capítulo 1

E

L jinete avanzó decidido hasta el mostrador.

Las miradas de los reunidos, ni le preocupaban.

Al apoyarse al mostrador, dijo:

—¡Un doble con mucha soda! ¡El calor es sofocante!

—Es lógico en este tiempo —replicó el barman, al tiempo de servir la bebida solicitada—. ¿De paso?

—En cierto modo. ¿Conoce a un tal Perry Drake?

—¡Qué cosas tienes, muchacho! —exclamó el barman—. ¡Es como si en Washington preguntases si conocían al presidente Grant! Míster Drake es casi una institución en Sierra Vista.

—¿Dónde puedo reunirme con él? —preguntó el jinete, sin que le molestaran las sonrisas que causaron las palabras del barman.

—Le encontrarás en el almacén que posee al final de esta calle, según sales a mano izquierda. ¿Trabajas para él o tienes negocios comunes?

—No le conozco.

El jinete se dio cuenta que su respuesta sorprendió al barman y a los reunidos.

—Si no le conoces —dijo el barman—, ¿qué deseas de míster Perry?

—Darle un encargo que me dio un hombre en la zona desértica de la frontera con México.

El barman guardó silencio al ser reclamado por otros clientes.

No había finalizado su bebida el jinete, cuando llamó su atención la entrada de un hombre joven, casi tan alto como él, pero bastante más corpulento.

Mientras avanzaba hacia el mostrador con los pulgares metidos en el cinturón del que pendían dos enormes «colts», miraba con descaro a los reunidos.

El jinete le observó con detenimiento y curiosidad.

La expresión del barman y de sus clientes, era de curiosidad también.

—Whisky —pidió con voz suave y autoritaria.

El barman en silencio, le atendió.

Después de apurar al whisky, preguntó:

—¿Vive Ronnie Currie en este pueblo?

El barman le observó con detenimiento, respondiendo:

—Murió hace unos años…

—Lo lamento. ¿Y su esposa?

—¿La conoces?

—Mucho. Se llama Irina, ¿no es eso?

—En efecto. Pero ya no vive aquí.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. Marchó, según me han dicho a Tombstone.

—¿Sabe algo de una joven llamada Patricia?

El barman se encogió de hombros mientras movía negativamente la cabeza.

—Es extraño, ya que vivió aquí hace unos cinco años.

—No la recuerdo.

El forastero, mirando a los reunidos, inquirió:

—¿Y ustedes?

El sheriff que escuchaba en silencio, y que había entrado tras el forastero, respondió:

—Esa joven por la que pregunta fue invitada de Currie una temporada, ¿no es así?

El forastero miró hacia el sheriff, respondiendo:

—En efecto… ¿La conoció?

—Sí.

—¿Dónde puedo verla?

—Marchó con la viuda de Currie.

—¿A Tombstone?

—Lo ignoro. Hay una persona que puede darle más información que nosotros.

—¿Quién? —inquirió rápido el forastero.

—Perry Drake. Eran muy amigos.

—¿Está aquí ese hombre?

—Le encontrarás en su almacén.

Y el propio sheriff le dio las señas del almacén de Drake.

Iba a salir el primer forastero que llegó, tras el segundo, cuando el sheriff le dijo:

—¡Eh, muchacho! Un momento.

—¿Qué deseas, amigo?

—¿Vienes con ese otro?

—No.

—Ha preguntado por míster Drake… —informó el barman.

—¿Amigo tuyo míster Drake?

—No —respondió el forastero—. Ni le conozco. Traigo un encargo para él.

—¿Qué clase de encargo?

—No creo pueda importarle, sheriff.

El sheriff frunció el ceño y molesto, dijo:

—Tengo la impresión de que no te has dado cuenta de que represento a la ley, ¿verdad?

—Todo lo contrario… Lleva esa estrella muy visible.

Y sonriendo, el forastero caminó hacia la calle.

—No tengas prisa, muchacho —le dijo el sheriff—. Antes de que vayas a visitar a míster Drake, debemos hablar nosotros…

—No tenemos nada de qué hablar, amigo…

—Eso soy yo quien debe decidirlo.

—No estará pensando en acusarme de algo, ¿verdad?

—Cuando conozca tu nombre, es posible que pueda acusarte de algo.

—No pienso darle mi nombre…

—Entonces, te acompañaré a visitar a míster Drake. Él me dirá quién eres.

—No nos conocemos, así que será bien poco lo que pueda decirle sobre mí.

—¿Quién te ha encargado visitarle?

—No le conocía. Era un moribundo que encontré en mi camino.

—Vayamos a visitar a Drake —dijo el sheriff.

Y los dos salieron del local.

El caballo del forastero echó a andar detrás de ellos, como si se tratara de un perro.

Esto hizo gracia al sheriff, que comentó:

—Buen caballo…

—Mucho mejor de lo que pueda imaginar…

Llegaron ante el almacén de Drake.

El sheriff fue el primero en entrar.

Al no ver a nadie, llamó:

—¡Míster Drake!

Al no obtener respuesta, frunció el ceño.

Pasó preocupado tras el mostrador y entró en la habitación que existía tras el mismo.

—¡Dios mío! —exclamó.

El forastero, pasó tras el mostrador a la habitación y descubrió la causa que motivó aquella exclamación del sheriff.

Un hombre de edad estaba en el suelo sangrando aún por una enorme herida en la cabeza.

El sheriff se inclinó sobre el caído, diciendo:

—¡Ha muerto! ¡Y ha tenido que ser el otro forastero!

—Fíjese en que ese hombre ha disparado ese revólver… —dijo el forastero que acompañaba al sheriff.

El sheriff examinó el revólver a que este se refería y pudo comprobar que era verdad lo que había dicho.

—Lo que demuestra que hubo lucha, ¿no cree, sheriff?

El sheriff dudó unos segundos, comentando:

—Desde luego, ¿por qué sería?

—Deberá encontrar a ese gigante forastero, primero, si desea que se responda a su pregunta.

—Es lo que haré.

La noticia se extendió por el pueblo.

Y unos vednos, aseguraron haber visto a un hombre de las características del otro forastero, salir huyendo del almacén.

—¡Le encontraré!

Y dicho esto, el sheriff se encaminó hacia su caballo.

—Le acompañaré si no le importa.

—En absoluto —respondió el sheriff—. Ahora que ha muerto Drake, ¿puedes decirme el encargo que traías para él?

—El moribundo que encontré cerca de la frontera con México, lo único que me pidió dijese a míster Drake, fue: «Busca a míster Perry Drake en Sierra Vista y dile que lo que busca se halla en el coyote de piedra a unas diez yardas».

—¿Qué significa eso?

—Lo ignoro, puesto que cuando intenté saber a qué se refería, perdió la vista.

—¿No te dijo cómo se llamaba?

—No.

—Pues no lo comprendo…

—Tampoco yo. Y como ya no sirve para decirle lo que me pidieron hablara, será mejor que me vaya de aquí. Puede que en otro lugar encuentre trabajo para una temporada, no soy hombre que resista mucho al mandato de los extraños. Me canso con mucha facilidad de estar en el mismo lugar…

—Acompáñame si quieres. ¡No quiero que se escape el asesino de Drake!

Y montando a caballo, se alejaron de Sierra Vista.

—Me preocupa el hermano de míster Drake… —comentó el sheriff—. Es un personaje en esta zona. Y tiene mucha influencia en Phoenix.

—No puede culparle de nada, amigo —dijo el forastero.

—Quien más se enfadará conmigo será el «marshal» U.S., creo que hasta me culpará de que ese asesino consiga escapar.

—Con hacer lo que crea conveniente, cumplirá con su deber.

—Es fácil decirlo, muchacho; Pero ellos pensarán que me he dormido.

—Soy testigo…

—Si no consigo atraparle, no será mucho lo que evite. ¿Seguro que no le conocías?

—Le doy mi palabra.

Siguiendo las huellas del que había huido después de asesinar a Drake, galoparon sin descanso.

Y no tardaron mucho en llegar a Tombstone.

En la oficina del «marshal» federal, les dijeron que no estaba.

Fueron a uno de los locales de diversión, en el que solía el «marshal» pasar las horas jugando una partida.

Cuando vio al sheriff de Sierra Vista, levantó la mano a modo de saludo.

Este se encaminó a la mesa en que se hallaba el «marshal».

—¿Qué tal, Warner? —inquirió el «marshal»—. ¿Alguna novedad?

—Así es…

—¿Importante?

—¡Ya lo creo!

—¿No has podido esperar a otro momento? —inquirió molesto el «marshal».

—No soy yo el que elige el momento, son las circunstancias.

—Estoy perdiendo y me gustaría recuperar lo que pierdo antes de levantarme de esta mesa —dijo el «marshal»—. ¿Le importaría esperar unos minutos?

—Es urgente…

—¿Tan urgente como para no poder esperar unos minutos?

Warner miró al forastero y encogiéndose de hombros, respondió:

—Como quiera…

El «marshal» miró con detenimiento al acompañante de Warner, diciendo:

—¿Quién es este muchacho tan alto? ¿Cómo ha conseguido crecer tanto?

Y hechas estas preguntas, rio de buena gana.

Quienes jugaban con él, rieron también.

—Viene conmigo desde Sierra Vista.

—Que les inviten —dijo el «marshal»—. Me reuniré pronto con ustedes.

—Pero es que se trata…

—Por favor, Warner, no me distraiga ahora… —le interrumpió el «marshal».

Warner finalizó por encogerse de hombros.

—Parece que es un hombre a quién le preocupa su cargo muy poco… —comentó el acompañante de Warner.

Warner no respondió, pero estaba incomodado.

Y en silencio, contemplaron la partida.

A los pocos minutos, preguntó el forastero a Warner—: ¿Quiénes juegan con él, sheriff?

—Las autoridades de la ciudad y un par de amigos…

El forastero sonrió ampliamente.

Sorprendido de aquella sonrisa, inquirió Warner:

—¿Qué es lo que te hace gracia?

—Lo que veo… —respondió el larguirucho—. ¿Gente honrada toda ella?

—Sin lugar a duda.

—¡Imagino cómo serán los otros! —exclamó, riendo el larguirucho.

Warner le observó sorprendido.

—¿Tratas de insinuar algo? —preguntó:

—Si les observa y sabe cómo es el juego que practican, comprenderá mis palabras. ¡Es un grupo de tramposos!

Warner miraba con el mayor asombro a su acompañante.

—¿Estás loco? —inquirió.

—Fíjese en ellos y no en mí. ¡Es verdaderamente un pugilato de ventajismo entre ellos.

—No sabes…

—¡Déjese de pensar mal y obsérveles!

Warner obedeció.

Y después de unos minutos, estaba convencido de que era cierto lo que su acompañante había dicho.

Y su decepción se reflejaba en su rostro.

Por fin, el sheriff se desquitó, mejor dicho el «marshal» federal, de lo que perdía y justificándose con la presencia y espera del sheriff de Sierra Vista, se levantó.

capítulo 2

B

EBEREMOS mientras me dice qué es lo que le ha traído aquí, sheriff. Hola, muchacho.

—Hola, «marshal» —saludó el alto jinete.

—¿Cómo has dicho que te llamas? —inquirió nuevamente el «marshal».

—No he dicho nada todavía —respondió, riendo, el alto vaquero—. Pero mi nombre es Bill Steel…

—¿No nos conocemos?

—No lo creo…

—¿Quiere decirme a qué se debe su visita, Warner?

—Algo horrible, Fleming. ¡Han asesinado a Perry Drake! Y acto seguido, Warner informó de cuanto sucedía a Fleming.

Bill Steel, que escuchaba con atención a Warner, al darse cuenta que ocultaba algo importante a su juicio, dijo:

—Debe decir que la víctima disparó su revólver…

Fleming miró a Warner con el ceño fruncido, diciendo:

—Lo que demuestra que hubo pelea, ¿no es así?

—En efecto, Fleming.

—Siendo así, todo cambia…

—Recuerda que se trata del hermano de Drake, y ya sabes que es hombre influyente.

—Ahora iremos a darle cuenta de lo sucedido.

—¿Es en verdad persona influyente? —preguntó Bill.

—Una de las personas de más prestigio de Arizona —respondió Fleming—. Tiene varios negocios muy importantes. Su esposa es muy estimada. Pienso que debes ser tú, Warner, quien le comunique la muerte de su hermano. No pienses que le vas a dar una mala noticia. Sé que no se llevaban muy bien.

—Iré a verle…

A Warner le agradaba la idea de poder hablar a Drake y hacerle ver que se interesaba por sus asuntos.

—¿Quiere que le acompañe para añadir mi testimonio a lo que le diga? —inquirió Bill.

—No hay inconveniente… —respondió Warner.

—¿Qué sabe de ese forastero que a su juicio asesinó a Drake? —preguntó Fleming.

—Sus huellas conducían a esta ciudad… —respondió Warner.

—Investigaré por si alguien le ha visto —replicó Fleming—. Preguntaremos en los hoteles y en las casas en que alquilan habitaciones.

Fleming salió con Warner y Bill.

Estuvieron interrogando a cuantos se encontraron en el camino.

Nadie había visto al forastero.

—Pues aseguraría que venía hacia esta localidad —comentó Warner.

—Puede que cambiase de rumbo —dijo Bill.

—Hay que comunicar a todas las localidades la descripción del asesino —dijo Warner.

—Yo no le llamaría así —observó Bill—. Hemos visto un revólver disparado. Y no sabemos quién inició el ataque. No se puede ser injusto por sistema.

—Soy el que representa la ley y el que ha de decir lo que pasó…

—Pero si no lo vio. Iba conmigo y cuando llegamos, ya había marchado el forastero. Supongo que no va a negar eso, ¿verdad?

Fleming escuchaba la discusión como si nada le importara, y en realidad, así era.

A instancias de Warner, recorrieron los locales en que admitían para dormir o a pensión completa.

No encontraron el menor rastro del forastero.

—No está en la localidad —dijo Warner.

—En sus circunstancias, tampoco estaría yo… —dijo Bill—. Es el campo el mejor refugio para quien trata de huir de la justicia.

—Tiene razón este muchacho.

—Pues voy a salir tras su rastro, no quiero que digan que un asesino ha podido escapar de Sierra Vista impunemente sin que se le persiga y castigue.

—Haga lo que quiera, pero el «marshal» debe ocuparse de este caso.

—Lo lamento, pero es algo que no me preocupa mucho. Sobre todo, por saber que hubo lucha…

—¡Yo me encargaré de todo! —bramó Warner.

—Haga lo que quiera, pero piense que tiene abandonado su cargo. No se puede estar tan lejos de su pueblo o jurisdicción.

—No tardaré mucho en regresar.

Buscaron al hermano del muerto.

Les recibió atento y encajó la desgracia de su hermano con entereza y hasta frialdad.

Bill le observaba atentamente.

—¿Qué relación existe en todo esto con este joven? —preguntó Richard Drake.

—Estaba conmigo cuando encontramos el cadáver de su hermano.

—Llegó también por entonces a Sierra Vista. ¿No es eso lo que me ha dicho?

—Y quería dar un mensaje a su hermano, pero no pude hacerlo —dijo Bill.

—¿Qué mensaje?

Al ser informado, comentó Drake:

—No comprendo qué es lo que quería decir ese hombre. Aunque dudo que la historia sea cierta.

Bill cogió a Drake violentamente por la camisa y lo zarandeó, mientras decía:

—¡Repita eso y le mataré!

Al soltarle Bill, se arregló la ropa, mientras miraba con miedo al joven.

—Ha de tener en cuenta que su historia, es muy débil…

—No insista demostrando que es un cobarde…

—No he querido ofenderte, muchacho —dijo Richard Drake, al comprender que era peligroso insistir—. Has de comprender que se trata de la muerte de mi hermano y es natural que no sepa muy bien lo que me digo.

—Es un hombre demasiado frío y calculador —observó Bill.

Y para no perder los estribos, salió de la casa de Drake.

Warner lo hacía minutos más tarde.

Se reunió con Bill en el bar, donde estaba el «marshal» informándose de lo sucedido con Drake.

—No ha sentido la muerte de su hermano —dijo Bill—. Hasta creo que le ha alegrado.

—Como que ahora podrá clavar el diente al dinero de su hermano. Cosa que no pudo hacer en vida de él —comentó el «marshal».

—¿Me acompañas a Douglas? —preguntó Warner a Bill.

—Nada tengo que hacer…

—Pues no perdamos tiempo.

—Antes debemos comer.

Warner aceptó la sugerencia.

Y algo más tarde salían de Tombstone.

Cuando llegaron a Douglas, se hospedaron para descansar, cosa que tanto ellos como los animales necesitaban de veras.

Las habitaciones que les dieron en el hotel, estaban separadas.

Una se hallaba en una parte del edificio y la otra en la opuesta.

Bill marchó a la suya.

Pero al pasar ante la habitación inmediata, un poco entreabierta, vio lo que le dejó sin aliento.

Sentado en una silla, junto a la ventana, se hallaba el forastero que iba buscando Warner.

Miraba al exterior a pesar de la obscuridad de la noche.

Estaba fumando.

Bill entró lentamente sin que el otro se diera cuenta.

Con un «colt» en la mano, advirtió:

—¡Quieto! ¡Arriba las manos!

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, miró a Bill.

Pero al ver que se trataba de él, sus facciones se serenaron.

—¡Ah! ¡Eres tú! —dijo—. ¿Me has seguido?

Y no hizo el menor movimiento de ataque ni defensa.

—Puedes guardar la artillería, no creo que te haga falta —dijo con serenidad.

—¿Sabe que está en peligro? Le buscan por el asesinato de un hombre.

—¿A mí?

—Sí.

—No le maté. Estaba muerto cuando entré en el almacén…

—Es inútil que mienta. Cuando llegamos el sheriff y yo, estaba recién muerto. Le vieron escapar a caballo.

—Me asusté al ver el cadáver y estaba seguro de que, dadas mis circunstancias, no me creerían. Pensarían que un «pistolero en libertad», aun siendo inocente, es peligroso.

Y se puso en pie, pero al ir a pasear se detuvo con una mueca de dolor.

—¿Le atacó Drake y por eso le mató? —preguntó Bill.

—¡Era un cobarde traidor! ¡Quiso asesinarme solo porque le pregunté dónde estaba Patricia! Me hirió en esta pierna.

Y mostró la herida a Bill.

Este se acercó para verla de cerca.

Entonces, el otro se abalanzó sobre él.

Ambos lucharon titánicamente, pero Bill, gracias a la herida del otro, consiguió reducirle.

—¿Por qué ha hecho esto? —preguntó Bill—. No trataba más que de prestarle ayuda.

—No me fío de nadie. No puedo fiarme. Me creerán asesino y no hice otra cosa que defender mi vida contra aquel cobarde traidor. Le falló el pulso porque le alcancé con un tremendo puñetazo. Al caer se golpeó contra algo y se mató.

—¿Quieres sentarte y estar tranquilo? Te voy a desarmar para que los dos estemos más seguros.

El gigante se puso con dificultad en pie.

—Me molesta mucho esta pierna —dijo.

—Has de ir a que te curen.

—No pienso hacerlo. Sería tanto como poner la cabeza en la cuerda.

—Pero esa herida, si no la cuidas, puede darte un disgusto.

—Sería mucho peor si me presentase al médico.

—¿Por qué te interesa tanto encontrar a esa muchacha?

—Asunto personal.

—¿Qué te dijo de ella el muerto?

—No respondió a mis preguntas y comenzó a negar que la hubiera conocido.

—Ahora de quien debes tener mucho cuidado, es del hermano, es hombre influyente, que no descansará hasta que te cuelguen.

—Lo harán tan pronto como me cacen… Hace tan solo unas semanas que salí de presidio… Estuve cinco largos años encerrado.

—¿Emil Cook? —inquirió Bill.

—Veo que has oído hablar de mí.

—Hace unos días leí en los titulares de un periódico de Tucson un gran artículo sobre Emil Cook… Sin duda, el que escribió ese artículo, no te apreciaba mucho. Aunque el titular de ese artículo, era bonito…

—Te refieres al que decía: «Pistolero en libertad», ¿no es eso?

—Exacto.

—Lo leí con detenimiento y no me extraña que advirtiera a todos que debían tener cuidado conmigo.

—¿Por qué no me cuentas tu vida?

—Será un placer.

Y Emil Cook, complació ampliamente la curiosidad de Bill Steel.

Cuando Emil dejó de hablar, Bill estaba emocionado.

Había sinceridad en las palabras de aquel hombre que años antes había hecho temblar a todo el sudoeste.

—Yo te ayudaré a encontrar a esa mujer —dijo Bill—. Es posible que Drake, me refiero al hermano de tu víctima, sepa algo de ella… Ahora tienes que salir de aquí esta misma noche.

—He de buscar a la viuda de Currie. Me informé en Tombstone que estaba aquí. Es lo único que pude averiguar.

—Repito que debes marchar. Yo buscaré a esa mujer y después te diré lo que averigüe.

Emil Cook quedó pensativo.

—Creo que tienes razón, muchacho. Me he portado mal contigo. Estaba dispuesto a matarte. Saldré de aquí esta misma noche.

—¿Dónde nos encontraremos para darte cuenta de lo que consiga averiguar?

—¿Conoces esta tierra?

—No mucho, pero creo que no me perderé si me das alguna referencia.

—Busca un bosque que hay cerca del rio, a unas millas al oeste de la población. Camina hasta que encuentres el río. Allí estaré yo. Es el mejor lugar para esconderme. Hay diversas grutas que han empleado los comerciantes que no están de acuerdo con las autoridades. En especial el que transporta carga tan pesada como armas.

—¿Es que te dedicabas a ese comercio?

—No quise aceptarlo nunca. Preferí siempre asaltar ranchos, bancos y diligencias. Aunque nunca hice una sola víctima. Por eso solamente me condenaron a unos años de trabajos forzados.

Puestos de acuerdo. Bill salió de la habitación de Emil, para encerrarse en la suya.

A la mañana siguiente, le despertó Warner.

—Parece que estabas cansado… —dijo cuando se levantó Bill—. Pero ¿qué te ha pasado en ese ojo?

—Tuve una pelea…

—¿Una pelea? ¿Con quién?

—Con el hombre que veníamos buscando. Estaba en este mismo hotel.

—¡Maldita sea! —barbotó Warner—. ¿Y le has dejado escapar?

—Resultó mucho más fuerte que yo. Pero me habló de lo que pasó allí y que ha de ser cierto. Se defendió y mató al viejo. Este disparó contra él.

—Eso es lo que él dice…

—He visto la herida que le hizo la bala… ¡No hay duda de que dice la verdad!

—¡Vaya! Veo que te has dejado convencer.

—Conozco a los hombres y sé cuándo dicen verdad y cuándo mienten —dijo Bill.

—Pues ese granuja te ha engañado. ¿Te ha dicho su nombre?

—Ya lo creo. ¡Es Emil Cook!

El sheriff Warner silbó largamente.

—¡Vaya notición, muchacho! Creo que me voy a hacer popular en la Unión. Seré yo el que detenga a ese bandido. ¡Hacía temblar a toda esta región! ¡Les ha dirigido a pesar de estar encerrado!

—Antes de ser detenido había deshecho la banda. No tiene nada que ver con lo que hayan hecho estando él preso.

—No le hagas caso. Eso es lo que dice.

—Y le creo. Y si es verdad que han difamado más de lo que ya estaba su nombre, no quisiera hallarme dentro de la piel de los que lo hayan hecho.

—¿Quién es esa mujer que busca?

—La que iba a ser su esposa y por la que no quería seguir viviendo de esa forma. Estaba dispuesto a alejarse de aquí y reorganizar su vida de una manera honrada.

Warner se echó a reír.

—¡Eres un pobrecillo ingenuo, muchacho! Pero no lo soy menos yo. Debí darme cuenta al verle que se trataba de él. Sus señas son inconfundibles. ¡Soy un estúpido! He podido ser el hombre más famoso de la Unión, ya que pude matarle entonces.

—¿Matarle? ¿Por qué? ¿No ha salido de la prisión en la que cumplió la condena que el tribunal le impuso?

—Aquel tribunal estuvo asustado. Debió condenarle a morir.

—¿Estaba por aquí entonces?

—No, pero he oído hablar mucho de ello. Fue una temporada en que estuve lejos de aquí. Cuando regresé había sido detenido y condenado. Te digo que fue una torpeza condenarle a unos años de prisión. Se reunirá con sus hombres y nos dará más guerra que antes. ¿Por qué mató a Drake? ¿Le delató él?

—Le detuvieron en otra localidad y no en Sierra Vista.

—Pero pudo avisar que iba a ir a esa ciudad donde le detuvieron.

—No sabe quién le delató y le cuesta trabajo admitir lo hicieran los hombres que estuvieron a su lado.

capítulo 3

T

ENGO el presentimiento que eres blando.

—En cierto modo.

—No servirías para sheriff con esos sentimientos. Te dejas engañar fácilmente.

—Repito que conozco a los hombres.

—Sí, ya lo veo —añadió el sheriff, riendo—. Vamos a visitar al sheriff y le diré que tiene en la ciudad al hombre que buscamos, pero quiero que la fama sea para mí. Tienes qué decirme dónde podré encontrarle.

—¿Crees que sería tan tonto como para decírmelo?

—Tienes razón. Tenía fama de ser muy astuto y listo. No cometería esa torpeza. Y de decir un lugar determinado, estaña lo más lejos posible de allí.

Bill quedó pensativo.

Después de hallarse lavado y vestido, salieron los dos hasta la oficina del sheriff.

Saludó a Warner, al que conocía de vista, y miró curioso a Bill.

—Es un amigo mío. Me ayuda a buscar a un tipo que interesa detener y que ha asesinado al viejo Drake.

—Ya me ha hablado el hermano de esa muerte.

—¿Está aquí Drake? —preguntó Bill.

—Suele vivir aquí con su esposa.

—Le dejamos en Tombstone.

—Tiene negocios también allí. Es socio de algunos mineros.

—Muy interesante. Creí que el hermano no le había dado dinero.

—No lo necesita.

—El asesino de Drake está en esta ciudad —dijo Warner.

—¿Está seguro? —preguntó el sheriff de la localidad.

—Vea qué rostro ha puesto a este…

—¿Le dejó escapar?

—Es más fuerte que yo. Pero en lo de la muerte de Drake, no hay crimen. Fue muerto en defensa propia. Cook evitó, por un golpe de suerte, que le matara el cobarde de Drake que empuñaba un «colt» con el que disparó y que nosotros dos vimos al lado del cadáver.

—Eso es verdad. Lo del revólver disparado, pero me parece que fue el mismo Emil Cook quien preparó así las cosas para dar la impresión que quería.

—No hay duda que hubo de ser así —comentó el sheriff—. Pero no creo que esté ya en la ciudad.

—Ese es mi criterio —dijo Bill.

—Venía buscando noticias de una tal Patricia Smith. Es la mujer de la que estaba enamorado —agregó Warner—. Es por ella por quien preguntó en Sierra Vista.

—¿Ha oído hablar de ella? —interrogó Bill.

—Hace mucho tiempo. Creo que oí hablar de esa muchacha, pero lejos de aquí.

—Tal vez Cook la trajo de lejos. Es lo que oí en mi pueblo hace años.

—Debió ser así, porque nadie la conoce, por lo que me ha dicho Drake —añadió el sheriff.

—Lo que voy a hacer, de momento, es registrar la ciudad para tratar de encontrar a ese bandido.

—No estoy de acuerdo con ese lenguaje —dijo Bill—. Ese hombre quiere cambiar de vida y se le debe ayudar.

—Te ha engañado en todo. Debió fugarse de presidio.

—Eso puede saberse pronto. Basta telegrafiar a la prisión.

—No importa. Si le encontramos, hay que colgarle. Y no olvide, sheriff, que soy yo el que le ha dicho quién es y me agradaría ser el que le cogiera.

El sheriff miró a Warner, y Bill se dio cuenta del desprecio intenso que había en esa mirada.

—No me interesan esos hombres —declaró—. Se los cedo todos, si es que podemos cogerle y demostrar que la muerte de Drake fue un crimen o se defendió.

—¿Es que va a creer la historia que él cuenta?

—Yo he visto la herida que el disparo del viejo le hizo, sheriff.

Bill creía que este sheriff era un hombre bastante sensato.

—Si has visto la herida, eso quiere decir que es muy posible que diga la verdad.

—Yo estoy seguro de que, al menos en esto, dice la verdad —añadió Bill.

—Y yo digo que miente. Colocó el revólver para que se encontrara al lado del muerto.

—Es usted muy tozudo… —replicó Bill.

—Creo que es más cierto que Drake trató de matarle a él —dijo el sheriff de Douglas—. Y si fuera así, nada hay en contra de ese hombre que ha pagado su deuda con la ley, con un largo encierro. No me atrevo a perseguirle.

—¿Permite que estreche su mano, sheriff? —dijo Bill—. Veo que es usted un hombre muy distinto del que había imaginado. Ya ve si soy sincero.

El sheriff aceptó la mano que se le tendía.

—Todo te lo aclarará si te digo que fui un hombre que vivió al margen de la ley muchos años. Pasé una larga temporada en la cárcel. No lo sabe nadie de esta ciudad. Fui un profesional del naipe, un ventajista. Por eso, precisamente, comprendo mejor que otros a ese Cook y admito que, como yo, quiera cambiar.

Bill estaba emocionado de aquella sinceridad.

—En este caso es distinto —dijo Warner—. Se trata de un bandido.

—También decían eso de mi hace algunos años. Y la verdad era que no había tenido oportunidad de cambiar de vida. Cuando la tuve, lo hice con voluntad.

—Repito que es distinto…

—Tendría que hablar con ese hombre para saber la verdad.

—Se emocionaría oyéndole hablar. Pude y deseé matarle porque era lo que él quería hacer conmigo, pero cuando le escuché después, he prometido ayudarle. Y lo haré si me es posible. Hay que encontrar a esa mujer, que es lo que ha venido buscando.

—Puede que sea mejor no la encuentre. Ella ha podido cambiar —dijo el sheriff de Douglas—. Yo en su caso, no la buscaría, a no ser que quiera castigarla.

—Me parece que está más enamorado que antes. No creo que sea eso lo que trate de hacer.

Estaban hablando cuando se presentó Drake.

—Vengo a verle, sheriff, y me alegra que estos caballeros estén aquí, para pedirle que detenga al asesino de mi hermano.

—Su hermano disparó contra ese hombre cuando hablaban tranquilamente —dijo el sheriff, mirando a Drake.

—¿Cómo puede decir eso, si no estuvo presente?

—Lo han comprobado estos caballeros.

—¡Yo, no! —gritó Warner—. Estoy seguro de que le asesinó y colocó el revólver al lado de su hermano, una vez muerto, para tratar de que aparezca esa muerte como fruto de una pelea. Pero no lo creo.

—Pues no estoy seguro de que es como dice el sheriff. He visto la herida que tiene Cook en una pierna. No se la ha hecho él. Puedo asegurarlo.

—¿Quiere eso decir que ha estado con ese bandido y no le ha detenido?

—Yo no represento la ley de este territorio. Y mire cómo me puso en la pelea que sostuvimos. Después se escapó. Yo necesité algún tiempo para rehacerme.

—¿No ha dicho que habló con él? —observó Warner—. No me gusta este tipo. Puede que esté de acuerdo con él.

Bill hizo lo mismo con Warner que había hecho con Drake.

—¡Vuelva a decir algo parecido y Sierra Vista perderá su sheriff! —dijo con voz sorda—. Sabe que es verdad lo que digo y trata de hacerse famoso colgando a ese hombre que ha pasado cinco años en prisión. ¡Es usted un cobarde!

Y lo lanzó lejos de sí.

—Cuando Warner trataba de empuñar el «colt», se vio amenazado por los dos revólveres de Bill.

—Si no le he matado ahora, se lo debe al sheriff, pero la próxima vez que haga ese movimiento, le mataré.

—Esto que hace es un delito que condena la ley del territorio. Ha amenazado a una autoridad —dijo Drake—. Hizo lo mismo conmigo.

—Puede que me decida a disparar y sea la última vez que hable así.

Warner guardó silencio.

Pero la mirada de Drake y la suya no presagiaban nada bueno para Bill.

—Será mejor que marche. No está para razonar en estos momentos —dijo Drake—. En cuanto a usted, sheriff, tenga por presentada la denuncia en contra de ese asesino.

—Trataré de encontrarle para hablar con él —respondió el sheriff.

—¿Está loco? ¡Hablar con él!

—Es lo que pienso hacer.

Drake salió y se llevó a Warner con él.

Cuando este se vio en la calle, dijo mirando a la oficina del sheriff.

—¡He de matarle! No hay duda de que está de acuerdo con Cook. Ha de pertenecer a su banda.

—Nosotros nos encargaremos de castigarle —dijo Drake—. Venga a casa, hablaremos de esto. Tiene que vigilar a este muchacho. Lo más probable es que se entreviste con Emil Cook.

—Es que mi cargo…

—No se preocupe de él. Yo le pagaré mucho más que lo que le dan por llevar esa placa.

Warner sonreía.

—Yo me encargaré del sheriff de aquí. Nos ha humillado a los dos. Pero yo soy de los que no olvidan.

Warner marchó con Drake a casa de éste.

Presentó a Ana, su esposa, y conversaron mientras comían de lo que era más conveniente.

—Le voy a facilitar dos ayudantes que le servirán de mucho. Y no tienen que contar para nada con el sheriff. Trabajarán por mí cuenta exclusivamente. Les daré el dinero que les haga falta. Y ya sabe cuándo encuentren a Cook, nada de detenerle, porque ya hemos visto que el sheriff está dispuesto a ayudarle. Se dispara contra él y que aparezca muerto en cualquier calle o en el campo.

Warner repuso:

—Me agrada mucho más que se le detenga y se hable de ello. Puede estar seguro que si se le detiene, nadie impedirá que sea colgado.

—Es mucho más seguro que se dispare contra él y después se dice que ha sido usted el que lo ha hecho y que como trató de atacarle, se defendió.

Convenció al fin a Warner que ya daba por segura la muerte de Cook.

Celebraron esta alianza en uno de los locales de la ciudad.

Coincidieron con el sheriff y Bill.

Este se les quedó mirando.

—Parece que se han hecho muy amigos.

—Todos los cobardes se entienden pronto —comentó el sheriff—. Lo que sucede es que, desgraciadamente, ese Drake es uno de los que mangonean en esta zona de Arizona.

—¿Es importante el almacén que posee ese hombre?

—El más importante de aquí y sin duda de toda la frontera.

—¿A qué se dedica?

—A todo…

—¿Armas? —preguntó Bill.

—Pues no lo sé, pero no me extrañaría. Son muchos los arrieros que se detienen con sus caballerías que traen polvo del desierto.

—¿No se ha preocupado de ello?

—Han estado los federales más de una vez buscando. Y no le encontraron nada.

—Se reiría de los federales después.

—Pues sí. Les tomaba a broma y les irritaba con sus puyas.

—Pues no es conveniente jugar con ellos. Suelen ser constantes y si algún día le cazan, lo pasará mal.

—Es lo que le he dicho siempre. Pero tampoco me estima mucho a mí. Claro que en eso estamos a la par. Tampoco me es simpático.

Drake, con disimulo, hizo señas a dos que entraron algo más tarde y estos se reunieron con ellos.

—Creo que has de tener cuidado mientras estés aquí —indicó el sheriff a Bill—. No me gusta que esos dos hablen con Drake ahora.

—¿Quiénes son esos dos?

—Pistoleros a sueldo. Cualquier día me cansaré de ellos.

Y dejando solo a Bill, se acercó al grupo formado por Drake, Warner y los dos que acababan de unirse a ellos.

—Celebro que se haya acercado, sheriff —dijo Drake—. Estaba hablando con el sheriff de Sierra Vista, para que se preste a ayudarme. Voy a hacer que castiguen al asesino de mi hermano. Y no quiero que se me escape.

—Cualquier muerto que haya en esta ciudad a traición, será castigado por mí. Colgaré a los autores materiales y a los inductores —declaró el sheriff—. No me agrada que se metan en lo que es cosa mía. También celebro que haya hablado con claridad.

—Oiga, sheriff… No nos mire a nosotros. No sabemos nada de lo que están diciendo —protestaron los que se acababan de acercar a Drake.

—¿No cree que se excede, sheriff? —inquirió Drake—. ¿Falta mucho para las elecciones?

El sheriff se echó a reír.

—¡No es ese el camino para convencerme, amigo!

—Pues yo, en su caso, me preocuparía de vivir bien y de pasar el rato jugando la partidita.

—Sigue equivocando el camino —observó el sheriff.

—¿No será usted el que se ha equivocado al ayudar a un bandido como Emil Cook? ¿Cree que agradará a los contribuyentes de esta localidad saberlo? Puedo ser yo el que haga circular la noticia.

—¿Por qué no empieza ahora mismo? De este modo, puedo decir ante usted que es un cobarde. ¡Y un embustero! Yo no ayudo a nadie que sea bandido.

—Ya me ha dicho el comisario que también usted fue hace años un personaje como Emil Cook. Eso debió hacerse saber a la ciudad antes de que le eligieran sheriff.

El sheriff miró a Warner muy serenamente.

Después miró a Drake.

Los dos se sintieron inquietos ante esta mirada.

—¿Le ha dicho eso? —demandó.

—No crea que he hablado mal de usted, sheriff —se justificó Warner.

—Soy el sheriff, Drake. Y respeto, defendiéndola, a la ley. No se ponga una pulgada fuera de ella, en sus negocios y en sus actividades, si no quiere que le cuelgue. Y lo haré personalmente y con mucho gusto. ¡Lo mismo le digo, al sheriff de Sierra Vista!

—Y dando media vuelta, marchó a reunirse con Bill.

—¿Qué le ha pasado? Está disgustado —dijo Bill.

—Son dos cobardes. Y tendré un inmenso placer colgándoles. Cosa que estoy seguro terminaré por hacer.

Y dio cuenta de la conversación sostenida.

Bill miraba al grupo que en esos momentos salía del local.

—Me parece que va preocupado nuestro «amigo» Drake.

—Es peor que una cascabel —observó el sheriff—. Pero de ahora en adelante, el sheriff de esta ciudad ha cambiado de procedimientos. ¿Qué piensas hacer? Supongo que verás a Cook. No te preguntaré dónde has de hacerlo, no te seguiré. Lo que quiero es que me facilites una entrevista con él, y te prometo que nada tiene que temer de mí.

Bill quedó pensativo unos segundos.

—Estoy citado con él en el bosque que hay junto al río, en la parte oeste de esta ciudad. No sé dónde está ese bosque.

—Yo te lo indicaré. No iré contigo para que no pueda imaginar que le has traicionado. Irás solo a verle.

—Antes quisiera encontrar a una mujer que vive aquí y que ha de saber algo de la que él ama y busca.

—¿Cómo se llama esa mujer?

—Irina. Su esposo se llamó Ronnie Currie.

—Me informaré. No la conozco.

Y el sheriff, para cumplir su palabra, entró con Bill en otros locales.

Era ya cerca de la madrugada cuando consiguió saber quién era la mujer que interesaba a Bill, por deseo de Cook.

capítulo 4

M

AÑANA iremos a verla —dijo el sheriff.

Bill marchó a su hotel para descansar.

Quedó con el sheriff en reunirse con él, horas más tarde.

Al entrar en el hotel, vio a un mexicano o mestizo, que se hallaba durmiendo sentado en el suelo, como era costumbre en ellos, acurrucado y con la cabeza sobre sus rodillas.

Nada le hubiera llamado la atención, si el que estaba tras el pequeño mostrador de conserjería, no hiciera una seña extraña con la mano y observaba de reojo que la figura del mexicano se movía lentamente en un movimiento de aquiescencia con la cabeza.

Caminó hacia la escalera que conducía al piso superior.

Y cuando estaba junto al primer escalón, se volvió de repente, sorprendiendo al mexicano que se ponía en pie.

Fue una visión muy fugaz, pero suficiente a sus reflejos.

Algo brillaba en la mano de ese hombre a la luz del quinqué que había sobre el pequeño mostrador del conserje.

La mano del mexicano se elevaba cuando Bill disparó dos veces.

Un grito de sorpresa salió de la garganta del conserje, que se escondió en el acto tras el mostrador.

—¡Sal de ahí! —gritó Bill.

Como tardara en hacerlo, disparó sobre el mostrador.

El ruido de las balas en el mismo, obligó al escondido a salir con las manos en alto.

Varios huéspedes hicieron acto de presencia y algunos empleados de la casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó corriendo el dueño.

—¡Ese cobarde traidor, de acuerdo con este otro, al que voy a colgar, trató de asesinarme por la espalda! Vean cómo aún conserva el cuchillo que iba a lanzar sobre mí en el momento de volverme.

—Yo no sabía lo que intentaba —declaró el que sostenía las manos sobre su cabeza—. Me dijo que no le conocía a usted y me pidió que le indicara quién era cuando regresara a esta casa. No podía sospechar que lo que trataba era de asesinarle.

—¿Qué hiciste al ver que se ponía en pie con el cuchillo preparado? ¡Nada! Esperabas a que terminara su obra. ¡Eres un cobarde! ¡Y te voy a colgar! ¿No hay alguien que quiera facilitarme una cuerda?

—¡Patroncito! —gritaba, dirigiéndose al dueño—. ¡No deje que me cuelgue!

—Creo que tiene razón este forastero. Estabas de acuerdo con ese criminal. ¿Cuánto te daban por ello?

—¡Solo diez dólares, patrón! —exclamó de una manera inconsciente.

Algunos testigos rieron y otros gritaron de indignación.

—Yo traeré la cuerda —exclamó uno.

Pero el que estaba con las manos en alto, dando un terrible salto, se lanzó sobre Bill con la cabeza por delante.

En ella entraron las dos balas que disparó este.

—Ya no hace falta la cuerda —dijo Bill enfundando sus armas—. ¿Conocían ustedes a ese?

—Era un peón que no trabajaba nunca —dijo el dueño del hotel—. No creas que se ha perdido nada. Alguien le ofreció dinero por matarte. Lo que indica que tienes enemigos en la ciudad.

—De eso no hay duda —replicó Bill—. Y que no reparan en medios. Les da lo mismo un sistema que otro. Puede que haga yo lo mismo.

Y dejó a los testigos y curiosos que siguieran hablando, mientras que él se encaminó a su habitación.

Cualquier otra persona estaría tranquila ya, pero también cometieron un error allí.

Al tratar de abrir la puerta, levantando el pestillo, vio que esta se hallaba entornada.

Como sus pisadas habían tenido que oírse en el pasillo, empujó la puerta con el pie poniéndose a un lado.

Un cuchillo se clavó en la pared del pasillo, frente a la puerta.

Y el que le había lanzado trató de huir por la ventana.

Pero no lo consiguió. Es decir, no lo consiguió del todo, porque al caer a la calle ya llevaba dos balas en el cuerpo.

Estos nuevos disparos terminaron por alborotar a todos los huéspedes de la casa.

Los que estaban en el piso bajo, corrieron por las escaleras para saber qué era lo que había pasado.

Bill dio cuenta de los hechos y mostró el cuchillo clavado en la pared.

—Se ve que no querían fallar —comentó uno.

—Pues han fallado —dijo otro—. ¡Buena suerte la de este muchacho!

—Buena vista —repuso el otro—. Si es a mí, me sorprenden las dos veces.

Bill salió para ir a la casa del sheriff, al que hizo levantar para darle detalles de lo sucedido.

—¡Vaya! —dijo el sheriff—. Se ve que míster Drake no quiere perder tiempo. Bien. ¡Haremos lo mismo! Voy a ver quiénes eran esos dos muertos.

Y marchó con Bill.

El dueño del hotel se justificaba ante él de la placa.

Este miró a los dos muertos con atención.

—Arrieros… —dijo el sheriff—. No hay duda. Solían estar en casa de King. Vayamos a visitar a este.

Y se llevó a Bill con él.

La casa de King estaba ya cerrada.

Pero el sheriff llamó fuertemente hasta que asomó a una ventana el rostro del dueño.

—¿Qué desea, sheriff?

—Abre, hemos de hablar.

Segundos más tarde, se abría la puerta.

—Te voy a molestar poco. Solamente quiero saber quién ha estado hablando hoy con Pancho y Sonora. Los arrieros que siempre beben en tu casa.

—Hoy no han estado en mi casa, sheriff.

El sheriff abofeteó varias veces a King.

—¿Crees sencillo burlarse de mí? ¡Habla o te cuelgo!

King debió comprender que la cosa era seria y que estaba dispuesto a hacer lo que decía, porque al fin, dijo que Pancho y Sonora habían estado bebiendo aquella tarde con los hermanos Bangor.

Sin añadir una palabra, salió el sheriff con Bill tras sus talones.

—¿Les conoce a esos hermanos? —preguntó Bill.

—Son los que estaban con Warner y Drake en el «saloon» esta tarde.

—Lo que demuestra que es obra de ese cobarde de Drake.

—Pero como no podríamos probar nada, voy a atacar por mí parte.

Era ya de día.

Y el sheriff marchó, con Bill siempre a su lado, al almacén de Drake.

Estaba sin abrir aún. Pero preparados para hacerlo.

Había varias carretas y carros a la puerta, dispuestos a ser cargados.

—¡Podéis marchar! —dijo el sheriff—. Hoy no se carga nada aquí.

Todos querían protestar a la vez.

—No se cargará en todo el día. Y mañana, ya veremos. Depende de lo que encontremos en este almacén.

—¡Eh! Pero, ¿qué os pasa? ¿Por qué marcháis? —inquirió el encargado a la puerta.

—Se lo he ordenado yo —respondió el sheriff.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Porque he de registrar debidamente este almacén. Me han denunciado esta mañana que hay muchas armas preparadas para Gerónimo y cierta cantidad de marihuana.

Bill vio palidecer al encargado.

Y supuso que el sheriff sabía perfectamente que había lo que decía allí y que antes no quería complicarse la vida.

—No puede registrar sin una orden del juez —dijo el encargado.

—No te preocupes, asumo la responsabilidad, pero vamos a entrar ahora mismo.

El sheriff dio varios encargos a los curiosos que se detuvieron.

—Vamos a registrar —dijo a Bill.

—¿Es que ahora se sirve de bandidos? —dijo el encargado—. Este muchacho es uno de los hombres de Emil Cook.

El sheriff reía viendo la paliza que Bill estaba propinando al encargado del almacén.

Le golpeaba en silencio.

Pero cuando a causa de un golpe con las manos enlazadas, en la nuca, cayó al suelo, se oyó decir a unos curiosos:

—¡Le ha matado!

Entonces, el sheriff, miró con más atención a Bill.

—Con esa fuerza que posees, es peligroso golpear como lo haces.

—No puedo con los embusteros y cobardes.

—Si no te censuro que le hayas matado. Lo hubiera hecho posiblemente yo.

Los empleados del almacén, al saber que había muerto el encargado, echaron a correr y dejaron el almacén completamente solo.

En estas condiciones, el sheriff no quiso entrar hasta que no llegaran los que había mandado llamar.

Pero una hora más tarde, habían aparecido dos fardos con marihuana.

Visitó al juez y le dijo lo que había.

—No ha debido registrar sin una autorización mía —repuso el juez.

—¿Cuánto le daba por su complicidad? —preguntó el sheriff.

El juez retrocedió, asustado del aspecto del sheriff.

—No puede decir eso.

—Lo sé hace tiempo, y si no le he colgado aún era porque no quería complicarme la vida. Pero ahora, todo ha cambiado. Ya está dando la orden de clausura de ese almacén.

—Sí, sí, lo haré.

—Ahora mismo. Nada de esperar.

—Ya sabe que Drake es abogado y está muy bien relacionado en la capital.

—Y yo soy el sheriff de esta localidad. Voy a terminar con los contrabandistas de armas para los indios y con los que se enriquecen vendiendo marihuana. ¡Si tiene miedo a las consecuencias, lárguese de aquí! Voy a colgar a todos los complicados en este comercio. ¡Venga la orden de cierre del almacén de Drake!

El juez no podía evitarlo.

Sabía que el sheriff estaba tan incomodado que le colgaría de oponerse.

En las calles de la ciudad, los corrillos de curiosos comentaban el cierre del almacén de Drake, con grandes elogios hacia el sheriff.

En casa de Drake había jaleo también.

No fueron empleados del almacén, sino un amigo, el que llevó la noticia de lo que sucedía.

La esposa de Drake le dijo:

—Te he dicho muchas veces que no tomaras a broma al sheriff. ¡Y le has provocado deliberadamente!

—¡He de hundirle!

—No es con palabras como podrás derrotarle. Por ahora, es él quien nos ha hecho mucho daño. Te cuesta un montón de dólares. Y espera… Te meterá en prisión. No creas que le asustará que seas abogado y tengas amigos en la capital.

Warner que era invitado de la casa, al saber lo que pasaba dijo:

—¿Sabían ustedes que había armas y marihuana en el almacén?

—No. Eso ha de ser cosa de los empleados. Por eso han huido —dijo la mujer.

—Pues el sheriff les detendrá a ustedes. Es una contrariedad, ahora que nos enfrentábamos con él en lo otro.

—No se preocupe, sheriff. No pasará nada. Ya verá lo que tarda en tener que autorizar que abra el almacén.

—No creo que vuelva a abrir, si los federales intervienen —repuso Warner—. He hablado con ellos en Sierra Vista y están dispuestos a ser duros.

Drake sonreía, pero estaba preocupado.

Como en ese momento llamaron a la puerta de la calle, corrió para escapar por la parte trasera. Saltó sobre un caballo y se encaminó a una Posta para tomar allí la diligencia con rumbo a la capital.

Ana su esposa, atendió a la visita.

No era, como Drake temiera, el sheriff. Sino otro amigo que iba a visitarles y ofrecerse a ellos.

Warner quedaba invitado y, en realidad, encargado del asunto de Cook.

Los hermanos Bangor recibirían órdenes de él.

Cada día, Drake le pagaba cien dólares. Y no le importaba, por lo tanto, que se tardara en arreglar ese asunto.

—Ya sabe lo que interesa a mí esposo el asunto del que mató a su hermano. Tiene que moverse y seguir a ese muchacho que ha de ser uno de los hombres de él.

—Es que se ha hecho amigo del sheriff y esto lo complica todo.

—Hay que hacer correr esta noticia por la ciudad.

El sheriff y Bill iban a ser difamados.

Estos, en vez de ir a visitar al matrimonio Drake, se encaminaron para visitar a la mujer que interesaba encontrar a Cook para preguntarle por Patricia.

Pero cuando llegaron a la casa de la viuda de Currie, la encontraron muerta y los pocos muebles que tenía, revueltos.

—Me parece que nuestro hombre nos ha engañado —dijo Bill—. ¡Es un vulgar asesino! Ha venido para castigar a todos los que considera que son culpables de su detención y encierro. ¡Estoy arrepentido de haberle dejado escapar!

—Si sabes dónde está, no hay inconveniente ahora en traicionarle. Él lo ha hecho primero —añadió el sheriff.

—No me gusta ser delator, pero me parece que lo merece. ¡Vamos!

—¿No había nadie más por aquí, que estuviera relacionado con él? Habría que avisarle, porque ha de suponer un enorme peligro mientras no podamos encerrarle de nuevo.

—No lo sé. No me habló más que de esta mujer…

Y salieron de la casa, para dar cuenta al enterrador que se hiciera cargo del cadáver.

Habían sido seguidos por los hombres, enviados por los Bangor y Warner.

Por esta razón, llegó a conocimiento de Warner la visita hecha a la casa de la viuda de Currie y lo que encontraron en ella.

Warner se presentó más tarde en la oficina del sheriff, para decirle:

—¿Sabes que Cook ha asesinado a otra persona? Era la viuda de Currie, el hombre que fue de confianza de él y con quienes dejó a la mujer que dice buscar…

—Sí, ya lo sé. Y he de reconocer que estaba equivocado con él. Estoy deseando echarle mano para que sea colgado.

—¿Qué hace de su otro amigo? Me refiero al que vino conmigo. ¿Dice que ha sido también en defensa propia?

—Está tan disgustado o más que yo, puesto que es a él a quién engañó con su historia sentimental.

—¡No le crea, sheriff! Le aseguro que es uno de sus hombres. ¿No le parece extraño que se presentara en Sierra Vista al mismo tiempo que el otro y que me pidiera le dejara acompañarme? ¿No habría sido este el que mató a esa mujer para que no hablara lo mucho que debía saber de Cook?

—No se ha separado de mí en estas últimas horas. Estoy seguro de que no ha sido él.

—Pero es uno de sus hombres. No hay duda. Le advierto que le detendré así que le vea. O le eliminaré si no me es posible detenerle.

—No lo haga, sheriff. Por lo menos, no lo haga en esta ciudad. ¡Se lo advierto! ¡Le colgaría yo a usted!

Warner salía sonriendo de la oficina, aunque no todo lo contento que esperaba.

Uno de los Bangor le estaba esperando.

—No quiere que se le detenga ni moleste en la ciudad —advirtió Warner.

—Le haremos salir de ella —dijo Bangor.

El sheriff, por su parte, daba cuenta a Bill de la visita de Warner y de lo que le había dicho.

—¡Cobarde! Está al servicio de Drake. Ya no sirve a la ley. Su puesto para ello es Sierra Vista… No aquí.

—Eso es lo que le he dado a entender. Aquí soy yo el que sirve a la ley y en su nombre actúo. Están haciendo una campaña en contra mía, basados en tu amistad. Pero eso no me preocupa.

—Lo siento, sheriff.

—No temas, ya se cansarán de hablar.

—Voy a ir al encuentro de Cook… Y le aseguro que esta vez no se me escapará.

capítulo 5

N

O quieres que vaya contigo?

—No. Ha de estar vigilando los caminos que conducen a ese hombre y si ve que me acompaña alguien, no le veré.

—Es razonable.

Y con las instrucciones dadas por el sheriff, Bill salió de la ciudad, seguido por dos hombres.

Cuando llegó al bosque, no encontró el menor rastro de Emil Cook, al que estuvo llamando a gritos, los que fueron oídos por quienes le siguieron.

Y regresó al pueblo para dar cuenta al sheriff de su fracaso.

—No hay duda, te engañó —dijo el sheriff.

—Pues si le encuentro otra vez, y estoy seguro de que he de encontrarle, porque con la pierna como la tiene, no puede haber ido muy lejos.

—¿Es que no podía montar a caballo?

—Es verdad. No hay duda que no pienso con sensatez estos días.

El ayudante que tenía el sheriff, fue diciendo por la población que su jefe y Bill estaban deseando matar a Cook, porque había engañado a éste.

Dieron cuenta los seguidores de la visita de Bill al bosque.

Y Warner ahora estaba seguro que lo que trataba Bill era de adelantarse a él y ser el que matara a Cook.

Pero esto no le agradaba a Warner, porque la mujer de Drake le ofreció cinco mil dólares si mataba a Cook.

—Quiero dar a mí esposo, cuando regrese, la alegría de que se ha terminado con el asesino de su hermano —dijo Ana—. No queremos que pueda la gente pensar que por no llevarnos bien con mi cuñado no nos ha importado su muerte.

—Puede estar segura de que será muerto —afirmó Warner.

—¿Y ese muchacho?

—Ya no está de acuerdo con él. Eso al menos es lo que dicen en la oficina del sheriff.

—¿No tratará de ayudarle? Me gustaría hablar con ese muchacho.

—No se fíe de él… Es peligroso…

—Como quiera.

Pero Ana envió más tarde un emisario a Bill rogándole que fuera a verla.

Bill quedó sorprendido de esta llamada y así lo expresó ante el sheriff.

—No creo que pierdas nada con ir a verla —dijo el de la placa—. Encontrarás a una mujer muy hermosa. Es posible que sea la más hermosa de la extensa región.

—No me interesa.

—Espera a que la veas —dijo el sheriff.

Bill acudió a la cita.

Y encontró a Ana completamente sola en la casa, como ella le dijo para su tranquilidad.

Desde el primer momento, se dio cuenta de que estaba ante una mujer peligrosa, porque aparte de su hermosura indudable, era coqueta en extremo.

Sabía mucho de gestos y posturas para romper la resistencia masculina a sus encantos que eran muchos.

—Ya me han dicho que ese hombre que asesinó a mí cuñado, le engañó a usted —empezó diciendo Ana— y hasta le colocó en la peligrosa postura de que mi esposo y Warner creyeran que se trataba de uno de sus hombres. Pero al verle, no creo que sea cierto. Si es verdad que estuvo cinco años en prisión… Supongo que ha oído hablar de la enemistad que había entre mi cuñado y nosotros. Muchos habrán creído que su muerte nos alegró.

—¿Y no es cierto? —inquirió, con una sonrisa, Bill.

—Puede que esa muerte nos proporcione más dinero pero de eso a que nos haya alegrado, hay una gran diferencia. Por eso tenemos interés en que se castigue a ese asesino… Me han dicho que ha matado también a una pobre mujer. ¿Cree sinceramente que debe permitirse a un ser así que siga haciendo daño?

—No estoy muy seguro de nada, pero de lo que no tengo duda es de que estoy muy enfadado con él. Pude detenerle y esa pobre mujer viviría aún. ¡Es lo que no me perdonaré en la vida!

—Usted obraba, por lo que me ha dicho Warner con sentimiento; pero ya ve cómo no es conveniente dejarse ablandar ante seres así.

—Tiene razón.

—Le he mandado llamar para decirle que si mata a Cook sin que de más guerra le pagaremos mi esposo y yo diez mil dólares.

—Si le mato, será en defensa propia, porque lo que quiero es que purgue estos crímenes, aunque en lo que se refiere a su cuñado, sigo pensando que Cook me dijo la verdad.

—¡Sigue usted tan ingenuo! ¿Quiere beber algo?

—Whisky, por favor.

Ana se levantó, coqueteando en sus movimientos.

Cuando le sirvió la bebida, inquirió ella:

—¿Por qué se ha metido en este jaleo?

—Pues si he de ser sincero, no lo sé. Tal vez por haber coincidido en Sierra Vista con ese Cook y porque yo tenía que hablar también con su cuñado.

—Ya me lo han dicho. Pero no debió seguir a Cook… Dice Warner que es un hombre peligroso. Asesino nato y, usted… ¡es muy joven aún! Ha estado muy cerca de que le colgaran por considerarle uno de sus hombres. ¡Hágame caso! Busque una mujer, que ha de haberlas. Tiene méritos más que sobrados para ello y sea feliz. ¡Aléjese de este asunto tan peligroso! Deje a las autoridades que cumplan con su deber. ¡Qué dice el sheriff sobre el almacén?

Bill se dijo que esa era la verdadera causa de haberle hecho llamar.

Quería saber qué era lo que el sheriff pensaba de ese asunto.

Y admiraba la habilidad de esa mujer para el planteamiento del problema, ya que de tratarse de otro, estaría sugestionado por lo de Cook y sobre esto, diría cuanto supiera.

—No ha vuelto a decir nada desde que lo cerró —respondió Bill.

—Pero, ¿no le ha oído usted, que está a su lado tantas horas, nada de lo que piensa hacer?

—Creo que ha dado cuenta a Phoenix —respondió Bill.

Siguió el coqueteo en las miradas y en los gestos, pero Bill estaba decidido a no dejarse enredar en los muchos encantos de esa joven.

Y minutos más tarde salía de la casa.

Ella le oprimió la mano cariñosamente al despedirle.

—Espero que me visite alguna vez, si sigue en esta ciudad. Y no olvide que son diez mil dólares por el cadáver de Cook.

Bill iba confuso.

No sabía qué era más importante de esa mujer.

Y al hablar con el sheriff, este dijo:

—Lo más importante para ella, eres tú. Es una coqueta incorregible. Le agrada que se enamoren de ella para reírse más tarde del que lo hace. Dicen que está muy enamorada de su marido, pero yo lo pongo en duda. Así que la muerte de Cook puede ser una fortuna para ti. No quieren que la gente murmure como lo está haciendo sobre la muerte del cuñado. Por eso ofrecen ese dinero por la muerte del que dicen es su asesino. Porque en ese caso, sigo creyendo a Cook inocente. Esa herida en la pierna lo confirma, no deja lugar a duda.

—Así es como pienso yo. Lo de esta vieja, ha debido ser un arrebato. Es un hombre excesivamente excitable. Si se negó a decirle lo que él entendía que sabía, la golpeó furioso sin tener en cuenta que, con su fuerza, podía matarla.

—Pero la mató. Y eso, en una mujer indefensa como ella, es un crimen.

—También estoy de acuerdo. Lo que trato es de razonar las causas por las cuales la mató.

—A mí, como sheriff, me interesan de momento, los hechos en sí.

—En su caso, haría lo mismo.

Cuando salió de la oficina, se encontró Bill con Warner, que iba acompañado por un caballero vestido con elegancia.

—¡Hola, muchacho! —saludó Warner—. No debemos guardarnos rencor.

—Por mí parte, no se lo guardo.

—Así me gusta. ¿Quieres que hablemos unos minutos?

—Puede empezar a hacerlo. Soy todo oídos.

—Sé que ahora estás disgustado con Cook porque te has convencido de que te engañó. No ignoras que soy autoridad y que me alegraría mucho ser la persona que consiguiera detener o matar a ese cobarde asesino. Te voy a hacer una propuesta. Olvida este asunto, aléjate de aquí y te daré mil dólares…

—¿Es que tiene ahora tanto dinero?

—Estoy en condiciones de pagarte en el acto; bueno, dentro de unos minutos, si haces lo que te digo.

—¿Quién te daría ese dinero? ¿Ella? Me ha ofrecido diez mil por la muerte de Cook… Como ves, es más espléndida que tú.

—¡Eso no es verdad!

—¿Quieres que se lo preguntemos a ella? Estoy dispuesto.

—¡Mientes!

Bill sintió entonces algo duro que estaba junto a sus riñones y que tenía la forma geométrica inconfundible de un cañón de «colt».

No se había preocupado del acompañante de Warner.

—¡Vamos, amigo! —conminó el que le tenía encañonado—. ¡Levanta las manos!

—¿Qué le parece amigo? —dijo riendo Warner.

Bill obedeció.

Muchos testigos presenciaron la escena, pero nadie se mezclaba en los asuntos de los demás.

—Ya veo que saben trabajar —repuso Bill.

—Lo que quiero es que se largue de aquí y deje el asunto de Cook para mí. ¿Comprendido?

—¿Y si me opongo?

—¡No se opondrá! —dijo el elegante que estaba detrás de él.

Bill, dominado por una idea, la puso en práctica con rapidez.

Giró sobre sí y uno de sus puños cogió de lleno el rostro del elegante, al que hizo caer al suelo.

Pero Warner se abalanzó sobre él, rodando los dos por el suelo.

Se golpearon furiosos.

—¡Quítese de ahí, Warner! —advirtió el elegante que no se atrevía a disparar por temor a herir al amigo.

Mas Bill, que se daba cuenta del peligro que supondría para él el que Warner lograra libertarse de su presión, le oprimió fuertemente y se protegía con su cuerpo de los posibles disparos.

En sus esfuerzos por soltarse, Warner hacía rodar a Bill.

Pero una vez consiguió Warner soltarse y echar a correr.

Bill rodaba vertiginosamente, mientras los disparos del elegante salpicaban su cuerpo de drena.

En tanto giraba, consiguió empuñar y disparar una vez.

El elegante cayó de bruces.

Warner, que se había escondido tras un carretón, inició los disparos contra Bill que corría en zigzag en busca de la protección de otro vehículo.

Cuando estuvo allí, se cruzaron varios disparos.

Pero Warner estaba asustado. Sabía que el sheriff no iba a tardar en acudir y gritó:

—¡Basta! Yo no quería que te matara. Te propuse un convenio. Nada más.

—¡Salga de ahí, traidor! —gritó una voz a la espalda de Warner—. Y ponga las manos sobre su cabeza.

Así lo hizo, asustado por creer que era el sheriff.

Bill, sorprendido, presenciaba la escena, ya que no podía oír a esa distancia lo que el vaquero que encañonaba a Warner había dicho.

—¡Tire ese «colt» al suelo! —añadió el vaquero.

También ahora obedeció Warner.

Bill avanzaba curioso.

—Me agrada el valor —dijo el vaquero—. Y hemos visto todos que tienes mucho. Ahora, ese traidor va a pelear contigo sin armas.

—Soy un representante de la ley —dijo Warner.

—Aquí no es nadie —replicó el sheriff, que avanzaba—. Y estoy de acuerdo con este muchacho. Va a pelear sin armas y a demostrar que es en verdad un valiente.

Warner no tenía más remedio que acceder, aunque se daba cuenta de la enorme diferencia que existía entre la fuerza de uno y de otro.

Y una vez convencido, no le quedaba más recurso si quería triunfar en tan desigual contienda, que lanzarse sobre Bill por sorpresa y tratar de derribarle en los primeros momentos de la pelea.

Así lo intentó, pero Bill supo saltar al mismo tiempo que el cuerpo de Warner pasaba por su lado como un proyectil para ir a caer al suelo a varias yardas de distancia entre las risas de los testigos.

Cuando se ponía en pie, ya estaba Bill a su lado, que le propinó un rodillazo en la boca que le hizo volver a caer, esta vez de espaldas.

Con los ojos inyectados en sangre, miraba a Bill con el mayor odio.

Se dejó rodar por el suelo para ponerse en pie y lanzarse al ataque.

Pero era tal la diferencia en fuerza entre ambos, que Bill golpeó pocas veces más para que Warner perdiera el conocimiento.

—Ya tiene bastante por hoy —dijo Bill.

El sheriff miraba al elegante que estaba muerto a pocas yardas.

—¿Quién era ése? —preguntó Bill.

—Uno de los muchos jugadores profesionales que hay en esta ciudad.

—No han tenido suerte.

—¿Por qué fue la pelea?

—Me pidió que abandonara el asunto de Cook y me ofreció mil dólares por ello. Parece que quiere ser él quien le mate.

—Y sin duda, le han ofrecido bastante más por ello. Esta actitud de Drake no me parece normal.

—Trata de justificarse ante el mundo, para que no crean que la muerte de su hermano no le afectó.

—Y en realidad, no le ha afectado tanto como tratan de hacer ver.

Bill sonreía.

Pensaba lo mismo que el sheriff.

Warner, al recobrar el conocimiento, se encaminó al domicilio de los Drake.

Ana se echó a reír francamente al ver a Warner.

—¿Qué le han hecho?

—No es para reírse… Ha sido la traición de ese amigo del sheriff.

—Me lo han contado. Parece que se trata de un muchacho decidido.

—Pero le mataré —sentenció Warner.

—No lo diga con esa seguridad. La verdad es que si él hubiera querido matarle lo hubiera hecho. Le tuvo varias veces a su disposición. Creo que debí ofrecerle dinero a él para que terminara con Cook. Creo que es más capaz de hacerlo.

—Ya le ofreció una fortuna. Yo le ofrecía solamente mil porque se apartara de todo esto. Y se echó a reír. Tenía su oferta, que era más importante.

—Es que me preocupa que se le ocurra ayudar a Cook. Si le ayudara este muchacho, me parece que no podría usted terminar con él.

—Estoy deseando que regrese su esposo. Me entiendo mejor con él.

—Porque es más ingenuo que yo. No creo que usted mate a Cook. Ni que sepa siquiera dónde está.

—Esperaba que ese muchacho nos llevara a su escondite pero ya hemos visto que sabe tanto como yo. Después de estar en el bosque llamándole y no haberle encontrado, lo más probable es que no sepa dónde está.

—Puede que se diera cuenta de que le seguían y lo que hizo fue reírse de ustedes. Se puso a dar voces para que creyeran que es allí donde se esconde.

Warner se quedó pensativo.

Lo que estaba diciendo Ana, bien podía ser verdad.

—Pues no crea que no es posible… Nos engañó a todos. Incluso al sheriff.

—Lo que tiene que hacer es vigilar estrechamente. Es el que puede llevarle hasta donde se halle Cook.

No respondió Warner, porque pensaba que lo que estaba diciendo ella, era muy posible.

—No es normal que se ponga a dar voces llamando a un reclamado, cuando sabe que le siguen a uno. Y no crea que no se dio cuenta de ello. Ese muchacho no tiene aspecto de ser tonto —añadió Ana.

Warner seguía silencioso.

—Dejó que mataran a su acompañante.

—No es culpa mía. Yo estaba peleando con Bill. No supo hacer blanco sobre él las veces que disparó.

—En cambio, el otro disparó dos veces y colocó las dos balas en el cuerpo de su adversario. Eso indica que es muy superior en todo.

capítulo 6

A

NA gozaba hiriendo a Warner.

—¿Se sabe algo del almacén?

—¡Ese cerdo de sheriff se obstina en tenerle cerrado! —dijo ella—. Cuando venga mi esposo, cambiará todo.

Le fue servida la comida en la cocina.

Ana no quiso que comiera con ella en el comedor.

Los Bangor llegaron para cambiar impresiones con Warner. No quería que les vieran juntos en la calle.

—Peligroso ese muchacho, ¿eh, Warner?

—¿Y qué hacéis vosotros? —objetó Ana—. Teníais fama en la ciudad, pero ya veo que no os atrevéis con ese muchacho.

—Es el sheriff quien nos frena. Es amigo suyo y no queremos jaleos con él.

—Pues no pasará nada. Lo que tenían que hacer es eliminar a ese sheriff.

Los Bangor miraron a Warner y este a ellos con asombro.

No dijo nada ninguno de ellos. Pero pensaban lo mismo.

Estaban ante una mujer tan hermosa como cruel.

Mientras, Bill al entrar en uno de los locales, encontró al vaquero que le había ayudado y al que dio las gracias.

—No podía permitir aquella traición —dijo el vaquero—. Lo que quiero es pedirte que vengas hasta el rancho para que hables con mi jefe. Estoy seguro de que le encantará conocerte.

—No pienso quedarme a trabajar por aquí. Es posible que marche pronto.

—Nada perderás con venir hasta el rancho y saludar al jefe. Después, haces lo que quieras. Hace tiempo que no veía a nadie que tuviera el valor que has demostrado.

—¿Está muy lejos el rancho?

—Poco más de unas quince millas hacia el noroeste.

—¿Tan lejos?

—A caballo no es tanto lo que se tarda.

Para Bill, era la perspectiva de estar unas horas alejado de la ciudad y decidió aceptar para ir a visitar ese rancho.

Cuando fue a la oficina para hablar con el sheriff, este no se hallaba allí.

El vaquero, que dijo llamarse Joe, le insistió a marchar.

Recogió los víveres que tenía comprados y que era lo que había ido a buscar y salieron de la ciudad.

Llevaban un caballo cargado con los víveres, aparte de los montados por ellos.

Y caminaron bastantes horas.

Joe fue interrogado por Bill, pero lo que dijo no aclaraba la situación.

Para Bill era una curiosidad intrigante.

—¿Hay muchas reses?

—Muchas menos de las que debiera haber.

—¿Cuatreros?

—Desde luego.

—¿Lo han denunciado al sheriff?

—El sheriff de la localidad más próxima al rancho, tiene miedo.

—¿Y qué hacen los vaqueros?

—No hay más que un grupo, no numeroso, de mestizos y mexicanos gandules que no quieren meterse con el que saben que roba las vacas y los temeros. Le tienen demasiado miedo.

Cuando llegaron cerca de la casa, que a distancia parecía una hermosa edificación, vio Bill a dos hombres que andaban entre el ganado.

Se detuvieron ante la casa.

Joe entró, para salir a los pocos minutos, diciendo:

—Puedes pasar. Te espera el jefe.

Bill así lo hizo.

Se quedó en la puerta del comedor.

Frente a él, había una muchacha preciosa.

—¡Dónde está el jefe? —preguntó.

—Soy yo, pasa.

Bill terminó por echarse a reír.

—¿No es una broma?

—Puedes estar seguro de que no. ¿Por qué había de serlo?

—¿Por qué no me dijo Joe la verdad?

—¿Sobre qué?

—Sobre el jefe. Me ha hablado tanto del jefe, que me lo había supuesto con una larga barba y el más entendido en ganado…

—Puedo entender de ganado sin necesidad de esa barba. Te lo aseguro.

Bill entraba lentamente mirando con atención a la muchacha.

Era, sin duda, lo más bonito que había visto.

—Puedes sentarte —indicó ella—. Me ha dicho Joe que te llamas Bill y parece que está enamorado de tu valor y habilidad en cierto sentido. Ha creído, por lo tanto, que eres el hombre que me hace falta para cortar lo que sucede en este rancho, del que se están llevando las mejores reses sin que haya una sola persona que trate de evitarlo. También me ha dicho que pensabas marchar de esta zona. Ante esto, solo queda darte las gracias por haber venido y ofrecerte una comida en nuestra compañía.

Bill no sabía qué responder.

—Pues sí —dijo al fin—. Es verdad que pienso marchar pronto de esta zona y volver al desierto…

—¡Es verdad lo que me ha dicho Joe en estos minutos sobre los líos en que te has metido en contra de Drake? ¡No te fíes de él! ¡No es buena persona! Le conozco bien.

—No es que sea contra él. Lo que ha pasado, es obra del sheriff que le ha cerrado el almacén por tener en este marihuana.

—¿Se ha atrevido a hacerlo?

—¡Pues claro que se atrevió!

—Me alegra. Puedes llamar a Joe. Voy a preparar la comida. Pasea si lo prefieres hasta que esté preparada.

Y la muchacha salió del comedor, dejando solo a Bill.

Este volvió al exterior.

Allí estaba esperando Joe.

Después de una breve conversación, preguntó Bill:

—¿Conocéis de veras a los cuatreros?

—Lo sabe todo el mundo.

—Pues no lo comprendo.

—Si supieras lo cruel que es y los hombres que le ayudan lo comprenderías perfectamente. Además, lo lamentable, es que no aprovechan la carne del ganado que roban… Es un nuevo sistema de robo. Solamente les interesan las pieles.

Sin dejar de hablar, se alejaron de la vivienda, jinetes sobre sus monturas.

Joe hablaba y hablaba, mientras mostraba el rancho a Bill.

—De seguir así, la patrona quedará en una ruina total. Ha intentado vender el rancho, pero solo le pagan el terreno y muy poco. El ganado de este rancho está considerado como propiedad de Murphy Zack y su grupo de cuatreros.

Los ojos de Bill brillaron más intensamente.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Murphy Zack…

—Me han hablado mucho de él. ¡Tiene una fama terrible! ¿Le has visto de cerca alguna vez?

—Nadie le conoce personalmente. Pero sus hombres hablan de él y no terminan.

—No comprendo que se le deje robar con esta pasividad.

—¿Y qué podemos hacer nosotros?

Sin dejar de hablar, regresaron a la casa.

Joe informó a Bill ampliamente de cuanto sucedía.

Reunidos con Salomé, hablaron sobre lo mismo con animación.

—¿Por qué no habéis buscado un equipo de hombres audaces?

—Porque no tenemos dinero para pagarles. De seguir así, tendrá que vender.

—Es lo más razonable.

—El que más ofreció por el rancho, ha muerto. Era el hermano de Richard Drake. Había ofrecido cuarenta mil dólares en mano. Richard Drake, solamente ofreció cinco mil…

—¿Conocíais al hermano de Richard Drake?

—Fue amigo del padre de Salomé. Pero este aseguró a su hija, días antes de morir, que valía por lo menos medio millón.

—¿Dio explicaciones?

—Ninguna. Ella no le preguntó.

—Me parece mucho dinero —opinó Bill.

—Eso es lo que he sostenido siempre. Aunque para mí, no tiene precio.

Bill la miraba sonriente.

—¿Te he dicho lo bonita que eres?

—Muchas veces… Hay docenas de hombres que se casarían conmigo mañana mismo…

—Comprendo… Hablar de eso es machacar en hierro frío, y me lo explico.

—No quiero un enamorado más. Estoy harta de ellos. Me alegra que no te quedes con nosotros. No soporto los piropos y las frases hechas sobre mi belleza, que soy la primera en reconocer. Tengo la costumbre de mirarme alguna vez al espejo.

Bill reía de buena gana.

—¿De qué te ríes? —indagó ella sorprendida.

—De mí. He sido un necio. Al fin y al cabo, tan tonto como los otros… ¿verdad?

Durante la comida. Bill habló de lo que le había dicho Joe.

—Lo que no he podido comprender es la razón por la cual mi padre me decía que este rancho valía lo que quisiéramos pedir por él. Y aseguraba que menos de medio millón no podía pedirse —dijo la muchacha.

—¿Usted conoce a Murphy Zack o a su compañero, Phil Lower?

—No he visto a ninguno de ellos —respondió la muchacha—. Pero aseguran que están juntos. ¿Ha oído hablar de ellos?

—Creía que estaban más al oeste.

—Pues esta es la zona en que se mueven ambos.

—Es una sorpresa. Me ha dicho también Joe que el más interesado en este rancho es Drake.

—Es una oferta tan pobre que no la he tomado en cuenta.

—Pero de seguir las cosas así, ¡qué será de usted?

—Me arruinaré, sencillamente. Pero no venderé ni aun así.

—¡Qué podían esperar de mí, en el caso de que accediera a quedarme?

—Yo te lo diré —medió Joe—. Con un hombre de tus condiciones al frente de los muchachos, serían otros. Ellos son supersticiosos. No se atreven a luchar pero si vieran que tú, en calidad de capataz, lo hacías, no te abandonarían nunca.

—No es con ellos con quienes hay que contar sino con los que están al lado de ese bandido, Murphy Zack.

—Lo he pensado mucho —dijo Joe—. He oído decir que te proponías ayudar a Cook, el bandido que salió del penal. ¡Es verdad eso?

—Le creí como ha resultado que no era. Me tenía engañado, aunque en lo que se refiere a la muerte de Perry Drake, estoy seguro de que no me engañó. Le mató en defensa propia.

—¿Sabes quién es Murphy Zack?

—Un ladrón de ganado, contrabandista y otras profesiones similares… ¿No es eso?

—Era el componente más joven de la banda de Cook. Y se dice que sentía hacia su jefe verdadera veneración. Ha de estar enterado de que trataste de ayudar a Cook. Y esto, le haría respetar el ganado de este rancho posiblemente.

—¿Es eso verdad? —preguntó, dejando de comer Bill.

—Completamente cierto. Sabemos que ha dicho en Bisbee uno de sus hombres que si mató a Drake en propia defensa, estaba bien muerto. Y que debía ser así, cuando un hombre joven como tú lo aseguraba. Por eso, en realidad, quise traerte a este rancho, para que Salomé te convenciera. Ya lo sabes.

—¿No les importa entonces que me quede?

La muchacha y Joe soltaron el tenedor asombrados.

—¿Hablas en serio? —preguntó ella.

—Digo lo que en estos momentos deseo y pienso.

—Pues no se hable más de ello. Estás admitido y eres el capataz de este rancho.

—Luego hablaremos de lo que interesa. He de ser presentado a los muchachos.

—Por la noche, es la mejor hora —dijo Joe.

Y a partir de este momento, la conversación se hizo más interesante.

Bill preguntaba todo lo que tenía algún valor para él.

Joe y ella, le informaban con todo detalle.

Llegada la noche, Salomé se encargó de presentarle a los peones y vaqueros.

Fue Bill el que les habló en un idioma tan claro que no habían oído hasta entonces.

Pero la impresión que tacaron de él no podía ser más halagadora.

Bill, como distinción especial y para conservar la jerarquía que era imprescindible, fue instalado en la casa principal.

A la mañana siguiente recorrió el rancho y dio orden de que el ganado fuera retirado de las montañas.

—De este modo —dijo a Salomé— obligaremos a los hombres de Zack a entrar mucho más en estos terrenos, en busca de las reses que les interesan. Y por lo tanto, estaremos en mejores condiciones de sorprenderles.

Para los peones y vaqueros era una medida que les asustaba.

Uno de ellos se atrevió a objetar algo en este sentido.

Pero no fue escuchado.

Aprovechando la gran extensión del rancho, propuso Bill que se instalara una alambrada para evitar que las reses volvieran a la parte a que estaban ya habituadas.

Salomé se hallaba dispuesta a hacer lo que él dijera.

Con tal motivo acompañó a Bill a Tombstone en busca de los rollos de alambre que iban a ser necesarios.

Hacía mucho tiempo que no iba la muchacha por allí.

Bill pudo comprobar que era verdad lo que le había dicho sobre los admiradores y enamorados.

No la dejaban caminar por la calle.

El sheriff quedó mirando a Bill.

—¿No nos conocemos nosotros? —inquirió.

—Sí. Venía con Warner, el comisario de Sierra Vista.

—¡Te recuerdo! Aún sigue Warner en Douglas. Parece que ha hecho cuestión de honor en ser el que cuelgue a Cook. No sé qué me han contado que pasó contigo. ¿No eres el que le dio una buena paliza?

—Me obligó a ello.

—No temas. No te voy a molestar por haberlo hecho. Yo no odio a Cook. Por aquí no hizo nada malo.

—¿Qué piensa del viejo Drake?

—Ya ha muerto. No creo que sea conveniente hablar de él.

—¿Y de su joven hermano?

—Hace dos días que marchó de aquí. Es un buen abogado y un gran hombre de negocios.

—¿Sabe que tenía mucha marihuana en su almacén?

—Eso lo hay por aquí en abundancia.

Bill frunció el ceño, inquiriendo:

—¿No le concede importancia?

—En esta zona, sería una locura conceder importancia a eso… Los responsables son quienes utilizan esa droga…

—Es un comercio que está castigado y perseguido. Y un sheriff y «marshal» U. S. como usted…

—¡Una tontería! Eso es lo que hace que ganen tanto con ella. Y por eso hay tanto contrabandista que la trae de Sonora.

Bill miraba con estupor a aquel hombre.

—¿Saben las autoridades de Phoenix que piensa así?

—¿Qué les importa a ellos como pienso? Son los vecinos de aquí los que me han elegido. No ellos.

—Creí que era «marshal».

—Eso es lo que Warner creyó, pero soy simplemente sheriff de esta localidad… Lo otro lo intenté para darme categoría… y porque en realidad, lo fui una temporada.

—A pesar de ello, tiene la obligación de hacer que las leyes se cumplan.

—Hablas como lo hacen los federales… Y a pesar de la vigilancia, no encuentran a los contrabandistas… Debieran vigilar la montaña y no las zonas áridas y desérticas.

—Parece que está bien informado sobre ese negocio —dijo, sonriendo, Bill.

capítulo 7

T

ENGO sentido común y conozco este terreno.

Dejaron de hablar de esto porque un nuevo admirador saludó ruidosamente a Salomé.

—¿Quién es este tipo? —preguntó por Bill.

—Mi nuevo capataz.

—No me digas… ¿Es que has buscado un gigante para ello?

—Soy la propietaria del rancho.

—Pero sospecho que no habrás elegido un hombre tan alto para impresionarnos, ¿verdad?

—¿Usted qué cree? —inquirió Bill.

—¡Tú guarda silencio! ¡Estoy hablando con tu patrona, no contigo! ¿Qué hace Zack? Sigue llevándose tu ganado, ¿no es cierto?

—No tardará en dejar de hacerlo… —dijo Bill.

El otro se echó a reír a carcajadas.

—Pero, ¿de dónde has sacado a este loco? —exclamó.

—¿Es usted amigo de Zack? —preguntó Bill.

—Sus hombres son de esta tierra. Puede que alguno te esté oyendo en estos momentos.

—Me alegraría que así fuera —añadió Bill—. Porque le mandaría recado para que se viera conmigo. Me agradaría hablar con él.

Salomé le miraba asustada.

Los testigos estaban asustados.

—¿Puedo saber qué es lo que quieres hablar con él?

—No es a usted a quién le interesa. Es a él y a mí. Nos podemos encontrar en el lugar que él señale. Acudiré completamente solo.

—¡No creo que este capataz te dure mucho. Salomé! ¿Vienes? Te invito.

—Gracias. Estoy con él y con Joe, como ve.

—Debieras cambiar de ambiente. Hay que suponer que has de estar saturada de vulgaridad.

—Pues no me lo explico. Parece que no son muchas las veces que habla con usted —dijo Bill.

Salomé se mordió los labios para no reír.

Y medió con rapidez, para llevarse a Bill y a Joe.

Cuando lo consiguió, dijo Joe:

—Me has asustado. No conoces a ese hombre. Dicen que es amigo de Zack. Y posee un equipo tan peligroso como el del bandido. No debiste hablarle así. Ha quedado muy molesto.

—Lo siento… —repuso Bill.

Ella no dijo nada.

Pero al salir del almacén, Joe, se fijó en los que estaban en la plaza, diciendo:

—Creo que tenemos jaleo… Están aquí algunos de los hombres de Hinz.

—¡Acércate, Salomé! —llamó uno—. Vas a ver una exhibición de cuchillo. Antes te gustaba mucho… ¿Recuerdas?

—Llevamos prisa, José… respondió ella en español que era el idioma en que habló el que había llamado su atención.

—No creo que se asuste mucho tu capataz —añadió, en perfecto inglés, José.

—¿De qué me voy a asustar?

—De la forma en que manejamos el cuchillo por aquí.

—No hay nada que me pueda asustar… Vosotros no tenéis la menor idea de lo que es lanzar el cuchillo.

—¡No les hagas caso! —protestó Salomé.

—¿Por qué no os acercáis y presenciáis la exhibición que haremos?

—Será interesante presenciarlo que hacéis… —dijo Bill.

—Hemos de marchar —dijo ella.

—Podemos perder unos minutos. Estos muchachos se molestarían con nosotros. Y no está bien —observó Bill.

Cuando los mexicanos que estaban con el que habló, se preparaban para hacer una exhibición, se acercó nuevamente Hinz, que dijo:

—No debieras dejar que tu capataz vea esto.

—¿Por qué? —preguntó Bill.

—Porque son habilidades que no conseguirán nunca los gringos…

—Me había parecido oír que es americano también.

—Pero añadí que pienso y siento en mexicano… ¿Quiénes vais a lanzar?

—Lo haré yo —contestó José.

—Está bien. Lo haría yo, de no ser así.

—¿Es especialista en ello? —inquirió Bill.

—Soy uno de los mejores de esta región —respondió con orgullo.

—¿Superior a ese?

—Él no lo entiende así, pero mi criterio es que le ganaría por poco. Más, le ganaría.

El llamado José le miró con rencor.

Pero nada dijo.

Bill sonreía.

—Me parece que no está muy de acuerdo. Por mi parte, me inclino a que ha de ser él el mejor lanzador.

—¿Te agrada molestarme?

—No trato de molestar a nadie —dijo Bill—. Expongo lo que pienso.

En los labios de José había una sonrisa de satisfacción.

—¡Quita! —replicó Hinz—. Lanzaré yo.

Pero debe hacerlo también él. Así veremos quién de los dos es mejor.

—Estás poniendo las cosas mal. Lo siento por Salomé.

—Lo que tenéis que hacer los dos es callar —aconsejó ella.

—Me pone nervioso.

—En esas condiciones es mejor que no lance —dijo, burlón, Bill—. Fallará.

—¿Por qué has traído a este loco a la ciudad? —preguntó Hinz a Salomé.

—Si no hacen la exhibición, creo que podemos marchar. Después de todo, no van a hacer nada nuevo. Y es mucho lo que he visto en este aspecto —dijo Bill.

—Ahora verás algo que te hará pensar…

Y Hinz, como ya tenían preparada la tabla que serviría de blanco, se acercó a los que tenían los cuchillos y se preparó para lanzar.

—¡Poca distancia es esa! —comentó Bill—. ¿Es que lo hacen desde ahí?

—¿Poca? No sabes lo que es un cuchillo.

—Por lo menos, hay que lanzar a una distancia doble de esa —insistió Bill.

—¿Te das cuenta, Salomé, qué capataz has buscado? No vale para esta tierra… ¡Una lástima!

—¡Vámonos…! Lo que van a intentar es cosa de niños. En Texas sabemos lo que es una buena exhibición de lanzamiento de cuchillo!

Y Bill se encaminó a su caballo.

Hinz reía.

—¡Y dice que en su tierra, suponiendo que sea de Texas, saben lanzar! —exclamó—. Cualquiera que sepa lo que es esto, se da cuenta que lo que voy a hacer no es sencillo. Hay que colocar cada cuchillo en las marcas.

—¡Bah! ¡Juego de niños! ¡De derecha a izquierda! ¿Por qué no lo hace de arriba abajo? ¿Y de forma que los cuchillos queden uno debajo del otro, en perfecta línea vertical? ¡Vamos, patronal Ya veo que no me van a enseñar nada nuevo, como había advertido.

Los testigos se miraban entre sorprendidos y sonrientes.

—Te advierto, muchacho, que esto lo hacía por asustarte —dijo un testigo.

—¿Es posible? Pero si no puede ser más sencillo —dijo Bill.

—¿Quieres lanzar tú, sabio? —inquirió, ofreciéndole los cuchillos, Hinz.

—Supongo que no ha de ser tan difícil —respondió Bill, con los cuchillos en la mano—. Pero esta distancia me parece, muy corta.

Y retrocedió varias yardas más.

Miraba cómicamente al blanco y añadió:

—Desde aquí, no estaría mal.

Hinz se reía de buena gana.

—¿Os dais cuenta? —dijo entre risas—. No tiene idea de las distancias. Desde ahí, el cuchillo daña la vuelta y llegaría con el puño por delante.

La mayoría de los testigos reían con él.

—¿Por qué os reís? ¿Es que no sois capaces de lanzar desde aquí sin que el cuchillo voltee? —preguntó.

—Si supieras lo que dices, no hablarías así.

—Con estos cuchillos ha de resultar muy difícil fallar.

Al sopesar los cuchillos, miraba al blanco.

Por eso gritó Hinz, muy burlón:

—¡Quitadse de ahí! ¡Puede descalabraros!

Algunos testigos corrieron riendo a los costados.

—No temáis. No fallaría desde aquí —replicó Bill.

—¡No me digas! —exclamó, riendo más aún, Hinz.

Pero la risa murió en los labios al ver la velocidad con que salían los cuchillos de la mano de Bill.

—Todos ellos quedaron en las marcas señaladas en el blanco.

—¿Vamos, patrona? —dijo, al terminar, Bill—. Creo que he fallado todos.

Los aplausos de los testigos pusieron amarillo a Hinz.

—Espera —dijo Salomé—: Ahora va a hacer Hinz lo mismo, desde aquí también.

José miraba con asombro a Bill.

—¿Es este al que íbamos a asustar? —inquirió, riendo—. ¡Estamos en mantillas a su lado! ¡Esto sí que es lanzar el cuchillo!

—¡Una casualidad! —exclamó Hinz.

—Veamos si tienes la suerte de hacerlo tú —dijo Salomé.

—No lo intente, patrón —dijo José—. No lo hará nunca desde aquí.

—Pues no es tan difícil —agregó Bill.

—Para ti, no, ya lo sabemos —replicó José.

Bill fue hasta el blanco y sacó los cuchillos de donde estaban clavados.

—¿No tenéis otros tantos? —preguntó.

No tardaron en darle otros doce.

Con los veinticuatro, se alejó todavía varias yardas más.

Los testigos no respiraban.

Y lanzó con más velocidad aún que antes.

Todos los cuchillos formaron una S perfecta en la tabla.

—Cuando hagas eso, Hinz, puedes decir que sabes lanzar —le dijo Salomé, llevándose a Bill al que aplaudían entusiasmados los testigos.

Hinz estaba avergonzado y furioso.

Miraba a la tabla como si no concediera crédito a lo que veía en ella.

Los que estaban a su lado, se volcaban en elogios hacia Bill.

—No hemos visto nunca nada parecido —comentó José—. ¡Lo que hubiera reído si nos ve lanzar! Ha tardado la mitad de tiempo en lanzar los veinticuatro que nosotros empleamos con doce. ¡Es admirable!

Hinz hizo como que no oía.

Y José agregó:

—No se preocupe, patrón. Yo también me reía de él. Nos está bien empleado. Ha sido una buena lección.

—¡Es un fanfarrón odioso! —casi gritó Hinz.

—Nos vencería siempre. Hay que reconocerlo. No sabemos lanzar al lado de él… ¡Es único!

—¡Maldito sea! —exclamó Hinz, contemplando a los jóvenes.

Salomé, a su vez, iba diciendo:

—Les has dejado admirados. Y yo te decía que no les hicieras el juego.

—Querían asustarle —dijo Joe.

Bill reía en silencio.

—Te has convertido en un ídolo para esa gente —añadió la muchacha.

—Sin embargo, me da miedo. Uno de los hombres de Zack afirma que no hay quien le gane. Cuando se entere, es capaz de bajar de la montaña para provocarte.

—Quedaría ese bandido sin su ayudante —observó Bill.

Joe hizo saber en el rancho lo que había pasado en la ciudad.

Y los vaqueros y peones miraban a Bill como a algo sobrenatural.

Colocaron la alambrada.

Y a los pocos días, volvieron al pueblo.

Había baile al que fueron invitados.

Salomé accedió encantada.

Joe observaba que desde hacía varios días estaba más alegre que antes.

Fue asediada por los jóvenes para bailar con ella.

Bill no la sacó una sola vez.

Se hallaba presenciando el baile, al lado de Joe, que se lamentaba de lo mucho que sentía ser tan viejo.

—¿Por qué no bailas con la patrona? —preguntó a Bill.

—Sería demasiado atrevimiento —respondió él.

Entró un grupo de hombres, cuyo aspecto era poco tranquilizador, y que infundieron miedo a los reunidos.

—¡Vaya! —exclamó uno—. ¡Si tenemos aquí a Salomé! ¡No esperaba poder bailar con ella! Cuando se entere Murphy Zack de que estaba aquí, lamentará no haber venido. ¿Qué hacéis vosotros que no tocáis?

Los músicos iniciaron en el acto otro bailable.

—¡Vamos, preciosa! Eso no será colocar alambrada en el rancho. ¿De quién ha sido la idea? Nos obligarás a caminar más, para «comprarte» las reses. ¡Vamos a bailar!

Salomé estaba asustada y eso que no era cobarde.

Pero se dio cuenta de que estaba ante los hombres de Zack.

—¡Un momento! —dijo Bill—. ¿Pertenecéis a los hombres de Zack? ¿Por qué no ha venido él?

El retroceso de los testigos dejó a Bill solo ante los cinco.

—¿Quién eres tú? ¡Ah! Eres el que anda por el rancho de ésta.

—Soy el capataz. Ha sido mía la idea de la alambrada. Y ahora no podréis «comprar» al mismo precio las reses.

—¡José! ¿Es este el que os ganó con el cuchillo?

—Sí —respondió el aludido.

—¿No os da vergüenza que os ganara?

—Te ganaría también a ti.

—¡Eso te costará la vida, José! Ahora voy a hablar con él. Mira, muchacho, voy a bailar con Salomé. Después, te mataré con un cuchillo.

—No vas a bailar con Salomé. Lo que vais a hacer es largaros de aquí —dijo Bill—. Y le dices a Zack que quiero hablar con él. Es posible que lleguemos a un acuerdo.

Sé echó a reír.

—¿Es que no estáis oyendo? ¿Pues no se atreve a decir que no voy a bailar? Preocupaos de él mientras bailo.

El movimiento de cuatro pareció a Bill demasiado sospechoso y se adelantó disparando antes que ellos.

—¡Te he dicho que no bailarás! Has podido marchar con ellos, ya que es lo que os concedía. Pero puesto que has querido quedarte aquí, te complaceré… ¡Patrona, busque una cuerda!

El bandido estaba aterrado.

Miraba los cadáveres de sus amigos.

—Espere… Ha dicho que me iba a matar con un cuchillo. Dadle uno.

Y Bill enfundó.

De la caña de su bota derecha extrajo un cuchillo de monte bastante fuerte.

—Quiero que se defienda —añadió—. Voy a colocar este cuchillo en el cinturón. Haz lo mismo tú. Ponedle uno.

Fue José el que lo hizo.

—¡No creí que fueras tan loco! —gritó el bandido al ir a coger el cuchillo.

Poro antes de que su mano llegara a él, el cuchillo de Bill le entraba por la garganta, haciéndole caer sin vida al suelo.

Hinz, que había dicho a sus hombres que mataría esa noche a Bill, se vio contemplado por José.

Este se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Salga y no le provoque. Le colgarían todos éstos, si él no le mata.

Hinz fue saliendo lentamente y pensando en lo que le hubiera sucedido de ser él quien provocara a Bill.

Los testigos rodeaban a este, felicitándole con entusiasmo.

—¡Duro golpe para Zack! —exclamó uno—. Le ha costado sus mejores hombres.

Salomé, temiendo que se presentaran más bandidos, se llevó a Bill del baile.

No hablaron nada durante el camino hasta el rancho.

Ella sentíase molesta por no haber sido invitada a bailar una sola vez.

Al día siguiente, Bill vigilaba atentamente por la parte de la montaña.

Pero no apareció nadie.

Sin embargo, marchó a dormir a media tarde.

capítulo 8

Y

A primeras horas de la noche salió de la casa.

—¿Qué te propones? —preguntó José.

—¿Crees que vendrá esta noche?

—Es lo que yo haría en su caso —respondió Bill.

Joe se encogió de hombros.

—¿A dónde va ese? —preguntó, asomándose a la puerta de la casa, Salomé.

—Pero me parece un pistolero.

—Sea lo que sea, la verdad es que está resolviendo lo del ganado.

Sentados a la puerta de la casa, hablaron durante algún tiempo.

—¡Disparos! —exclamó ella, al cabo de algún tiempo.

—No se ha equivocado —replicó Joe—. Ese es el rifle de Bill.

Y era verdad.

Bill se había colocado frente al camino, cuyas huellas decían que era por dónde acostumbraban a bajar de la montaña.

Al poco de estar allí, vio a tres jinetes que avanzaban descuidados.

Al darse a conocer, los tres intentaron atacarle.

Y allí quedaron sin vida.

No supo Bill si vendrían algunos más detrás de ellos.

Y esperó paciente, antes de regresar a la casa.

Cuando lo hizo, Salomé y Joe, le esperaban.

—Nos has hecho pasar mucho miedo —dijo Joe—. Has debido venir antes.

—Oímos los disparos —repuso ella.

—Esperé algún tiempo por si venían algunos más. Solamente eran tres.

—Pues si han fallecido, Zack se ha quedado sin hombres… Eran ocho los que le servían…

—Lástima que hayamos hecho el gasto del alambre —comentó Salomé—. No han de quedarle ganas de volver por aquí.

—No le será muy difícil encontrar entre los que se mueven por la frontera nuevos ayudantes. Mientras no sea Zack el que muera, no se habrá conseguido nada.

Bill coincidió con Joe.

Y pasaron varios días sin que se supiera nada de Zack.

Bill dijo una mañana a Joe:

—He de marchar… Quiero visitar antes Douglas y enterarme si se sabe algo de Cook.

—¿Vas a dar ese disgusto a Salomé? Le ha sucedido lo que no esperaba pudiera ocurrir. Se ha encariñado contigo. Tal vez porque has tenido el acierto de no hablar de su belleza ni sentirte enamorado de ella. Sé que si marchas quedará un gran vacío para Salomé en el rancho.

—He de hacerlo. Y puedes estar seguro que también lo siento yo.

Joe no dijo nada a la muchacha.

Y ese mismo día indicó a Bill que fuera con ella a Tombstone.

Era la tercera vez que iban los dos solos.

Los vaqueros atendían el ganado con más confianza que antes.

Y desde que Bill estaba en el rancho, no había vuelto a faltar una sola res.

Bill no dejaba de pensar en el asunto de Emil Cook. Le disgustaba que le hubiera engañado.

Por eso, cuando llegaron a Tombstone y se encontraron con el sheriff, tuvo una idea.

—Sheriff —dijo—. ¿Sabe usted quién denunció hace años a Cook?

—Nunca lo he sabido. La verdad es que no me he preocupado. Hasta que no se presentó por aquí y me enteré de la muerte de Drake y la viuda de Currie, no se me había ocurrido averiguar nada.

—Eso quiere decir que lo ha hecho después.

—Pues sí. Pero ha sucedido una cosa muy extraña, que indica que ha estado aquí ese bandido, y en mi oficina. Todo el legajo que había sobre él, ha desaparecido.

Bill quedó pensativo.

Recordaba la pierna herida de Cook.

—¿Estaba ese legajo aquí?

—Pues no lo sé con exactitud, pero imagino que debía estar. He encontrado revuelto el archivo. No hay duda que es eso lo que han buscado. Y se lo llevaron.

Bill quedó pensativo.

¿Le habría engañado Cook también en lo de su herida?

Pudo mancharse de sangre para dar la impresión de que estaba herido, pero aseguraría que había visto no solo sangre, sino la herida, y era profunda.

Si lo de la herida era verdad, no podía andar por ahí con una pierna en tales condiciones.

Pero si no había sido él quien se llevó lo del archivo del sheriff, ¿quién fue, entonces?

De haber sido Cook, eso indicaba que había más personas en peligro.

Todos los que hubieran intervenido en la delación estaban condenados a muerte.

—Me gustaría ir hasta Douglas —dijo a la muchacha—. Para hablar con el sheriff de allí.

Salomé aceptó acompañarle encantada.

A Bill le hacía feliz la idea de tenerla por compañera de viaje.

Y se dispusieron a partir cuanto antes.

Durante el camino hablaron de muchas cosas.

Una vez en Douglas, los curiosos admiraban la belleza de Salomé.

Bill llevó a la muchacha hasta la oficina del sheriff.

Este le saludó con afecto.

—Había creído que marchaste definitivamente.

—Fui hasta el rancho de esta muchacha. Me llevó Joe, su hombre de confianza y fiel amigo.

El sheriff saludó a Salomé, diciendo:

—Conocía mucho a tu padre… ¿Se arregla lo del robo de ganado? Ese Zack parece dispuesto a no dejarte una sola res. No se llevaba bien con tu padre y esa debe ser la causa de que se ensañe contigo.

—Han cesado los robos gracias a este muchacho —dijo ella.

—¿Es posible? No puedo creerlo.

—Pues debe hacerlo. Le mató ocho de sus hombres.

—Entonces no le queda nadie…

—¿Sabía usted, sheriff, que fue uno de los hombres de la banda de Cook?

—¿Es verdad? —preguntó el sheriff—. No sabía nada.

—¿Se ha sabido algo de Cook?

—Ni una palabra, pero hay otra noticia que no te va a agradar. Se ha encontrado el cadáver de otra persona que estuvo con él. Vivía tranquilo en esta ciudad y hasta se defendía económicamente. Se ve que no quiere dejar a nadie de los que estuvieron a su lado. Sin duda, sospecha de todos y no quiere dejar a uno con vida. Habría que saber quiénes fueron los que le delataron. He pensado que tal vez fuera el propio Currie y por eso ha matado a la mujer de este.

—Pudiera ser. Ha desaparecido del archivo del sheriff de Tombstone todo lo que se relaciona con ese asunto. Se llevaron el legajo que hablaba de ello.

—Ha sido él. No hay duda —exclamó el sheriff.

Bill no quería hablar de la pierna de Cook.

Empezaba a estar seguro de haber sido engañado. Y esto le dolía.

Se decía que si alguna vez se encontraba frente a ese bandido, le daría lo suyo, para que no engañara a nadie más.

—¿Qué hay de Warner? ¿Sigue por aquí?

—Es uno de los hombres de confianza de Drake —dijo el sheriff—. Hoy, precisamente, tienen una fiesta en su casa. Celebran el que las autoridades de Phoenix han autorizado la apertura de su almacén otra vez.

—Pero si no puede ser… ¡Se le encontró droga y armas!

—Ellos dicen que no se puede demostrar que era él quien autorizó a que se almacenara la droga y que las armas puede tenerlas para su venta… Que asegurar que las vende a los indios, es una calumnia…

—Llegará el día en que su influencia no le sirva de nada… No hay duda que ha hecho su fortuna a base de ese contrabando…

—Eso es lo que yo pienso, pero no puedo demostrarlo. Y he de permanecer testigo de esta injusticia. Hay momentos en que entregaría esta placa a otro.

—Comprendo que esté enfadado —dijo Bill.

—Y ha tenido la desfachatez de invitarme a esa fiesta.

—No pensará asistir.

—Desde luego que no. Ha sido Warner el que ha venido a invitarme. Cada vez que veo a este cobarde, me pongo malo. Has de tener cuidado. Si saben que estás aquí, puedes tener un disgusto.

—Puede que se le haya olvidado el rencor que tenía contra mí.

—No lo creo. Son de los que no olvidan. Y la paliza que le diste ante testigos fue demasiado fuerte para que lo haya olvidado.

Salió el sheriff con ellos.

Frente a la oficina estaba parado, en el centro de la calzada, Drake que, sonriendo, dijo a Bill:

—¡Vaya! Si ha vuelto el amigo de Cook… ¿Le ha dicho sheriff, lo que ha hecho ese bandido?

—¿Quién le ha visto hacerlo? —inquirió Bill.

—¡Caramba, si es Salomé! No te había visto… ¿Es que conoces a este muchacho?

—Es el capataz de mi rancho.

—No le agradará mucho a Zack saber que está a tu lado.

—Ya ha perdido todos sus hombres. Y me ha dejado tranquila. Hace tiempo que no me roban. Todo se lo debo a este muchacho.

—¿Es posible? ¿Y vive aún? Creo que demostró en Bisbee que maneja bien el cuchillo.

—¿Cómo lo ha sabido? ¿Es que ha estado por allí después de que hice aquello?

—Me lo han dicho los amigos. Supuse que se trataba de ti al oír la descripción de tu persona. Es inconfundible.

Bill le miraba con gran atención.

—En ese caso, ¿a qué viene la sorpresa por verme al lado de miss Salomé?

—Es que me costaba creer estuvieras en su rancho. Aunque me dijeron que Joe había hablado contigo aquí. Pero me parece que no es una compañía aconsejable. Cuando se entere Warner que está aquí, habrá fuegos artificiales. Y eso que le pediré que te deje tranquilo hasta que pase mi fiesta. Podéis ir a ella —dijo Drake—. He invitado al sheriff también. Salomé se divertirá.

—Ella debe decidir —dijo Bill—. Si desea asistir a su fiesta, por mí no habrá inconveniente alguno.

—Os espero a los dos… ¿Irá, sheriff?

—Puede que me anime. De momento ha triunfado, pero es posible que encuentre las pruebas precisas para meterle en la cárcel por muchos años.

—Me encanta cuando las relaciones entre los hombres son abiertas —dijo riendo Drake.

—No creas que no encontraré esas pruebas. Los más sagaces y listos cometen torpezas. Espero que esta vez suceda lo mismo —añadió el sheriff.

—Pero hasta entonces, podemos ser buenos amigos.

—Nos toleraremos mutuamente —replicó el sheriff.

—Entonces, les espero a los tres en mi casa.

Prometieron que así lo harían.

Y después de mucha charla, los tres se prepararon.

En casa de Drake, decorada con gusto y lujo se hallaba lo mejor de la comarca.

El sheriff, con sus acompañantes, fueron recibidos por el matrimonio.

Salomé saludó a Ana, la esposa de Richard Drake.

—¡Estás preciosa, Salomé! —exclamó Ana.

—Gracias. Son los buenos ojos con que me miras —replicó Salomé.

—Supongo que es para mis invitados una buena noticia tu estancia aquí.

Y minutos más tarde, Salomé estaba rodeada de jóvenes.

La fiesta era simpática.

Después de la cena, pidieron a Ana que cantara unas canciones.

Y ella accedió complaciente, siendo muy aplaudida.

Bill era uno de los que más aplaudieron.

Comentó con el sheriff sobre la bonita voz de la anfitriona.

Warner miraba a Bill con una sonrisa burlona.

—Habíamos pensado que no volverías por aquí. ¿Sabes dónde está a tu amigo, el bandido Emil Cook?

Los testigos miraban sorprendidos a los dos.

—Nada he vuelto a saber de él. Y recuerde que no era amigo de Cook.

—¿No te han dicho que mató a otra persona?

—¿Le vieron hacerlo a él? —preguntó Bill—. Hace falta tener pruebas para demostrar las acusaciones… ¿verdad, míster Drake, que es preciso tener pruebas?

El sheriff sonreía al comprender cuál era el sentido de las palabras de Bill.

—Hay cosas en las que no hacen falta pruebas —dijo Drake.

—¿Sobre todo…? Usted sabe que en cierto almacén de esta ciudad se encontró un depósito de productos ilícitos muy castigados. ¿Qué pasó con el dueño? ¡Nadal No se pudo demostrar que hubiera sido él quien estaba de acuerdo. Y eso que se sabe que ha hecho una fortuna con rapidez. Era lógico suponer que estuviera de acuerdo con ese comercio, pero la ley exige que haya pruebas. ¿Las hay de qué Cook matara a esas personas? ¿Le vieron hacerlo?

—Le vieron salir de la casa de la viuda y de ese otro a los que mató él.

Estas palabras de Drake, sorprendieron a Bill.

—¿Quiénes le vieron le conocían?

—No hace falta. Las señas eran inconfundibles. Y por cierto que uno de esos testigos dijo que una pierna la arrastraba materialmente.

—Lo que indica que era verdad cuando dijo que se defendió del ataque de su hermano.

—Eso es lo que él dijo, y por ello se ha hecho el cojo cuando se ha dejado ver por aquí, pero no somos tan tontos como para creer esa historia. La verdad es la que dice el comisario Warner. Colocó el revólver al lado del cadáver de mi hermano.

—¿Y esa pierna herida? Yo le vi poco antes y andaba normalmente.

—No creo en esa herida —declaró Drake.

—Pues yo sí, porque la he visto —replicó Bill.

—Parece usted muy crédulo, amigo —dijo Ana.

—Es que vi la herida. Y era profunda. De bala sin lugar a dudas.

—Bueno, no estamos aquí para discutir, sino para divertirnos —replicó Drake.

—Es verdad —dijo Ana—. ¿Quiere bailar conmigo?

Bill estaba desconcertado. No esperaba que la coquetería de esa mujer llegara al extremo de invitarle a bailar ante el esposo.

Salomé palideció ligeramente.

No podía rechazarla.

Y bailaron.

Salomé lo hizo con Drake.

—Es guapa tu mujer —dijo Salomé.

—¡Ya lo creo!

—Pero no debieras permitir ciertas ligerezas.

—¿Estás celosa? No me irás a decir que te has enamorado de un vaquero, después de haber rechazado las mejores fortunas de esta comarca.

—No me refería a mí, sino a tu esposa.

—Estamos en una fiesta de mi casa y es natural que trate de ser agradable con todos.

—¡Ana! —gritó Warner—. No comprendo que se atreva a bailar con el que es cómplice de un asesino. ¡Fue uno de sus hombres entonces! ¡No ha debido ser invitado a esta fiesta…! Es, en realidad, una humillación para todos su presencia aquí.

—No debe perder los estribos, comisario —dijo el sheriff—. Ese muchacho es un invitado como usted y como yo.

—¿Es que se va a atrever a defender a quién está de acuerdo con ese bandido asesino?

—¿Quiere dejamos bailar? —pidió Ana.

—¡No puedo permitir que lo haga con un tipo como ese!

—¿Es que tiene en esta casa más autoridad que el esposo de ella? —objetó Bill.

capítulo 9

R

ICHARD Drake estaba violento.

—¡Warner! —gritó—. ¡Cállese!

—No comprendo a su esposa, míster Drake. Coquetea con todos… ¡Ha coqueteado conmigo y ahora lo hace con ese bandido!

—Es usted un memo —dijo Ana—. Y si se marchara de esta casa, sería una satisfacción para mí.

—Está bien, marcharé, pero he de verla en la ciudad. Y le aseguro a todos que no se reirá de mí, como lo hace con todos. Y Warner salió furioso.

Minutos más tarde, nadie se acordaba del incidente.

Ana quiso bailar nuevamente con Bill, pero este se hallaba, con el sheriff en el patio de estilo español.

—¿Y su capataz? —preguntó Ana a Salomé.

—No sé. Debe andar por ahí.

Uno de los invitados ofreció su brazo a Ana y no pudo evitarlo.

Salomé sentíase violenta.

Bailó con otro, pero sus ojos buscaban a Bill.

Tenía que empezar a reconocer que estaba enamorada de él.

Por eso le dolía la coquetería de Ana con él.

Cuando regresó del patio, se acercó a él para decir:

—¿Es que no quieres bailar conmigo?

—No me atrevía —replicó él—, pero es lo que más deseo en estos momentos.

—Pues no sé a qué esperas…

Y le ofreció sus brazos.

Después bailaron varias veces más.

Salomé era completamente feliz.

El sheriff, que le observaba, se daba cuenta de ello. Terminada la fiesta, salieron de la casa, tras despedirse del matrimonio.

Ana invitó a Salomé a pasar unos días en la casa.

—Nos iremos mañana —dijo Salomé.

—Lo siento —repuso Ana—. Su capataz es un hombre muy agradable.

Salomé respondió con serenidad.

—Por eso le hice capataz.

Una vez en la calle, dijo:

—No me gusta esa mujer. Es frívola y coquetea sin el menor decoro.

—Le gusta excitar a su esposo —observó el sheriff.

—Pues es un juego peligroso —añadió ella.

A la mañana siguiente se hallaba frente al hotel «Warner», acompañado de dos trabajadores del almacén de Drake.

Fue Salomé la primera que le vio.

—Ahí está Warner —dijo.

—No te preocupes.

—Es que no me gusta su actitud. Está acompañado por dos que tienen tan mal aspecto como él.

—Quédate aquí. Voy a salir solo.

—¡No! —gritó asustada ella—. ¡Están dispuestos a disparar!

—También yo —declaró, con naturalidad, Bill.

—Él es una autoridad.

—Lleva tiempo lejos de su demarcación.

—Ese hombre está al servicio de Drake. No te dejes engañar.

—Lo sé perfectamente. Espera aquí, por favor. Tu proximidad será un peligro para mí porque me pondrá nervioso saber que pueda pasarte algo.

Salomé se abrazó llorando a él, y le dijo:

—¡Tienes que cuidarte! ¡Piensa que te espero!

Y le besó amorosa.

—Creo que nos hemos vuelto locos… —dijo, devolviéndole el beso, Bill.

Se habían congregado muchos curiosos y enviaron recado al sheriff que llegaba en el momento de aparecer Bill en la puerta del local.

El sheriff iba pendiente de Warner.

—¡Warner! —llamó.

—¡No me distraigas, sheriff! —dijo Warner—. Estoy frente al ayudante de Cook, que ha sido el bandido más odiado de todo el sudoeste.

—Ese hombre ha saldado la deuda que tenía con la ley —respondió el sheriff.

—Pero sabe que ha vuelto a asesinar añadió Warner—. Y no le puede ayudar. Su actitud es sospechosa, sheriff. Y terminarán los vecinos de Douglas por imaginar algo que puede costarle un disgusto.

—¡No responda, sheriff! —dijo Bill—. Es conmigo con el que desea hablar ese cobarde. Me estaba esperando para hacerlo, pero acompañado por esos dos, que han de ser conocidos en la ciudad.

—¿Has oído, sheriff? Me ha llamado cobarde.

—Y lo es, amigo. Lo es y mucho. También lo digo yo —repuso el sheriff.

—Hable cuanto quiera, ya que dentro de poco, me haré cargo de su placa. No queremos aquí un hombre que ayuda a los bandidos.

—¿Desde cuándo los muertos pueden hacer algo? —inquirió Bill—. ¡Porque le voy a matar, amigo!

—¿Qué opina de la forma de hablar de este muchacho, sheriff? —preguntó uno de los acompañantes de Warner—. No dirá nada cuando disparemos sobre él. ¡Y lo vamos a hacer!

—¡Tres novatos! Esté tranquilo, sheriff… ¡No me matarán…! No podrán llegar a sus armas.

—El sheriff nos conoce —dijo el otro acompañante—, y sabe que no podrá hablar más cuando decidamos disparar.

—Es posible que hayáis engañado a míster Drake y le habréis hecho creer que sois hábiles pistoleros. Por eso os mandó con ese cobarde. ¡Le espera una buena sorpresa!

—Tiene razón la patrona, ¡es un fanfarrón!

—¿Os ha dicho eso vuestra patraña? —dijo riendo Bill.

—Y lo estás demostrando. No te das cuenta del peligro en que te hayas. Somos tres enemigos frente a ti…

—¡Y frente a mí! —gritó el sheriff—. ¡No creáis que está solo!

—Gracias, sheriff, pero le aseguro que puede estar tranquilo —añadió Bill.

—Me encanta tener oportunidad de matar al sheriff también. Ha sido un pistolero y un ventajista, y eso…

—¡Atención, cobarde, voy a disparar! —gritó Bill.

Y cumplió su palabra, matando a los tres.

El sheriff le miraba sonriendo.

—Era un tonto en tener miedo por ti —exclamó el sheriff.

Salomé salió corriendo y se abrazó a Bill.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó.

Los testigos miraban a Bill admirados.

No tardaron en llegar a la casa de Drake a dar cuenta de esto.

—Le advertí a Warner que tuviera cuidado. Ese muchacho es peligroso. Pero no podemos permitir que esté en la ciudad cuando sabemos todos que se hallaba de acuerdo con ese bandido de Cook —dijo Drake.

—De modo que no han podido los tres con él… —observó Ana—. Y decían que eran los mejores que había con las armas…

—No te preocupes. Será castigado.

—Ten en cuenta la actitud del sheriff. No se puede jugar con él. Ya sabes lo que dijo Warner que había confesado. Os tenía engañados a todos. Y si le obligáis a manejar él «colt», puede que tengáis otra sorpresa como la que ha dado ese muchacho.

—Haré que toda la ciudad pida su destitución. Cierto que nos ha engañado pero se arrepentirá. Ha sido un ventajista con los naipes. Y todos los días está demostrando que lo es. Gana a los que juegan con él, fiados en su cargo.

—No le provoques. Deja que las cosas sigan su curso —aconsejó Ana.

—No puedo permitir que me maten los hombres en quienes más confiaba.

—Ese Warner era un tonto. Se había enamorado de mí y no me dejaba tranquila un solo momento. No quise decirte nada y eso es lo que le hizo pensar que coqueteaba con él.

—Está bien muerto, entonces.

El sheriff se llevó a los dos jóvenes con él.

—La culpa de lo que ha pasado —dijo Bill—, es de Drake. Es él quien les envió con el encargo de que me mataran.

—Me parece que ha sido obra de ella. Está molesta contigo por no querer bailar más con ella —dijo Salomé—. Es una mujer fría que no me gusta nada.

—Estás celosa. Y en esas condiciones, no eres justa en tus juicios.

—Te aseguro que no es eso —protestó Salomé.

Salomé dijo que quería marchar a su rancho y Bill no se atrevió a oponerse.

Fueron invitados a almorzar por el sheriff.

Después de la comida salieron los dos jóvenes de la ciudad.

Caminaban sin prisa, seguros de que llegarían poco después de anochecer.

Cuando estaban llegando a los terrenos del rancho, preguntó Salome:

—¿Qué es aquella hoguera que se ve entre los árboles?

—No puedo saberlo, pero no ha de ser uno de los vaqueros de casa. Tal vez los hombres de Zack otra vez. Voy a acercarme.

—Iremos los dos.

Trató Bill de impedir que ella le acompañara, pero no pudo evitarlo.

Quedó Bill sorprendido al ver al lado del fuego que ardía alimentado por una buena cantidad de leña, a Cook.

Dijo en voz baja a Salomé de quién se trataba.

Y se acercó con cuidado, para gritar al estar muy próximo:

—¡Ponga las manos sobre la cabeza, Cook! ¡Le tengo encañonado!

Emil Cook obedeció con un gesto de abandono.

Cuando apareció Bill, iluminado por la llama de la hoguera, dijo Cook:

—¿Otra vez tú? ¿Por qué no me matas de una vez? Terminarías antes. De todos modos, estoy condenado a morir. Esta pierna está muy mal.

—Apártese de ese rifle que tiene en el suelo.

—Si no puedo moverme apenas —dijo Cook—. Esta pierna me pesa como si fuera de plomo.

Se acercó Bill y con el pie retiró el rifle.

Salomé apareció entonces.

Cook la miraba con asombro.

—¿Quién es esa muchacha?

—Mi patrona.

—¿Estás trabajando; entonces?

—Sí.

—Pero no ha dejado de rastrearme.

—Le he encontrado por casualidad. Venimos de Douglas, donde he tenido que matar a Warner, el comisario de Sierra Vista, que se obstinaba en acusarme de ser su cómplice… ¿Por qué mató a la viuda de Currie y a ese otro?

—¡Vete al infierno! ¡Yo no he matado a nadie!

Salomé miró atentamente a aquel hombre.

Para ella no había duda de que era sincero.

—¿Qué no ha matado a la viuda y al otro?

—No. Cuando llegué junto a ellos, se me habían adelantado y les habían matado. No quisieron que pudieran decirme dónde está Patricia… ¡Pero yo no les maté!

—¿Por qué huyó, entonces?

—¿Es que iba a haber alguien que creyera a un ex presidiario? No seas tonto. Me hubieran colgado por esas muertes que no hice. ¿Por qué iba a matarles si eran los únicos que podían darme noticias de ella?

—¡No me mienta, Emil! —apremió Bill.

—Te estoy diciendo la verdad. Estoy cansado. Esta pierna me llevará a la tumba.

—Deja que la vea.

Bill se inclinó y luego levantó la cabeza asustado.

—¡Está muy mal! —confesó—. Tiene que intervenir un médico si no quiere morir. Está a punto de gangrenársele.

—Eso es lo que temo. No puedo ir a ningún médico. No olvides que soy un huido.

Había unas lágrimas sinceras en los ojos de Cook.

—Le vamos a llevar a mí casa —dijo Salomé—. Allí le verá un médico. No tema. Nosotros creemos en usted… ¿verdad, Bill?

Cook miraba a la muchacha con los ojos empañados en lágrimas.

—¿Habla en serio?

—Puede creerme, Emil…

—¿Quién le hizo esa herida? —preguntó Bill.

—Ya te lo dije otra vez. El cobarde de Perry Drake. Trató de matarme cuando más descuidado estaba.

Bill miró a Salomé.

Ella comprendió lo que esa mirada significaba.

—No podemos llevarle nosotros solos. Hay que traer algún vehículo para ello —añadió Bill.

—Yo iré por él. Puedes quedar aquí haciéndole compañía.

Y la muchacha marchó para hacer lo que había prometido.

Al día siguiente, a media mañana, ya estaba el doctor en el rancho.

El herido tenía bastante fiebre.

Bill estaba esperando en el comedor para saber la impresión del médico.

—Está mal esa herida. Hay que extraerle la bala que es la que le ha producido la infección que tiene. Voy a intentarlo ahora mismo. Necesito agua caliente.

Una vez terminada la operación, añadió:

—Su estado cambiará dentro de unas horas… Tengo el presentimiento de que hemos tenido mucha suerte…

Y horas más tarde, la fiebre empezó a ceder y el estado de Cook era más tranquilizador.

—No podré olvidar lo que habéis hecho por mí —dijo mirando a los dos jóvenes con gratitud, el herido.

—No piense en ello, carece de importancia.

—Lo que más agradezco es que hayáis creído en mí. En realidad, todo me condenaba. No comprendo quién ha podido matar a esas personas, pero estoy seguro de que lo hicieron para que me culparan a mí.

—¿Por qué no acudió al bosque, como quedamos? —quiso saber Bill.

—Había averiguado dónde vivía la viuda de Currie. Por eso quería verla antes y al encontrarme con ella muerta, me asusté. Después me pasó lo mismo con el otro. Eran los que podían darme alguna noticia de Patricia. Estoy arrepentido de haber venido a buscarla. Debía comprender que si ella me hubiera seguido amando, no hubiera estado tanto tiempo en silencio… ¡Fui un estúpido! ¡Bueno, creo haberlo sido siempre!

—Guarde silencio y no se excite, por favor —dijo Salomé—. Pronto estará bueno y podrá alejarse de aquí… Comenzar su vida lo más lejos posible. Donde nada le recuerde su vida anterior.

—Eso es lo que haré —dijo, sonriendo, Cook.

Salomé se dio cuenta que al reír ese hombre tenía las facciones dulces. Y su modo de hablar no era el de un malvado.

Al día siguiente estaba mucho mejor.

Salomé, que estaba cuidándole, le miraba con afecto.

—Ese muchacho ha creído desde el primer momento en mí —dijo Cook—. Sé que me defendió en todas partes.

—Y lo mismo le sucedió al sheriff de Douglas —repuso ella—. Son los que creyeron desde el principio que decía la verdad. Más tarde, esas muertes les hicieron dudar.

—No fui yo el que las hizo.

—Ahora estamos seguros de ello… ¿Robó usted el archivo del sheriff de Tombstone?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Para saber quiénes le delataron entonces.

—No lo hice. He pensado en los años de encierro y creo que me alegraba no, saber quiénes lo hicieron. No es agradable saber que alguien en quien ha confiado uno, le traicionó. Pero si se han llevado las pruebas de esa oficina, indica que aún vive el que lo hizo. Y es él quien ha matado a esas personas para que no puedan hablar.

—Eso es lo que piensa Bill…

—Dale las gracias en mi nombre otra vez…

—¿Estaba usted muy enamorado de esa Patricia?

—He contado los días que me faltaban por salir en libertad, solamente por poder buscarla. La quería más que a mí propia vida. Pero en estas horas que llevo de quietud a causa de la pierna, he meditado más serenamente y he llegado a la conclusión de que he sido un niño y un tonto. Era joven, más que yo… Creo que le llevaba unos ocho años… Ha tenido que encontrar el hombre que más convenía a sus condiciones. Y lo que debía hacer era dejarla tranquila…

—Puede que viva en México… ¿Era americana?

—No. Era mexicana. Se puso ese nombre para despistar. Trabajaba en un local de diversión lejos de aquí, cuando se escapó conmigo. Cantaba y bailaba admirablemente.

capítulo 10

C

UANDO llegó Bill, fue informado por Salomé de cuanto había hablado con el herido.

Volvió el doctor a visitar al herido y lo encontró mucho mejor, asegurando que en una semana más andaría completamente normal.

Esto suponía una buena noticia para Cook.

Y hablaron mucho de ello y de lo que pensaba hacer.

—Había guardado una buena cantidad, fruto de mis fechorías anteriores. Lo guardaba para ofrecer a Patricia una vida distinta. Ahora me compraré un rancho y pasaré el resto de mi vida trabajando honradamente. Devolver ese dinero, que es solamente una parte de lo robado, no conduciría a nada. Por eso me quedaré con ello. Lo llevo en ese bolsillo. Supongo que lo habrán visto.

—¿Estuvo contigo un muchacho llamado Murphy Zack? —preguntó Bill.

—Era muy joven entonces, pero ya apuntaba condiciones especiales para el mal. Soñaba con el contrabando de armas y marihuana. Y quería ser jefe. No se adaptaba a la obediencia.

Bill le habló de él y de lo que estuvo haciendo con el ganado de Salomé.

—No debéis fiaros de él. No se someterá a la derrota. No va con su temperamento…

Uno de los vaqueros entró para anunciar que llegaba el sheriff de Bisbee acompañado de unos jinetes.

—¡Maldito médico! —exclamó Bill—. Ese cobarde ha denunciado que este hombre está aquí. No te muevas de su lado. Voy a recibirles yo.

Y salió a la puerta.

Los jinetes desmontaron.

—Hola, muchacho —saludó el sheriff:

—Hola —respondió, con los pulgares metidos en el cinturón en que descansaban sus armas, Bill.

—Venimos buscando a Emil Cook —dijo el sheriff.

—¿Quién le ha dicho que está aquí?

—Uno de los vaqueros de este rancho que os ha oído hablar por la ventana. Por eso ha sabido que era él, y las señas que el doctor ha dado del herido que está curando.

—Ha matado a tres personas. Una de ellas, el viejo Drake. Y dos en Douglas. Lo ha denunciado el hombre más estimado de esta zona, míster Drake. Hermano de la víctima de ese canalla… También parece que tú mataste al comisario Warner…

—¿Le han dicho cómo fue? Pregunte al sheriff de Douglas.

—Será destituido tan pronto como el gobernador sepa que fue un ventajista hace años…

—Nada importa lo que se fue, sino lo que se es, sheriff.

—Eso soy yo el que tiene que decirlo.

—Antes de que me obligue a matarle, ¿quiere ver estos documentos, sheriff? Porque estoy dispuesto a matar. No me agradan los cobardes, aunque lleven esa placa.

El sheriff leyó los papeles que le tendió Bill.

Su rostro expresaba el asombro que le producía su lectura.

—¿Por qué no me ha dicho la verdad? —inquirió al terminar de leer.

—No he creído que era oportuno, porque sospechaba de usted y de todos.

—¿Qué sucede, sheriff? ¿Es que se va a dejar convencer por este muchacho? Es uno de los ayudantes de Cook —dijo uno de los acompañantes del sheriff.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Míster Drake, y sabe lo que dice…

—¿Eres uno de los que llevan armas a su almacén de Douglas?

La pregunta de Bill sorprendió al aludido y al sheriff.

—No me ha respondido… ¿Eres uno de ellos?

—¡Sheriff! ¿Está oyendo?

—Lo que tienes que hacer es responder si es verdad o no —dijo otro de los acompañantes.

—Debe estar loco. Hemos venido por Cook y le vamos a llevar. No importa si está herido. Después de todo, lo mismo da colgarle de una forma que de otra.

—No colgaréis a ese hombre —dijo Bill—. No ha hecho nada que lo merezca. Las muertes que le achacan, no fueron hechas por él.

—¡Qué gracioso…!

—Aún espero tu respuesta a mí pregunta… —dijo Bill—. ¿Llevas armas o marihuana a Drake?

—El sheriff me conoce bien —dijo el aludido.

—¿De qué vive ese hombre, sheriff? —preguntó Bill—. ¿Trabaja para Zack?

—La verdad es que no lo sé. Se pasa el día jugando en el bar…

—¡Sheriff! Usted sabe que…

—¿Nos hacemos cargo de él, inspector? —preguntó otro de los acompañantes del sheriff…

Este le miró sorprendido.

—Sí, sheriff. Somos agentes y nos hemos prestado a venir con usted para evitar que hiciera una tontería. Este es nuestro jefe. El inspector federal, Bill Steel. Sabíamos que era míster Richard Drake el que entregaba armas a Gerónimo así como mucha marihuana en todas las localidades de esta zona de la frontera, pero ignorábamos el medio de que se valía para ello. Este es su agente en Bisbee.

El acusado estaba blanco como la nieve.

—Yo no me he metido en ese comercio, en especial con las armas. No he querido entrar en él. Solamente me dan algún dinero por vigilar a las autoridades… ¡Pero jamás me mezclaría en el negocio de las armas a Gerónimo!

—Hágase cargo de él —ordenó Bill—. Pero no le lleven a Bisbee. Nadie debe saber aún quién soy en realidad. No ha llegado el momento de hablar. Pueden llevarle a nuestro refugio y que no se mueva de allí. Es posible que tenga otras cosas que decir que nosotros ignoremos. Habrá algún medio de hacerle hablar.

—Pueden creerme que es verdad lo que he dicho…

Los agentes tenían las armas empuñadas.

El sheriff estaba ajustado.

—Y ahora, sheriff, me va a decir quién ha denunciado a este hombre.

—Han sido el doctor y míster Drake —respondió el sheriff—: Dijo el doctor que ahora no podría escapar debido al estado de su pierna.

—Y le iban a colgar en Bisbee… ¿No es eso?

—Sí —confesó el sheriff.

Bill le dio en la boca con el puño cerrado.

—¡Miserable! —barbotó—. Llévenle con ustedes, no quisiera colgarle. Sabe mucho de cuanto nos interesa y no hizo nada por ayudamos. Su pasividad, es motivo sobrado para castigarle.

—No debe mezclarme en nada de eso. Comprendo que hacía mal. Quería cobrar los cinco mil dólares que decía Drake que darían por Cook, muerto…

—¿Quién los iba a pagar?

—No lo sé… Me dijo que él los adelantaría…

Bill, sonreía de una manera especial.

—¿Cuándo se veía usted con Zack?

Esta pregunta sorprendió al sheriff.

—¿Yo? Hace tiempo que no le veo… Marchó a reclutar nuevo personal.

Volvió Bill a golpearle.

—¡Creo que sería mejor colgarles! —dijo un agente—. Es el único medio de terminar con este comercio… Solamente el miedo a morir les detendrá.

El sheriff pidió clemencia.

—Está bien. Veamos si está dispuesto a ayudarnos —añadió Bill—. De esto depende que salve la vida y vuelva a ser una persona libre e independiente…

Y se llevó al sheriff con él para hablar largamente.

* * *

Bill tenía la convicción de que el sheriff no era mucho lo que sabía de ese comercio. Solamente le decían lo que les interesaba.

Cuando marcharon los visitantes de la casa, entró Bill a ver a Cook.

Salomé estaba pendiente de su rostro.

—¿Qué querían? —preguntó.

—Nada. Una visita de cortesía.

—Había temido otra cosa.

—¿Venían por mí? —preguntó Cook.

—Nada de eso. Ni saben que está aquí.

—Temía que os comprometiera la ayuda que me prestáis.

—Pues puedes estar tranquilo. No hay nada de eso.

El sheriff y sus acompañantes marcharon en dirección opuesta al pueblo.

Cuando llegaron a él, iban menos.

El doctor y Drake estaban en la oficina del sheriff.

—¿Y Cook? —preguntó Drake.

—No está en el rancho.

—Les han engañado —exclamó el doctor—. Esta mañana estaba en la cama y no puede moverse aún con libertad. Tiene que estar allí.

—Pues hemos registrado la casa. No hay el menor rastro de él.

—Le han escondido al ver el grupo de jinetes —agregó el doctor—. Le digo que ha de estar allí. ¿Les dijo que fui yo el que denunció?

—No he dicho una palabra sobre usted. He dicho que lo hizo uno de sus vaqueros, pero me negué a dar nombre.

—Pues ya verá cómo cuando yo vaya esta tarde, sigue allí todavía.

—Viene a verme así que regrese, si es verdad.

—Puede asegurarlo —dijo Drake—. Ese muchacho le ha escondido. Está de acuerdo con él. Lamento no poder esperar. He de marchar a Tombstone, donde me esperan por la mañana. Confío en que le cuelguen al fin.

El doctor insistió varias veces en que el herido tenía que estar en el rancho.

* * *

A la caída de la tarde, el doctor se presentó en el rancho.

—¿Cómo va el enfermo? —preguntó a Salomé.

—Bastante mejor.

—¿Está aquí?

—¿Dónde había de estar? —respondió ella, que estaba aleccionada—. ¿No dijo usted que no se levantara aún?

—¡Claro! —exclamó, nervioso, el doctor.

Bill apareció y saludó al doctor con indiferencia.

Este vio la herida y exclamó:

—Va muy bien. Realmente ya no hago apenas falta. Esto se cura solo. Es un hombre fuerte y su naturaleza ayuda mucho.

Cuando salía para montar a caballo, le llamó Bill.

—¡Un momento, doctor, por favor!

—¿Qué quieres?

—¡Solamente esto!

Y Bill, le propinó un tremendo puñetazo.

—¡Por cobarde y traidor! —agregó Bill.

—No comprendo —decía el doctor, tratando de protegerse del castigo.

Pero Bill siguió golpeándole sin la menor piedad.

Cuando estuvo magullado, le montó en el caballo y fustigó al animal.

Algún tiempo después entraba como un torbellino en la oficina del sheriff, gritando:

—¡Está allí! ¡Le he visto! ¡Tiene que ir ahora mismo! ¡Y hay que colgarle con ese otro! ¡Me ha golpeado! Le han debido decir que le denuncié.

El sheriff estaba con dos forasteros.

—¿El doctor? —preguntó uno de ellos.

—Yo soy… Vean cómo me ha puesto ese cobarde. ¡Pero me vengaré! Hay que colgarle con Cook… ¡Los dos juntos!

Los acompañantes del sheriff se echaron a reír.

Y uno de ellos comentó:

—¡Tiene duros los puños el inspector! ¡Cómo le ha puesto!

El doctor les miró sorprendido.

—Pero, ¿qué dicen? El que me ha golpeado es el capataz de Salomé, el ayudante de Cook…

Las risas aumentaron.

—Es el inspector federal Bill Steel —dijo el sheriff.

—Y sabemos que usted es uno de los complicados en las armas que míster Drake lleva a los indios wasí, como en la marihuana que vende en grandes cantidades… Se ha encontrado en su casa un gran arsenal y mucha droga… El sheriff ha realizado el registro con nosotros —dijo un agente.

—Sí, doctor —añadió el sheriff—. Se ha descubierto todo y los complicados hablaron… ¡Me tenían engañado!

Con los ojos muy abiertos por el espanto, el doctor temblaba.

—Lamento que el inspector haya decidido encerrarle para que sea juzgado. ¡Por nuestra parte, le colgaríamos ahora mismo por cobarde!

Y el que hablaba, irritado, le dio otros cuantos golpes.

—¡Vamos, miserable! —decía el otro, dándole con el pie.

El doctor salió sin comprender lo que pasaba.

Pero se daba cuenta de que su situación era delicada si en efecto habían hablado los que estaban comprometidos.

Lo que más le aterraba, es que se hubiera descubierto la entrega de armas a los indios.

Desesperado con estos pensamientos, intentó escapar una vez en la calle.

Circunstancia que aprovecharon los agentes para disparar sobre él matándole.

El sheriff se limpiaba el sudor a la puerta de su oficina.

Y temblando, se dejó caer en el sillón.

Bill, dos días más tarde de la muerte del doctor, marchó a Douglas.

Después de hablar con el sheriff, que le recibió con agrado, se dejó ver por la población.

A los pocos minutos, Richard Drake entraba en la oficina del sheriff gritando:

—¡Sheriff! He visto pasar por la calle a aquel muchacho que mató a Warner… ¿Le recuerda?

—Pues claro que le recuerdo, perfectamente…

—¿Sabe que es el ayudante de Cook?

El sheriff sonriendo levemente, inquirió a su vez:

—¿Quién lo dice?

—¡Yo!

—¿De veras?

—Sí… Debe ser castigado. Supongo que Cook habrá sido colgado en Bisbee. Este ha debido escapar.

—¿Por qué supone que Cook ha sido colgado? ¿Sabe dónde está?

—Sé que estaba en el rancho de Salomé. Le llevaron ese muchacho y ella.

—¿Cómo sabe eso?

—Fui informado… El doctor que atendió a ese hombre, les denunció.

—¿Está seguro?

—Claro que estoy seguro.

—No comprendo que el doctor le haya denunciado.

—Se dio cuenta de quién era… Le estuvo curando una herida en una pierna.

El sheriff frunció el ceño y mirando a Drake un tanto burlón, comentó:

—Lo que demuestra que Bill no mentía cuando aseguró que Cook había sido herido por su hermano, ¿no es así, míster Drake?

—Eso es lo que dijo su ayudante. Pero no le crea, debió ser herido cuando huía…

—¿De dónde? —preguntó el sheriff.

—No lo sé…

—¡Ya lo creo! ¡Respondo de él!

Me alegra oírle decir esto… ¿Sabe que ese doctor le ha acusado a usted de ser el cerebro de los contrabandistas que venden amias a los indios? Aseguró que las armas que encontraron en su casa, con destino a Gerónimo, eran de su propiedad…

Drake palideció intensamente.

—¿Está bromeando, sheriff?

—¿Bromeando? —repuso el sheriff con el «colt» empuñado—. ¡Levante las manos y nada de tonterías!

—No debe asustarle demasiado, sheriff… —dijo, apareciendo, Bill.

—¡Aquí tiene al ayudante de Cook! —exclamó Drake—. ¡Dispare, sheriff!

—No sabe lo que se dice, míster Drake… ¿Es que no sabe que este joven es el inspector Steel de los federales?

Drake completamente lívido, enmudeció:

—El saber que un pistolero había sido puesto en libertad, cumplida su condena, le puso tan nervioso, que ha cometido desde entonces muchos errores… —comentó Bill—. ¿Cree que su esposa se asustará cuando Emil Cook la visite para pedirle información sobre Patricia Smith?

—¡No dejen que ese pistolero se acerque a mí esposa! ¡La matará!

FINAL

E

MIL Cook no es un asesino, míster Drake… —replicó Bill—. Pero, en caso de que no pudiera contenerse y matase a la mujer que se burló de él, ¿cree que sería injusto?

Drake permaneció en silencio unos segundos, tratando de poner en orden sus pensamientos, diciendo:

—¿Sabe Emil que Patricia es mi esposa?

—Claro que lo sabe…

—¡Eviten que la asesine!

—Si ella no intenta nada, sé que no le hará daño alguno… Cuando vine a esta zona, buscándole a usted, ignoraba que un pistolero en libertad pudiera ser la clave de mi triunfo… Mis hombres, una vez que hemos conseguido aclarar cuanto nos interesaba sobre el contrabando de armas y de marihuana, me han convencido para no detenerle; Todos desean que Emil Cook se encargue de juzgarle… Estoy seguro que ha de ser más justo que lo sería el tribunal. Asesinó usted a dos amigos suyos para que le culparan a él y para evitar que le dijeran que Patricia Smith era su esposa… No tuvieron suerte su esposa y usted, cuando pensaron que al ser detenido Emil Cook, sería colgado… Con el dinero que les dieron por su detención fruto de una cobarde traición a un hombre que fio en ta palabra de una mujer, bueno, una víbora, montaron el negocio que les ha dado tanto dinero. ¡Confío que Emil Cook sea justo al juzgarles!

—No le dejen que se acerque a nosotros… ¡Nos matará!

—Estoy seguro de ello, ya que sabe que fue su esposa quien le convenció para asesinar a la viuda de Currie y al otro que podía darle información sobre los cobardes que buscaba ¡Espero y confío, que al matarles, nos evite molestias!

—Ha sido mi esposa la responsable de todo… Cuando me di cuenta de que era una hiena, era demasiado tarde…

Un agente entró en la oficina, diciendo:

—¡Inspector! Emil Cook se nos ha adelantado…

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Bill.

—Nos lo ha dicho una de las criadas de míster Drake… —respondió el agente—. Al parecer, Emil Cook se presentó con un viejo conocido nuestro, Murphy Zack… Tan pronto le vieron, ambos intentaron terminar con el visitante… Dispararon varias veces sobre él, pero Emil consiguió terminar con los dos… Al parecer, Emil Cook va herido…

Drake aprovechando que el sheriff no le vigilaba, saltó por una ventana próxima.

Pero cuando se creía a salvo, los hombres de Bill dispararon varias veces sobre él.

—¿Rastreamos a Emil, inspector?

—No es necesario, sé dónde le encontraré… —respondió Bill.

—Puede marchar, inspector… Yo me encargaré de todo con la ayuda de sus hombres…

Bill abrazó al sheriff, diciendo:

—¡Gracias por todo y en especial por su confianza!

El sheriff, emocionado, no consiguió articular una sola palabra.

Bill salió de la oficina y segundos después galopaba hacia el rancho de la mujer amada.

Confiaba en encontrar allí a Emil Cook.

Salomé al reconocerle, salió corriendo a su encuentro.

Después de abrazarse y besarse, preguntó Bill:

—¿No ha venido Emil?

—Sí… Pero después de curarle dos heridas sin importancia, se fue…

—¡Debiste retenerle!

—No quería y no pude obligarle…

—¡Pobre Emil…!

—Es un gran hombre. Me ha encargado que te diga que aunque sea un «pistolero en libertad», no debes preocuparte, ya que no volverá a hablarse de él. Me rogó te agradeciese nuestra ayuda y confianza…

—¡Dios quiera que tenga suerte!

FIN