CAPÍTULO PRIMERO

La mujer que descendía de la diligencia era muy bonita.

Miró en todas direcciones, contemplando la ciudad de Denver con más curiosidad que interés.

Los testigos que a diario esperaban la diligencia se fijaron en ella con la máxima admiración.

Las ropas de la joven eran elegantes, finas y vistosas. De las que usaban las mujeres del Este y las bailarinas o cantantes que solían actuar en el teatro que habían hecho en la avenida de Lincoln.

Una sonrisa burlona o picaresca asomó en varias bocas.

La joven no se fijó en ninguno de aquellos admiradores.

—¡Por aquí! —le dijo el mayoral—. Puede esperar en la estación hasta mañana, que saldrá la otra diligencia. Ya está mucho más cerca.

—¡Gracias! —respondió la muchacha, siguiendo al hombre.

Los admiradores continuaron contemplando su belleza. Los andares indicaban que estaba acostumbrada, a esas ropas. Detrás de ella entraron muchos curiosos, en la posta.

El pretexto era beber un trago. La realidad, seguir viendo a la muchacha, que no se fijaba en nadie.

El mayoral habló con el jefe de la posta, que se encogió de hombros.

Al fin, se acercó el mayoral a la joven y le dijo:

—Lo siento… No tiene sitio… Tendrá que buscar alojamiento en algún hotel. Yo no me di cuenta de que están de fiestas aquí.

—Lo mismo sucederá en los demás sitios, entonces —replicó—. No importa. Sólo necesito un sillón. Estoy molida de tanto movimiento. Puedo quedarme aquí mismo.

—Sería peligroso. Los cowboys y los mineros, que son quienes, con cazadores y pastores, y algún que otro granjero, pueblan esta comarca, no son los más aptos para vecinos. Sobre todo, si saben que está sola.

—No tema. Sé defenderme.

—No conoce a estos hombres, especialmente, si beben whisky con exceso.

—¿Y qué voy a hacer? ¿Andar por las calles? Sería peor, y no lo resistiría.

—Siento mucho, señorita, lo que sucede. Créame que lo siento de verdad.

—Si alguno de los cowboys que tienen habitación quisieran cederla… —propuso el jefe de la posta, acercándose.

—¡Oh, no se moleste! ¡Es lo mismo! Estaba diciendo al mayoral que con un sillón me basta… o en un buen montón de paja. Aunque me vea así vestida, conozco el Oeste y no me asusta nada.

Los dos hombres se miraron de un modo significativo.

—¡Bien! Veré lo que puedo hacer por ti… me alegra que no seas lo que habíamos imaginado —respondió el mayoral—. Me engañaste bien durante el viaje.

La muchacha le miró, sorprendida, y pensó que era entonces cuando empezaba a juzgarla mal.

El encargado de la posta también sonreía de un modo especial.

Dejaron a la joven sola para regresar a los pocos segundos, diciendo que podía pasar la noche dentro de la diligencia.

—Pero antes —añadió—, podemos divertirnos. Hay muchos sitios donde hacerlo.

Le miró la muchacha:

—He dicho que estaba molida. Sólo deseo descansar. ¡No se equivoque conmigo!

Se encogió de hombros el mayoral, y nuevamente se alejó.

La joven quedó en medio de los bebedores y curiosos. Miró a su alrededor, buscando donde sentarse, y no encontró un asiento vacío.

Así transcurrieron varios minutos. El encargado la contemplaba desde el mostrador, y los cowboys empezaron a decirle cosas.

Guardó silencio, por entender que era mejor no darles respuesta.

Un hombre elegantemente vestido entró en la posta y se dirigió a ella:

—¡Ven conmigo! Yo te indicaré dónde puedes pasar la noche con comodidad.

—¿Y quién le ha dicho que yo necesito eso? —preguntó la joven.

—No importa cómo me enteré, pero tengo el mayor saloon de la ciudad y creo que no necesitas seguir viaje. Aquí puedes ganar tanto como te hayan ofrecido en otro lado. ¿Cantas o bailas? ¿Te parece bien diez dólares por día, y no preocuparte de la comida?

—Se equivocó conmigo. No soy de esas desgraciadas a quienes no desprecio, aunque las compadezca.

—¡Déjate de tonterías! ¡Está bien! Aumento dos dólares más al día. ¡Fíjate, un representante gana sólo cuatro dólares, y yo te ofrezco doce!

—He dicho que se equivoca.

—¡Y yo que no digas tonterías! Anda, decídete. ¡Quince dólares! Ya no ofreceré un centavo más.

La joven avanzó hacia el mostrador, y pidió un refresco, a base de whisky y soda, dejando al elegante.

Éste, furioso, corrió tras ella y siguió insistiendo.

—¿Quiere dejarme tranquila? ¡No me moleste más! —gritó la joven.

Ya se habían fijado muchos en la disputa, pero ante este grito de la muchacha, prestaron mayor atención.

—Debieras atender la oferta de Colen. Tiene uno de los mejores saloons de aquí.

—¡El mejor! —replicó Colen—. Lo saben todos. Trata de hacerse cotizar más, pero ya la he dicho que no aumentaré ni un solo centavo.

—Entonces, déjeme tranquila. ¡No acepto! —exclamó, sonriendo, la muchacha.

—¿Crees que en Leadville podrás estar mejor? Supongo que vas a casa de Mac Kay. Los mineros son peores que los cowboys y…

—Déjeme en paz y dígale al mayoral que se fije mejor y que no se equivoque. Ya le he indicado que no soy una mujer de ésas. ¿No habrá entre todos estos que me escuchen quien me ceda su lecho para descansar? Estoy rendida de la diligencia. Es el aparato rompehuesos más perfecto que podía concebir la imaginación humana.

EL mayor silencio siguió a estas palabras.

—No te molestes; lo que solicitas no será fácil conseguirlo, ni mucho menos. Los muchachos también necesitan descansar —dijo el encargado.

—¿Qué es lo que se propone esta preciosidad? —preguntó un cowboy—. Puedes compartir conmigo mi habitación.

Le miró con desprecio, y no respondió.

—¿Calla? ¡Eso quiere decir que aceptas! ¡Vamos!

El vaquero intentó coger a la muchacha por un brazo.

—¡Cuidado! —gritó ella.

—Será mejor que vengas conmigo. A mí me respetan todos —propuso Colen.

—¡Lo que tenéis que hacer es dejarme en paz!

La muchacha salió de la posta para intentar buscar una habitación en los hoteles de la ciudad.

El equipaje no tenía por qué llevarlo; no podría ir cargada con todo.

Y Colen, al verla salir, preguntó al encargado cuál era, y mandó que lo recogiesen, llevándolo a su saloon. Así la haría ir hasta allí.

La muchacha se vio asediada por los cowboys, que al verla sola no querían dejarla tranquila. No tuvo suerte en sus gestiones. Siempre oía las mismas ofertas e iguales frases.

Pensaba que tendría que retirarse del pueblo y pasar la noche en el campo. Era lo que debió hacer desde un principio, y se hubiera evitado toda la serie de molestias que le estaban proporcionando sus intentos de encontrar hospedaje.

Pero los cowboys, al verla pasar por las calles, completamente sola, la rodearon y le pidieron que bailase con ellos.

Se mantuvo firme y supo defenderse.

Sin embargo, su belleza, juventud y vestuario, eran motivo para la insistencia.

Vióse, sin saber cómo, en el centro de un saloon, y a Colen riendo junto al mostrador.

Comprendió la muchacha que había sido obra de ese hombre, que se le estaba haciendo odioso, y se encaminó hacia él.

—Le he dicho…

—Por favor, no te enfades. No tengo culpa de que los muchachos te hayan, traído a esta casa. Pudieron llevarte a otra, y confieso que ello me hubiera disgustado mucho.

—¡Esto es obra suya!

—No grites, y piensa que aquí puedes ganar mucho más dinero que en otro sitio. La cuenca no es buena para una muchacha como tú. No sabes lo que son los mineros, cuando van al pueblo con dinero. Aquí, en cambio, serás más respetada. Sabía que vendrías. En tu habitación está el equipaje.

Esto superaba cuánto la muchacha pudiera pensar.

—¡Mi equipaje! —replicó como un eco—. ¿Lo han traído? ¿Quién? ¿Por qué?

—Ya te dije que yo sabía que vendrías al fin. Mi oferta era muy tentadora. No hay una mujer en Denver que gane lo que yo te he ofrecido.

—No esperará que me quede aquí y…

—Vamos a bailar y no hables tanto —dijo un vaquero, obligando a que lo hiciese.

Pero ella le abofeteó varias veces, gritando:

—¡Suélteme! ¡No quiero bailar! ¡No soy lo que suponen!

Entonces, Laura, una de las mujeres del saloon, dijo en son de burla:

—¡Dejad a la princesa! Está acostumbrada a otros sitios más elegantes.

El que recibió el castigo se retiraba, un poco avergonzado.

Fue Colea quien, hizo señas, que comprobó perfectamente la muchacha, para que insistiera. Y se vio rodeada de hombres, con mucha más fuerza que ella.

Como a un muñeco la llevaban bailando.

Lloró de rabia cuando se convenció de que no servía de nada su resistencia. La sonrisa de Colen era lo que más le desesperaba.

Convencida de la inutilidad de su oposición y de que no conseguiría alcanzar la puerta como no fuese con habilidad, cambió de táctica.

—Está bien. Veo que no hay más remedio que bailar.

Colen ahora reía francamente.

—¡Así me gusta! Era una tontería seguir resistiendo. No ibas a conseguir más de lo que te ofrecí. Ya verás cómo, cuando lleves unos días, esto te parecerá tan bueno como Saint Louis, pero ganando mucho más, y con poco trabajo. Si no te gusta bailar, me ayudarás a vigilar. Sólo con que estés en la puerta unas horas al día, será suficiente para dejar los otros locales sin nadie. ¡No hay mujer que pueda comparársete!

A pesar de la gran audacia de Lilian, como se llamaba la viajera, sentía miedo y sólo deseaba poder escapar de allí.

Un cowboy la cogió oportunamente para bailar, diciéndole:

—No temas, pequeña. Está tranquila. No tiembles. Yo te sacaré de aquí. No es este tu ambiente.

Lillian fijóse entonces en el hombre que bailaba con ella.

Podía llamarla pequeña, ya que él pasaría de los seis pies y algunas pulgadas.

A pesar suyo, sintió sus ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué has venido a esta casa?

Lillian, confiando en el muchacho, le relató lo sucedido.

—No temas. Tengo habitación en un hotel. Te la cederé gustoso.

—Me asusta ese hombre —dijo Lillian, por Colen.

—No te preocupes.

Colen observó a los que bailaban, y dijo a unos amigos y empleados de la casa:

—¡Cuidado con ése! Trata de llevar a la muchacha hacia la puerta. Quiere ayudarla a marchar.

Los amigos de Colen se colocaron junto a la salida. El cowboy quería, en efecto, llevar a Lillian, con el pretexto del baile, hacia la puerta. Estaba pendiente de Colen, y cuando le vio hablar con los que en el acto fueron hacia la salida con ánimo de impedirlo, dijo a Lillian:

—Creo que habrá jaleo antes de conseguir tu marcha. El patrón no quiere dejarte escapar.

—Ya lo sé. Ha traído mi equipaje, como si yo estuviera de acuerdo en ello.

—Todo se arreglará.

Pero la verdad era que no sabía cómo. La lucha frente a todos los empleados de la casa, sería un suicidio. Había visto, horas antes, matar a dos hombres, por haber iniciado una levísima discusión sobre el juego.

Eran sujetos a quienes una muerte más o menos no les importaba mucho.

—Ha debido sospechar que intentas ayudarme. Debemos engañarle…

—Sí. Me has dado una idea. Debes pegarme como lo hiciste con ese otro. Así me considerará con derecho a castigarte, y no les extrañará que quiera bailar contigo. Me llamo Roy.

—No engañaremos a ese hombre. Está pendiente de nosotros, y ha debido ver en mí que contigo no bailo violenta, sino complacida. Mi nombre es Lillian.

El cowboy reconocía que era cierto. Tal vez fuera mejor salir e ir en busca del sheriff.

Se lo dijo, y ella aprobó la idea.

Cuando terminó de bailar, Lillian, nerviosa, oprimió la mano del hombre y le dijo en voz baja, mirándole a los ojos:

—Confío en ti.

Otros vaqueros se lanzaron sobre Lillian, y Roy se mezcló entre los demás, pues se sabía vigilado por Colen.

Pero fueron tan naturales sus movimientos que consiguió engañar al dueño. O así lo supuso él por lo menos.

Una vez en la calle, buscó la oficina del sheriff, pero no fue sencillo encontrar al de la placa.

El hombre oyó a Roy y dijo:

—Esas muchachas son todas iguales. Lo que tratan es de conseguir más cantidad de dinero de Colen, que empieza enamorándose, de todas. He oído hablar al mayoral de la diligencia de esa muchacha. No debes meterte en líos por ella.

—Le aseguro que está equivocado. Esa muchacha no es lo que está pensando. No estuvo jamás en un saloon. Va a reunirse con su padre en Leadville. Ella estaba estudiando en el Este, con sus parientes.

—Ésa es la historia que cuentan todas. Tranquilízate. Dentro de tres días te convencerás de tu error. Eres joven aún, y no conoces a las mujeres.

—Insisto en que está equivocado. Debe ayudar a que Lillian salga de allí. Si me encargo yo de ello, entonces tendré que dejar muchas víctimas en casa de ese Colen.

—Si intentas pelear, te enterraremos mañana. Colen es hombre elegante, pero no tiene mucha paciencia.

—Creí que usted ayudaría a la justicia y no a los bandidos como Colen.

—Si repites eso, conocerás al sheriff de Denver, aunque me parece que ya conoces a más de uno a quienes no querrás ni ver, y ellos darían incluso un brazo por atraparte.

CAPÍTULO II

Roy, para evitar una pelea, se fue hacia el saloon de Colen.

Iba completamente indignado. Había oído decir y conocía de otros pueblos que el sheriff, impuesto la mayoría de las veces por los dueños de esos locales, era en realidad un servidor de ellos.

Al entrar de nuevo en el saloon, le extrañó no ver a Lillian. Con habilidad, preguntó por ella, y le dijeron que se había ido.

Fue Roy Bullion a la posta, suponiendo que ella pasaría por allí, y lamentó no haberle dicho el hotel donde él tenía habitación.

En la estación de las diligencias le indicaron que no había vuelto.

Después, más serenamente, pensó en que no sería fácil que Colen la hubiera dejado escapar.

Y volvió al saloon. Pronto se dio cuenta de que tío estaba equivocado. Colen le tenía sometido a una estrecha vigilancia.

Cuando llegó hasta el mostrador, el dueño le dijo:

—¿No viste a, esa muchacha? Se fue detrás de ti.

Roy le miró, sereno, y respondió:

—¿A qué muchacha te refieres? ¿A la que bailó conmigo?

—Sí.

—Pues no la he visto. Tampoco me preocupa. Es bonita, sí, pero son todas lo mismo.

Cole, sonriendo, añadió:

—No creas que me engañas, muchacho, has vuelto para verla. Por eso preguntaste por ella.

—Ni tú me engañas a, mí. No la dejarías escapar, por nada del mundo. La tienes aquí en esta casa. La veré porque no pienso marchar, y a ti te interesa para que sirva de reclamo a la puerta de este local.

—Será muy conveniente que te olvides de ella.

—No necesito consejos. Dame, si tienes, dólares, pero no consejos.

—Te serán más útiles mis consejos que los dólares. Con éstos no puedes comprar la vida, y con los consejos la conservarás muchos años más.

—¿Una amenaza?

—Un consejo —respondió Colen, sonriendo.

—¡Esa muchacha no quiere estar aquí y no estará!

—¡No grites! Me ponen nervioso los chillidos. Además, no conoces a las mujeres. Es ella quien no quiere marcharse. Se queda aquí para ayudarme. No actuará en el saloon. Vigilara mi negocio porque la haré partícipe de los beneficios, y hasta… es posible que me case con ella.

Roy echóse a reír a carcajadas.

—¿Es ese tu sistema? ¡Ella no caerá en la trampa! ¡Te odia!

—Te voy a convencer —y Colen desapareció del saloon.

Entró en sus habitaciones, donde se hallaba Lillian. Al verle entrar, se puso en pie.

—Esto es un abuso que le costará caro. Veré al sheriff.

La risa de Colen enfureció a la muchacha.

—No hará nada en contra mía. Puedes estar segura de ello. Os conoce muy bien a todas las de tu ralea. Mac Kay no se incomodará mucho porque te has quedado conmigo. Yo le indemnizaré de lo que haya pagado por ti. Con él no quiero jaleos. Pero el sheriff de aquí no te haría caso. Ahora vamos a hablar de ese grandullón que está ahí otra vez. Vas a salir conmigo al saloon, y le vas a decir que has decidido quedarte. Si no lo haces, serás la responsable de su muerte, y le verás caer ante ti.

Lillian sintió una intensa angustia.

Era cierto que no conocía a Roy. Le había visto solamente unos minutos. Se confió a él, y era el único que había creído en sus palabras.

Había ido en busca del de la placa, y lo que oyó decir a Colea explicaba que Roy regresara solo.

No podía dejar que le matasen, y estaba segura de que lo harían.

Ella tenía que seguir en la diligencia del día siguiente, pero Colen no le permitiría hacerlo. Y esto era lo que más le preocupaba.

—Ya sabes lo que sucederá —siguió Colen, interrumpiendo sus, pensamientos—, si no sales conmigo al saloon para decirle a ese loco que estás aquí porque quieres…

—Yo no quiero quedarme. He de marchar a Leadville mañana. Me espera mi padre allí. Debe ser bueno y dejarme marchar. No soy mujer que valga para estas cosas. Me escaparé en la primera ocasión que tenga, o, tan pronto como consiga un revólver, dispararé sobre usted. Sé manejar bien el «Colt». Estoy acostumbrada al Oeste, aunque me vea vestida así.

Colen titubeó algunos segundos, pero al fin exclamó:

—Bueno. De eso ya hablaremos más tarde. Ahora hay que convencer a ese muchacho de que he dicho la verdad, o le verás morir aquí mismo. Le traeremos atado de pies y manos Mis hombres se encargarán de matarle en tú presencia.

Lillian, segura de que sería capaz de hacer lo que decía, se decidió. No podía sacrificar al muchacho, y salió con Colen.

Roy fijóse atentamente en la joven. No había duda de que estaba asustada. Supuso en el acto lo que sucedía, y se prestó a la comedia.

—¡Aquí tienes a Lillian! —declaró Colen—. Será mejor que ella te diga lo que piensa.

—Sí —empezó sin mirar a Roy—. He decidido quedarme aquí voluntariamente —y dio media vuelta, alejándose.

Hizo esfuerzos inauditos para contener las lágrimas que, atropellándose, salían, a raudales.

Colen, para mayor confirmación de sus palabras, hizo bailar a Lillian.

Roy, apoyado en el mostrador, les contemplaba.

Observaba a la muchacha y vio sus ojos líenos de lágrimas.

Se acercó a la pareja, y dio un golpecito en el hombro del dueño.

—¡Ahora baila conmigo! Ya te he dicho que será mi socio. No una mujer del saloon.

—Bailará conmigo, con arreglo a la ley establecida por vosotros —gritó Roy, para ser oído por los cowboys. El dueño no puede viciar sus propias leyes.

Colen se sintió cogido en sus redes.

Los presentes le miraban de un modo que no dejaba lugar a dudas, y se arrepintió de haberse puesto a bailar.

Lillian seguía asustada y con un tremendo disgusto.

—He dicho que no baila nada más que conmigo —gritó a su vez Colen, para ser oído por sus hombres.

Colen, bailando, había ido, sin darse cuenta, hasta cerca de la puerta.

—Escucha —dijo Bullion cogiendo al dueño y separándole de la joven—, estoy perdiendo la paciencia. No creas que me has engañado. Tú puedes marchar, pequeña. Ahí está la puerta. No temas. No te lo impedirá nadie. Vete a mi hotel: es el Afton, habitación nueve. Pide la llave en mi nombre: Roy Bullion.

Colen sentía en su brazo, como una abrazadera de hierro, la mano de Roy.

Lillian no lo pensó. Corrió hacia la puerta y desapareció en la noche.

Los amigos de Colen se abrieron paso entre todos, pero Roy empujó violentamente al jefe, protegiéndose así con el cuerpo de éste, y alcanzó la calle también.

Llegó al hotel antes que Lillian, pues él conocía el camino y ella, no.

Temió que salieran los hombres de Colen detrás de ambos y por eso esperó en la calle.

A Lillian, cuando preguntaba por el hotel Afton, la entretenían con bromas y requiebros, rodeándola con invitaciones.

Era algo inconcebible en aquella época ver a una mujer tan bella y sola.

Sólo las mujeres que habitaban en los saloons, y estaban acostumbradas a luchar, eran capaces de andar así.

Ésta era la causa de que no le dejaran tranquila.

Los hombres de Colen salieron, en efecto, detrás de Roy, más que detrás de ella. Sabían dónde podrían encontrarle, y se dirigieron al hotel Afton. Pero en el camino descubrieron a Lillian, rodeada de cowboys.

Entonces consideraron que Colen les agradecería mucho que llevasen a la muchacha con ellos.

—¡Atrás! —gritó uno—. Esa mujer es del saloon de Colen, se ha escapado y debe volver a él.

Los cowboys se encogieron de hombros. No iban a pelear por una mujer de ésas.

Lillian se opuso y echó a correr.

El sheriff, que salía de un saloon, se vio abrazado por Lillian, que decía:

—¡Sheriff! Impida que esos hombres me cojan. Yo no quiero ir a ese saloon. He de seguir en la diligencia mañana.

—Debéis respetar vuestros contratos, y si Colen pagó por ti, no puedes escapar.

—Me ha llevado a la fuerza; Y a la fuerza quiere retenerme. He venido en la diligencia esta tarde. No soy de esas…

—No haga caso, sheriff —dijo uno de los hombres de Colen, para convencer a los testigos que se habían detenido al oír a Lillian—. Es que ha bebido demasiado.

—Anda —dijo el de la placa—, márchate con ellos. No me gustan los escándalos callejeros.

—Lo que sucede —gritó Lillian—, es que usted hace lo que Colen ordena. Me lo ha dicho él y no quería creerlo. Ahora estoy convencida, y todos estos cowboys que presencian y presumen de valientes en todos lados, lo toleran. ¡Está al servicio de los saloons! ¡Es usted un cobarde!

El representante de la ley temió que las palabras de Lillian pudieran hacer efecto, porque se murmuraba mucho, y no lo ignoraba, en el sentido en que se había expresado la muchacha.

—No puede colaborar, sheriff, a que esta muchacha regrese donde no quiere ir —medió un cowboy.

—¡Tú te callas! —gritó uno de los hombres de Colen.

—No podernos consentir que llevéis a la fuerza a… Un disparo interrumpió el discurso del que hablaba, que cayó muerdo ante Lillian.

Ésta miró con odio al de la placa.

—¿Es que no va a castigar esta cobardía, porque son amigos suyos?

Roy, al ver que tardaba Lillian, marchó a ver si la encontraba.

Le atrajo el disparo, y el descubrir un grupo ante uno de los saloons.

—¡No dirá que hubo pelea! —seguía diciendo Lillian.

—Tiene razón esta muchacha —afirmaron varios.

—Sí —medió el sheriff. Tendré que detenerte.

—¡Nada de detener! Le pondrá en libertad después. ¡Hay que colgarle! —gritó Lillian.

Sé veía en ella que conocía el Oeste.

—¡No! No se puede colgar a nadie —gritó el representante de la ley.

—¡Atrás! ¡Atrás todos!

Los dos hombres de Colen empuñaban sus armas.

—¡Y tú con nosotros!

Roy se informó de le sucedido por un cowboy que se retiraba.

Acercóse al grupo, y vio a los dos, a quienes conoció con las armas empuñadas. Éstos, al verle, intentaron hacer fuego, pero el joven disparó dos veces y los dos cayeron de bruces, sin vida.

—Sheriff —dijo Roy—, hemos comprobado que es un cobarde al servicio de los ventajistas. Le vamos a colgar, para ejemplo de todos. Si éstos no se atreven lo haré yo solo. ¡Cobarde! ¡Una cuerda! —pidió a los cowboys.

Uno de éstos se acercó a los caballos que había en la barra y cogió un lazo.

—Si haces lo que dices…

—No se preocupe. Nadie echará de menos a un cobarde como usted.

El sheriff estaba convencido de que Roy no bromeaba. Le creía capaz de colgarle, y por eso dijo:

—No debes hacerlo, muchacho. Colen me mataría sí…

Esto excitó tanto a los testigos, que se lanzaron sobre él, en una de esas reacciones especiales de la multitud.

En pocos segundos, el cuerpo del sheriff no era nada más que un montón de restos informes.

Lillian, aterrada, se abrazó, llorando, a Roy.

—No tuve más remedio que decirte aquello. Me amenazó Colea con matarte, si no lo hacía.

—Me lo supuse. Por eso intervine, a pesar de todo. Ahora no podrás ir a mi hotel. Celen sabe dónde es, y enviará otros hombres. Sobre todo, cuando se entere de lo sucedido.

—No importa; pero tengo mi equipaje, en casa de Coleo.

—Visitaremos al juez y al gobernador, si es preciso. No te preocupes. Ven.

Lillian se cogió del brazo de Roy.

Por el camino, decía la joven:

—No debes preocuparte. Yo hubiera disparado, de tener un «Colt». Eran odiosos, y el sheriff, un cobarde, pero esto te originaría serios disgustos, si has de seguir aquí.

—He de tomar parte en los ejercicios. He venido para ello.

—Creo que no debieras hacerlo. Los hombres de ese Colen han de ser muchos.

—No importa. Ahora nombrarán un sheriff que no será como ése. Les ayudaba mucho.

—Son hombres que no se detienen ante la muerte.

—Tampoco me detendré yo, cuando se trate de salvar mi vida, y esto sucederá siempre que me vea frente a ellos.

—Harás mejor marchándote de aquí. ¿Por qué no me acompañas? Mi padre tiene un rancho entre las montañas de Buena Vista, al sur de Leadville. Parece que suceden cosas muy extrañas. Tal vez pudieras ayudarle a averiguarlo. Le falta ganado y hay un tal Alvis Burkey que domina la corriente del río y estropea los ranchos que quiere, dejándoles sin agua cuando se le antoja. Por las cartas de mi padre, veo que le teme, como todos los de la región. Es un opresor y tirano, dueño de esa comarca. Iba a convencerle para vender, aunque lo que el llamado Burkey ofrece es poco dinero. Ha perdido ya cuatro cowboys, y aunque siempre ha conservado la forma de peleas leales, mi padre asegura que fueron asesinados por los pistoleros que sirven a ese bandido. Como ves, lo que te pido es ir a meterte en otro infierno como Denver, pero allí las peleas serán al aire libre, y no en un saloon, donde te matarán por la espalda.

—Iré después de las fiestas. Es, quizás, una tontería, pero me jugué diez dólares a que ganaba en todo.

—Diez dólares no es una cantidad…

—Tienes razón, pero no es el dinero lo importante. Es demostrar a esa persona que soy capaz de hacerlo.

—Sería una locura. No desconozco el Oeste. Hay hombres que son hábiles en determinados ejercicios, pero vencer en todos no es posible.

—Te demostraré también que estás equivocada.

—Si fuera así, creo que sería capaz de esperar a esas fiestas.

—Empiezan dentro de dos días.

Estaban ya cerca de la casa del juez, hasta la que llegaron orientados por algunos vecinos, cuando un vaquero se acercó, diciendo a Roy:

—Debes huir, muchacho. El ayudante del sheriff, con la placa de éste, te está buscando por el pueblo para colgarte. Te acusa de la muerte de su jefe y antecesor.

—¿No te decía yo? —dijo Lillian.

—Pues no me iré, y sentiría tener que matar al nuevo representante de la ley.

—Entonces, pondrían precio a tu cabeza. Ya intentaba hacerlo ahora. Le han convencido para que no lo haga porque fue linchado por los demás, y hay muchos testigos de que tú no interviniste —agregó el cowboy.

—Bien. Visitaremos al juez —dijo Roy.

El hombre se fue, y los dos jóvenes llamaron en casa del juez.

Éste les recibió cuando estaba dispuesto a meterse en cama.

Roy le explicó con lealtad todo lo sucedido, ayudado por el relato de Lillian.

—Mala papeleta para ti, muchacho —comentó—. Reconozco que es cierto lo que decís que el sheriff era amigo de Colen, pero no deja de ser el representante elegido en unas reñidas elecciones. Mi consejo es que huyas de aquí.

—Pienso tomar parte en los ejercicios.

—Es una locura. Te matarán. Conozco a los hombres de Colen y a éste. No te lo perdonarán.

—No se preocupe. Ahora lo que deseo es que saque usted el equipaje de esta señorita.

—No me lo dará —respondió el juez.

—Entonces, debe obligarle a ello. Ordene al sheriff en funciones, que lo reclame.

—No obedecerá. Lo haré, pero ya veréis como no me hace caso.

—Y entonces, ¿qué hará el juez de Denver? Eso es oponerse o resistirse a la autoridad.

—Aquí, en realidad, no nos obedecen mucho.

—En ese caso, debe dimitir —dijo Lillian—. Las autoridades han de ser eficaces. No comprendo que no les hagan caso, y continúen llamándoles tales.

—Es que, en realidad, este muchacho ha matado a dos hombres, y empujó a los cowboys para que linchasen al sheriff.

—Era merecido. Se portó como un cobarde, y usted reconoce que estaba al servicio de Colen —replicó Lillian.

—No insistamos más, pequeña. Perderíamos el tiempo. Iré yo a recoger ese equipaje.

—¡No! ¡Eso no! Visitaré al gobernador, y le diré lo que sucede. Le referiré que he acudido al juez, y que éste tiene miedo de Colen, que es tanto como estar a su servicio.

CAPÍTULO III

El juez miró, sonriendo a Lillian, y replicó:

—No creo que al gobernador le preocupe mucho tu equipaje.

—No es cuestión de que le preocupe o no a él. Es el principio de autoridad. No se puede permitir ese robo —dijo Lillian—. ¡Vamos, Roy!

—Sí, vámonos… o tendrán que buscar otro juez.

El aludido rió se sintió tranquilo hasta que no cerró la puerta de la calle.

—Te advierto que he hablado en serio en lo de ir a visitar al gobernador.

—No te hará caso. Dirá que acudas al sheriff, y si conoce que eres mi amiga… Yo iré a casa de Colen. No creo que me niegue tu equipaje.

—Tú no eres nadie para reclamarlo…

—Tienes razón.

—Dirá que vaya yo.

—Es posible.

—Por eso visitaré antes al gobernador.

—Está bien. Te acompaño.

Roy conocía dónde estaba el palacio del gobernador, y se dirigió hacia él, pero no quiso entrar con Lillian. No podría justificar su intervención.

Ella habló con el secretario, que la recibió a pesar de la hora y, al conocer los hechos, dijo:

—Eso sería cuestión del sheriff o del juez, no de nosotros.

—Es que los dos están al servicio de Colen, que los tiene atemorizados —respondió Lillian, con valor.

El secretario miró, sorprendido, a la joven, y añadió:

—Eso es muy grave y difícil de demostrar.

—No es necesario demostrarlo; pero lo prueba el hecho de que venga a este palacio solicitando ayuda, por no haberla encontrado en esos personajes. Ésta es la razón por la que deseo ser recibida por el gobernador.

—Colen es una personalidad muy estimada en Denver. Su dinero es el primero que figura en las relaciones de caridad. Podrá demostrar, estoy seguro, que pagó una alta cifra por usted.

—¿Es que puede considerarse legal en la Unión la compra de esclavos? Y la compra de mujeres sería el comercio más odioso, sobre todo para la finalidad que las dedican.

El secretario mordióse los labios, y no respondió de momento. Después dijo:

—Está bien; yo me encargaré de ello mañana.

—Mañana tal vez sea demasiado tarde. Quería marchar en la diligencia de Leadville, y ese equipaje me es necesario.

—No es este momento de ir al saloon de Colen.

—Cualquier momento es bueno, si se trata de rescatar lo que es mío.

—Para usted, así será, pero no para mí.

—Insisto, entonces, en que me anuncie al gobernador.

—Está durmiendo, y no voy a despertarle para esto. Será mejor que visite al sheriff. Parece que su amigo, ese cowboy tan alto, hizo que matasen al otro.

Lillian miró, sorprendida, al secretario. Ella había omitido en su relato la intervención de Roy, que veía era conocida a la perfección.

—Ese amigo mío no hito nada más que demostrar ante los otros cowboys que el sheriff estaba a las órdenes de Colen. Como sucede con su ayudante, y con el juez. Claro que no podía suponer lo mismo de las altas magistraturas del Territorio. Empiezo a comprender la actitud de Colen. ¡No me marcharé de aquí, sin hablar con el gobernador!

Y al decir esto, Lillian se sentó.

—Es muy tarde ya, y voy a dormir.

—No importa. Esperaré. Supongo que el gobernador se levantará antes de que salga la diligencia de Leadville.

—No puede quedarse aquí. Me encargaré de hablar personalmente con Colen, por la mañana. Le devolveré su equipaje, si usted devuelve lo que le pagó.

Comprendió Lillian que sería perder el tiempo, y trató de engañar al secretario, simulando una conformidad, tan bien representada, que aquél cayó en la trampa de su argucia.

Salió del palacio y explicó a Roy lo sucedido y cuáles eran sus planes.

El joven estaba de acuerdo con ella en que se encontraban en el centro de un vasto complot, dirigido hábilmente por Colen.

—Será mejor que yo me ocupe de ello a mi manera —dijo él—. Hay que terminar con estos personajes, en el Oeste. Son la causa de todos los males que suceden.

—No. He hecho cuestión de honor el hablar con el gobernador, y tengo que ser yo quien se encargue de ello.

—¿Conoces al gobernador? Estoy seguro de que el secretario irá a poner en guardia a Colen. Vamos a vigilar ese saloon.

Lillian cogióse del brazo de Roy, dejándose conducir. Se apostaron cerca del saloon, y esperaron. Roy no se había engañado.

Minutos más tardes, decía Lillian, señalando a un elegante.

—Ése es.

—Ya te decía yo.

—Espera.

Lillian separóse de Roy, y se acercó al secretario, cuando éste iba, a entrar.

—Creí, señor secretario, que no era hora de venir a esta casa.

Confuso, respondió:

—He decidido… venir ahora para arreglarlo, antes de la salida de la diligencia de Leadville.

—¡Oh! Perdóneme… y muchas gracias. Entraré con usted.

El secretario no podía oponerse. Avanzaron los dos y Roy, que les había oído, lo hizo detrás.

Colen, al ver a Lillian acompañada por el secretario, sonrió de un modo especial, que no pasó inadvertido a la muchacha.

—Colen —dijo éste—, se ha denunciado en el palacio que te has quedado con el equipaje de esta joven. Yo supongo lo habrás hecho para resarcirte de la cantidad pagada por ella, ¿no?

—¡Claro! ¡Claro! Ha sido por eso… Y es importante la cifra.

Roy, que oyó esto, no quiso comprometerse matando también al secretario.

Salió del saloon y se encaminó al palacio del gobernador. No fue muy sencillo, pero consiguió al fin hablar con su excelencia.

Escuchó éste atentamente y replicó:

—Todo eso es muy interesante. Me gustaría ver cómo resuelve mi secretario un asunto tan sencillo. Vayamos a ese saloon. Voy a vestirme de cowboy. No quisiera ser reconocido en el acto.

Roy se mostró encantado de esta decisión. Y en muy pocos minutos, estuvo preparado el gobernador.

Los dos salieron, como si se tratase en efecto de dos vaqueros.

Para sí, pensaba Roy, que no era la primera vez que vestía esas ropas. Las llevaba con soltura.

Durante el camino, hablaron de las fiestas y de los ejercicios que iban a empezar, confesando el joven que había ido a Denver con ánimo de ganar todos los premios. Así lo había apostado, y tenía que conseguirlo.

—Yo soy del Oeste, muchacho, y no creo que haya nadie capaz de hacer eso.

—Pues yo lo conseguiré —repuso convencido, Roy.

—No podrás. Vienen hombres que son excesivamente hábiles en las distintas especialidades. No discuto que puedas conseguir el triunfo en algún ejercicio, aunque ello no es sencillo, pero en todos… ¡ni pensarlo! Y no lo digas por ahí, porque se reirían de ti, y hay que confesar que tendrían razón para hacerlo.

—Ya se convencerá de que está equivocado.

—Ya estamos. Hemos de entrar juntos, como dos viejos amigos. Con el sombrero así, no es fácil de que me reconozcan enseguida. Hace años que no me visto de este modo.

—Yo soy conocido en la casa, y habrá jaleos que no podré evitar.

—No te preocupes… ya te he dicho antes que soy hombre del Oeste.

El gobernador era más bajo que Roy, pero no un hombre pequeño ni mucho menos.

Al entrar, Roy, aprovechando su estatura, buscó a Lillian. Allí estaba, donde la había dejado, y seguía discutiendo con Colen y el secretario del gobernador.

También estaba allí el sheriff, ayudante solamente horas antes.

—Y tendrás que cumplir con Colen —decía éste—. No está bien que le hayáis engañado así. Si tú prometiste venir, y has venido, debes estar en esta casa, por lo menos hasta que amortices lo que Colen pagó por ti. Con los diez dólares ofrecidos al día no tardarás en…

—Me ofreció lo que no acepté. Hay testigos de que no me conocía cuando bajé de la diligencia. El mayoral, uno de ellos.

—No sabía que eras tú. Cuando me enteré de tu nombre, todo cambió. Podré demostrar que mi agente en Saint Louis se puso de acuerdo contigo en el precio.

El gobernador contuvo a Roy con el gesto.

—No creí —exclamó Lillian—, que hasta el secretario del gobernador fuese amigo de este cobarde.

—Será mejor que pases a tu cuarto y te prepares para hacer frente a tu compromiso —dijo Colen.

—He venido por mi equipaje. Me voy mañana.

—No podrás, hasta que yo no lo autorice.

—¿Y cómo lo vas a evitar? —preguntó avanzando, Roy, sin que pudiera evitarlo el gobernador.

Colen, al verle, llenó su rostro con una sonrisa amplia.

—¡Ah! ¿Estás también tú aquí? Sheriff, aquí tiene al hombre que buscaba. Éste es quien asesinó a su antecesor.

—¡Cuidado! ¡No quisiera disparar sobre ti! ¡Lillian, ven aquí!

La muchacha se movió, pero fue cogida por un brazo por Colen.

—¡No saldrás de aquí!

—He oído decir —añadió Roy—, que está el secretario del gobernador. ¿Qué es lo que opina de este problema?

—Yo no tengo que intervenir en el pago o deuda de cantidades entre ellos.

—No creo que, si el gobernador se enterase de esto, lo permitiera. El equipaje de esta muchacha debe ser devuelto en el acto.

Colen se echó a reír de un modo especial.

—He pagado por ella y…

—¡Estás mintiendo! ¡Eres un embustero y un cobarde!

La risa desapareció del rostro del elegante.

—Soy yo quien deseaba hablar contigo —dijo el de la placa—. Has matado a mi antecesor.

—He dicho que te calles. Tendré que matarte. Yo no maté al sheriff. Lo hicieron los cowboys, al demostrarles que estaba a tu servicio, Colen, como lo están el juez y el secretario del gobernador. No sé la razón de todo esto, pero no hay duda de que es así.

El gobernador observó un movimiento de retroceso en todos los que estaban cerca de los que discutían. Había dicho, y no mentía, que era conocedor del Oeste. Por eso descubrió las causas.

Había dos hombres que se destacaron de entre los curiosos. Los dos tenían las manos muy cerca de las armas.

—Será mejor —dijo uno de ellos—, que nosotros nos encarguemos de este muchacho.

—¿Empleados de la casa? —preguntó Roy a Colen.

—Son amigos míos, a quienes no podrás asustar con tus bravatas —respondió.

—¿Pistoleros a sueldo? ¡Me encanta! Así no tendré remordimiento cuando haya disparado sobre ellos.

—No seas fanfarrón. No podrás ni acariciar tus armas.

El gobernador se olvidó de que lo era, entusiasmado con la serena actitud de Roy.

—Primero os mataré a vosotros, y después lo haré con esos tres. ¡Sí, no me mire así! También para usted hay plomo en mis «Colts». Si se olvida de su cargo para ayudar a ventajistas como éstos, no creo que merezca se le respete. Y me parece que prestaré un gran servicio a su excelencia, privándole de un granuja así. Estoy seguro de que si supiera qué clase de hombre es, le echaría como a un perro rabioso.

—Veo que eres amante de hablar mucho —exclamó uno de los pistoleros.

—¡Lillian, ven aquí!

—Esta muchacha no tiene por qué moverse. Me debe muchos dólares.

—No hagáis caso, muchachos —protestó Lillian—. Ha sido obra del secretario. Dio a entender a Colen que debía decir esto.

El gobernador, con la cachimba en la boca, dijo, desfigurando la voz:

—No se pueden comprar personas en este estado, secretario, y usted debía impedirlo y no ayudar a los mercaderes de este tipo.

—¡Cállate tú, quien seas! No quisiera incomodarme —gritó el aludido—. ¿Quién fue el que habló?

Asustados, algunos cowboys denunciaron con el gesto al autor de tales palabras.

—He sido yo, secretario. ¿Es que no estoy en lo cierto?

El gobernador echóse el sombrero hacia atrás.

—¡El gobernador! —exclamaron varios, y entre ellos Colen.

El secretario, temblando, añadió:

—Yo… no… podía…

—¡Cállese! —gritó—. He oído todo. Ya hablaremos de eso. Colen, ya está entregando el equipaje a esa muchacha. Que sus hombres lo devuelvan donde lo cogieron.

¿A quién compró esta muchacha? Quien incurre en ese delito debe ser sancionado como merece.

—Ha sido una broma mía, excelencia…

—No estaba bromeando —replicó el gobernador.

—Excelencia —dijo Roy—, permítame que pelee con estos dos cobardes. Son pistoleros al servició de la casa.

—Tendré mucho gusto en ser testigo de la pelea. Y mucho cuidado con las ventajas. Ha de ser una lucha noble.

Los pistoleros, que trataban de retroceder, no podían hacerlo ya.

—Nosotros creíamos… —empezó uno de ellos.

—No podréis evitarlo ya. ¡No! —gritó Roy—. Voy a mataros a los dos. Y después hablaremos, Colen y yo, de muchas cosas que han de ser interesantes.

Colen, el sheriff y el secretario estaban lívidos.

Lo menos que podían esperar era la presencia del gobernador, vestido de cowboy.

—¿Por qué no me avisó? —dijo el gobernador al secretario—, ¿de la visita de esta muchacha, en vez de venir a advertir a Colen de lo que sucedía? ¿Por qué ayuda a este hombre, aun enfrentándose a la ley del Territorio?

—Pensaba decírselo mañana.

—Creo qué está mintiendo. Ha venido a ayudar a Colen, y quería que esta joven se quedara aquí. ¿Por qué? ¿Cuánto le paga por ello?

—Yo sé lo diré, excelencia —medió un cowboy—. No sé la razón que tendrán para no decirlo. Pero Coleó es hermano del secretario. Les he conocido lejos de aquí a los dos.

Esto no sólo aclaraba lo que veía el gobernador, sino otras muchas cosas de antes. Quedaba explicada la seguridad de Colen y sus alardes de influencias.

Los dos hermanos miraron al que habló de un modo que, de haber podido, le habrían fulminado.

—De modo —dijo el gobernador—, que sois hermanos. Esto aclara muchas cosas. Sheriff, hágase cargo del secretario y de Colen. Me responde, con su vida, de los dos.

—Escuche, excelencia… —empezó el secretario.

—Ahora no. Ya tendrá tiempo de hablar ante quienes deban escucharla.

—¡Cuidado, vosotros! —advirtió Roy—. ¡Nada de huir! Ibais a provocarme, de acuerdo con la casa. Tendréis que pelear conmigo. Deseo que Colen vea cómo mueren dos de sus cobardes pistoleros.

—Si no estuviera aquí su excelencia, ya estarías muerte —gritó uno de los pistoleros.

—¡Cuando queráis! ¡Estoy listo! —replicó Roy.

—Sheriff —medió Colen—, debe evitar esta pelea en mi casa.

—¡Ni hablar! —gritó el gobernador—. Deben pelear frente a él. Le estaban provocando antes, y Colen no se oponía.

—¿Listos? —preguntó Roy—. ¡Os mataré de todos modos, así que preparaos!

—Eres un…

Los dos pistoleros quisieron ser más rápidos que el joven.

El gobernador, al oír los dos disparos y ver cómo morían los pistoleros, que habían conseguido empuñar sus armas, comentó:

—Demasiado lentos para este muchacho. Creo que si peleara contra estos tres ocurriría lo mismo; pero no mates más. De los tres se ocupará quien debe. Sheriff, cumpla con su deber.

—No puede ayudar a un gun-man —intervino Colen.

—Vamos —dijo el de la placa—. Tenéis que venir conmigo.

—Y con nosotros —añadió Roy—. Yo daré escolta a estos cobardes.

El secretario, rápido, quiso ir a sus armas.

Los dos brazos quedaron colgando a los costados, heridos.

—Quiero que conserves la vida, cuando seas colgado —dijo Roy, después de disparar dos veces sobre él.

Éste había sido mejor trabajo que lo anterior.

Colen, muy lívido, miró a su hermano, que se lamentaba como un niño, pidiendo un doctor para sus brazos heridos.

El sheriff también estaba muy pálido. Sabía que de no hallarse allí el gobernador, habría muerto a manos de ese muchacho.

Lillian corrió junto a Roy.

—Vámonos —le pidió.

—Colen —dijo el gobernador—, el equipaje de esta muchacha.

—Sí, excelencia. Ahora mismo lo llevarán a la posta.

—¡Sheriff, cumpla con su deber!

—Sí, excelencia.

Dio las gracias Lillian al gobernador y se fue con Roy después para ocupar la habitación que éste tenía en el Hotel Afton.

Roy se iría al campo, aunque ya empezaba a amanecer. También agradeció al gobernador la ayuda prestada.

—Me gustaría poder contar contigo —respondió el gobernador—. Me agradas y necesito hombres como tú para combatir a quienes se consideran, como en Cheyenne, los verdaderos dueños de la ciudad.

—Cuando pasen las fiestas, iré al rancho que el padre de Lillian tiene en el sur de Leadville. Así se lo he prometido a ella.

Lillian experimentó una extraña alegría al oír estas palabras.

Como iba cogida de un brazo de él, lo testimonió oprimiéndolo cariñosamente.

—Está bien. Comprendo que, puesto a elegir entre los dos, tienes que inclinarte en su favor. Yo lo haría también. De todos modos, sabes que puedes contar conmigo.

—Excelencia —preguntó Lillian—, ¿qué pasará con esos hombres? Me refiero a Colen y su hermano.

—¡Oh, nada! Ya lo sé. He tratado sólo de evitar la reacción de los hombres que tienen a su disposición en el local más lujoso de la City y el más depravado.

—Otra vez gracias.

Cuando los dos jóvenes quedaron solos, explicó Roy lo que había hecho.

Lillian confesó que había pasado mucho miedo.

Él afirmó que se verían más tarde en el hotel.

CAPÍTULO IV

-Ahora creo que no hay nada que temer —arguyó Bullion—. No se atreverán, por miedo al gobernador, a hacer nada contra ti. Ni Colen ni su hermano querrán comprometer más su situación, poco clara. Huirán por unos días de la ciudad. El sheriff les dejará hacerlo o se irá con ellos.

—¿Verdad que no te quedarás a tomar parte en los ejercicios?

—Yo te he dicho que no puedo dejar de hacerlo.

—Entonces también me quedo a presenciar esas fiestas. Has prometido que irás al rancho de mi padre.

—Y lo haré. Siempre cumplo mis promesas, pero tu estancia aquí ya has visto que puede ser un obstáculo, incluso para mí.

No respondió Lillian, pues comprendía que Roy tenía razón, y se despidió de él.

Éste marchó hacia el campo en busca de un refugio donde poder dormir unas horas. Cosa que hizo bastante bien.

El día estaba avanzando cuando despertó y fue en busca de Lillian, pero ésta no estaba. Había marchado en la diligencia de Leadville y le dejó una carta en el hotel.

Roy abrió la carta y leyó, admirando la bonita letra y pensando en la gran armonía existente entre ésta y la persona que la había escrito.

Decía así la carta:

«Buen amigo Roy:

»He pensado con detenimiento en lo que me dijiste, y tienes razón: si me quedo para presenciar las fiestas —y lo desearía—, puedo ser un lastre para tus propósitos porque los hombres de Colen no me dejarían en paz. Pero quiero pedirte que tengas cuidado con ellos. No te perdonarán lo que ya hiciste.

»Si no fuera mucho, te rogaría que abandonaras tu propósito absurdo de ganar todos los premios, y vinieras al rancho de mi padre. Es conocido por el rancho Brooks, y está al otro lado del Paso Independence, recostado sobre las faldas del monte Buena Vista. Creo que a unas cien millas de Leadville o algo más.

»Hablé algo contigo respecto al temor que abrigo. He visto en las últimas cartas de mi padre reflejado el miedo. Está asustado por un tal Leslie Edwards.

»La zona minera ha llegado hasta allí cerca y debe resultar muy difícil sostener la ganadería. En fin, no sé lo que sucede, pero estoy segura de que necesitaré tu ayuda.

»Te deseo que, aun siendo tan difícil lo que te propones, tengas suerte y lo consigas. No olvides que te estaré esperando. Si no vienes, créeme que transcurrirá muchísimo tiempo antes de que pueda olvidar lo que has hecho por mí. Ni yo sé lo mucho que te debo. De no ser por ti, Colen me hubiera dominado por el terror, aunque presumo de no tener miedo.

»Ten mucho cuidado. Hay ventajistas que te odian, y piensa que será una gran alegría para mi poder volver a verte.

»Suerte, Roy. Es lo que desea tu buena amiga.

»Lillian Brooks».

Con la carta en la mano, sonreía.

Golpeó, cariñoso, en las ancas de su caballo y le dijo, como si pudiera entenderle:

—Iremos a visitarla… después de vencer aquí.

Se detuvo en el monólogo al ver llegar una verdadera carroza, arrastrada por varios caballos.

Paró esta frente al hotel y, por lo tanto, frente a él. La curiosidad le llevó a mirar al interior del vehículo.

En él venía una joven casi tan bonita como Lillian.

Uno de los conductores desmontó y entró en el hotel; de donde salió a los pocos minutos.

—Ha marchado hacia Leadville —oyó Roy que decía el conductor a la joven.

Púsose en marcha otra vez el vehículo…

Supuso Roy que se trataría de la hija del gobernador.

Las fiestas no empezarían hasta el día siguiente, y Bullion decidió pasear por la ciudad y escuchar lo que con respecto a las mismas se decía.

Le preocupaba su caballo, y decidió visitar al gobernador para pedirle le permitieran dejarle encerrado en las caballerizas de su residencia. De paso, conocería lo sucedido con Colen y su hermano.

El gobernador le recibió en el acto.

—¿Ya sabes la noticia? Colen y su hermano han huido.

—Usted lo esperaba, excelencia —respondió Roy.

—Sí, es cierto. Volverán cuando pasen las fiestas aunque es posible que no lo hagan. El que era secretario mío tiene deudas pendientes de importancia. Si viniera no lo pasaría bien. Colen tiene muchos amigos y ya me han visitado algunos. De no haberme visto anoche en tu compañía, figurarías en pasquines a estas horas. El sheriff no te quiere bien, y sabe que sólo tendrá el cargo por unos días. Ten cuidado y no dudes en disparar si te ves en un aprieto.

—¡Gracias, excelencia!

Le dijo lo de su caballo, y el gobernador dio órdenes para que estuviera guardado y vigilado.

—Es que voy a ganar las carreras con él.

—Te advierto que yo presentaré dos buenos ejemplares. Si te oyera decir eso mi hija Eva, no cesaría de reír. Procura no indicar nada en este sentido. Ello podría servir de pretexto para provocarte.

—Ganaré en los ejercicios, y lo diré a todo el que quiera oírme. Me gustaría ganar unos dólares de paso en apuestas.

—Yo le juego lo que quiera a que en las carreras entrará detrás de mis caballos.

Entró Eva, la hija del gobernador, que, curiosa, había escuchado parte de la conversación, tras la puerta.

El gobernador y Roy quedaron sorprendidos.

—Mi hija —presentó—. Éste es el joven que ayudó anoche a aquella muchacha.

—Ha debido marchar con ella. Lo que se propone es una locura.

—Lo conseguiré —afirmó Roy.

—De todos modos, ahí va mi mano. Lamentaré que no lo consiga.

Poco después se despedía Eva, que iba a reunirse con sus amigos. Relató a éstos lo que había oído a Roy, y todos desearon conocer a ese loco. Cosa que no tardó en suceder, porque Denver no era una ciudad muy grande.

Las burlas de que hicieron objeto al joven disgustaron a Eva, que se arrepintió de haber hablado. Sabía que si su padre conocía los hechos, se disgustaría mucho con ella.

Cuanto más trataba de evitar las burlas, más se incrementaban éstas.

—No debernos disgustar más a Eva. ¿No habéis comprendido que está enamorada del cowboy?

Las risas, ante estas palabras, de uno de sus amigos, pusieron furiosa a Eva.

—¡Callaos! —gritó—. Creo que conseguirá lo que se propone, menos en las carreras.

—También triunfaré en eso —afirmó Roy, con naturalidad.

—Eres un estúpido fanfarrón —gritó otro amigo.

—Procure no insultar —advirtió Roy—. Sentiría tener que corregir su falta de educación.

Todos quedaron en suspenso.

El provocador miró a sus amigos y en especial a Eva.

—Supongo que te habrás dado perfecta cuenta del alcance de tus palabras, ¿verdad?

—Ya lo creo —respondió Roy—. Quienes no se han dado cuenta de las posibles consecuencias de sus burlas y falta de educación, son ustedes.

No eran cobardes los amigos de Eva, pero la actitud de Roy era tan elocuente, que prefirieron no seguir discutiendo.

—Vámonos, Eva. No comprendo cómo puedes ser amiga de un… patán como ése.

Roy detuvo al que había hablado y que quería marchar, llevándose a la hija del gobernador.

—Espere, amigo. Este patán le ha demostrado tener más educación que usted, pero también demostraré que es cierto lo de patán.

Y como final de sus palabras, golpeó con fuerza, haciendo caer al suelo al que había hablado. Después dio media vuelta y se alejó.

Eva sonreía.

—¡Sois unos cobardes! —dijo con rabia—. Ninguno habéis sido capaces de enfrentaros a él.

Pero ni aun así les hizo reaccionar. Todos sabían que Roy se alejaba sin dejar de estar vigilante.

Estaban seguros de que cualquier movimiento obligaría al muchacho a llevar las manos hacia las armas. Por unos minutos, Eva odió a Roy.

Estaba acostumbrada a imponer su deseo de un modo caprichoso, incluso en su casa, y ese vaquero se había reído de sus amigos y de ella.

Esto hizo que después hablase por todos sitios de la locura de Roy, y cómo unía a su comentario la descripción del vaquero, muy pronto se conoció en Denver. Ésta era la razón que hizo que el paso de Roy fuera motivo de vivos comentarios.

El nuevo sheriff sabía que era el propio gobernador quién ayudaba a Roy, y por ello no se decidía a actuar como deseaba.

Además, el gobernador había hecho comentarios muy duros sobre complicidad con los dos evadidos. Pero el de la placa odiaba a Roy con toda su alma, y dijo, para ser oído entre quienes le interesaba, que no sucedería nada a quien se enfrentara con él y le matara.

Sin embargo, los cowboys, con la más extraña de las reacciones, admiraron a Roy por lo que había hecho.

Los ventajistas, en cambio, esperaban su oportunidad.

Ésta la consideraron apropiada por las palabras del joven.

La discusión sobre los ejercicios sería el mejor vehículo para llegar a la provocación, sin despertar sospechas.

Era lo único que el sheriff exigía para que no sospechara el gobernador.

Roy, por su parte, deseaba sacar provecho de sus triunfos, y por ello visitó los bares y saloons. Tropezó con el de la placa en la calle e hizo como que no le veía.

Pero los acompañantes del sheriff se le quedaron mirando con descaro, y uno de ellos dijo en voz alta para ser oído:

—¿Será ése el cowboy que afirma ganará en todos los ejercicios?

—Yo soy —respondió Roy—. Lo sabes perfectamente.

—Tú no sabes lo que dices —replicó el mismo—. Te juego diez contra cien dólares.

—Será mejor los cien —respondió Roy—. Pero como no soy de aquí y no conozco a nadie ni soy conocido, será mejor que depositemos en alguna persona que merezca la confianza de ambos.

—El sheriff —propuso su amigo.

—No. Él no debe mezclarse en esto —exclamó Bullion.

El aludido, pálido, miró a Roy, diciendo:

—Me agradará que te dejen sin un centavo. El orgullo no es sólo lo que vas a perder.

—No me estima mucho, pero confesaré que correspondo a su antipatía.

—Si hubieras tenido sentido común, hubieses marchado de aquí.

—Marcharé cuando gane los ejercicios.

La respuesta de Roy provocó muchos comentarios. Rodearon muchos curiosos a los que discutían. La opinión más generalizada era que Roy estaba loco.

Un patizambo cowboy, de lo menos cincuenta años, dijo:

—¡No os riáis así! He conocido a un muchacho que en San Antonio de Texas ganó todos los ejercicios él solo… y se reían de él, yo uno de ellos, como hacéis ahora con éste.

—No se presentarían buenos vaqueros.

—Tan buenos como pueda haberlos aquí —replicó el patizambo.

—Entonces no tendrás inconveniente en jugar tus ahorros.

—Yo no he dicho que este vaya a repetir aquello, pero pudiera hacerlo, y no me parece tan imposible como a vosotros —insistió.

—¿Por qué no juegas a favor suyo?

—Lo haré yo —respondió Roy—. Podéis empezar. Podemos depositar en este hombre. Me fío de él.

Se precipitaron muchos para apostar.

El patizambo sacó un lápiz, que mojó con la lengua y unos papeles.

—¡Bien! Anotaré las apuestas. Sin prisas. Esperad.

Iba anotando las apuestas con lentitud.

El sheriff dijo:

—Juego cien dólares por mi parte.

El vaquero miró a Roy.

—¡Acepto! —contestó éste—. Que deposite.

—No necesito depositar —gruñó el representante de la ley.

—Si no lo haces, no habrá apuesta contigo.

—Aún no lo hiciste tú —respondió.

—Lo haré cuando todos terminen. Depositaré la suma que sea.

Pero las apuestas seguían, y el patizambo se rascaba la cabeza.

La cantidad iba siendo elevada.

Miraba de reojo a Roy.

—¡Esperad! Voy a sumar.

Estuvo haciéndolo con calma y exclamó:

—¡Van cuatrocientos cuarenta!

—¡Continúe! —dijo Roy.

Se encogió de hombros y siguió. Como todo esto sucedía en la calle, cuántos pasaban deteníanse para averiguar lo que ocurría, y al enterarse querían tomar parte en las apuestas.

—Escucha, muchacho —dijo el patizambo—. Ya tengo en mi poder mil ciento sesenta dólares.

—Continúe. Puedo pagar más todavía. He de doblar mi capital.

—Necesitamos ver el dinero antes de seguir apostando —dijo uno.

—En otra ocasión eso sería un insulto y tendría que matarte —respondió Roy—. Pero ahora comprendo que es justo lo que pides. Yo lo haría también.

Extrajo de uno de los bolsillos de su pantalón un fajo de billetes y lo mostró a todos.

—¡Toma! ¡Ahí van tres mil dólares! —dijo al que apuntaba—. Así te tranquilizarás tú también.

El patizambo no se atrevió a mirar a Roy. Era cierto que había temido, y las apuestas continuaron.

—Será mejor que vayamos a dónde podamos beber —un trago.

Y se encaminó al primer saloon.

—Fío en ti —le gritó Roy—. Vendré más tarde. Hasta cinco mil puedes seguir apostando. ¡Toma! No quiero que sufras más.

Y volvió a entregarle dinero.

—Es extraño —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Es demasiado… para un cowboy.

Apartó Roy a unos vaqueros y se puso frente al que había hablado.

—Termina de expresar tu pensamiento. ¡Eres un cobarde!

La provocación estaba en marcha. Los testigos corrieron hacia los lados de la calle al oír estas palabras.

También el de la placa se separó.

Frente, a Roy quedaron sus dos amigos.

—He, dicho y repito que es extraño que un cowboy tenga cinco mil dólares sobre él. Estoy seguro que no hay uno solo de los presentes que disponga de esa cantidad.

—Di lo que quieres decir, pero con nobleza. Del mismo modo que yo vuelvo a llamarte cobarde.

—Ese dinero sólo puede tenerse robándolo.

—Está bien. Quería que me llamaras ladrón antes de matarte. Este dinero es el fruto de una venta de ganado, pero no es suficiente. Necesito mucho más. Por eso he venido a ganar todos los premios y a doblar mi dinero. Dicho esto, voy a matarte. Es decir, os mataré a los dos, ya que _parecéis identificados en todo.

—Esto será tan difícil para ti como lo que te proponías. Has cometido la torpeza de insultarnos, y ya no podrás aspirar a ganar esos premios —advirtió uno de ellos.

—Lamentó que no podáis presenciar vuestro error, pero podemos hacer una cosa. Dejar la pelea para después de los ejercicios, aunque cuando veáis cómo manejo el «Colt», saldréis de Denver y no se os encontrará en muchas millas. Me gustaría ganaros lo que habéis jugado.

—Lo que sucede es que sabes que no podrás triunfar. Pero me has llamado cobarde, y eso no tiene ya solución. ¡Tendré que matarte!

—Está bien. Tú lo has querido. Devuélvele su dinero —dijo al patizambo—, y puedes indicar qué quieres que se haga con él. A quién deseáis se entregue.

El otro echóse a reír a carcajadas.

—Desde luego, tienes buen humor. Estás muy cerca de la muerte y aún tienes ganas de bromear.

CAPÍTULO V

-Sois vosotros quienes vais a morir. Dales su dinero —ordenó Roy al patizambo.

—No es necesario —replicó el otro—. Ya nos lo darás después.

—No podréis recogerlo. ¿A quién se le entrega?

—Yo me haría cargo —repuso el sheriff.

—No, a ti no —protestó Roy—. Les envías a la muerte y luego quieres quedarte con su dinero. Será mejor incluirlo en los premios. ¿Os parece bien? —preguntó a los interesados.

—Ya te hemos dicho que vas a morir. Cualquiera de nosotros, aisladamente, podrá terminar contigo. Juntos, es segurísimo.

—Es un grave error. No sabéis el momento que yo elegiré para sacar, y no podréis evitarlo, por lo tanto. Si tuviéramos que hacerlo a una señal convenida, no llegaríais a vuestras armas.

—¿Es que vais a estar discutiendo todo el día? —Gruñó un cowboy—. No comprendo que dos buenos pistoleros como vosotros tengáis miedo de ese muchacho.

—¡Ah! ¿Son pistoleros? Entonces será conveniente que tenga más cuidado. Muchas gracias por el aviso.

—No debes distraerles —pretextó el sheriff.

—Su misión debía ser evitar esta pelea.

La voz de Eva resultó conocida a Roy, pero no miró hacia ella.

—El Oeste es así, miss Eva. Su padre lo toleraría, también.

—Sí, sheriff, pero son dos hombres para él. Confesaré que no me resulta simpático porque es un fanfarrón, pero está frente a dos pistoleros, y eso es demasiado.

—No tema por mí —respondió Roy—. Y muchas gracias, de todos modos. Lamento no serle simpático. Tampoco lo soy a sus amigos, ya lo sé, pero repito que no tema. Siempre cumplo lo que prometo, y he dicho que les mataré a los dos. Si desea jugar contra mí, puede hacerlo. Hay dinero mío depositado en ese hombre.

—Ya no podrás intervenir en los ejercicios —medió un amigo de Eva—. Has cometido la torpeza de provocar a éstos.

—¿Les conoce? —preguntó Roy, sin desviar la mirada—. No creí que permitieran alternar a los pistoleros con los que se dicen caballeros.

—Si no estuviera suficientemente comprometido, tendría que vérselas conmigo.

—Hay tiempo. Esto será muy breve. Tardará lo que ellos quieran. Estoy dispuesto, y espero a que se muevan de modo sospechoso para mí.

Los dos enemigos de Roy consideraron, sin duda, que su prestigio estaba en peligro, y uno de ellos exclamó:

—Ya hemos discutido bastante. Ahora prepárate a mo…

Eva, de un modo inconsciente, gritó al ver moverse a aquellos hombres. Estaba pendiente de ellos. Sin embargo, les vio caer sin vida.

Dos disparos sólo se oyeron y los dos salieron de las armas de Roy.

Los testigos, amantes de la habilidad, admiraron la rapidez y seguridad con que había actuado el muchacho.

El amigo de Eva que había hablado, retrocedió instintivamente. Lo que acababa de presenciar era algo que no podía concebir.

Roy se volvió hacia Eva y sus amigos.

—¿Quién de vosotros fue el que decía…? ¡Ah! Es ese que huye, ¿no? Ven aquí. Ha llegado tu turno.

Pero el amigo de Eva echó a correr desesperadamente.

—Creo que no sabe elegir sus amigos, miss Eva —dijo Roy, mordaz.

Eva reaccionó de un modo absurdo:

—¡No son pistoleros como tú! ¡Son caballeros!

—Le ha faltado algo, miss Eva. Ha debido decir caballeros… cobardes. Y eso es muy odioso en el Oeste. ¡Pregunte sobre esto y le informarán!

Y así diciendo, se alejó de allí con dirección al campo.

A partir de aquel momento, los comentarios en Denver no tenían nada más que un nombre: Roy. Habíase convertido en la pesadilla de todos.

El patizambo agotó los cinco mil dólares que Roy le había entregado, y sin decir nada a nadie, había pagado por su parte los ochenta dólares de que disponía.

No se atrevía a comunicarlo para que no se rieran de él. Pero veía en Roy al muchacho capaz de conseguir lo que ya vio realizar en San Antonio de Texas años antes.

Eva tenía reacciones opuestas. Unas veces admiraba a Roy y otras le odiaba intensamente. Había jugado doscientos dólares contra él.

Su padre, que conoció lo sucedido con los amigos del sheriff y que no ignoraba había sido presenciado por Eva, dijo a ésta:

—Ese muchacho me agrada mucho. Si yo pudiera contar con él, me prestaría un gran servicio como delegado especial mío en la cuenca. Aquello, me dicen, es un infierno, y sólo unas manos tan rápidas y seguras como las suyas podrían imponer otra ley que no fuese la de los desalmados. Tú le has visto matar a dos gun-men. ¿Qué opinas de él?

—Que es un gun-man a quien debieras colgar.

El gobernador miró a, su hija, y exclamó:

—Estoy seguro que no te ha dicho que eres bonita. Has de pensar que esa muchacha que se fue esta mañana es preciosa y debió enamorarse de ella. Un hombre enamorado no ve belleza en las demás.

—Eso no me preocupa. Ese muchacho es un fanfarrón y un peligroso pistolero. Y creo que como gobernador debieras evitar que estuviera en la ciudad un hombre que maneja el «Colt» como él.

—Le tengo envidia. ¡Si yo tuviera sus manos! Procura convencer a tus amigos para que no le provoquen. Frente a ese muchacho, no será un freno el ser amigos tuyos, y yo no haría nada contra él ni aun pidiéndomelo tú.

—No es posible que ayudes a ese pistolero.

—Es un hombre, y le admiro.

Eva, después de oír a su padre, se sintió más indispuesta contra Rey. Buscó a todos sus amigos, y les incitó a que dieran una lección al fanfarrón.

Los amigos de Eva prometieron que tendría el castigo merecido.

—No quiero que le maten. Sólo que le derroten. Ha de ser en los ejercicios.

—No te preocupes. No ganará un solo ejercicio.

—Sería admirable. ¡Qué felicidad más inmensa para mí!

Roy, mientras, paseaba solo por el campo, porque no quería verse provocado otra vez. Pensaba en Lillian. La recordaba con una insistencia que llegó a preocuparle, ya que no le había sucedido hasta entonces con ninguna otra mujer.

Se decía que, de no necesitar con tanto interés el dinero que había ido a conseguir, habría partido inmediatamente hacia Leadville.

Llegó la noche pronto y echóse a dormir, boca arriba, con las manos bajo la nuca. Se entretuvo en contemplar los guiños de las estrellas. Y así se quedó dormido.

Le buscaron inútilmente una verdadera legión de pistoleros o de hombres que así se consideraban, lanzados por los amigos de Eva.

Pero las instrucciones eran de matar. Nada de herir.

También Eva le buscó con afán, acompañada por sus amigos.

A la mañana siguiente, todo Denver estaba en conmoción. Las fiestas iban a dar comienzo.

La seguridad dada por Roy de que ganaría todos los ejercicios había convertido estas fiestas en las más interesantes de todas las celebradas hasta entonces.

Eva, con un grupo de amigas y amigos, recorrió la ciudad, antes de ir hasta donde se celebrarían los concursos.

Nadie había visto a Roy.

—¡Se habrá ido! —comentó un vaquero.

—No. Ha dejado los cinco mil dólares en manos de ese patizambo. Parece tener mucho interés en conseguir dinero —respondió Eva.

—Sabe que no podría hacerlo —dijo otro.

Y comentando siempre en este sentido, se unieron a los curiosos que iban a la Pradera de los Coyotes, como era conocido el lugar donde iban a disputarse los premios.

Más que en conocer a los ganaderos, el interés se había centrado en ver si vencía Roy. Éste era el general pensamiento.

El gobernador acudió con más prontitud que en otras ocasiones, preguntó por Roy, y al saber que no le habían visto desde el día antes, temió que se hubiera marchado, pero tenía el caballo en las caballerizas de palacio, y no se iría sin él.

Eva, con sus amigas, le buscaba. Éstas querían conocerle. La versión que la joven dio de él no podía ser más interesante.

Reconocía Eva que era como hombre incomparable, mejor que los demás a quienes conocían.

—Es alto, arrogante —explicaba—, de ojos castaños, pero muy expresivos, amplia frente y cabello ondulado, de rostro muy agradable. Su sonrisa es sugestiva, atrayente. Desde luego, es una pena que ya esté enamorado.

Todo cuanto creía odiarle lo reservaba para ella.

—¿Crees que podrá ganar en todos los ejercicios? —preguntó una amiga.

—No. Eso no lo hizo jamás nadie. Lo que creo es que ha desertado.

Pero un rumor sordo de comentarios generales hizo que Eva atendiera.

—Vamos a la tribuna —propuso—. Desde allí veremos mejor.

Cuando llegaron todas las amigas y amigos de Eva, dijo su padre:

—¡Ahí está ese muchacho! Había quien dudó de si vendría, y yo uno de ellos, pero ahí está.

—Me alegro. Así conocerá la derrota —declaró Eva.

—No estaría yo tan seguro. Empiezo a creer a ese muchacho capaz de hacer lo que ha, dicho.

Empezaron a intervenir cowboys aislados, dos a dos y por equipos. Todos esperaban, sin embargo, la intervención de Roy.

Eva, cuando salió éste y se hizo el silencio tan general, no pensaba en nada. No sabía si deseaba su derrota o su triunfo.

Salió de su aturdimiento cuando los frenéticos aplausos indicaban que había realizado algo extraordinario.

Las palabras de su padre terminaron de volverla a la realidad.

—¡Primer triunfo de ese muchacho! No habrá quien supere lo que ha hecho. Así lo entienden los cowboys que se lanzan a pasearle en hombros.

Miró hacia la pradera, y de un modo inconsciente, aplaudió, como lo hacía su padre. Sus amigos y amigas se le quedaron mirando, con sorpresa.

—Una cosa es mi deseo, y otra el reconocimiento de los méritos.

Varios amigos de Eva aplaudieron también.

De regreso a la ciudad, muy próxima, el comentario obligado era el triunfo de Roy.

Empezaban a dudar de si conseguiría ganar en todo, por lo que las apuestas encontraron algunos partidarios a favor de él.

Roy, rodeado por muchos admiradores, fue llevado a varios saloons, pero se negó a beber un solo trago de whisky, alegando que necesitaba tener el dominio de sus nervios.

Las amigas de Eva pidieren a esta que procuraran hacerse las encontradizas para conocerle más de cerca.

La confesión de Eva las dejó atónitas.

—No quiero verle. Me enamoraría de él. Y si me enamoro, lucharía para que no vaya junto a esa muchacha que le espera.

Broad era uno de los admiradores de Eva, que se consideraba y era considerado como el que tenía más posibilidades de conseguir a la muchacha.

Al oírla hablar, miró a sus amigos y éstos a él.

—Sin duda, estás perdiendo el juicio. No te das cuenta de que es un zafio y vulgar cowboy.

—Sólo veo en él a un hombre excepcional —replicó Eva.

—Es una torpeza. Ese peligro hay que afrontarlo.

—Si le oyes hablar, si ves su ordinariez de cerca, toda la ilusión se derrumbará —aseguró el propio Broad.

—No es tan zafio como imaginas. Ya he hablado con él —respondió Eva.

—Supongo que no irás a decir que es como nosotros.

—No, Broad, yo soy justa. Es superior en todo.

Se miraron los amigos entre sí.

—Hay un medio —propuso Broad—. ¿Por qué no le invitas a las fiestas de tu casa, esta noche?

Todos coincidieron, y en todos animaba el mismo deseo. Querían reírse de Roy. Ponerle en evidencia ante Eva. Fue Broad en persona quien hizo la invitación en nombre de la hija del gobernador.

Roy no aceptó, disculpándose, pero entonces la joven, disgustada por esta negativa, que no comprendía bien, le pidió personalmente que fuera.

No se atrevió a negarse, dada la forma en que Eva, se lo pidió. El gobernador se mostró encantado, cuando supo que Roy había sido invitado también a su fiesta de aquella noche.

Eva apareció en los salones de la residencia más bonita que nunca.

Desde luego, la ropa de Roy desentonaba de aquella reunión, pero no por ello se encontró cohibido. Además de que el gobernador le animaba mucho también.

Eva se acercó a él, y le cogió de un brazo, diciendo:

—Esta noche me pertenece. Es mi invitado. Tendrá que soportarme.

—Me siento encantado de tal honor, lamentando si en estas horas se ve obligada a echar de menos a sus amigos.

Éstos, que escuchaban, se miraron sorprendidos.

—Eva es una mujer muy extraña. Es amante de los contrastes, y se divertirá con un vaquero —replicó Broad, agresivo.

—Si conmigo, encuentra motivo de satisfacción, me sentiré satisfecho a mi vez. Dicen los historiadores que en la Edad Media de Europa, los bufones tenían que ser ingeniosos y con gran inteligencia. Esto lo echará de menos. Sólo seré bufón por la ropa.

—Dejaos de bromas. No me gustan de este estilo —protestó Eva.

Tuvieron que acudir a la mesa, y la joven colocó, a Roy a su lado. El gobernador contemplaba a su hija con tristeza. Todos los amigos de Eva estaban pendientes de Bullion. Habían seleccionado la cena con la peor de las intenciones, y Eva estaba sufriendo por Roy, pero no se atrevía a aconsejarle. Sería peor.

—Me encanta —dijo el gobernador, puesto en pie, imitado por todos, al tiempo de coger una copa llena de vino—, tener a mi mesa al primer triunfador de los ejercicios vaqueros que nos honra en esta fiesta. Bebamos por él, deseándole que siga triunfando.

Bebieron todos, y el gobernador siguió:

—Ahora pido para él un aplauso.

Y también a esta petición se unieron todos los presentes al acto.

Empezó la comida, y Roy se disculpó pidiendo perdón por tener que ausentarse unos minutos, rogando que comieran sin él.

Eva miró a sus amigos con unos ojos que indicaban todo su furor, suponiendo que el vaquero había marchado para no hacer el ridículo, pero éste salió del palacio.

Cuando regresó a la fiesta, aún seguían en el comedor y pudo comer algo.

Eva se tranquilizó al ver que se comportaba con corrección, y que, por lo tanto, no había motivos para que se metieran con él.

—Nos gustaría —inquirió Broad—, conocer la impresión que siente un cowboy de una fiesta como ésta.

—Creo que sería más exacta la pregunta si se refiriese a lo que sentiré, una vez lejos de ella, porque soñar con la gloria es una de las cosas más agradables —replicó Roy—. Lo triste es despertar.

Al decir esto, había mirado a Eva, que se sonrojó. Esta mirada estuvo a punto de hacer perder los estribos a Broad.

—Debe ser penoso a quien está acostumbrado a vivir entre ganado, verse rodeado de un ambiente tan distinto.

—El ganado, amigo mío, no va siempre cubierto de piel brillante. Unas veces, de polvo o de largas greñas de lana. Y el cowboy no está siempre entre reses.

Se puso en pie Broad y gritó:

—¡Eso es una ofensa!

—¡Silencio! —ordenó el gobernador—. Broad, no debieras beber tanto. Hace demasiado calor aquí dentro. Modérate.

—Nos ha insultado, excelencia.

—Deben perdonarme. Es ingenio de bufón y para eso fui invitado a esta fiesta.

Dicho esto, Roy se puso en pie y salió del comedor. Los comentarios que se originaron fueron ruidosos.

Eva permaneció en su asiento, avergonzada de sí misma.

El gobernador salió detrás del joven, pero no le alcanzó. Cuando regresó al comedor, dijo:

—Agradecería a los culpables de este desagradable incidente pidieran perdón a ese muchacho, aunque sólo sea por haber elegido mi casa para algo tan desagradable. Si fue este vuestro propósito, me habéis disgustado. Discúlpenme.

Y el gobernador se retiró del comedor.

Los ajenos a los propósitos de Broad le miraron con desprecio. Y la fiesta se dio por terminada de un modo tan radical.

—Ese vaquero se acordará de mí —aseguró a Eva.

—Os equivocasteis con él. Y yo contigo. Te niego no vengas por esta casa, que has deshonrado. Mi padre no te lo perdonará jamás.

—La actitud de tu padre para con los caballeros de Denver ha sido inexplicable. Después de todo, nos llamó reses a todos. Incluso a él.

—Tú sabes que se refería a ti exclusivamente, porque tú quisiste ofenderle. Lamento haberos hecho el juego. Buscaré a ese muchacho y le pediré perdón.

—Si lo hicieras, se reiría de ti, y con razón.

CAPÍTULO VI

-Tu pregunta fue insultante —dijo una de las amigas de Eva.

—Habíamos quedado todos en que nos reiríamos de él —protestó Broad.

—Pero ya notaríais que no es como suponíamos. Su respuesta sobre los bufones indica que no es un ignorante ni un vulgar vaquero —afirmó la misma muchacha.

—Bueno, no es para tomarlo así —medió otro amigo.

—Os ruego me dejéis sola. Voy a retirarme a descansar. Has estropeado la fiesta, Broad, y mañana no se hablará de otra cosa en Denver.

—¡Mañana no estará en Denver ese vaquero!

—¿Quién lo va a evitar? ¿Tú?

El modo en que Eva dijo esto, desesperó a Broad hasta el máximo.

—Si te has enamorado de él, lo siento. Voy a echarle de la ciudad. Un, vaquero que lleva tanto dinero encima, es un ladrón. El sheriff se encargará de echarle.

—Ya decía que no serías capaz de hacerlo tú. Eres demasiado cobarde.

—Eva, ¿has perdido el juicio? —atajó una amiga.

—No, jamás estuve más serena que ahora. Esta fiesta ha servido para que nos conozcamos algunos. ¡Buenas noches!

Esto suponía una despedida, y así lo entendieron todos.

Los amigos, mientras salían, estaban de acuerdo con Broad. Para ellos, la actitud del dueño de la casa había sido ofensiva. Momentos después, el gobernador visitó a su hija en el cuarto de ésta.

—Yo no tengo culpa, papá —se disculpó—. Es que Broad está celoso.

—¡Es un imbécil! No quiero verle más por esta casa. Y tú pedirás perdón a ese muchacho tan pronto como lo veas.

—Lo haré, papá, lo haré. Puedes estar seguro. Lo deseo tanto como tú.

Una hora después, Broad marchó en busca del sheriff.

Éste, que se hallaba muy disgustado porque no le invitaron a la fiesta, estuvo de acuerdo con Broad y fue en busca de Roy. Pero éste había vuelto a dirigir sus pasos en dirección al campo. No estaba con el ánimo en disposición de hallar posibles disputas.

Tuvo que esperar el sheriff al día siguiente. Y fue en la pradera donde le encontró.

—He estado pensando mucho —le dijo—, en lo de tu venta de ganado. Tendrás que demostrar que es cierto que ese dinero procede de tal venta, pero, mientras, pasarás a la cárcel, acusado de ladrón. Sólo un ladrón puede llevar sobre sí tanto dinero.

El jurado y los cowboys que lo oyeron mostraron su desagrado.

—No sé quién te habrá encargado esto, pero si insistes, tendré que matarte.

—Eso es una amenaza a mi autoridad y…

—A tu persona. Esa placa la llevas porque la cogiste. ¿Dónde fuiste elegido?

—Estás cometiendo…

—¡Cuidado! Mis manos son más veloces y más rápidas. No dispararé a herir.

El odio hacia Roy no podía hacer olvidar la realidad de las condiciones de éste, y la amenaza hizo su erecto.

Eva lo había oído porque, deseando pedir perdón a Roy, le buscaba.

—Eso es obra de Broad —aseguró—. Me confesó anoche que usted le ayudaría.

El sheriff, recordando lo sucedido a su antecesor, miró los rostros que le rodeaban y sintió miedo.

—No es obra de nadie. Es que tiene que resultar sospechoso que un cowboy lleve esa cantidad sobre sí.

—Está bien. Me ha vuelto a insultar. ¡Defiéndase!

El sudor descendía a raudales por el rostro del representante de la Ley.

—Yo cumplo con mi deber…

—No hable más y defiéndase.

El de la placa se metió detrás del jurado.

—No huya —gritó Roy.

—Debe perdonarle —pidió a Eva—. Como a mí.

—No tengo que perdonarle nada a usted.

—Sí. No debí permitir que mis amigos le insultaran.

—No pudo evitarlo. Fue muy rápido.

—A pesar de ello, debe perdonarme.

—Está bien.

El sheriff, mientras tanto, había desaparecido.

Encontró a Broad en el camino, y éste le preguntó:

—¿No le detiene?

—¡Ha querido matarme! Tendré que huir de Denver mientras él esté aquí —contestó, con un gran pánico reflejado en su cetrino rostro.

Mientras tanto, en la pradera continuaron los ejercicios.

Roy volvió a triunfar en el segundo ejercicio.

Los vaqueros, entusiasmados, empezaron a creer que no sería tan difícil, como antes Suponían, para ese muchacho vencer en todos los restantes.

En la tribuna donde se hallaban el gobernador con su hija y los amigos de ésta, excepto Broad, a quien no quiso admitir Eva, pensaban igual.

Las apuestas seguían cruzándose porque ahora ya eran más los que se atrevían a jugar a favor del muchacho.

Eva, segura de que Roy estaba disgustado con ella, trató ele, buscarle después del ejercicio.

El gobernador le envió un ruego, que atendió Bullion.

—No debe guardarnos rencor —le dijo—. Aquello fue una cosa de los amigos de mi hija, sobre todo de Broad, a quien he prohibido volver a mi casa. Está celoso por las atenciones que Eva tenía para contigo.

—No tiene importancia. Soy yo quien debo pedir perdón por haber perdido la paciencia. Cometí una incorrección con marchar, pero temí que pudiera matar a ese muchacho en su casa.

—Espero que nos visites mientras estés aquí. Me agradará hablar contigo sobre muchos temas que me preocupan, especialmente de los relativos a las cuencas de Leadville y Cripple Creek. No hay posibilidad de imponer orden. Los enviados míos que marcharon han muerto, a manos de los ventajistas y los ambiciosos. No quisiera que los vicios de California resucitasen ahí.

—Será difícil evitarlo, sobre todo si los enviados van con escrúpulos y prejuicios para actuar. Ir en tales condiciones es morir con toda seguridad. Hay que ser como ellos. Primero plomo y después razones.

—Sí, a esa conclusión he tenido que llegar…

—Debió empezar por ahí. ¿No habrá un Plummers, como el de Virginia City, por allí?

—No lo sé. No conozco a los sheriffs. Bueno, mejor dicho. Creo que en Cripple Creek no hay autoridades. Nadie quiere hacerse cargo de una placa. No han durado los dos últimos más de cuatro días cada uno, y cuando les mataron hubo fiesta en la cuenca.

—¿Tienen comisario del oro?

—No.

—¿No registran las parcelas?

—No lo sé. ¡Es un infierno!

—Envíe soldados. Ellos impondrán el orden…

—Se oponen en Washington a la intervención de los soldados en tales asuntos.

—Entonces, que lo resuelvan las autoridades de Washington.

—Para ello, tendría que dimitir yo.

—Dimita.

—Estoy seguro de que un hombre de tus condiciones sería…

—Enterrado, como los otros. Debe existir algún cabecilla, que es quien rige los destinos, al margen de toda ley de esa cuenca. Los hombres, aislados y dejados a sus instintos, no son tan crueles. Hay alguien que les dirige en la sombra. A esa persona es a la que tienen que cazar como a un coyote.

—¿Y quién se atreve a averiguar de quién se trata? Y una vez sabido, ¿quién se enfrenta?

—Cualquiera. Eso no es tan difícil. Lo que no puede ni debe hacerse es presentarse diciendo que es delegado del gobernador. Eso es ir a morir. Le matan por la espalda o le provocan entre varios. Hay que aparecer como un minero más.

—Sí, estoy de acuerdo. Me gustaría poder contar contigo.

—Y a mi poder dedicarme a ello. Tengo mucho que hacer de momento, y después me esperan al sur de esas cuencas, en un rancho donde también suceden cosas extraordinarias y muy extrañas. ¿Conoce a un tal Leslie Edwards?

—Sí. Es un ranchero muy estimado aquí, en los medios ganaderos. Posee, según tengo entendido, una gran fortuna.

—¿No conocería a algún amigo suyo que pudiera recomendarme a ese Leslie?

—Sí, desde luego.

—¿Querría ayudarme?

—Lo haré.

—Está bien. Si tengo suerte en ese rancho, le ayudaré en lo de la cuenca de Cripple Creek.

—Gracias, Estaba seguro de que accederías a ello.

—Pero no debe decir una palabra a nadie, ¿entendido?

—Entendido.

—Ni a su hija.

—Ni a ella. Puedes estar tranquilo.

—Gracias.

—A ti.

El gobernador se mostró muy alegre, después de esta conversación con Roy.

Éste huyó de los entusiasmados vaqueros que querían invitarle, pues habíase convertido en el ídolo popular, y Bread cada vez estaba más furioso.

Buscó entre sus amistades quienes conocieran a los dueños de algunos saloons donde anidaban ventajistas de todo tipo. Estaba dispuesto a ofrecer una buena cifra, si mataban a Roy.

Aunque la mayoría de los cowboys eran entusiastas admiradores de Bullion, también había otros que le odiaban por haber sido derrotados por él, sin cuya intervención habrían sido los vencedores.

Con la muerte de Roy, había un negocio espléndido. Sólo bastaba jugar muy fuerte contra él, y como no se estipulaban cláusulas aclaratorias, si él no resultaba vencedor, por lo que fuese, podía ganarse una fortuna.

Esto ayudó a que Broad encontrase un clima moral apropiado a sus deseos.

No tardó en hallar las dos personas que se comprometieron a matar al joven. Debían hacerlo en pelea.

No por prejuicios morales, sino por un instinto primordial de conservación. Ya que de no ser así, serían colgados los autores por los fanatizados cowboys. Y bueno estaba ganar unos dólares, pero de nada servirían éstos en la tumba.

Broad trató de conseguir el que disparasen sin pelea, pero a esto no se prestaba nadie. Era un suicidio.

Llegó a proponerse que se hiciera a distancia y con un rifle, y ni aun así halló quién se prestara a ello. Tenía que ser frente a frente, y los dos encargados aseguraron que no les sería difícil.

Broad se conformó, y entregó a cuenta una buena cantidad.

Marchó, muy satisfecho, pensando en que dentro de poco habría desaparecido la pesadilla que suponía para él ese vaquero.

Pero no tenía paciencia, y no supo disimular su alegría ni sus esperanzas.

Dijo a los amigos que pronto no existiría en Denver ese vencedor de los ejercicios.

Esto y mucho más, y la forma de decirlo pareció sospechoso a los amigos, y así lo comentaron con Eva.

Esta supuso en el acto de lo que se trataba, y habló.

El gobernador hizo que Broad acudiera a su despacho, y éste fue creyendo que iban a pedirle excusas por lo sucedido, ya que él creía que no dejaba de ser uno de los mejores partidos para Eva, y que su boda con la muchacha sería lo máximo a lo que ella podía aspirar.

Eva, era notorio, no tenía fortuna…

Pero el gobernador, no sólo no le pidió excusas, sino que le advirtió:

—Me he informado de que está usted asegurando que muy pronto morirá ese cowboy que le dio en mi casa una lección de urbanidad. Le he llamado para advertirle que si fuera provocado y muerto en pelea aparentemente noble, usted sería colgado inmediatamente.

—Pero eso sería un atropello… Si pelea y le matan, no puede ser culpa mía…

—Morirán los autores de la muerte, y éstos, antes de morir, hablarán. He querido advertirle, en recuerdo de la amistad que hemos tenido. Nada más.

—Tengo muchos amigos en la Cámara de Representantes y en el Senado.

—Que no impedirán que le cuelgue. Si en la próxima legislatura no soy elegido, poco importa. Ahora perdóneme. Estoy muy ocupado.

Broad salió furioso, del despacho, pero, más que furioso, iba aterrado, pues estaba seguro de que el gobernador cumpliría su palabra.

También lo estaba que los encargados de matar a Roy hablarían tan pronto como se vieran en peligro de muerte y, ante estos augurios, se sintió arrepentido de ir solo a hablar con ellos. No debió hacerlo él; pero como ya no tenía remedio, sólo le restaba buscarles y dar contraorden, y se dedicó a ello con afán, por los diversos saloons que había en la ciudad.

Cada vez que entraba en uno de estos locales y no tenía éxito, su desesperación iba en aumento.

Ya de madrugada, se retiró a casa, rendido y asustado, sin haber conseguido entrevistarse con los dos individuos. Tampoco había logrado ver a Roy por ninguna parte.

En cambio, había visto varias veces a Eva con sus amigos, que, sin duda, buscaban al triunfador.

Para Broad lo importante no era que estuviese enamorado de la joven, sino que estaba por encima de todo esto su amor propio, que se sintió muy ofendido al comprobar que no le había saludado siquiera.

Pensó que podía alejarse de Denver, como hizo el sheriff.

Tal vez se le pasara al gobernador, si no estaba en la ciudad cuando muriese Roy; pero temió la reacción de los cowboys.

Si éstos conocían que era obra suya, podrían destruir su casa y destrozar su rancho, que era uno de los mejores de las proximidades.

Al otro día preguntó, con mucho miedo, a sus criados si había alguna novedad.

Al oír que no había sucedido nada, desayunó con tranquilidad y a los pocos minutos ya estaba en la calle, recorriendo los saloons, que visitó tan inútilmente por la noche.

No podía preguntar por los dos ventajistas porque eso sería tanto como descubrirse.

El dueño de un saloon le dijo que podría encontrarles en la pradera, ya que los ejercicios empezaban temprano.

Temiendo que quisieran provocarle allí, corrió hacia la pradera; pero había demasiada gente, y hablarles ante todos sería tanto como publicar sus propósitos.

Pasó ante la tribuna.

—Broad parece preocupado… Como si buscase a alguien —dijo el gobernador a su hija.

—Sí, le asustaste; estará tratando de evitar el crimen. Le vigilaré.

Eva se puso en pie y descendió de la tribuna.

Continuó detrás de Broad, aunque a una distancia bastante prudencial, pero, entre tanta multitud, seguir a distancia resultaba perder el tiempo, y tuvo que aproximarse más.

Hubo de desistir. Los cowboys no la dejaban avanzar. Pensó que tal vez desde la tribuna, con los gemelos, pudiera verle mejor, y regresó junto a su padre.

Broad andaba de un grupo a otro, en busca de los ventajistas, pero éstos habían desaparecido.

Para el traidor suponía una tranquilidad el pensar que tal vez hubieran marchado con el anticipo entregado por él.

Al oír que Roy iba a tomar parte en el lanzamiento de cuchillos, buscó un hueco para presenciar el ejercicio.

Vio al joven, sereno, con los cuchillos en la mano izquierda, mirando el blanco.

Dada la señal, empezó a lanzar con rapidez y seguridad los cuchillos convenidos.

La enorme salva de aplausos indicó lo sucedido.

Se mordió los labios, muy furioso, y se alejó de su observatorio.

Cuando los vaqueros corrían a coger a Roy sobre sus hombros, Broad quedó sin aliento. Entre los admiradores y entusiasmados cowboys, figuraban los dos ventajistas.

Comprendió lo que se proponían, y sintió miedo.

Si eran descubiertos, estaba perdido, y, poseído como un loco, corrió hacia ellos.

Una masa de vaqueros le impidió acercarse.

Para Eva era una sorpresa que Broad quisiera unirse a aquellos hombres y así lo comentaba con su padre momentos después.

—Entre esos hombres están los que tienen el encargo de matar a Roy. Quiere impedirlo, y ya no podrá. Hay que avisar a esos muchachos para que vigilen.

Hizo señas al voceador que tenía el megáfono en la mano, y le dio instrucciones.

El aludido gritó:

—¡Atención todos! Se teme que entre los cowboys que llevan al vencedor haya quienes deseen eliminarle. Debéis vigilaros unos a otros.

Fue obedecido en el acto, y de pronto se armó un gran jaleo.

Uno había sido sorprendido con un cuchillo en la mano.

—¡Quietos! ¡Quietos! —gritó Roy—. ¡Dejadle!

Los que golpeaban al sorprendido, se detuvieron.

CAPÍTULO VII

Roy, enfrentándose a él, le dijo:

—Ya ves lo que te espera. Vas a ser linchado, y te entregaré a ellos, si no confiesas quién te envió a hacer esto.

—¡Hay que matarle, es un cobarde! —Y el que así hablaba disparó su «Colt».

Roy miró al asesino y preguntó:

—¿Conocéis a éste?

—Sí —contestó uno—. Era muy amigo del muerto.

—Lo esperaba. No ha querido que pudiera hablar. Lo hará él, si no quiere morir como el que acaba de asesinar.

—Le he matado porque quiso asesinarte a ti, y los cowboys no permitimos esas traiciones.

—¿Eres vaquero? ¿Dónde trabajas?

Esta pregunta dejó confuso al ventajista.

—Muy lejos de aquí —respondió al fin—. He venido, como tú, a las fiestas.

—Eso no es cierto —gritaron varios—. Le hemos visto antes de las fiestas, jugando en varios saloons.

—Como ves, estás descubierto. ¿Quién os envió a esto?

—No puedo permitir que me insultes así. Una cosa es que hayas vencido tres días y otra que creas que ello puede autorizarte a insultar a nadie. Yo no soy…

Roy disparó primero y no lo hizo esta vez a matar, dejando desarmado al ventajista.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Aun no! ¡Si no habla, le colgaremos! ¿Quién os envió a hacer esto? ¿Por qué queríais matarme?

Broad, que escuchaba, estaba lívido, ya que si hablaba no había solución para él.

—Eres un cobarde. Me has sorprendido. Eres un ventajista. Si no estuviera así, te mataría.

—He podido matarte, y no he querido hacerlo, porque morirás si no hablas.

—Estás loco, si esperas que te diga algo. No hemos recibido orden de nadie, y yo no sabía que éste quería matarte. He perdido la serenidad al ver su cobardía, y me lo pagas disparando contra mí.

Roy no pudo contener a los vaqueros, que cayeron sobre el ventajista, arrastrándole y colgándole de la rama de un árbol próximo.

Broad respiró con satisfacción, Había pasado unos minutos terribles.

Eva buscó a Roy para expresarle su satisfacción porque no hubieran tenido éxito los propósitos homicidas de aquellos ventajistas.

—¿Cómo imaginó su padre lo que iba a suceder? Me ha indicado el voceador que fue el gobernador quien le ordenó decir aquello.

—No lo sé —mintió Eva.

—No se equivocó. Es extraño. Tal vez me lo explique él.

—No es que lo supiera. Es que era el momento más apropiado para intentar una traición.

—No, miss Eva, no sabe fingir. Ustedes temían concretamente de alguien. ¿Broad?

No pudo seguir negando, y confesó todo lo que había pasado, incluso lo que hacía referencia a la llamada del gobernador.

—Y al verle entre los vaqueros, supuso mi padre que quería evitar lo que por orden suya iba a suceder —terminó Eva.

—Y no se equivocó. Tendré que ocuparme de ese cobarde.

—Será mejor que no le haga caso, No creo que se le ocurra reincidir.

—Está mal aconsejado por los celos y el rencor. Lo repetiría mañana, si le dejo y doy oportunidad para ello.

—Le aseguro que no volverá a intentar nada como lo de hoy. Conozco bien a Broad. Es un cobarde. Está asustado porque sabe que mi padre le colgaría.

—A los cobardes como él, resulté más práctico eliminarles.

Eva sintió miedo al oírle hablar con tanta naturalidad de matar a un semejante.

Le miró, extrañada, y se separó de él, sin añadir una palabra.

Bullion comprendió lo que la sucedía, y no hizo comentario alguno sobre ello. Estaba decidido a castigar a Broad.

Para él, era responsable de la muerte de aquellos dos ambiciosos.

Eva fue a reunirse con su padre y le refirió lo que hablaron, sin ocultarle el miedo que había sentido a última hora.

—Ese muchacho conoce el Oeste mejor que tú. Broad, tan pronto como pueda, ofrecerá dinero para que le maten… y no puede consentirlo. Le va la vida en ello.

La joven reconoció que esto era cierto, pero no podía dejar de pensar con miedo en la serena expresión de Roy cuando hablaba de matar.

—A pesar de todo, papá, no puede hablarse con esa naturalidad.

—Aún no conoces el Oeste, hijita. Si pudieras ver lo que sucede en Cripple Creek, temblarías. No hay día en que no se entierren varias víctimas, y muchas de ellas quedan sin enterrar. Se matan por un puñado de oro o por unas palabras. Allí no hay quien imponga la menor ley. Sólo existe, como al principio en California, la del más audaz. Cuando vives en ese ambiente, terminas por no conceder importancia a la muerte de un semejante.

—He oído hablar de ello a mis amigos, pero no lo comprendo. Este muchacho no parece malo y, sin embargo, no sentirá remordimiento de matar a Broad.

—Si le matara, no haría nada más que anticiparse a los deseos de tu amigo, de matarle a él.

—Tienes que convencerle para que no lo haga. No puedo olvidar que Broad ha sido mi compañero.

—Ya viste lo que iban a hacer sus emisarios.

—No podemos probar que lo fueran.

—No se trata de probar nada, sino de que nosotros sabemos que era así.

Era cierto lo que su padre decía. Ella no conocía el Oeste. Pensaba en que Roy pudo morir asesinado. Y estaba segura de que éste mataría de frente, pero si era muy superior con los «Colts», como oía decir, ello suponía un asesinato por su parte.

Se separó de su padre, sin dejarse convencer.

Roy buscó esa noche a Broad; pero éste se había marchado a su rancho, pues no se le había pasado del todo el susto.

Eva, así como avisó a Roy del peligro en que estaba, quiso hacerlo con Broad, y se dirigió a su rancho.

El ranchero, al saber que era ella, acudió a su encuentro.

La recibió en el comedor, invitándola a cenar, y Eva aceptó.

—He venido a verte para advertirte del peligro que te amenaza. Roy sabe que eras tú quien ordenó a esos hombres que le matasen, y desea hacer lo mismo contigo. Él no tiene que encargarlo a nadie. Lo hará por sí mismo.

—Reconozco que estaba ciego… celoso… Sí, era cierto que ofrecí dinero por su muerte, y si tu padre no me amenaza, lo habrían conseguido. Otra vez no fallarán. Lo harán mejor.

Eva se puso en pie y gritó:

—Broad, no puedes pensar así…

—Le odio con toda mi alma. Marcharé de aquí una temporada, pero él no saldrá con vida de Denver. Hay muchos que le odian. No soy yo solo. El día que sepa que ha muerto, será el más feliz para mí. No quiero engañarte. Por él me veo separado de ti… y he de conseguir que le maten.

—Creo que eres odioso. No sé si arrepentirme de haber venido a avisarte.

—Tranquilízate. Está bien. Es posible que yo haya perdido la razón. Te lo agradezco. Ello indica que aún soy para ti el mismo. Ése… muchacho no puede ser causa de que nos separemos nosotros.

—No debes culparle a él. No te portaste bien en mi casa. Tienes que reconocerlo.

—Habíamos convenido todos en reírnos de él…

—No es cierto.

—No lo niegues. Lo que sucedió es que te enamoraste de él, o creíste que estabas enamorada.

—No hablemos más de esto.

—Sí, tienes razón. Voy a irme a Cheyenne. Allí tengo amigos. Cuando terminen las fiestas, regresaré, y espero que este muchacho no pueda importunarnos más.

—Márchate cuando terminen los festejos. Está consiguiendo lo que parecía tan difícil.

—Aún quedan algunos ejercicios. En todos, no será tan hábil. Con el revólver hay muchos que le vencerán, y con los caballos…

—En eso será en lo único en que pierda. Hay mejores caballos aquí que el suyo. Ya se lo dijo mi padre.

—Me alegraré de que no pueda triunfar en todo.

Broad quiso hablar con Eva de sus amores, pero ella insistió en que todo había terminado, ya que nada más había que una buena amistad hacia él, por parte de ella.

No sirvió de nada la insistencia machacona del hombre.

Sorprendió a Eva en el rancho un emisario de su padre que iba con la misma finalidad. Esto decidió aún más a Broad para marchar a Cheyenne.

Cuando Eva regresó a Denver, acompañada por el emisario de su padre, iba pensando en que Roy obligaría a la mayoría de la población qué se ausentase de Denver.

Al conocer su padre la visita a Broad, le dijo que había hecho bien. Pero ella no, podía olvidar que su amigo insistía en desear la muerte de Roy.

El ranchero, al quedar solo, planeó su marcha a Cheyenne, pero antes quería dejar concretada la muerte de Roy, aunque le costara parte de su fortuna.

Envió recado a un amigo que pasaba las horas en los saloons, con los naipes en las manos, y le ofreció cinco mil dólares, si conseguía matarle. El modo de conseguirlo era cuestión suya.

Cinco mil dólares era una cifra tentadora en exceso, y accedió, asegurando que él no cometería ningún error.

Broad afirmó que sólo pagaría cuando Roy estuviera muerto.

—Entonces —repuso su amigo—, no hemos hablado nada. Después, sería muy cómodo para ti no pagar. Ya no tendría interés. Has de entregar la mitad ahora y la otra mitad en un efecto del Banco, con fecha del último día de las fiestas.

Broad se debatió cuanto pudo, pero accedió al fin. No pensó en que su amigo era demasiado amante del whisky, y este suelta la lengua.

Tenía la obsesión de conseguir la muerte de Roy, y no razonaba como lo hubiera hecho en otras condiciones.

Raras veces iba Broad por su rancho, ya que pasaba la vida en Denver. Por eso extrañó a los cowboys verle por allí. Cuando visitaba la hacienda lo hacía con los amigos.

El capataz fue el único que comprendió la verdad por haber presenciado lo sucedido con Roy. Sin embargo, no quiso decir nada.

Encargó al capataz que le trajera un billete para, la diligencia en la que montaría en la primera posta, diez millas más allá. Pasaba por el rancho de Broad, y la posta estaba en los terrenos del mismo, cedidos lo imprescindible con esta finalidad, y la carretera, a la compañía propietaria.

Cuando se alejaba de su rancho, supo que Roy había conseguido una victoria más. Y ésta con el «Colt», en lo que aseguró a Eva que había muchos que le vencerían.

Entró con miedo en Denver. Su capataz no había conseguido la plaza deseada en la diligencia, y quería pedir al gobernador que influyera en su favor.

Pero los dos mil quinientos dólares entregados a su amigo le llevaron a éste a beber con exceso y a invitar, perdido el dominio de la voluntad, a varios de sus cotidianos compañeros.

No quiso sentarse a jugar, sin antes saturarse de whisky.

Jugaba hasta entonces por cuenta de la casa, y como le conocían no le dejaban beber cuanto deseaba, pero ahora, con la lengua desatada por efecto de la bebida, empezó a decir que pronto tendría otros dos mil quinientos dólares. Mostraba los billetes, y declaró que se los había dado su amigo Broad.

Quiso la fatalidad que Roy, conducido por los admiradores, estuviera en otro saloon por el estilo, al que pronto llegó la noticia que dio el bebido de que iba a matar a Roy por cuenta de Broad.

Curioso, fue Roy a ver al beodo.

—¿Me conoces? —le preguntó.

El ventajista tenía demasiado whisky ya, pero aun así, dijo, después de mirarle.

—Sí. Tengo que matarte… y cobraré… esto —y se golpeó en el pecho.

No fue difícil sacar el talón del Banco firmado por Broad con la fecha del día final de las fiestas.

Como había muchos testigos de lo que decía el ventajista bebido y de la comprobación de la culpabilidad del ranchero, Roy preguntó dónde vivía éste, y se dirigió también a casa de Eva.

Ésta se hallaba reunida con su padre y con Broad.

Anunciado Roy, el gobernador dio orden de que le hiciera pasar, pero Broad trató de oponerse.

—No temas. Aquí no te pasará nada. Debes pedirle perdón por lo de aquella noche.

—No. No le hablaré siquiera.

Para Roy fue una sorpresa, aun esperándolo, encontrar a Broad con Eva y su padre.

—Bienvenido a mi casa —dijo el gobernador, saliendo a su encuentro.

—He de confesar que no vengo a verle a usted, excelencia. Venía buscando a este caballero.

Broad, al verse aludido, palideció.

—¿A mí?

—Sí. ¿Conoce este talón bancario?

Roy lo enseñó, y una palidez cadavérica cubrió el rostro del malvado, que no acertaba a pronunciar una palabra.

El hecho de verlo en poder de Roy, indicaba que le habían traicionado. Por fin, con temblorosa voz, balbució:

—Parece mi letra… pero está firmado por mí —respondió al fin.

Eva se precipitó sobre el papel y exclamó:

—¡No hay duda! ¡Es tu firma!

—Fíjese en la fecha, miss Eva —continuó Roy—. Es el día en que terminan las fiestas. Para entonces yo debía estar muerto. Éste es el premio por mi muerte. Sé que se incomodó conmigo por mi modo de hablar. Se convencerá ahora de que yo estaba en lo cierto.

—Broad. Me prometiste marchar sin reincidir en tus deseos de asesino.

—No sé de qué me hablas.

Comprendió Eva que había dicho lo que no debía, y se avergonzó, arrepentida.

—Este talón es tuyo, y la fecha indica que puede ser cierto lo que dice Roy.

—El talón es mío, pero no está firmado por mí.

—Es inútil negar. Hay muchos testigos de las palabras de su amigo. Le dio dos mil quinientos dólares en dinero y este talón, por mi muerte. De aquí a la fecha que figura en él, yo debía ser asesinado.

Eva miraba con desprecio a Broad.

El gobernador intervino:

—Tienes que perdonar a este muchacho. Está celoso, y ello le hace perder la cabeza.

—Es la segunda vez que sucede. Ayer envió a otros dos con el mismo fin, y mañana enviaría otro. No puedo dejar esto así. He venido para que pelee conmigo, ante todos. Es mucho más noble. No quiero matarle por la espalda, como él deseaba hicieran conmigo.

—Tranquilízate. Mañana se irá de Denver.

—No, excelencia. Perdóneme, pero…

—Os ruego no olvidéis que estáis en mi casa.

Roy miro al gobernador y a su hija, y dio media vuelta.

—¡No salgo! ¡No salgo! —gritaba Broad—. Me estará esperando y me matará. No sé cómo habrá hablado ese imbécil. No debí fiar en él, sabiendo lo mucho que le gusta el whisky.

Esto era demostrar que Roy tenía razón.

—Pero… ¿es posible que hayas insistido, después de la visita de Eva y de mi emisario?

—¡Estaba loco! ¡No sabía lo que me hacía…!

—No, Broad, no es eso. Es que eres un traidor y un cobarde —dijo Eva—. Ahora reconozco que Roy tenía razón. Sólo hay un medio de combatir al coyote. ¡Matándolo! Y me parece que esta vez lo vas a evitar difícilmente. Te estará esperando en la calle. ¡Eres un cobarde!

Eva salió del salón en que se hallaban.

—Debe ayudarme. Es cierto que había perdido el juicio, por celos…

—Pienso como mi hija. Eres un cobarde, pero te ayudaré. Veremos cómo tranquilizamos a ese muchacho y, mientras, te vas en la diligencia o a caballo. Yo en tu lugar me iría a caballo. La diligencia puede ser alcanzada. Hablaré con Bullion.

—No le convencerá. Me ha amenazado en su casa. Debe ordenar que sea encerrado…

—Tu perfidia sigue trabajando…

—Es que, encerrado, hay la seguridad de que no irá tras de mí.

—No tiene por qué saber cuál es la dirección que has de seguir.

Broad quedó tranquilo cuando el gobernador le aseguró que había convencido a Roy para que le dejara marchar de Denver.

Para Eva la actitud del joven era hasta lógica, y empezaba a conocer la verdadera maldad de los hombres.

CAPÍTULO VIII

Broad, para conseguir calmar sus alterados nervios, se dirigió a uno de los saloons y comenzó a beber whisky con exceso. Como no tenía mucha costumbre, la reacción que se produjo en él, debido a esto, fue que sintió deseos no de huir, sino de enfrentarse a Roy y demostrar que no era un cobarde, como le suponían, y en vez de marchar a su rancho para salir desde allí, se dedicó a buscar a su enemigo por los saloons, y en todos cuantos entró preguntaba por el cobarde Roy.

La noticia llegó a Eva, y ésta comentó:

—No habrá quien le salve, si se encuentra con él.

Lo mismo pensó el gobernador. Eva confió en que Roy hubiera marchado de Denver, como hacía todas las noches, y, si así era, no se encontrarían.

De todos modos, tenía que intentar salvar a Broad, y para ello tomó la decisión de salir en su busca.

La bebida hace que las reacciones sean de desnudo moral y el ranchero se presentó como era en realidad.

Al ver a Eva dijo riendo:

—Vienes a avisar a tu amante del peligro que corre, ¿verdad? No podrás evitar que le mate esta vez.

Eva, ante semejante insulto, quedó paralizada, y no supo cómo debería reaccionar a su vez, ya que todos los presentes escuchaban con curiosidad.

No le dio tiempo Broad, ya que continuó así:

—No creas que a mí me has engañado. Yo sé que os Veis todas las noches en el campo. Por eso no quise ir más por tu casa. Me vergüenza verte. Que se enteren todos de quién es la hija del gobernador. Él ayuda a ese aventurero y ladrón. No le importa que su hija sea la amante de un cowboy.

—¡Calla! ¡Calla! O soy capaz de quitar un «Colt» a uno de éstos, y disparar centra ti, por cobarde. Estás bebido, pero tu negra alma está al descubierto. No eres sólo un cobarde. ¡Eres un canalla!

—No te pongas dramática, que nadie te creerá. Te han visto correr detrás de tu amante…

Eva intentó coger un «Colt» del cowboy más próximo; pero Broad demostró que río estaba tan bebido como ella suponía. La encañonó con una de sus armas, diciendo:

—Me parece que matarte a ti no es un delito. Mujeres como tú sólo sirven para los saloons como éstos, si son admitidas por sus dueños.

Tuvo miedo Eva de que disparase sobre ella.

—No tiembles. Quiero que veas morir a tu amante. Ha ganado hoy el concurso de revólver. Yo le demostraré que es un niño, a mi lado. Estabas equivocada conmigo. Me creías incapaz de manejar el revólver con habilidad… ¡Ja… ja… ja…! ¡Cómo tiemblas!

Era cierto que Eva estaba asustada, pues veía que Broad se hallaba bastante bebido, aunque fuese menos de lo que él aparentaba, y podía oprimir el gatillo del arma que empuñaba.

En ese momento apareció uno de los amigos de los dos.

—Pero, Broad, ¿te has vuelto loco? —dijo, acercándose.

—¡Quieto! No quisiera disparar sobre ti, pero si te acercas más lo haré. Aquí tienes a Eva, la amante de ese cowboy. No debéis hablarle.

El miedo de la joven aumentó considerablemente. Empezaba a ésta, segura de que Broad había perdido la razón y, si era así, no habría solución para ella.

Por fin, minutos después, enfundó, diciendo:

—Contra ti no tengo nada; A quién he de matar es a Roy, y con ello prestaré un gran servició. Es un ladrón. Tal vez sepamos de dónde sacó todo ese dinero que trajo. Debieron encerrarle el primer día. Primero defendió a aquella muchacha que Colea trató de retener en su casa porque había pagado por ella un buen puñado de dólares, y después esta tonta se enamoró de él.

Eva no se atrevía a rebatir nada de lo que Broad estaba diciendo, por temor a la reacción de éste. Y su amigo tampoco.

—Voy a buscar a ese cobarde. No salgáis de aquí. No quiero que le aviséis.

Eva respiró ampliamente al ver desaparecer al borracho, y confió otra vez en que Roy no se hallase en el pueblo, ya que sólo así podría Broad salvar la vida.

En algunos momentos sintió miedo por Bullion, ya que el otro sería capaz de disparar a traición, si le veía antes de que el joven se diera cuenta del peligro.

Para su amigo era una sorpresa el descubrimiento que estaban haciendo de la verdadera personalidad de aquel cobarde.

Ante el temor de encontrar otra vez a Broad, Eva se dirigió a su casa.

Era la hora en que más concurridos estaban los locales de diversión, y en todos se hablaba de la actitud del malvado, y así llegó a conocimientos de Roy.

Le rodeaban unos admiradores, y supo escapar de ellos.

Encontró al fin a Broad, que estaba hablando mal de él ante los testigos que le escuchaban, riendo.

Roy sabía, que si le daba tiempo, su enemigo dispararía contra él.

—Parece qué me estás buscando.

Broad miró a Roy de un modo tan especial que este echóse a reír.

—¿De qué te ríes?

—De ti. Estás asustado. Habías creído que podrías enfrentarte a mí sin sentir ese miedo.

Esto era cierto, y por eso se desesperó Broad.

—No creas que te temo. No he tenido miedo de nadie ni de nada.

—¿Por qué deseas matarme y por qué has insultado a la hija del gobernador?

—He dicho que es tu amante… y eso no es un insulto; sois jóvenes los dos, y podéis amaros.

—¡Eres un cobarde! Tú sabes que eso no es cierto. Había prometido al gobernador no matarte, pero confío en que me perdonará, cuando sepa que no he tenido más remedio que hacerlo.

—Tú no podrás matarme.

Broad se había recuperado.

—Si te dejase solamente herido, insistirías en querer asesinarme.

Broad debió pensar que tal vez tendría éxito si le sorprendía con un movimiento muy rápido, y por eso movió las manos en busca de sus armas.

Roy dejó que empuñase el «Colt», y cuando se disponía a disparar con una feroz alegría reflejada en el rostro por creer que conseguía su propósito, disparó Bullion y Broad se llevó las manos al pecho, cayendo encogido grotescamente.

No se hizo comentario alguno.

El joven salió de allí y tomó la dirección del campo, a sumergirse en sus pensamientos.

Faltaban dos días para que se celebrasen las carreras de caballos.

El gobernador hablaba con su hija.

—No pudo evitarlo. Me han dicho que Broad quiso sorprenderle.

—Lo creo, papá. Le vi convertido en un hombre muy distinto al que nosotros conocíamos, pero pudo disparar a herir.

—No quiso. Ello suponía un peligro indudable para él. Habría ofrecido dinero por su muerte.

—Estoy pensando, papá, que desde que está aquí Roy han pasado cosas muy extrañas.

—Lo más extraño es que, si gana la carrera también, habrá conseguido lo que nadie sospechó.

—Tú sabes que las carreras no podrá ganarlas. Han terminado con éxito todo aquello en que triunfaba su voluntad y su gran habilidad. Ahora no es problema del hombre. Tiene que responder también el animal.

—Yo, ante ese muchacho, ya dudo de todo. Si él se decide a tomar parte en las carreras, creo que triunfará.

—¡Papá!

—Sí. No te extrañen mis palabras, y estoy dispuesto a jugar a su favor.

—¿Es que no confías en tus propios caballos?

—También creí que era imposible ganar en todos los ejercicios, y lo ha hecho. Apostaré a favor de él.

—¡Eso es una locura! Nuestros caballos son mejores y hay otros… que nos han ganado siempre…

—Si este muchacho se decide a tomar parte, será quien gane.

Eva echóse a reír y dijo:

—No creí que te dejaras impresionar tan fácilmente.

—¿Es que vas a negar que ganó en todo?

—No lo niego, pero insisto en que no es lo mismo.

—Bien, tú juega tu dinero a favor de quien quieras.

Padre e hija fueron interrumpidos por la llegada de Roy.

Recibido en el acto, dijo, después de saludar:

—Le había prometido no matar a Broad, pero todo cambió cuando me contaron que había estado muy próximo de matar a Eva. Cierto que pude inutilizarle y no disparar a matar. Si lo hubiera hecho así, el odio hacia mí habría sido más intenso. Su lengua habría hecho mucho daño a su hija. Un hombre inútil no puede ser castigado. También habría seguido reclutando asesinos a sueldo.

—No tiene que justificarse —dijo el gobernador—. Lo comprendo.

—He venido a recoger mi caballo. Mañana ganaré la carrera con él.

—Eso no será posible —replicó Eva.

—Un consejo —exclamó Roy—. No juegue contra mí porque perderá.

—Jugaré y ganaré —aseguró ella.

—Se arrepentirá cuando no tenga solución. Necesito el dinero de los premios, y los cinco mil dólares que he jugado.

—Me gustaría ver, antes de la carrera, correr a ese caballo.

—No podrá apreciar de lo que es capaz, porque no le obligo jamás. Sólo lo haré mañana.

—Supone un gran perjuicio su enorme peso —declaró el gobernador.

—Está acostumbrado a mí.

La confianza con que Roy aseguraba su triunfo, hizo dudar a Eva. Por eso, al marchar hacia las caballerizas, dijo a su padre:

—Creo que, de jugar, también lo haría a favor de él.

El gobernador reía, comprensivo, y Eva consiguió convencer al joven para que le permitiera ir con él. Eva llevaría el caballo que iba a correr en las carreras, pues quería enfrentarle al de Roy en plena llanura.

Cabalgaban uno junto al otro.

—No podría alcanzarme con ese caballo —aseguró Eva. Bullion no respondió. Echóse a reír nada más.

—¿Es que lo duda? Se lo demostraré.

—No haré correr a mi caballo todo lo que puede.

—Eso es un pretexto para no ser derrotado hoy.

—No me importa esta derrota —replicó Roy—. Es mañana cuando me interesa vencer.

—No podrá hacerlo.

—¡Qué sorpresa se llevará!

—Y este caballo no será quien gane mañana. Los hay mejores.

—Éste —respondió Roy, sin dejar de reír.

Eva propuso varias veces correr y el joven se opuso de un modo obstinado.

Ella hizo galopar a su caballo. Cuando llegó Roy, le dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—Muy lento, comparado con éste.

La joven empezaba a ponerse furiosa.

—Mañana seré yo quien monte este caballo.

—No debías hacerlo. Me disgustará derrotarte, pero no tengo más, remedio que ganar.

—No podrás. Ahora ya he visto tu caballo, y sé que no podrás.

—No le has visto correr. Le verás mañana. Irá más de media milla delante de ti.

Eva hizo galopar a su corcel, y se alejó momentáneamente para no responder a las palabras que Roy le dirigía para hacerla comprender su error.

Cuando regresó, dijo Bullion:

—No debes guardarme rencor. Si te gano es porque no tengo más remedio.

—¡No me derrotarás!

Roy no quiso regresar al pueblo. Dijo que se quedaba por el campo, pues el caballo había estado varios días sin moverse, y quería adiestrarse en las últimas horas.

Cuando Eva, se alejó, Roy hizo galopar a su montura, y sonreía satisfecho.

Si el caballo que había visto galopar antes, era uno de los mejores, podía estar tranquilo; su triunfo estaba asegurado.

Cuantos habían jugado frente al muchacho estaban pendientes de la última prueba. No estaban ya tan seguros de su triunfo como al principio. Cinco victorias era un record que nadie había conseguido hasta entonces en Denver.

El patizambo seguía recordando, a cuantos le hablaban de ello, lo sucedido en San Antonio de Texas.

—Pero ahora —decía uno de los varios cowboys que hablaba sobre esto en la puerta de uno de los saloons—, no se trata de tener, como estos días, un gran dominio de los nervios. Es cuestión de poseer buena montura, y su caballo, que ya he visto, es como los nuestros.

—Además, como jinete pesa mucho —exclamó otro.

—He pensado en ello, y le voy a proponer que sea yo quien le monte —contestó el patizambo.

—No querrá porque su caballo no te conoce.

—No es necesario que me conozca. Sé cómo hay que tratarlos: conmigo de jinete tiene muchas más posibilidades de triunfo. Tendréis que reconocer, por más que ello os cueste unos dólares, que sería triste que perdiera con las carreras, cuánto consiguió en los otros ejercicios.

—Él no debió incluir la carrera en la apuesta. Habríamos aceptado lo mismo.

—Y ya tendría embolsado su dinero.

—Si gana esta vez, también se llevará mucho dinero.

—Pues más de doce mil…

—Trece mil justos —aclaró el patizambo—; son tres mil de premios, y los diez mil que yo tengo guardados. Confieso que el primer día creí que sólo guardaría ese dinero unas horas.

La conversación siguió, y las apuestas se generalizaron. Todos coincidían en que el caballo montado por Roy no podría con los otros.

El recorrido sería de cinco millas nada más.

Se reunieron en la pradera todos los cowboys y los forasteros.

Eva acudió con su favorito. No lo iba a montar ella, pero tenía mucha confianza en él.

Buscó a Bullion, que no había, llegado aún. Había otros siete caballos ya. Once en total. Iban a tomar la salida.

Al aparecer Roy, corrió el patizambo hasta él.

—Déjame que sea yo quien monte tu caballo —pidió—. Peso cerca de sesenta libras menos que tú.

—No es necesario —replicó Roy.

—Piensa que son cinco millas, que se harán a toda velocidad.

—No te preocupes… ganaré.

—Lo lograré mejor yo.

—No te conoce el caballo.

—Eso no es problema…

—¡No! ¡Montaré yo!

—Es una locura. También entiendo yo de caballos. No le castigaré, si es eso lo que temes.

—No insistas ni te incomodes. Seré yo quien le monte.

El patizambo también conocía a los hombres. Roy no dejaría montar a nadie.

Aproximóse Eva, diciendo:

—Hola. ¿Ya estás dispuesto?

—Ya lo estoy.

—Aún estás a tiempo. No podrás con estos otros.

—¿No comprendes que he de correr? Tengo que ganar para llevarme el dinero depositado y el premio al ganador.

—Créeme que sentiré que lo pierdas todo por la carrera. ¿Quieres correr con mi caballo? Te lo cedo.

—¡Gracias! Y verás cómo estás equivocada. Te sacaré una gran delantera.

—No montaré yo.

—Yo sí.

—Mucho peor… con tu peso…

—Aun así ganaré.

—Mi padre tiene una gran confianza en ti. Está jugando a tu favor.

—Debieras imitarle.

—Eso sería tirar mi dinero.

—Como lo tirarás es si juegas frente a mí.

Eva vio a su padre en la tribuna, y se dirigió hacia allí, deseando a Roy mucha suerte.

El gobernador había jugado mil dólares a favor de Bullion.

Esto produjo un gran revuelo entre los cowboys y los comerciantes de Denver. No podían comprender, contemplando los caballos, que obrase así.

—Creo que tienes razón, papá. Roy no es de los que hacen el ridículo, y está convencido de que va a ganar.

—Ganará. ¿No comprendes que, de lo contrario, perdía trece mil dólares? Eso es lo que supone para él esta carrera.

—Una cosa es que necesite ganar y otra que pueda.

—Si no tuviera confianza en su caballo, al hacer la apuesta, hubiera excluido la carrera.

Todo esto era lógico.

Los gritos de las apuestas resonaban en todos lados.

Eva pidió cien dólares a su padre.

—Voy a jugarlos a favor de Roy. Están dando cinco a uno.

—¡Qué lástima! Yo jugué a la par. Juega otros cien por mí.

La joven marchó con el dinero para hacer la apuesta.

CAPÍTULO IX

-¡Cómo! —exclamó el que las anotaba—. ¿Juega en contra de usted misma?

—Es el juego. Si ganara ese muchacho, cobraría mil dólares.

—Su padre jugó antes fuerte a favor de Bullion. Son los únicos que se han atrevido a tanto. ¡Ah! Y el patizambo que tiene el dinero depositado.

—¿También ése ha jugado?

—Sí.

—Creo que es el único que entiende —comentó Eva, al retirarse.

Los caballos empezaban a ponerse en línea.

—¿No es Colen aquél? —preguntó el gobernador.

Miraron los que estaban en la tribuna.

—Sí, él es —replicaron varios.

Llegó Colen, y saludó a todos.

—Ya me han dicho lo sucedido —dijo—; juego mil contra el caballo de ese muchacho. Toma parte mi favorito. Creí que no llegábamos a tiempo.

El caballo a que se refería Colen había ganado el año anterior las carreras.

—Es mucho dinero —exclamó el gobernador—. Están dando cinco a uno.

—También lo doy yo.

—En esas condiciones —contestó Eva—, acepto.

—¿No corre su caballo? —preguntó, sorprendido, Colen.

—Sí, pero no importa.

—Es tirar el dinero, miss Eva. Ganará mi caballo otra vez. Lo que no comprendo es que haya podido, triunfar ese muchacho en todos los ejercicios.

—Pues ha resultado muy sencillo para él. Y creo que hará lo mismo ahora.

—Entonces, ¿juega esos doscientos dólares frente a mil? —preguntó Colen.

—Sí.

Los caballos, alineados, estaban dispuestos a tomar la salida y, una vez dada la señal, se pusieron en marcha. Un grito unánime rodó por la pradera.

Desde las primeras yardas se puso Roy en cabeza, y seguía adelantándose.

—Ese caballo vuela —dijo el gobernador.

Colen miraba, sorprendido, pues, cada vez, Bullion estaba más distanciado de los otros.

La carrera estaba decidida. Eva comentó:

—No hay duda. Tenía razón al decirme que ganaría con facilidad.

—Ya lo creo. Va a sacar por lo menos una milla de delantera. Es admirable ese animal.

—Son admirables los dos —exclamó el gobernador—. Han triunfado en todo. Transcurrirán muchos años antes de que esto se repita.

—Reconozco que no creí que pudiera hacer nadie eso. Si estoy aquí, me hubiera arruinado porque habría puesto en juego cuánto poseo —confesó Colen.

—Ahora será conveniente que no le vea, Colen. Tiene que estar muy disgustado.

—Yo no le temo, miss Eva.

—No es problema de temer o no. Es evitar que tenga que matar a más.

—Conmigo no le sería tan fácil. Además, tenemos una deuda pendiente.

—No fue él.

—Usted no sabe de estas cosas…

Les interrumpieron los aplausos. Roy había llegado a la meta. Consiguió alcanzarla a una milla de distancia del segundo.

El patizambo saltaba de alegría, como un niño.

—Me habría gustado tener que repartir todo este dinero —aseguró.

—¿Has ganado algo? —le preguntaron.

—Sí —respondió—; si hubiera tenido más, me habría enriquecido.

Eva dijo a Colen:

—No ha tenido suerte. Ha perdido mil dólares.

—Si hubiera llegado un día más tarde —comentó el gobernador—, se los habría ahorrado.

No respondió Colen, pero estaba tan irritado que habría empezado a insultar hasta al propio gobernador, por aplaudir, como lo hacía, al vencedor.

Roy avanzó, sobre su caballo, y se acercó a la tribuna.

—¿Te has convencido? —preguntó a Eva.

—¡Sí! ¡Es admirable!

Roy no se fijó en Colen. Éste estaba pendiente del joven.

—Me ha permitido ganar unos dólares —declaró el gobernador.

—Y a mí también —añadió Eva.

—¡Cómo! ¿Tú has jugado a favor mío? ¡Si no creías en mi caballo!

—Pero confié en ti.

—Gracias.

—Esta noche eres mi invitado y mi pareja en el baile.

—Encantado —respondió Roy.

La joven se había puesto ante Colen.

De este modo no podría Roy descubrirle, y Eva temía que, si se veían, quisieran ir a las armas los dos.

No era que la muerte de Colen le preocupase mucho, pero éste contaba con muchos amigos, que podían disparar a traición.

Si hubiera pensado en los días transcurridos, habría comprendido que no existía este peligro, ya que cuando huyó, temieron lo mismo, y no pasó nada.

Colen comprendió cuál era el propósito de la joven al ponerse ante él.

Roy fue arrastrado por los cowboys, que querían llevarle a hombros, por ser la última victoria, con la que se consagraba vencedor absoluto.

El patizambo montó a caballo también, y marchó detrás del vencedor. Tenía que entregarle el dinero, aunque sería preferible hacerlo durante el baile con que se celebraba el final de las fiestas.

En el mismo baile le sería entregado lo que ganó como premios.

Era un baile de vaqueros, y a él se refería Eva cuando dijo que, sería su pareja. Primero iría a casa con ella a cenar.

Sólo estaría él invitado. No quería que pudiera repetirse lo de la primera vez.

Sus amigos estaban angustiados por la amistad de ambos, después, de lo sucedido con Broad.

Sin embargo, era cosa que no preocupaba mucho a la joven.

Colen sintió miedo, y se decía que debió esperar unos días más.

También había regresado el sheriff. Éste temía que, de tardar más, nombrasen otro.

Volvía dispuesto a demostrar que era digno de llevar la placa, y que no se detendría ante nadie para disparar sus armas.

La fiesta, la que ponía el broche final con el baile de los cowboys, atrajo a los mineros también, y su condición de tales no impedía su participación en el baile.

Con tal motivo, había tantos mineros como vaqueros. Esta mezcla era peligrosa. Suponía, en realidad, una carga explosiva. Mineros y cowboys no se llevaron nunca bien.

Roy había cenado con Eva y su padre, y los dos acudieron con él al baile, donde el jurado le haría entrega de los premios conseguidos.

La entrada de Bullion en el salón fue celebrada con una salva de aplausos, que se hacían extensivos al gobernador, que honraba la fiesta con su presencia.

El sheriff tenía que hacer entrega de los premios, y lo efectuó sin levantar la vista hacia el joven.

Roy no se fijó en quién era la persona que le ofrecía los billetes. Según lo cogió, lo depositó en manos del gobernador. No quería llevar tanto dinero encima de él.

Lo mismo hizo con los diez mil dólares que le dio el patizambo.

Y empezó el baile, siendo Eva la pareja de Roy; pero en el baile de los cowboys no había posibilidad de conservar la pareja toda la noche.

Eva, disgustada, tenía que someterse a bailar con todos.

Dos mineros habían sido derrotados por Roy en el ejercicio de revólver. Posiblemente no se hubieran acordado de ello, de no vender whisky en el salón.

Colen también acudió.

Fue Eva la que leyó en sus ojos una satisfacción extraña. Iba acompañado por varios amigos. Dos de éstos eran conocidos para ella.

Quiso ir hasta Roy para avisarle, pero estaba tan solicitada para bailar, y no podía desairar a nadie… que tuvo que gritar, llamándole.

Roy acudió a la llamada.

—Sácame de aquí un poco… Me ahogo.

El cowboy que bailaba con Eva no tuvo inconveniente en dejarles marchar.

—¡Eh, amigo! —gritó un minero—. El hecho de haber triunfado en los ejercicios no te autoriza a privarnos de la mejor y más bonita mujer. Ella ha de seguir bailando.

—No puede. Está cansada, y se ahoga aquí dentro. No tardaremos en volver.

—Creo que ese muchacho tiene razón —añadió uno de los que Eva había visto entrar con Colen—. No se nos puede privar del placer de bailar con esta joven tan bonita. Es ley en estos bailes que las mujeres no puedan ser acaparadas.

—¡Cuidado, Roy! —avisó Eva en voz baja—. Quería prevenirte contra Colen y sus amigos. Éste es uno de ellos.

—Cuando haya descansado un poco, volverá.

—No puedo seguir bailando —explicó Eva—. Lo siento, muchachos. Necesito respirar un poco el aire libre.

—Ése es un truco tan viejo como el Oeste —opuso el amigo de Colen—, y no os valdrá de nada. Ahora voy a bailar yo con ella, y después lo harán otros.

—Has oído que no puede hacerlo —gritó Roy.

—He dicho que es un truco y…

—¡Atrás todos! —gritó Bullion—. Quiere provocarme, y acepto la provocación ante todos, que serviréis de testigos. Es un amigo de Colen. Él no se atreve a hacerlo, y envía a este suicida. Vigilad a Colen y sus otros amigos. Es posible que quieran intervenir, mientras éste me distrae. ¡Eso sí que es un truco tan viejo como el Oeste!

Los bailarines se abrieron, dejando solos en un círculo a Roy y al elegante que había hablado.

Éste se puso un poco pálido, pero sonreía a pesar de todo.

—No tienes por qué meterme a mí en esto —gritó Colen.

—Después hablaremos de ello. No dejéis que se vaya otra vez. Ya huyó hace unos días. Quiero que presencie la muerte de su enviado; porque, amigo mío, no debes hacerte ilusiones, te voy a matar.

El amigo de Colen buscó a éste con la vista.

—No esperes ayuda de nadie. Todos tus amigos están vigilados, y no ignoran lo que les sucedería, de intentar algo que esté reñido con la ley a que tú te referías. Pero terminemos pronto. ¿Estás preparado? Así podrás demostrar a quien te paga si en efecto eres superior a mí. ¡Cuando quieras! ¡Estoy listo!

La seguridad de Roy en sí mismo hizo vacilar al que tenía enfrente.

—Yo no quería pelear. Sólo deseaba bailar, pero si ella está cansada…

—Colen no estará satisfecho de ti. Pensará, como yo, que eres un cobarde. Si tuviste valor para provocarme, debes conservarlo para pelear.

—Repito: no quería luchar…

—Y yo, que eres un cobarde. ¿Cuál es tu medio de vida? Yo te lo diré: ¡el revólver! Eres como los que en el saloon de Colen, por encargo de éste, vigilan para intervenir en el momento oportuno frente a confiados mineros o cowboys. Ahora has comprendido, ya tarde, que no es lo mismo, y querías volverte atrás. Contabas con ayudas que no llegarán.

—No me mezcles a mí en esto y… —decía Colen.

El patizambo empuñó un «Colt» y le gritó:

—¡Cállate, y no le distraigas, o termino contigo! Os he visto entrar a los tres juntos, pero si vosotros dos hacéis el menor movimiento…

Los rostros que rodeaban a Colen hicieron que este temblase.

—¡Bien! ¡Terminemos! —dijo Roy—. Te aviso que dispararé a matar. ¡Debes defenderte!

—Si tú lo quieres…

Y el elegante, al decir esto, fue a sus armas, pero cayó sin vida cuando las empuñaba.

El rostro de Colen se cubrió de un sudor frío.

—Y ahora vamos a hablar nosotros, Colen. ¡Eres un cobarde, un traidor y un ventajista! Querías enfrentar a estos conmigo. No has contado con hacerlo tú.

—No puedes abusar de una superioridad que todos conocemos. No deben consentírselo.

—No te esfuerces. No conseguirás convencer a nadie. Todos los que escuchan odian a los ventajistas como tú. Supongo que ese elegante caballero que está a tu lado es otro pistolero a tu servicio. Pelearé ahora frente a los dos. Así abreviamos, porque he decidido mataros a los tres.

—¡Excelencia! —gritó Colen—. No puede permitir que en su presencia se abuse así. Este muchacho es un gun-man, como ha demostrado ya.

—Pero no utiliza ventajas. Yo soy del Oeste, y admiro el valor, despreciando a los cobardes. No impediré la pelea. Defiéndase. Hasta hace poco, se sacaban varias víctimas de su local. Todos morían a manos de sus hombres, y en peleas nobles, según afirmaba usted. No se asustarán frente a alguien que lleva su lealtad al máximo. Creo que yo, no tendría tanta consideración con los cobardes.

Roy sonreía.

—¡Gracias, excelencia! No le hubiera obedecido, aun interviniendo en favor de ellos. Soy respetuoso con la ley, pero es superior mi odio a los ventajistas. Ahora que no podéis evitar la pelea, procurad defender vuestras vidas.

Colen, sorprendiendo a todos, se lanzó de cabeza sobre el pecho de Roy, gritando:

—¡Dispara sobre él, Jack, dispara!

El impacto hizo caer al joven, pero como ya tenía las armas empuñadas, desde el suelo disparó sobre el otro; que a su vez hizo fuego e hirió a Colen en la espalda.

Los cowboys arrastraron el cuerpo herido de Colen hasta la calle.

Eva gritaba, aterrada.

Roy tenía el rostro manchado de sangre, pero era de Colen, que le había ensuciado al caer sobre él.

—¡Estás herido! —gritó Eva.

—No —respondió Roy—. El cuerpo de Colen me salvó la vida. Era un pistolero rápido ese amigo suyo.

El sheriff estaba aterrado. Había pensado demostrar a todos que sería capaz de matar a Roy en pelea franca.

Sería un suicidio, y si le provocase no podría ni pelear. Sería colgado. Salió del salón y minutos después marchaba hacia la cuenca de Leadville. De seguir en Denver, moriría a sus manos.

Eva, abrazada a Roy, le decía:

—¡Qué susto he pasado! ¡Te sorprendió Colen con su acción!

—Sí —confesó—. Y han estado muy cerca de conseguir su propósito.

—Vamos a pasear.

Los mineros, que también tenían el propósito de provocar a Roy, lo pensaron mejor después de lo que habían visto y se guardaron muy bien de hacer manifestaciones en contra suya.

CAPÍTULO X

Bullion admiraba los montes Elbert y Massive, que son el segundo y tercero de la Unión en altitud, cuando pasaba por el Paso de Tennessee, a ocho millas al norte de Leadville.

Al entrar en la ciudad minera con casas de madera, rústicas, miraba a un lado y a otro. No había existido el menor orden en la construcción de las viviendas.

Por las calles, como ya era el atardecer, veíase mucha gente vestida de las más extrañas maneras Había de todas las razas y los más variados colores de piel. Se oían varios idiomas, como si se tratara de la torre de Babel. Nadie se preocupaba de Roy, pero muchos miraban su caballo. El joven sabía que un caballo en una cuenca minera era lo más apetecido.

Le habían orientado en Denver, pero sería más práctico preguntar en Leadville por el rancho de Brooks o el de Leslie Edwards, al que iba recomendado.

Hacía ocho días que salió de Denver, pero antes tuvo que hacer unas gestiones suyas.

Como llevaba dinero en abundancia, encontró comida buena y buen whisky.

Estaba deseando salir de Leadville, pues temió por su caballo, ya que no podía hacerle entrar con él a los saloons o restaurantes.

Leadville tendría entonces unos tres mil habitantes.

El rancho de Leslie Edwards estaba aún a unas cincuenta millas más al sur y debía seguir una de las fuentes del río Arkansas, que descendía del monte Elbert y pasaba por Leadville.

Este río había producido en su erosión el descubrimiento del oro en esa cuenca.

Roy no quiso entretenerse mucho.

Cuando avanzaba le miraban con hostilidad aquellos hombres que, metidos en el río hasta la cintura, lavaban arenas con ansia y con éxito.

Ese año de 1878 produjo Leadville unos cincuenta millones de dólares de oro.

Roy no sintió la fiebre de la riqueza. Al fin se alejó de la cuenca y caminó por un paisaje encantador. Se hallaba en el corazón de las montañas Rocosas.

Al fin llegó, al pequeño pueblo de Buena Vista.

Desmontó ante el único almacén existente y que servía de todo. Dejó el caballo amarrado a la barra y, quitándose el sombrero, sacudió el polvo acumulado en él, antes de entrar en el almacén.

Varias personas le miraban con interés desde dentro.

Unos jovenzuelos, que jugaban a la puerta, también le observaron con curiosidad.

Uno de ellos exclamó:

—¡Es más alto que Leslie Edwards!

Roy sonreía, porque le habían dado un dato para poder descubrir, en el rancho de Leslie, quién era éste. Sería, sin duda, el más alto de todos.

Entró, decidido, en el almacén, y un silencio embarazoso se produjo en el local. Saludó a la costumbre vaquera, y le respondieron con frialdad. El gesto en todos era hosco.

Pidió un whisky. Mientras le servían, preguntó el que lo hizo:

—¿Buscador?

—Cowboy.

No dijo nada más. Bebió con tranquilidad el whisky.

—Debes haber caminado mucho para soportar tanto polvo. ¿Vienes de Leadville?

—Sí.

—¿Sigue la racha del oro?

—No lo sé. Estuve muy poco tiempo allí.

Entró un grupo de vaqueros, y Roy les miró con atención, sin que ellos se dieran cuenta.

Cuando los recién llegados se fijaron en él se acercó uno preguntando:

—Forastero, si vienes de Leadville o Cripple Creek, ¿es cierto que hay tanto oro como dicen?

—No sé nada. Soy cowboy.

—¿De paso?

—Busco trabajo.

—Mal sitio para ello. Debes ir más al sur. Aquí no encontrarías nada.

—¿No hay ranchos? He visto buena ganadería.

—Sólo dos ranchos podrían ocuparte. El de Leslie y el nuestro, pero en ninguno de los dos hay vacantes.

Roy no sabía qué hacer. Si decía que iba recomendado a Leslie, no podía visitar a Lillian.

Había confiado en averiguar dónde estaba el rancho de ella y pasar por allí.

La conversación dejó de tenerle como centro. Los vaqueros hablaban entre ellos.

—¿Cómo van esas cosas? —preguntó el del mostrador.

—Todo marcha bien. La venida de esa muchacha ha hecho cambiar el rumbo de muchos asuntos. Es inteligente y muy decidida. Conoce el Oeste mejor de lo que nosotros esperábamos. No se asusta por nada.

—¿Sigue faltándoos ganado?

—No. No falta una sola res. Tampoco creo que ocurriera antes. El patrón va haciéndose viejo.

Esto interesaba a Roy. No le parecía correcto el modo de expresarse del vaquero.

—Pues Brooks ha dicho varias veces que le robaban.

—Si no habíamos celebrado ningún rodeo, ¿cómo lo sabía?

—Brooks es un viejo ganadero, y no necesita contar.

—En un rancho no es necesario el rodeo para saber si falta o no ganado —intervino Roy.

El vaquero que rabiaba con el del mostrador, le miró con curiosidad.

—No te hemos preguntado lo que opinas. Procura callar.

—Estás comentando, y yo soy cowboy también. He sido ganadero, y sabría si me faltaba una sola res, pero si existen cuatreros, no son difíciles de rastrear.

—Hasta ahora no hemos tenido cuatreros por aquí.

—Pues Brooks no habla como tú —dijo otro de los clientes que estaban al fondo.

—Sí, así se lo ha hecho creer a su hija, y es ella la que vigila atentamente.

—¿Qué mercados hay por aquí para el ganado? —preguntó Roy.

—Leadville y Cripple Creek. Consumen muchas reses al día.

—Es Leslie Edwards quien suministra a los campamentos mineros.

Llegaron más vaqueros, que saludaron a los que estaban dentro.

Roy luchaba consigo mismo. Quería hablar con Lillian, y tal vez ella prefiriese que se quedara en su casa.

—¿Está muy tejos vuestro rancho? —preguntó Roy.

—Ya le he dicho que no hay sitio —replicó el vaquero que antes hablara.

—¿Eres el capataz?

—No.

—Entonces, puedo ir a intentarlo.

—Sí, y saldrás más que aprisa. El viejo Brooks no admitiría jamás a un forastero.

—¿Sois todos vosotros de este pueble? —preguntó inocentemente Roy.

—No, pero llevarnos muchos meses en él.

—Sería más fácil en el rancho de Leslie —dijo el del mostrador—. Es el hombre más rico de estas montañas.

—Tampoco le aceptará.

—¿Dónde está vuestro rancho? He oído que hablabais de una mujer. Tal vez ella…

Echáronse a reír todos.

—Si conocieras a miss Lillian, no hablarías así. Es un hombre con faldas. Y eso que como bonita lo es mucho.

—Entonces, iré a verla. Podré convencerla. A las mujeres se las convence mejor que a los hombres. Sobre todo, si puedo hablar a solas con ella.

—Perderás el tiempo.

—Vosotros no sabréis tratarla como se debe. Estoy seguro de que me admitirá. Me gustaría jugar algunos dólares.

Todos se precipitaron, con dinero en la mano.

—Te jugamos lo que quieras.

—¿Cuántos años tiene? Si es una vieja solterona, todo varía.

—Tiene unos veinte años, y es preciosa.

—Si es así, acepto la apuesta. Depositad en manos de ese hombre. Me jugaré mis ahorros, y así los aumentaré.

—No tendrás que ir a buscarla. No tardará en venir.

—He de hablarle a solas. Ante vosotros, se resistiría. La esperaré en la calle, y llegaré aquí con ella, convertidos en amigos.

—Deposita primero tu dinero. Tendrás que marchar, avergonzado.

—No me avergonzará fracasar, pero no lo creo.

Las risas continuaron, así como las bromas de los vaqueros, a costa de Roy.

Éste estaba en la puerta, pendiente de la plaza. Desde la ventana, le avisó un vaquero:

—¡Ahí llega!

—Voy allá.

Roy descendió cuando Lillian amarraba su caballo.

—Lillian —dijo—. Están pendientes de nosotros. Disimula y haz que no me conoces. He hecho una apuesta con tres hombres a que te convencería y me admitirías como cowboy. Tienes que hacerlo bien.

—De acuerdo, no temas. Creí que ya no venías.

Los vaqueros se agruparon en la puerta.

—Buenas tardes, miss Brooks —saludó Roy, para ser oído.

—¿Quién eres tú? —inquirió Lillian—. No te conozco.

—Necesito hablar con usted.

—Pero yo no quiero hablar contigo. ¡Aparta!

—Escuche, miss Brooks. No es posible que una joven a su edad esté tan amargada como para olvidarse de sus años y de su belleza.

—¿Y qué sabes tú de mí, si no me has visto en tu vida?

—Es más que suficiente lo que adivino. Debe escuchar al mejor cowboy de toda la Unión. Podemos pasear un poco… nos entenderemos mejor los dos solos que ante testigos.

—Si te acercas más a mí, te daré con la fusta.

Los vaqueros que escuchaban reían de buena gana.

Pero miss Brooks fue con Roy paseando y discutiendo con él, alejándose del almacén.

—¡Ha conseguido llevársela de paseo!

—Es un cínico. Ha dicho que es el mejor vaquero de la Unión.

—Creo que perdemos la apuesta. Ha sabido tratar a la muchacha. ¡La convencerá!

Lillian y Roy se alejaron.

—¿Cómo has tardado tanto en venir?

—No pude hacerlo antes. Tenía que tomar parte en las fiestas y ganar los ejercicios.

—¿Ganaste… en todos?

—Sí.

—¿Es posible?

—Pregúntalo, cuando vayas a Denver.

Roy explicó todo lo sucedido.

—Después he ido a llevar el dinero que la viuda de un amigo necesitaba para salvar su rancho. Por eso fui a Denver. Ella me dejó los cinco mil dólares que tenía. Necesitaba otros cinco mil, y confió en mí. Y hemos triunfado.

—¡Es magnífico! ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Lo que creas más conveniente. Vengo recomendado a Leslie, pero si consideras mejor que me quede en tu casa…

—Sí. Suceden cosas muy extrañas. Hay hombres que sirven a Leslie, desde mi rancho.

—He conocido a uno de ellos.

—Será peligroso.

—No te preocupes. ¿Por qué ese encono entre Leslie y tu padre?

—Es un odio de hace años. A Leslie no le preocupa robar. Lo que quiere es perjudicar a mi padre. Él gana mucho en Cripple Creek. Dice mi padre que es el verdadero dueño de aquella cuenca. Tiene muchos pistoleros a su disposición. Claro que no creo todo lo que mi padre dice porque se odian intensamente.

—Tal vez no se equivoque —dijo Roy, pensando en lo que le explicó el gobernador.

Pusiéronse de acuerdo en cómo iban a actuar. Y entraron, con gran sorpresa de todos, en el almacén.

—Ware —llamó Lillian—. Dile a Steven que este muchacho se queda con nosotros unos días. Ha asegurado que es el mejor cowboy de la Unión. Él verá si es cierto. Si no lo fuera, yo me encargaré de él. Le he advertido a lo que se expone.

—Ya verá cómo no le engaño —afirmó Roy.

No comprendían que tratara así a la joven. Ella no había permitido la menor confianza a nadie.

—No será fácil engañar a Wilson. Es el capataz. Puedes regresar con éstos.

—Será mejor que le acompañe. No debe ir sola por esos caminos, de noche.

—No tengo miedo.

—Ya lo imagino. Pero hablando conmigo se le hará más corto el camino. Le contaré mi vida, que es interesante. No tema. No me enamoraré de usted, como éstos.

Los presentes no daban crédito a sus oídos.

—Bien. Entonces yo hablaré con el capataz.

—¿No quiere beber nada? Tengo dinero. Soy un hombre afortunado en las apuestas.

Los vaqueros le miraron con odio. Se estaba riendo a costa de ellos. El del mostrador era el más sorprendido.

Días después, el capataz tuvo que confesar que Roy era un buen vaquero. Mejor, desde luego, que todos los demás. El padre de Lillian, advertido por su hija, no habló con Roy.

Ware no le perdonaba haberle ganado el dinero y haber conseguido trabajo en el rancho.

Era Bullion el único vaquero que hablaba con Lillian con esa confianza, sin que ella se incomodara.

—Esa muchacha —comentaba un vaquero—, terminará por enamorarse de él. Y nosotros que nos reíamos, en Buena Vista, cuando dijo que conseguiría convencerla.

—La ha tratado como debimos hacerlo nosotros —aseguró Ware.

—Wilson está muy disgustado con él.

—Está celoso. Se enamoró de la patrona. Ella no le hace caso, y si atiende a Roy es por disgustar a Wilson. Éste terminará por echarle.

—No lo consentirá ella. Está admitido por la patrona. Y no da motivos para ser despedido.

—Eso es bien fácil… y Wilson río es tonto.

—No ha conseguido alejarle de la muchacha. Ha sido ella quien le eligió el trabajo, y así está todo el día por la casa.

Los comentarios entre los vaqueros eran de simpatía hacia Roy o de encono.

Roy paseaba con Lillian todos los días, con el pretexto de recorrer el rancho.

Steven Wilson, capataz, estaba, en efecto, disgustado con Roy, y esperaba su momento de desquite.

En el rancho, todo lo que intentase contra él tropezaría con la oposición de la dueña.

El patrón no hacía más que lo que la joven quería.

Empezaron por fin las tareas del rodeo. Roy fue uno de los marcadores de reses. Marcaba y seleccionaba el ganado. Era éste el cometido de más confianza.

Suponía un trabajo agotador, que les impidió ir por el pueblo en una semana. Una vez terminado, invitó Roy a Lillian, y ella, marchó con él.

Los vaqueros gastaban bromas demasiado cáusticas a Steven, que le hacían perder la serenidad.

Cuando entraron en el almacén, ya habían estado allí los dos jóvenes.

Era una ofensa a Wilson, según él.

—Esa muchacha se ha enamorado del nuevo cowboy —dijo el del almacén.

—Si no está ya enamorada, terminará por enamorarse. Él no hace nada más que estar a su lado —comentó un vaquero.

Wilson escuchaba en silencio, pero no dejaba de mascullar su venganza.

El capataz gozaba de fama como buen pistolero.

—Debías asustarle —aconsejó uno a Wilson—. Si supiera cómo manejas las armas, lo pensaría mejor. Sabe que estás enamorado de la patrona.

—No os preocupéis… ya me encargaré yo de darle una lección.

Lillian marchó con la hija del «marshall» de la ciudad, y Roy volvió al almacén.

Steven le miró con un odio que no pasó inadvertido al joven.

CAPÍTULO XI

-Parece que te excedes en tus atenciones con la patrona —le dijo Wilson.

—Es muy agradable pasear con ella. Se puede hablar de cualquier tema. Es encantadora.

—No debes olvidar que eres un cowboy.

—No lo olvido. Creo que lo estoy demostrando. He marcado más reses que ninguno, y si ella no se opone… no hay de qué preocuparse.

—Yo estoy enamorado de ella.

—No me extraña. Cualquiera que tenga sentido común haría lo mismo. Creo que es lo que me está sucediendo a mí. Y ella está muy inclinada hacia mí.

—¿No crees que sería muy conveniente para tus pulmones el cambiar de aires?

Roy miró, intrigado, a Wilson.

—¿Es un consejo?

—Sí.

—¿Por qué no lo pones en práctica tú? Si estás celoso, lo siento. Seguiré paseando con ella, siempre que me lo permita.

Roy miró, sorprendido, a los otros vaqueros, al ver que corrían hacia los lados.

—¿Qué pasa? —preguntó, sonriendo.

—Es que me conocen —explicó Wilson.

—¡Ah! Estás acostumbrado a asustarles… A mí no es sencillo conseguirlo.

La llegada de un grupo de cowboys interrumpió la discusión.

Roy supuso en el acto que se trataba de vaqueros de Leslie, pues entraron sin saludar y pidieron whisky.

—¿Ya habéis terminado de marcar? —preguntó uno de los recién llegados.

En la retina de los hombres de Brooks podía leerse el miedo, menos en Wilson.

—Sí —respondió éste.

—Ahora no dirá Brooks que le robamos ganado.

—Si antes lo decía, sería cierto —respondió Roy.

—Tú eres nuevo aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Pues aprende de tus compañeros. Ellos guardan silencio. Es lo más útil aquí.

—A mí me agrada hablar.

—Si me disgustas, podrás hacerlo poco —gruñó uno de los de Leslie.

—Procura no asustarme. Soy muy nervioso.

La respuesta de Roy hizo sonreír a sus compañeros.

—¿Y vuestra patrona? ¿Ya se ha decidido por Wilson? ¿O sigue tan esquiva como siempre? ¡Y es muy bonita!

—Ahora pasea con frecuencia con el nuevo —repuso Ware.

—¡Vaya! ¡No lo comprendo! Aún vive. ¿Es que te haces viejo, Wilson? Ninguno de vosotros se atrevería a tanto.

Siguieron las alusiones más o menos directas.

Lillian entró para buscar a Roy, y al ver a los otros cowboys, se quedó en suspenso.

—¡Hola, miss Brooks! —saludó uno de ellos.

—¡Hola! —respondió Lillian, seca—. ¿Vamos, Roy?

Éste salía cuando el mismo vaquero que saludó a Lillian agregó:

—Ese muchacho venía recomendado a Leslie. Se quedó con ustedes por la muchacha. Es un buen cowboy. Ha ganado todos los ejercicios de Denver. Ten cuidado con él, Wilson. También ganó con el revólver. ¿Por qué no fuiste a nuestro rancho?

—No quise —respondió Roy.

—Hiciste mal. Estarías mucho mejor. Claro que no hay una mujer como ésta y… bien merece la pena. Pero no te fíes de Wilson. Es capaz de disparar por la espalda. Es muy celoso.

—¿Por qué no os dedicáis a vuestros asuntos? —dijo Lillian.

—Leslie quería verte —añadió el cowboy, dirigiéndose a Roy.

—Dile dónde estoy.

—Tienes una carta para él.

—La tenía. La rompí.

—Desea saber de su amigo.

—Si le ha escrito, ya le habrá dado noticias.

—Pero quiere conocerte.

—Puede venir a verme cuando quiera. No me esconderé.

—No creas que los hombres de aquí son como los que se enfrentaron a ti en Denver.

—Ya lo sé. ¡Aquéllos eran mejores!

—Procura no bromear conmigo. No tengo mucha paciencia.

—Lo siento. Pasarás, entonces, muy malos ratos.

El cowboy dejó el vaso con whisky sobre el mostrador, y dijo:

—Te hablo en serio. No quisiera enfadarme.

—Me da lo mismo. Vámonos.

—¡Eh, tú, espera! —gritó el otro—. No creo en esa superioridad tuya, y te voy a demostrar que eres de plomo, comparado a nosotros.

—Quien no quiere disgustarse soy yo. Ahora no puedo atenderte. Voy a marchar con la señorita Lillian.

—No irás a ningún sitio. Voy a hacer contigo lo que Wilson no se atrevió a hacer, y eso…

Lillian fue la única que habló:

—Creí que conseguiría adelantarse. Su movimiento fue rápido.

Todos los demás se miraron entre sí, sorprendidos. Miraban al cadáver del vaquero y no lo creían.

—Espero que esto os sirva a todos de advertencia. De no ser tan vanidoso, aún viviría.

Wilson era el más preocupado. Resultó un muchacho con el que no podían cometerse torpezas.

Salió Roy con Lillian. Una vez los dos en la calle, dijo Ware:

—Ese hombre es más peligroso de lo que parecía. Habrá que tener mucho cuidado con él.

Wilson no dije una palabra. Pensaba en que si hubiera provocado a Roy, como estuvo tentado, se encontraría bien muerto, pues acababa de demostrar que sus manos eran excesivamente rápidas.

Les hombres de Leslie regresaron al rancho y dieron cuenta al patrón.

—No comprendo cómo se dejó matar. Era un hombre veloz.

—Te aseguro, Leslie, que es admirable. De no haber encontrado a esa muchacha, estaría con nosotros. SÍ le provocamos, acabará con todos.

—Le ofreceré mucho más de lo que pueda darle ese tacaño de Brooks —aseguró Leslie.

—No aceptará. Se ha enamorado de Lillian.

—Haremos algo que le obligue a salir de ese rancho. Ya pensaré lo que haya de ser.

—Te aseguro que no saldrá de allí.

—Ya lo veremos. Llama a los muchachos. Voy a hablar con ellos.

Cuando todos estuvieron reunidos, les habló Leslie.

Todos quedaron conformes con las instrucciones recibidas.

—Eres un genio —oyó decir Leslie, al quedar con su capataz.

—Va a saber que también aquí hay buenos pistoleros. Si no viene con nosotros, prefiero que muera. La venganza de un compañero es un gran pretexto.

Así fue cómo se fraguó, en el rancho de Leslie, la muerte de Roy.

Lillian le advirtió a Roy de que como había muchos gun-men en el rancho de Leslie, intentarían vengarse, a lo que el joven respondió que podía estar tranquila. Y al día siguiente acudió al almacén de Buena Vista.

Ware no fue esa tarde con los cowboys. Wilson tampoco. Lillian también se quedó en casa.

No necesitó Roy que le advirtieran quiénes eran los tres vaqueros que entraban. Sabía que pertenecían al rancho de Leslie.

Los tres miraron al joven en el acto.

—¿Eres tú quien anoche mató a uno de nuestro rancho? —preguntaron.

—Sí. Anoche maté uno y hoy presiento que tendré que hacer lo mismo con tres más.

—No creíamos que fueras tan fanfarrón.

—No es fanfarrón quien dice lo que puede hacer —respondió Roy—. Me vi provocado y no tuve otro remedio que matar, porque no estoy dispuesto a ser yo quien muera.

—Me han contado cómo fue. Te adelantaste con ventaja.

—Pregunta aquí. Todos lo vieron.

—No me importa lo que estos cobardes digan.

—No te han hecho nada. ¿Por qué les insultas?

—Les estoy llamando cobardes, y eso no es un insulto tratándose de ellos, pero hablemos de ti. Has matado con ventaja a un buen amigo mío y…

—Un momento. ¿Quién te envía? ¿Es Leslie?

—Yo era amigo de ese muchacho, y he jurado, al enterarme de lo sucedido, que te mataría.

—¿Y has venido dispuesto a hacerlo, no?

—Sí.

—Pero no vienes solo. Sois tres. ¿Y tú hablas de ventajistas?

—Para terminar contigo, no necesito a nadie. Pero antes de matarte, mi patrón quiere hablar contigo.

—¿No quieres venir con nosotros?

—No estoy tan loco. Si Leslie quiere verme, que venga él. No tengo que ir a ningún sitio y con vosotros menos. No titubearíais en disparar por la espalda. Estoy seguro. Ya veo que sois tres valientes.

Los compañeros de Roy no tenían más remedio que admirar a éste.

Ellos conocían a los tres emisarios de Leslie.

—No importa lo que digas. Te mataré cuando yo lo decida.

—¿Estás considerado como el más rápido y seguro, o aún hay quien te supera? Sentiría que fueras tan lento como el que maté ayer. Carece de emoción una pelea con hombres así.

—Eres, desde luego, sereno y valiente. Otro temblaría Claro que no me conoces, y por ello estás así. ¡Si pudieras preguntar en Cripple Creek!

—¿Has sido ventajista en la cuenca? ¿Naipes? ¿Dados? ¿Cuál es tu especialidad?

—¡Quietos! ¡Aún no! —ordenó el vaquero, conteniendo a sus amigos—. Es una pena terminar con un muchacho tan valiente. He de reconocer que es el primero a quien no veo temblar ni estar nervioso.

—¿Y crees sinceramente que vas a matarme? ¿No sería mejor para ti y tus compañeros que os marcharais sin seguir provocándome?

—Estoy seguro. Si éstos quisieran decirte lo que piensan, sabrías que todos esperan tu muerte, cosa que sucederá cuando yo quiera.

—Voy a demostrarte que estás equivocado. Seré yo quien decida el momento de vuestro final. Me estoy cansando de que engañéis a todos. Sois unos cobardes que no hacéis nada más que especular con el miedo que provocáis con vuestras ventajas.

—No resisto más —protestó uno de los pistoleros.

—Ten paciencia. ¿No ves que ya empieza a ponerse nervioso?

—¡Os voy a matar a los tres! No me habéis hecho nada, es cierto, pero como vosotros deseáis matarme, es justo que yo lo haga con vosotros. ¿Listos?

Roy hablaba con naturalidad.

—No quiero matarte aún.

—Yo dispararé… ¡Listos! ¡Ahora!

Y Bullion demostró, una vez más, que sus manos se movían con la rapidez del rayo.

Los tres cadáveres eran contemplados por los clientes del almacén. Los compañeros de Roy le felicitaron, entusiasmados.

El del almacén dijo:

—No serán los últimos que vengan, pero esto les hará pensar que no es posible luchar así. Debes tener cuidado, muchacho. Dispararán a traición, y hasta se esconderán en el camino.

Eso mismo pensaba Roy.

A la mañana siguiente vio cómo Ware y Wilson le miraban con sorpresa. Parecía como si esperasen no volver a encontrarle.

Los compañeros de Roy hablaron sin cesar de lo que habían presenciado. Éste oyó dar los nombres de los muertos, y todos los demás expresaban su sorpresa, lo que indicaba que debían ser muy conocidos como pistoleros.

Lillian se acercó a Roy, diciéndole:

—Acabo de conocer lo sucedido anoche en Buena Vista. No debes volver en unos días. No te perdonará Leslie lo que has hecho. Le has matado a sus tres hombres mejores.

—Eran ellos quienes querían matarme.

—Si no censuro lo que has hecho. Anoche nos robaron unas reses.

Wilson miró sorprendido a Lillian.

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo, que les vi cuando las llevaban. No quise impedirlo porque no habría conseguido nada. Iban por el desfiladero de las Rocosas. Eran cuatro nada más. Hay que hacer un recuento para saber cuántas han sido.

Roy miraba a Ware y a Wilson.

—¿No oísteis nada vosotros?

—No. Ese desfiladero está muy lejos de aquí.

—Me hubiera gustado que estuvierais en Buena Vista anoche, pero no teníais ganas ninguno de los dos. Permanecisteis juntos, ¿verdad?

—Sí. Así es —repuso Wilson.

—Lo suponía.

—¿Qué quieres decir?

—No te impacientes, no me pongas nervioso a mí. Estoy perdiendo el hábito de discutir. Prefiero que sean las armas quienes lo hagan.

Era una amenaza y una provocación, pero ninguno de los dos respondió.

—Roy, hemos decidido mi padre y yo que te hagas cargo del rancho. Va a salir de viaje mi padre. Va a Denver. Ha de hacer unas gestiones allí. ¡Así que ya sabéis todos! Roy es el dueño en ausencia de mi padre y es él quien dará órdenes.

—Gracias. Empezaré entonces. Wilson, encárguese de averiguar cuántas reses se llevaron y el camino que siguieron.

—Esto es una humillación, señorita. Roy es el vaquero más nuevo en el rancho.

—Pero fío en él. Así que si no está de acuerdo, Wilson, puede marchar.

—Creo que sería una medida oportuna —comentó Roy.

—Es que esto no se ha visto en ningún rancho. Estoy seguro de que es obra suya y no de su padre.

—¿No está de acuerdo? —preguntó Lillian.

—No podíamos esperar esto —contestó Ware.

—También puedes marchar —siguió Roy—. Leslie necesitará ahora cowboys. Tiene tres bajas de ayer y una de anteayer para cubrir.

Ware miró a Roy.

—¿Por qué me miras así? ¿Es que no es cierto lo de las cuatro bajas?

—Lo que no comprendo es por qué la señorita Lillian confía más en ti que en los demás.

—Tendrá sus razones. No lo dudéis. Y ella sabe lo que se hace.

Wilson se puso en movimiento.

—Está bien. Iremos a ver qué es lo que ha pasado con esas reses.

—No te será muy difícil averiguarlo.

Wilson comprendió la intención de Roy, y no respondió nada, pero cuando él y Ware estaban lejos, explicó el primero:

—Ese muchacho sospecha de nosotros.

—Ya me he dado cuenta de ello. Por eso me ha dicho que podíamos ir a casa de Leslie.

—Y es peligroso. Estoy seguro de que nos vigilará en esta investigación.

—Sospecha que fuimos nosotros los que cometimos ese robo. No comprendo lo que Leslie se propone, comprometiéndonos así. Este muchacho es de los que disparan primero. No creí que pudiera también con esos tres.

—Y podrá con cuantos le provoquen de frente.

Por su parte, Roy decía a Lillian:

—Los dos cómplices de Leslie son Wilson y Ware.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Sospeché de ellos desde un principio. ¿Qué crees debemos hacer?

—Tener paciencia. Ellos se descubrirán.

—¿Qué se propone Leslie con estos robos?

—Obligaros a que le acuséis. Como no podríais demostrarlo, reaccionaría atacando a su vez. Por algo que no sabemos, le interesa este rancho. Y temo que el medio que emplean sea el asesinato. Vas a marchar a Denver y te presentas al gobernador. Él te admitirá en casa y Eva, su hija, lo mismo.

—No puedo irme ahora, dejándote solo…

—Eso es lo que quiero. Si tú estás aquí, no podré moverme con eficacia.

Ella se resistió cuanto pudo, pero por fin la convenció. Debía irse sin que se dieran cuenta los demás.

Uno de los cowboys en quienes tenía confianza iría con ella hasta Leadville, y desde esta ciudad, en diligencia, hasta Denver.

El vaquero encargado de esta escolta hizo los preparativos, marchando de noche a esperar lejos del rancho a Lillian, que iría acompañada por Roy.

Al otro día, cuando se levantaron los cowboys, les extrañó no verla.

Pasaron las horas y la joven no aparecía por ningún sitio.

Wilson y Ware supusieron que estaba en Buena Vista. Los dos andaban con mucho cuidado porque se sabían vigilados.

Roy trataba de encontrar a los posibles cómplices de ellos.

Supo, por otros vaqueros, que habían ido al almacén en Buena Vista nuevos emisarios de Leslie.

FINAL

Wilson y Ware, como se sabían tan vigilados, actuaban con gran cautela. No salían del rancho.

Hacía dos días que habían echado de menos a la patrona, y, sin embargo, no preguntaron nada.

Los emisarios de Leslie seguían yendo al almacén.

Roy decidió emprender la batalla que tenía proyectada cuando marchó Lillian.

Iría a visitar a esos emisarios, y con ello disminuiría el número de pistoleros que Edwards tenía a su servicio. Sus movimientos no podían ser vigilados. Dormía en las habitaciones de Brooks y de su hija.

Al tercer día, por la noche, marchó hacia Buena Vista cuando los vaqueros estaban en su vivienda.

Esa noche también Wilson y Ware habían ido al pueblo.

Había cambiado de camino, por si estaban escondidos en una geografía que era apropiada para las sorpresas y las traiciones.

Fijóse en los caballos que había en la puerta del almacén.

Sabía que existían otros tres ranchos más, aparte de los de Leslie y Brooks, y que todos los cowboys solían visitar el almacén.

Había varias monturas.

Miró por la ventana, pero como no conocía a los hombres de Leslie, sería una temeridad meterse así.

Sin embargo, lo hizo y, nada más entrar, sus ojos lo observaron todo.

Había dos bebedores junto al mostrador que, al fijarse en él, dejaron con presteza los vasos.

A ellos prestó la mayor atención. Saludó al del mostrador, que respondió con agrado.

Allí estaban Wilson y Ware con otros cowboys del rancho.

—Wilson —inquirió uno de los bebedores—, ¿es ése el que mató a los hombres de Leslie?

—Sí, yo soy. No es necesario que responda Wilson.

—¿Y es posible que un hombre tan alto sea un buen pistolero?

—Vosotros lo comprobaréis, si seguís provocándome —repuso—. Casi tan alto como yo es Leslie, y, sin embargo, presume de ser rápido y muy seguro.

Ahora le miraron todos con atención. Esto suponía una novedad porque creían que no conocía a su jefe.

—Eso te lo ha dicho Brooks, ¿verdad?

—No importa cómo lo sé. Sólo interesa si es o no es cierto. Y sabéis que es así. ¿Sois vosotros los que me buscáis hace varios días?

—Sí —respondió uno—. Teníamos interés en conocerte.

—¿Sólo interés en conocerme? ¿Os ha enviado Leslie sólo a eso? Me sorprende. Un hombre no se rodea de profesionales del «Colt» para enviarles con esta misión de curiosidad. Bien, si es así, ¿qué os parezco?

—¡Un fanfarrón!

—Todos dicen eso, y después mueren a mis manos. Si Leslie continúa así, pronto perderá todos sus hombres, por muchos que tenga.

—Ahora no tienes frente a ti a novatos.

—Ya lo sé, y ello me alegra. Los profesionales son mi debilidad. Me gustaría no dejar uno. Ya me imagino que sois muchos. Tenéis asustada a la cuenca de Cripple Creek, porque sois vosotros quienes cometéis todos los excesos y los robos de oro. Los que matáis a los que se atreven a colocar sobre su pecho la estrella de sheriff o de comisario del oro.

—Veo que eres muy aficionado a hablar.

—Y a disparar. No lo olvidéis —recalcó Roy.

—Esta vez no podrás.

—Son muchos los que han dicho lo mismo. Vuestros amigos Wilson y Ware pueden informaros. Debieron hacerlo. ¿O es que no me esperabais?

—Nosotros no somos amigos de ésos —protestó Wilson.

—No te preocupes. No podrá hablar más a nadie así. Déjale que diga lo que quiera.

El joven tuvo que hacer una pirueta, saltando de costado, al tiempo de disparar. El compañero del que hablaba quiso sorprenderle, y Roy pensó que había estado muy cerca de conseguirlo.

Para Wilson y Ware esto había colmado su admiración. Sólo él podría haber evitado el caer muerto. La bala salida del «Colt» del traidor se incrustó junto a la puerta de entrada.

—¡Qué traidores y cobardes! Veo que cada vez Leslie envía mejor gente. Será preferible que vaya a visitarle.

Y miró a Wilson y a Ware.

—Vosotros no debéis volver al rancho —añadió—. No quiero cómplices de Edwards allí. Iros con él.

Ninguno de los dos se atrevía a plantear una discusión. No hubieran concebido jamás como posible lo que acababan de ver. Sería un suicidio provocar a Roy. Por eso los dos guardaron silencio.

—¿Queréis decirme cómo podré ir hasta el rancho de Leslie?

Está pregunta era tal vez lo que menos podían esperar.

El del almacén manifestó:

—No debías ser tan loco. Si vas, no podrás volver jamás.

—Pues he de ir. Es necesario que hablemos.

Se entabló una discusión, y por fin le dieron las señas.

Los puntos de referencia no podían fallar. Montó a caballo y le hizo galopar. No quería que nadie se le adelantara. Estaba seguro de que si no disparaban a traición, no podrían matarle.

Había luz en una parte de la vivienda cuando dejó el caballo a la puerta, y entró sin llamar.

Se orientó, una vez dentro, por la conversación que oía, y que trataba de Cripple Creek.

Apareció ante los reunidos.

Ninguno de ellos era Leslie. Todos eran bastante más bajos que él.

—¿Dónde está Leslie? —preguntó.

—¿Quién eres y qué quieres aquí?

—Hablar con Edwards.

—No está. Se fue a Cripple Creek.

De pronto, debieron pensar en quién era.

—¡Quietos! ¡Cuidado con ir a las armas!

Los cuatro obedecieron. La voz cortante de Roy les intimidó.

—Siento comunicaros que vuestros últimos emisarios no podrán volver tampoco. Deseo ver a Leslie. Sí, está en Cripple Creek, le veré allí. No, no os miréis. No podréis avisarle ninguno. No quiero que nadie le notifique mi visita.

El movimiento de uno de ellos fue suficiente para precipitar los acontecimientos. Los cuatro murieron en el acto.

Corrió Roy hacia su caballo y emprendió la fuga, oyendo disparos lejanos a su espalda.

A la luz de la luna, vio a tres jinetes que le perseguían. Desenfundó el rifle y, deteniendo a la montura, le hizo dar la vuelta.

Con, serenidad, apuntó.

Oprimió el gatillo y el sordo disparo se extendió, multiplicado por las próximas montañas.

Con rapidez y sin apenas apuntar en apariencia, disparó otras dos veces. Tres caballos quedaron sin jinetes.

Supuso que no había más cowboys en la casa cuando no vio salir a nadie más, y entonces caminó sin prisa.

Había oído decir al padre de Lillian dónde estaba Cripple Creek, y la montaña que, servía de referencia estaba muy cerca de él.

A la mañana siguiente llegaba Leslie, acompañado por cinco jinetes, a su casa.

—Fíjate, hay tres muertos aquí —gritó uno de sus acompañantes.

—No comprendo esto —repuso el ranchero.

Pero al entrar en la casa, el cuadro de los cuatro cadáveres le impresionó más.

Esto era obra de un hombre solo, porque todos los disparos eran iguales.

—Ha sido ese muchacho que está en el rancho de Brooks —aseguró.

—¿Y los que fueron a Buena Vista? —preguntó otro de los jinetes.

—No les esperéis más. Han debido morir también. Es cosa de tomar en serio a ese muchacho. Ha matado a muchos. Sólo quedamos nosotros.

—Debemos atacar a nuestra vez.

—Sí —dijo Leslie—. Vayamos a buscarle.

Emprendieron la marcha hacia Buena Vista.

Allí encontraron a Wilson y Ware, que les informaron de lo sucedido en el almacén.

Leslie les comunicó lo de los siete cadáveres.

—Ese muchacho es peligrosísimo. Terminará con todos, si no se le coge por sorpresa. No, has visto nada como él.

—Ha de ser así para hacer lo que ha hecho. Ha matado a hombres que yo consideraré como muy rápidos.

—Y hará lo mismo contigo, Leslie. Ganó en Denver todos los ejercicios y no me extraña.

—Ha debido huir. Ahora nos dejará tranquilos. ¿Y Brooks?

—Se fue a Denver. Su hija también ha desaparecido. Debe ser obra de ese muchacho. Les pidió que marcharan —dijo Wilson.

—¡He de matarle yo! —gritó Leslie.

—Si te ves frente a él, dispara antes de hablar. Sólo así podrás tener éxito. Ya has visto que han fracasado todos, y no creas que hubo ventaja alguna de su parte. Al contrario.

—Estás asustado, Wilson.

—Si le hubieras visto cómo yo…

—Bien, ya veremos. Me encargaré de buscarle. Le esperaré aquí.

—No viene todos los días —explicó Ware.

—Iré al rancho de Brooks, en su busca.

Wilson y Ware se unieron a los jinetes.

La presencia de Leslie, al frente del grupo, hizo que los cowboys se refugiaran en las montañas, con los rifles empuñados.

Poco antes de llegar, dijo Leslie:

—Si nos han visto venir, nos recibirán con los rifles. No debemos seguir adelante. Id vosotros dos a informaros.

Wilson y Ware, aunque tenían miedo, no podían negarse. Temían más a Leslie.

Se enteraron de que no estaba Roy.

Uno de los vaqueros que se hallaba en la casa, dijo que no había regresado aún de Buena Vista.

Cuando conoció Leslie lo que sucedía, marchó hacia su rancho.

Supuso que estaba escondido en los alrededores. Y mientras, Roy entraba en Cripple Creek.

Unas casas de madera, desparramadas en lo alto de una colina, constituían la ciudad. Era pequeña, y grandes las montañas que la circundaban, dando la impresión de ser un valle.

Un grupo de casas junto al río formaban otro barrio de la ciudad minera. Aquí estaban los saloons, bares y casas de juego. El caballo era lo que más preocupaba a Roy.

Le ofreció diez dólares a un muchacho si tenía cuidado de su montura, y aceptó encantado.

Entró en un bar donde se hablaba de la visita de un delegado del gobernador, que iba a actuar de sheriff y de comisario del oro.

Roy censuró a este delegado y al gobernador, que había insistido en su idea. Se informó de dónde estaba ese hombre, y marchó a verle.

Le tenían rodeado un grupo de mineros, que le estaban informando de lo que sucedía. Les prometió hacer justicia.

Los mineros que le acosaban habían perdido sus parcelas o tenían miedo de perderlas.

No podían andarse de noche por las calles de la ciudad, ni por las parcelas.

El delegado era un hombre que parecía decidido. Tendría unos cuarenta años de edad.

Los jugadores seguían atendiendo a sus naipes, a su ruleta o a los dados.

Roy pasó, mezclado entre todos, como un minero más.

El barman que le atendió comentaba:

—Es el tercero que viene en pocas semanas. Esta noche o mañana aparecerá muerto en la calle, sin que se sepa quién lo hizo. No comprendo estos suicidios.

Roy, que tenía razón, pensó.

—Necesito un local para montar la oficina —decía el delegado—. Y alguien que me ayude.

—No encontrará nada —oyó Roy que manifestaba alguien—. Lo que debe hacer es marchar cuanto antes de aquí.

El delegado miró al que habló.

—¿Por qué dice eso?

—Porque es el tercero que veo llegar en poco tiempo. Los otros dos ya están enterrados.

—Aquí es necesario que se respete la ley, y yo la represento.

—Aquí no hay más ley que la del «Colt». No se esfuerce.

—Yo haré que todos me respeten. Os conviene a los mineros honrados —decía el delegado.

—Escuche mi consejo y márchese.

—Voy a colocar un bando…

—Que no obedecerá nadie —intervino Roy—. Debe atender el consejo de este hombre.

—No discutirá nadie sus medidas, pero le matarán en la sombra.

Uno de los que estaban jugando se puso en pie y gritó:

—¡Me estáis haciendo trampas! ¡He tirado dos ases y este enseña tres!

El delegado corrió junto a los que discutían.

—Veamos… —empezó.

—¡Cállese! No se meta en esto, amigo. Este muchacho está bebido. ¿No lo ve?

—No. ¡Digo que hacéis trampas!

Un disparo terminó con la discusión. Roy vio al autor del disparo. Era uno de los jugadores, y lo hizo sin moverse de su sitio.

Se acercó poco a poco y dijo:

—Este muchacho no hizo ademán de sacar las armas.

—¡Nos ofendió! ¡Nos estaba llamando ventajistas!

—Aseguraba…

—No continúe, amigo. Es mal camino.

El delegado vio los rostros de aquellos hombres, y guardó silencio. Pero Roy se enfrentó a ellos.

No dijo nada, pero observó a todos. Sabía que estaban dispuestos a utilizar sus armas.

—Convénzase, amigo —explicó al delegado—. Aquí no hay más ley que el plomo. Entre ventajistas, no hay mejor razonamiento. Ya ve. Han asesinado a este muchacho por descubrir que le hacían trampas.

—¡Eh, tú! ¿Estás loco? ¿Has visto lo que le sucedió a éste por hablar así, y le imitas?

—Pero yo no soy tan confiado como él. Fuiste tú quien disparó desde ahí. Eso es un asesinato. Ahora no podrás repetirlo. No te dejaré.

—Vete de aquí, si quieres seguir viviendo.

—Digo lo que el muerto: ¡Sois unos tramposos!

Sabía cuál iba a ser la reacción, y sus armas dispararon varias veces. Cuatro cadáveres fueron el resultado.

—Sólo actuando así, podrá hacer que le respeten —dijo Roy al delegado.

Los mineros miraban con sorpresa y admiración a Bullion.

—No os preocupéis. Eran unos ventajistas.

El dueño del local, que estaba sentado en una mesa con una de las mujeres de la casa, se puso en pie. Vestía con elegancia. Fumaba un puro gigantesco y lucía un «Colt» en el costado derecho.

—¿Puedo saber por qué has matado a esos hombres?

—¿Puedo saber por qué no preguntaste lo mismo cuando asesinaron a ese muchacho? —respondió Roy.

—Les insultó. Lo vi perfectamente.

—No les insultó. Les llamó lo que eran. Como yo lo hice.

—¿Eres un gun-man?

—No. ¡Ni un ventajista como tú!

La mano del elegante se movió con rapidez, y los curiosos corrieron hacia los lados. El disparo de Roy les sorprendió y en el acto hizo fuego otra vez.

El barman cayó sin vida sobre el mostrador. En la mano derecha empuñaba un arma.

—Debe empezar por cerrar todos estos locales —explicó al delegado—. Y a todo el que no trabaje en algo, colgarle sin juicio y con rapidez. Hay que matar para que no le maten. Sólo así podrá imponerse. Los mineros honrados le ayudarán. No crea que son cobardes, es que están asustados.

Muchos mineros se miraban entre sí, y afirmaban con la cabeza.

—No pierda tiempo —siguió Roy—. Vaya a los otros saloons, y a todos los jugadores profesionales écheles del pueblo o cuélguelos. ¡Cierre todos los locales, pero pronto!

—¿Por qué no me ayudas, muchacho?

—¡Vamos!

Roy entró en otro local. Se encaminó al dueño y le dijo:

—Dentro de diez minutos, cerraremos esta casa. Avisa que marchen todos.

—¿Estás loco?

—Diez minutos.

—Yo te voy a dar diez…

A la vez que hablaba, intentaba sacar.

Roy disparó a quemarropa. Hizo lo mismo tres veces más, y el grupo de mineros que iba con ellos entró en acción.

Media hora más tarde eran varias docenas de mineros los que entrando en todos los locales se encargaban de matar a los jugadores profesionales y prender fuego al edificio.

La noticia corrió y los ventajistas huían de todos lados.

Dos horas después, no quedaba uno en Cripple Creek.

Roy sabía que era la impresión primera, pero como quemaron todos los saloons y bares, no tendrían dónde volver.

Los mineros recobraron seguridad en ellos, y el delegado decía a Bullion:

—Si no es por ti, habría fracasado.

—Aún no triunfó. Tiene que sostener lo logrado con tesón.

—¿Qué hago con todas las mujeres?

—Envíelas a Denver. Ellas encontrarán trabajo.

Las víctimas pasaban de treinta. Esa fecha sería recordada en Cripple Creek, y toda la cuenca se conmovió con la noticia.

La mayor sorpresa de Roy fue cuando una de las mujeres dijo que varios de los locales incendiados eran de Leslie Edwards, un ganadero de la comarca, y esto le hizo esperar allí, pues estaba seguro de qué éste acudiría.

Y esperó dos días, pero no pudo castigar al principal causante de tanto daño.

Los mineros, conocedores de la verdad, al ver a Leslie en Cripple Creek no le dieron tiempo para nada.

Roy pudo verle cuando colgaba, sin vida ya, de un árbol.

No pudo saber por qué había emprendido la campaña contra Brooks.

Roy se presentó en Denver, y visitó al gobernador, que le recibió con alegría.

Le dio cuenta de lo sucedido en Cripple Creek.

—Si no es por ti, todo hubiera fracasado. Reconozco que obré mal pero tenía prisa. Washington me reclamaba. Supe que eras tú cuando me relataron lo ocurrido.

—¿Y Lillian Brooks?

—Está con mi hija, de paseo. Se han hecho muy buenas amigas. ¡Cosa extraña!

—¿Por qué?

—Porque las dos están enamoradas de ti. Mi hija sabe que amas a Lillian, y no te guarda rencor. Ya lo estabas cuando la conociste a ella.

—Así es.

—¿Qué piensas hacer?

—Casarme con Lillian y vivir en su rancho. Es magnífico.

—Yo quería ofrecerte…

—No, excelencia. Quiero vivir tranquilo. ¡Dejaré de ser el pistolero solitario!

Tres años más tarde, Roy y Lillian tenían un pequeño.

Se presentó en su rancho el gobernador, diciendo:

—Ya no soy nada. Vengo a haceros una visita.

—¿Y Eva? —preguntó Lillian.

—Se casó hace un mes y marchó al Este. Me encargo os saludara en su nombre. Yo me reuniré con ellos, pero no quería hacerlo sin pasar a veros.

Espero que permanecerá una temporada con nosotros.

—¡Gracias! Confieso que lo deseaba, pero no me atrevía a rogar que me invitarais.

—Es usted un chiquillo —dijo Lillian riendo.

FIN