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I. S. B. N. 84-06-01215-3

Depósito legal: M. 6.087 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

FUERON varios los que, al ver el brillo, acercáronse curiosos, hasta que uno exclamó:

—¡Esto es oro!

—¡No es posible! —dijo Tieton intrigado.

—Pues lo es —insistió el que hablara antes, que era un forastero de los muchos que iban de paso.

—¿Dónde lo encontraste?

—¡Hay oro otra vez aquí!

—¡Tieton encontró oro!

Con gritos parecidos fue corriendo la noticia, y en pocos minutos todo el pueblo estaba concentrado en casa de Elma, abandonando los quehaceres las amas de casa; las lecciones el maestro; el pastor vio desierta la capilla a los pocos segundos de conocerse la noticia.

Tieton, acosado a preguntas y estrujado por los brazos nerviosos, contemplado por ojos muy abiertos, no sabía qué decir. Pensó que sería mejor engañar a los demás para aprovechar él solo su descubrimiento.

Él también se sintió invadido por aquella ambición contagiosa.

—¡Dejadle que hable! —gritó una voz muy potente.

Al mirar sorprendido, vio Tieton que se trataba del “sheriff”.

—Es que, en realidad… no recuerdo dónde fue.

Una gritería enorme respondió a estas frases, comprendiendo, ya tarde, Tieton, que habría sido mejor engañarles, indicando cualquier sitio que se le ocurriera.

—Lo encontré por casualidad en la montaña —continuó Tieton—. Trataba de dar caza a unos conejos para llevarlos al rancho y por un azar, al disparar, saltó este pedrusco, que me extrañó por su brillo.

—Pero, ¿dónde fue?

—Por encima del refugio de Joe Bowill.

—¿Estás diciendo la verdad?

—Sí.

Atropellándose, salieron a la calle todos y saltando unos sobre los caballos y otros yendo por ellos a sus casas, pronto quedó el pueblo desierto, ya que hasta los chicos marcharon en la dirección en que a gritos, se comunicaban unos a otros que había aparecido el oro.

—¡En los terrenos de Bowill!

Y fue Tieton el único que quedó en casa de Elma, con la dueña y un forastero a su lado.

—Yo sé que no es ahí donde apareció. Conozco lo que hay que hacer para denunciar los terrenos. Si quiere puede asociarme a usted. Cuando comprueben el engaño ya tendremos estacado el terreno.

—He dicho la verdad.

—¡Está usted loco! Se quedará sin la fortuna que podía tener. Claro que el hecho de descubrirlo le da a usted algún privilegio.

—¿Pero usted cree sinceramente que esto es oro?

Tieton sostenía en su mano el trozo de cuarzo aurífero.

—¡Estoy completamente seguro! Será mejor que vayamos los dos y me indica cuál es el sitio. Yo me separo y coloco las estacas en los acres que considere precisos para la explotación.

—No me he fijado en el sitio, en realidad. Estuve por la montaña y he dado muchas vueltas después… Creo que no será fácil, ni aún para mí, determinar el lugar exacto.

—¡Haga por recordar! ¡Es necesario! ¡Vayamos hasta allí!

No se hablaba de otra cosa en Minden.

El descubrimiento de Tieton había enloquecido a todos los habitantes del pueblo.

Como locas estaban aquellas legiones de hombres y familias, ya que las mujeres también acudieron, moviendo piedras y tierras, incluso con las manos en busca del codiciado metal, y mirándose unos a otros con recelo, hasta el extremo de que cuando alguno se detenía contemplando minuciosamente trozos de granito o cuarzo, se echaban los más próximos a él arrancándole violentamente la piedra contemplada, para, tras una exclamación de desesperada decepción, continuar la afanosa búsqueda.

—¡Fuera todos de aquí! —gritaron unos jinetes con los rifles empuñados y prestos a la acción más violenta.

—¡Hay oro aquí! —respondió alguno.

—¡Está bien! Si lo hay, estos terrenos son del rancho.

¡Fuera! ¡Fuera, o hacemos fuego!

Uno de los que escarbaban en el suelo, al oír estas amenazas, trató de utilizar su revólver; pero visto por uno de aquellos jinetes, disparó sobre él y las ondas etéreas, al extender el lúgubre canto del rifle, llevaron un mensaje de terror a todos.

Allí quedó boca arriba, con los ojos semicerrados, el que no quiso acatar la orden.

—¡Si no queréis correr la misma suerte… ya estáis volviendo al pueblo! —repitió el que disparó su arma.

Para el muerto no hubo más comentario de compasión y nadie se acordaba de él.

Solo lamentaban tener que suspender los trabajos de exploración, pero podía leerse en sus rostros que estaban dispuestos a volver en forma que no fuesen interrumpidos nuevamente.

—¡Eh, tú, Tieton! ¡Vuélvete también! —gritó a este el que había disparado el rifle, que en compañía del forastero ascendía por la montaña.

—¡No tiene derecho a impedir esto! —dijo el forastero.

—Estos terrenos pertenecen al rancho del que soy capataz. ¡Procure usted no enfadarme! ¡Cuidado con las manos!

El acompañante de Tieton comprendió que aquel hombre dispararía de insistir, y optó por guardar silencio, volviendo grupas.

—Hemos de ir a la oficina del juez a presentar la denuncia de los terrenos. Claro que debíamos estacar y medir —iba diciendo Tieton.

—¡Yo creo que será mejor no conceder a esto más importancia! Tal vez se haya equivocado usted.

—¡No! ¡Es oro y del bueno!

—¡Pues no podremos volver a entrar en este rancho sin pelea…! Joe no está aquí hace mucho tiempo, marchó de muy niño. Hace unos años que murieron sus padres. Dan se erigió en capataz y dueño de estas tierras.

—¿No sabe dónde está ese Joe Bowill?

—Con exactitud no sé dónde está. Las únicas noticias que tengo es que no ha salido de California. Nació en estas montañas como los indios. Hay quién asegura que su madre lo era y que los indios le ayudarían, si volviese por aquí. Estuvo estudiando y los indios se sienten orgullosos de él. Le consideran como uno de los suyos.

—Si supiéramos por dónde anda, podríamos gestionar la venta de estas tierras.

—No ha querido venir nunca. Desde que marchó de niño no ha vuelto.

—¿Por qué se le llama entonces el refugio de Joe Bowill?

—Porque al parecer nació ahí. ¡Ese Dan hará que sus hombres remuevan el suelo y darán con el oro, quedándose con él!

—A usted como descubridor le corresponde una parte. La Ley le ampara. Yo le diré lo que tiene que hacer.

Y, sin dejar de caminar, siguieron charlando hasta llegar a la plaza del pueblo, en la que estaban discutiendo alborotadamente todos los ciudadanos de Minden, siendo el criterio más popular el de formar un grupo bien armado que combatiera a los hombres de Dan Nayton, mientras los demás, con los útiles necesarios, buscasen con afán, correspondiendo a todos por igual la explotación del filón que había de aparecer.

—¡Ese oro corresponde, en primer lugar, a este muchacho! —dijo el forastero, por Tieton.

—¡No! ¡Corresponde por igual a todos! —gritó un hombre fuerte.

—¡A todos, menos a ese forastero! —añadió otro.

Estas palabras, coreadas por la mayoría, indicó al aludido que haría mejor en no insistir ni en defender un derecho que, en realidad, no ten la ya que la casualidad de pasar por allí en el momento de mostrar la piedra Tieton no autorizaba a nada, decidiendo ante la actitud de los más, a continuar su viaje.

Así lo hizo, despidiéndose solamente de Tieton, y cuando este le vio marchar, dijo:

—¿Hay alguien que conozca bien el oro? ¡Yo creo que ése se engañó!

—¡No, Tieton, no; es oro y buen oro! —exclamó el hombre fuerte que antes hablara al forastero—. Y ha de proceder de un filón que, si damos con él, sería la riqueza para este pueblo y la fortuna para la mayoría de nosotros.

—Es extraño que no hayamos visto nosotros esto antes. ¿Estás seguro, Barons?

—Os digo que es oro. Este trozo es de la parte superior del filón. Se ve que está casi a flor de tierra. Así costará menos trabajo arrancarlo.

—En Carson City usan pólvora para volar grandes trozos de roca.

—Sí, ya lo sé; pero se estropea mucho oro por ese sistema. Yo me encargo de dirigir los trabajos. Ahora lo que tenemos que estudiar es el medio de convencer a Dan.

—¡Solo hay un medio, Barons! ¡Presentarnos allí con rifles!

—¡Sí!

—No habrá otro remedio que acabar con todos los de ese rancho. El “refugio” no debe tener propietarios. ¡Han de pasar al pueblo! Hace muchos años que no se sabe nada de Joe Bowill y hasta es muy probable que ni siquiera viva.

—¡Es una gran idea, Wilkie! ¡Tienes razón! Joe Bowill puede que no viva y los muertos no pueden tener propiedades.

—¡Vamos! ¡Vamos!

—¡Todos al refugio y rancho de Bowill!

Los vaqueros que antes defendieron las tierras en cuestión y que fueron dueños de la situación en principio, tuvieron que huir y el que no lo hizo murió a manos de aquella enloquecida multitud.

La vivienda del rancho fue allanada y deshechos sus enseres.

Con actividad febril, dedicáronse todos, sin dar al organismo descanso, a buscar el oro, ante el temor de que fuera el vecino el primero que lo consiguiese.

Entre los que consiguieron huir figuraba Dan y quiso la casualidad que en el primer pueblo en que buscaba descanso a su esfuerzo, lo fuese Yerington, precisamente donde estaba el forastero, causante, con su afirmación, de todo lo sucedido en Minden.

Y en el acto le conoció, acercándose a él cuando amarraba su caballo a la barra del “saloon” “Rainbow” donde iba a echar un trago.

—O yo soy mal fisonomista o usted estaba hace unas horas en Minden con un rifle en la mano expulsando de unos terrenos montañosos a un grupo de hombres.

Le miró Dan, ceñudo y dijo:

—¡Sí, yo soy!

—¿Abandonó Minden?

—¡Sí!

—¿Hubo reacción agresiva en aquellos hombres?

—¿Por qué pregunta tanto?

—No se incomode conmigo. Bebamos una botella de “whisky”, yo pago. Espero que seamos amigos. Yo tengo la solución a su conflicto:

—Pediré ayuda al “sheriff” de este pueblo. ¡Aquel rancho es mío!

—Yo tenía entendido que era de un tal Joe Bowill.

—Era, pero hace muchos años que no se sabe nada de él.

¡Tal vez haya muerto!

—¿Y si se presentara Joe Bowill en Minden?

—¡No diga tonterías…! ¡Joe Bowill ha debido morir…!

—¡Bueno! Vayamos dentro y admitamos que se presente. ¿Qué sucedería?

—¡Sería muerto por aquellos locos!

—Puede reclamar lo que es suyo al gobernador del Estado y solicitar ayuda para que le restituya, si la inscripción de los terrenos está legal mente realizada.

—¡De eso estoy bien seguro!

Y al decir esto, Dan sacudió su sombrero contra la barra, del que salió una nube de polvo.

—Me llamo Lind GreybulI —dijo el otro—. Puede confiar en mí. Ya sé que en estos momentos solo piensa en desquitarse. Yo le permitiré saciar esa venganza y quedarse con el oro que hay en esas montañas.

—¿También cree en la existencia de ese oro?

Y Dan subió los dos escalones que separaban el “Rainbow” de aquel río de polvo que era la calle.

—¡Estoy tan seguro de ello como usted de la legitimidad de la inscripción del rancho de Joe! ¡Yo conozco mucho de oro!

—Nosotros no conseguimos encontrar nada.

—Si no se conoce bien el asunto, ni aun viendo el filón lo habrían distinguido.

Ya dentro del “saloon”, vieron que eran observados con atención por los que estaban dentro.

—¡Una botella de “whisky”! —pidió Dan en el mostrador, añadiendo a Lind—: Dijo usted que pagaba.

—Y sostengo mi palabra. Podemos sentarnos en aquella mesa.

—Yo les llevaré allí la bebida —exclamó el del mostrador al oír a Lind.

Se sentaron los dos y dijo Lind:

—Yo sé dónde está Joe Bowill…

—¡Eh! ¿Qué sabe dónde está?

—¡Sí! Puedes tutearme. Y Joe hará cuanto nosotros queramos. Estaba decidido a no volver a Minden y me hablaba de sus propiedades, en las que yo no creía; por eso fui hasta allí, sin saber las consecuencias que tendría mi afirmación sobre el hallazgo de ese Tieton. Evité las averiguaciones precisas sobre el rancho de Joe, pero la casualidad ha querido ponerte en mi camino. ¡Yo convenceré a Joe para que haga la reclamación de lo suyo! Dan quedó preocupado y al fin, dijo:

—Yo creí que había muerto.

—No te preocupes. No te pedirá cuentas de lo anterior. Dan sonrió.

CAPÍTULO
2

YA veo que sabes leer en mis pensamientos —decía Dan—. ¡Sil Era eso lo que me preocupaba. Yo me consideré durante mucho tiempo como verdadero dueño.

—Pues no tienes que temer nada. Joe es un buen muchacho. ¿Te conoce?

—No. Yo entré al servicio de su padre cuando él hacía tiempo que había ido a California. Creo que a Sacramento o San Francisco, no estoy ahora muy seguro. Al morir su padre yo dije que escribí a Joe; pero lo cierto es que rompí la carta. No quería descubriera las cosas que hice…

—¿No hay más? ¡Estoy seguro que de saber tú que iba a ir te habrías encargado de evitarlo!

—Será mejor que hable con franqueza. Sí, tenía vigilantes aquí y en los caminos principales que conducen a Min— den. Temo que Joe no me lo sepa perdonar… Oí decir a su padre que era de un temperamento muy impulsivo.

—Y sigue siéndolo. Con el revólver no tiene igual; y si es con los puños, sería preferible enfrentarse con un bisonte que con él.

—Sí, es tal y como le describía el viejo Joe.

—Repito que no tienes que temer. Yo me encargo de traerle hasta aquí, donde puedas esperarnos. Me darás todos los datos que preciso para que venga bien informado.

—Su padre le vio dos veces por California.

—¡Pero hace mucho de eso!

—Sí, la última vez hace poco más de diez años y Joe tendría ya veinticuatro.

—Me ha dicho alguna vez que salió muy joven de Minden.

—¡Hace veinte años! Yo llevo dieciséis en el rancho.

Durante el tiempo que duró el “whisky” de la botella estuvieron hablando extensamente, estableciéndose entre ellos una franca amistad.

Después bebieron otra botella más y a causa del exceso del alcohol, Lind y Dan pelearon con dos vaqueros, admirando a Lind, Dan que no era lento ni mucho menos, por el estilo de “sacar” y la rapidez al hacerlo, a pesar de estar un poco cargado de “whisky”.

Los dos vaqueros no pudieron defenderse, cayendo muertos antes de que tuvieran tiempo de hacer uso de sus armas, como, sin duda, era su propósito.

Los espectadores tuvieron que admitir que no hubo ventaja alguna y que la pelea fue noble.

Dan pensó en que ni aún él, que se consideraba a sí mismo como uno de los más rápidos pistoleros, podría enfrentarse a Lind.

Sus modales tan suaves le hacían mucho más peligroso.

Llegó el momento de la despedida y Dan le vio partir, ensimismado en sus pensamientos mientras el jinete se alejaba.

Transcurrieron varias semanas y la noticia de que había aparecido oro en las tierras de Joe Bowill, atravesó con rapidez las fronteras del territorio.

También corrió la noticia de que Joe Bowill regresaba para reclamar sus terrenos.

Murphy Warrenton, el hombre encargado de la explotación de los terrenos de Bowill, imponíase por su crueldad.

El “sheriff”, como sucedió en la época dura de California, años antes, era impotente para imponer el respeto a otra ley que no fuera la del revólver.

En unas cuantas semanas había cambiado la placa cuatro veces de pecho, a causa de la muerte violenta en duelos, por distintas apreciaciones de la ley y de lo justo.

No resultando sencillo hallar quien se hiciera cargo de misión tan ingrata como peligrosa.

Uno de los “sheriffs” había caído frente a la rapidez de Murphy, que, con tal motivo, se hizo temer aún más en las tierras de Bowill, nombre con el que se conocía el lugar donde se explotaban los filones, e hizo que Murphy presumiera por el pueblo.

Las peleas eran constantes, ya que los forasteros, que sin cesar acudían, trataban de conseguir unos acres para hacer excavaciones a costa de reducciones que consideraban justas en las anteriormente estacadas.

Mas era criterio general que el gobernador ayudaría a Joe Bowill para rescatar sus terrenos, cuya ganadería había sido sacrificada para alimentación del aumento de pobladores de Minden.

Por eso la noticia de su llegada, acompañado por Dan, como se afirmaba, era asunto que no agradaba a Murphy Warrenton.

—¡Si se pone pesado, le echaré como hice con Dan! —decía Murphy, furioso por las alusiones a esta visita.

—Dicen que Joe es muy peligroso con el “colt”, Murphy —añadió un oyente.

—No me preocupa. No me dejaré sorprender. ¡Dejadle que venga!

Y Murphy salió a la calle a recibir a una joven que llegara dos semanas antes con los buscadores.

—¡Buenos días, miss Clarkston!

—¡Hola, míster Murphy!

—¿Cuándo se va a decidir y escuchar mis súplicas…?

—Soy muy joven aún… ¡Tengo tiempo!

—Si me entero que algún otro trata de conseguir…

—Todos tienen tanto derecho como usted; pero yo no modificaré por ahora mi decisión.

—¡Más vale así!

—He oído decir que viene Joe Bowill.

—No me hable de eso. Todos no saben hablar de otra cosa.

—Usted le conocerá.

—Era muy niño cuando marchó.

—Mi padre piensa pedirle un sitio en su rancho.

—¡Soy yo el que dirige todo esto! Ya le he dicho a su padre que puede trabajar con nosotros. Le daremos diez dólares por semana.

—Mi padre desea trabajar por su cuenta. Hemos andado millas para ello.

—Es difícil. Ya ve que todo está repartido.

—Pueden aminorarse las parcelas. Y si ese Joe quiere, echará a todos de lo que es suyo.

—¡No podrá!

—Dicen que es muy peligroso con las armas…

—¡Peor para él! Y…

Murphy se detuvo.

Frente a él descendía de un caballo Dan y al lado había otro hombre alto que supuso en el acto se trataría de Joe Bowill.

—¡Hola, Murphy! —dijo Dan—. Ya estoy de regreso. ¡Este es Joe Bowill!

Murphy quedó paralizado, puesto que la actitud de Joe era expectante, y tenías las manos, como sin concederle importancia, apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Ahí ¿Este es Murphy, de quien me has dicho que capitaneó los hombres que asaltaron mi rancho?

El tono de Joe, al hablar, era cortante.

—¡Yo no capitaneaba nada…! ¡Fue un acuerdo general!

—¿Dónde está mi ganado?

Esta pregunta tan sencilla hizo estremecerse a Murphy.

La joven contemplaba curiosa e interesada la escena.

—¡Caramba, qué joven más bonita! ¿Es de aquí?

—No debe serlo… No la conozco —dijo Dan, sin dejar de observar a Murphy.

—¡No! ¡No soy de aquí! Vine hace un par de semanas —respondió la joven—. Ahora estaba hablando con míster Warrenton precisamente de su llegada. Mi padre quería pedir a usted una parcela en su rancho.

—¡Concedida! —exclamó Joe—. Dan, te encargarás de que se atienda el deseo de esta joven.

—Muchas gracias —exclamó con los ojos muy alegres Rosalind Clarkston.

Un grupo de jinetes, que hizo abrir los ojos a Murphy, detúvose junto a Joe, ya que dos de dichos jinetes ostentaban en sus pechos la estrella de cinco puntas.

—¿Es esto Minden? —preguntó uno de los jinetes a Joe.

—¡Sí!

—¿Y dónde está tu rancho?

—¡Ahora iremos! —dijo Dan—. Será conveniente habléis antes con el “sheriff” y le mostréis la orden del gobernador.

—¿Y quién es ese que mató al “sheriff” anterior?

Rosalind miró a Murphy.

—Fue en una pelea noble… —dijo Murphy—. Tengo muchos testigos de que es así.

—¡Ah! ¿Fue usted?

—Sí, pero ya digo que fue un duelo noble…

—¿Y por qué lucharon?

—Asuntos de la explotación del oro…

—Pues ahora tendrán que abandonar todos el rancho de Joe.

—Será difícil que lo consigan. Son muchos los que trabajan allí y no es poco el oro que se está extrayendo.

—Supongo que usted será el primero en aconsejar sensatez. No quisiéramos hacer muchas víctimas. Contaremos, además, con el apoyo de los que han nacido en esas montañas y que se les conoce con el nombre de navajos.

—¿Indios?

—Interprételo como quiera.

—¡Y el “sheriff”, a quién voy a ver ahora mismo! —añadió uno de los que ostentaban la placa.

Murphy no respondió porque se sabía vigilado y cualquier movimiento sospechoso habría supuesto la intervención de varias armas, que eran acariciadas con este propósito.

Ahora no podía enfrentarse a todos, pero no les sería sencillo derrotarle.

Sin embargo, resultaba difícil evitar la pelea, ya que el tono de superioridad en que Dan se expresaba era mortificante para él, especialmente delante de Rosalind Clarsktone, que contemplaba la escena sumida en un gran y franco interés.

—Los terrenos, cuando en ellos aparecen riquezas que por el trabajo pueden corresponder a todos, dejan de tener propietario para repartirse en parcelas.

—Dando una parte de la producción de esa riqueza al dueño del terreno cuando, como aquí, ya había propiedad registrada —respondió el llamado Joe Bowill—. He conocido rancheros que al faltarles los pastos en sus tierras, no se han tomado el trabajo, como usted acaba de decir, de conducir su ganado a otras propiedades con gran abundancia de alimento por temor a las consecuencias.

—Esto es distinto. Hace unos años, en la parte de California donde hubo tanto oro, los buscadores no pagaron nada, ni hubo posibilidad de obligarles a marchar. Sería muy conveniente pensaran en esto.

—Aquí no es lo mismo. Todos dependen de ti —dijo Dan interviniendo en la conversación—. V tú eres quien me echó de unos terrenos que tenía la obligación de defender y matasteis a algunos de mis muchachos. ¡He jurado matarte, Murphy! ¡Cuidado, estás muy vigilado!

Comprendió que así era y dijo:

—Si haces lo que dices, no será en un duelo a muerte entre nosotros dos solos.

—Lo haré, pero no ahora. Queremos que comuniques a esos locos ambiciosos que trabajan a tus órdenes que vamos a ir a echarles. A todo el que encontremos en el rancho de Joe, después de muertos, les colgaremos para que las aves de carroña que montan la guardia en las alturas puedan verles y desciendan a rendirles sus honores. ¡Marcha! ¡Marcha! ¡Y mucho cuidado!

Rosalind no pudo evitar que sus ojos, asustados, mostraran un tono de satisfacción íntima al presenciar aquella derrota de quien minutos antes aseguró que daría una paliza ejemplar a Joe Bowill cuando este se presentara en el pueblo.

Murphy marchó mascullando para sí juramentos y maldiciones, rebosante de odio su alma sin escrúpulos.

Tan pronto como salió de las edificaciones, puso su caballo al galope y marchó hacia la montaña en que trabajaban, sin éxito la mayor parte, un hormiguero humano.

Murphy lamentó que, por su ambición y arrogancia anteriores, no pudiera contar con el apoyo de gran parte de aquellos hombres que le detestaban.

Se detuvo ante un grupo que, al verle, por su aspecto de fiereza, comprendieron que algo grave sucedía.

Le rodearon, diciendo uno de ellos:

—¿Qué sucede, Murphy? ¿Llegó?

—¡Sí! Y Dan ha prometido que nos colgarán a todos los que intervinimos en su expulsión de aquí.

—¡No te habrás asustado! ¡Yo te creía más…!

No le dejó terminar.

Y con el revólver humeante aún, exclamó Murphy:

—¡Me estaba llamando cobarde…! ¡No podía permitírselo! ¿Hay entre vosotros alguno más que piense como él?

Se miraron unos a otros extrañados.

—¡No! ¡No estoy loco…! ¡Eso es lo que estabais pensando ahora!

—No quiso ofenderte. Le extrañó que hubieras permitido tal humillación. Pero será mejor que estemos unidos para enfrentarnos a Joe Bowill y a ese fanfarrón de Dan.

—Eso es lo que yo venía a solicitar de vosotros.

—Pero afirman que Joe es uno de los mejores pistoleros que hay actualmente de California a Washington.

—Ya lo veremos cuando no esté, como ahora, rodeado de tantos hombres preparados a todo, ¡Dan ha cometido la torpeza de no matarme! ¡Juro que le pesará siempre en el poco tiempo que vivirá!

—¿Qué piensa hacer Bowill con su rancho?

—Quiere echarnos a todos de aquí. Les acompañan dos “sheriffs”, y parece que el de aquí no tendrá más remedio que apoyarles a su vez. Traen una orden en este sentido del gobernador.

—¡Cuando se enteren todos esos, no habrá quien se atreva a venir!

—Estáis equivocados. Esos, nos odian la mayoría. Nos quedamos con el filón porque creíamos que era más importante y no nos lo perdonan. Hay quién afirma que hay oro en cantidad aquí, pero tendríamos que gastar mucho en explosivos y hacer unas galerías muy profundas.

—¡Pues se hace!

—Será Joe quien lo haga. He oído que trae personal especializado.

—No les dejaremos.

—Tendremos que luchar.

—¡Lucharemos!

—¡Avisad entonces a todos ésos! ¡Ah! Y decidles que no se dejen engañar y que no le crean que si dice que les dejará seguir trabajando, ya que lo que se propone es dividirnos para ir eliminándonos poco a poco y quedarse él con todos estos terrenos nuevamente.

—¡No te preocupes, Murphy! ¡Date prisa! No creo que tarden mucho en llegar ellos.

Joseph colocóse sobre una roca que dominaba gran parte de la montaña y gritó para que acudieran todos con rapidez, por ser importante lo que tenía que decirles.

Con frialdad al principio y francamente intrigados después, fueron acudiendo a aquella parcela.

Cuando hubo mucha gente reunida, entre la que no faltaban varias mujeres, dijo Joseph:

—Os he llamado porque nos amenaza a todos un peligro enorme que hace necesaria nuestra más firme y decidida unión. El que era dueño de este rancho ha llegado con su capataz, que huyó de aquí cuando nos apoderamos para todos de estas riquezas; y viene dispuesto a obligarnos a marchar, apoyado por varios “sheriffs”.

—¡Aquí no hay más ley que la nuestra! —gritó enardecido un oyente.

Y esta frase que no habría tenido trascendencia en otro momento, fue la riada que desbordó todo pensamiento extraño a esta afirmación.

—Debéis pensar, muchachos —empezó una mujer con voz dulce—, que si nos enfrentamos a la ley con las armas… seremos colgados todos, ya que pedirán ayuda a los militares para someternos. El revólver no debe tener la preponderancia que se le concede.

—¡Cállate, Ruth! ¡Se trata de defender lo que es nuestro! ¿Qué haríamos si nos obligan a marchar?

—¿Y qué hacemos muchos aquí?

Esta verdad, como metal hirviente, se introducía en lo más profundo de aquellos seres.

CAPÍTULO
3

JOE Bowill contemplaba con asombro aquellos rostros de hostilidad que les tenían materialmente cercados.

Sin embargo, aquella maniobra envolvente que se había iniciado, cesó al advertir la presencia del “sheriff” de Min— den entre los acompañantes del verdadero propietario de aquellas tierras.

—No podrás echarnos de aquí, Joe Bowill —gritó Murphy—. Nosotros defenderemos por todos los medios los esfuerzos realizados y tú serás responsable si nos obligas a hacer víctimas que ostenten la noble insignia de “sheriff”. ¡El oro que haya en esta montaña no puede ser tuyo!

—Nosotros no tratamos de quitar nada a nadie —dijo Joe—. Pero estos terrenos son míos con todo lo que en ellos haya, más dejaré que todos esos continúen sus trabajos. Quien no podrá permanecer aquí eres tú y tu grupo. Los demás nada tienen que temer y espero que seamos buenos amigos.

Murphy, que no podía esperar esto, completamente desconcertado, no sabía qué hacer ni qué decir.

Pero Joseph, que previo el peligro inmenso que le rodeaba, dijo:

—¡Eso es una habilidad para irnos eliminando sin que haya lucha! ¡He oído hablar mucho de tu condición de pistolero.

—¡Tiene más de justiciero en este momento, si las palabras que acaba de pronunciar son el mensaje de su corazón!

—¡Cállate, Ruth! ¡Está mintiendo! ¡No nos dejaremos engañar!

—Lo que yo he dicho… —trató de seguir Joe, pero fue interrumpido por una algarabía estruendosa.

—¡No!

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Lejos de aquí!

Eran los gritos que más destacaban.

—¡Muchachos! ¡Escuchadme! —se adelantó diciendo el “sheriff”—. Esa actitud que adoptáis puede ser para vosotros funesta. Debéis meditarlo bien y mañana vais al pueblo a verme a mí. Yo me encargaré de transmitir lo que acordéis a estos señores. Y estoy seguro de que no será lo mismo que ahora diríais.

—¡No os dejéis engañar! ¡El “sheriff” está de acuerdo con ellos!

—¡Basta, “sheriff”! No puedo permitir que todos estos continúen en mis tierras como si fueran ellos los dueños, aunque en estas haya aparecido oro que también me pertenece, tolerando que continúen aquí. Deben ser ustedes quienes les echen… ¡ O seré yo quien se encargue de hacerlo!

Y Joe, con las manos apoyadas en sus armas, se adelantó valientemente al grupo, impresionando con este acto a todos aquellos que estaban dispuestos a cometer cualquier acto de barbarie.

También comprendió esta vez Murphy, que tenía perdida la partida si no sabía intervenir con acierto.

Por eso fue él quien se enfrentó al otro, diciendo:

—Es ley del Oeste que las denuncias de placeres o minas, sean independientes de la de los terrenos en los que estas aparecen; así estos “sheriffs” deben hacer respetar esa ley si quieren que los demás la respetemos también.

—Por eso yo os proponía que meditéis hasta mañana, y esos señores tendrían que reconocer que gran parte de lo que has dicho es cierto —dijo el “sheriff”.

—Será mejor, “sheriff”, que deje que nosotros seamos quienes arreglemos este asunto. Yo propongo que este, acusado por Dan de ser quien se incautó de estos terrenos, expulsándolo después de matar a sus vaqueros, luche conmigo en un duelo a muerte ante la presencia de todos, que servirán de jurado y si soy yo el que cae, entonces…

—Si caes tú, tendrá que luchar conmigo —dijo Dan—. Además, debes permitir que sea yo el primero que se enfrente a él. Tenemos una deuda pendiente entre los dos.

—Joe Bowill es un hombre muy hábil con el revólver. Trata de eliminarme aprovechando esa habilidad y en forma que todos podáis admirar su destreza.

—No continúes hablando. Ya veo que no te atreves, y no me atreveré yo a castigar a un cobarde hasta ese extremo…

—Debéis obedecerme todos. Mañana espero que vayáis a mí oficina.

—¡Nuestra contestación será la misma, “sheriff”! Hemos gastado muchas energías en excavaciones y muchos días de espera… No vamos a renunciar a esto.

Estas frases, dichas por el que podía apreciarse ser quien capitaneaba un grupo de mineros, hicieron prorrumpir en juramentos a Murphy.

—¡Nadie ha pedido tu intervención! —gritó.

—Nosotros hemos venido de lejos —prosiguió el que antes hablara—, y hasta hemos pagado bastante caro la posibilidad de trabajar. Si corresponde a uno u otro el derecho de cobranza es cuestión que debes arreglar con ese Joe Bowill. Pero no nos molesten a los demás.

Mascullando nuevos e inesperados juramentos volvió a manifestarse Murphy.

—No puede ser culpa nuestra que usted compre a otras personas lo que es mío —dijo Joe.

—El “sheriff” supo que existía lo que yo acabo de decir y no me advirtió de la ilegalidad.

—El “sheriff” temía a Murphy Warrenton —gritó Dan.

—Yo no temía a nadie. Ni tú ni Murphy erais los dueños. Ahora ha cambiado la cosa. Es Joe Bowill, el propietario de este rancho, quien solicita mi ayuda y debo prestársela: pero evitando las peleas ya que considero posible lleguen a ponerse de acuerdo. Por eso será mejor que mañana se vean en mi oficina.

—¡Tiene razón el “sheriff”! —exclamaron varios.

—¡No por eso dejarás de pelear conmigo, Murphy Warrenton!

—Yo exijo, “sheriff”, que se castigue como corresponde, en respeto a la ley que acatamos, a los que mataron mis muchachos.

—Debemos discutirlo mañana, Joe.

—Tus hombres se oponían a que el oro de estas tierra fuera extraído por parcelas, como ahora hacemos. Yo ni me quedé con todo.

—Pero cobraste por cedemos esas parcelas y te quedaste con la mejor, ya que no se hicieron las mismas hasta qui no encontrasteis el filón. Si el verdadero propietario no piensa cobrar, deberás devolvernos el dinero que te dimos.

Murphy miró a un lado y otro, y comprendiendo qui tenía muy pocas posibilidades de éxito si intentaba un ataque, prefirió engañar y dijo:

—Está bien. Yo quise evitar jaleos entonces… más si el “sheriff” entiende mañana que obré mal, devolveré vuestro dinero y la parcela.

Joe sonrió y dijo a sus amigos:

—Ese muchacho o está de veras muy asustado o intenta algo.

—¡Está asustado! —exclamó Dan.

—Vámonos…

Cuando Joe y sus acompañantes regresaron al pueblo Murphy Warrenton buscó a sus amigos, muchos de los cuales no estaban en el rancho a la llegada de Joe.

Una vez que estuvieron todos reunidos en la vivienda les habló así:

—Mañana no pueden ir a la oficina los que estén de acuerdo con que Joe Bowill, por ser dueño de todo esto, sea el que rija los destinos de estas explotaciones. Uno de vosotros ha de ir río abajo, y otros, a través de las montañas, levantando los ánimos contra este atropello. Hay que decirles que trata de engañamos. Los restantes, en los “saloons” del pueblo y mientras se vierte “whisky” en abundancia seguirán igual conducta.

—Te propones…

—¡Sí! ¡Que la ley del revólver imponga su fuero! ¡Que se vean ellos obligados a matar a alguien y entonces no podrán hacer lo que se proponen!

Con una sonrisa siniestra fue felicitado Murphy por sus amigos, marchando en el acto a cumplimentar su encargo.

No era necesaria esta medida, ya que no se hablaba de otro asunto en toda la zona y, como es lógico, muy especialmente, en los “saloons” de bebida y juego que en Minden aparecieron con las primeras legiones de aventureros.

En uno de ellos estaba Joe, Dan y varios de sus acompañantes, atendidos por las muchachas que acompañaron a estos antros de alcohol y naipe, con gran escándalo y no pequeñas protestas de las mujeres del pueblo, tan tranquilo hasta entonces.

—Yo opino como Dan… Hemos debido instalarnos en el rancho.

—¿Y por qué no esperar a mañana? Así el “sheriff” se hará respetar mejor. Quiere y me parece bien, que sea el propio jurado constituido por los más respetables ciudadanos, el que diga lo que debe hacerse.

—¡Joe! ¡Tu propiedad no puede ser discutida!

—¡Ni se discute, Dan! Es lo de la explotación del oro lo que de veras interesa.

—¿Y si ese jurado acordará lo contrario de lo que supones? ¡Hay que estar en todo!

—Si fuese así, que no lo creo, nos instalaríamos en mi rancho, pondría ganado, y cada día pelearíamos con un grupo por falta de reses. Estoy seguro que a la tercera pelea abandonaban voluntariamente estos terrenos.

—Hay mucho forastero, que son los que me preocupan —insistió Dan.

—No temas…

—¡Mira! ¿Ves a esos? Son amigos de Murphy. Están invitando a beber. ¡Algo se proponen!

Joe no concedió mayor importancia a este hecho y siguió bebiendo “whisky”.

Dan, sin paciencia para más, se acercó a los hombres de Murphy, diciendo:

—Ya comprendo vuestro juego: queréis embriagar a estos hombres para convertirles, por el agradecimiento, en juguetes vuestros. Pero ello os servirá de poco. ¡Si no fuera por Joe!

—¡Cállate, tú! ¡Huiste hace unos meses como una gallina!

—Tú sabes por qué hui. Erais muchos y nos atacasteis a traición. ¡Yo os daré a vosotros!

—¡Dan! ¡Ven aquí! —gritó Joe.

—Sí, será mejor que te vayas, porque…

No pudo terminar lo que quería decir.

Dan sacó su arma e hizo fuego dos veces contra aquel que se enfrentó valientemente a su amenaza.

Joe, a su vez, disparó contra uno de los amigos del muerto, que aprovechando el tener a Dan de espaldas, quiso vengar al amigo.

En el centro del “saloon” y entre gritos histéricos de mujer, abrióse una especie de pasillo.

A un lado estaban los amigos de Dan, al otro los que alternaban con los muertos.

—¡Y si hay alguno que no esté conforme con lo sucedido puede decirlo!

El tono bravucón de estas palabras, dichas por Joe y la soltura con que sus manos jugueteaban con las armas mientras hablaba, indicaba que era un hombre habituado a estas escenas.

Fue el dueño del “saloon” quien impuso la sensatez con sus gritos y frases de todo orden.

—Esto me recuerda hace unos años California… Entonces sucedían hechos como éste a cada instante —comentaba uno de los amigos de Joe que ostentaba la estrella de cinco puntas.

—Hemos de reconocer que Dan fue insultado, tal vez con propósito de matarle, pero supo ser más rápido y en lo que se refiere a Joe…

—¡Es admirable cómo manejas las armas ese muchacho! No sería yo quien se enfrentara a él para pelear.

—Está considerado como el mejor hombre de la Unión con un “colt” en cada mano.

—No me extrañaría sea así. Estoy acostumbrado a ver hombres veloces. ¡Este es lo mejor que he visto!

* * *

Los cadáveres fueron retirados, sin que se les concediera mayor importancia.

El enterrador se haría cargó de ellos.

La presencia de indios shoshones y navajos no extrañaba en el pueblo.

Algunos de estos indios adaptado vivían en el pueblo desde años antes, perdiendo, por tal motivo, el afecto de los suyos que continuaban con su carácter indómito y gran pasión por la libertad.

Los indios eran muy amantes de la independencia como signo más característico.

Los clanes, tribus y naciones, guardaban y defendían celosamente su libertad.

Un grupo de indios adaptados hizo entrada en el “saloon” poco después de que los cadáveres fueron retirados, extrañando a los reunidos en el local que entre estos, el más joven y de una talla que excedía en mucho a lo normal, usase armas a pesar de hablar en idioma shoshone como los otros.

Sus facciones, sin embargo, no acusaban nada anormal.

Los indios adaptados no usaban armas al cinto en señal de sumisión y leal convivencia con el blanco.

Por eso la extrañeza de ver a aquel joven que, aun vistiendo de “cow-boy”, hablaba en indio con gran soltura a los otros.

Uno de ellos preguntó a una de las muchachas en bastante correcto inglés si conocía a Joe Bowill.

Pocos segundos después decía Dan a Joe:

—Ahí vienen a verte esos indios. Querrán pedirte trabajo en el rancho. Son de los que están acostumbrados a nosotros… o tal vez sean amigos de tus padres. No olvides que tu madre…

—No lo he olvidado…

De pronto, se vio interrumpido por aquellos indios que le ametrallaron con un idioma del que los acompañantes de Joe no entendían una palabra.

—He olvidado por completo el indio —respondió Joe—. Pero vosotros habláis nuestro idioma, ¿verdad?

—¡Es extraño, Joel —dijo el más alto y joven de los Indios—. Hace pocos años aún hablabas bastante bien… ¿no me recuerdas?

—No…: no te recuerdo…

—Yo a ti, sí. Has cambiado muy poco…

A todos los espectadores, les sorprendió la actitud de estos indios, ya que, sin añadir una palabra más, marcharon hacia la calle otra vez.

—¿Quiénes son esos indios? —preguntó, preocupado y de mal humor Joe.

—Viven aquí algunos. Otros lo hacen en las montañas. Ese joven alto es la primera vez que le vemos por aquí, claro que él no debe ser indio, aunque hable su idioma. Se habrá criado con ellos.

—¡Hola, “sheriff”! —exclamó Joe, al ver que era este quien respondió a su pregunta—. ¿Ha visto qué hombres más extraños?

—A mí no me sorprenden. Estoy acostumbrado a ellos. ¿Usted no recuerda que cuando niño estaba entre hombres como esos?

—Ya no recuerdo… Ni el idioma. No he entendido una palabra de lo que dijeron.

—No es extraño.

—¿No hay nadie que comprenda el indio?

Entonces púsose en pie un joven casi tan alto como el que salió con los indios y que estaba en el fondo del “saloon” con otros mineros, diciendo:

—Esos indios le dijeron esto: “Bienvenido a la tierra cubierta por el vuelo de nuestras águilas. Lobo Aullador te envía el deseo de que vayas a verle”.

—¿Dijo todo eso?

—¿Pero tú no eres hijo de india? Yo creí que habías aprendido el idioma…

—Ya he dicho que no lo recuerdo. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Me crie con ellos.

—¿Qué haces aquí?

—Vine como todos éstos… ¡Buscando oro!

—¿Quieres trabajar conmigo?

—¡No!

—Necesito un intérprete.

—Joe Bowill es más indio que nada. No lo necesita.

Dan miró con ojos muy abiertos al joven que hablaba y dijo:

—¿Qué quieres decir? ¿Pones en duda que sea Joe Bowill?

—¿En duda? ¡No! Yo solo digo lo que los indios decían al marchar.

—¿Qué decían? —preguntó el “sheriff”.

CAPÍTULO
4

LA entrada violenta de dos “cow-boys” con un grito enérgico de ¡arriba las manos! impidió que respondiera el joven y alto minero.

—¿Quiénes son los que han matado a esos dos que sacó de aquí el enterrador?

El que hablaba tenía un “colt” en cada mano y detuvo la vista ante Joe y los suyos.

—No ha sido un crimen, muchacho, ha sido una pelea…

—¡Mientes! ¡Ah, sí es Dan, el cobarde que huyó de nosotros como un conejo perseguido! ¡Estoy seguro que fuiste tú quien los asesinó!

La maniobra de Joe dio resultado, asombrando nuevamente a todos por la rapidez con que supo llegar a sus armas, aprovechando la falta de atención de solo unas décimas de segundo por parte del que sostenía las armas enfrente de él.

Joe no habló nada, pero miró insistentemente en dirección opuesta a la que él estaba.

El “cow-boy” cayó en la trampa, pues temeroso de ser sorprendido por detrás miró en busca de la causa de aquella insistencia de los ojos de Joe. Cuando quiso darse cuenta, su cuerpo tenía dentro un poco de plomo.

—¡Mal principio para Murphy Warrenton! —dijo Dan—; ¡Han perdido cuatro hombres sin conseguir nada! ¡La próxima víctima será él mismo!

—¿Qué buscas aquí pequeña?

Joe hablaba con Rosalind Clarkston, que buscaba con ansia entre los reunidos a alguien.

—Busco a mí padre… Oí los disparos y…

—No tienes que temer… a no ser que tu padre sea uno de esos hombres de Murphy Warrenton —dijo Dan.

—¡No! Mi padre no está con nadie. Le dije su oferta, míster Joe y se puso tan contento.

—¿Ah, sí? Pues pronto podrá ir a hacerse cargo de una parcela o trabajará con nosotros; así nos veríamos atendidos como es debido. Una mujer pone más orden en nuestras cosas. Estoy seguro de que eres una magnífica cocinera.

—¡No! No lo soy, pero no me asustaría cocinar para un buen grupo.

—¡Admirable! Quédate un rato, bailaremos los dos.

—No. Estoy buscando a mí padre. No es que beba mucho, pero tiene un genio tan vivo que me da miedo…

—Yo creo que no debe permanecer más aquí dentro —dijo el joven y alto minero.

—¿Eh, tú y a ti qué te importa esto? —gritó ofendido Joe.

—No es contigo con quien hablo.

—Pero soy yo quien invitaba a esta muchacha.

Rosalind miró a aquel joven en quien no se había fijado y vio los dos ojos negrísimos de él clavados en los suyos.

—Debes hacer caso a este muchacho, pequeña. Este ambiente no es sano a tus pulmones —medió una de las mujeres empleadas del “saloon”, originando con esta intervención un mayor enfado de Joe.

—Lo siento por esta muchacha… pero después de lo que has visto no debías insistir en cruzarte en mis cosas.

—Ya he visto que no eres lento con las armas y además que estás bien acompañado. Eso no me preocupa. Podréis matarme como habéis hecho con esos otros, pero no impediréis que repita a esta muchacha que no debe estar aquí dentro, y mucho menos ponerse a bailar contigo.

—¡Sería mejor para ti volvieras al sitio en que estabas…! ¡Espera, pequeña! No te vayas aún. ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Rosalind Clarkston. No puedo entretenerme más.

Joe iba a detener a la joven por un brazo cuando aquel joven y alto minero dijo algo en extraño idioma para la mayoría, a lo que respondieron varias voces en el mismo idioma dentro del “saloon”.

—¿Qué es eso? —preguntó sorprendido Joe.

—Tomo mis precauciones. No quiero sorpresas por parte de tus amigos. Estáis vigilados todos, ¡Cuidado, amigo! Yo no soy como esos otros, y no quisiera matarte…

Joe, sin saber por qué, se quedó con las manos cerca de las armas.

La mirada serena de aquel joven y su sonrisa, le preocupaba.

Dan tampoco comprendía aquello.

Rosalind habíase detenido en su camino hacia la puerta y Joe, reaccionando al fin, dijo:

—He dicho que esta joven se quedará. No estoy acostumbrado a que se me contradiga. ¡Ven aquí, Rosalind! No tienes nada que temer; solo deseo que no hagas lo que éste ha dicho.

Oyóse junto a la puerta una voz que habló en indio.

—¡Diles a tus hombres que no hagan tonterías o tendremos que colgaros a todos!

Joe, al oír esto al minero, se volvió hacia él con ánimo, sin duda, de hacer lo mismo que con los otros, pero esta vez comprendió que se había equivocado y al ver aquellos dos cañones que apuntaban a su pecho sin la menor vacilación, indicio indudable de un pulso seguro, elevó las manos hacia arriba en signo inequívoco de derrota.

En su rostro podía leerse el gran sufrimiento que esto suponía para él, y de sus ojos escapaban destellos del más concentrado odio.

—He podido matarte, como todos son testigos. Si he hecho mal— no lo sé. Claro que lo haré si me obligas a ello.

—Eres pistolero…

—Soy más rápido que tú. Eso es todo.

—Esto que has hecho no demuestra que seas más rápido. Has sabido aprovecharte de un descuido mío al hablar con esta.

—Utilizando un viejo truco, propio de ventajistas y pistoleros, has matado a dos hombres hace poco. Si yo te matase no sentiría el menor remordimiento.

Joe guardó silencio y Dan, que había elevado las manos también, contemplaba al joven minero con más curiosidad que miedo.

—No sé qué habrán dicho los indios de mí, ni me preocupa gran cosa. El que mi madre fuese india no quiere decir que yo lo sea también.

—¡Márchese, joven, márchese de aquí! Si veo a su padre le diré que estuvo buscándole.

—¿Le conoce?

—Sí. Hemos venido casi juntos tras el espejuelo del oro. Ninguno de los dos hemos tenido suerte aún.

—Míster Bowill me ha ofrecido que daría a mí padre una parcela…

—Este aún no puede disponer de nada. Ni creo que los mineros se avengan a dejar lo que tanto les cuesta… y mucho menos cuando conozcan lo que los indios dicen. ¡Ahora márchese! ¡Espere, la acompañaré!

Y el minero se acercó a la joven, sin descuidar la atención, al tiempo que habló con voz potente de forma que únicamente pudieran entenderle los indios que había en el local.

—Supongo que no me guardarás rencor, amigo —agregó dirigiéndose a Joe—. Estarás deseando poder encontrarte conmigo nuevamente. Yo te daré, y muy pronto, esa oportunidad.

Y una vez dicho esto salió con la joven.

—¡Oh! Es una locura esto que hace. Ese hombre está considerado como uno de los más rápidos con las armas y he leído en sus ojos el deseo de matar. Además se harán cargo mañana de su rancho y de todas las minas que hay en sus tierras.

—No lo crea.

—¿Cómo se llama?

—Los indios me llaman “Águila” y es el nombre que en realidad me agrada.

—Habla usted bien el indio. Yo también lo entiendo; viví varios meses al lado de una tribu amiga. Hice gran amistad con la hija del jefe y me enseñó su idioma.

—¿Sabe Joe esto?

—No.

—No se lo diga.

—Pero…

—Querría tenerla junto a él sí se entera.

Ella bajó los ojos al suelo y eso que en la oscuridad reinante no era precisa esta precaución.

—¿Vive aquí en el pueblo?

—No. No encontré habitación. Estoy en el campo. Es una vieja costumbre. ¿Tuvo suerte su padre hoy? Me dijo que iba a descender por el Carson. Asegura que en las arenas de este río ha de haber buenas pepitas.

—No. No fue. Creo que tenía que hablar con alguien. Por eso yo le buscaba por los “saloons” y cuando sentí aquellos disparos… Es un poco vehemente y también sabe manejar el “colt”. ¡Yo le tengo miedo!

—No se preocupe.

—Vivimos en aquella casa. Nos permiten tener todas nuestras cosas en los corrales. Yo estaba tan contenta hoy porque Joe Bowill me había ofrecido una parcela en su rancho… y usted me ha hecho perder esa alegría.

—¡Usted tendrá esa parcela!

—¿Sí?

—¡Sí! Pero no será necesario para ello la de Joe el pistolero.

—Mañana recobrará sus terrenos. Lo dice todo el mundo.

—No lo aseguraría yo.

Y “Águila”, como dijo llamarse, se despidió de Rosalind en indio, respondiendo ella con facilidad, en igual idioma.

* * *

Dan y Joe marcharon a visitar al amigo “sheriff” que había ido a casa del médico.

—Ese muchacho no me agrada nada, Joe.

—No pienses más en ello. Dan. Yo le daré…

—Sabe bien lo que son las armas.

—No me preocupa. Tú sabes que no soy lento…

—Pero tiene una seguridad… y una rapidez que me asusta. ¿Qué habrá querido decir con lo de los indios?

—Tal vez no sea nada. Lo habrá dicho por intrigamos.

—No, no era solo por intrigamos; aquellos que respondieron son indios de los que se van acostumbrando a esta vida, pero que en el fondo nos odian con toda su alma.

—Por aquí son muchos los indios que hay…

—No me preocupa.

—Piensa que si ellos ayudan a…

—¡No se meterán en nada!

—No pienso igual que tú, Joe.

—Lo que interesa es recuperar esas tierras. Una vez que estén en nuestro poder todo cambiará.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—¡Pues claro!

—¿Qué piensas de la intervención de los indios?

Miraron con sorpresa al doctor que era quien acababa de decir esto.

—¿Usted conoce bien a los indios, doctor? —preguntó Joe.

—Sí, y tú debes conocerles mejor que yo. Pasaste largas temporadas con ellos. Recuerdo que cuando eras muy niño hablabas siempre en “Shoshon” con tu padre.

—Lo he olvidado por completo.

—¿Es posible?

—Sí.

—Ya ves… Solo hablabas en indio cuando tenías cuatro o cinco años. He ayudado mucho a tu padre a enseñarte nuestro idioma. Tu madre hablaba contigo en indio y sus canciones eran siempre… ¡Cómo la queríamos todos en Minden!

—¿Por qué me mandaron tan lejos?

—¿No lo sabes?

—No.

—Tu padre me dijo haberte confesado la verdad. Y si me he metido en la conversación, debes perdonármelo. Es que quería advertirte el gran peligro que corres aquí.

—¿Peligro?

Y Joe miró a Dan con asombro y algo de temor.

—Sí, un gran peligro…

Durante más de una hora estuvo hablando el doctor referente a las distintas razas indias y costumbres en general.

Joe y Dan le escuchaban con suma atención.

Aquel relato histórico que hizo el doctor sobre las razas indias hizo que ambos le miraran con respeto.

Sin embargo, en lo que más atención prestó Joe fue sobre los motivos que al padre de Joe le obligaron a enviar a su hijo lejos de aquellas montañas.

—… Por eso te considero en un gran peligro —decía—. Sobre todo porque los shoshones y los navajos son los más cautelosos de los enemigos; no podrás saber jamás cuando es el momento en que piensan atacar. Esa fue la causa de que tu padre te enviara lejos. Los indios shoshones consideran tu nacimiento como una ofensa a ellos y los mismos navajos aconsejaron a tu padre esta medida que era tan dolorosa para él y que, sin duda, originó la muerte de tu madre.

—Pues no me dijo nada mi padre.

—¡Es extraño! No le conocí jamás una mentira y él me afirmó haberlo hecho.

Dan miró a Joe, rogándole con la miraba silencio.

—Y ese muchacho que habla tan bien el indio ¿lleva mucho tiempo aquí?

—Habrá venido en busca de oro. Será de los que andaban por la cuenca del Sacramento —medió el doctor.

—Después de lo que acabas de oír, yo creo que sería oportuno que marcharas de aquí, Joe —dijo el “sheriff” que había llegado con él, el más bajo de los dos que le acompañaron.

—Tú no hables. ¡No! No me iré de aquí. Ese rancho es mío y si el “sheriff” de aquí no obliga al jurado mañana a que se me devuelva íntegro, seré yo quien arme el escándalo que no podrán olvidar en muchos años.

—El peligro para ti no está en nosotros, Joe. Debes estar vigilante contra los indios. Tu venida ha debido disgustarles, de tal modo que no descansarán hasta no castigar lo que consideran como una grave ofensa.

—¿Usted no tiene amistad con ellos, doctor? —preguntó Dan.

—Yo fui amigo de ellos, pero el atender a la madre de este durante su enfermedad, después de nacer Joe, les separó de mí y sé que han tenido enfermos que han puesto otra vez en manos de sus curanderos, a base de exorcismos y brujerías.

—Entonces ¿qué me aconseja usted?

—Yo creo que debías marchar y no volver por aquí hasta que no hayas tratado de convencerles por mediación de buenos donativos, ofreciéndoles, por ejemplo, las mejores parcelas con amplias extensiones que les rodeen.

—¡Eso no es posible! ¡Las mejores parcelas han de ser para nosotros! —protestó Dan.

—¡Sí! ¡Eso de ningún modo! ¡Si quieren pelear, pelearemos! ¡No me van a asustar esos pintarrajeados de los demonios! ¡He matado algunos en California!

El doctor le miró asustado y con asombro, y sin decir una palabra más, dejó solos a los amigos.

A la mañana siguiente, el “sheriff” de Minden, recibía la visita de Joe, Dan, el “sheriff” que les acompañaba y un grupo de vaqueros que llegaron con ellos.

—Supongo, “sheriff”, que el asunto de mi rancho quedará resuelto hoy mismo, pues de lo contrario tendremos que ser nosotros los que decidamos.

—El “sheriff” nos ayudará, ya que es el propio gobernador quien se lo ha pedido por nuestro conducto —añadió el otro “sheriff”.

—No debíais haber esperado a esto. Yo lo hubiera solucionado de otra manera —protestó Dan.

—Yo deseo evitar que el lenguaje de las armas sea el que interrumpa la tranquilidad que disfrutó siempre este pueblo.

—Solo usted puede evitar que nosotros impongamos la única ley que se acata y respeta. Hoy mismo me instalaré en mi rancho y si los que le ocupan se oponen ¡peor para ellos!

—He convocado al jurado para hoy mismo. Todos los que le constituyen son hombres que odian las peleas. No debe perder la paciencia y le ruego sepa esperar a que ellos dictaminen, como lo harán, en su favor. Y entonces contará con el apoyo de todo el pueblo. Además, hay una cosa que debe saber: Los indios le odian.

CAPÍTULO
5

YA lo sé! ¡Y estoy cansado de oírlo…!

—Le digo esto, porque son muchos los que hoy están en el pueblo. Quieren presenciar ese juicio. Les registraremos bien, pero son muchos los que hay en las proximidades, y de proponérselo, quemarían las viviendas, los ranchos y no quedaríamos ninguno con vida. No me agrada saber que están bebiendo “whisky” tan temprano. He dado orden para que no les despachen bebidas en ningún sitio. Cuando tienen alcohol en sus venas, se convierten en lo que son: en salvajes. Me ha visitado hace poco el doctor y me ha pedido que le rogara que deje de momento la reclamación de su rancho. Hay varios de los mineros asentados en él que se han puesto al habla con los indios. Murphy Warrenton cuenta con la ayuda de ellos.

—¡Miserable! —exclamó Dan, golpeando con su fuerte puño en la mesa del “sheriff”.

—¡Entonces tendré que matar a Murphy!

—¡Las órdenes del gobernador deben cumplirse, “sheriff”! ¡Y los indios han de someterse a ellas!

—Es que no me considero con las fuerzas precisas para imponerme.

—Puede contar con nosotros.

—Los shoshones son muchos y buenos guerreros. Hace tiempo que estaban muy pacíficos y todos coinciden en que están muy excitados.

—No voy a perder mis derechos porque un grupo de salvajes se oponga…

—Está bien. El jurado dirá lo que debe hacerse.

—¡Dan! He pensado que no necesito que ningún jurado diga lo que he de hacer con lo que es mío. ¡Vayamos al rancho!

—Y el “sheriff” tiene la obligación de ayudarte, Joe. Para eso hemos venido nosotros contigo, por deseo expreso de gobernador.

—Creo sinceramente que es una torpeza lo que se proponen.

—¡No esperemos más!

Y Dan inició la marcha, seguido por los demás.

—¡Ah! “Sheriff”, será mejor dé orden para que no se reúna el jurado. ¡No es necesario!

El “sheriff”, consternado, les siguió muy a pesar suyo.

Y minutos después se detenía el grupo de jinetes ante la vivienda del rancho, echando pie a tierra y apoyando las manos todos ellos en las cananas, próximas a las culatas de las armas.

—¿Está Murphy Warrenton? —preguntó el “sheriff” a un vaquero.

—No. Marchó temprano al campamento de los shoshones.

—¡Lo que yo temía! —exclamó inconscientemente el “sheriff”.

—Bueno, pues ordene a todos estos que desalojen la vivienda —dijo Joe.

El vaquero hizo ademán de retroceder, pero Dan, en movimiento rápido, le encañonó con un largo revólver, al tiempo que decía:

—¡Déjate de traiciones! ¡Levanta esas manos!

Joe disparó en ese momento sus dos armas, que habían sido extraídas de las fundas sin que los demás se apercibieran de ello y se oyó un grito de angustia tras una de las ventanas.

Y como si esta fuese la señal, inicióse un tiroteo del que la primera víctima fue el vaquero encañonado por Dan, quien cayó sin exhalar una frase y Dan, su matador, se ocultó tras de su cadáver en protección de los disparos que hacían desde el interior de la casa.

El “sheriff” gritaba cordura a todos, pero ya no había posibilidad de impedir la pelea, y buscó refugio hasta su caballo, temeroso de que no le respetaran los unos ni los otros.

Con gran decisión, que debió sorprender a los ocupantes de la casa, Paul, de dos saltos, entró en la vivienda, seguido por dos jinetes que se lanzaron al galope hasta allí, mientras los otros rodeaban la finca, maniobra esta que dio un resultado que no era de esperar y que después comprendieron las causar al ver y comprobar que eran solamente dos hombres los que había dentro, quienes salieron con las manos en alto en testimonio de incondicional rendición.

De nada sirvió la oposición del “sheriff” de Minden.

Los dos fueron colgados en los árboles existentes a la entrada de la casa, y acto seguido ocuparon la vivienda, haciéndose cargo de ella.

—Es usted testigo de cómo nos traicionaron y de que, por lo tanto, las muertes que hemos hecho son justas.

—Esos dos se habían entregado.

—Pero nos mataron a dos hombres.

Entonces el “sheriff” vio que esto era cierto y de lo que no se había dado cuenta hasta entonces.

Por eso, encogiéndose de hombros, dijo:

—Ahora ya no me necesitan. Voy a dar órdenes para que se suspenda el juicio.

Y sin esperar la conformidad de los otros, marchó hacia el pueblo.

—Nosotros debemos ir a desalojar todo el rancho… y nada de contemplaciones. ¡Al que se oponga, disparáis a matar! ¡EI único medio de hacemos respetar es por el temor!

—¡Ya era hora que oyésemos hablar un lenguaje claro! —exclamó uno de los jinetes.

Y poniendo los caballos al galope, guiados por Dan, conocedor del terreno, pronto llegaron a donde estaba la montaña salpicada de cabañas y de hombres trabajando.

Aquel grupo disparaba sus armas contra todos los que veían, obligando a huir desesperadamente a los más, presos de un terror enorme.

Las pequeñas viviendas fueron incendiadas, después de un registro minucioso, recogieron varias libras de cuarzo aurífero y algunas de trozos limpios del codiciado metal.

Entre los que consiguieron huir había varias mujeres que ponían la nota patética cuando hicieron su entrada en el pueblo, refiriendo lo sucedido.

El nombre de Joe Bowill se maldecía con estridencia en la mayoría de los hogares del pueblo y muy especialmente en los “saloons” de diversión, donde los escapados buscaron refugio a su terror.

Rosalind Clarkston, que había oído lo que se decía, al ver a Ruth entrar en uno de aquellos “saloons”, se acercó a ella, preguntando:

—¿Pero es cierto todo eso que dicen de los hombres de Joe Bowill?

—¡Sí! ¡Lo es! Y estoy arrepentida, porque yo fui quien ayer se opuso a la sugerencia de Murphy Warrenton. ¡Tenía razón! Debimos luchar todos contra ellos. Trataron de dividirnos para hacer esto. ¡Cobardes!

—El “sheriff” debe castigarles.

—¡No se atreverá! ¡Es un grupo de pistoleros sin escrúpulos! ¡Si vieras cómo mataban!

—¡Oh! ¡Qué cobardes! ¿Han muerto muchos?

—No lo sé con exactitud, pero no bajarán de diez. ¡De los míos no ha quedado nadie!

Rosalind admiraba a Ruth que, a pesar de este drama que vivía, sus ojos acerados no derramaban una sola lágrima.

—¿Mataron a los tuyos?

—¡Sí! ¡A todos! ¡Pero yo les vengaré! ¡He de matar a ese Joe Bowill!

—¿Fue él?

—No. Lo hicieron sus hombres, pero el culpable es él. ¡Y ese Dan!

—¿Quién es Dan?

—El que era capataz del rancho y al que Murphy Warrenton hizo huir… después de matar a sus hombres. Yo comprendo que es justo, en lo que cabe, cuanto han hecho con los que ocupaban la vivienda, pero nosotros no teníamos la culpa. Nos hubiéramos ido, abandonando ese rancho maldito.

—¿No os dieron tiempo?

—No. A todo correr de sus caballos disparaban contra nosotros. A mí me dejaron huir, sin duda, ya que pasaron cerca de mí sin disparar. ¡No les perdono por ello! ¡Y no descansaré hasta no haber conseguido matar a ese cobarde!

Los ánimos estaban excitadísimos por las versiones dantescas que de los hechos hacían los que pudieron escapar a la matanza.

Sin embargo, el gesto de terrible audacia cometido por Joe hizo que todos los propósitos que iban gestándose en los “saloons” murieran en flor.

Por no esperarlo nadie, la presencia de Joe con sus hombres en el pueblo hizo que el pánico se apoderara de todos.

En el “saloon” más concurrido, precisamente donde Rosalind entró siguiendo a Ruth, Joe, con voz potente, dijo desde la puerta:

—Todo lo que mis hombres han hecho en el rancho de mi propiedad ha sido tal vez un abuso, pero no puedo culparles porque se trataba de negar un derecho a posesionarme de lo que es mío. Se había atentado contra nosotros, matándonos dos hombres y ante el temor de que los demás hicieran lo mismo, atacaron ellos primero. Lamento estos hechos y os aseguro de que en mi rancho podréis buscar oro muchos…

Aquellos hombres que deseaban la muerta de Joe, al oír la posibilidad de tener una parcela con posibilidades de conseguir un buen filón, reaccionaron vitoreando al asesino, que pocos minutos antes habrían matado con satisfacción.

No hubo razonamientos ni frases que impidieran el éxodo de toda la población hacia el rancho de Joe.

Y este, para transformar esas legiones en defensores suyos ante un posible ataque de los indios, ordenó a Dan y sus hombres que empezaran a medir parcelas, anotando los nombres de cada ocupante con objeto de entregar la relación al “sheriff” y darle así carácter legal.

            * * *

Rosalind y Ruth quedaron solas y eso que la primera deseaba tener una parcela, pero supuso que, de enterarse su padre, sería él quien fuese.

Como así sucedió en efecto.

Dan protestaba con Joe:

—Has debido pedir el cincuenta por ciento.

—Es suficiente lo que he pedido.

—Así perderemos mucho oro.

—¿Y cómo lo extraeríamos nosotros solos? Dentro de unas horas, habrá más de doscientos trabajadores. ¿Cómo íbamos a pagarles nosotros? Ellos removerán muchos metros cúbicos de tierra. ¿Cuántos moveríamos nosotros?

—¡Tienes razón! —exclamaron algunos de sus jinetes.

—De esta forma obtendremos mucho más oro que si nosotros trabajáramos exclusivamente. Así, con un esfuerzo nulo, conseguimos muchas libras de oro y nuestros hombres se dedicarán a fiscalizar las remesas de cada par— celista en evitación de que nos engañen. Montaremos un Banco, cobrándoles el diez por ciento por almacenaje y remesas y pagamos el tres por depósito. Déjame que sea yo quien organice todo esto. Ya verás qué modo de ganar dinero.

—Y con este sistema no habrá nadie en el pueblo que hable mal de nosotros —añadió, convencido, Dan—. Reconozco que tienes ideas geniales. A mí no se me hubiera ocurrido nada parecido.

—Al parecer, el verdadero peligro está en los indios.

—Podemos aumentar el número de vaqueros, ya que será conveniente sostener una buena ganadería que provea de carne a toda esta región que, a la llamada de este oro, se va poblando con rapidez.

—Sí, y enviaremos al Norte y al Este… parece que la guerra entre el Norte y el Sur es inevitable.

—Eso dicen por ahí. Los esclavistas no ceden.

—Ni los del Norte tampoco. Las causas de esta guerra que se está incubando hay que buscarlas muy lejanas en el tiempo…

—No comprendo cómo estás tan enterado de estas cuestiones…

—No siempre estuve como ahora, Dan. He vivido en unos medios llamados cultos y en ellos he aprendido muchas cosas, aunque el manejo del revólver me absorbió por completo y me expulsó de esos medios, en que la mejor arma es la intriga.

—¿Pero tú crees que habrá guerra?

—La habrá, y no creo que nadie en la Unión se vea libre de ella.

El tema en cuestión resultaba interesante y entretenido y lo trataron largamente.

Transcurría el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Primero se habló de Virginia donde aseguraban que imperaba aún la doctrina pura de la democracia. Jefferson, antiesclavista por excelencia…

La conversación continuó por estos mismos derroteros.

—¿Qué hará Nevada si estalla la guerra? ¿Con quiénes iremos?

—Nosotros, personalmente, continuaremos extrayendo oro.

—Pero nos obligarán a ir con unos o con otros.

—No te preocupes por ellos. Aún no ha sucedido. Ahora hemos de conjurar el peligro de los indios. El de estos hombres, buscadores ansiosos ya está resuelto.

—Y a los indios, si se atreven a venir, les recibiremos como merecen.

—Si son tantos como dicen, será difícil.

—Ellos no manejan las armas como nosotros.

—Estás equivocado. La adaptación a nuestras costumbres lleva consigo el empleo frecuente de rifle y revólver y, sobre todo, son unos jinetes extraordinarios.

—No querrás decir que nos superen.

—Eso creo, y eso es así. No podemos compararnos a ellos, ni nuestros caballos podrían sostener una lucha en vasta zona con los que ellos poseen.

—Te veo acobardado.

—No, Dan, no es que esté acobardado; yo reconozco la realidad, y uno de los problemas de la Unión es el de los indios, que siguen odiándonos y que aprovecharán toda oportunidad para vengar lo mucho que les hacemos.

—¿Entonces crees mejor que nos vayamos?

—Eso no. ¡Yo lucharé contra todo y contra todos!

—Así me gusta oírte hablar.

—¡Joe! —llamó un vaquero.

—Pasa. ¿Qué sucede?

—Ahí fuera está ese muchacho alto que nos encañonó en el “saloon”. Dice que quiere hablar contigo.

Dan envaró su cuerpo al oír estas frases y sus manos, nerviosas, buscaron las armas.

—¡No! ¡Eso no! —dijo Joe—. Si quiere hablar conmigo, que pase. ¿Viene solo?

—No. Le acompañan unos indios.

—¿Shoshones?

—No les distingo, y el idioma que Hablan entre ellos me parece igual el de unos que el de otros.

—Dile que pase… o espera. Iré yo a su encuentro.

Y Joe salió hasta la puerta, enfrente de la cual habían sido colgados los hombres de Murphy, cuyos cadáveres seguían balanceándose en las tirantes cuerdas.

Los indios hablaron en su idioma a Joe, pero éste, encogiéndose de hombros, dijo:

—Ya le he dicho que olvidé esa lengua.

—¡Quien aprende nuestro idioma como Joe Bowill lo hablaba, no puede olvidarlo! —exclamó uno de los indios.

—¿Qué quiere decir?

—¡Qué tú no eres Joe Bowill!

Joe echóse a reír estrepitosamente y Dan, que escuchó apoyado en el quicio de la puerta, le imitó con ruidosas carcajadas.

—¡Tú no eres Joe Bowill! —repitió otro de los indios, adelantándose hacia Joe.

—¿Quién lo asegura?

El tono de Joe era amenazador en extremo.

—Yo conozco a Joe Bowill. Nos hemos criado juntos ¡y tú no eres!

—¡Quietos! ¡Quietos!

Y “Águila” apuntaba a Joe y a Dan con sus largos cañones que brillaban al sol.

Joe barbotó una sarta de juramentos y blasfemias, coreadas por gruñidos de Dan.

Ambos elevaron los brazos.

—No debe disgustarte tanto esta afirmación. Tú podrás demostrar que eres Joe Bowill diciendo dónde estuviste hasta ahora… y escribiendo algunas líneas. El “sheriff” tiene una carta escrita por Joe y dirigida a este amigo suyo. ¡La letra habrá de coincidir!

—Yo no tengo que justificar nada. Dan, que era el capataz de mi padre, me conoce— ¡Dan no vio nunca a Joe!

—Sí. Le vi dos veces en California.

CAPÍTULO
6

ESTAS mintiendo. Dan! ¡Eso no es cierto! Y hemos venido a advertiros que si no marcháis de aquí, tendremos que mataros. ¿Qué os proponéis con esta farsa? Todos en el pueblo sabrán que sois unos impostores… y la ley del Oeste en este caso o en casos parecidos, vosotros la exponéis ahí.

Y el alto minero señaló los cadáveres colgantes de las respectivas cuerdas.

—¡Todo esto lo estás diciendo porque tienes la virtud de adelantarte! ¡Si no apoyaras tus frases con esas razones estoy seguro de que no serías capaz de hablar así!

—No he querido que estos se excedieran sin avisaros previamente… aunque esté seguro de que no lo merecéis… ¡Mas ya estáis avisados!

“Águila”, después de desarmar a los asombrados amigos de Joe y a este, montó a caballo, alejándose.

—¡Te buscaré, cobarde! —gritó Joe cuando ya iban lejos.

Mientras, la noticia de lo sucedido en el rancho, trastornó por completo a Murphy cuando era informado por uno de sus hombres, que decía:

—Han colgado a dos de los nuestros, han matado a varios mineros y después han repartido las parcelas. Ahora es una verdadera legión quienes le apoyan.

—¡Tendré que matar a Dan y a Joe! Y he de hacerlo antes que los indios se me adelanten.

—¡No habrás ido a pedir su ayuda!

—Sí. A eso fui; a hablar con el jefe de los shoshones.

—¡No sabes lo que has hecho, Murphy! Los indios, si se rebelan, no perdonarán a nadie, ni aun a ti. Debes impedir que se levanten. Ellos no saben detenerse una vez que encienden la hoguera y piden ayuda al “Gran Espíritu”. Este no se ve harto de sangre y exige trofeos cabelludos…

—A mí me respetarán.

—Tú no les conoces si piensas así. Como no andes con cuidado no me sorprendería que un día tu cabeza adorne una de esas tiendas…

—¡Cállate! ¡Sabrán respetarme!

—Habrá que avisar a todo el mundo para que abandone el pueblo. ¿Tardarán mucho?

—Han ido a reunirse a la montaña.

—Debes impedir por todos los medios que desciendan en son de guerra. Se les unirían las otras tribus y nos aniquilarán como no nos unamos todos en una lucha titánica.

—¡Bah! No te preocupes. No sucederá nada. Solo sufrirán las consecuencias Joe y los suyos.

—Es lástima que desconozcas a esa raza. Nos odian con toda su alma, y hoy poseen rifles.

—¡Calla! ¡Ahí viene Dan!

Murphy apoyó sus dos manos en las culatas de sus armas mientras observaba cómo Dan se acercaba.

Pero este, al darse cuenta de la actitud de Murphy, encabritó su caballo al tiempo que, cubierto su cuerpo con el del animal, sacó a su vez.

Murphy de un salto, entró en el “saloon”, a cuya puerta estaba.

Una bala se incrustó en la pared y en el sitio en que segundos antes se hallaba.

Murphy disparó, hiriendo el caballo que, con un relincho lastimero, cayó muerto en el centro de la calle.

Dan, que rodó con el animal, arrimóse cuanto le fue posible al cadáver del noble bruto, protegiéndose de los disparos de Murphy que, atento, vigilaba en acecho del movimiento de volver a intervenir.

Dan diose cuenta de que su maniobra había resultado una trampa para él mismo, en la que cayó de modo tan absoluto, que no veía solución a no ser que vinieran alguno amigos que obligasen a Murphy a guarecerse en el interior del “saloon” mientras él escapaba de aquel lugar.

—¡Te voy a matar, coyote! —gritó Murphy.

—¡Ven aquí se te atreves! —respondió Dan— disparando al mismo tiempo hacia el quicio de la puerta tras el que se ocultaba Murphy.

El Oeste, en su paradoja de costumbres, hacía que esta lucha fuera contemplada por varias personas sin que nadie interviniera.

Los asuntos personales los resolvían directamente los afectados.

Dan dio un grito de alegría al ver venir a Joe con dos hombres del rancho, y al mismo tiempo este grito advirtió a sus amigos del peligro que suponía acercarse demasiado.

Joe pasó el cuerpo a un solo lado del caballo en equilibrio de admirable jinete, pero Murphy, que comprendió lo que se proponía se internó en el “saloon” con ánimo de escapar por la otra parte o de esperarles dentro, vigilando la entrada desde cualquier mesa.

De continuar en la puerta, Joe habría pasado con su caballo al galope y de no tener la suerte, como antes, de matar del primer disparo al caballo, él quedaría al descubierto para los disparos del jinete.

Dan que vio entrar a Joe en el “saloon”, púsose en pie de un salto y corrió hacia la casa, pero Joe le detuvo, diciendo:

—¡Si entras por ahí, no darás dos pasos! ¡Nos esperará preparado!

—¡Tienes razón!

—Será mejor esperarle con paciencia. Este ha de ser su caballo. Sin él no podrá ir lejos.

—No, es aquel otro; le conozco bien. Lo tomaré para mí. El mató el mío así que no supone delito en este caso.

Y Dan marchó hacia el caballo de Murphy, que conocía de antes y le tomó de la brida.

—No nos iremos sin darle una lección. ¡Quedaos aquí! Voy a buscar alguna entrada por la parte de atrás.

Joe desmontó del caballo y marchó dando la vuelta al edificio de madera en que estaba el “saloon”, cuyo nombre podía leerse en la entrada del mismo y que decía así: “Paraíso del Minero”.

Dan y los otros vaqueros, con las armas preparadas, vigilaban la entrada del local desde tugares estratégicos.

La llegada del “sheriff” fue un hecho que contrarió mucho a Dan.

—¿Qué hacéis ahí con las armas listas? —preguntó el de la placa, a quién acompañaba un jefe indio vestido a la usanza de su raza.

—Es Murphy que me atacó por sorpresa matándome el caballo y se escondió ahí dentro.

—No quiero más peleas. Habéis convertido Minden en un infierno. Creo que fue una desgracia para este pueblo la aparición del oro.

—Pero ya ve cómo va creciendo. Cada día hay más habitantes y se construyen a toda velocidad nuevas casas. Tendremos Banco y grandes almacenes. Minden será tan importante como Sacramento y más que muchas ciudades que hoy presumen de grandeza.

—No me interesa esa importancia si para ello hay que cimentar esa grandeza de que hablas con cadáveres.

—La ambición, “sheriff”, ciega al hombre.

—¿Dónde está Joe?

—Ha ido por ahí en busca de otra entrada a ese “saloon”.

—Tengo que hablar con él. Este indio desea verle. Es el que le tuvo en su casa de pequeño.

Dan quedó sin saber qué decir, pues esto iba a complicar las cosas de tal modo que se descubriría, sin lugar a dudas ya, la farsa que él montó de acuerdo con aquel forastero, que descubrió la verdadera calidad del hallazgo de Robert Tieton, que fue una de las víctimas de Murphy Warrenton.

El forastero, que resultó Lind Greybull, fue quien propuso el regresar a Minden con quien se hiciera pasar por Joe Bowill y que este fuese un buen pistolero para imponerse por el terror si era preciso.

Joe había salido de muy niño y nadie recordaría cómo era en realidad, pero olvidaron algo tan importante como la condición de semiindio de Joe y que tan pronto como le hablaron en un idioma que era familiar para el auténtico Joe se descubriría la falsificación con todas sus graves consecuencias.

Este indio comprobaría en el acto que no era la persona que decían.

Y no podría decirse que por haber cambiado Joe sería posible que no le reconociera el indio, ya que este tendría que ser reconocido por Joe… y cuando se vieran, el falso Joe, vería solamente un indio desconocido en absoluto.

Había que avisar a Joe para que no se dejara sorprender.

Pero el “sheriff”, en su afán de impedir la pelea, se anticipó a él.

—Pasa ahí dentro, Dan y avisa que voy a entrar… Espera, será mejor que lo haga yo, porque si Murphy te ve, empezará, sin duda, la función. Robert Tieton debió morir antes de encontrar aquel cuarzo con oro.

Y el “sheriff” se encaminó hacia el “Paraíso del Minero”, empujando la puerta con el pie y gritando:

—¡Cuidado, Murphy Warrenton! ¡Soy el “sheriff”!

Murphy, que como los pocos asistentes a esa hora, había oído, sonrió suponiendo que Dan había marchado con sus amigos.

Pero de pronto se puso serio al pensar que de ser así el “sheriff” no podría saber que él estaba dentro dispuesto a recibir como “era debido” a los que entrasen.

—¡No tema, “sheriff”, puede entrar! —gritó Murphy, al tiempo que enfundaba sus armas que había sostenido en la mano listas ante el asombro de los empleados de la casa y de los pocos clientes que a esa hora estaban charlando o bebiendo.

La generosidad de Joe con los terrenos había dejado desierto el pueblo, ya que se lanzaron en busca de oro hasta los más ancianos, sin excluir a las mujeres y los niños, aprovechando todos los instrumentos metálicos que podrían servir para escarbar en la tierra.

En el momento de entrar el “sheriff”, quien buscaba con la mirada a Murphy, se oyó en la calle el rodar de varios carretones entre los juramentos de sus conductores.

—Ten cuidado, Murphy, con Joe. Está buscando por la parte de atrás otra entrada para…

No pudo terminar.

Una detonación que procedía de una habitación interior, acompañada por un grito de espanto de la mujer que estaba ante la puerta, hizo rodar al “sheriff” con los ojos abiertos por la sorpresa y el dolor.

Murphy, al oír el disparo, se metió tras la mesa que inclinó en protección al posible ataque, pero Joe, asustado de lo que había hecho volvió a salir por el mismo sitio.

—¡Se ha marchado! —dijo la asustada mujer—. Era ese Joe, del rancho del oro.

Los pocos clientes se acercaron al “sheriff”.

—Me mue… ro…

—¡Pronto! ¡Un médico! —pidió aquella misma mujer.

—¡Llevémosle a su casa! —dijo Murphy.

El indio que entró al oír el disparo y al ver al “sheriff” en el suelo, se le quedó mirando con el mutismo que caracterizaba a su raza y después, se inclinó, desabrochando la camisa del “sheriff”.

—¡No morirás! —exclamó sentenciosamente.

—¡Se ha escapado Joe! —añadía otra de las mujeres que se acercó a la puerta.

Cogieron al “sheriff”, que había perdido el conocimiento y lo llevaron a casa del doctor que, en el acto, se puso a atenderle con todo cuidado, sin hacer el menor comentario.

Solo preguntó al verle:

—¿Quién le hirió?

—¡Joe Bowill! —respondió Murphy.

—Tendrán que dejarle aquí. Yo me encargaré de él; pueden avisar de ello a su casa —exclamó después de realizada la primera cura.

—¿Está grave, doctor?

—No lo sé, aún hemos de esperar unas cuantas horas. Confío en que se salve.

Y suavemente fue echando de la habitación a los que habían permanecido allí, tras llevar al herido.

En el “saloon” se comentaba lo sucedido, especialmente por los recién llegados en aquellos carretones entoldados que se detuvieron en la puerta.

—Esto es la consecuencia del oro. Siempre sucede lo mismo. Es el revólver quien más habla en las zonas mineras.

—¿Era apreciado el “sheriff”? —preguntó uno de los forasteros.

—¡Mucho! —respondió una de aquellas mujeres.

—Y el que le hirió es el que ha abierto sus terrenos auríferos a todos los ambiciosos que llegan a Minden en busca de fortuna.

—¡Alguna vieja rivalidad, sin duda! —comentó el que primero hablara.

—No, no es eso. No comprendemos las causas…

—Le disparó porque avisaba a Murphy Warrenton del peligro que suponía Joe para él.

—¿Joe Bowill? ¿El hijo de la india? —preguntó ahora intrigado el de la barba.

—Sí, es él. ¿Le conoce?

—Le conocí en Sacramento. Era un muchacho rápido con las armas, pero incapaz de hacer daño a nadie como no fuera para defender su propia vida.

—Pues aquí él y sus hombres han hecho muchas víctimas ya.

—Mucho ha cambiado entonces ese muchacho. ¿Y es el dueño de esos terrenos?

—Sí.

El indio que había vuelto al “saloon” se acercó a los que hablaban, diciendo:

—¡Ese no es Joe Bowill!

—¡Eh! ¿Qué no es?

Era Murphy quien hizo esta pregunta, con exclamación de asombro.

—¡No! Venía yo a comprobar su personalidad, porque dicen que este ha olvidado el indio y Joe no podía olvidarlo. Hablaba mejor nuestro idioma que el vuestro.

—Es cierto —afirmó el de la barba—. Le he oído hablar muchas veces con indios.

—Sí. Conocía el “shoshon” que le enseñó su madre y el “navajo” que aprendió con nosotros.

—¿Entonces, este, es un impostor?

—Lo es. ¡No hay duda! —insistió el indio—. Por las señas dadas, este es más bajo que Joe. V me alegra que no sea él, porque de serlo, los navajos querrían atentar contra él. Joe no ha venido antes por ese temor. Querría convencer antes a los navajos de que no era culpa suya lo que su madre hiciera. Nosotros le llamábamos “Águila”.

—¡Eh! ¿Cómo ha dicho? —preguntó un hombre de edad—. ¡Ese muchacho está aquí! Es uno de los buscadores. Mi hija es amiga suya. Creo que encañonó a ese falso Joe cuando quiso halagar a Rosalind.

—¡Sí! ¡Fue aquí mismo! ¿No recordáis? Es un joven alto como aquel otro que venía con los indios —dijo una de las muchachas.

—Ese alto era mi hijo. Él me aseguró que no era Joe el que se había presentado como tal.

—¿Entonces, por qué le acompañaban esos “sheriffs”? —preguntaba Murphy—. ¡Ah! Ya comprendo. Todo esto es obra de Dan Nanton. Lo ha traído él aprovechándose de que no era conocido Joe en este pueblo. Pero siempre se cometen torpezas. No pensó en que los indios al hablar con él comprenderían el engaño.

—Y el verdadero Joe, ¿por qué no se dio a conocer? —decía el vaquero viejo.

—Sus razones ha de tener para obrar así.

—¡Ahí está!

El indio se volvió hacia la puerta y “Águila”, pues él era quien entró corrió al encuentro suyo, hablándole en indio al tiempo de abrazarle.

—¡Este sí que es Joe Bowill! —dijo el indio al desasirse de los brazos del joven.

—Yo no quería decir quién soy, “Alce Blanco”.

—¿Por qué has permitido que ese otro hombre manché tu nombre?

CAPÍTULO
7

NO quise decir nada hasta no ver cuáles eran sus propósitos y esperar a conocer a todos sus cómplices. Además, ya sabes, “Alce Blanco”, que “Gran Bisonte” ha jurado castigar en mí lo que mi madre les hizo por estar enamorada de mi padre.

Como esto lo hablaron en indio, los demás no se entera— ron.

—No te preocupes. Sabes que puedes contar conmigo y con todos nosotros. Yo visitaré a “Gran Bisonte”.

—No conseguirás nada. ¡”Gran Bisonte” es el ser más rencoroso! No perdona al hijo de su sobrina. No quiero que por mí se reavive el odio que os teníais antes.

—Yo sabré hablar con él, ¡no temas!

—¡Papá! ¡Papá!

—¡Hola, Rosalind!

—Pase… pase, miss Clarkston.

—¿No sabes, Rosalind? Este joven es el verdadero Joe Bowill, el propietario del rancho.

—No comprendo esto. Cada día aparece un nuevo dueño. Venía a decirle que la parcela que nos ha correspondido está al lado del río. ¡Así que ahora la perderemos también!

—No perderán ustedes nada —dijo “Águila”—. La parcelación quedará según está, pero sin dar ningún tanto por ciento a nadie. Yo tendré la mía también. Puedes avisar a los tuyos, “Alce Blanco” para ellos también habrá sitio.

—¡Ya los conoces, “Águila”! Procuran tener el menor contacto con…

—El rancho es muy amplio en la otra dirección del río. Allí pueden cuidar ganado.

—No. Estamos mejor más cerca de la montaña.

—Como quieras. Miss Clarkston, ¿viene a mí rancho?

—Sí.

—¿Hay muchos trabajando?

—Centenares de hombres mueven con ansias la tierra en busca de oro.

—¿Suerte?

—Algunos creo que sí.

—¡Puedes contar conmigo!

“Águila” se volvió y al encontrarse con los ojos de Murphy, le miró intensamente y respondió con lentitud:

—A ti prefiero verte lejos de este pueblo… ¡Eres un asesino!

Murphy no se atrevió a responder ante estas frases.

La actitud serena, pero enérgica de “Águila”, le impresionó.

Especialmente al ver que las manos de éste descansaban en las culatas de sus armas.

—¡Vamos, “Águila”! El “sheriff” ha sido herido. Quiero que te conozca. Fue un buen amigo de tu padre.

La noticia, como una descarga eléctrica, se extendió por todo el pueblo y no tardó en llegar a las tierras de Joe Bowill donde tan afanosamente se continuaba moviendo la tierra.

Uno de los “sheriffs” que habían llegado con el falso Joe, decía:

—Fue una locura que atacaras al “sheriff”, Joe. Era, por lo que hemos observado, un hombre querido en el pueblo.

—Soltó demasiado la lengua y su movimiento indicaba que esperaba verme aparecer por aquella puerta.

—¿No sabéis la noticia?

Un vaquero entró precipitadamente.

—¿Qué noticia?

—Ese joven alto que vino con los indios resulta que es el verdadero Joe Bowill.

—¡Eh! ¿Qué dices? ¿El que nos encañonó en el “saloon” y aquí?

—Sí. El jefe shoshone le ha reconocido, así como el hijo de éste. Se criaron juntos y creo que de muy jóvenes fueron célebres por su mucha estatura. Parecen hermanos los dos. Se dice en el pueblo que van a venir a este rancho para colgarnos.

—Hemos de marchar de aquí, Cooper —decía el que ostentaba la placa de “sheriff” sobre el pecho.

—¡No se han de reír de mí! Si quieren pelea, la tendrán. ¡Frank Cooper no ha retrocedido jamás! Además, aún no hemos sacado nada de aquí. Solo un mes de estancia aquí era suficiente para almacenar oro por valor de varios millares de dólares.

—¡Eso no es posible!

—Lo será. ¿No os acordáis de lo que dijo el doctor? Si él cuenta con los shoshones, nosotros contaremos con sus enemigos los navajos.

—De esta pelea no podremos beneficiarnos. Los indios, cualquiera que sea su raza, no son amigos nuestros.

—¡Pero los navajos son enemigos de Joe Bowill! Me alegra que se haya descubierto que no soy yo. ¡Me tenía preocupado por los indios! ¡Iremos a verles! Hay que enterarse dónde pueden estar.

—El campamento de los navajos está a pocas millas de aquí —dijo, acercándose, Dan—. He oído lo que decíais. Es peligroso, muy peligroso el indio navajo.

—Ellos nos librarán de Joe Bowill y sus amigos los shoshones. Nosotros nos aprovecharemos de esa pelea y nos iremos de aquí cuando nos llevemos el oro que tengan almacenado en todas las cabañas.

—Si los navajos lanzan el grito de guerra, no quedará de este rancho nada más que aquello que no sea posible destruir. El resto desaparecerá como por un terremoto y ni aún nosotros podremos libramos del peligro.

—Es posible que los shoshones defiendan a Joe y en este caso el choque será entre indios, lucha que durará varios días y aún meses, de combates cruentos. ¡De Joe, si viene por aquí, yo me encargo!

—Ese muchacho es un gran peligro con las armas en la mano, ¡Yo no me enfrentaría a él!

—¡Pues yo sí! ¡Ya lo veréis! ¡Soy Frank Cooper! Si el verdadero Joe lo supiera, estoy seguro de que lo pensaría.

—Si supieran los demás quién eres, no podríamos permanecer tranquilos aquí ni unas horas solamente. Todos los representantes de la ley en muchas millas a la redonda, vendrían en tu busca. Mucho más por haber herido al “sheriff” de aquí.

—Ya sabéis que han sido siempre mi debilidad. Es algo que me atrae esa placa de cinco puntas.

—No podemos abandonar a Moore en casa del doctor. Pronto descubrirán que no somos “sheriff” y que las placas que lucimos pertenecieron antes a esos celadores de la Ley que cayeron por nuestras armas.

—¡Bah! No pensemos más en ello y organicemos bien la vigilancia para no ser sorprendidos.

Como si hubiera sido una orden, marcharon todos en distintas direcciones.

—¡Esperad! Hemos de hablar con los buscadores y decirles que ahora hay uno que, escudado en el desconocimiento de Joe, trata de hacerse pasar por él para quitarles las parcelas que les entregamos.

—Eso lo intentó Murphy Warrenton sin resultado. Será mejor nos marchemos lejos.

—Me sorprende tu forma de hablar. Creí que tenías deseos de vengarte de Murphy, Dan.

—Y lo haré antes de marchar. Conozco bien esta región. Es gente sencilla, pero si se incomodan con alguien no abandonan la lucha hasta no verle colgado.

—¡Aún no se cosechó el cáñamo que haya de trenzarse para la cuerda de Frank Cooper!

—Esa confianza ha perdido a muchos.

—El que tenga miedo que lo diga. No importa que me dejéis solo. Vine a por oro y no me iré sin él. Se reiría Lind Greybull de mí si no obrara como pienso. ¿Dime dónde puedo encontrar a esos cerdos indios?

—Yo iré contigo. Me conocen de hace unos años, en que estuve a punto de tener un disgusto con ellos cuando se enteraron que era el capataz de este rancho.

—¡Vamos! ¡Vamos! Vosotros vigilad bien y recibid con el rifle a las visitas que lleguen. Pensad que sigo siendo para vosotros el verdadero Joe Bowill.

Montaron los dos a caballo y marcharon hacia las tierras ocupadas por los shoshones.

Tenían que pasar cerca del pueblo y poco antes de llegar a las primeras casas conocieron una noticia que les disgustó mucho.

Los indios venían hacia el pueblo en son de guerra.

—Hemos de apartarnos de su paso. ¡Nos destrozarían sin escuchar una palabra! —decía Dan asustado.

—No, ahora que ya no hay remedio, hemos de unirnos a los vaqueros para combatirles. Nuestras querellas con Joe hemos de dejarlas para cuando pase este peligro. ¿No oyes los disparos? ¡La lucha ha comenzado!

En el pueblo se hacían los preparativos para recibir al enemigo tan peligroso que de un momento a otro llegaría.

Las mujeres preparaban armas, pero por estar la mayoría en el rancho de Joe Bowill, hacia él se encaminaban los que habían en el pueblo.

Pero Frank pensó en las instrucciones dadas a sus hombres. Los indios sorprenderían a todos en lucha mutua.

Acordó desandar lo caminado y modificar la táctica a seguir.

Entre los que huían iba Rosalind Clarkston a cuyo paso salió Frank, diciendo:

—¿Qué sucede?

—¡Oh! ¡Es horrible! ¡Los navajos han comenzado una lucha encarnizada!

—¡Vaya! Creí que eran los shoshones.

—Descienden de las montañas y vienen en busca de cabelleras y trofeos. ¡Se han rebelado!

—¡Eso es contra Joe Bowill!

—¡Joe Bowill soy yo!

—No… Ya no nos engañas… Conozco al verdadero Joe Bowill. Ha ido con el jefe shoshone y su hijo en busca de refuerzos para enfrentarse a los navajos.

—¡Nosotros hemos de organizar la defensa! ¡Vayamos a mí rancho!

—Ahí vamos todos, pero nadie cree ya en su falsa personalidad. Será mejor no insista en la ficción.

Frank no respondió, pero puso su caballo junto al de Rosalind y caminó a su lado.

—Esto es obra de Murphy Warrenton. Levantó a los navajos contra ustedes, por creerle Joe Bowill de verdad.

—¡Murphy Warrenton! ¿Fue él? ¡Cobarde!

—Sí. Fue él. Y ahora, asustado, escapó del pueblo.

—¡Sí alguna vez le tropiezo de nuevo, le mataré! —rugió Dan.

—Seré yo quien lo haga —dijo Frank—. Y eso que esta joven parecía enamorada de él.

—Eso no es cierto. Era Murphy quien me pedía a todas horas que atendiese sus súplicas.

—Sea como sea, donde le encuentre, le mataré.

—¡Oh! ¡El “sheriff”! ¡Está en casa del doctor! —dijo alguien.

—¡Vamos a por él! —exclamó en primer lugar Frank, que vio en esta posibilidad la ocasión de hacerse amigo de todos.

—No va a ser posible. Los indios estaban ya muy cerca del pueblo cuando salimos.

—¡No importa! ¿Quién me acompaña?

A pesar del peligro que suponía el retroceso, fueron varios los que acompañaron a Frank encontrando la casa del doctor atrancada y al matrimonio con un rifle cada uno.

—¡Pronto! ¡Vámonos! —gritó Frank.

—¡No es posible! El “sheriff” no puede moverse de la cama. Tendría una hemorragia que habría de serle fatal. Váyanse ustedes… ¡Ya se oyen esos infernales gritos!

—¡Abra la puerta, doctor! ¡Ya están aquí!

Y al decir esto, el vaquero que habló disparó sus armas contra los primeros indios que aparecieron en el final de la calle en que estaba la casa del doctor.

Los indios respondieron con una descarga cerrada, acompañada por gritos tan horrendos que imponían mucho más que los disparos.

El doctor abrió la casa, volviendo a atrancarla después.

Y los vaqueros ocuparon todos los huecos desde donde pudieran disparar sus armas contra aquellos enloquecidos seres que iban adornados con las pieles guerreras.

Excitaban a sus caballos con gritos que no parecían humanos y con la mano derecha al aire empuñaban los rifles.

Ante la casa del doctor los gritos arreciaron y los jinetes pasaban una y otra vez en distinto sentido, al tiempo que las armas vomitaban balas contra las ventanas.

Frank se distinguía por su seguridad. Cada vez que disparaba, uno de aquellos caballos quedaba sin jinete.

Los indios, ante esta seguridad, suspendieron las evoluciones ante la casa del doctor, pero iniciaron un cerco en toda regla que hizo pensar a Frank en la forma que les sería posible evitar el inmenso peligro que se cernía sobre ellos y que aumentaría considerablemente sí, al ser de noche, no habían conseguido conjurarlo.

—Si continuamos encerrados, nos prenderán la casa. Hay que intentar salir unos cuantos y así creerán que somos los que ocupamos esta casa. Irán detrás de nosotros.

Nadie respondió, pero todos comprendieron que tenía razón.

—Podemos montar a caballo y ponerlos al galope. Cuando los indios salgan detrás de nosotros, entonces les dejarán tranquilos.

—Tenía mal concepto tuyo, muchacho, pero esto te rehabilita ante mí —dijo el doctor.

—¿Mal concepto? ¿Por qué?

—Porque has venido a este pueblo usurpando el nombre de otra persona. El corazón me decía desde un principio que tú no eras aquel pequeño. ¡Claro que muy difícil era reconocer después de tantos años al verdadero Joe Bowill! ¡Podías serlo… pero sospeché que no lo eras!

—¡Dejémonos de esas cuestiones y veamos el modo de escapar! —decía Dan.

—Sí. Bajemos al corral y que el doctor nos abra la puerta. Nos lanzaremos al galope, llevando detrás de nosotros a los indios. Así quedarán tranquilos aquí dentro…

—¡Cuando el “sheriff” conozca lo que haces por nosotros, estoy seguro de que sabrá perdonarte!

Los indios, que continuaban vigilando la casa, aunque sin pasar ya frente a ella en virtud de las muchas bajas que les costó por insistir, al ver salir a aquel grupo de jinetes se lanzaron en su persecución entre gritos terribles que ponían frío en la médula.

El doctor comprobó oculto en una de las ventanas, que el falso Joe no se había equivocado.

Los indios abandonaron la vigilancia de la casa por creer que todos sus ocupantes eran aquellos que huían.

—¡Es admirable ese muchacho! —exclamó—, ¡Y yo que le creí tan distinto!

—Estás concediendo excesiva importancia a lo que no es otra cosa que miedo —respondió su mujer.

—¿Miedo? ¡No digas eso! ¡El miedo les habría retenido aquí dentro!

—Estás equivocado. El estar aquí dentro es lo que les aterraba. Los indios hubieran prendido fuego a la casa y entonces tenían menos posibilidades de éxito.

—De todos modos hemos de agradecerles que vinieran a por nosotros…

—No lo han hecho por salvarnos. Lo hicieron por salvarse ellos. ¡Esto es una huida! ¡Un abandono!

—¡Doctor! ¡Doctor!

—¡Voy, “sheriff”, voy!

El “sheriff”, en la habitación inmediata, estaba tratando de levantarse de la cama.

—¡Quieto! ¡Quieto! ¡Sería una locura! Está muy reciente la herida y provocaría una hemorragia con cualquier movimiento sin violencia aparente. Los indios han marchado detrás de ese falso Joe y sus amigos. Creo que si nos salvamos, les deberemos la vida.

—Yo pienso como tu mujer. Han querido salvarse ellos, sacrificándonos a nosotros. No tardarán en volver los indios. ¡Saquearán el pueblo! Y cuando nos encuentren, nuestras cabelleras adornarán la cintura de cualquiera de esos locos. Hay que aprovechar este paréntesis y marchar. Tú les conoces tan bien como yo.

—Es posible que tengas razón; sí, creo que la tienes, pero en tu caso es más peligroso moverte que esperar el regreso de los indios.

—Marchaos vosotros.

—Si repites eso, no pensaré que estás enfermo… ¡y te abofetearé!

Sonriendo tristemente, exclamó el “sheriff”:

—¡Veo que también vosotros os habéis vuelto locos!

CAPÍTULO
8

OÍASE cercano ya el trepidar de muchos cascos sobre el duro piso.

El doctor empuñó nervioso el rifle y corrió hacia una de las ventanas.

—¡Ahí están otra vez! ¿Te convences?

—No te muevas. Es posible que pasen de largo.

El grupo de jinetes se aproximaba con rapidez, enloqueciendo a aquellos dos viejos con el constante trepidar violento de los cascos en la espera trágica de los temidos acontecimientos.

La esposa del doctor se acercó al “sheriff” y le entregó un revólver.

—¡Gracias! —dijo el de la placa.

—Aún no tienes necesidad de moverte. Si entra alguno de esos desesperantes seres por esa ventana, procura apretar el gatillo a tiempo.

—Marcha tranquila.

Acudió nerviosa a las insistentes llamadas de su esposo.

—Estoy aquí; tranquilízate, hombre.

—Si me has oído, ¿por qué no has contestado antes?

¿Me necesita el “sheriff”?

—Está muy bien…

—¡Escucha!

Gritos tan infrahumanos como los anteriores llenaron el espacio.

—¡Doctor! ¡Doctor!

Acudió el matrimonio con rapidez a la habitación del “sheriff”.

—¿Qué te ocurre?

—¡Esos gritos! ¡Suenan como música dulce en mis oídos!

—¿Te has vuelto loco?

—Hablo en serio…

—¡Quédate con él! ¡Ya están casi encima!

—¡No dispares! ¡Son los shoshones! —gritó el “sheriff” desde la cama—. ¡Los enemigos de los navajos!

—¡Es cierto! —exclamó el doctor—. ¡Es el hijo de “Alce Blanco” el que va en cabeza! ¡Y ese muchacho que aseguró el jefe indio que es el verdadero Joe! ¡Voy a llamarles!

Y sin pensar en cuál sería la actitud de estos hombres, el doctor abrió la ventana y cuando pasaban por enfrente de la casa, llamó:

—¡Joe Bowill! ¡Joe!

Se detuvo el grupo de jinetes y Joe respondió, preguntando:

—¿Dónde están los navajos?

—Han ido detrás del que usurpó tu nombre y sus amigos ¡Tengo aquí al “sheriff”!

Habló Joe en indio con el otro joven que iba junto a él y dijo al doctor:

—No tema. Quedarán aquí algunos hombres por si volvieran. Nosotros vamos a evitar víctimas. ¿No vio a Murphy Warrenton?

—No. Creo que huyó del pueblo.

—¡Ese es el culpable de todo lo que está ocurriendo! ¡Vamos!

Y Joe espoleó su montura, seguido por el hijo del jefe indio, heredero de la jefatura de los shoshones.

Cuatro indios quedaron en casa del doctor. Todos ellos provistos de hermosos rifles.

Los navajos atacaron las tierras de Joe Bowill haciendo gala de una crueldad sin límites.

Dan, Frank y los que les acompañaban en su huida, marcharon en dirección a Yerington, bordeando las montañas que escoltaban el río y ya llevaban unas millas de carrera cuando Frank se dio cuenta que iba con ellos el falso “sheriff” que había permanecido en casa del doctor, completamente restablecido de su dolencia.

Se acercó a él y le dijo:

—Cuando se entere Lind Greybull de nuestro fracaso se reirá de nosotros.

—Ahora solo debe preocupamos el salvar la vida, si esto es posible. Esos malditos indios no abandonan la persecución y no creo que estos caballos resistan muchas millas más.

—Pronto nos dejarán en paz. Estas montañas que nos rodean son los dominios de los shoshones y los navajos no se atreverán a llegar hasta estas proximidades.

—¿Y tú crees que no nos seguirán?

—No. Los shoshones son sus más feroces enemigos y esta es la región de ellos.

En efecto, los indios perseguidores al ver que los jinetes continuaban internándose en aquellos dominios volvieron grupas, ya que no podrían luchar al mismo tiempo con los blancos y con los enemigos seculares de su raza.

Había otras razas enemigas por aquellos lugares, aunque no de tanta importancia como los shoshones.

Al convencerse que la persecución había terminado detuvieron sus monturas los perseguidos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Frank.

—Hemos de esperar a que termine este ataque.

—Me alegraría mataran al “sheriff”.

—Se hizo amigo nuestro.

—No será por mucho tiempo. No me perdonará jamás lo que hice con él.

—Me preocupa más ese Joe de los demonios… ¡Cómo nos engañó!

—¿Qué habrá sido de Murphy Warrenton? Él fue quien levantó a los navajos.

—Sí y lo hizo para terminar con nosotros, a quienes suponía lo que no somos. Especialmente me odiaba a mí.

—¿A qué obedece que te atribuya tal especialidad?

—Creía que esa Rosalind se había enamorado de mí.

—Y la verdad es que se ha enamorado de Joe, pero de Joe el hijo de la india.

—¡Bah! ¡Tonterías! ¿Por qué se iba a enamorar de él?

—Yo solo digo que se enamoró. No entro en las causas ni me preocupan.

—Y es guapa esa muchacha.

—Ya lo creo.

            * * *

Entraron en el pequeño pueblo de Yerington donde ya habían llegado noticias del cruel ataque indio.

En el “Rainbow”, “saloon” ante el que se detuvieron para refrescar, viéronse rodeados por numerosos curiosos que les ametrallaban a preguntas.

Supieron seguidamente que habían salido varios hombres hacia Minden dispuestos a defender de los indios a los habitantes de este pueblo.

Horas más tarde llegaban a un pequeño poblado indio, enemigo de los navajos también.

Al conocer que huían precisamente de sus más directos enemigos les dieron toda clase de facilidades y Frank, al contemplar algunas de aquellas jóvenes, más bellas de lo que imaginara, concibió un plan diabólico, aprovechándose de la ausencia de varones, quienes habían marchado a enfrentarse y luchar contra los navajos.

Las indias, al verse agasajadas por los blancos, que no era frecuente, se mostraban alegres y confiadas.

Vestidas a la usanza de su raza sonreían al apreciar los deseos y miradas que les dirigían en este sentido, de aquel grupo de “rostros pálidos”.

Entre estas jóvenes se encontraba la hija de “Alce Blanco” y otras jóvenes más de su misma familia.

Más audaz que todas sus hermanas de raza, arrimándose a Frank, le pidió ir con ella hasta un lugar denominado por los pobladores de aquellas tierras como: “Tierras Sagradas”.

Pero Dan, al adivinar las intenciones de Frank, le gritó:

—¡Cuidado con lo que piensas, Frank! ¡Eso sería jugar con fuego! Esa joven pertenece a la tribu de los shoshones, son mucho peor que los navajos incomodados. No compliques más nuestra situación. Será mejor marchemos de aquí. No debimos salir de Yerington. A estas horas estaríamos disfrutando en el “Rainbow”.

—El mejor medio de escapar sería cruzando estas tierras —dijo Frank—. Yerington está ahora mismo sobre el centro del “polvorín”.

—No será posible descender hasta el río por esos cañones.

—Sí. Esta joven acaba de decirme que ellos saben descender hasta el agua y desde allí pasar al otro lado.

—Puede que sea cierto, pero tendremos que cruzar las “Tierras Sagradas” y eso no nos lo permitirán. ¿Qué clase de indios son los que habitan al otro lado de los cañones?

—Amigos de los shoshones y adversarios, como estos, de los navajos.

—Entonces nada tenemos que temer.

—Nada temeremos —intervino el falso “sheriff”—, si no hacemos lo que estaba pensando Frank. Comprendo que es una mujer bonita. Yo no creí hubiera entre los indios ejemplares como este; pero no es posible disgustar a estos hombres y no hay nada para ellos más sagrado que sus mujeres. Ya veis lo que sucede ahora. Los navajos han atacado Minden porque una de sus mujeres les abandonó hace muchos años por un “rostro pálido”: la madre de Joe Bowill.

—Creo, después de todo esto, que debo mostrarme alegre porque no sea yo ese Joe.

—Desde luego, aunque hayamos perdido el oro que hay en aquellas tierras.

—Habremos perdido la propiedad del rancho de momento, pero el oro, ¡ya veremos!

Se volvió Frank hacia el que hablaba y dijo:

—¡No querrás indicar que vamos a volver a Minden!

—Pues eso es lo que estimo debemos hacer. Estoy seguro que los navajos dejarán desierto el pueblo. Hemos de ser los primeros que regresemos cuando termine la lucha.

—¡Pues es cierto! ¡No hay duda que es una gran Idea! Aquí nos enteraremos de cuando todo termine.

—¡No, Frank! ¡Aquí no! Esperaremos al otro lado de esos cañones, por la orilla del río si conseguimos llegar hasta él. No me gustaría estar aquí cuando regresen los hombres de esta “familia”.

—¿Pero pensáis en Joe? Vendrá con los indios.

—No lo creas. Se quedará en su rancho confiado… y nosotros nos encargaremos de perturbar esa tranquilidad. Podemos regresar bordeando el río.

—¡Eso no es posible! Ahí abajo hay un rancho hermoso que podría criar la mejor ganadería del contorno si no fuera porque es muy difícil hacer salir después a ese ganado. El descenso, dificultoso, se puede hacer, pero en sentido inverso es bastante más difícil. Hace muchos años que estuve ahí. Andan sueltos magníficos caballos y la casa, habitada por uno de los jefes indios, es espaciosa. Pero seguir por la orilla del río solo puede aconsejarlo quien no conoce estos lugares. Lo que sí podemos hacer es descender hasta el rancho cuya vegetación, tan variada y verdosa, hace que se sienta uno como en un paraíso.

—¿No dices que lo habitaba un jefe indio?

—Hace años. Después lo abandonó. Los Indios prefieren habitar en las montañas, y cuanto más altas, mejor.

—No podrán descender los caballos…

—Será mejor descender sin ellos. Después no sabríamos hacerles salir. Se deslizan mejor que trepan. Estos indios pueden guardárnoslos unos días.

—Eso sería tanto como encerramos en una ratonera, y si Joe viene con los indios les costaría poco trabajo acabar con todos. Los indios le ayudarían. Yo sé dónde podemos dejarles sin que les falte alimento.

Fueron conducidos por Dan hasta el lugar, donde en efecto, había abundantes pastos para los caballos.

Aquel era el mejor refugio que podían encontrar, contando claro está, con el apoyo de aquella gran “familia” india y autorización de la misma.

Cogieron las armas, mantas y cuanto llevaban de comida, no mucho por la forma en que huyeron y encamináronse hacia el rancho mencionado por Dan que aseguraba existía en aquel paradisíaco lugar.

En las profundidades de aquel angosto cañón, el agua, al chocar con los obstáculos pétreos del estrecho cauce, producía un ruido gigantesco multiplicado por las altas y policromadas paredes.

Un pequeño arroyo discurría por las proximidades de la vivienda en que todos se inclinaron a beber.

La casa, aunque con señales de abandono, era cómoda y fue Frank quien, al recorrer los alrededores del rancho por el borde del río, encontró una piragua india sujeta a una débil, en apariencia, cuerda, pero sólida a la hora de la verdad y que permitía cruzar de una parte a otra.

Sus compañeros, al conocer la noticia, recibieron con ello una gran alegría, ya que en caso de necesidad podrían escapar por el otro lado, arrancando la cuerda una vez cruzado el río.

A Remo, por la enorme corriente, no sería posible cruzarlo.

—Esto supone una gran tranquilidad para todos —dijo el falso “sheriff”—. En caso que tengamos que huir…

—No pienses en eso ahora —le interrumpió Dan—. Me gustaría que viniera por aquí esa india que vimos en el poblado…

—¡Cuidado, Dan! Si tuviéramos esa suerte, no olvides que me pertenece. Fue a mí a quién pidió que la acompañara ¡y por vosotros no lo hice!

—¿Va vais a empezar a discutir? Olvidad a esa muchacha y preocuparos de preparar algo de comida. Mi estómago empieza a protestar enérgicamente.

—Antes me gustaría echar un vistazo al descubrimiento de Frank —dijo Dan—. Ignoraba que se pudiera cruzar el río por esta zona.

Quedaron maravillados de lo que presenciaron minutos después.

—Esto es obra de los indios —dijo Dan—. Así es como se comunican con los poblados existentes al otro lado del cañón.

—Para nosotros es un gran recurso —agregó el falso “sheriff”—. Si no supone una molestia para vosotros quiero recordaros que mi estómago continúa protestando.

Se echaron a reír y regresaron a la casa.

Después de comer buscaron un lugar para descansar, prefiriendo hacerlo todos, en el exterior y sobre los verdes pastos de la orilla del río.

Sumidos en un profundo sueño, despertaron muy avanzada la noche, viéndose obligados a meterse en la vieja vivienda donde buscaron protección a la baja temperatura reinante durante la noche.

A la mañana siguiente dedicáronse a recorrer las “tierras del paraíso” nombre con el que Frank había bautizado aquel lugar.

—Es algo maravilloso —decía el falso “sheriff”—. No me importaría vivir aquí una larga temporada.

—Lo mismo estaba pensando yo en este momento —agregó Frank—, pero echo de menos algo… y es muy posible que me decida a ir en busca de ello.

Procura no cometer semejante locura… La joven, en la que sin duda estás pensando, lo más seguro es que ya no esté en ese poblado.

—¡Lo averiguaré!

Lo dijo resuelto a hacerlo.

Dan le puso en sobre aviso.

—Pondrás en peligro tu vida…

—¡Sé cuidarme solo. Dan! ¡No necesito tus consejos!

¡Resérvatelos para mejor ocasión!

—¿Dónde vas, Frank?

—¡A dar un paseo! ¿Es que no me está permitido hacerlo?

—Tranquilízate, hombre. No debes molestarte con Dan porque te haya dicho eso. Yo estoy de acuerdo con él…

—¡Al diablo los dos!

Le vieron marchar y se encogieron de hombros.

—No debes dejarle solo, Dan. Está decidido a cometer un error del que posiblemente no tenga tiempo de poder arrepentirse…

—¿Es que no le has oído? ¡Allá él! Conmigo, desde luego, no cuentes para nada…

Preocupado, siguió el falso “sheriff” el mismo camino que Frank.

Dan continuó tumbado sobre la fresca hierba, chapoteando de vez en cuando, con su mano derecha, en las frías aguas del río.

Poco tiempo después se incorporaba y, trató de localizar a sus compañeros.

CAPÍTULO
9

LOS mineros que soñaban con enormes fortunas viéronse obligados a abandonar todo tipo de sueños, despertando en una realidad muy distinta.

En compañía de los vaqueros huían a la desbandada, rehuyendo la pelea y facilitando la matanza que los indios hacían en sus filas, al conocer la causa de aquella gritería, reaccionaron con un valor del que no dieron pruebas anteriormente, y al colocar a los navajos entre dos fuegos, se vieron obligados a iniciar la retirada, sin dejar de pelear.

Pero el pánico era un fenómeno psicológico de gran velocidad rite contagio que no conoce ni distingue raza, que no tiene fronteras y por él llegó la desbandada general en retomo a sus montañas.

La persecución de los shoshones era tan cruel ahora como lo fue el ataque de los navajos al rancho y al poblado.

Solo un puñado de navajos, magníficos jinetes, consiguieron escapar al castigo en una huida desesperada.

El recuento de los cadáveres y heridos era algo que hacía encoger el espíritu más fuerte y templado.

Rosalind Clarkston salió sollozando al paso de Joe, haciéndole saber entre hipos convulsivos por la amargura, la muerte de su padre, exponiendo con tal motivo una situación desoladora.

Carecía de hogar, de bienes y de familia.

—No se preocupe, miss Clarkston. Lo de su padre, ya ve que ha sido inevitable…

—Todo ha sido obra de ese Murphy Warrenton, según dicen por ahí.

—Culpa de uno o de otro lo cierto es que no podemos evitar las consecuencias y gracias a que estos amigos me han ayudado. De lo contrario no habría quedado nada. Son terribles esos navajos, ¡Y es precisamente la familia de mi madre! No debió presentarse nadie con mi nombre. ¡Ese es, en realidad, el verdadero culpable! Venga con nosotros. Puede vivir en el rancho y encargarse de los asuntos propios de mujer. Tendrá la parte que ofrecí a su padre en la explotación del oro, que continuaremos.

—¿No volverán los indios?

—En una larga temporada, no. No deben ser muchos los que han quedado. Se encerrarán en su montaña, que es aquella y esperarán otra oportunidad de vengar esta derrota. Pero no será este rancho ni el pueblo quienes deban temer de ellos. A quienes odian en este momento sobre todos los demás, mucho más incluso que a mí mismo, es a los shoshones. Claro que estos lo saben y no se dejarán sorprender. Voy al pueblo. Estoy impaciente por saber qué sucedió al “sheriff”.

Y Joe ayudó a Rosalind a subir a la grupa de su caballo, dejándola después en la vivienda del rancho, convertida en hospital y capilla ardiente.

—Que entierren a esos cadáveres y ahora diré al doctor, si se salvó, que venga para atender a los que aún queda tiempo.

La joven enjugó sus lágrimas y consagróse a curar a su modo, heridas, olvidándose ante el dolor de los demás del suyo propio.

Joe, acompañado por “Alce Blanco” hijo, llegó al pueblo y conoció con alegría, que exteriorizó, la noticia de que el “sheriff” continuaba en cama atendido por el doctor y su esposa, a quienes no hablan vuelto a molestar.

—¡Gracias, muchacho! ¡Ya conozco lo sucedido! Si no es por vosotros, todos los habitantes de Minden habríamos pasado a ser un capítulo más de la historia sanguinaria de esos indios feroces.

—Cállese, “sheriff”. Aún no está en condiciones de hablar tanto —le riñó el doctor.

—Doctor, debe ir a mí rancho y ver qué puede hacer con aquellos heridos que hay allí.

—Ahora mismo voy…

* * *

Varios días después, la vida se había normalizado en Minden hacia donde seguían acudiendo aventureros.

En el rancho de Joe se continuaba trabajando, ahora, bajo la dirección de él, aunque cada parcela separaba el fruto de su terreno que Rosalind anotaba en los cuadernos que cada parcelista poseía.

Pero todo el oro se centralizaba en el rancho y de allí, en remesas custodiadas, se enviaba cada semana, en un viaje larguísimo y pesado, hasta Carson City, capital del territorio, que poseía un Banco con garantías suficientes.

Nada se había vuelto a saber de Murphy Warrenton, ni de Dan y sus amigos.

—Tal vez murieron cuando salieron de casa del doctor —decía el “sheriff” hablando de ellos con Joe.

—Nadie encontró sus cadáveres… y sobre todo coinciden sus señas con los que estuvieron en el cañón abandonado, donde existe un poblado indio muy tranquilo, amigo de los shoshones. Pasaron varios días en las “Tierras Sagradas” y estos amigos indios creen, que cruzaron el río aprovechando un sistema de comunicación, de fabricación india, con la otra orilla. Desde entonces no ha vuelto a saberse más de ellos…

Lind Greybull, pues él era en efecto, se acercó a saludar cortés al “sheriff” diciendo:

—¿“Sheriff”, no está por aquí Joe Bowill? Me han dicho en su rancho que lo encontraría aquí.

—Este es —y señaló a Joe—. Usted es aquel que aseguró ser oro lo que Tieton mostró aquí mismo, ¿verdad?

—Sí, yo soy. ¿No lo cree?

—Verá… Yo conocí en California a un Joe Bowill que dijo ser de aquí, cuando venía, después de muchos años, a hacerse cargo de un rancho que tenía. Fui yo quien le comunicó que había aparecido oro en sus tierras… Y no era este muchacho.

—Se trataba de un impostor.

—¿Conocían aquí al auténtico?

—Nosotros, no; pero sí los indios, que aprendió su idioma entre ellos. Es un detalle que olvidó ese otro.

—Entonces he hecho un viaje inútil…

—¿Qué quería de ese Joe?

—Venía en busca de una parcela que ofreció reservarme él y un tal Dan que le acompañaba y al que yo conocí aquí. Era capataz del rancho. Iban juntos, mejor dicho, venían los dos hacia acá.

—Tendrá que buscar en el río o por las montañas. Creo que aún habrá sitio en que pueda encontrar oro.

—Conozco bien estos asuntos. Creo que podría ser un buen auxiliar suyo…

—¡Lo siento! No necesito auxiliares.

Y Joe dio media vuelta, como indicando que había terminado la conversación.

—Debe comprender que si he venido desde tan lejos ha sido porque yo esperaba…

—Yo no le prometí nada. Busque al otro Joe y que cumpla su palabra.

—No comprendo cómo Dan, que aseguraba conocer al hijo de su amo, se equivocó así.

Y al decir esto, Lind Greybull entró en casa de Elma, pidiendo un “whisky”.

Allí había otros varios aventureros, llegados horas antes, con los que pronto entabló conversación Greybull, expresando su indignación por la actitud de Joe.

Refirió a todos lo que afirmaba haberle sucedido y terminó con estas frases que hicieron su efecto:

—Yo creo que el otro era el verdadero Joe Bowill, y éste, de acuerdo con los indios, han montado esa comedia de la usurpación. Nadie conocía al muchacho…

—Pero ése no habla indio y el verdadero se crió entre ellos. Y es un hombre rápido con las armas.

—Como que es un pistolero…

—Más bien un justiciero… Así es como le llaman por aquí.

—Eso al fin y al cabo no viene a cuento. Lo cierto es que el verdadero Joe fue llevado por su padre muy lejos de aquí por temor a los indios precisamente. Si era así, no iba a meterle entre ellos…

Los que escuchaban miráronse entre sí.

Unas horas después las frases de Greybull se comentaban en los rincones más apartados de la recién cuenca aurífera, empezando a germinar la desconfianza hacia Joe.

Un viejo ranchero decía al “sheriff”:

—Tienes que reconocer que es justo lo que ese hombre dice. Si Joe Bowill no quería que su hijo estuviera próximo a los indios, ¿cómo iba a tenerlo con ellos? Este muchacho es un aprovechado que explota de acuerdo con “Águila Blanca”…

—“Alce Blanco” querrás decir.

—Sí, eso… Ya sabes que a veces confundo los nombres. Explota, como iba diciendo, lo del idioma. Por eso hay indios trabajando en el rancho. Será un indio de los que empiezan a adaptarse.

—Yo no dudo de él… y sobre todo, con su ayuda salvó al pueblo cuando el ataque de los navajos.

—Pues son muchos los que dudan y no sé qué pasará.

—Tendré que echar a ese provocador.

—Tiene derecho como cualquiera de nosotros a estar aquí. ¿En nombre de qué ley le vas a echar?

—No quiero nuevos jaleos.

—El oro los provoca constantemente.

—Mi obligación es evitarlos.

—Eso no es justo. El que sientas agradecimiento hacia ese muchacho no te da derecho a…

—Todo lo que evite víctimas es justo siempre. Y no creas que le defiendo por ese agradecimiento al que acabas de referirte. ¡Estoy seguro que es el verdadero Joe Bowill!

—Ese hombre ha dicho en voz alta lo que piensa. Todos no tenemos esa virtud y el caso de Joe Bowill es más complicado de lo que parecía en un principio.

—Yo no veo esa complicación. “Alce Blanco” y su hijo le han reconocido.

—¿Y si estuviera de acuerdo con ellos, no lo harían? Es posible que sea él Joe Bowill, pero también es posible que sea un impostor. Los indios shoshones salen beneficiados.

—Y nosotros hemos salvado la vida gracias a ellos.

—Pues tendréis muchos jaleos… porque todos los que no encuentren oro en sus parcelas querrán ocupar las de los indios o dirán que dudan de la personalidad del dueño, con el afán de provocar un nuevo reparto.

—¡Yo no lo consentiré!

—He vivido épocas mucho más difíciles que esta y te puedo asegurar que todo aventurero arrastrado por la fiebre del oro, cuando se unen por la misma causa, son peores que una estampida.

—Si no se les corta a tiempo. ¡Mira, ahí está Joe! Procura que no sé entere de tus dudas y de las de los demás.

Más no fue necesario tomar precauciones.

Tres de los buscadores últimamente llegados y que en los primeros sondeos no tuvieron suerte, que charlaban entre sí, al ver aparecer a Joe, uno de ellos se encaró con él, mientras los otros dos se colocaban a los lados.

—¿Tú eres ese que dice llamarse Joe Bowill, verdad?

—En efecto. Ese es mi nombre —respondió sereno.

—Nosotros venimos de muy lejos y no hemos encontrado oro.

—Eso les sucedió a muchos en California. No todos llegamos a tiempo. ¿Tal vez sí hubierais venido antes…?

—Pero hay muchos indios trabajando.

—También tienen derecho. En realidad, son los verdaderos propietarios de esos terrenos, que nosotros les arrebatamos, y del ganado que consumimos.

—Mientras uno de nosotros carezcamos de trabajo no pueden hacerlo ellos.

—El rancho es mío y en él trabajan muchos más. No es mía la culpa, repito, si no habéis llegado antes.

Joe dirigióse al “sheriff” y el que le habló lo hizo ahora al de la placa, agregando:

—Y usted tiene la obligación, “sheriff”, de velar por nosotros. Esos indios deben abandonar esas parcelas.

—Lo siento, pero yo no pienso así…

—¡Claro! ¡Estará de acuerdo con este usurpador!

Joe, se puso pálido y se acercó lentamente al que habló así, diciéndole:

—¿Quién es el usurpador?

—¡Joe! ¡No quiero peleas!

—¡“Sheriff”! Me he enterado de que se pone en duda mi personalidad. Más que por mí, me preocupa por “Alce Blanco”. Él es incapaz de mentir. Los indios nos aventajan en muchas cosas y una de ellas es que no conocen la falsedad del mundo que, nosotros, llamamos civilizado. ¿Quién os ha dicho que soy un impostor? ¡Habla! ¿Por qué habéis venido a provocar? ¿Dónde están vuestros utensilios de trabajo? Lleváis las pistoleras caídas como corresponde a quién sabe su manejo. ¿Cuánto os han ofrecido si me matáis?

—¡Joe!

—¡Déjeme, “sheriff”! ¡He de cortar esas habladurías! ¡Y voy a empezar ahora mismo! ¡Tú! ¿Por qué dudas de mí?

La actitud de Joe, sin dejar de ser serena, era decidida y firme.

—Ya sabemos que tú también sabes lo que es un revólver… ¡pero somos tres que estamos pendientes de ti!

—¡Mejor! Así no diréis después que os he sorprendido con ventaja. Mis movimientos están vigilados por vosotros. Ahora dime cuánto os han ofrecido por este “trabajo” y quién lo hizo.

—No sé de qué me estás hablando.

—Está bien. Ya veo que te falta el valor para confesar en nombre de quién trabajas. Tal vez se proponga venir ese otro Joe.

—Si volviera quizá se portara mejor que tú y hasta es posible que sea él el verdadero propietario de ese rancho.

—Podéis decirle de mi parte que le juego la propiedad, aun siendo mía, con el revólver.

—¡No le hagas caso, Joe! Si no encontraron oro pueden trabajar de vaqueros… ¡Son jóvenes aún!

—¡Eso es cuestión nuestra!

—Pues estoy dispuesto a no dejar pasar a nadie que no trabaje. El Oeste necesita hombres rudos e incansables. Tampoco yo tengo parcela con oro… y hace muchos años que estoy aquí.

Joe vio aparecer a Greybull en la puerta y observó que la mirada de él se cruzó con la de aquellos hombres con un gesto que le hizo exclamar:

—¡Ah! ¡Ya comprendo! ¡Este es quien os ordena!

—¿Se refiere a mí? —preguntó Greybull.

—Sí. He visto tu seña.

—No sé qué quieres decir, pero te advierto que no soy hombre de aran paciencia.

CAPÍTULO
10

ECHARONSE a reír los inculpados.

Uno de ellos, sin que se hubiera apagado aún la luz de su sonrisa, dijo:

—No le haga caso, forastero. Está incomodado porque ponemos en duda su personalidad.

—¿Y yo qué culpa puedo tener?

—Se hace pasar por Joe Bowill, propietario de uno de los ranchos más ricos de Nevada.

—¡Ya le conozco! Dice que es Joe Bowill… Y yo he sido el primero en poner en duda su persona, porque conocí a otro Joe Bowill a quién le acompañaba el capataz, a quién todos conocen que lo era, en vida del viejo Joe.

—¿De modo que es usted quien ha ido propalando la noticia de una posible usurpación de personalidad?

—He dicho, sin la menor sombra en mis frases, que dudo por las razones expuestas de que sea quien dice.

—Los indios lo han aclarado —dijo el de la placa.

—Hace falta saber si ellos dicen la verdad.

—Bien, creo que ya hemos hablado demasiado, pero esto va a terminar. ¿Quién pone en duda mi verdadera personalidad, conocido como “Águila” entre los shoshones? ¡Tendrá que pelear conmigo quien dude!

—¡Joe! He dicho que no quiero peleas. Por el ataque de los indios hemos perdido muchos hombres.

—No se excite, a estos no les echará de menos la Sociedad, como no sea para festejarlo.

—Si tratas de demostrar por ese “camino” que eres el verdadero Joe no vas a convencernos.

—Pero he prometido poner fin a todo esto. ¿Quién continúa dudando de vosotros?

—¡Los cuatro! —exclamó Greybull.

—¿Por qué hablas en nombre de ellos? Pero en fin, está bien. Preparaos porque os voy a matar.

Greybull miró a los otros sonriendo.

—Somos muchos. Yo pelearé primero contigo…

—Lo haréis los cuatro a la vez. ¡Sois demasiado “lentos” para mí!

—¡”Sheriff”! ¡Joe!

Dos “cow-boys”, cubiertos de polvo, eran los que entraban dando estos gritos.

—¿Qué pasa, John?

—¡Han robado la última remesa! Mataron a los otros cuatro. Nosotros pudimos escapar, aunque perseguidos por ellos.

—¿Quiénes eran?

—No lo sé. Iban cuatro o cinco…

—¿No sabes tú nada de eso?

El tono de la pregunta hizo conmoverse a los que escuchaban.

Greybull no respondió de momento.

—¡Hemos de salir a buscar sus huellas! —exclamó el “sheriff”—, ¡vamos, Joe!

—No marcharé sin pelear con estos cuatro. ¿Estáis listos?

—Será mejor que atiendas al “sheriff”.

—¿Es éste quién os paga?

Greybull sonreía ahora y dijo:

—No comprendo por qué te obstinas en morir. No pareces demasiado viejo para estar tan aburrido de la vida.

¡Déjame tranquilo de una vez!

—¡Eres un embustero y un cobarde!

Diez manos buscaron las armas, pero solo dos supieron adelantarse lo suficiente.

Con las manos armadas, recostadas sobre el cinto, disparó Joe tan rápidamente que ni el mismo Greybull pudo oprimir el gatillo que tan próximo de su dedo índice estaba.

—¡Espero que sirva de ejemplo a los demás! —gritó Joe—. Esto mismo haré a quienes, haciéndose eco de esas calumnias, digan algo en contra mía.

—¡Ha matado a los cuatro! ¡Vaya rapidez y precisión! —decía un vaquero a otro—. ¡No he visto nada igual…!

Comentarios parecidos surgieron seguidamente.

—¿Qué piensas hacer ahora, Joe? —preguntó el “sheriff”.

—Seguir las huellas de los atracadores. Daremos con ellos… El depósito está garantizado por mí en el Banco y soy el único que perderá una fortuna si no doy pronto con ese grupo de asesinos.

            * * *

—¿Por qué habéis dejado escapar a esos dos? Yo no quería que se enterasen del atraco hasta que no estuviese lejos el oro. De esta forma, pronto tendremos sobre nuestra pista a ese hijo de india.

—¡Déjale! Estoy deseando verle ante mí.

—Pues no tardarás en tenerle siguiéndonos los talones…

¿Qué le ocurre a éste?

—¡Cooper! ¡Cooper! ¿sa… bes lo sucedido?

—¡Habla! ¡Habla de una vez!

—¡Es… pera…! ¡He veni… do a todo correr…! ¡Deja que descanse…!

—¿Ya están sobre nuestra pista?

—No. No es que estén detrás de noso… tros… Aunque están siguiendo nuestras huellas. El hijo de “Alce Blanco” les ayuda y dicen que es el mejor rastreador que hubo entre los indios. Quería deciros que Lind Greybull ha muerto… y los tres que le acompañaban. Les mató Joe Bowill a los cuatro.

—Ya le advertí que era peligroso. Yo conozco bien a los hombres y, ese muchacho, es capaz de acabar con todos nosotros si seguimos por aquí —exclamó el falso “sheriff”, uno de los dos que iba en el grupo.

—¿Joe mató a Greybull? ¿De frente?

—Después de provocarles reiteradamente para obligarles a pelear. Eso no es una persona…¡No os podéis hacer idea de lo que es capaz con las armas! Ni por todo el oro que salió de California me enfrentaría a él.

—¡Vamos, Cooper! ¡Vámonos de aquí! Con este oro tenemos para una larga temporada de vacaciones cada uno —dijo Dan.

—¡No! ¡Frank Cooper no retrocede jamás! ¡Mi nombre volverá a figurar en los principales periódicos de las grandes ciudades!

—El enemigo que tendrás que combatir es lo más peligroso de la Unión.

—Vosotros podéis marchar. Yo esconderé la parte que me corresponde e iré hacia Minden.

—¡Tiene razón Cooper! —dijo el otro falso “sheriff”—. Será mejor que vayamos juntos. ¡Pensad en la fortuna que hay en ese rancho! ¡Esto es solo el principio!

—¡Ah! Se me olvidaba deciros algo más —interrumpió el informante—. He visto a Murphy Warrenton, y está dispuesto a unirse a nosotros. Cuenta con la ayuda de algunos navajos que desean venganza.

—¡Miserable!

—¡Calla, Dan! Puedes ir y decir a ese Murphy Warrenton que nos veremos esta noche en el cañón. Que vayan con él esos indios.

—¿Por qué no lo dejáis para mañana? ¡Estoy rendido! —protestó el que acababa de llegar.

—No. Hemos de atacar cuando no lo esperen. La sorpresa será nuestro mejor aliado.

            * * *

—Estas son sus huellas, “Águila”. Conducen a las proximidades el “cañón abandonado”. No debemos continuar de día. Ellos estarán en las alturas, nos verán y se colocarán con los rifles en lugares que ignoramos.

—¿Tienes idea de dónde han podido refugiarse? ¿Cuántos caballos van?

—Siete. ¿Recuerdas el lugar donde solíamos ir a bañarnos?

—¡Espera…! ¡Ya entiendo! ¡Sí! ¡Es un gran lugar para esconderse! Podemos sorprenderles por el río.

—Pues demos la vuelta. Aún tenemos más de dos horas de luz.

—Todos estos deben regresar. Los dos somos suficientes.

—Sí.

Joe pidió a los acompañantes que regresaran a Minden.

Ellos continuarían la persecución.

Ya de noche, y cuando ascendían a un promontorio calizo, el hijo de “Alce Blanco” llamó la atención a Joe sobre unos jinetes que se silueteaban en los picos de la parte opuesta del río.

—Son navajos —dijo el pequeño “Alce Blanco”, nombre con el que se le conocía entre los suyos.

—Van por esta orilla. Por aquí es más alta que la otra.

—“Rostros pálidos” con ellos.

Se fijó Joe y confirmó las frases de su amigo.

—No comprendo esto…

—Salgamos a su encuentro.

—Son muchos, “Alce”.

—Tú disparas por cuatro… Yo, por tres. Hay pocos más.

—Son diez en total. Si nos colocamos cerca de ellos sin que nos descubran, con el rifle podemos hacer unas bajas antes de que decidan defenderse o huir.

—Ven.

Y “Alce”, después de orientarse brevemente, condujo a Joe por estrechos caminos y desfiladeros.

Dos horas más tarde salieron a una meseta.

—Por ahí abajo pasarán ellos.

Y para demostrar su seguridad desmontó del caballo y cogió el rifle.

Joe le imitó, yendo con él a buscar un sitio donde observar la llegada de los jinetes esperados.

Se hizo demasiada la espera y hasta el propio “Alce” empezaba a desconfiar.

De pronto se oyó el relincho de un caballo en el momento de aparecer por un desfiladero próximo un indio navajo, seguido por otros.

El caballo de Joe respondió a aquel relincho, y ello hizo que aquel grupo detuviese sus monturas durante unos minutos.

Se veía perfectamente al indio que iba en cabeza ponerse en pie sobre los estribos y otear el horizonte.

Poco después y en virtud de algo que les dijo a los demás, pusieron sus caballos al galope.

“Alce”, al verlos galopar bajo la meseta, sin consultar con Joe, disparó su rifle.

Joe le imitó, cayendo en total cinco hombres.

Los otros cinco apremiaron a sus monturas y se alejaban del radio de acción de los rifles, por lo que Joe corrió a su caballo, saltó sobre él y emprendió la persecución más emocionante que presenció aquel árido paisaje.

“Alce” le siguió, pero el caballo de Joe había conseguido una delantera que mantenía decidido.

Los que huían vieron venir a aquellos dos caballos y, enloquecidos, castigaban sin cesar a los suyos.

Cada vez que se volvían veían más cerca a Joe, a quién, a pesar de ser de noche, conoció Cooper.

—¡Es Joe Bowill! Continuad vosotros! Yo me encargo de él.

Y desmontó sin detener la marcha del caballo, dejándose caer al suelo, ocultándose entre grandes piedras.

Joe se dio cuenta y pasó su cuerpo al lado opuesto del caballo ocultándose tras el vientre de este.

Cooper, que también había advertido la maniobra, disparó varias veces sobre el animal.

No quería que llegara a su altura.

Ciego por el pánico que se apoderaba de él disparó hasta el último cartucho de sus dos armas y cuando vio caer al fin el caballo sobre el que disparó, al darse cuenta de que estaba indefenso, emprendió una veloz carrera.

Quería alcanzar a su caballo antes de que el otro llegara allí y de que Joe le persiguiera con sus disparos.

Joe, un poco conmocionado por el golpe recibido en la caída del caballo, sacudió la cabeza para despejarla de las brumas que la invadían y recogiendo el rifle apuntó sin prisa a Cooper, que seguía corriendo.

Hizo dos disparos casi simultáneos y Cooper sintió que sus piernas, como cargadas de plomo, se negaban a sostenerle, cayendo entre juramentos y blasfemias.

Joe, con el rifle preparado, se arrastró por el suelo ante el temor de que el otro disparase sobre él.

Cooper se arrastraba con dificultad, ayudado solo por las manos.

Las piernas sin movimiento, eran un lastre terrible.

La pérdida de sangre y el dolor de las heridas, aunque más por el terror, le hicieron perder el conocimiento.

Llegó “Alce” y le dijo Joe:

—Déjame tu caballo. Puedes recoger después el de ese otro. Creo que ha perdido el conocimiento. Estoy seguro que tiene las dos piernas destrozadas. Llévale en su caballo hasta Minden. Yo me encargaré de los otros.

Obedeció el indio y Joe continuó la persecución de los otros, a los que dio alcance cuatro millas después, pero ahora, desde el caballo, disparó su rifle.

Lo hizo con tal seguridad que al último hubo de matarle cuando, desmontando, trataba de ocultarse en unas rocas, con ánimo sin duda de defenderse.

Se acercó a los muertos y reconoció en ellos a Dan y a los dos falsos “sheriffs”.

Su sorpresa fue mayor al reconocer en el último a Murphy Warrenton.

—¡No lo comprendo! —exclamó en voz alta.

Regresó para ayudar a su amigo el indio y entre los dos llevaron a Cooper al pueblo.

Poco antes de morir, a causa de la pérdida enorme de sangre, Cooper confesó que el verdadero Joe no era él, y que si fue al pueblo con tal propósito lo hizo de acuerdo con Greybull y Dan.

Rosalind respiró con tranquilidad al ver a Joe en el rancho.

Se había enamorado ciegamente de él desde el primer momento que se vieron.

Claro que esto, al principio, ella llegó a creer que no existía más que un buen afecto hacia él en su interior.

Eran tantas cosas las que deseaba decir que ni siquiera abrió la boca.

Bajó los ojos al suelo y guardó silencio.

—Hola, Rosalind… Creo que todo ha terminado.

—¿Ha venido “Alce” contigo?

—Sí. Se ha quedado ahí fuera hablando con unos parientes suyos. ¿Sabes lo que me dijo cuando veníamos hacia aquí?

—No. Ni siquiera me atrevo a intentar adivinarlo.

—Me aseguró que los dos, tú y yo, estábamos enamorados el uno del otro.

La sangre se precipitó sobre su rostro y cuando “Alce” entró en la casa, estaba completamente roja.

El indio se echó a reír al conocer los motivos de aquel extraño fenómeno.

—Estoy seguro qué vais a ser muy felices y que tendréis muchos hijos —dijo al despedirse de ambos.

FINAL

HAN pasado casi cuatro años y los trabajos en el rancho de Joe Bowill continúan con mayor intensidad. Rosalind, esposa de Joe, se ha convertido en la mujer más querida y respetada por los mineros.

Los indios no han vuelto a dar muestras de violencia, pasando el pequeño Joe, único hijo hasta el momento de Joe y Rosalind, muchas tardes en el campamento de los shoshones.

—¿Qué significan esas palabras tan extrañas? ¿Quieren decir algo, Joe?

Riendo tomó Joe a su hijo en brazos.

—Con un poco de suerte vas a tener tiempo de aprender el idioma de los shoshones. Veo que “Alce Blanco” se preocupa de ti. Estoy seguro que su hijo y tú vais a ser grandes amigos cuando seáis mayores. Lo mismo que papá y él lo han sido siempre.

—Déjame al niño… Necesita un buen lavado. Mira cómo viene. “Alce” le deja jugar con todo lo que se le antoja y, cuando le vea…

“Alce” entró riendo, acompañado de su esposa.

Rosalind abrazó a los dos y les invitó a sentarse.

—¿Cómo no habéis traído a vuestro hijo? Joe hubiera estado más entretenido sí…

—Se quedó con el abuelo. Me pidió mi padre que le dejáramos con él —respondió “Alce”—. “Puma” se divierte mucho con las historias que le cuenta el abuelo… Cuando salimos del campamento le hablaba de un famoso pistolero que fue siempre amigo de los indios.

—Nuestro padre, más bien se refería a un justiciero —agregó la esposa de “Alce”—. Le hablaba de tu esposo, Rosalind. ¿Tuviste alguna noticia del viejo Joe?

—No…

—Sí, Rosalind; llegó una carta de mi padre al pueblo.

—¿Por qué no…?

—No quería disgustarte. La guerra entre el Norte y el Sur ha comenzado… Mi padre se enroló en un regimiento del Ejército del Norte. Tú te irás con nuestro hijo al campamento de “Alce Blanco”. Han venido a buscaros…

—¡Joe! ¿Qué piensas hacer tú?

—Pertenezco desde hace un par de días al Ejército. Cuando todo termine me reuniré con vosotros en el campamento.

—¡Dios mío!

Con los ojos llenos de lágrimas abrazó y besó a su esposo.

—Cuídate mucho, esposo mío… Rezaré todas las noches para que no le ocurra nada al “pistolero justiciero”.

—Te ayudaré a preparar todo lo que has de llevarte.

—Cuando regreses —dijo “Alce Blanco”—, tu esposa hablará perfectamente nuestro idioma. Me ocuparé personalmente de este trabajo.

—Gracias. Cuida mucho de los dos…

No quiso decir a su esposa que debía partir dentro de muy pocas horas hacia los campos de batalla.

FIN