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I. S. B. N. 84-06-01265-X

Depósito legal: M. 9.020 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

ES una locura lo que acabas de hacer, Joe. Los cargos son incompatibles. No se puede ser pistolero y enterrador a la vez… ¡Nos tienen rodeados!

—¡No te muevas de aquí! ¡Algo intenta ese coyote! Voy arriba a vigilar.

Y Joe ascendió rápidamente por la escalera en que poco antes rodara el cadáver de uno que consiguió entrar.

Descubrió Joe un hueco que en el techo había, hecho sin duda por aquel vaquero que pagó tan caro su atrevimiento.

Hizo una seña a la muchacha indicándole que no se moviera.

—Quédate dónde estás, Ava —dijo.

—¿Has descubierto algo?

Por aquel hueco vio venir a gatas a otro vaquero y volvió a insistir, dirigiéndose a la muchacha, solicitando en esta ocasión que guardara silencio.

Ahora comprendía aquel tiroteo.

Querían distraerle allí abajo e impedir que con el ruido de los disparos, al incrustarse en las maderas, pudiera oír el que realizara para entrar el decidido vaquero, quien a pesar de lo sucedido al otro, se atrevía a tanto.

Joe vio acercarse a aquel hombre y se escondió debajo, muy cerca por dónde intentaría entrar.

Ava contemplaba en silencio todos sus movimientos y comenzó a temblar al adivinar los propósitos de Joe.

El vaquero que llegaba en aquel momento al interior sintió helársele la sangre en las venas al sentir la fría caricia del “colt” que se apoyó en su espalda.

Una voz metálica le ordenó:

—¡Levanta bien las manos!

Temblando como un niño por la sorpresa, más que por el miedo, obedeció, siendo desarmado por Joe.

Le obligó a descender y dijo a Ava:

—¡Tenemos un ayudante!

—¡Cobarde! —exclamó Ava y apuntó con su rifle.

—¡No, no, Ava! No le mates. Aparte de que está indefenso, ha venido para ayudarme a escapar.

—¿Es cierto? —preguntó intrigada ella.

—Lo es.

—Pues en su rostro se lee la sorpresa.

—Es que él lo ignora.

—No te comprendo. Si viene a ayudarte a escapar, ¿cómo lo ignora él?

—Puede ayudarnos a desarrollar tu magnífico plan.

—¡Bah! No me fio de él.

—Ya empieza a anochecer. Hemos de andar con cuidado.

—Debíamos atar a este hombre.

—No hace falta, está desarmado.

Hízose de noche y una gran oscuridad pobló el local cerrado en el que solo a través de las rendijas de las ventanas y de los agujeros hechos en ellas por las balas, entraba una tenue claridad.

Los de fuera continuaron el tiroteo, y aprovechando la oscuridad, algunos se acercaron a la puerta en la que escuchaban.

Dentro no se oía nada.

De pronto, se oyó a Ava:

—Joe, ¿dónde estás?

La respuesta fue dos detonaciones.

—¡Cobarde! ¡Traidor! ¡Cobarde! Ya decía yo que debíamos atarte. ¡Tira ese revólver! ¡Pronto!

—¡Sí, pero le he matado! ¡Se acabó el pistolero y enterrador!

—¡Cobarde! ¡Traidor! Debió matarte como lo que eres.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡Walter ha matado a Joel —gritaron en la calle los que escuchaban.

—¿Estabais ahí, verdad? ¡Pues tomad! ¡Le vengaré!

Y Ava disparó contra la puerta y las ventanas.

—¡Aval ¡No seas loca! ¡Si no te pasará nada!

—¡Sois unos cobardes todos! ¡Joe era un muchacho valiente!

—¡Sal, Ava, sal! ¡No seas niña!

—¡No saldré…! ¡Y a ti, perro traidor, te voy a matar!

—Era un pistolero reclamado. Ava. ¡Créeme!

—Has aprovechado que él era mejor que vosotros. Debió matarte cuando te sorprendió entrando.

—¡Ava! ¡Ava! ¡Abre la puerta! Escucha: está aquí tu madre, no sigas disparando, que puedes herirla a ella.

—¡Sí, hija mía, soy yo! ¡Abre!

Todos los que rodeaban la casa estaban ante la puerta en espera de que Ava abriese.

—¡Hay que colgarle después de muerto! —dijo un vaquero, y el sheriff le golpeó con el codo en el estómago fuertemente.

—Conque pensáis colgarle, ¿eh? Pues tendréis que colgar a Walter también —dijo Ava.

—¡No me mates. Ava, no me mates!

—¡Ava! ¡Ava! ¡No mates a Walter…!

—¡Hija mía!

—¡Si matas a Walter te colgaremos! —gritó exasperado un vaquero.

—¡No me asustáis!

—¡Abre, Ava, sal aquí. Déjate de tonterías! Walter, ¡convéncela!

—¡Sí, y Joe volverá si se entera! Me matará, si no le obligáis desde fuera a ello.

—¡Hija mía, sal de ahí!

—¡Bueno, separaos de la puerta! ¡Y al primer movimiento sospechoso que observe mataré a Walter! ¡Anda! ¡Abre tú mismo, y cuidado! No titubearé en disparar.

Se oyó el ruido característico al retirar la traviesa que impedía abrir la puerta, y Walter, con los brazos en alto, salió seguido por Ava.

—¡Atrás todos! ¡Atrás!

—¿Pero Ava, a qué viene esto?

Mas un grupo de vaqueros detrás de ella, entró en la taberna, gritando:

—¡A colgarle! ¡A colgarle! ¡Ahí está el cadáver! ¡Encended las luces!

Como una tormenta que trepidase sobre la casa se oyeron las blasfemias y los juramentos más atroces.

—¡Traición ¡Traición! ¡Engaño! —gritaban los vaqueros.

Y entonces Ava, dejó caer el rifle con el que apuntaba aún a Walter, soltando al mismo tiempo una carcajada.

—¡Ha salido perfecto! —empezó a decir.

—Se escapó por el tejado. ¡Pronto! A los caballos, no puede estar lejos —decía Walter.

El sheriff zarandeó por un brazo a Ava, diciendo:

—¡Te pesará, loca, te pesará! ¡Has ayudado a un reclamado pistolero y a un asesino!

—¡Suélteme! ¡No olvide que también era enterrador y que posiblemente tenga intención de preguntarle, como a otros muchos, dónde prefiere ser enterrado!

No pudo evitar el sheriff que un sudor frío brotase en su frente.

Ava se abrazó a su madre.

—¡Se llevó su caballo que estaba aquí! —oyó Ava que decían.

—¡No es posible! ¡No iba a venir hasta aquí! ¡Le hubiéramos visto! —gritaba el sheriff.

—¡Lleva mi sombrero! ¡El suyo lo dejó en la taberna! —manifestó Walter.

Pocos segundos después muchos jinetes cabalgaban al galope.

Se dividieron en dos grupos partiendo en distintas direcciones; unos por la carretera que conducía a Huntington y otros por la de Green River.

Cuatro horas después estaban todos reunidos otra vez en casa del sheriff.

—Nos ha burlado… ¡Se escapó!

—Su caballo es muy superior al nuestro.

—Y nos lleva buena delantera.

—¿Pero, cómo fue eso, Walter?

—Muy sencillo: a mí me obligaron a hacer lo que ellos quisieron.

—¡Ava es la responsable de todo! Sheriff, ¡debieras meterla en la cárcel!

—¡Sí, y Joe volverá si se entera!

—¡No le creo tan torpe!

—Tiene un carácter tan pendenciero que sería capaz de volver a pelear por salvarla.

—No. Ava solo tiene culpa de algo. ¡Pero todo lo hizo por miedo, estoy seguro!

—Eso no, sheriff. Ella pudo matarle cuando se cambiaba de ropa y al subir por la escalera.

—¡No se atrevería!

—Por defender a Joe lo hubiera hecho, sheriff —dijo Walter.

—Tú estás ofendido y disgustado con ella.

—Si no es por Ava no habría podido escapar.

—Si tú no hubieras hablado como lo hiciste, no nos habrían engañado. El oír tu voz después de los disparos es lo que nos hizo creer que era cierto lo de su muerte.

—Hay que reconocer que ha demostrado ser muy inteligente.

—Y que no volverá más por aquí.

—¡Si lo hiciera!

—Desde luego, sheriff, en lo de la muerte de Bull tenía razón ese muchacho. Si no es tan rápido, el otro se le hubiera adelantado como intentaba.

—Bull era…

—No admito se hable más de los muertos. Además, Bull, era un hombre estimado.

—No tanto, sheriff, ni su propia hija le estimaba como corresponde a una hija.

—Joan es una muchacha muy extraña. Era ella la que ten la un gran ascendiente sobre su padre.

—Es que debió nacer cuando Bull era aún muy joven.

—Sí; nadie diría que eran padre e hija.

—Y Joan, ¿qué hará ahora?

—No parece que le afectó mucho la noticia. ¿Sabéis cuál ha sido su comentario al enterarse de la muerte de su padre?

—No lo sé —exclamó el sheriff—. ¿Qué fue ello?

—Pues dijo: “Ya le advertí que no era tan rápido como él se creía”.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo ahora.

—Voy a ver a Ava.

—¿La encerrarás?

—No. Quiero convencerme de que se vio obligada a hacer lo que hizo.

—Lo que sucede, sheriff… es que… no puedes remediarlo. Todo lo que hace Ava te satisface.

—¡No dirás que me agradó esto!

—No. Sé que te disgustó, pero también sé que se trata de Ava.

—Horas más tarde presentábase en la oficina del sheriff la hija del muerto.

—¿Dónde está ese muchacho que mató a mí padre, sheriff?

—Hola, miss Joan. Buenas noches. Pues, consiguió escapar.

—¿Qué se escapó? ¿Y es posible que un hombre solo haya burlado a tantos como me dijeron que había esperado la salida de la taberna de ese vaquero, pistolero o enterrador?

—Pues, sí, se escapó. Le ayudó Ava sin darse cuenta de lo que hacía.

—¿Está enamorada de él?

—No lo creo. Ava estaba en la taberna a un encargo en el momento en que ese muchacho, después de matar a su padre, echó a todos fuera.

—Mi padre creyó siempre que sabía cómo pocos lo que era un revólver.

—No era lento.

—Pero ese muchacho es muy superior. Le he visto pelear dos veces.

—No había matado a nadie hasta ahora.

—¿Hay alguien que presenciara la pelea?

—Sí, hay varios.

—¿Quiere que alguno de ellos me repita lo más exactamente qué sucedió?

—Yo sé lo explicaré, miss Joan —dijo un vaquero.

—Suponiendo que no le moleste mi visita, sheriff.

—No, miss Joan, no me molesta.

—Muchas gracias, sheriff. Entonces, cuénteme usted eso, pero procure repetir todo lo que recuerde.

—Estaba ese muchacho junto al mostrador, hablando con Ava, que acababa de entrar cuando lo hizo su padre, diciendo:

—¿Dónde está ese que llamáis pistolero y enterrador? Entonces el aludido hizo señal y silenció a Ava y se adelantó respondiendo: “Yo soy, Bull” ¿Qué deseas?

—La próxima vez que te vea merodeando por mí rancho no volverás a hacerlo —dijo su padre.

—¿Por qué? —preguntó Joe.

—“Porque no me agrada tu aspecto, y el misterio de que cada vez estés una temporada corta en cada rancho”.

—“No comprendo ese miedo”.

—“¡No es miedo!” —gritó su padre—. “Sé que eres un cuatrero y que estás de acuerdo con ellos”. Y su padre, miss Joan, al decir esto, llevó sus manos a los costados.

—“No cometas tonterías, Bull. Aún no me has dicho lo suficiente para que me vea obligado a preguntarte dónde quieres ser enterrado; pero lo haré si continuas con ese movimiento de manos”.

—“Seré yo quien te mate a ti, y todos deben oír que te mataré por cuatrero”.

—“No te excites. No hago caso de lo que dices, y a todos estos no creo les importe mucho cuanto estás diciendo”. Su padre quiso aprovecharse, pero ese muchacho disparó primero. Después nos echó a todos a la calle, quedando dentro nada más que Ava y él.

CAPÍTULO
2

ES posible que algún día vengue la muerte de mi padre, aunque por lo que acaba de decir este, ese muchacho no hizo más que defender su vida.

—Eso es lo que opina Ava.

—¿V el cadáver de mi padre?

—Está en la taberna de Harold. Hay otros más para ser enterrados mañana.

—Yo quisiera verle ahora; y recoger lo que tenga encima.

—Es algo tarde, pero creo que Harold me abrirá la puerta.

La muchacha marchó en compañía del sheriff.

Mientras se alejaban surgieron los comentarios en torno a la hija del muerto.

El sheriff llamó en la taberna de Harold, quien, a pesar de la hora, al saber que se trataba del sheriff, levantóse abriendo.

—Hola, sheriff.

—Disculpa la molestia, Harold. Me acompaña la hija de Bull. Quiere echar un vistazo al cadáver de su padre.

—Están en el cementerio.

—¿Cómo no me has dicho nada?

—Estaba usted en casa de Ava.

—¿Registró alguien a los muertos?

—Sí, miss Joan; aquí dentro tengo el reloj de su padre, un puñado de dólares y papeles.

—¿Puede dármelo todo?

—Sí. El sheriff no creo tenga inconveniente.

—Ninguno. Lo que me extraña es que no les robara ese muchacho.

—No me parece un ladrón.

—¡Pues como yo le eche la mano encima por aquí otra vez, le colgaremos!

—¡No sería justo, sheriff! —dijo Joan—. Mi padre fue el causante de lo que pasó, y lo fue porque se creía superior a ese muchacho con las armas. La comprobación de ese criterio te costó la muerte.

—No comprendo su postura.

—Sí, ya lo sé. Seré yo quien le vengue, si me encuentro alguna vez frente a él, más en mi caso es distinto. A mí, a pesar de todas las circunstancias, me dejó sin padre. Si yo fuera sheriff creo que habría aplaudido lo que hizo ese muchacho. No debe provocarse por sistema a quién no nos hace nada.

Miráronse entre sí Harold y el sheriff, y dijo éste:

—Sigo sin comprenderla.

—Quiero que mi padre sea enterrado esta misma noche.

—No debiera hacerse tan pronto, pero si lo desea… Ordenaré que lo hagan.

—Se lo agradeceré.

Y Joan, con los objetos que pertenecieron a su padre, marchó para su rancho.

—¿No presencia el entierro?

—No, sheriff, sería muy triste para mí. Prefiero no verlo.

Se encogió de hombros el sheriff y despidióse de Harold, que aún estaba a la puerta de su taberna, y de ella.

Ya de día, todos los comentarios de Price eran alrededor de la actitud de Joan, la hija de Bull.

Las mujeres censuraban con acritud y los hombres no sabían qué opinar.

Joan no estaba ya en su rancho.

Había salido poco antes de amanecer, a caballo.

La más sorprendida de esta actitud, fue Ava, ya que ella esperaba que Joan presionase al sheriff para que se castigara al que mató a su padre.

Conoció lo que Joan dijo por el mismo sheriff.

—¿Ves como no estaba yo equivocada? Su misma hija reconoce que Joe se defendió.

—Sí, pero yo no. Sobre todo, se enfrentó a mí autoridad y me mató dos hombres. ¡Si le pongo la mano encima…!

—¡Le obligarás a que tengamos que elegir otro sheriff!

—Yo no soy Bull.

—Joe es un chico que maneja… demasiado bien las armas.

—Tú lo has dicho. “Demasiado bien”. Por eso no me gustó nunca ese muchacho.

—¿A quién pensáis nombrar enterrador ahora? Convéncete de una vez de que ese muchacho es inocente. A pesar de su dominio, no mató a nadie hasta que no le provocaron con ánimo de que fuera él el muerto.

—¡No me convencerás!

—Entre todos le vais a convertir en una fiera. Si le obligáis, continuará matando.

—Todo terminará cuando le echemos la vista encima. Si viniera por aquí, ¡avísame!

—¡No lo haré! Y espero que venga a saber qué ha sido de mí.

—No querrás decir…

—Solo lo que digo: que espero que venga a verme.

—Me alegraría lo hiciera.

—¡A mí más! Estoy impaciente por él.

—No temas, no hemos podido alcanzarle.

—Eso no me preocupaba. Estaba segura de que así sería.

—Sí, tiene un caballo hermoso. Lo habrá robado en algún sitio.

—Para conseguir ese magnífico animal tuvo que verse obligado a seguirle durante muchas semanas. Al final, consiguió privarle de su libertad salvaje… Esto, hasta cierto punto, puede considerarse un robo. Las montañas y las sendas donde solía pastar le habrán echado mucho de menos. No nos pondríamos de acuerdo. Voy a ver a mis padres. A mi pobre madre le disteis un buen susto.

—Era de la única forma que podíamos obligarte a abandonar la taberna y a ser sensata.

—¡Y lo fui, no me lo negarás!

El sheriff, incomodado por la alusión, marchó, tropezándose al hacerlo con Nichols, joven elegante de Price que era notorio aspiraba a casarse con Ava.

—¡Adiós, sheriff! ¿Cómo va tan disgustado?

—Con Ava no se puede hablar. ¡Es el ser más extraño!

—No diga eso, no es que sea celoso, pero tal vez usted se ha excedido en su conversación con ella.

—No, no me he excedido, ¡es que creo se enamoró de Joe!

El sheriff dijo esto con toda intención.

Y tuvo éxito, ya que Nichols frunció el ceño respondiendo con notorio enfado:

—Eso no pasa de ser una suposición suya, sheriff.

—Si tuviera seguridad no seguiría haciéndole el amor como se lo hago.

—Sabe que está comprometida conmigo.

—¡Eso no es cierto! Ni a ti ni a ninguno.

—Pero Ava…

—No me agrada mentir. Y creo que nunca os querré a ninguno de los dos.

—¿Entonces es cierto que te enamoraste de ese enterrador?

—Si me hubiera enamorado de él estoy segura de que las mujeres de Price opinarían que soy muy sensata. No pensarían así si fuerais uno de vosotros el elegido.

Y marchó.

—¡Eh! Espera, Ava, espera. ¿Quién era el jinete que salió esta mañana de vuestro rancho?

—¡Cobarde! —respondió Ava y marchó.

—No debe permitir esa ayuda a un pistolero, sheriff. Esta noche ha faltado mucho ganado de los alrededores y ese cuatrero marchó horas después de escapar de la taberna. ¡Es Ava quien le ayuda! ¡Así el ganado de ella se conserva siempre!

Al oír esto, volvió Ava junto a Nichols y desde su caballo le dio con la fusta en el rostro.

—¡Esto por cobarde! Si llevara armas como tú, estarías muerto ya, ¡miserable!

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Ava, no debes obrar con ese impulso. Nichols cree que es cierto lo que ha dicho.

—No necesito su ayuda, sheriff.

Y de un salto de tigre hizo descender a Ava a la que derribó por la violencia del salto, al suelo, y cuando el sheriff iba a acudir en su ayuda se vio encañonado por las armas de Nichols.

—¡Atrás, sheriff! ¡Atrás! A esta le daré el castigo que merece.

Y antes de que pudieran evitarlo, con la misma fusta que fue golpeado y que arrancó de manos de ella, golpeó repetidas veces y con toda la fuerza en el rostro de Ava del que saltó la sangre.

—¡Cobarde!

—La próxima vez te mataré, Ava. Puedes decir a tu amante lo que hice contigo. ¡Le mataré! ¡Sheriff, vigile el rancho de esta mujer, allí es donde se reúnen los que roban el ganado en estos contornos!

Y Nichols saltó sobre su caballo, desapareciendo.

El sheriff fue a ayudar a ponerse en pie a Ava.

—¡Déjame! ¡Eres tan cobarde como él! ¡Cuando regrese Joe le pediré te pregunte dónde y cómo deseas ser enterrado!

La saliva quedó paralizada en la garganta del sheriff.

—¡Ya viste que…!

—Sí, ya lo he visto, pero si está aquí Joe…

Se incomodó el sheriff, marchando también.

Ava, observando la marcha de este, se limpió el rostro sangrante y salió de la carretera en que se encontró con los dos para ir a buscar un arroyo en el que se lavó bien, encontrando un gran alivio.

Aún zumbaban en sus oídos las frases de Nichols y era el rostro de este el que vio reflejado en el agua y no el suyo.

Nichols en el pueblo hizo correr la voz de que Joe se había escondido en el rancho de Ava y que por eso no le encontraron los vaqueros que salieron en su persecución.

—Puede ser así —decía uno de los vaqueros—. Era extraño que llevase tanta delantera en tan poco tiempo.

—Sí, lo es. Me ha dicho uno de mis vaqueros que vio salir poco antes de amanecer a un jinete del rancho de Ava. Yo no le concedí importancia hasta no conocer lo sucedido anoche. ¡Era él! ¡Estoy seguro! Y es en ese rancho donde se han fraguado todos los robos de estos últimos tiempos.

La noticia, extendida con tan mala fe, encrespó los ánimos y fueron muchos los que reclamaron al sheriff la detención de todos los ocupantes del rancho de Ava.

—El padre de Ava sabéis que está muy delicado, y su madre, ya la visteis anoche.

—Se detiene a ella. No podemos consentir que se ría de todos.

—Si no se atreve por estar enamorado de ella, deje que sea otro, sheriff, el que lo haga.

—¿Está Nichols dispuesto a sostener su acusación?

—¡Sí! —gritó éste que iba con los reclamantes.

—¡Está bien! ¡Detendremos a Ava!

Cuando Joe después de descolgarse del tejado, libre el camino por estar todos ante la puerta del edificio, montó a caballo, pensó en que muy pronto saldrían en su persecución, teniendo pocas probabilidades de éxito si insistían en ello.

E hizo lo que no podían esperar. Esconderse en un corral próximo con caballo y todo.

Así pasó varias horas y después de sentir el regreso de los que fueron en su busca, se acordó de que ya que Ava se había portado tan bien con él, no tendría inconveniente en recogerle unas horas, hasta la noche siguiente en que saldría del pueblo para no volver.

Y llegó sin ningún inconveniente hasta el rancho de la valiente muchacha, muy próximo al pueblo.

Fue la propia Ava quien le abrió y lo hizo de mala gana por considerar que sería el sheriff, pero al ver a Joe, dijo:

—Pero, ¿qué te pasa? ¿Estás loco? ¿Cómo has regresado?

—No iba a marcharme sin darte las gracias y sin saber lo que te sucedió.

—Anda, pasa y descansa un poco. Voy a hacer que se acueste mi madre.

Minutos después regresaba y hacía pasar a Joe a su propia habitación para evitar que algún vaquero o criada le descubriese.

—¡Esto es una locura, Joe! Debiste alejarte del pueblo.

—Estoy más seguro aquí. Ellos me imaginan muy lejos.

El verdadero peligro está en ti.

—No creo temas que te descubra.

—No es eso lo que quería decir. Ava. Me refiero a que si me descubrieran aquí, entonces sí que no habría salvación para ti. ¡Serían capaces de colgarte!

—¡Bah! Por eso no te preocupes. Ahora duerme unas horas.

—Eso quería pedirte y que mi caballo disponga de un pienso. ¡Quién sabe cuánto tardará en volver a comer otro!

—¿Hacia dónde te irás?

—No lo sé. Ava.

—¿Ya no volverás por aquí?

—¿Quién puede saberlo?

—Tienes razón.

—No debías haberte comprometido así por mí y… si no es por ello, tal vez estaría muerto a estas horas.

—Bueno, no hablemos más ahora, descansa. Yo iré a informarme qué sucede por el pueblo.

Y fue la misma Ava quien poco antes de amanecer, con un gran sombrero, que ella no acostumbraba a usar, salió de su rancho hacia el pueblo, pero temerosa de levantar sospechas con esta actitud regresó pronto.

No mentía el vaquero que aseguró a Nichols que un jinete salía muy temprano de su casa.

Horas después volvió a ir al pueblo para informarse de lo que sucedía y cuando regresaba en unión del sheriff sucedió lo de Nichols.

Una vez lavada y aún con el rostro ardiente por los golpes recibidos, marchó a casa encontrándose con su madre en el comedor a la que llorando le refirió el por qué estaba Joe durmiendo en su cuarto.

Hablaron y hablaron hasta que llegó el ruido inconfundible de un grupo de jinetes.

El sheriff a la cabeza de ellos, irrumpieron en la casa.

—Nichols te acusa de haber escondido aquí, después de escaparse de la taberna, a Joe hasta esta madrugada en que se marchó.

—¡Y de que aquí se han fraguado todos los robos! —dijo Nichols que también iba.

Ava, temerosa de que el ruido de las voces despertara a Joe y saliera, dijo:

—Lo de Joe es cierto, pero no lo otro.

—¡Ah! ¿Con que es cierto que le escondiste aquí?

—Sí.

—Bueno. Vamos a mí oficina.

—Sí, será mejor. No quiero disgustéis más a mí madre. No te preocupes, mamá, volveré pronto.

Y al besar a su madre, dijo en voz baja:

—Cuando me lleven, avisa a Joe para que escape. Podrían volver a registrar esto.

La madre, llorando, no pudo articular palabra.

—¡Vamos, sheriff! —dijo Ava.

—Ya decía yo que era cierto. Esta muchacha está loca por ese enterrador al que mataré tan pronto encuentre en mi camino.

—No hablarías así si estuviera él delante. ¡Eres un cobarde!

—Y tú una cómplice de un cuatrero y un asesino —dijo un vaquero.

—Si solo fuera cómplice… ¡Es su amante! —escupió Nichols.

—Sheriff, ¿no puedes impedir que me insulten?

Pero el sheriff iba preocupado con el descubrimiento que tanto le desagradaba de que tal vez Nichols decía verdad en todo.

Aún se oían las pisadas de los caballos cuando la madre de Ava entró en el cuarto en que estaba durmiendo Joe.

CAPÍTULO
3

JOE sonreía al escuchar a la vieja.

—He de admitir que consiguió asustarme. Confieso que no esperaba su visita.

—Ava me encargó…

—Bueno, no se preocupe. Ellos me creen lejos y por lo tanto no me esperan por aquí. Eso beneficia mis proyectos. Estaré aquí hasta la noche. Usted vaya al pueblo y entérese de lo que sucede.

—No puedo dejarle solo. Si le descubren los vaqueros…

—Envíelos a todos al pueblo para que se informen ellos. Deje los imprescindibles para atender el ganado.

—¿No se escapará?

—Sí — mintió Joe—, pero de noche. Ahora no es conveniente.

—¿Y si vienen a registrar?

—No lo harán. Se dará por satisfecho Nichols con que encierren a Ava.

—¿No matarán a mi hija?

—No. No se ha hecho nunca en el Oeste eso con una mujer.

—Estos son tan salvajes.

—No tema. Ya verá cómo ponen en libertad muy pronto a Ava.

—Me da miedo ese Nichols. Pegar a Ava en esa forma. ¡Y el sheriff delante!

—Se arrepentirá Nichols de haberlo hecho. ¡Se lo aseguro!

—¡Oh! No, no se comprometa por ello.

—Estoy seguro que Ava confía en mí. En realidad, de no ser por ella ya no viviría, así que la vida que aún conservo le corresponde y no es nada extraordinario jugármela por su bien. Es lo menos que debo hacer.

—¿Y de qué serviría que la arranque de sus manos si después al marcharse usted volverían por ella?

—Ava marchará conmigo. Aquí no puede quedar…

—Pero eso…

—No se preocupe. Yo sabré dónde dejarla y que esté bien.

—Es que después de lo que dice Nichols…

—¡Bah! No piense en ello. Lo importante es evitar que cometan un disparate.

—¡Sí, tiene razón! ¡Pobre hijita!

—No deje de enviar a enterarse.

Pasaron las horas y ya bien de noche, un grupo de vaqueros, al frente de los cuales estaba Nichols, discutía con el sheriff sobre lo que debía hacerse con Ava.

El juez y el alcalde también intervenían en la discusión y todos ellos aconsejados por el whisky que expendía Harold.

—No es delito para tanto, Nichols. Además, decía que amaba a esa muchacha.

—La deseaba, que no es lo mismo. Es cómplice de un hombre peligroso y en su casa es donde se planean los robos. ¡Vaya un enterrador que hemos tenido! Muchos de los cow-boys que han desaparecido sin duda descansan en sus respectivas tumbas, obra de ese maldito pistolero.

—No hay pruebas de nada de eso.

—Ni ese muchacho es tan peligroso como dice —afirmó el alcalde.

—¿Qué no? ¿Y la muerte de Bull? ¿Y la de los dos vaqueros?

—Esas muertes, si hemos de ser sinceros, fueron hechas todas en defensa propia.

—Sí, sí, ahora resultará que el sheriff por amor a la muchacha defenderá al enterrador.

—No le defiendo, pero no soy amigo de exagerar las cosas. Es un muchacho impulsivo, pendenciero si se quiere, pero no es un “gun-man”.

—Es un asesino.

—Yo también se lo llamé varias veces… y no estoy seguro de ello.

—Ha trabajado siempre, aunque reñía en todos los sitios con los compañeros.

—Pues es preciso dar un ejemplo. Ava debe continuar encerrada.

—No hay motivos y la pondré esta misma noche en la calle.

—¡Nosotros nos encargaremos de ella!

—¡Nichols!

—Va lo he dicho, sheriff. Si no sanciona como debe a quién lo merece lo haremos los ciudadanos de Price y al hacerlo defendemos nuestros derechos. No vamos a estar a disposición de los cuatreros.

—Bueno, yo me voy a casa —dijo el alcalde.

—Usted, ¿qué piensa? —preguntó Nichols.

—Yo… creo… que no es tan grave cómo piensa usted.

—Sí… claro… no se atreve a oponerse a lo que dice el sheriff.

—Yo no estoy tan seguro de la inocencia de Ava. Su actitud de anoche ya era suficiente para un castigo —dijo el juez.

—Pues es usted quien debe ordenarlo. La misión del sheriff es hacer cumplir lo que usted ordene.

—Si lo que ordena es justo.

—¡Es el juez!

—Solo un Jurado puede fallar en este caso, y no creo que merezca la pena de convocarle; sobre todo, no creo que nosotros debamos hacer lo que Nichols ordene. Será un hombre influyente por su dinero, pero no tanto como para ordenarme a mí.

—¿Qué os parece, muchachos?

—Hablo en serio, no creáis que estoy bromeando.

—¡Ya lo sé que no bromeas! ¡Tratándose de esa muchacha…!

—¡Cuidado, Nichols! Habla de forma que podamos todos entenderte.

—¿Es que no hablo claro?

—No lo suficiente.

—Aún está celoso, sheriff, y se olvida de que si es el sheriff, mucho debe a mí ayuda.

—Si me la prestó, se lo agradecí. Ello no me obliga a nada que no sea justo.

—¡Precisamente le estamos exigiendo que sea justo! Le he dicho que en el rancho de esa mujer es donde se planean todos los robos de ganado y, aún insiste en…

—¿Dónde están las pruebas?

—Ella misma ha confesado que Joe estuvo en su rancho. ¿Hacen falta más pruebas? Puede que sea su tumba la próxima que abra ese maldito enterrador…

—Basta, Nichols.

—Lo que yo pido, lo pide todo el pueblo. Ava se enfrentó a la ley ayudando a un asesino. Es el sheriff quien debe sancionar.

—No es misión mía. Usted lo ha dicho; es del juez, pero no por sí, sino como consecuencia del fallo del jurado.

—Pues que se convoque y estoy seguro de que se condenará a Ava. Que acudan a ese jurado las viudas de los vaqueros que mató el enterrador ayudado por ella, o tal vez fue Ava quien los mató cuando estaba dentro con un rifle disparando por la causa de ese forastero, que sin duda es un ladrón y, muy sospechosa su habilidad con las armas.

—No tenemos la menor prueba de que lo sea.

—Se está poniendo demasiado pesado, sheriff. ¿Es que va a negar que es un asesino?

—Quien mata por defenderse, no es un asesino.

—¿Y la muerte de Bull?

—Provocó la pelea el muerto. El otro fue más rápido.

—Bueno, sheriff, el amor tiene un límite. Va sabe que confesó que no nos amaría a ninguno de los dos.

—Yo no siento tanto despecho por ello… ni soy capaz de golpear a una mujer indefensa.

—¡Antes lo hizo ella conmigo!

—Eso es lo que sucedió con ese muchacho. Lamento que no pueda seguir ocupando el cargo que nosotros mismos le ofrecimos. Había empezado a cortar muchos de los abusos que hace tiempo se vienen cometiendo en Price. Respondía siempre de igual forma como le trataban.

—Pero es distinto.

—De no haber sido yo sheriff… esos golpes…

—¡Qué!

—Le hubieran costado un disgusto.

—No se atrevería, le da valor esa estrella.

—¿Qué no?

—¡No!

—Verá…

Mas Nichols que ya estaba fraguando la traición disparó primero haciendo caer al sheriff que, decía:

—¡Co… bar… del ¡Trai… dor!

—Todos habéis visto que me provocó él, yo me he defendido.

Nadie respondió.

El juez se acercó al sheriff y dijo:

—¡Un médico! ¡Aún vive!

—¡Es inútil! No creo que se salve. ¡Sería el primero! —comentó Nichols—. Será mejor despreciarle.

—¡No! ¡No! —y el juez se puso por medio—. Eso sí que sería…

—¡Cuidado con lo que dice! ¡No responderé de mí!

—Traigan un médico. O llevémosle a su casa.

Se acercó uno de los vaqueros y dijo:

—¡Está ya muerto! ¡No es necesario el médico!

—¡Vive aún! —gritó el juez—. ¡Ayúdame, Harold!

Mas aquel vaquero insistió.

—Va verá cómo no se mueve con un nuevo disparo.

—No…

—Si no voy a dispararle en sitio de peligro. Solo rozarle una mano. ¡Está bien muerto!

—¡Está vivo aún! ¡Pronto, Harold!

—¡Quietos! —dijo el vaquero—. El hombre que insulta a otro provocando la pelea pertenece al insultado. Nichols dirá si quiere que lo lleven o quiere rematarle. Si hubiera sido al contrario, ustedes no pedirían un médico.

El juez y Harold, junto al sheriff, herido, quedaron como petrificados.

—No he visto nunca nada parecido —dijo al fin el juez con más valor del que podía suponérsele, a juzgar por la Iividez de su rostro.

—Este muchacho tiene razón. Cuando el sheriff me provocó era para morir uno de los dos. Le ha tocado a él, ¡mala suerte!

—¡Atrás entonces! ¡Yo terminaré la obra, Nichols!

Se retiraron el juez y Harold, dejando al descubierto el cuerpo jadeante.

El juez cerró los ojos.

No quería presenciar aquella monstruosidad.

Y al oír los disparos dijo por lo bajo:

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Mas abrió los ojos asombrado cuando a estos disparos siguieron unas frases cortantes dichas desde lo alto.

—¡Todas las manos arriba! ¡Cuidado, Nichols! Llevad al sheriff al médico! ¡No, no os preocupéis, ese otro no necesita médico!

—¡Nosotros le llevaremos! —exclamaron dos vaqueros—. Era un crimen lo que iban a hacer.

Y dos vaqueros se inclinaron, llevándose al sheriff.

—De modo, Nichols, que te dedicas a pegar a las mujeres indefensas y a insultar a los que no te oyen para terminar asesinando a traición y negándote a que se cure a quién escapó por milagro a tu traición. Sí, no conoces mi voz, ya lo sé; pero yo soy ese Joe, el enterrador, como me llamáis. Confieso que he lamentado mucho tener que dejar ese cargo porque me hubiera gustado encargarme de tu “lecho eterno”. Harold, ¡desármale!

El tabernero, sin ocultar la satisfacción que esto le producía, obedeció.

Joe descendió los escalones del desván por dónde había entrado.

Era para él camino conocido.

Y ya en la taberna, se encaró con los vaqueros, diciéndoles:

—¡Poneos de espaldas a la pared! ¡Pronto!

Todos obedecieron.

—Señor juez, recoja todas esas armas.

En pocos minutos tenía el juez todo el arsenal de los vaqueros.

—Muy bien. ¡Harold y usted, señor juez, con las armas preparadas, vigilen a todos esos, y a la puerta! Y ahora tú, cobarde, te vas a defender. Te concederé el privilegio de que digas dónde deseas ser enterrado. Es costumbre mía, ya lo sabes.

Enfundó sus armas Joe y golpeó a Nichols obligándole a defenderse.

Aquella pelea era poco vistosa, pero muy emocionante, porque Joe acorraló a Nichols con golpes tan terribles que le obligaban a cubrirse el rostro con las manos abandonando toda defensa.

Pero, de pronto, saltó hacia adelante en busca de Joe, al que no veía bien por la hinchazón de sus ojos.

Llevaba en la mano un cuchillo.

Un golpe con el pie en el brazo armado hizo escapar el cuchillo y Joe cogió a Nichols en vilo y lo lanzó tan violentamente contra la pared que puso frío en todos, aquel sonido de huesos aplastados.

Nichols no se movió.

Era un cadáver destrozado.

Semanas más tarde el sheriff convalecía de las heridas que estuvieron a punto de transportarle al otro mundo.

Una tarde, decía a Ava:

—Quién iba a decirme que debería la vida al mismo hombre que yo quise matar y al que insulté tantas veces.

—No hay que acordarse de ello, sheriff.

—No podré olvidarlo, Ava. ¿Por qué no le dices que venga a verme?

—Ya lo hará—. El médico ha asegurado que pronto podrás levantarte y volver a tu vida normal.

—Sí, es un verdadero milagro.

—Ya hace más de un mes que sucedió aquello.

—Tenías razón, que si Joe se enteraba… Nichols no lo pasaría bien.

—Lo mató de una paliza.

—Cuando quería rematarme a mí. Me lo refirió todo el juez.

—Los vaqueros de Nichols… nos darán un disgusto aún.

—¿Y Joe?

—Marchó del pueblo esa noche.

—¿No ha vuelto?

—Ya te he dicho muchas veces que no, sheriff.

—¿No me engañas?

—¿Por qué iba a engañarte? Fue a la cárcel con el juez; me llevó a casa, saludó a mí madre y se marchó. Desde entonces no he tenido noticias suyas.

—No me importa que sea o no mormón… ¡Es un hombre!

—El juez le estima mucho.

—Ya lo sé. ¡Y yo también! Si no es por él, me habrían rematado.

—Y después yo habría sido colgada.

—Posiblemente. Eso es lo que se proponía.

—Nichols era una mala persona.

—Pues creo peor a su hermano, que ha venido a hacerse cargo de los bienes que tenía aquí.

—¿Ha venido un hermano?

—Sí. Y se ha hecho muy amigo de Joan, la hija de Bull.

—¿Regresó?

—Sí, a los pocos días.

—¿Es joven este hermano de Nichols?

—Sí, más que el muerto. Ha traído algunos vaqueros que, con los otros que tenían aquí, se están poniendo muy insolentes. El juez está asustado.

—Lo que más le preocupa al juez es que esté seguro de muchas cosas. ¿Por qué no me habrá dicho lo del hermano de Nichols?

—Tal vez porque este ha asegurado cosas.

—¿Qué? ¡Habla!

—Sí, será mejor lo sepas. El hermano de Nichols ha asegurado que el muerto faltó en su intento, pero que él no fallará, que peleará con el sheriff tan pronto como estés en condiciones.

—¿Y yo que le he hecho?

CAPÍTULO
4

NADA. Soto es en recuerdo de su hermano, como él dice.

—No lo comprendo.

—Por eso está preocupado el juez, y por eso no te ha dicho nada sobre esto. Lo cierto es que todos están asustados.

—¿Y contigo?

—No se han metido aún. Tal vez porque Joan no se sienta celosa. Solo los vaqueros, cada vez que me ven, me hablan del enterrador.

—¿Qué te dicen de él?

—Que le matarán si viene, y cosas por el estilo. Al parecer le están reservando una “parcela” en el mismo corazón de Price.

—Si viniera no se atreverían ni a salir.

—Eso dice el juez; claro que si le provocan darían trabajo a míster Death. También me ha pedido el juez que vaya a avisarle. Quería dejarle como sheriff hasta que estuvieras mejor.

—Una gran idea.

—Pero yo no sé dónde está.

—¿De verdad?

—¡De verdad! No he tenido noticias suyas.

—¿Pero no estáis enamorados?

—Él no lo sé. Yo, creo que sí. Ya lo estaba cuando me quedé con él en casa de Harold.

—Es un gran muchacho. Aquello fue una tontería mía.

—Y no creo mereciera Bull lo que querías hacer con Joe. Sus vaqueros están haciendo causa común con los de Nichols. Son mayoría y el resto está acobardado.

—Pronto me levantaré y trataré de arreglar todo eso.

—Tendrás que tener mucho cuidado con todo.

—Si sabes algo de Joe, dímelo. Quisiera darle las gracias personalmente.

—Te avisaré así que sepa algo.

—Adiós, Ava.

Al salir a la calle estaba esperando a Ava, el hermano de Nichols.

—Buenos días, Ava. ¿Es así como se llama?

—Sí, así es.

—¿Cómo está el sheriff?

—Bastante mejor.

—¿Se levantará pronto?

—Es lo que espera el médico pueda hacer muy en breve.

—¿No me conoce?

—No.

—Soy hermano de Nichols; mi nombre es Jack. ¿Va hacia su casa?

—Sí.

—Le acompañaré un poco. ¡Hemos de hablar!

—¿De qué?

—De asuntos que espero le interesen.

—¿A mí?

—¡Sí!

Encogióse de hombros Ava, y fue hacia su caballo.

Jack iba a ayudarle, pero ella saltó con agilidad sin necesidad de poner primero un pie en el estribo.

Jack sonrió.

—Ya veo que no soy bien recibido —dijo al tiempo de subir a su caballo.

—No; no me agrada nada que proceda de ahí.

—Ya sé que mi hermano se portó mal con usted y que por ello su amante le mató.

—Si es para hablar de esto y demostrarme que es igual que su hermano será mejor que no continúe a mí lado.

—¡No! ¡Tendrá que oírme lo que he de decirla! Posiblemente usted se ve con ese muchacho, y quiero que le dé un mensaje mío.

—Yo no veo a nadie.

—¡Espere, espere!

—Cuando venga Joe se lo dice a él; sabrá lo que responde. ¡Estoy segura!

—Puede decirle que yo, Jack Miller, prometo matarle en la plaza de este pueblo ante todos los que lo deseen presenciar.

—No será tan fácil, Jack Miller, como supone. Solo podrá hacer eso a traición, por la espalda, ¡y siendo hermano de aquel traidor cobarde!

—¡Eh! ¡Espera! Si no me asusta oírte hablar así. Dile que le quitaré la novia. Que tú serás mi mujer.

Una carcajada fue la respuesta de Ava, a medida que su caballo se alejaba de Jack, que quedó parado en el centro de la calzada.

Mas iba pensando en que ese joven tan frío era peor enemigo que su hermano y mucho más guapo.

Tenía personalidad.

Ahora se explicaba la gran influencia que ejercía sobre Joan.

Posiblemente, de no estar ella enamorada de Joe, sería peligroso el trato con él, y difícil sin enamorarse… aunque había algo que daba la sensación de la fría viscosidad de los reptiles.

Nada dijo en casa de lo sucedido, pero su padre le dio una noticia, que oprimió su corazón de modo angustioso.

—Ya hemos arreglado el asunto del rancho. Ava —le dijo.

—¿Qué asunto? No sé a qué te refieres.

—Ya lo sé. Ava; pero yo temí que tu madre te hubiera dicho algo.

—¡Habla!

—Teníamos hipotecado el rancho hace cuatro años con Nichols; por eso nos alegró tanto su muerte. Pero al venir el hermano temimos…

—¡Habla rápido!

—Déjame respirar, hija mía. Como pasaban los días y no aparecía el hermano de Nichols, creímos que se habría extraviado nuestro recibo, pero hace una hora estuvo aquí, nos preguntó por ti, y dijimos que estabas viendo al sheriff. ¡Es un buen muchacho! Nos ha dicho que no tenemos por qué preocuparnos.

—¿Cuándo termina el plazo?

—Solo hemos entregado ochocientos dólares y son cinco mil.

—Y el plazo, ¿cuándo termina?

—¡Oh! Yo no hablé de eso con Nichols.

—¿Qué no? Entonces lo más probable es que no sea nuestro este rancho… Por eso no faltaba ganado nunca aquí.

—¡Qué dices!

—Veremos si es o no lo que yo temo. Vamos a preparar una partida y llevarla hasta Laramie. Ya verás cómo no nos deja llevarla.

—¡Sí, es mío!

—Es lo que yo quiero saber. Dime qué te dijo.

—Pues… solo hablamos de ti… que si eres buena, que eres muy bonita… en fin, solo de ti. Del rancho nada más que no me preocupara y que ya volvería por aquí con más frecuencia.

—¡Qué canalla!

—¡Pero Ava!

—Sí, papá, tú no sabes nada. ¿Dónde está mamá?

—Por ahí dentro.

El padre de Ava se quedó rascando su canosa cabeza y mirando para su hija, que desaparecía en las habitaciones del rancho en busca de la madre.

La encontró en su cuarto llorando.

—¿Qué te sucede, mamá?

—¡Oh! Ya estás aquí. Ava ¡Estaba preocupada por ti! Ese hermano de Nichols me ha producido espanto. He sentido un estremecimiento que me recuerda una vez cuando veníamos tu padre y yo hacia aquí. En el desierto había una gran serpiente. En su presencia no pude gritar; pero sentí un gran pánico, hasta que tu padre la mató.

—Piensas como yo.

—Lo que estoy pensando es que tú vas a ir a Montrose, en Colorado, con la tía Ethel. Si vuelve Joe yo haré por verle.

Ava no respondió nada.

Se abrazó a su madre y lloró con ella.

—Prepara tus cosas… Y di al juez que envíe contigo por lo menos hasta Green River un buen puñado de muchachos dando escolta a la diligencia.

—¿Es que temes tanto de ese joven?

—Lo temo todo. Nos ha dado a entender que tu belleza… podría liquidar lo de la hipoteca.

—¡Qué miserable! Sí, será mejor que me vaya, pero no tan pronto. Yo no le temo. Iré de hoy en adelante armada como ellos. Sé defenderme.

—No es así como debemos luchar frente a hombres de estas condiciones. Si eres tú lo que desea, lo mejor es que te alejes y que no sepa dónde estás.

—¿Y si viene Joe?

—Yo le diré dónde puede encontrarte. No creo que vuelva.

—Yo sí. Lo presiento, mamá.

—¡Ahí está el juez!

—¡Voy a verle; traerá noticias para mí de Joe!

Y Ava corrió al encuentro del juez, que estaba hablando con el padre de Ava.

—¡Hola, pequeña! Ya veo que esperabas otras noticias de esta visita. Vengo a notificaros que este rancho no os pertenece.

—¿Eeeeh?

—Espera. Su dueño no tiene interés en apropiárselo y os permite viváis aquí.

—¿Pues cómo no nos pertenece? Yo pedí dinero a Nichols, pero no vendí mi rancho.

—Tú firmaste que cedías el rancho si no pagabas durante cuatro meses los doscientos dólares estipulados de intereses. ¡Cincuenta cada mes! Hace muchos meses que no pagas. Ya Nichols habló conmigo de esto, y como estaba enamorado de Ava os dejó aquí. Ahora hace lo mismo su hermano. Me parece que se casaría muy gustoso con esta.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Muy en serio, Ava.

—¿Qué nos aconseja?

—Si yo no hablé nada de cincuenta dólares.

—El recibo lo dice.

—Sí. Firmé un papel en blanco que después llenaría él, dándome cuenta de ello, y unos días más tarde me dijo que debía pagar cuatrocientos dólares cada año, pero que no me preocupara si alguna vez tenía dificultad en poder hacerlo.

—¡Era un miserable!

—Me gusta más su hermano —dijo el juez.

—¿Cuándo le ha dicho que nos lo notifique?

—Hace unos momentos.

—Sí, lo comprendo… ¡Yo iré a hablar con él!

—¡No lo hagas, Ava, no lo hagas!

—Quiero yo ver ese recibo.

—Será mejor que no lo hagas.

—Pues lo haré.

—Escúchame a mí. Debéis ganar tiempo con habilidad.

—Iré a ver al sheriff. Él me ayudará a pensar lo que más conviene hacer.

—Yo, en tu caso… me ¡ría de aquí.

—¿Y a dónde vamos?

—Me refería solo a ti.

—¿Y mis padres? Tan pronto como yo no esté aquí, los echará del rancho.

—Ese documento tiene un defecto, y debéis traer un abogado de la capital o de Springville, que los hay. Yo no daré la orden de echarles ni el sheriff la cumplimentaría, aunque yo lo hiciera, hasta que tú no regreses con un abogado. ¿Comprendes ahora?

—Sí, y muchas gracias. Voy a ver al sheriff.

—Si quieres, evítate el viaje. He hablado con él y estamos de acuerdo.

—Mañana marcho entonces para Springville, o llegaré hasta la capital.

—En Springville puedes visitar a Breet; es un buen abogado y fue muy amigo mío. Le dices que vas en mi nombre.

—¡Lo haré!

—Buena suerte, y no temas por los de aquí. Nosotros velamos por ellos.

* * *

—Ya está bien de dormir, amigo. ¡Despierta!

Joe abrió los ojos con dificultad, molesto por el sol, y vio varias armas que le apuntaban.

—¿Qué pasa? ¿Quiénes sois? Si pensáis robarme, siento deciros que habéis perdido el tiempo. No tengo ni dos dólares.

—¿Qué haces por aquí?

—Tiene gracia. ¿Es que no lo habéis visto? Dormir. Eso es lo que hacía hasta que vosotros…

—¿Hacia dónde vas?

—Debías preguntárselo a mí caballo. Es él quien me lleva, yo no intervengo lo más mínimo.

—¡No estoy para bromas, muchacho!

—Pues es la verdad lo que estoy diciendo. Dejo que sea mi caballo quien me lleve. Busco trabajo, y lo mismo me da ir en una dirección que en otra.

—¿Eres de por aquí?

—¡No! Soy de muy lejos.

—¿Por qué estás por aquí?

—¡Porque quiero! ¿Quién eres tú para hacer tantas preguntas? ¡Qué odiosos sois todos los sheriffs!

Un corro de carcajadas respondió a estas frases.

—¿De qué os reís?

—Yo no soy sheriff.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

—Me interesa saber por qué has elegido estas montañas.

—Para descansar. ¡Estaba rendido! ¿Y mi caballo?

Y Joe púsose en pie de un salto.

—No te preocupes, ¡está ahí cereal ¿Querrías trabajar conmigo?

—¡Eh! Déjate de bromas ahora tú. ¿Dices algo de trabajar? ¿Y me vas a pagar algún dólar anticipado para echar un trago?

Rieron otra vez ruidosamente los cuatro que apuntaban con sus armas a Joe.

—Sí, te daré algunos dólares, pero antes tienes que dar tu conformidad al trabajo.

—¡Estoy de acuerdo! ¿Os dedicáis a robar ganado y hay que conducirlo lejos de los lugares robados, no es eso?

—¿Cómo lo sabes?

—No te excites, hombre. Tienes peor genio que yo. Si piensas un poco verás que no puede estar más claro. Si no eres sheriff y me recibes con las armas listas, es porque temes que lo sea yo. Y si temes que yo sea sheriff, es porque tienes motivos para el temor. ¿Cuál es ese motivo? Si fueras un “gun-man” reclamado, irías solo. Si vas con hombres es porque os dedicáis al robo o lo que es lo mismo, para que no te suene tan mal: aligeráis los corrales en beneficio de los pastos.

Volvieron a escucharse nuevas carcajadas y el que hablaba antes, enfundó sus armas, diciendo entre risas:

CAPÍTULO
5

NO hay duda que eres inteligente. Ni a mí se me hubiera ocurrido razonar así. Bueno, pues ya que tú has llegado a esa conclusión, yo te diré que es cierto. ¿Estás conforme en trabajar con nosotros?

—¿Y qué voy a hacer? No es posible que tengas tan poca inteligencia cómo quieres hacerme creer. ¿Podría negarme? ¡No! Porque si conozco qué es lo que hacéis podría ser un peligro, y cuando os habéis asustado al descubrirme aquí es porque no lejos de este sitio estáis vosotros. Luego si me niego me mataríais, y sería lo más sensato que pudierais hacer.

—Me agrada tu desenvoltura y tu naturalidad. Creo que me serás muy útil.

—Pero no olvides que me has ofrecido unos dólares.

—Y te los daré. Ven con nosotros, celebraremos nuestro encuentro.

—¿Ya pertenezco al equipo?

—Sí; del “Rancho X”. ¿No lo olvidarás?

—No. Estate tranquilo.

—Yo soy el capataz de ese rancho. Ahora vamos hasta Sunnyside.

—Está muy cerca de Price, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—Porque me he peleado con todos los vaqueros de ese pueblo.

—¿No serás tú ese “enterrador” de quien tanto se habla y que mató a un tal Nichols de una paliza?

—Pues lo soy; si no te agrada, lo siento.

—Al contrario. ¡Me encanta! Ese Nichols era una mala persona. V un competidor nuestro. Nos hemos peleado muchas veces con sus hombres.

—¿No me llevaréis hasta Price?

—No. Tú solo irás con ganado hasta Laramie. Formamos hermosas manadas.

—Está bien.

—Conocemos tus hazañas. Tú solo escapaste cuando el sheriff te tenía encerrado en casa de Harold.

—Yo no estaba solo. Me ayudó Ava, que es la muchacha más bonita de Utah.

—Ya la conozco.

—¿Has estado en Price?

—Sí, muchas veces. Sobre todo en los concursos y rodeos.

—Pues yo no te he visto nunca por allí.

—¿Llevas mucho tiempo?

—Poco más de un par de meses.

—Demasiado poco. ¡Vamos al pueblo! Cuidado con el sheriff. Te acosará a preguntas.

—¿No le dais nada?

—No comprendo.

—Al sheriff hay que tenerle contento para que no moleste, o se le asusta para que calle.

—Repito que me agradas. Has tenido suerte de encontrarte con nosotros.

—Pienso que más suerte habéis tenido vosotros de encontraros conmigo.

Volvieron a reír.

—Traed el caballo de éste. ¿Cómo te llamas?

—Joe.

—Es un hermoso ejemplar ese caballo. ¿Pagaste mucho por él?

—No. Le cacé en las montañas, en Nuevo Méjico.

—¿Cómo has venido hasta aquí?

—¿No hemos quedado en que ni tú ni yo somos sheriffs? Déjate ya de preguntar. ¡No me agrada esa insistencia! Podría engañarte y decir que lo robé más cerca—. ¡Ah, comprendo! ¡Por aquí no es conocido!

—Me pagarás un whisky doble sin soda por tantas molestias como me estás originando.

Los cinco jinetes caminaron por las montañas hasta llegar al pueblo, que era aún más pequeño que Price.

Observó Joe que no agradó a los que se hallaban en el almacén la presencia de sus compañeros y que a él le miraban con curiosidad.

—Me estoy fijando bien en ti, y ahora me explicó cómo pudiste hacer aquello a Nichols; pareces un hombre muy fuerte.

—Tal vez fuera uno de los principales motivos por el que me nombraron enterrador en Price. Tienes razón, soy fuerte. Será mejor que no te pelees conmigo, aunque yo me peleo con todos.

—No lo harás sin motivos.

—Eso no. A veces es el whisky.

—Procura beber poco entonces. ¿No ves cómo nos miran?

—¿Es que no sois estimados aquí?

—Aquí no estiman a nadie que no vieron nacer.

—¿Quién es el dueño del “Rancho X”?

—No me agradan los curiosos.

—Yo debo saber quién me paga.

—Eso lo haré yo.

—¿Por qué tanto misterio?

—¡Bueno! Será mejor que te diga la verdad: ¡No lo sé!

—¡Eso sí que tiene gracia! ¡Eres el capataz de un fantasma!

—No es eso… pero… ya te lo explicaré. ¡Patrón! Unos whiskys dobles. ¡Pronto!

—¡Ya voy Altman, ya voy!

—¿Te llamas Altman?

—Sí, y éstos son Poork, Frank y Clark.

—¿Amigos?

Y Joe tendió su mano.

—¡Amigos!

Respondieron los otros, estrechándola.

—Altman: ¿no les ha faltado a ustedes ganado estos días?

—No lo sé. No he estado por el rancho. Fuimos a llevar una partida a Green River. ¿Hace mucho?

—Tres días.

—No estaba aquí. ¿Faltó mucho?

—En algunos ranchos, nada.

—¿Cuáles son estos?

Joe escuchó el nombre de los ranchos que se acababan de mencionar.

—Eso indica que fueron robando según pasaban con el ganado en una dirección: la que conduce a Wyoming por la orilla del río Green, o hacia Price, en la contraria.

—Mi rancho no puede haberse salvado por no estar en esa ruta. Nosotros estamos acostados detrás de las montañas, y no es paso en ninguna dirección. Las montañas nos protegen contra esas invasiones.

—Y es bien grande el “Rancho X”.

—Sí, hay muchos acres de terreno. Desde las montañas hasta el río que cierra el paso por esa parte.

—¿Tienen un vaquero nuevo?

—Sí y ese es forastero también, ¿verdad?

—Sí, lo soy.

—No es frecuente ver forasteros por aquí.

—Solo en el “Rancho X” se ven forasteros a menudo —dijo el sheriff entrando.

—¡Hola, sheriff!

—¡Hola, Altman!

—¿Aún no ha conseguido pruebas para colgarme?

—No; pero las conseguiré. ¿Quién eres tú?

—Debía imaginarlo; un vaquero del “Rancho X”.

—¿Quién te recomendó a Altman?

—Usted no fue, desde luego.

—No me gusta ese “Rancho X”.

—Pues se engorda muy bien al ganado.

—Ni sus vaqueros me agradan.

—Estamos iguales. Yo odio a todos los que llevan esa placa en el pecho —dijo Joe.

—¿Por qué?

—Porque les da un valor del que carecen sin ella. Se escudan en la placa para cometer todos los abusos que se les antoja.

Los del “Rancho X” miraban a Joe complacidos.

—Lo que sucede es que nosotros representamos la ley y esta es enemiga de los viajeros sin rumbo, en espera de una oportunidad. Estoy seguro que no podrías decirme dónde adquiriste el caballo.

—Podría salir del paso diciendo que lo cacé en las montañas. Mi caballo es un mustang, y estos no se crían en corrales. ¿O no lo sabía, sheriff?

—No me agrada tu modo de expresarte.

—Ni a mí el suyo, sheriff.

—Los forasteros no son frecuentes por aquí.

—Ahí tiene uno.

—Conozco a varios amigos de él.

—¿Y son amigos suyos de verdad?

—Eh, muchacho, no te metas en mis cosas que no me agrada.

—Ni a mí. ¡Sois unos torpes! Estoy seguro que es algún agente de la Asociación. Por aquí sospechan de alguien.

—¿Agente? ¡Tú no sabes lo que dices!

—Pues hueles a ello a muchas millas.

—También hueles tú a “gun-man” o “cuatrero” y no creo lo seas.

—Tal vez estés en lo Cierto.

—¡No me sorprendería! —exclamó el sheriff.

—¿Le ha hecho preguntas a ese forastero, sheriff?

—Yo pregunto a quién me parece y a quién me parece sospechoso.

—¿Es que en el “Rancho X” os dedicáis a robar? Si no es así, creo que me veré obligado a dar una paliza algún día al sheriff y a ese forastero con ese aspecto de inocente tan mal representado.

—No me hagas perder la paciencia, que los muchachos de este pueblo hace tiempo que engrasan algunas cuerdas y está elegido el árbol.

—¿Para colgar al sheriff? ¡No creo lleguen a tanto!

—Para colgar a los cuatreros.

—Sheriff, mide tus palabras.

—Altman, ¡has hecho una mala adquisición! Este muchacho me obligará a vigilaros minuciosamente.

—Será mejor lo lleves a trabajar con nosotros. No será mucho lo que sepa de ganado.

—¡Bueno, se acabó la discusión! Pon un whisky al sheriff.

—¡No quiero nada tuyo, Altman!

—¡Si soy yo el que invita! —dijo Joe.

—¡Qué! ¿Qué habría pasado?

Y el sheriff vino hasta cerca de Joe amenazador.

—¡No he sido y basta!

—Puedes invitarme y verás.

—No deseo invitarle. Me avergonzaría después de haberlo hecho.

—No sé cómo tiene tanta paciencia, sheriff —dijo el forastero, poniéndose en pie.

Joe les volvió la espalda y empezó a hablar con Altman.

El sheriff contuvo al otro, cuyo aspecto amenazador era indudable.

—No le contenga, sheriff —exclamó Joe—. No creo se atreva a mucho, ¡Ah!

—En caso de que esté yo equivocado, me gustaría saber dónde quiere ser enterrado. No puede negarse tal deseo a los que van a morir.

—¿Qué no? —gritó el forastero, y sus manos se movieron, pero tardíamente.

Joe le apuntaba con sus armas.

—¡No me agradan los traidores! ¡No sé si hago mal con no matarte!

—¡Levanta las manos también tú, sheriff! ¡Y vosotros! —dijo a los que estaban con el forastero.

—¡Déjales, muchacho! El sheriff es un poco gruñón, pero no es malo.

—Pues de ahora en adelante, ¡pocas bromas conmigo! ¡Podéis marcharos! Y si pensáis traicionarnos al salir, ¡os pesará! Tú puedes quedarte dentro, sheriff. ¡Nos escudarás la salida después!

Altman y sus compañeros sonreían al ver salir a los otros del local con las manos en alto.

—¡Baje las manos, sheriff! —dijo Altman—. Debe perdonar a este muchacho por ello, es muy joven y un poco impetuoso.

—¡Cuidado, sheriff! ¡Soy yo quien tiene que ordenar eso! No te metas en mis cosas, Altman, no me gusta.

—El sheriff es buen amigo nuestro.

—¡No es verdad! Sois unos cuatreros. ¡No tengo pruebas, pero las encontraré!

—Me agrada que sea tan sincero. ¡Ahora sí puede bajar las manos! ¡Y le advierto para su seguridad, que si intenta aprovecharse de un descuido, reanudaré mi profesión con mucho gusto: soy enterrador profesional!

El sheriff miró torvamente a Joe y bajó las manos, diciendo:

—No olvides que esto que has hecho te ha enfrentado a la ley.

—No me importa. Si quiere darme “trabajo” ya sabe lo que tiene que hacer.

—Pasaré la nota a todos los sheriffs vecinos. No podrás entrar en ningún pueblo.

—Vendré siempre que se me antoje y no será culpa mía si me obligan a matar cada vez que lo haga. ¡Ahora puede marchar! No le necesito para salir.

—No te incomodes con el sheriff…

—Es lo mismo, Altman. No creas que esto ha empeorado nuestras relaciones. Prefiero los hombres que, como este, dicen lo que son. Tú eres un hipócrita, pero no me engañas.

Se marchó el sheriff.

—No has debido hacer esto —dijo Altman.

—¿Y qué querías, que ese forastero me hubiera matado? No creáis que me engañó. Es un agente de la Asociación. Se presentan siempre así y estará de acuerdo con el sheriff.

—No me sorprendería que lo fuera, pero es mejor hacer como que no nos dábamos cuenta.

—Yo no sirvo para eso.

—Y ahora, ¿cómo salimos de aquí? —preguntó Clark.

—Por la puerta.

—Nos acribillarán a tiros.

—No lo harán. A ellos les interesaré tener pruebas de esos robos de ganado. Lo que tenéis que hacer es avisar a todos los que os ayudan para que no les sorprendan.

—Me parece que tiene razón este muchacho, Altman.

—También lo entiendo yo así, Poork. Esta noche les avisaremos.

—Hay que moverse con mucho cuidado. Nos vigilarán con todo detalle.

—Sabemos despistarles. Hay un camino que es muy difícil vigilar.

—¿El río?

—Sí. Ahora vamos al rancho. Quiero que te conozcan los demás.

—¿No tenéis vigilantes en las entradas a él?

—Estás en todo, Sí, los tengo.

—Entonces podremos vigilarles a ellos también.

Altman le golpeó en la espalda, diciendo:

—¡Me agradas, muchacho! ¡Me agradas! ¡Patrón, ven a cobrar!

Cuando Altman pagaba, dijo al del mostrador:

—Vigila bien a ese forastero.

—Creo que este muchacho está en lo cierto. Habló anoche ahí en ese rincón un momento con Mitchell Richmond.

—¿Quién es ese? —preguntó Joe.

—El ranchero más rico de por aquí —respondió el del almacén.

—Bueno, no dejes de vigilar.

—Descuida.

Al salir decía Joe:

—Veo que eres más inteligente de lo que yo imaginé. Tienes el mejor sitio de espionaje. En este almacén será donde se hable de todo.

—Aquí nos enteramos del movimiento de ganado. Las manadas son esperadas en los mejores lugares para ello, porque conocemos la ruta previamente.

CAPÍTULO
6

CUANTO me vas a pagar por mes? Aún no hemos dicho nada de sueldo.

—Te daré cincuenta dólares.

—¡Eres un ladrón, Altman! Diez veces más si quieres que me quede contigo. Y nada de trampas. ¡Si acordamos esa cifra, me la darás!

—¿No comprendes que los otros cobran cincuenta?

—¿Y qué culpa tengo de que se conformen? Yo hablo por mí, y no accederé a trabajar por menos. Es mucho lo que el patrón gana con los robos.

—Ya hay poco que robar por aquí.

—Yo no soy torpe. En el “Rancho X”, por sus condiciones especiales, será donde se concentren las manadas que vendrán de muchas millas de distancia, y no creáis que me habéis engañado el sheriff ni tú. Él está de tu parte. Pero, ¡cuidado con ese forastero!

—No, el sheriff no está con nosotros. No me he decidido a sobornarle.

—Pues yo creía que lo estaba.

—No. Es un viejo cumplidor de su deber.

—Entonces es un peligro.

—No podemos eliminarle, porque eso sería peor. Cuenta con el apoyo de los vaqueros y de todos los rancheros de la comarca. Ese Mitchell es el más influyente.

—¿Veis como no se han metido con nosotros?

—Tienes razón. Ves más claro que nosotros.

Durante el trayecto hasta las próximas montañas Joe volvió varias veces la cabeza.

—No, no nos seguirán, no necesitan hacerlo. Saben dónde está el “Rancho X”.

—Lo harán esta noche. Hay que extremar la vigilancia.

—No temas. Todos los caminos de acceso están vigilados. Y a través de las montañas, por los bosques, no lo harán. Son más millas y es de temer una emboscada.

—Son capaces de todo. Ese agente ahí no me gusta.

—No sabes aún si lo es.

—Ya oíste al del almacén. Él lo teme como yo.

—Pero no estamos seguros.

—Tan pronto como lo estemos, dejámelo a mí cuenta. Tal vez es detrás de mí de quien viene.

—¿Entonces tú…?

—Nadie debe preguntar nada del pasado.

—Tienes razón.

El “Rancho X” era un hermoso rancho, y tan bien escondido entre las montañas que lo rodeaban, que solamente conociendo el camino podría llegarse con seguridad a la vivienda, que era grande, con amplios corrales adosados a los costados de la misma.

Los ojos vivarachos de Joe habían descubierto en los pasos estrechos que hubieron de cruzar sobre las rocas que les dominaban los rifles que brillaban al sol, aunque no hizo ningún comentario sobre ello.

Varios vaqueros salieron al encuentro de Altman, al que dijeron:

—Hemos sorprendido a dos muchachos merodeando por las orillas del río. Buscaban huellas, aunque ellos lo han negado. Son forasteros.

—¿Qué habéis hecho con ellos?

—Les hemos detenido. Están arriba, en el comedor.

—Ahora les veré.

—¿Me dejas echarles un vistazo? —dijo Joe.

—Sí. Tú irás siempre conmigo, eres rápido y sereno.

—Gracias.

—Que preparen mientras una buena comida.

Cuando entraron en el comedor, Joe miró con atención a los dos vaqueros que estaban atados a unas sillas.

—¿De qué te conozco yo a ti? —dijo a uno de ellos, levantándole bien la cabeza, que el otro inclinaba hacia el suelo.

—Yo no te conozco de nada —respondió.

—Sí… sí, nos conocemos… Déjame recordar. Estoy seguro que te he visto en algún sitio.

Y Joe paseó pensativo.

—A ver, tú. No, a ti no te conozco, pero a ese sí.

—¿Qué buscabais en mi rancho? —dijo Altman.

—No buscábamos nada. Íbamos de paso.

—Estás mintiendo —exclamó Joe.

—Dices eso porque estamos atados.

—¿Qué buscabais?

—Nada, pero cuando nos han atado es porque tenéis mucho que ocultar.

—Sí, y mucho ganado que perder. ¿Sois cuatreros?

El silencio de los dos hizo reír a Joe.

—Sois muy torpes. Un cuatrero niega siempre. Ya veo que no lo sois. Entonces, si no es el ganado, ¿qué os interesa de aquí?

—No nos interesaba nada. Queríamos llegar a algún pueblo o rancho. Estamos hambrientos.

—De casualidades ya está bien. ¿Quién es el agente que fue al pueblo? Tú me conoces, ¿verdad?

—No, no te he visto nunca.

—Estás mintiendo. Y no te valdrá de nada. Ya me acordaré dónde te he visto antes. ¿Está lejos dónde les encontraron de donde yo estaba?

—No, no tan lejos.

—¿Camino de Price también?

—Sí.

—Entonces es a mí a quién seguían. No me equivoqué. Ya sé quién eres. Veamos…

Y Joe levantó la manga de la camisa en el brazo izquierdo y apareció una cicatriz en el antebrazo.

—¿Lo ves? No me equivoqué. ¿No te decía que era inútil negar? Yo me acordaría.

—Sí. Esos cerdos nos sorprendieron.

—¿Hace mucho que me sigues?

—Sí. Y serás colgado. No importa que nos matéis. Todos estamos detrás de tu pista.

Joe soltó una carcajada que estremeció al mismo Altman.

—¿Les conoces de veras?

—Sí. Es un agente al que herí hace unos meses. Juró vengarse.

—Lo harán otros, no escaparás. ¡Cuatrero!

Joe dio un puñetazo al atado.

—¡Calla! No me desesperes.

—Me pegas porque estoy atado.

—Suéltale, Altman. Le mataré aquí mismo.

—No, no tengas prisa. Debe decimos antes lo que hacía allí.

—Ya lo has oído; iba detrás de mí. Me odia desde entonces. Te vencí limpiamente.

—Te adelantaste como todos los cobardes.

—¡Mientes!

Y volvió a golpearle.

—Déjale que hable.

—Sí; le seguí la pista y buscaba sus huellas cuando nos sorprendieron, pero vendrán otro. No podrás escapar a nuestra venganza. Has matado a dos agentes. Cuando oí de ese “enterrador” que estaba en Price supuse que serías tú, y no me engañé.

—Y has venido como la mariposa, ciego, a buscar la muerte y una tumba que te espera, porque te mataré yo, y qué muerte voy a darte…

—No me importa morir… Lo único que siento es no haberte podido matar antes.

—Ni todos los agentes juntos podríais hacerlo. Va me conoces. ¿Y este?

—Soy agente también si es eso lo que te interesa, pero por cada uno que caemos saltan muchos a la lucha. Terminarán con todos los cuatreros como tú —respondió el otro.

—Esto ya está visto, Altman. Podemos ir a comer y que les vigilen bien. No quiero que por una torpeza se nos escapen estos dos “encantos”.

Altman re la francamente.

Y al salir, añadió Joe:

—Están muy incomodados conmigo. Les maté a dos en una pelea que aún recuerdan, sin duda.

—Ya me pareciste desde un principio un muchacho decidido.

—Pero será un inconveniente para todos que yo siga aquí. Es posible que este diera nota a sus superiores de que estoy por aquí. Ese otro que está en el pueblo debe venir buscándome también. Pero no temas; les mataré a los tres y después me iré lejos.

—Ya hablaremos de eso más despacio. Yo tengo amigos que te admitirán encantados. Pero antes me haces falta aquí. Quiero que seas tú quien se encargue de llevar una manada a Laramie. Te enseñaré las reses que tenemos. No quiero que ese agente del pueblo descubra tantas reses aquí dentro. Puedes llevarlas esta misma noche o mañana.

—Será mejor esperar dos días. He de liquidar mis cuentas con ese agente, y hacer un viaje a Price. He de ver a una muchacha.

—Comprendo, comprendo…

Como aún no estaba la comida preparada, Altman, llevó a Joe a recorrer el rancho, quedando este admirado de la ganadería que tenían allí.

—Hay por lo menos, ocho mil reses.

—Pasan de diez mil.

—¿Y todas quieres que sean llevadas a Laramie?

—Las esperan antes de un mes.

—Con tanto ganado, necesito más de veinte días para llegar.

—Ya lo sé.

—Por el camino perderemos muchas.

—Es inevitable, también lo sé. He sido conductor de manadas.

—Yo también.

—No lo envié antes porque no tenía confianza en los muchachos. Contigo sé que no pasará nada.

—Muchas gracias. ¿Cuántos hombres me darás? Necesito veinte por lo menos.

—Los tendrás. Ahora vámonos a comer. En casa hablaremos de los detalles.

Después de la comida manifestó Joe su deseo de entrevistarse nuevamente con los detenidos.

Horas más tarde, regresaba satisfecho, diciendo al reunirse con Altman:

—Les he hecho cantar antes de morir. Que te diga Clark cómo pedían perdón.

—Pero debiste dejarme que yo interviniera en la fiesta.

—No. Me correspondía a mí solo.

—¿Y qué habéis hecho con los cadáveres?

—Los eché al agua; pero no temas, la piedra es pesada y no saldrá de ellos nada hasta dentro de un año. Lo siento por los peces, pues no creo que sea posible digerir esa carne. No me negarás que soy un enterrador profesional.

Rieron todos la ocurrencia.

—Ahora le toca a ese que está en el pueblo.

—Hay que andar con cuidado.

—No temas, yo sé hacer las cosas. Ellos niegan que sea agente, lo que indica que no debo tener con él más consideración que con los demás.

—Tendrás que marcharte de aquí.

—Sí, y cuando vuelva lo tienes todo preparado. Entonces me iré con esa manada.

—Será mejor que la esperes en el río White, cerca ya de Meecker. Hasta allí no van los vaqueros de este pueblo.

—No querrá decir eso que yo les tengo miedo, ¿verdad?

—No. Es que no quiero demasiados compromisos. El sheriff se está poniendo muy pesado.

—Déjame que yo le provoque.

—No, al sheriff no es posible. Cuenta con todo el pueblo.

—Pero ese agente, sí. Estoy seguro que viene detrás de mí. Y hemos de hacerlo pronto, porque si no se dará cuenta de la falta de los otros dos. Con Clark que me acompañe es suficiente. Sabremos esperarle en buen sitio. ¿Vienes? Y creo que no debemos perder mucho tiempo.

—¡Vamos!

—Mucho cuidado, Joe. No te fíes demasiado. Piensa que son hombres rápidos todos.

—No lo olvidaré, por lo mucho que en ello me va.

Y los dos jóvenes montaron a caballo.

Altman decía:

—Creo que hemos hecho una gran adquisición.

—Ese muchacho nos va a comprometer mucho. Es un pistolero muy conocido de los agentes.

—Es más su fama como enterrador, pero no te preocupes. Es el único que puede llevar esa manada. El ignora los peligros que tendrá que arrostrar. Están los hombres de Nelson Jos en espera de ella. Ya sabéis lo que sucedió con la anterior. Estuvimos robando para ellos. Si consigue llegar a Laramie, no debe volver. Clark se encargará de ello. Siento tener que eliminar a un muchacho tan valiente, pero tiene razón este. Con él a nuestro lado la Asociación nos hará la vida imposible.

—Nelson Jos es más peligroso que todos los agentes juntos. Sus hombres son escogidos y no saben lo que es miedo a nada.

—Pues esta vez habrán encontrado la horma de su zapato.

—Desde luego que este es el único que puede pelear con él. Ya sabéis el sistema de Jos. Desafiará al jefe en un duelo escudado en su endemoniada rapidez. Si Joe mata a Jos, no creo que sus hombres sean muy peligrosos después.

—Sí, lo serán de todos modos.

—No tanto como con él al frente.

—Eso no; pero yo no iría de jefe de la manada ni aunque me la regalaras para mí.

—Bueno. Vayamos preparando las cosas para cuando regresen.

Joe y Clark entraron en el pueblo y marcharon al almacén en busca del sheriff y del forastero.

Al verles el dueño hizo una seña a Clark y este dijo a Joe:

—Algo debe suceder. Ese quiere hablarnos.

—Vete tú, yo observaré mientras.

—No. Podemos acercarnos los dos al mostrador, mientras nos sirve un whisky decimos lo que haya.

Y así lo hicieron.

Hablando el dueño así:

—Será mejor que os vayáis. Este muchacho es un reclamado por los agentes. Les mató dos hace tiempo y están detrás de él. Os va a comprometer a todos.

—¿Es agente ese forastero?

—Sí, le oí hablar aquí mismo con el sheriff. Tienen más agentes en las cercanías.

—No te preocupes, yo me encargo de ellos.

—Al sheriff no hay que matarlo. Se sublevaría el pueblo. Cuidado. Ahí entra el forastero. No tardará el sheriff.

Y como si esto hubiera sido una llamada, apareció el sheriff charlando con un ranchero, pero al ver a Joe y a Clark púsose nervioso.

—¿Ya estáis aquí otra vez?

—No creo que haya ninguna ley que lo impida, sheriff.

—No me agrada veros por aquí con frecuencia, ¿o es que no tenéis trabajo suficiente en el “Rancho X” para todos?

—Por las noches hay que poco que hacer y preferimos refrescar —dijo Clark.

CAPÍTULO
7

POR qué no dice lo mismo a ese forastero que no trabaja?

—Conmigo no os metáis. A mí no me preocupa lo que hagáis vosotros.

—Nosotros trabajamos y tú no. De eso debía preocuparse el sheriff.

—No puedo impedir a nadie ir donde le parezca siempre que no sea un peligro para esta localidad, y éste no lo es.

—Un sheriff no debe defender a quién no conoce.

—Yo debo defender a todos los que sean de orden.

—No les haga caso, sheriff —dijo el forastero acercándose.

—Pues que nos deje a nosotros en paz también.

—Es que tú, sobre todo, eres un pendenciero, por temperamento, que no me agrada.

—Y enterrador de profesión. Ahora estábamos tranquilos aquí y es usted… o tú, porque si me tratas así, yo puedo hacerlo igual contigo.

—Yo no soy enterrador ni pistolero. No, no… No os molestéis, esta vez me toca a mí adelantarme.

Y Clark y Joe se vieron encañonados por dos largas armas que sostenía el forastero, con decisión y serenidad.

Joe miró a Clark y este levantó los brazos.

—Esto es un atropello, sheriff.

—Bueno, deje esas armas y a no pelear más.

—Sí, será mejor —dijo Joe—, porque si me obliga a sacar…

—Eres un fanfarrón incorregible. Demasiado sabes que estás a mí merced.

—Te has adelantado, pero si estuviéramos en la calle no harías esto.

—Marchaos de aquí, y no volváis más. Si os sorprendo otra vez en el pueblo os mataré a los dos.

—¿Esto es legal, sheriff?

—No les responda. Lo haré yo. Si no es legal es el único sistema que puede seguirse con quienes acostumbran a disparar primero y hablar después. Me hubierais matado de descuidarme. Lo leí en vuestros ojos. Marchaos. Y antes de que pierda la poquísima paciencia que me resta.

Clark obedeció y empezó a andar hacia la puerta.

Joe iba detrás de él, caminando muy despacio.

El forastero llegó hasta la puerta y en ella quedóse para verles montar a caballo.

Los del almacén empezaron a hacer comentarios cuando se oyeron cuatro disparos y un lamento en la puerta.

—Cobardes. Traidores —gritó el sheriff—. Le han matado. Pronto. Id detrás de ellos.

Varios vaqueros corrieron a sus caballos y salieron en persecución de Joe y Clark.

—Fue el más alto el único que disparó —dijo un vaquero de edad que venía hacia el almacén—. Yo me escondí al verlos pasar. Si me ven me hubieran matado a mí también.

—Lo extraño es que no disparasen en contra mía —decía el sheriff—. Ayúdame tú a llevar a este muchacho a mí casa. Quizá aún pueda hacerse algo.

—No, no se mueve nada, sheriff.

Ya lejos del pueblo decía Clark.

—Ha sido magnífico cómo le cazaste. Estará el sheriff que si nos cogiera nos colgaría.

—Debe agradecer que no le maté a él también. Y lo merecía.

—Toda la Unión va a ser pequeña para ti, Joe. Cuando se enteren en la Asociación de lo sucedido…

—Me obligarán a producir más bajas en los cuadros de sus agentes.

—Les está costando muy caro el “pistolero enterrador”.

—No serán los últimos que me vea obligado a matar.

—Los próximos que vengan dispararán sin previo aviso sobre ti.

—Nos iremos con el ganado una temporada; después ya veremos.

—Y ahora, ¿dónde vamos?

—Yo voy a Price. Quiero despedirme de una mujer preciosa. Tú puedes esperarme en los alrededores. Será mejor que no entres en el pueblo o vuélvete al rancho. Yo iré tan pronto termine en Price.

—Lo prefiero.

—Pues hasta mi regreso.

—Adiós y suerte.

Clark encaminóse hacia el “Rancho X” a donde llegó poco después.

—¿Y Joe? —preguntó Altman.

—Ha ido a Price. Ese muchacho es un demonio. Si hubieras visto cómo mató a ese agente, y eso que nos tenía encañonados con sus armas.

—Cuenta, cuenta. ¿Entonces, le mató?

—¡Y de qué forma!

Clark explicó lo sucedido y el aviso que le dio el del almacén.

—Este muchacho es el único que puede enfrentarse a Nelson Jos, ¿verdad, Clark?

—Ya lo creo. Si Jos se ve ante éste va a llevar una gran sorpresa—. No creo que haya otro que se le pueda igualar con un revólver en la mano. Pero va a suponer un gran peligro para nosotros si sigue en el rancho. Vendrán los mejores agentes.

—No te preocupes, que eso está arreglado. Lo que debemos hacer es ¡r al pueblo para si se enteran que está en Price vean que no estamos con él y decimos que se ha marchado para siempre del rancho. Después le sales al camino y le indicas hacia dónde debe salir y esperar dentro de una semana.

—El sheriff estará muy enfadado. Es peligroso.

—Le pedimos perdón. Lo esencial es que vea que ya no está con nosotros. De lo contrario no nos dejarán tranquilos. Y el ganado ya puede ponerse en marcha. Cuando sea de día debe haber cruzado el río. Tú les alcanzarás después, Clark. Ahora debe verte el sheriff en mi compañía.

—¿Y cuándo regresemos de Laramie?

—No debe volver ese muchacho.

—¡Cómo!

—Ya lo has oído. No debe volver.

—Pero…

—Se le mata a traición, pero tan pronto estéis en Laramie arreglátelas para denunciarle al sheriff de allí. La Asociación se encargará del resto.

—Comprendo.

—Y nada de flaquezas.

—Es que es un muchacho al que le estoy tomando afecto.

—El negocio nuestro está por encima de eso.

—Desde luego.

—Bueno. Ahora vamos al pueblo… y después a cumplir mis órdenes.

—Si Joe sospechara algo sería mejor no ir con él.

—No tiene que sospechar nada.

—Yo también aprecio a un joven de sus condiciones, pero veo en él que querrá erigirse en jefe y después tendríamos que matarle aquí.

—O nos mataría a algunos antes.

—Por eso, lo mejor será lo que yo he propuesto.

Cuando llegaron al almacén les dijo el dueño:

—Será mejor que marchéis antes de que regrese el sheriff. Está desesperado. Ese agente ha muerto, y si os cogen aquí…

—Ese muchacho que hizo la muerte ya no está con nosotros. Es demasiado impulsivo. No lo quiero conmigo.

—Haces bien, Altman. De lo contrario te daría muchos disgustos.

—¿Ha confesado el sheriff que fuera agente?

—No. Y ha ordenado enterrarlo ahora mismo. Creo que lo ha hecho él personalmente. Nos ha dicho que ocultemos lo que ha sucedido a los pocos que lo hemos presenciado. No comprendo cómo pudo hacerlo estando encañonado por él como estaba.

—Yo le vi —dijo Clark—. Fue en el momento de subir al caballo. No me di cuenta cómo sacó. Solo oí los disparos y el lamento al caer muerto el agente. Después corrimos.

—Es un verdadero demonio. Aquí dentro no perdió nunca la serenidad. Eso lo contaba el sheriff. Dice que fue una torpeza la del forastero al no disparar contra él.

—Pues yo quiero que nos vea a todos nosotros sin estar con él.

Siguieron hablando y minutos después entró el sheriff, gritando:

—¿Dónde está ese traidor cobarde?

—No lo sé, sheriff. Creo que marchó hacia Price. No quiero hombres como ese.

—No te creo.

—Créame, sheriff. Es un “gun-man” peligroso.

—Pero le cogeremos. No creas que me engañas.

—Será mejor que lo busquen en Price, si quieren cogerle. Y lo digo no por delatarle, sino para que se convenza de que ya no está con nosotros.

—¿Lo echaste o se marchó?

—Se marchó él, pero porque le dije que no quería muertes. El aseguró que mataría a ese forastero porque era un agente que iba detrás de él.

—Otros vendrán a sustituir al muerto.

—¿Luego era cierto?

—No lo sé. No sé ni lo que me digo. Si me entero que está otra vez con vosotros os detendré a todos y… No creo pudiera contener a los de este pueblo.

—Ya le he dicho que no está con nosotros.

—Más vale para ti que así sea.

Mientras, Joe entró en los terrenos del rancho de Ava y caminó con todo cuidado.

La hora no se prestaba a una visita como aquella.

Recordando la ventana del cuarto de Ava, púsose de pie sobre el caballo y encaramándose a ella consiguió entrar sin hacer mucho ruido.

La muchacha dormía tranquilamente.

A Joe le costaba trabajo despertarla y pasó varias horas contemplándola sentado en una silla inmediata, hasta que sin darse cuenta de ello se quedó dormido a su vez.

Cuando despertó estaba tapado con una manta y Ava sonriendo al lado de él.

—¿A qué hora llegaste? ¿No te sintieron mis padres?

—No. No me sintió nadie. Entré por la ventana. Debe hacer muchas horas.

—¿Dónde estuviste este tiempo?

—Por ahí. Vengo a despedirme de ti. Voy a marchar muy lejos.

—¿No volverás?

—No lo sé, pero la empresa que voy a realizar es peligrosa. Pudiera quedar para siempre en ella y no quería marchar sin decirte adiós.

—¿No puedes evitar este viaje?

—No.

—Entonces tendré paciencia.

—¿Y el sheriff?

—Hoy ha empezado a levantarse, está mucho mejor. Ahora iremos a verle, porque me lo ha pedido varias veces; quiere darte las gracias.

—Será mejor que no le vea.

—No hagas eso.

—Bueno. Iré a verle. ¿Y el juez?

—No te guarda rencor. También desea saludarte. Eres un héroe en este pueblo. Querían hacerte sheriff mientras estuviera herido el titular.

—No hubiera podido aceptar. No quiero entretenerme mucho, Ava.

—Tomaremos algo y vamos a visitar al sheriff. Se va a alegrar tanto de verte… Hay que tener en cuenta que te debe la vida.

No fue mucho lo que Ava tardó en estar preparada y, después de tomar un buen desayuno y de saludar a la madre de ella, marcharon a casa del sheriff.

Cuando este conoció quién era el acompañante de Ava, le tendió las dos manos y luego le abrazó fuertemente, dándole las gracias del modo más efusivo.

—Va creí que no volverías más por aquí, aunque confiaba en que Ava fuera la fuerza de atracción. No te pongas colorada, mujer.

—Viene a despedirse. Marcha muy lejos.

—¿Es cierto eso?

—Sí, sheriff. Voy muy lejos y quise despedirme antes de Ava.

—Has hecho bien. Se acuerda tanto de ti…

—Sheriff…

—Ya ves, yo también estaba como un colegial detrás de Ava, y sin embargo, no me importa decir la verdad, porque reconozco que este muchacho te merece.

—No digas esas cosas.

—Aunque lo siento, no por ello deja de ser como yo digo, y es triste te abandone en las garras de ese miserable Jack Miller cuando yo no puedo defenderte como quisiera.

—¿Quién es Jack Miller?

—El hermano de Nichols, que al venir a hacerse cargo de lo que tenía su hermano, ha puesto al descubierto su canallada mayor.

—Cállate.

—No quiero. Es necesario que este muchacho lo conozca; como le diré también que ha prometido matarle si venía. El hermano de Jack entregó dinero al padre de Ava, pero éste no supo lo que firmaba y resulta que el rancho es ahora de ese Jack Miller. Ava fue por un abogado a Springville, pero al conocer el nombre de Jack Miller no quiso venir. Debe tener una historia bien negra y ha venido acompañado de un “gun-man” que dice ser su capataz ahora.

—¿Por qué no me has dicho todo esto?

—Porque no quiero que haya más peleas y este es tan…

—“Pendenciero”, dilo —exclamó riendo Joe.

—Sí, eso es.

—Bueno… y lo del rancho, ¿en qué ha quedado?

—En que es de él. Nosotros vivimos allí de limosna.

—Cuando yo esté en condiciones ya arreglaremos eso.

—No, sheriff, los asuntos de Ava soy yo quien tiene que arreglarlos.

—Lo esperaba, y me alegro. Siento no presenciar la fiesta.

—No, Joe. No pelees más.

—¿Y vamos a consentir que tus padres se queden sin lo que es de ellos? ¿Cuánto tendrías que pagar de tener dinero?

—Unos diez mil dólares.

—Está bien, yo los pagaré.

—Pero si tú no tienes dinero.

—Sí, Ava, lo tengo.

—¡Joe! No…

—No te importe que yo esté delante —dijo el sheriff—. Puedes confesarle que le amas. Me lo has dicho a mí.

—¿Es eso cierto, Ava? —preguntó Joe dulcemente.

Ella movió la cabeza de arriba abajo con los ojos llenos de lágrimas.

Sin poderse contener, Joe abrazó a Ava, diciendo:

—Tendréis vuestro rancho.

—Ten cuidado, Joe. Jack Miller ha jurado que te mataría.

—No pensó en si yo estaría dispuesto a dejar hacerlo.

—Es un hombre muy frío. Me da miedo.

—¿Dónde vive? Iremos los dos. Tú delante; me mostrarás el camino.

—No, Joe. No vayas a ver a Jack.

—No hay otro remedio y, como no puedo perder mucho tiempo, iremos ahora mismo.

—No tengas miedo. Ava; este muchacho no se dejará sorprender. Los documentos los tendrá aquí, en la casa que posee en el pueblo.

Joe miró al sheriff sonriendo.

CAPÍTULO
8

IREMOS a la casa de aquí.

—Es dónde está.

—De no encontrarse en el rancho de Joan —dijo Ava.

—¿Qué Joan?

—La hija de Bull, por cuya muerte quise cogerte, ¿te acuerdas?

—Pregúnteselo a Ava. Ella me salvó la vida.

—Lo hizo porque ya te amaba.

—Bueno, sheriff, si ve al juez salúdelo de mi parte.

—Lo haré, y no tengas titubeos. Ellos dispararán a matar.

—Entonces será mejor que no vengas. Tú, quédate aquí.

—No. Iré contigo.

—Tiene razón, Joe. Quédate aquí conmigo.

—Sí. Indicadme solo dónde está la vivienda de ese Jack Miller.

—Yo te lo diré. Atiende.

Y el sheriff explicó con todo detalle el emplazamiento de la casa de Jack.

—Él no me conoce, ni los hombres que tiene a su lado.

—Hay muchos que sí te conocen, de los que estaban con su hermano, que siguen con él.

—Bueno, no importa.

—Adiós, muchacho. Buena suerte.

—Espérame, Ava.

Cuando iba a salir Joe, ella corrió hacia él, le echó los brazos al cuello y le besó.

—Después de esto… volveré, Ava.

—Ten cuidado, Joe. Te espero.

Siguiendo las instrucciones que le dio el sheriff y con el sombrero muy calado de forma que las anchas alas le ocultasen todo el rostro, llegó Joe a la casa de Jack, llamó diciendo al que abrió.

—Dile a tu amo que deseo verle.

—Está en la cama aún.

—No importa. Vengo a pagarle diez mil dólares, y no puedo entretenerme.

Al oír aquello el vaquero que abrió, dejó entrar a Joe y le llevó por los pasillos junto a la puerta del dormitorio; allí golpeó con los nudillos.

—¡Jack! ¡Jack! —llamó—. Aquí hay alguien que necesita verte.

—¿Quién es?

—Viene a pagarte diez mil dólares.

—Que espere, enseguida salgo. ¡Llévale al despacho!

Le guió hasta allí y marchó el vaquero.

Joe aprovechó los minutos.

En el cajón central de la mesa había un revólver que, con precaución, le quitó las balas, dejándole allí.

Buscó entre los papeles en los otros cajones sin tener éxito y al mirar encima de la mesa se encontró con lo único que no miraba por estar encima de la mesa y tan a la vista.

Lo metió apresuradamente en el bolsillo del chaleco de la parte interior y, como sintiera pasos en el pasillo, se colocó frente a la mesa, mirando por la ventana que había allí.

Abrióse la puerta y quedáronse atentos el uno en el otro.

—¿Quién eres? —dijo Jack.

—Lo has adivinado.

—Tú mataste a mí hermano, ¿verdad?

—No tuve más remedio.

—¿Sabes que había prometido matarte ante todo el pueblo?

—Sí.

—¡Eres audaz! ¡No creí te atrevieras a tanto! Pero no saldrás de esta casa.

—Ahora no he venido a pelear. Además, no llevas tus armas colgadas.

—Estás a mí disposición.

—¿A qué has venido?

Y Jack se puso lívido al comprobar que tenía razón aquel muchacho.

—He venido a que me firmes un documento en el que reconozcas que la deuda con el padre de Ava está saldada.

—Yo…

—Sí, tú; y no me obligues a matarte como a tu hermano. He venido por ese documento y me lo llevaré lo tú no podrás reclamar nada! ¡Siéntate y escribe!

El rostro de Jack se iluminó.

—Está bien. Por lo visto no tengo más remedio que obedecer.

—Sí. Y después nos encontraremos en la plaza como era tu deseo.

—¡Te mataré allí!

—¡Si estamos los dos con armas no seré yo el muerto! —Ya lo veremos después. ¡Ahora escribe ese recibo!

¡Siéntate!

Jack obedeció e hizo como si la pluma que estaba encima no estuviese bien, buscando otra.

—¡Déjate de tonterías y escribe!

—Esta pluma no está bien.

—Busca otra.

—Eso Iba a hacer.

Y abrió el cajón.

Joe sonreía.

Pocos segundos después la frente de Jack estaba cubierta de un sudor frío.

Empuñó el revólver que había dentro, diciendo:

—¡Toma! ¡Por torpe!

Observó que el percutor golpeó dos veces sin que la bala saliera.

—Veo que me crees más torpe de lo que soy. Esa traición frustrada me autoriza a matarte.

Y Joe oprimió lentamente el gatillo de su revólver.

—Este sí está cargado —añadió—. Al tuyo le quité yo las balas. Conozco cómo las gastáis los ventajistas, ¡Escribe!

Jack, tembloroso, escribió con rapidez un recibo que estaba perfectamente redactado, Indicando gran costumbre de hacerlo.

Leyó Joe el recibo y dijo:

—¡Está bien! No busques los recibos del padre de Ava. Los tengo yo en mí poder. ¡Después nos veremos en la plaza! ¡Ponte de espaldas ahí!

Y Joe abrió la ventana que estaba a un metro del suelo de la calle y saltó limpiamente, montando a caballo.

Oyó el escándalo que Jack armó dentro cuando comprobó que había marchado él.

Al verlo entrar, Ava volvió a echarse en sus brazos.

—¿Qué, suerte? —preguntó el sheriff.

Como respuesta entregó todos los documentos.

—¿Pero cómo ha sido esto? ¿Le mataste?

—No. No he querido aprovecharme de la ventaja. Estoy citado con él en la plaza.

—No irás. El tendrá a sus hombres dispuestos a traicionar.

—No te preocupes; no tendré descuidos.

—¡Márchate! Sin estos documentos no puede hacer nada contra nosotros.

—Dime. ¿Cómo has conseguido esto? —insistía el sheriff.

Joe explicó lo sucedido y el sheriff reía, contagiando a Ava.

—Si no tienes la precaución de desarmar ese revólver…

—No le habría dejado abrir el cajón. No soy tan torpe como él me creyó. Claro que ello indica que no titubea ante ningún medio.

—Sí vas a la plaza procura tener cuidado con los hombres de él.

—No los conozco.

—Y con los de Joan. Son como suyos también.

—Debiste matarle.

—¡Sheriff!

—Ahora no habla el sheriff, ¡habla el amigo!

Joe le miró agradecido. Horas más tarde daban la razón al sheriff.

Todos los hombres de Jack estaban en la plaza con la orden de hacer fuego contra Joe tan pronto le vieran.

Pero Ava, por orden de Joe, hizo correr la noticia del duelo entre Jack y “El Enterrador” en la plaza, y hacia allá se encaminaron todos los vaqueros viejos y jóvenes, y a la cabeza de ellos el juez y el sheriff, que se decidió salir a la calle por primera vez.

Jack, desde su casa, que veía parte de la plaza, pateaba rabioso al ver tanta gente congregada, y uno de sus vaqueros vino a decirle:

—Jack, si disparamos contra ese muchacho a traición nos lincharán a todos.

—No disparéis; lucharé yo con él. No creo que sea tan rápido como dicen, y yo no encontré nadie que me igualase. Quería matarle sin tener yo el menor peligro ni la más pequeña molestia.

—Todos están pendientes de nosotros.

—Está bien. Di a los muchachos que no intervengan. Yo le reté y debo ser yo quien pelee con él.

—Yo no lo haría. Ese muchacho es algo extraordinario. No vi a nadie manejar el “colt” como a él.

—No me viste a mí.

—No creo que llegues a lo que él es capaz. Por estar tan seguro de sí mismo no te mató antes.

—Y se llevó lo que vino a buscar.

—De no ser así, entonces te habría matado.

—Pues le mataré yo y le quitaré la novia.

—Está Ava muy enamorada de él. ¡Eso es difícil!

—No.

—¿Fueron a avisar a Joan?

—Sí.

—Entonces esperaré a que llegue.

            * * *

Y Jack, al marchar el vaquero, se puso a pasear por su despacho, poniéndose furioso cada vez que recordaba lo que allí mismo sucedió unas horas antes.

Cuando oyó la voz de Joan salió a su encuentro.

—¿Pero qué sucede?

—¿No te lo han dicho?

—Es que no comprendo que te hayas dejado sorprender así.

—Pues ha sido. Yo no pensé en ese muchacho. Ni me acordaba de él. Me obligó a hacer lo que quiso.

—¿De modo que el rancho de Ava se te ha escapado?

—Y lo que es peor, sin cobrar un solo dólar.

—¿Te obligó a hacer recibo?

—Sí.

—Entonces da ese asunto por terminado. Supongo que no irás a enfrentarte con él.

—Pues voy a ir. Esperaba para ello a que tú vinieras.

—¡No seas loco! Ese muchacho te matará.

—No es tan fácil.

—Para otro, tal vez. Él lo hará con facilidad.

—No me conoces entonces…

—Pero veo que estás asustado. No tienes confianza en ti.

—Puedes venir a presenciarlo y te convencerás de tu error. Pero si sucediera lo que no espero, aquí tienes instrucciones de lo que debes hacer.

—¿No puedes dejar de pelear?

—No. Se reiría todo el mundo de mí.

—Eso no debe preocuparte. Te marchas de aquí.

—No. Si es que deseo matarle.

—Hazlo a traición, pero así. ¡No podrás!

—Vas a conseguir que me ponga nervioso y entonces sí que podrá jugar conmigo.

—¿Por qué no se encargan tus hombres de él?

—Porque seríamos linchados todos. Además, deseo ser yo quien lo mate. ¿Vienes?

—Sí, te daré ánimos.

Levantáronse muchos murmullos cuando apareció Jack con Joan.

Él iba muy arrogante, y si tenía miedo no lo demostraba.

El sheriff se acercó a él.

—Este desafío parece que ha sido provocado por usted, pero si lo desea, yo puedo, como sheriff, suspenderlo.

—¡Esa es su obligación! —dijo Joan.

—Miss Joan. Usted no conoce el Oeste si dice eso. Los vaqueros serían capaces de colgarme si me opusiera a este desafío, a no ser que una de las partes se negara a él.

—¡Si su amigo tiene miedo que lo confiese públicamente! —dijo Jack.

—No niego su amistad, míster Miller, porque le debo la vida. En cuanto al miedo, yo aseguraría que no es él quien tiene más de los dos. Debiera escuchar los consejos de miss Joan y negarse a enfrentarse a ese muchacho, cuya rapidez con las armas es superior al viento.

—Dígale que podemos empezar cuanto antes. ¡Verá!

Y Jack, elevando la voz, dijo:

—¡Muchachos! Cuando vine a este pueblo afirmé que mataría delante de todos al que lo hizo con mi hermano y ahora el sheriff, por salvar a su amigo, trata de disuadirme para que no peleemos.

—¡Es un cobarde! ¡Y, si me está escuchando, tendrá que demostrarme lo contrario!

—¡Jack Miller! —respondió Joe entrando en la plaza con las manos apoyadas en el cinto—. ¡Te he demostrado esta mañana que no soy cobarde! Y aquí estoy para que te convenzas de ello. No hubiera querido matarte, pero ya veo que la vanidad te pierde.

Jack, con la vista fija en él, quedó con el cuerpo envarado.

Se sabía vigilado y que al menor movimiento aquellas manos llegarían antes que las suyas a las armas.

Por eso sentía un sudor que, a su pesar, se deslizaba muy en frío por las sienes.

—¡Jack, no pelees! —decía Joan a su lado.

—No tengo más remedio.

—¡Ese muchacho está tan seguro de si!

No quería reconocer que tenía miedo, ¡mucho miedo!

Joe dióse cuenta de lo que le sucedía.

—Creo que hoy no se encuentra bien, Jack Miller. Será mejor dejarlo para otro día, cuando yo vuelva por este pueblo.

El miedo, que es tan audaz, a veces, como el valor, hizo reaccionar a Jack en sentido inverso al que Joe proponía, y con gran rapidez, aunque torpe movimiento quiso demostrar lo contrario de lo que era en realidad.

Un solo disparo oyóse, y Jack, cogiéndose el vientre con las manos, cayó hecho un ovillo.

Joan se acercó a él, pero estaba sin vida.

Entonces, cogió un revólver del muerto y otro disparo de Joe lo arrancó de su mano.

—¡Usted no prometió matarme y las traiciones están mal en las mujeres también!

Joan, rabiosa, dio media vuelta marchando hacia casa de Jack.

Ava, apretada al brazo de Joe, le sonreía feliz.

El sheriff comentó:

—No debió pelear ese muchacho. El miedo le dominaba en absoluto.

—Muy caro ha pagado la vanidad de sostener lo que dijo —decía el juez.

—Ahora tengo que marcharme.

—Espera unas horas, Joe.

—No puedo.

—¿Volverás?

—Sí.

—Piensa que te espero.

—¿No crees que lo deseo tanto como tú?

—Lo dudo. Si fuera así, no te irías. Tenemos mi rancho, que tú has salvado.

CAPÍTULO
9

ALTMANI ¡Altman!

—¿Qué pasa? ¿Por qué ese escándalo?

—Ya llegó el jefe.

—¿El jefe?

—Sí. Quiere verte. Está en la cañada.

—Voy allá. Esperadme aquí.

Salió Altman, y a las pocas yardas de la vivienda encontró un jinete enmascarado que con un sonido extraño en la voz, dijo:

—¡Altman!, ¿por qué has admitido a ese matador de agentes entre nuestros muchachos?

—Porque le considero capaz de acabar con Nelson Jos. Después ya he dado orden de que no debe regresar.

—¿Tú crees que podrá acabar con Nelson?

—Es el único hombre capaz de hacerlo.

—¿Y quién le matará a él después?

—Clark. Ya tiene instrucciones en este sentido. Es el que va ahora al frente del ganado hasta Meecker, que es por dónde encontrarán a Nelson con sus hombres.

—Han podido ir por distintas “rutas” para no encontrarlos.

—Ya tiene orden Clark de continuar con mil cabezas solamente. El resto no sabrá este muchacho por dónde va.

—¿Qué rumbo llevan?

—Irán por Bagg, recorriendo la frontera entre Colorado y Wyoming, llegándose hasta Saratoga. Así no podrán encontrar ni a Nelson ni a Joe.

—¿Quién es Joe?

—Ese muchacho.

—Está bien. Después de esto hay que tener mucho cuidado. Se nos vigila con atención.

—Ya lo sé. Está muy ofendido el sheriff con ese muchacho por la muerte del agente en su presencia.

—Ellos creen que es obra nuestra y no de ese muchacho. Tiene que morir.

—¡Morirá!

—Dentro de unos días traerán una mujer que debes esconder en este rancho, sin que consiga escapar ni comunicar con nadie.

—¿Es peligrosa?

—Sí, pero no hay que matarla hasta que yo no dé la orden en ese sentido.

—Está bien. ¿Y el trato?

—Podéis hacer como entendáis mejor. No me interesa nada más que conservarla con vida una temporada. Después habrá que matarla de todos modos.

—¿Cuándo viene?

—No lo sé. De aquí no faltarás tú.

—No.

—Entonces procuraré que sea lo antes posible.

No lejos de ellos un bulto se movió hacia la casa.

—¿Qué tal noche hace, Joe?

—Muy buena, pero oscura. No se ve nada a media yarda y ese whisky que tomé en la tarde me ha puesto a morir.

—Una buena taza de café lo arreglará todo.

—Quiero salir enseguida para pasar el ganado sin gran prisa.

—Espera a Altman.

—He de esperarle. Debe darme dinero.

—¿De qué hablabais? —dijo Altman entrando.

—De que yo querría marchar cuanto antes.

—Me parece bien. Podría venir el sheriff.

—Debes darme algún dinero.

—Sí. No quiero que viajes en malas condiciones. Si tienes suerte, nos prestarás un gran servicio.

—Eso espero.

—¿Va sabes dónde debes esperar a la manada?

—Sí. En Meecker.

—Eso es. Hasta entonces te daré cien dólares. ¿Tendrás suficiente?

—Sí.

—Clark lleva más dinero por si lo necesitarais.

—¿Cuánto ganado llevan?

—Diez mil.

—¿Debo contarlas?

—No es necesario, pues es posible que Clark, para mayor seguridad, divida la manada en el camino.

—Está bien. ¿Y una vez que estemos en Laramie? —Clark ya sabe lo que hay que hacer. El conoce a quién nos compra siempre.

—¿Volveremos con el dinero?

—No. Clark lo depositará en el Banco.

—¡Adiós!

—¡Toma el dinero!

—¡Ah! ¡Es verdad!

                  * * *

El caballo de Joe galopó, no hacia donde debía ir con arreglo a esos propósitos, sino hacia donde vio marchar al jinete enmascarado poco antes de entrar en la casa.

Era un paso en las montañas que conducía hacia el río en línea recta.

La luma iluminó la pradera.

Siguió caminando escoltado por altos farallones y escarpadas y abruptas laderas.

Joe tenía interés en saber quién era aquel hombre enmascarado que habló de matarle, y en lo que a Altman hacía referencia ya le ajustaría las cuentas por traidor, antes de salir en busca de la manada.

Pensando en por qué sería esto y no encontrando una explicación que considerase justa, iba transcurriendo el tiempo.

El jinete que caminaba por la orilla se desvió, siguiendo caminos que a esa hora no conocía bien Joe, pero su corazón latió con violencia al reconocer el rancho de Ava, y aquel jineta caminaba hacia la vivienda.

Un mar de dudas le invadió y un deseo vehemente se apoderó de él.

Tenía que descubrir quién era aquel jinete.

En una hondonada que recordaba había muy cerca de la casa desapareció de su vista el misterioso jinete, y como eran pocos los árboles que había y podía ser descubierto si se aproximaba al borde de la hondonada, viera de lejos a aquel hombre.

Más su sorpresa no tuvo límites cuando lo que encontró fue la vivienda de Ava y ni el menor rastro del jinete, y en la vivienda había una luz encendida.

Se aproximó con cuidado.

La luz correspondía a la ventana de Ava.

Joe pensó volverse loco.

Tal vez sea algún jinete del rancho, pensó.

Lo mejor sería salir de dudas y entrar como ya lo hizo otra vez por la ventana.

—¿Y qué haría si comprobaba que era ella?

Sin dejar de pensar en luchas titánicas con las ideas más opuestas, encontróse dentro de la habitación de Ava, pero ella no estaba.

            * * *

Escuchó con detenimiento, sin que oyera nada y ya se iba a marchar cuando vio sobre la mesa pequeña que había cerca de la cama un papel escrito que, llevado a la curiosidad, leyó:

“Estoy herido y necesito verte. No digas a nadie nada y sigue al portador”.

Joe.

Como un relámpago pasó por su imaginación el recuerdo de lo que oyera decir al jinete sobre la mujer que llevarían allí para que por una temporada fuese vigilada y muerta después.

Con gran cuidado buscó en los alrededores y escuchó junto a todas las puertas y ventanas.

Solo pudo oír el ronquido de los vaqueros.

—¿Quién sería aquel jinete? ¿Por qué no le seguiría más de cerca?

Entonces se acordó de ir a pedir ayuda al sheriff. Tal vez él pudiera orientarle.

Y hacia la casa del sheriff se encaminó, sorprendiéndole encontrarle levantado a aquellas horas y las botas de montar puestas aún.

            * * *

El sheriff lo recibió muy cariñoso y sin saber por qué lo hacía, Joe mintió respecto al motivo de su viaje.

—¡Cómo se va a alegrar Ava cuando sepa que has vuelto! Esta noche me decía que tenía mucho miedo por ti. Irás a verla mañana, ¿verdad?

—Sí, iré a verla, pero tal vez marche antes. Voy de paso. ¡Mucho ha madrugado!

—No me acosté aún. He venido hace poco de dar un paseo por el campo. No podía dormir.

—¿Estás mejor?

—Sí, pero esta tarde, después de comer, me quedé dormido, y esta noche no podía hacerlo.

Joe, embargado por sus pensamientos, no sabía qué decir y trataba de comparar esta voz con la que oyó en el bosque cerca del rancho.

—¿Dices que marchas ahora? ¿Vas lejos? —oyó que añadía el sheriff.

—Sí, iré lejos.

—Se disgustará Ava cuando sepa que estuviste aquí y no fuiste a verla.

—¿A qué hora la viste?

—Sería poco más de las ocho.

—¿Estaba contenta?

—Ya te lo he dicho antes. Estaba preocupada por ti. Te espera con ansia y confía en que vuelvas a ella.

—¿Tú ya no estás enamorado de ella?

—¡Hombre…! No lo sé. Yo creo que sí, pero ella te quiere a ti y respeto su sentimiento.

—¡Muchas gracias!

—¿Qué sucede? ¿Parece que estás preocupado?

—¡No es nada! ¡Son mis cosas!

—Si yo te puedo ayudar.

—No, muchas gracias. ¡Me voy!

—¿No vas a ver a Ava? ¡CIaro que a estas horas!

—No. No le digas que pasé por aquí.

—Como quieras. Ahora creo que ya podré dormir. Vengo cansado del viaje. He andado mucho a caballo.

Joe veía que de seguir allí iba a perder la cabeza y decidió, de momento, regresar al “Rancho X” y vigilar con atención.

El viaje de regreso lo hizo inconsciente y entre las dudas más horribles.

Desde luego, el sheriff era hombre que tenía motivos para desear su muerte, ya que con ella tendría el campo abierto para su amor por Ava.

Pero no comprendía por qué iba a desear matar a ella también y, sobre todo, por qué aconsejó aquello a Altman sobre el trato a darla.

Era bien de día cuando, sorteando los caminos conocidos, llegó al pie de un farallón que le ocultaba con su caballo y desde donde podía dominar la vivienda del “Rancho X”.

Desmontó dejando en libertad al caballo para que pastara con libertad, liberándole de la silla de montar.

Y él, tumbado y sin querer, quedóse dormido.

Despertó cuando seguro de que había dormido mucho, sentía un gran vacío en el estómago y el sol iniciaba el declive.

Miró hacia la casa, pensando en lo mucho que agradecería un buen banquete, fijándose en que había a la puerta dos caballos que le eran desconocidos.

Sin pestañear estuvo mucho tiempo observando la vivienda.

Hasta que vio salir a dos hombres, uno de los cuales reconoció como Altman. El otro, a quién no conoció, montó a caballo, marchando.

El mismo Altman llevó hasta los corrales el caballo que quedó en la puerta.

Pensó en seguir a aquel jinete y obligarle a decir a qué había ido allí, pero si Ava había quedado encerrada sería mejor atender a ella que no perder el tiempo con esa persecución.

Sin embargo, sería necesario convencerse de que, en efecto, estaba ella allí.

Y sin pensar más en su estómago montó a caballo y salió cortando la distancia para encontrarse con aquel jinete lo antes posible.

Desde lo alto del monte calculó dónde podría esperarle y hacia allá se dirigió.

Escondido tras unas rocas esperó el paso de aquel hombre.

Cuando sintió los pasos del caballo empuñó un revólver con el que apuntaba segundos después al asustado jinete.

—¡Cuidado con intentar nada! ¡Dispararé a matar!

—¿Qué quieres? ¡No llevo dinero!

—No es dinero lo que me interesa. ¡Dos minutos tienes para salvar tu vida!

—¿De qué modo?

—Hablando. ¿Dónde está la muchacha?

Joe, a la luz mortecina que se extinguía, observó que había dado en el blanco.

—No sé de qué me hablas.

—¡Está bien!

Y Joe apretó con lentitud el gatillo del revólver.

—¡No, no me mates! ¡Hablaré!

—Harás bien si quieres salvarte; pero si me engañas, ¡peor para ti! ¡Dime!

—La he dejado en el “Rancho X”, pero, yo…

—No te disculpes. ¿Cómo la has traído? ¿Quién te lo ordenó?

—Ella venía buscándote a ti.

—¿Me conoces?

—Sí. Te vi en Price.

—¿Quién te ordenó traerla?

—Me dieron una nota, pero no sé quién es. No conozco al jefe.

—¿Qué no conoces al jefe?

—No.

—¿Quién hay en el “Rancho X”?

—Altman y dos vaqueros. Los otros han marchado lejos con ganado.

—Estás bien informado.

—Lo ha dicho Altman.

—¿Cuándo fuiste a buscar a Ava?

—Anoche a primera hora.

—¿Y cómo no la has traído hasta hoy?

—Cumplí las órdenes que me dieron.

—¿Ella no se ha opuesto?

—No. Te creía herido, y yo también.

—¡No mientas más!

—No miento.

Y encabritó al caballo clavándole las espuelas, pero Joe, antes de que llegase a encabritarse el animal, hizo fuego matando a aquel hombre.

Registró al muerto y le encontró una nota que se guardó en el bolsillo después de leer y que decía:

“Lleva a la cabaña del río primero, y desde allí, donde colocarás esa nota para que ella crea que la dejó Joe, al “Rancho X”, a Ava, quien te seguirá sin inconveniente cuando le entregues esa nota que harás creer te entregó para ella su novio. Procura que os vea la menor cantidad de gente”.

Ahora ya tenía la seguridad de que se trataba de Ava.

No podía dejar que aquellos hombres hicieran con ella lo que les había oído decir, para ello tendrían que matarle a él también, y no estaba dispuesto a dejarse quitar la vida que ahora tanto apreciaba gracias a la existencia de Ava.

Ella estaba en peligro y él la rescataría de los Indeseables que pretendían ahora quitarla de enmedio.

CAPÍTULO
10

ALTMAN pagaría cara la traición.

Tendría que matarle, pero no sentía el menor remordimiento por ello.

Sin precipitarse mucho, para llegar de noche, se encaminó al “Rancho X”.

Sorprendió a Altman encontrarse con él.

—¡Pronto, Altman! Hemos de escondemos. Vienen dos o tres agentes detrás de mí. ¡No sé si conseguí despistarles! ¡Creo que no!

—¿Por qué has venido aquí? ¿No pensaste que nos comprometías?

—Yo solo pensé en salvarme. Tú habrías hecho lo mismo. Además, debéis ayudarme.

—¿Dónde le viste por última vez?

—En el paso del cañón grande.

—Entonces, darán con esta casa. Hemos de marchar, o márchate tú. Yo diré que no te he visto.

—No me fío de ti. Eres capaz de decir por dónde voy.

—¡Joe!

—Ya sabes que yo soy sincero, ¡y déjate de pensar como lo estás haciendo!

—¡No pienso en otra cosa que en ayudarte!

Pero Joe sorprendió una seña de Altman a los otros.

La rapidez de Joe se puso de manifiesto cuando sorprendió a los otros intentando utilizar sus armas.

Los dos cayeron.

—¡Yo no perdono una traición!

—Yo…

—Tú eres el más traidor de todos.

—Yo… ya sabes… que te aprecio…

—Sí, ya lo sé. Por eso has dado instrucciones concretas a Clark para que después de eliminar a Nelson, que os estorba, me mate a mí. Como ves, estoy bien informado.

—Yo…

—¡No mientas! ¡Cobarde! ¿Dónde está la muchacha?

—¡Ah! ¿Sabes eso también?

—Sí. Lo sé todo. Te oí hablar con ese jinete. ¡Si quieres salvar la vida, dime quién es!

—¡No lo sé, Joe! ¡Te lo juro que no lo sé! ¡Ahí están los agentes!

—¡Ja… ja… ja…¡No hay tales agentes, querías engañarme ahora.

—Te daré mucho dinero, Joe, no me mates. Tengo otros muchos miles de dólares.

—¿Has robado al jefe, verdad?

—Sí, pero te llenaré de oro. ¡No me mates!

—¡Dime quién es el jefe! ¡Tú lo sabes!

—No. No lo sé. ¡Es Clark quien lo sabe! ¡Yo no!

Altman mientras hablaba se fue acercando a la puerta, y cerca de ella, dio un enorme salto para meterse en la oscuridad pero cuando cayó al suelo fue para no levantarse más.

* * *

En el centro de una habitación, atada a una silla y amordazada, estaba Ava con los ojos cerrados.

—¡Ava! ¡Ava!

Ella le miró con ojos cariñosos, llenos de lágrimas de alegría.

—¡Oh, Joe! —le dijo cuando se vio libre, abrazada a él—. ¡Solo tú podrías salvarme! ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—¿Por qué te dejaste engañar?

—Recibí una nota tuya.

—No era mía.

—Yo creí que lo era.

—La leí. Estuve en tu cuarto anoche.

Y le explicó lo del jinete misterioso y cómo llegó hasta su casa, ocultándole las sospechas que tuvo de ella, pero sin ocultar las que tenía sobre el sheriff.

—¡No es posible, Joe, no es posible que el sheriff sea el jefe de todo esto!

—Pues no se me ocurre que pueda ser otra persona, pero Clark lo sabe. Yo le obligaré a que me lo diga.

—No, no me abandones.

—No te abandonaré. Vendrás conmigo. No quiero que el jefe te vea en casa y recurra a otro medio más eficaz. Quería matarte.

—Sí, iré contigo. No podría vivir ya lejos de ti.

—¡Qué buena eres!

Puestos de acuerdo marcharon al lugar donde Joe había de reunirse con el grueso de la manada.

—Hemos llegado con tiempo. Aún no pasó la manada —dijo Joe.

—Pero no lucharás con ese Nelson Jos.

—No tendré más remedio. Ava. Es el único medio de obligar a Clark a que diga lo que sepa.

—Piensa que es tu vida lo que pones en juego y que yo estoy a muchas millas de mi casa.

—No te preocupes. No me dejaré matar.

—Ya has o ido hablar aquí de ese Nelson. Le temen todos.

—Me lo imagino. Por eso Altman quería valerse de mí. Debe ser un adversario terrible.

—¿Y es aquí donde vive?

—No. Vive en el campo. Aquí es donde suele tener a sus hombres vigilando. Es terreno montañoso todo hasta Oak Creek, y el ganado ha de pasar por sitios muy estrechos. Será en uno de estos donde suelen esperar a las manadas.

—Entonces, Nelson Jos lleva siempre ventaja.

—Indudablemente. Pero ahora, gracias a venir tú conmigo, nosotros les engañaremos.

—No te comprendo.

—Somos un matrimonio que vamos hasta casa de tus padres que viven en Laramie.

—Y con eso, ¿qué conseguimos?

—No aparecer como sospechosos a los ojos de los hombres que por cuenta de Nelson vigilan aquí.

—Pero cuando llegue Clark con el ganado…

—No estaremos aquí nosotros.

—¡Ah! ¿Nos iremos?

—Sí. ¡Iremos a buscar a Nelson Jos!

—No, Joe. Aléjate del peligro.

—Necesito saber quién fue el que te engañó y te llevaba a una muerte cierta.

—No es posible que sea el sheriff.

—Era mucha coincidencia lo de su paseo esa noche.

—Sí, desde luego. ¡Pero me cuesta tanto creerlo!

—El sigue enamorado de ti.

—Ya lo sé, pero respeta el que sea a ti a quién ame.

—¡No lo sé, Ava, no lo sé!

—¡Caray! ¡Qué mujer más bonita!

Y un hombre de aspecto feroz se detuvo ante Ava.

* * *

Le rodeaban otros tres vaqueros de aspecto rudo también.

Los que pasaban por la calle no se detuvieron a escuchar.

Joe y Ava hicieron como que no habían oído, pero el primero dijo por lo bajo:

—Creo que tenemos aquí a Nelson.

—¡He dicho que qué mujer más bonita! —repitió Nelson, pues él era.

—¡Ah! ¡Sí! También a mí me parece preciosa, por eso me casé con ella.

—Pues lo siento, muchacho, pero ahora va a bailar allí dentro conmigo.

Los que acompañaban a Nelson reían complacidos.

—Mi mujer no se separa de mí. ¡Eh, sheriff! —llamó Joe al sheriff que iba con otro vaquero, no lejos de allí.

—¿Qué hay? —dijo el sheriff.

—No es nada, sheriff —respondió Nelson—. Es que este muchacho no admite una broma.

—Yo no admito bromas con mi mujer. Sheriff, ¿quiere indicarnos un sitio donde podamos descansar?

—Vengan conmigo. Les llevaré a casa de mistress Lauthing. ¡Hasta luego, Nelson!

—Adiós, sheriff —respondió Nelson de mal humor.

El sheriff, al ver marchar a Nelson y sus hombres, dijo:

—Será mejor que no se detengan en este pueblo. Ese hombre tiene acobardados a todos, y si a mí me respeta es una cosa superficial. Tan pronto me separe de ustedes volverá a molestarles.

—Lo sentiré por él.

—Será mejor no le provoque. Eso no es una persona. ¡Es una hiena! Yo no me atrevo a enfrentarme con él porque con sus hombres no hay fuerza humana que se le oponga.

—Pues si me molesta otra vez me veré obligado a matarle.

—No lo intente. Pero si emplea las armas, ¡no titubee! Esta es la casa que les hablé. Espero les atiendan bien.

Y el sheriff marchó, dejándolos hablando con una señora de pelo blanco, que les atendió con bondad.

—Aquí, en mi casa, estarán tranquilos.

—¡Eh, vieja! ¡Nada de alquilar habitación a éstos!

Allí estaba Nelson otra vez.

Les había seguido, sin duda.

—Pero…

—He dicho que no hay habitación para ellos. Antes les invito a los dos a un whisky o un refresco.

—Nelson… ¡Ha llegado Clark con ganado! —exclamó otro vaquero que venía buscando a Nelson.

—¡Eh! ¡Clark! ¡Ah! ¡Ahora le veremos! ¡Vamos todos!

—Espera que arregle con esta señora. Ahora iré yo contigo. Mi mujer está cansada y va a descansar.

—Tu mujer viene con nosotros y bailará conmigo.

Mistress Lauthing miró compadecida a los dos jóvenes.

Joe sonreía al ver aparecer en la esquina a Clark, que iba a caballo.

—¡Eh, Clark! ¡Espera, que ahora echaremos un trago!

Joe quedó sorprendido.

El tono era de enemistad.

—¡Hola, Nelson!

Clark hizo como que no conocía a Joe.

—Ahora vamos; es que quiero que esta joven vaya a bailar conmigo, pero este muchacho, que es su esposo, se opone.

Clark abrió los ojos asombrado.

Creía a Joe solo.

—No te conozco, Nelson. ¡Cuánta paciencia tienes hoy! —dijo uno de sus hombres.

—Es que conoce a los hombres y sabe que no puede jugar conmigo.

Algunos de los hombres de Clark acercáronse también.

Entre todos rodearon a los que discutían.

Nelson echóse a reír, diciendo:

—Tienes razón. ¡Estoy temblando! ¿No lo ves?

Y todo su cuerpo se agitaba con las carcajadas.

—¡No disimules más, Nelson Jos o Lee Hankel!

—¡Eh! ¿Qué has dicho?

Y Nelson se puso muy serio.

—Te he llamado por tu nombre. No creí que el temible Nelson fuera aquel cuatrero tan cobarde.

—¡Calla! ¡Calla o te mataré! Si no lo he hecho ya es por esta muchacha.

—Si no lo has hecho ya es porque me has conocido y sabes que no llegarás a tiempo. Yo no soy de esos a quienes se puede asustar con una fama como a ese. Clark te teme, pero yo no.

Los que escuchaban no comprendían aquello.

—¿Quién te ha dicho que me llamo Lee Hankel? ¡Habla!

—No me asustas, Hankel, y tus hombres están viendo que no eres lo que ellos creían.

—¡Te voy a matar! Pero antes vas a decir cómo sabes ese nombre.

—¿Qué me vas a matar? ¡Cuidado, vosotros! ¡Os estoy observando! Os mataré a los cuatro si os obstináis.

—¡Mátale, Nelson, o lo hago yo! —rugió uno de aquellos hombres.

—Preparaos los cuatro, que os voy a matar.

Ava gritó con angustia dos o tres veces.

Fue lo más emocionante que recordarán siempre en Meecker.

CAPÍTULO
11

JOE, encogido sobre sus armas al provocar a los cuatro, con una rapidez a que no estaban habituados, disparó sus armas, y aquellos cuatro feroces hombres cayeron vencidos por la falta de vida hacia adelante.

—¡Nunca creí que fueras capaz de esto!

—No me conoces bien, Clark. Esto no es nada. Ahora medita en qué forma podrás deshacerte de mí. En una pelea no será fácil, por lo que acabas de ver.

—No te comprendo.

—Ya me comprenderás. ¿Dónde está el otro ganado?

—¿Qué ganado?

—Lo que falta.

—No tengo que darte cuenta de nada.

—Estás equivocado, tendrás que darme cuenta de muchas cosas.

—Pero, ¡qué veo! ¿Has matado a los cuatro?

—Sí, sheriff, ya lo ve.

—¿Tú solo?

—Sí.

—Me habría gustado verlo.

—¡Ha sido admirable! —exclamó uno de los hombres de Clark.

—Pronto presenciará otra pelea. No se vaya, sheriff.

—¿Otra?

—Sí, ahora será con éste —y señaló a Clark.

—Pero Joe… ¿qué te sucede?

—Debes cumplir las instrucciones recibidas. ¡Estoy listo!

—No sé lo que dices.

—¡Eres un embustero! Altman te dijo que si yo conseguía matar a Nelson, yo debía morir. Como he matado a Nelson, ahora te toca a ti matarme.

—Yo no sé nada de eso.

—Eres un cobarde. Y como necesito saber algunas cosas por ti, no te mato como mereces por traidor. ¡Levanta las manos!

—¡Joe!

—¡Obedece! Haceros cargo de él. Llevadle a la oficina del sheriff.

—Sí, inspector, ¡a sus órdenes! —respondieron los hombres que habían llegado con Clark.

Éste abrió los ojos al oír eso y dijo:

—¡Inspector! ¿Pero… qué es esto?

—Ahora te lo explicaré todo, Ava —dijo a la muchacha. Ya veo que te ha sorprendido. Sin embargo, no pude decirte la verdad. No era yo solo. Era la vida de todos éstos la que estaba en juego.

—Pero tú… eres…

—Sí, Ava. Soy un inspector de la Asociación de Ganaderos. Supimos que sucedían muchos robos en tu pueblo y marché hacia allí. Me costó un mes orientarme. Después… Vamos a la oficina del sheriff.

Ya en ella, continuó Joe:

—Descubrí dónde se escondía el ganado y me acerqué seguro de que sería sorprendido. Si me mataban cuando me hacía el dormido todo había terminado para mí. Después tenía que ganarme la confianza de estos, y así simulé la muerte de aquellos dos agentes, a los que eché al agua delante de este con una piedra cada uno; pero sin atar.

Ava era quien con más asombro escuchaba.

—Si no hablas, pronto estarás colgado —decía a Clark. Altman ha muerto.

—¡Hablaré! —dijo Clark—. Confieso que nos has engañado a todos y es cierto cuanto has dicho. Yo no quería matarte porque me eras simpático.

FINAL

DIME quién es el jefe.

—La hija de BuIl.

—¿Joan?

—¡Sí! No era hija de Bull. Era su hermana, y él obedeció las órdenes de ella. Por no hacerla caso, le mataste tú. No sabía nadie que ellos eran los jefes. Yo lo descubrí por casualidad.

—Entonces por eso viste a ese jinete entrar en mi rancho. El suyo se comunica con el mío por esa carretera —dijo Ava—. Se ocultó detrás de la casa para ir a la suya.

—Sí, yo no le descubrí porque al ver luz en tu cuarto, creí que eras tú.

—¡Joe!

—Sí, lo confieso, y te pido perdón. Después dudé del sheriff. Bueno, Clark, yo cumplo mi palabra. Si me prometes no volver a robar…

—¡Lo prometo!

—Sí, déjale, Joe.

—Bueno.

            * * *

—No llegamos a tiempo, Joe. Esa mujer, ha tenido el valor, al saberse descubierta, de suicidarse. Esta muerte nos impide enterarnos de muchas cosas.

—Pero acabó la pesadilla, sheriff.

—Olvidad ya estos asuntos. Mis padres tienen ganas de abrazar al enterrador de Price. Te deben su rancho, Joe.

—Y yo les debo a su hija. ¡Vamos, vamos!

—¡Cuente con nosotros, inspector!

—¡Un momento! ¿Para qué ha de contar con ustedes? —protestó Ava.

—Para la boda.

—Llegan tarde, amigos. Creí que ustedes se enteraban de todo, pero ya veo que no es así; nos casamos en Meecker.

—No es de este Estado.

—Lo confirmamos aquí… Dentro de poco dejarán de llamar inspector a mí esposo. Ha presentado la dimisión. Ocupará de momento, el puesto de enterrador en Price, hasta que sea nombrado el que ha de sustituirle. De lo que todos deben estar seguros es de que sus armas estarán siempre al servicio de la ley. Tiene gracia… Me casé a la vez con un pistolero y con un enterrador.

FIN