ayudantes del comisarlo.

Este minero no se fijó en Barry, pero este le dijo en voz alta:

—¿Te has enterado de que tu amigo y ventajista el falso comisario ha desaparecido? Huyó antes de que le colgara pero sabré rastrearle y le colgaré donde le encuentre.

El minero captó el peligro en que estaba y dijo:

—Yo no soy amigo del comisario ni me interesa si marchó o sigue aquí.

—Estás mintiendo y lo haces por cierto, bastante mal. Te has puesto demasiado pálido y eso que ha de ser mucho para que se note a pesar de la barba. Fue el comisario quien le envió a esa parcela.

—Pagué doscientos dólares por ella. Me dijeron que estaba sin registrar.

—Sigues mintiendo. Viniste con él. ¿Dónde estuviste antes? Eres un ventajista como él.

—Has debido beber con exceso. Pero me has insultado dos veces y tendré que matarte.

Joe observó que el minero estaba sereno. No era cobarde.

—Todos los que vinisteis con el comisario debíais tener fama de ser buenos pistoleros. De otro modo no os hubiera traído, pero esta vez, amigo, no te servirá de nada pasadas habilidades. Te lo advierto para que no te descuides frente a mí y hagas el máximo esfuerzo. Voy a matarte y haré lo mismo con todos los que habéis ayudado al comisario. Él os abandonó para salvar la vida. Ya veis si es cobarde.

—Hablas así de Tom porque no está él aquí.

—No decías que no le conocías…

Comprendió el minero que había caído en la trampa de Barry y quiso enmendarlo utilizando el “Colt”.

Barry no había mentido. Demostró que era demasiado enemigo para él.

Los otros mineros le miraron con admiración y simpatía.

Lo sucedido se conoció en el pequeño poblado y los amigos de Tom, como dijo el muerto que se llamaba el comisario, se aprestaron a defenderse y a castigar a Barry.

No podían permitir que lanzase a los demás mineros contra ellos.

Y de seguir hablando como lo había hecho, es lo que sucedería.

No sería difícil encontrarle por su estatura. Este, esperaba esta reacción y así lo dijo a Joe. Pero no se encontraron esa noche.

Joe quería colocar algunos pasquines. Barry se opuso diciendo:

—No podemos actuar como delegados del gobernador del mismo modo que si obramos por nuestra cuenta.

Comprendió que era sensato y no insistió…

A la mañana siguiente tranquilizó al director de la mina enseñándole uno de los pasquines.

—Supuse que no era usted un minero vulgar cuando vine a mí oficina —respondió el director—. Así lo expresé ante mis auxiliares. Debía quedarse conmigo y haría su fortuna.

—Ya ve que me debo a esta misión. Pasaré por la cuenca como un pistolero y no como un delegado especial. Sólo usted conocerá quién soy. Hay que terminar con esta lacra que tanto perjudica a la cuenca. Si no muero en la empresa dejaré una estela de muertos a mí paso que se hablará de ello durante muchos años.

—Debe tener cuidado. Hay muchos y peligrosos pistoleros.

—Lo sé. No tendré descuidos. Me acompaña un buen amigo y que me supera con el “Colt”.

—¿Cuándo piensa marchar?

—Hoy mismo. Antes he de castigar a los hombres del comisario que han quedado aquí.

El director le deseó de todo corazón mucha suerte.

Joe y Barry iban por el centro de la calle cuando de uno de los bares que había en ella salieron varios mineros diciendo uno de ellos:

—Escucha, zanquilargo, anoche mataste a un amigo nuestro acusándole de lo que no era.

—Hemos tenido suerte —dijo Joe—. Íbamos buscándoles y son ellos los que salen a nuestro encuentro. ¿Cuántos sois?

—¿No lo ves? —dijo Barry—, son seis.

En efecto, éste era el número de mineros que, saliendo del bar, se pusieron frente a ellos.

Los curiosos se separaron, seguros de lo que iba a suceder…

—Entonces tres para mí y otros tantos para ti —dijo Joe.

Déjame los de la izquierda —respondió Barry.

—Esta vez os habéis equivocado, muchachos —gritó un minero—. No somos tan confiados como el de anoche.

—Pero si seréis ventajistas. Muchachos grito a los curiosos Joe—podéis ir preparando seis cuerdas, no les vamos a matar. Sólo les dejaremos heridos para colgarles con vida. Los ventajistas no merecen morir tan rápidamente. Así servirá de ejemplo.

—Es una gran idea, Joe —dijo Barry—. Estoy de acuerdo contigo. Les heriremos y después a la cuerda.

—Hasta empiezo a creer que estáis hablando en serio —dijo ion minero.

—Así es y pronto lo comprobarás.

—¿Es que no os dais cuenta que somos seis para vosotros dos?

—Cualquiera de nosotros podríamos enfrentarnos con los seis. Si solo tenemos que atender a tres, ello será muchísimo más sencillo —replicó Joe.

Resultas más fanfarrón que tu amigo y éste lo es mucho —añadió un minero.

—Fanfarrón es el que dice lo que no es capaz de hacer y nosotros cumpliremos nuestra palabra. Avisadnos vosotros cuando tengáis preparadas las cuerdas.

Varios de los testigos entraron en el bar en busca de la cuerdas.

—¿Es que creéis en serio que podrán esos dos con los seis? —dijo uno a éstos.

—Estoy seguro. Al más alto le lie visto disparar dos veces. No podrán desenfundar sus tres enemigos y el otro debe ser como él. He oído decir que son agentes.

—¡Bah! Los agentes no actúan así.

—Estarán cansados de aplicar una ley que a veces falla.

El murmullo de las conversaciones fue acallado por la voz de uno de los mineros.

—No quiero perder más tiempo.

—Entonces, listos —gritó Joe—. Vamos a disparar.

El espectáculo fue breve pero emocionante. Todos los mineros se movieron con mucha rapidez para ellos y sin embargo, sus brazos heridos se negaron a seguir moviéndose. Los seis tenían los brazos partidos y gritaban de miedo y dolor como energúmenos.

—Las cuerdas —gritó Barry.

—No nos colguéis. Diremos la verdad. Es cierto que no trajo Tom para ayudarle a expoliar. Nos dijo que nos daría una parcela buena a cada uno.

Fue una gran torpeza por su parte, porque con ello precipitó la máquina humana.

Los curiosos se lanzaron sobre ellos y sin mirar que estaban heridos les lincharon con rapidez colgando unos despojos humanos.

Después felicitaron entusiasmados a los dos amigos.

—Creo que hemos terminado aquí —dijo Barry—. Si queda alguno desaparecerá hoy mismo.

—¿Qué rumbo tomamos? —preguntó Joe.

Hemos de ir a Sacramento primero. No tengo caballo, aunque es un peligro meterse con un animal de estos en la cuenca.

—Yo he traído el tuyo. Buscaré uno para mí.

—Ya lo he visto. Por eso quiero dejarle en Sacramento. No quisiera perder este recuerdo de Brooklyn y los caballos valen aquí tanto como una buena parcela. Eres un novato en estas cuestiones.

—Reconozco sin humillación que es así.

—Ya irás aprendiendo. A mí me costó muchos disgustos.

—¿Conocías esto?

—No mucho. Ha cambiado bastante desde entonces. Conozco mejor la parte de Placerville que será hacia donde vayamos desde Sacramento. Ese Tom y el resto de sus amigos han de estar por allí.

—Tal vez hayan ido a Sacramento para ver a Brooklyn —dijo Joe.

—No es descabellada esa idea. Me gusta tu modo de deducir.

Una verdadera manifestación de mineros, al frente de la cual iba el director de la mina llegó hasta ellos.

—He dicho a todos lo de los pasquines —dijo el director—, y venimos a suplicaros os quedéis uno de comisario y el otro de sheriff.

Los gritos de los demás confirmaron estas palabras.

—Lo siento, muchachos —dijo Barry—. No podemos acceder. Aquí ya no tendréis problemas.

Joe sonreía ame la insistencia de los manifestantes.

—Queda el juez que tiene amigos —dijo el director.

—Es verdad —exclamó Barry—. Me había olvidado de ese granuja.

—No está aquí, pero volverá cuando os vayáis.

—Eso tiene solución. Nombrar nuevas autoridades entre vosotros y nada de blanduras. Cuando aparezca el juez, si es que se atreve a venir, le colgáis. No detengáis a nadie Eso sí, tenéis que tener la más firme convicción de que no os equivocáis.

—Sería mejor que os quedarais una temporada —Insistió el director.

—Lo siento, no podemos; tenemos trabajo en la cuenca. Estoy seguro de que oirán hablar de nosotros.

No pudieron convencerles, pero se quedaron hasta que llegase la diligencia.

CAPÍTULO XIII

El gobernador, su esposa y Bárbara se alegraron del regreso de los dos jóvenes.

Barry dio cuenta al gobernador de lo sucedido en Oroville.

El director de la mina fue con Barry a Sacramento.

Allí estaba el padre de Claudette, impidiendo con ello que continuase hasta San Francisco donde vivía.

Cuando este conoció los hechos de Oroville, visitó en el palacio del gobernador a Barry agradeciéndole lo que había hecho.

—No es a nosotros a quién tiene que agradecérselo, sino al gobernador que nos hizo venir —replicó Barry.

—Pero no habría sido posible de no encargaros vosotros de un asumo tan difícil. Ya me había hablado de vosotros mi hija Claudette que os estima mucho, sobre todo a Joe. ¿Quién de los dos es?

—Soy yo. Su hija es muy amable y concede excesiva importancia a lo que sucedió en casa de Fred.

—La defendiste en momentos difíciles, llegando a matar. Eso no lo olvida jamás una mujer, y sobre todo, si es Joven como ella. Estoy seguro que la disgustará volver a San Francisco.

—Creo que irá a Monterrey con mi esposa y con Bárbara —medió el gobernador.

Joe miró a Barry.

Estaba seguro de que esta noticia le disgustaría.

Fue invitado a comer el padre de Claudette que acudió con esta con eran satisfacción de Joe.

El resto del día lo pasaron los cuatro Jóvenes jumos.

Bárbara trató de convencer a Barry para que abandonase esa vida agitada de aventuras.

Pronto se convenció Bárbara de que perdía el tiempo.

Después dijo a Barry que pensaba volver con su tía Annie.

Lo haría cuando regresara de Monterrey.

Barry no dijo nada sobre esto.

Pero más adelante, hablando con la esposa del gobernador, le dijo lo que había escuchado, suplicando que convenciese a la muchacha pura no marchar de allí.

—Debes meditar lo que haces. Ya conoces a tus padres. Querrán casarte con una conocida de ellos. Es lo que se hace siempre en Virginia.

—Soy yo quien tiene que elegir —respondió Barry—. Bárbara es una gran muchacha y me enamoré de ella en la diligencia.

—¿Por qué no se lo dices si es así?

—Quiero convencerme de que es firme esta sensación. Otras veces me sucedió algo parecido y desapareció. Ahora me parece distinto, poro quiero estar convencido. Plenamente convencido.

—Me parece una gran idea. Pero déjala que vuelva con su tía. Allí puedes ir a buscarla. Ella está enamorada de ti y sentiría que le hicieras daño. Es muy buena.

—No lo dudo. Estoy seguro de que es así. Por eso me enamoré a mí vez. Tiene que retenerla una temporada con ustedes. Hasta que yo termine lo de la cuenca.

—Abandona esta vida, Barry—.

Hablemos de otra cosa, ¿quieres?

—¡Qué tozudo eres!

Riéndose, separóse Barry de la distinguida dama.

Era de Virginia como Barry. Conoció a su esposo en Nueva York en una fiesta. Él era californiano. La hacienda de su esposo la recordaba su casa de Virginia.

Por eso en Monterrey era mucho más feliz que en Sacramento. Por ella, pasaría todo el año en Monterrey.

Barry preguntó al gobernador por el casino de Fred.

—Esta recentado por un hombre sin escrúpulos, pero amable y correcto.

—¿No sabe nada de Fred?

—No. Está en San Francisco. No tardará en volver. No puede vivir lejos de ese ambiente. Sabe que no puedo acusarle de nada personalmente a él.

—Hay que aplicarle la ley de Joe y mía.

No quisiera os excedierais aquí. Existe un Senado y un Congreso. No soy yo solo. Fred tiene muchos amigos. No puede tratársele como a los mineros.

—Pero si como a los ventajistas.

—Eso hay que demostrarlo.

—Lo haremos Joe y yo. Iremos uno de los dos en busca de Mary—. Una confesión de esta muchacha sería suficiente.

—Si quiere hacerla… —dijo dudoso el gobernador.

—Lo hará. Sobre todo cuando sepa que asesinaron al sheriff. No parece una mala mujer.

—Tal vez no lo sea. No todas las que están en esos lo cales lo son. Estaba muy asustada la pobre mujer.

—Conoce a los que la rodeaban —respondió Harry Por eso tenía tanto miedo.

La conversación entre los dos hubo de ser suspendida ante la presencia de la esposa del gobernador.

—Trataba de convencer a este loco. Debe abandonar una vida tan agitada —dijo a su esposo.

No pierdas el tiempo. Creí que solo eran los téjanos, pero este es tan tozudo como ellos.

Era ya tarde y Barry se despidió del matrimonio para ir a descansar.

Pero lo que hizo fue despertar a Joe que empezaba a quedarse dormido.

—Hemos de ir de fiesta —le dijo—. Vístete de ciudadano. Me dijo el gobernador que llegó nuestro equipaje y estaba en este cuarto.

—Sí, ya lo he visto. ¿Dónde? ¿A casa de Fred?

—Sí.

De un salto salió Joe del lecho.

Minutos después estaban desconocidos.

Pero debajo de los faldones de la levita se veían los revólveres.

Con el sombrero de copa parecían mucho más altos aún.

Como si fuera orden del gobernador pidieron un cochecito para los dos.

Licuaron al palacio de Brooklyn cuando los salones estaban en su apogeo.

No fueron reconocidos en los primeros momentos.

Siempre juntos se encaminaron a las mesas de juego.

Barry sentóse en el primer hueco que vio en la de ruleta. Aparentemente nadie se preocupaba de ellos.

Más al hacer su primera postura Barry, fue reconocido por el croupier.

Éste no dijo nada.

Volvió a mirarle, tal vez para convencerse de que era en efecto él.

Barry le sonreía, pero el croupier se puso nervioso y empezó a sudar.

Buscó Barry, con disimulo, entre los reunidos, quiénes eran los ganchos de la casa.

Esto era siempre lo mismo.

Permaneció indiferente, más al empujar con el rastrillo las fichas al ganador miró el croupier a Barry.

Joe observaba también.

Su posición más dominante le permitió descubrir antes que Barry los tres puntos “ganchos” de la casa.

El croupier retiró la postura de uno de estos ganchos diciendo que ya había dicho él no va más.

La bolita se detuvo en ese número.

Había observado Joe incluso el sistema de indicar el número a que debían jugar.

Al retirar el rastrillo el croupier lo ponía de canto en un número. Éste era el que sería premiado en la jugada inmediata.

Cuando el “gancho” protestó vio el croupier mirando fijamente a Barry. Para Joe que observaba, esto era un aviso.

Así debió entenderlo el “gancho” ya que se puso de pie.

Suponiendo Joe que iba a avisar a alguien, se le puso delante diciendo:

—Qué fatalidad. Si le dejan hacer la jugada habría conseguido otro pleno. Estoy seguro que colocó la postura antes de que él gritase el no va más.

—Sí, eso mismo pensaba yo, pero no es de buen tono discutir.

—Tiene razón. Ha tenido suerte de todos modos. Consiguió dos plenos y varios paños.

—Hoy no puedo quejarme. Hay, sin embargo, otros días… ¿Me permite? Voy a refrescar.

—Le acompaño. Yo también estoy sediento.

—Preferiría ir solo —dijo el “gancho”.

—Tampoco es de buen tono esta respuesta y lo ha hecho —dijo Joe que se contenía a duras penas.

Perdóneme; estoy un poco irritado.

—¿No piensa jugar más? Está de suerte; debe aprovecharse.

—No, no jugaré más. Sí volviera lo perdería todo. Tengo esa corazonada.

—Entonces no debe volver —dijo Joe—. Hay mujeres hermosas aquí. No conocía esta casa.

—¿Le gusta el juego?

—Sí, pero prefiero el póquer. Los juegos de azar no me seducen.

Los ojos del “gancho” brillaron de un modo especial.

—¿Qué le parece una partida los dos solos?

No estaría mal —respondió Joe—. Poco tiempo. Pondremos ya que ha ganado dos mil dólares de primer resto.

Volvieron a brillar especialmente los ojos del jugador.

—Voy en busca de un buen sitio. Espéreme aquí.

Iré con usted.

—¿Es que va a ir a todos los sitios conmigo? Parece que no se fía de mí.

—¿Le molesta mi compañía? Haberlo dicho. Déjelo, no jugaremos.

—No es eso; venga si quiere.

El “gancho” detuvo a una de las mujeres, pero Joe se acercó diciendo:

—Es muy bonita, ya lo creo.

Ella se soltó del jugador y siguió.

Éste se sintió molesto con la proximidad de Joe.

—Excúseme unos minutos —dijo ante los servicios.

Joe entró detrás de él.

—Me está resultando sospechoso ese interés de no dejarme solo —dijo el “gancho”, que pensó en la posibilidad de un robo.

—Como a mí su deseo de separarme.

Estaban completamente solos.

—No es que desee…

—Mire. He sorprendido el truco que se traen el croupier y usted. Si no quiere que hable tendrá que darme la mitad de esas fichas y se las juego al póquer.

—Ya decía yo que era misterioso este interés. No sé de qué me habla.

—No sea tonto, no me dejo engañar. He visto la seña que le hizo el croupier sobre otro “punto”. ¿Quién es? Será mejor que hable claro. Aquí no oirán un disparo en el salón.

El jugador retrocedió asustado.

—Es un ventajista que…

—He dicho que me digas la verdad o disparo. Pierdo con facilidad la paciencia.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Está bien, tú lo has querido.

Y poco a poco oprimió el gatillo.

—No dispares, hablaré —dijo sudoroso y asustado el jugador.

—Habla, pero sin volver a mentir.

—El croupier me enviaba a avisar al encargado.

—¿Por qué?

—No lo sé. Es la señal de peligro.

—¿Luego confiesas que estás en combinación con él?

—Sí. Te daré la mitad de las fichas.

—Ahora no. Serán todas; las cogeré de tu cadáver.

Y Joe golpeo con la culata en la cabeza del jugador.

Le quitó las fichas como había anunciado que haría y le sacó al exterior por una ventana.

Le dejó colgando de su propio cinto en un árbol próximo y regresó tan tranquilo al salón.

Pasó por caja y cambió las fichas en dinero.

Casi todo el personal de ese salón dormía durante el día.

Le habían visto de cowboy y no le reconocían con esa ropa.

Al cajero le sorprendió esta ganancia y miró con atención a Joe. Éste se dio cuenta de que le había reconocido.

—¡Cuidado! —le dijo—. Abre la puerta y sin cometer una torpeza, ya me conoces.

Joe suponía que conocería lo sucedido en el salón de atrás. Así era en efecto.

Entró con naturalidad en la habitación que ocupaba el cajero. Cogió manojos de billetes que se guardó en los bolsillos donde apenas si cabían y dijo al cajero:

—Vas a salir conmigo. Pero por la puerta trasera. La que tú utilizas.

Cuando regresó al salón Joe, se comentaba la ausencia del cajero. Hizo señas a Barry.

Éste se puso en pie alejándose, tranquilizando al croupier con ello. Por esa noche ya consideraba Joe suficiente castigo.

El dinero dolería mucho más a la casa que las dos víctimas.

La falta del cajero a quien llamaba el encargado permitió que ellos salieran sin que se fijasen los empleados.

Ya en el cochecito de regreso, explicó Joe lo que hizo.

Barry reía como un chiquillo.

—Cuando se entere Fred —decía Barry— se morirá del susto.

—Creo que aquí tengo más de veinte mil dólares.

Si fuéramos ladrones no habríamos conseguido esta cifra sin peleas.

Mientras, en el salón, la ausencia del cajero se hizo tan sospechosa que el encargado al entrar en su habitación y ver que no había dinero supuso que huyó con todo.

Era el momento en que podía hacerlo. Después hacíase cargo del dinero el gerente-encargado.

Dio orden a los empleados de que salieran a caballo por todas las carreteras. No podía estar muy lejos.

Esa rue la causa de que un jinete se acercara en la carretera a los dos amigos y mirase dentro del vehículo.

—¿Qué sucede? —preguntó Barry.

—Ha huido el cajero con todo el dinero —respondió el jinete:

—Vaya granuja —comentó Barry.

El jinete siguió su camino.

—Los dos amigos reían de buena gana.

El encargado tuvo que sacar más dinero para recoger las fichas y suspendió la reunión.

Entonces se acercó el croupier a él y le dijo:

—¿No te avisó Roche?

—No. ¿Qué tenía que avisarme?

—Estuvo en mi mesa jugando el que acompañó a la sobrina de Fred.

Palideció el encargado y dijo:

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo.

—¿Dónde está Roche?

—No lo sé. No volvió por la mesa.

—¿Se movió el otro?

—No. Siguió jugando.

—Es extraño. Buscad a Roche. Tal vez marchó con el cajero. Iría a dejar las fichas y dijo esa visita. Aprovecharon para huir los dos. ¡Bandidos!

Joo y Barry se metieron en la cama.

A la mañana siguiente entregarían ese dinero al gobernador para obras de caridad y le dirían lo sucedido.

CAPÍTULO XIV

Por la mañana encontraron los dos cadáveres y el encargado comprendió que no había ido solo Barry.

—Nos han quitado más de treinta mil dólares. Cuando se entere Fred nos echará a todos si no hemos castigado al autor de esta hazaña. En nuestras propias narices han matado a dos y robado la caja. No lo comprendo —gritaba furioso el encargado.

Mientras estos discutían mucho antes de ponerse de acuerdo para ir a Sacramento el gobernador escuchaba el relato de los dos jóvenes.

—Si fuisteis conocidos supondrán que es obra vuestra y os denunciarán al sheriff.

—No tienen pruebas de ello.

El gobernador reía.

—Es un duro golpe para ellos. Ha sido mucho dinero. Cómo se pondrá Fred.

En la ciudad se hablaba de la huida del cajero de Fred Brooklyn.

El secretarlo dijo al gobernador que varios empleados de Brooklyn estaban pascando frente a palacio.

Desde las ventanas le mostró a los referidos empleados.

Barry reconoció a algunos que había visto la noche antes.

—Deben estar furiosos —comentó Joe.

—Y sus intenciones respecto a nosotros no han de sor muy buenas dijo Barry.

—No salgáis sin decírmelo —pidió el gobernador a los dos amigos.

Envió unos empleados del palacio.

—¿Qué esperáis aquí? —preguntaron a los otros.

—No esperamos nada. Paseamos —respondió uno de los interrogados.

—El gobernador quiere hablar con vosotros.

Trataron de oponerse, pero estaban rodeados.

El gobernador dio orden de que pasaran a la prisión.

De nada sirvieron sus protestas.

Los que estaban más alejados, huyeron.

Después de todo, ellos no habían perdido nada.

Si el gobernador intervenía y estaba demostrando que lo hacía, suponía un erar, peligro.

El encargado de que esperaba noticias sobre sus emisarios no vio regresar a ninguno.

Salió otro para informarse al ver que tardaban.

Cuando regresó diciendo que habían sido llevados a la prisión, no quedó nadie en la casa, a no ser el encargado y las mujeres.

Estas, asustadas, preparaban sus cosas también cuando llegó un grupo de jinetes al mando del nuevo sheriff.

Todos quedaron detenidos.

Barry se encargó de hacer el interrogatorio.

Dos horas más tarde tenía un informe completo de las actividades de Fred.

Conocía cómo preparaban la ruleta; los dados lastrados; naipes con marcas, etc.

Las confesiones firmadas eran una acusación gravísima centra Brooklyn. Los mineros y ciudadanos de Sacramento, al conocer estés hechos prendieron luego a la casa.

Del magnífico palacio-casino, no quedaba nada más que un montón de conizas y ruinas.

Del ganado se incautó el gobernador. Los cowboys habían huido también.

La esposa del gobernador quejó así más tranquila.

Los presos serían condenados a varios años de prisión. Eran cómplices de un robo continuo y de varios crímenes cometidos.

* * *

Con los caballos de la brida caminaban Joe y Barry por las calles embarradas de Placerville.

Estaba lloviendo copiosamente. Entraron en un bar sacudiéndose la ropa y los sombreros, mojados.

Desde la ventana estaban pendientes de los caballos Erar, la presa más codiciada en la cuenca. Un joven decante se puso en pie, abandonando la partida y acercándole a Barry le dijo:

—Hola, muchacho. ¿No te acuerdas de mi?

—Ya lo creo. Richard Ferguson; aún me dura tu dinero ¿Hay parcelas por aquí?

—Muchas… pero con dueño —respondió Richard—. Me alegro hayas venido. No me creyeron lo de las ramitas rotas de cada disparo.

—Diles que se Jueguen algo bueno, como tú.

—Ya lo creo que jugarán. Pienso desquitarme.

—Primero jugarán frente a mí.

——Son muchos. No podrías tú solo cubrir las apuestas. Te ayudaré.

Barry presentó a Joe.

—Esta casa es mía —respondió Richard.

—Creí que habías dicho que eras minero.

Y lo soy. Tengo parte en minas. No es necesario trabajar como un burro para ser minero.

—Tienes razón. En cambio yo estoy condenado a traba Jar.

—Porque quieres…

—No te comprendo.

—Ya hablaremos. No te preocupes de los caballos. Les llevarán a mí casa; allí estarán seguros.

—Prefiero tenerles ante mí. No te molestes —respondió Barry.

Richard se encogió de hombros.

—Como quieras. Os habéis mojado mucho.

—Pronto nos secaremos. ¿Qué querías decir antes? —dijo Barry.

—Primero bebed un poco de whisky; invita la casa.

Los dos aceptaron.

Richard acercóse a la mesa donde había un grupo de— hombres y dijo:

—¿Recordáis que os dije haber visto romper unas ramas minúsculas de disparos de «Colt»?

—Sí.

—Este es el muchacho que lo hizo. Él puede decir si no fue verdad.

—El dirá lo que tú quieras, pero según lo referente no lo creo que haya quien haga eso —dijo uno—, y me Jugaría cuanto poseo.

—¿Es mucho? —preguntó Barry.

—Repito que si es como dijo Richard…

—Estoy seguro que sí.

—Yo buscaré cinco ramitas como él dice que hiciste y entonces si aseguras que las romperás de cada disparo te juego diez a uno.

—Procura que mis ojo las vean. Si es así, ya está, pero me dejarás descansar y comer.

Los amigos de Richard comentaban entre ellos.

—Yo juego diez mil dólares —dijo Richard.

—Primero he de encontrar el blanco —dijo.

Por fin accedió Barry a que guardasen los caballos en casa de Richard y se sentaron Joe y él a una mesa.

Comieron con apetito. Richard les acompañaba.

—Eso está casi lo mismo que hace años —comentó Barry.

¿Habías estado aquí antes? —preguntó Richard—. No te vi por aquí.

—Ni yo a ti tampoco. ¿Siguen por aquí Armstrong, la pelirroja Judith y su padre, el gordo Flammer y el pequeño Steve?

—Sí —respondió Richard—. ¿Te conocen ellos?

—No creo me hayan olvidado. Yo les recordé siempre. ¿Tuvieron suerte?

—Todos los que nombraste viven bien —respondió Richard.

Otro de los que estaban en la mesa de este dijo:

—Me parece que yo te recuerdo. Te llamas Barry, ¿verdad?

—Sí, ese es mi nombre.

—Entonces eras un novato. ¿Cómo te llamaban? ¡Ah, ya recuerdo, el Virginiano!

—Todo eso es cierto, pero yo no recuerdo de ti.

—¿Hace mucho que estuviste aquí?

—Siete años.

—No había llegado aún yo —dijo Richard.

Barry miraba al que habló.

Al fin recordó y dijo:

—¡Ya me acuerdo! Estabas jugando siempre; veo que sigues igual.

—¿Y eres tú ese que hace con el Colt lo que dice Richard? Si no sabias apenas manejarle.

—Tanto como no saber. No era lo que soy, pero ya sabía por dónde salían las balas.

Todos se echaron a reír.

—No puedo creer que hayas progresado tanto.

—Está bien, juégate otra cantidad como este. Pero diez a uno. No admito menos.

—¿Estuvo tu amigo también por aquí? —preguntó Richard.

—No. Es la primera vez que visito esta cuenca. Estuve decowboy, pero no es mucho lo que se gana, aunque hasta ahora no hemos tenido suerte mineros.

—¿Y aquella joven… tan bonita?

—Está en Sacramento. La he visto alguna vez. Sigue más bonita cada día —respondió Barry—. Se refiere a Bárbara —dijo a Joe.

—Vinimos juntos en la diligencia —medió Richard.

¡Ah! —exclamó Joe.

—La que se puso muy guapa es la pelirroja —dijo el jugador.

—¿Judith guapa? ¡No es posible!

Que lo diga Richard.

—Tiene razón. Es una machadla muy bonita a pesar de su pelo rojo. Ya la verás.

—Era muy joven entonces —dijo Barry—, debía tener unos catorce años. Mucho la hice rabiar. Y su padre, ¿bebe romo entonces?

—Cada día más. Poseen la mejor parcela. Es socio mío —dijo Richard—. No tenía nunca un centavo ni polvo de oro. Todo lo convertía en whisky y lo perdía a los naipes. Ahora, no es que haya mejorado, pero soy quien administra.

—Comprendo —dijo Barry.

—Judith va a casarse con Richard. Por eso se sorprendió oírte decir que la conocías.

¿Está ella enamorada de ti? —preguntó Barry.

—Eso no importa. Yo si lo estoy de ella. Conviene a nuestros intereses esa boda.

—Ya, ya —dijo Barry mirando atentamente a Richard.

Este se sintió molesto por esa mirada.

—No tardará en venir su padre. De no ser por la lluvia, ya estaría aquí —dijo el jugador.

Mientras comían Joe y Barry siguió la conversación.

Entro un grupo de mineros protestando por el tiempo. Barry se puso en pie.

Uno de estos se fijó en él y dijo:

—Pero si es el Virginiano. ¿Qué haces por aquí?

—Hola, Armstrong. ¿Sigues como entonces?

—Con unos años más. ¿Te quedarás por aquí? Tengo trabajo para ti sí quieres.

—Armstrong —dijo Richard—. ¿Sabes quién es este muchacho?

—No he de saberlo. Estuvo aquí una temporada. No tuvo suerte con las parcelas. Claro que no tenía mucho interés y eso que sabía de minas más que nosotros.

—No es eso lo que yo quería decir. Es el que hizo lo de los disparos.

Sacudió al aire con las dos manos Armstrong y elijo:

—No bromees. Sabía mucho de minas, pero poco de armas.

—Pues él fue, que te lo diga.

—Fui yo, Armstrong. He progresado mucho.

—Pero no hasta el extremo que dijo Richard.

—¿Sigues apostando como cuando lo dije? —preguntó Richard.

—No apueste, Armstrong. Perdería. Quiere desquitarse conmigo de lo que yo le gané. Claro que puedo fallar. No siempre voy a tener la misma suerte.

Richard palideció.

Había comprendido la intención de Barry.

Pedía arruinarle si jugaba mucho y no quería acertar.

—Si este asegura que perdona, no Juego. Si supiera que tallaba sería una ocasión de ganarte unos dólares.

Había jugado ya en firme diez mil dólares y empezó Richard o tener miedo.

Dejaron de hablar de ese asunto, pero Richard seguía pensando en lo mismo.

Más tarde llegó el padre de Judith.

Barry dijo a Leo, como se llamaba, en un tono fuerte.

—Yo creí que recordaba a los amigos.

Miró hacia Barry y soltó una sarta de juramentos a tiempo que le abrazaba.

—Qué alegría vas a dar a Judith. Cuantísimas veces hemos hablado de ti. Siempre me decía que eras un señorito y no un minero. Te encontraba tan distinto a los demás Estaba tan encariñada contigo. No olvida que la enseñaste a leer. Te quiso siempre como a un hermano mayor. Voy en busca de ella.

—Déjela: no tardará en venir —dijo Richard—. No olvide que ahora es una mujer y mi prometida.

Leo guardó silencio.

Comprendía Barry que tenía miedo de Richard.

—¿Qué ha sido de tu vida? —preguntó Leo a Barry.

Anduve de cowboy y trabajando de infinitas cosas. No he tenido mucha suerte.

—¿Y vuelves a ser minero? No hay parcelas libres, pero puedes trabajar con cualquiera de nosotros.

—Ya le ofrecí trabajo yo —dijo Armstrong—. Soy por lo tanto el primero.

—Ahora me acuerdo de otro. Me refiero a Alan, ¿sigue por aquí?

—Sí. Es el sheriff.

¿Cómo, el sheriff Alan? —dijo Barry extrañado.

—Sí. ¿Es que no te agradaba Alan? —preguntó Richard.

—Le tuve siempre por un ventajista.

—Procura que no te oiga —dijo Richard.

—Se lo diré a él. Ya se lo dije entonces. Lo recordara sin duda.

Joe permanecía callado, observando a todos. Le agradaba el cariño con que saludaban a Barry sus amigos.

CAPÍTULO XV

Quedo Barry sorprendido al ver entrar a una joven guapísima que buscó a su padre en el mostrador.

—¡Papá! —llamó—. Vámonos.

—Pasa, Judith, pasa —dijo Leo.

Barry se puso en pie y sin decir nada, se acercó a la muchacha.

Ella miró hacia la mesa donde estaba Richard. Vio a Joe— y como no le conocía desvió la mirada.

—Siéntate un momento, Judith —dijo Richard saliendo a su encuentro.

Cogió Barry una silla y dijo:

—Permítame que le ofrezca esta silla.

Al oír la voz de Barry miró hacia él y con un grito de infantil alegría se colgó del cuello de Barry, besándole repetidas veces mientras entre lágrimas reía.

—¡Barry! ¡Barry! —decía—. Creí que ya no te vería más.

Richard estaba furioso.

—Vaya, vaya, qué mujerona se hizo la pelirroja —decía Barry levantando a la muchacha.

—Ya lo creo. Siempre corría a tu encuentro para que me levantaras como ahora. ¿Ya viste a papa?

Sí.

—Sigue lo mismo. No deja de beber ni de jugar. Me tiene aburrida. Vamos a pasear. Hemos de hablar mucho, ya no llueve. Estás mojado. Ven a casa, allí te secarás. Te dejaré ropa de papá mientras secamos esta.

—Judith —gritó sin contenerse ya Richard—. Estás loca. Ya no eres aquella niña.

—Para Barry seré siempre su pequeña pelirroja, ¿verdad?

—Ya lo creo. No te asustes. Tu novia está en buenas manos.

—Yo no soy novia de Richard —protestó Judith—. Si te lo ha dicho así, yo te aseguro que no es cierto. ¿Te casaste Barry?

—Aún no, pero no tardaré en hacerlo.

—¿Es guapa?

—No tanto como tú.

—No seas tonto. Dime la verdad.

Te la estoy diciendo. ¡Ah! Te voy a presentar a un gran amigo.

Joe se puso en pie y saludó a Judith.

—Ven con nosotros —dijo Barry a Joe.

Salieron los tres sin escuchar a Richard.

—Leo, vaya a casa. No debiera consentir esto.

—Ya he dicho antes que ese muchacho es para mí hija como un hermano mayor.

—No está bien lo que ha hecho. Le ha besado y todo.

—Como entonces. Le quiso mucho. Era el único que la mimaba. Yo estaba siempre bebido o jugando. Entre los dos me acostaban todas las noches. Vivió con nosotros. Éstos lo saben.

Insistió Richard y Leo marchó a su casa.

Pero los tres jóvenes paseaban por el campo.

—¿Qué pasa entre tu padre y Richard? —preguntó Barry.

—No lo sé. Le tiene miedo.

—Me ha dicho que es socio vuestro —siguió Barry.

—Mejor diría si afirmara que es el dueño de todo. Él es quien recoge el oro y nos da dinero, no mucho, para vivir.

—Dice que se va a casar contigo.

—No lo creas. No me casaré jamás con él. Mi padre me aconseja que le haga caso por nuestro bien. Está asustado. Es quien le empuja a jugar. Ha de estar entrampado con él. Por eso le teme.

—¿No tienes novio? ¿No estás enamorada de alguien?

—No. Creo que me enamoré de ti siendo una niña.

—A mí me quieres como yo a ti igual que a un hermano.

—¡Oh! Qué alegría tengo de verte otra vez. He hablado mucho de ti con papá.

—Ya me lo ha dicho. Oye, ¿conoces a un tal Tom?

Y Barry hizo la descripción del comisario de Oroville.

—Sí. Es otro socio de Richard. Está en una parcela hacia el norte. Es un pendenciero. Quieren hacerle comisario del oro aquí. Dicen que han pedido su nombramiento a Washington y Sacramento. No le aprecia nadie. ¿Es que le conoces?

—No digas ni a tu padre que te pregunté por él. Es un asesino. Un miserable.

—Ten mucho cuidado. El sheriff, Richard y él son los que mejor manejan el «Colt» ¿Sabes quién es el sheriff? Tú le llamabas ventajista. ¡Alan!

—Me lo ha dicho Richard.

—¿Es que le conocías?

Refirió Barry cómo había conocido a Richard.

—Ya veo que Placerville está en poder de un grupo de ventajistas. Presiento que no podrás casarte con Richard porque tendré que matarle.

—Ten mucho cuidado…

—Ya no soy el de antes. No temas.

—Os quedaréis con nosotros, en casa. Igual que entonces.

—Me encantaría, pero temo que eso os cause disgusto con Richard.

—No me importa. No creas que yo le temo. Fíjate quién viene por allí, ¿le conoces?

—Sí, es Alan.

Acercóse Alan a los tres jóvenes.

Hola, Judith. ¿Qué haces tú por aquí con estos desconocidos? Si se entera Richard…

—¿Y qué importa a Richard lo que yo haga?

—¿No me conoces, Alan? preguntó Barry.

—Ah, ya recuerdo, el Virginiano. ¿Has vuelto por aquí? Te advierto que no hay parcelas libres y el padre de ésta es socio de Richard.

—También Barry puede ser socio nuestro —dijo Judith como en una idea luminosa—. La parcela es nuestra.

—Tu padre debe a Richard mucho más de lo que sacaréis en diez años. Podría quedarse con ella en cualquier momento.

—¿Cómo lo ha conseguido? Con ventaja estoy seguro. Como esa placa. El mayor ventajista y fullero de Placerville, sheriff. No creí en tal cosa.

—Te advierto que si me insultas otra vez, te detendré y serás colgado.

—No te atreverías, porque sigues tan cobarde como siempre —respondió Barry.

—No discutáis medió Judith.

—Vuélvete a casa —dijo Alan a Judith.

—Le han dicho que no quiere —medió Joe—. No sea pesado. Ya nos veremos.

El sheriff marenó y dijo Judith:

—No debiste hablarle así.

—No te preocupes. Hay que terminar con todos estos ventajistas. ¿Suele venir ese Tom por aquí?

—Casi todas las semanas baja los sábados y pasa aquí el domingo.

—Entonces, ¿mañana?

—Eso es.

—Bien. Esperemos hasta entonces —dijo Barry.

—Si nos deja el sheriff en paz, iba muy enfadado —dijo Joe.

Marcharon a casa y allí estaba Leo, desesperado.

Judith dijo que se quedaban allí los dos.

—No es posible. Judith… Richard…

—No se preocupe de Richard —dijo Judith.

—¿Qué le sucede con él, Leo? —preguntó Barry—. ¿Cuánto le debe del juego?

—No lo sé. He firmado varios recibos. Ya sabes que pierdo el juicio con la bebida y después me da por jugar. Mi parcela le pertenece a él.

—No se preocupe. Todo se arreglará.

—Tiene nuestros caballos —dijo Joe—. Voy a por ellos. Aquí pueden estar.

—Hay sitio aquí al lado —dijo Judith.

—Esta casa es mayor —comentó Barry—; habéis prosperado.

—Es verdad —dijo risueña Judith—. ¿Me ayudas? voy a preparar la cena.

Barry ayudó a Judith.

Joe entró en el bar de Richard.

Allí estaba el sheriff que le miró de un modo especial.

—¿Y tu amigo? —preguntó.

En casa de Judith —respondió Joe.

—Ese muchacho no se quiere bien. Va a obligarme a que eche de esa casa al padre y la hija. Todo eso me pertenece —dijo Richard.

¿Cómo los has conseguido? —preguntó Joe.

Ante el silencio de Richard, siguió diciendo Joe causando el asombro de los oyentes:

—Yo te lo diré. Primero le embriagabas y después le sentabas a jugar entre ventajistas como tú. Más tarde le obligabas a firmar recibos de dinero que no dabas. Así es como te querías apropiar de la parcela y de la hija. No has tenido suerte. Hemos venido nosotros y no lo conseguirás.

El silencio era absoluto.

Si no estás loco, muchacho, lo parece —dijo el sheriff.

—No me distraiga, ventajista. Estoy pendiente de ese cobarde.

—Has cometido la torpeza de venir solo a provocarme. Tu amigo maneja muy bien el «Colt», es cierto, pero no le daré tiempo.

—Tú ya no podrás hacer nada, cobarde. Tus hazañas han terminado. Como tú, todos los ventajistas de esta cuenca desaparecerán. Incluso éste que lleva la placa de cinco puntas.

—No te conozco, Richard —dijo Armstrong burlón—. Ahora no actúas como otras veces. Debes conocer a este muchacho. Al fin he visto a alguien que te llama por tu nombre. Te hemos visto matar a inocentes mineros.

—¿También asesino? —preguntó Joe—. Vaya… veo que no tienes desperdicio. Con qué placer voy a matarte.

—¡Sheriff! —dijo Richard. Me están insultando. Y a ti también. ¿A qué esperas? Tú eres la ley aquí.

Richard se equivocó con Joe.

Creyó que esto le distraería al atender al sheriff.

Fue a sus armas, pero murió con ellas empuñadas, así como Alan.

Éste se dobló hacia adelante dejando caer los «Colt», que ya empuñaba.

Los que jugaban con Richard se miraron asustados.

—¿Quiénes son esos, Armstrong? —preguntó Joe.

—Otros ventajistas como esos dos —respondió.

Preparaos! ¡Os voy a matar!

Acababan de comprobar que no bromeaba.

Quisieron defender sus vidas, pero sin éxito.

En casa de Judith se oyeron los disparos.

—¡Tu amigo! ¡Han matado a tu amigo!

—¡Tranquilízate! Si fuera así solo habríamos oído un disparo. Creo que no tendré que matar a Richard.

De todos modos marchó con Judith a su lado hasta el bar.

Al entrar echóse a reír.

—¡Lo supuse! ¿Terminaste con todos?

—Ya no tenéis que temer por vuestra parcela —dijo Joe a Judith.

—¡Gracias! No debiste exponer tu vida por ello.

—¿Exponer su vida? —dijo Armstrong—. Podría haber jugado con todos a la vez. ¡Es un demonio! Pero ha hecho justicia. Te estamos obligados todos.

Judith habló de Tom, según lo oyó referir a Barry.

Formóse un grupo de mineros.

De madrugada colgaba el cadáver de Tom en el centro de Placerville.

Barry comentó al verle:

—¡Está visto que vine de turista nada más! Todo me lo han dado hecho.

Prometió a Judith que vendría con su esposa a por ella para pasar una temporada con el matrimonio en el Este.

Aseguró Judith que iría.

* * *

Después de varias semanas de recorrido por la cuenca volvieron a Sacramento.

Allí les esperaban más sorpresas.

Conocieron que Fred Brooklyn había sido detenido por las autoridades de San Francisco.

Mary acudió al leer la noticia y declarar el día de su juicio.

Se demostró que no era tío de Bárbara y si el asesino de su tío.

La declaración de Mary fue una serie de datos y fecha que hundieron a Fred.

Fue condenado a morir en la cuerda.

Los bienes que robó al tío de Bárbara, pasarían a ésta.

Entre ellos se hallaban los terneros del palacio quemado.

Claudette recibió cariñosa a Joe.

El padre de ella ofreció al muchacho un cargo en su sociedad.

Se negó a ello, pero no pudo resistir a la hija a la que afirmó la pediría en matrimonio.

La mayor sorpresa fue, cuando en San Francisco encontró Barry a Bárbara del brazo de la madre de él.

—No mires así. Me escribió la esposa del gobernador hace tiempo y he venido a conocer esta muchacha. No es virginiana ni vecina, pero me encanta para hija.

Barry abrazó a las dos.

—Tendrás que venir a casa. Me espera tu padre… y ya está viejo y delicado.

—Está bien, mamá. Me alegra abandonar esta vida. Ahora tendré obligaciones.

Y miró a Bárbara cariñoso.

FIN