ANNE Goss, se reunió con su padre, diciéndole:

   —Ya he oído lo que Alex y Joe han hecho por ti… ¡Son dos magníficos muchachos!

—Como que de no ser por ellos, a estas horas estaría arruinado.

—Parece que a nuestro capataz no le ha agradado… ¡Te andaba buscando y parecía muy preocupado!

—Tengo la impresión, hija, de que Alter es un cobarde… Tendré que comprobarlo. ¡No le agradó la jugarreta que Alex y Joe hicieron a los compradores!

—Se ha enfurecido mucho cuando le dije que habías contratado a esos dos jóvenes como conductores…

Iban conversando por la calle cuando Alter, el capataz, se reunió con ellos.

—Parece enfadado, Alter… —dijo irónicamente Joseph Goss—. ¿Es que no te ha alegrado el precio que hemos conseguido por cada cabeza?

—¡Nos ha podido costar a todos la vida! —bramó Alter.

—No exageres, por favor…

—¿Es que no cree que nos hubieran colgado si los compradores se dan cuenta de que esos dos pistoleros no eran compradores?

—¿Qué me dices de lo que los compradores intentaban con nosotros? ¿No lo consideras un robo?

Alter, para no expresar lo que estaba pensando, guardó silencio.

—Juraría que te ha disgustado…

—La forma en que lo han hecho esos muchachos, desde luego…

—Piensa que de no ser por ellos, a estas horas serías un vaquero sin empleo… ¡Porque me habrían arruinado si se quedan con la manada al precio que ofrecían esos ladrones!

Comprendiendo Alter que era peligroso insistir, cambió de conversación, al preguntar:

—¿Qué hay de cierto en lo que me ha dicho Anne?

—¿A qué te refieres?

—Que ha contratado a esos dos pistoleros…

—En efecto, Alter, les he contratado…

—¿Sabe que el sheriff les odia?

—Pero conozco las razones de ese odio y no es justo, aunque luzca la placa de cinco puntas. Lo único que hicieron fue defenderse.

Iba a replicar con dureza Alter, pero al ver que Alex y Joe se acercaban, se alejó refunfuñando.

Alex, sonriendo, mientras contemplaba al capataz, saludó al patrón y a su joven hija, diciendo:

—Parece que no somos personas gratas para su capataz…

—Se le pasará…

—Esperemos que sea pronto.

—¿Alex, por qué no me llevas al local de esa muchacha de la cual estás enamorado?

—No es lugar para ti, pequeña… —respondió Alex.

Joseph Goss hizo una seña a su hija para que no insistiera.

Y cuando los jóvenes se alejaron, le dijo:

—Esta noche vendrás conmigo al local de Ava… ¡Es una gran muchacha!

Anne se abrazó al padre, diciéndole:

—¡Gracias, papá!

—Aunque Alex tiene razón, no es lugar para ti…

Alegre, Anne entró en el hotel.

Joseph Goss entró en el «saloon» que había en la planta baja del hotel en que se hospedaban, para echar un trago.

Allí volvió a reunirse con él su capataz.

—Se comenta que estaba de acuerdo con esos muchachos para conseguir un precio más elevado… ¡Puede ser peligroso, patrón!

—Sabes mejor que nadie, que no estaba de acuerdo con nadie.

—Tienen muy mala fama esos muchachos…

—Son nobles y valientes… ¡Me encanta tenerles a mis órdenes!

—Ahora tendrá que tener mucho cuidado, en especial con el sheriff.

—De lo que Alex y Joe hayan hecho, no puedo hacerme responsable.

—¿Pagará el canon que exigen los grupos que se han adueñado de la Ruta por pasaje?

—¡Jamás!

—¿No teme a las consecuencias?

—Ya tengo muchos años, para dejarme atemorizar…

—Ya conoce los métodos que emplean… Todos pagan…

—Nosotros no lo haremos… ¡Esos cuatreros terminarán en la cuerda!

Dejaron de hablar al reunirse con ellos Anne.

—¿Vamos al local de Ava? —inquirió Anne.

El capataz abrió con enorme sorpresa sus ojos, diciendo:

—¡No es lugar para su hija, patrón!

—Tiene el capricho de conocer a Ava…

Y conociendo la tozudez de su patrón e hija, Alter no insistió.

Terminando por acompañarles.

Tan pronto como entraron. Ava se abrió paso entre la clientela y encarándose a Joseph Goss, bramó:

—¡Ya se está llevando de aquí a esta muchacha!

—Escuche, joven… —dijo Joseph—. Mi hija es texana y por lo tanto más tozuda que una mula… Deseaba conocerte, ya que Alex le ha hablado de ti… Alex y Joe han sido contratados por mí.

—Comprendo perfectamente lo que le sucede a Alex… —dijo sonriendo Anne—. ¡Eres francamente bonita!

Ava, que iba dispuesta a reñir seriamente a la joven, se vio desarmada ante aquellas palabras, finalizando por reír.

—Confío en que nadie se meta contigo, ven…

Y Ava les llevó a un reservado.

Minutos más tarde, las dos jóvenes, pues Ava no tendría más de cuatro años más que Anne, charlaban como viejas amigas.

Anne reconocía que Ava era encantadora.

Algo más tarde, Alex y Joe entraban en el local.

Al ver a Anne, en el reservado, ambos sonrieron abiertamente.

Y en forma de saludo, dijo Alex:

—Veo que Anne es mucho más tozuda de lo que imaginaba…

Alter, salió del reservado, encaminándose hacia el mostrador.

—Ese hombre no nos aprecia, Alex… —comentó Joe.

—Ya me he dado cuenta.

—Está contrariado por no haber contado con él para contrataros, pero se le pasará pronto el disgusto —dijo Joseph Goss.

Segundos después, los cuatro jóvenes, charlaban en el reservado, mientras contemplaban el movimiento del «saloon».

Joseph Goss dejó solos a los jóvenes, para reunirse con su capataz.

Alter no volvió a hablar sobre los jóvenes contratados.

—Mire ese joven tan alto que entra, patrón… —dijo Alter a los pocos minutos—. ¿Sabe quién es?

—No tengo la menor idea —respondió Joseph, contemplando al indicado.

—Se llama Big Thomas… Fue al joven que defendieron hace un par de días Alex y los y por quien se vieron en la necesidad de matar a unos hombres.

—Oí hablar de ello… Creo que intentaron disparar sobre él a pesar de ir desarmado.

—Cierto, pero su lengua es muy peligrosa… Para hablar en la forma que creo lo hace ese muchacho, es preciso ir armado…

En el reservado, los jóvenes hablaban del mismo personaje.

—Es verdaderamente un gigante… —comentó Anne—. Y parece muy joven.

—Lo es —dijo Alex.

—Debe poseer la fuerza de un búfalo… —comentó Ava.

Big Thomas, al recorrer con la mirada en todas direcciones, descubrió a los cuatro jóvenes, saludándoles con una amplia sonrisa.

—¿Es cierto que matasteis por ese joven a varios hombres? —preguntó Anne.

—Sí… ¡Un joven maravilloso!

Siguieron charlando animadamente.

—Por la forma en que contempla a todos los clientes de mi casa, juraría que ese joven busca o espera a alguien…

—Sin duda… —dijo Alex.

Cuando más concurrido estaba el local, un hombre, vistiendo a la usanza vaquera, que estaba apoyado en el mostrador con unos amigos, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Esto no es whisky! ¡Es agua! ¡Ava nos está robando!

Los reunidos no dijeron nada.

Por la forma en que contemplaban al que había hablado y a quienes le acompañaban, no había duda de que debían ser temidos.

—Si el whisky que se vende en mi casa, no os agrada, podéis ir a otro local a beber… ¡Nadie os ha llamado! ¡Y desde luego, con vuestra presencia aquí, no hacéis otra cosa que hacer nociva la atmósfera!

Iba a levantarse Alex, pero Ava le sujetó por un brazo, agregando en voz baja:

—Han venido dispuestos a provocaros, no hacedles caso. Yo me ocupo de que se larguen.

Alex y Joe, obedecieron a la joven.

Anne, contemplaba curiosa a quién había protestado de la calidad del whisky, diciendo:

—No me agrada el aspecto de ese hombre y de quienes le acompañan… Hay algo misterioso en la forma de sonreír…

El que había protestado de la calidad del whisky, volvió a elevar la voz, al enfrentarse a Ava, para decirle:

—Tengo la impresión de que has querido insultamos, ¿no es así?

Ava no tuvo tiempo de responder, ya que Big Thomas, colocándose frente al que protestaba, le dijo:

—Confío por tu propio bien, que si no te agrada el whisky de esta casa, que por cierto es excelente, abandones este local en compañía de tus amigos y busques en otro local la calidad del whisky que te agrade… Yo, como los demás, pienso que el whisky que se vende en esta casa, es de la mejor calidad que se pueda encontrar desde el Mississippi al Pacífico.

Ava se preocupó por aquel joven que iba desarmado.

Alex y Joe dejaron a las jóvenes en el reservado y se abrieron paso entre los clientes.

—No debes estar en tu sano juicio, muchacho… —replicó el que protestó—. Para hablar en la forma que lo haces, en primer lugar, debieras ir armado.

—Eres tú quien gana, al ir yo desarmado —replicó Big Thomas—. Soy sumamente belicoso, cuando comprendo que alguien actúa con maldad, y ya no vivirías. Así que debes alegrarte de que me exprese sin poder apoyar mis palabras con la fuerza de la razón de unas onzas de plomo.

—A pesar de su estatura, es un niño, Max —le dijo uno de los compañeros—. No sabe lo que se dice, aunque es el mismo niñato por cuya culpa murieron asesinados en este mismo local varios amigos.

—Empiezo a pensar, por las palabras de tu amigo, que no tendréis inconveniente en disparar sobre mí a pesar de ir desarmado.

—¡Y no te equivocas, entrometido de los diablos! —bramó Max.

—Antes de disparar, medida en el acto que supone dicha cobardía —dijo Big Thomas—. En estas tierras, a los cobardes, se les cuelga en el acto.

—¡Lástima que no vayas armado! —bramó Max.

—Ya te he dicho que debes agradecer el que no vaya armado, ya que no vivirías a estas horas.

—¡Hablas demasiado para ir desarmado!

—Solo digo verdades… ¡Sois, estoy seguro de no equivocarme, un trío de cobardes a quién alguien ha entregado un puñado de dólares para que vengáis a armar escándalo a esta casa!

—¡No puedo soportar tanto insulto!

Y ante el asombro general, Max movió sus manos con ideas homicidas.

Pero cuando sus manos acariciaban las culatas de las armas, gracias a la proximidad de Big Thomas, este le propinó un tremendo puñetazo haciéndole retroceder varias yardas tambaleándose para caer de bruces sin conocimiento.

Los compañeros del golpeado se dispusieron a intervenir, pero al ver frente a ellos a Alex y a Joe, dudaron unos segundos y cambiaron de idea.

Y esta actitud cobarde, radicaba en la seguridad, de que el enemigo era mucho más hábil que ellos en el uso de las armas.

Alex se aproximó a los compañeros de Max, diciéndoles:

—¿Quién os ordenó que vinieseis a armar bronca a este local?

—Nadie…

—No os creo —agregó Joe—. ¿Cuánto os han ofrecido por alborotar aquí?

—Tenéis mucha imaginación, pero nadie nos ofreció nada ni vinimos dispuestos a armar escándalo… Lo que sucede es que a Max no le agrada la calidad del whisky que se sirve en esta casa…

—Si no le agrada, ¿por qué ha entrado a beber? —preguntó Big Thomas.

—Presiento que es obra del cobarde del sheriff —comentó Ava—. ¿No ha sido él quien os ha convencido para que vinieseis.

—¿Por qué crees que el sheriff se preocupa por ti?

—Hay una razón muy poderosa… —respondió Ava—. ¡Desea tener motivos para clausurar mi casa!

—El sheriff no se preocupa de ti, ni es de esa clase de personas… —replicó uno de los interrogados.

—Hay muchos que saben la clase de cobarde que es el sheriff…

—Poco respeto muestras hacia el representante de la Ley…

—Debéis llevaros a vuestro compañero —dijo Big Thomas. Y no escuchéis a quienes os aconsejan tan mal… ¡No merece la pena morir por conseguir un puñado de dólares!

—Tú estás sentenciado a muerte, muchacho… —dijo uno de los amigos de Max—. Tan pronto como recobre el conocimiento, serás hombre muerto.

—Has demostrado ser un traidor y… —agregó el otro.

—Lo único que he demostrado —dijo con rapidez Big Thomas, interrumpiendo al que hablaba— es que no me dejo sorprender por cobardes como vosotros.

—¡Si no fueras desarmado! —bramó amenazador uno de los dos.

—Yo opino como ese muchacho y voy armado —dijo Joe—. ¿No era una cobardía lo que vuestro compañero intentaba?

En esos momentos, Max volvía en sí.

—¡Me has golpeado a traición y vas a morir! —gritó, al tiempo de ponerse en pie de un salto.

—Supongo que no irás a disparar sobre un indefenso, ¿verdad? —dijo Alex.

MAX miró con preocupación a Alex y a Joe.

   Después de una breve duda, dijo:

—Nada va con vosotros. Por lo tanto, confío que permanezcáis al margen de esta cuestión… ¡No quisiera demostrar a todos que lo que hicisteis estos días fue una cadena de asesinatos! ¡Claro que tengo la seguridad, de que el sheriff se encargará de vosotros!

—Antes de mover tus manos, Max —dijo Joe—. Recuerda que debes ser todo lo rápido posible…

—¡Si nos obligáis, tendremos que mataros a vosotros con ese muchacho!

—Demasiado cobardes, los tres, para intentarlo —observó Alex.

Los testigos no podían dudar de las intenciones de Max y sus compañeros.

Observándoles, era fácil adivinar que esperaban una oportunidad y, por eso, al hablar Alex, los tres trataron de disparar.

La estupenda exhibición de Alex admiró a cuantos presenciaron la escena.

—Tendremos que alejamos unas horas de la ciudad, Joe…                —comentó Alex—. De quedamos nos obligarán a seguir demostrando que somos más hábiles que ellos…

—Lo que no comprendo, es que se considerasen rápidos… —dijo Joe.

—Olvidaron que enfrentarse con nobleza, es muy diferente a disparar por sorpresa y por la espalda, como sin duda estaban acostumbrados a actuar. Las próximas fiestas, es la causa de que se hayan dado cita en la ciudad tantos cobardes como estos.

—No estáis equivocados… —dijo uno de los clientes—. Esos tres eran muy amigos del sheriff.

—Sabía que mi olfato no me engañaba —comentó Ava.

—Tendréis serios disgustos con el sheriff, ya que no hay duda que apreciaba sinceramente a esos tres! —agregó el mismo cliente.

—Confiemos en la sensatez del sheriff… —replicó Alex.

—Lamento que por mí culpa os hayáis visto obligados a matar nuevamente.

—No eres el responsable en esta ocasión, Big Thomas… —dijo Joe—, pero voy a darte un consejo, para que lo pongas en práctica… Si sabes manejar las armas, debes colgártelas… y si no eres muy hábil, abandona la ciudad. Has podido comprobar por lo sucedido, que Max y sus amigos, a pesar de ir indefenso, te habrían matado… Asegura que hay varios más, que no dudarán en terminar contigo, si alguien te señala y pone en sus manos una buena cantidad de dinero…

—Si he decidido ir desarmado, es por temor a mí temperamento… Lejos de aquí, nadie me llamaba por mí nombre… Se referían a mí, por un sobrenombre que no tuve más remedio que reconocer era justo…

—¿Cómo te llamaban? —preguntó Ava.

—«Pistolero belicoso»… y aseguro que era un nombre justo, ya que por mí habilidad con las armas, no hay duda que soy un buen pistolero… y lo de belicoso, por mí temperamento impulsivo…

Quienes escuchaban se miraban con verdadero asombro.

Pero como nadie había oído hablar de Big Thomas, creyeron que estaba fanfarroneando.

Y por las sonrisas de quienes le escuchaban comprendió Big Thomas que no era creído.

—Mañana me colgaré armas a mis costados… —agregó.

—Lo más juicioso que podrías hacer, es alejarte de la ciudad —recomendó Ava—. Te culparán los amigos de esos y te buscarán…

—Si lo hicieran, comprenderíais todos que soy, en realidad, un «pistolero belicoso»…

—Lo que comprendo, es que eres muy joven…

—¿Qué tratas de insinuar, Alex?

—Que por tus pocos años, no comprendes la actitud de ciertos hombres.

—He venido para las fiestas y no marcharé hasta que finalicen.

—¿Eres vaquero? —preguntó Anne.

Big Thomas miró con una amplia sonrisa a Anne, respondiendo:

—¡Uno de los mejores de la Unión! ¡Y no creas que fanfarroneo, pequeña!

—¿Quieres que hable a mí padre para que te contrate en nuestro equipo?

—Prefiero vivir en la ciudad una temporada…

Joe, sonriendo, se aproximó a Big Thomas, diciéndole:

—¿A quién buscas?

—A nadie… ¿Por qué lo dices?

—Porque tu actitud desmiente tus palabras… —respondió Ava—. Siempre que entras en mi casa, miras en todas direcciones y te fijas con gran detenimiento en todos los clientes…

—Es un defecto en mí… Siempre fui muy curioso…

Dejaron de hablar, encaminándose todos al reservado.

Y los cinco charlaban minutos más tarde animadamente.

Alter, contemplándoles, decía al patrón:

—Tendremos muchos disgustos con esos muchachos… ¡No hay duda que son un par de pistoleros!

—Cuando volvamos a la Ruta, ¿no crees que serán una gran ayuda?

—Al contrario… Esos dos muchachos han eliminado a hombres que formaban parte de los grupos de cuatreros más temidos de la Ruta… Me refiero a Harry Martin, Jacyn Benson y Lawrence                Powie… Todos ellos, harán cuestión de honor, el vengar a sus compañeros… Y caerán sobre nosotros, hasta que consigan eliminamos… Será como un reclamo para, esos grupos, la presencia de esos dos pistoleros.

—Lo lamento, Alter, pero no soy de tu misma opinión.

Muy avanzada la noche, los jóvenes decidieron abandonar el local.

Joe marchó a acompañar a Anne hasta el hotel en que se hospedaba con su padre.

Todos habían quedado para el día siguiente, para presenciar los ejercicios de habilidad vaquera juntos.

El sheriff, como si estuviera esperando a que marcharan los jóvenes, se presentó con un grupo de amigos en el local de Ava.

Esta, al verles, se puso en guardia.

Sabía que gozaba su casa de muy pocas simpatías para aquel grupo de hombres.

El sheriff se aproximó a ella, diciéndole:

—Hemos tenido una prolongada reunión en el Ayuntamiento, en la que se ha discutido mucho sobre esta casa, hasta llegar a un acuerdo. Al fin, todas las autoridades coinciden que beneficiará a la ciudad la clausura de este negocio… Así que tendrás que cerrar hoy, para no abrir hasta nueva orden…

—No es justa esa decisión —dijo con calma Ava—. ¿Le ha dado el juez una orden por escrito?

—En efecto, aquí la tienes…

—Es una injusticia que se me culpe de las muertes que se han visto obligados a hacer Alex y Joe… Y sabemos que Max y sus acompañantes eran íntimos suyos, sheriff, y que posiblemente armaron jaleo por complacerle…

—Medita tus palabras y piensa que soy la máxima autoridad de la ciudad.

—Tan solo digo lo que pienso y que es verdad…

—Pues no seas loca, ya que de seguir hablando de esa forma, puede costarte un serio disgusto.

—Si fueras sincero, dirías a todos, que cierras esta casa para que durante las fiestas la casa de Henry Markus, que es socio tuyo, venda mucho más.

—¡No me hagas perder la paciencia! —bramó el sheriff, descompuesto—. ¡Esta casa se cierra por orden del juez! ¡Así que ya estás cerrando!

Ava, comprendiendo que nada conseguiría con discutir, decidió obedecer la orden que el sheriff le entregaba por escrito.

Se encaminó hacia el mostrador, gritando:

—¡Señores! ¡Les ruego abandonen mi casal ¡Por orden de las autoridades, este local queda clausurado hasta nueva orden!

El rumor que se escuchó, hizo que el sheriff se mordiese los labios rabioso.

La noticia se extendió rápidamente por la ciudad.

Y los tres amigos, se presentaron rápidamente en el local.

Una vez que fueron informados por Ava, preguntó Alex:

—¿Qué tal persona es el juez?

—Muy bueno.

—Iremos a hablar con él. Es cosible que no le hayan informado bien.

—No me preocupa lo sucedido —confesó Ava—. Así podré gozar de las fiestas en vuestra compañía.

—No puedes permitir que el sheriff se salga con la suya —dijo Alex—. Y habla con el sheriff, para que nos diga, cuáles han sido los asesinatos que hemos cometido.

—El sheriff es mala persona y muy peligroso, Alex —advirtió Ava—. Le apoya un verdadero ejército de ventajistas que se cobijan en todos los locales de la ciudad.

—A pesar de ello, hablaremos con él…

Al quedar a solas, Ava temió por los tres amigos.

Estos se encaminaron a la casa del juez.

Este les recibió sorprendido, aunque con amabilidad.

Alex fue el encargado de exponer al juez lo que sucedía, así como el motivo de aquella visita.

—No hay duda que el sheriff me ha engañado —comentó el juez, después de escuchar a los tres jóvenes—. Podéis marchar tranquilos, mañana podrá abrir esa muchacha su casa. Y no debéis buscar al sheriff, seré yo quien hable con él.

—Usted es una persona honrada, juez… —dijo Joe—. Y para hablar con la clase de personas a las que el sheriff pertenece es preciso hablar un lenguaje especial… Así que seremos nosotros quienes le visitemos.

Después de agradecer al juez la amabilidad con que les había recibido, se despidieron los tres de él.

Una vez en la calle, comentó Big Thomas:

—¿Qué os parece si hiciésemos una visita de cortesía al local propiedad del socio del honorable sheriff?

Alex y Joe sonrieron abiertamente, exclamando al unísono:

—¡Una excelente idea!

Y se encaminaron al local propiedad de Henry Markus y del sheriff, que estaba completamente abarrotado.

Markus, que charlaba animadamente con su socio, al descubrir a los tres amigos, dijo nerviosamente:

—¡Ahí tienes a esos muchachos!

El sheriff miró a los indicados por su socio y, al reconocerles, palideció intensamente.

Alex, sin dejar de sonreír de forma especial, se encaró con el sheriff, diciéndole:

—¡Hola, cobarde!

Se hizo un gran silencio en el local.

Y todos clavaron sus miradas en Alex.

Joe y Big Thomas, estaban pendientes de los reunidos.

—Nos han dicho que ha asegurado que cerraba el local de Ava por los asesinatos que se cometieron en su casa… —agregó Alex. ¿Quiere indicarnos a qué asesinatos se refería?

Tragando saliva con gran dificultad, el sheriff consiguió serenarse algo de la sorpresa, respondiendo:

—Yo no he dicho…

—¿Llama embustera a Ava? —le interrumpió Big Thomas.

—Me puso nervioso y no sabía lo que decía, yo sé, porque así lo aseguraron los testigos que lo único que hicisteis fue defender vuestras vidas.

—Si es así, ¿tiene inconveniente en que mañana abra las puertas del local de Ava?

—¡En absoluto!

Uno de los clientes, amigo de Henry Markus, se encaró con el sheriff, diciéndole:

—¡Me decepcionas, Buck! ¿Cómo es posible que puedas ser tan cobarde?

—¡No te mezcles en esto, Sutter!

—Es que no puedo creer lo que escucho y veo —dijo Sutter. Habías prometido castigar duramente a estos asesinos y ahora su presencia te aterra. ¡Qué equivocados nos tenías!

—Supongo que tú eres mucho más valiente que el sheriff, ¿verdad? —dijo Alex.

—¡Puedes estar seguro!

—Pues despides un olor tan intenso a ventajista, que empieza a costarme el poder respirar… —dijo Joe.

Sutter, creyéndose en ventaja por tener las manos más próximas a las armas, sin hacer más comentarios, intentó utilizarlas.

Joe admiró a los reunidos al adelantarse al movimiento del ventajista, disparando una sola vez.

El sheriff, aterrado, contemplaba el cadáver de Sutter.

—Mañana abrirá Ava su negocio —dijo Joe—. Si intenta, bajo cualquier pretexto, clausurarle nuevamente… ¡Se reunirá con su amigo en el infierno!

—El sheriff, temblando, siguió en silencio.

Henry Markus también estaba lívido como un cadáver.

Comprendía perfectamente el miedo de su socio y amigo.

Aquellos muchachos eran unos demonios.

Estos, dando por finalizada su visita, se encaminaron hacia la puerta de salida sin dar la espalda al sheriff.

Alex, al llegar a la puerta, llevó sus manos a las armas…

Hizo un disparo y uno de los que atendían el mostrador cayó tras el mismo sin vida y con un «colt» firmemente empuñado.

No había la menor duda de cuáles eran las intenciones del barman.

—Eche una mirada a ese cadáver y diga qué es lo que tiene en la mano, sheriff —ordenó Alex—. ¡No quiero que más tarde asegure que ha sido un asesinato!

El sheriff obedeció, así como otros muchos curiosos.

—No hay duda que has salvado la vida y la de tus amigos… —confesó uno—. ¡Ese cobarde tiene un «colt» empuñado!

—¿Es eso cierto, sheriff? —preguntó Alex.

—¡Sí! —gritó con firmeza.

—¿Está de acuerdo con la opinión de ese muchacho?

—¡Sí! —volvió a afirmar.

—¿Existe algo contra mí por esa muerte?

—¡No! ¡Has defendido tu vida de una traición!

—Gracias por reconocerlo…

Dicho esto, Alex abandonó el local.

Los testigos, en silencio, contemplaban la escena.

El sheriff, al ver salir a los tres amigos, se sintió mucho más tranquilo, pero la ira le cegaba y comenzó a pensar en el medio de vengarse de ellos.

Razón por la que al día siguiente, se reunió en la pradera, donde se iban a celebrar los ejercicios de habilidad vaquera, que daban comienzo ese día, con los cuatreros más temidos de la Ruta.

Pidiéndoles, como un favor especial, que se encargasen de castigar a los tres jóvenes, que se habían convertido en una terrible obsesión para él.

Después de mucho hablar, se pusieron de acuerdo en castigar a los que, cada uno de ellos, odiaba a su manera y por distintas causas, solo de ellos conocida.

Iban acudiendo manadas y equipos, que eran el terror de la Ruta, y con ellos hablaba el sheriff para lo mismo que hablara con los otros.

Se frotaba las manos de satisfacción al saber que todos estaban interesados en castigar a quienes habían demostrado eran buenos pistoleros.

Ajenos, a lo que se estaba fraguando, los tres jóvenes, Ava y Anne paseaban por la pradera en espera de presenciar los ejercicios…

Los tres se asombraron al ver aparecer a Big Thomas con dos enormes «colts» a sus costados.

Joe y Alex se echaron a reír al verle.

—¿Para qué te has colocado armas? —preguntó Joe.

—Para ir más seguro…

—Es una locura…

—Veo que no creísteis en lo que dije ayer en el local de Ava… ¡Lo lamento! Aunque pronto comprenderéis que no es un simple adorno.

Los que veían a Big Thomas con sus armas se encogían de hombros, después de mirarle con atención y pensar que era una locura.

Pero los comentarios se extendieron por la pradera.

Y durante varias horas, no había duda que la atracción de la pradera, lo fue Big Thomas.

EL sheriff, que presidía el jurado de los concursos de habilidad, al descubrir a Big Thomas armado, sonrió de forma especial.

Otro de los componentes del jurado, comentó:

—Ese muchacho, sin comprender lo peligroso que puede resultar para él, ha querido ponerse a tono con el ambiente.

—Debemos alegrarnos, ya que ahora podrán tratarle de distinta forma. Seguro que a partir de estos momentos, no tendrá la lengua tan suelta.

Al decir esto, el sheriff pensaba que era un medio de castigar a los dos amigos y a Ava, si mataban al joven después de provocarle con nobleza ante muchos testigos.

Un hombre que llevara armas, por muy crío que fuese, podía ser peligroso y el que peleara frente a él, no tenía por qué saber si sabía manejarlas o no.

El sheriff, que estaba deseando vengarse de aquellos tres jóvenes, hizo señas a uno de los cuatreros más temidos, para que se acercara.

Habló poco con él, pero Joe que reconoció al cuatrero, comentó:

—Presiento que Jacyn Benson está recibiendo órdenes del           sheriff.

—Ya me he dado cuenta —replicó Alex—. Ten la seguridad de que ha recibido órdenes concretas, relacionadas con nosotros.

Dejaron de hablar, para seguir a Jacyn Benson, que reuniéndose con Lawrence Powie, conversaron entre ellos, para más tarde hacerlo con varios conductores de sus respectivos equipos de cuatreros.

Algo más tarde, uno de los conductores, se aproximó a Big Thomas y contemplándole con asombro, exclamó:

—¡Caramba qué sorpresa, muchacho! ¿Cómo has decidido colgarte esos adornos?

Big Thomas, hizo una señal para que sus dos amigos se mantuviesen al margen de la cuestión, replicando:

—He querido estar de acuerdo con el ambiente que me rodea.

—Esos adornos suelen ser peligrosos en esta ciudad, muchacho… ¿No te lo han dicho?

—Llegado el momento confío que no tenga necesidad de demostrar que no son un simple adorno.

Joe, sin poder contenerse, intervino para decir:

—¿Qué órdenes os han dado vuestros patronos o el sheriff?

—Somos tres… —agregó Alex—. ¿Os dais cuenta?

—Tan solo he comentado algo que me ha sorprendido. Resulta gracioso ver a este niño, con esos revólveres tan enormes.

Big Thomas, demostrando que era de un temperamento excesivamente impulsivo, replicó con rapidez:

—¿Por qué razón los cobardes siempre se consideran más hombres que los demás?

—Ese lenguaje es peligroso, muchacho…

—Ahora puedo responder con plomo al igual que vosotros… —dijo Big Thomas—. ¿Es que no estás de acuerdo con lo que he dicho? Si es así, ¿a qué esperas para ir a tus armas? Será un placer para mí destrozar tu rostro repulsivo de cuatrero y cobarde.

El provocado palideció visiblemente.

No había duda que aquel muchacho estaba dispuesto a todo.

Pero el provocado, en la seguridad de que hablaba así, por estar respaldado por los otros, dijo:

—Mucho valor te da la compañía de esos dos…

Asombrando a los reunidos, dijo Big Thomas:

—Alex y Joe, ¿queréis retiraros y dejarme solo?

Los dos amigos se miraron con preocupación, diciendo Joe:

—Estamos en fiestas, Big, no se pueden utilizar las armas… Los vaqueros podrían enfadarse y colgarte…

Entonces Big Thomas, dirigiéndose al que había intentado provocarle, dijo:

—¿Piensas tomar parte en el ejercicio de revólver?

—Desde luego.

—¿Pistolero? —inquirió Big Thomas.

—Tan solo hábil con las armas… —respondió el provocador.

—Bien, entonces, ante todos los testigos que nos escuchan, te juego cuanto quieras, que te derrotaré en el ejercicio de «colt».

El provocado rompió a reír a carcajadas, contagiando a muchos.

—¡No sabes lo qué te dices, muchacho!

—Y mi reto lo hago extensivo hacia todos tus compañeros… —agregó Big Thomas.

Alex y Joe se miraron con verdadero asombro.

En voz baja, comentó Alex:

—Este jovencito es un loco y un fanfarrón…

—Estoy de acuerdo… —replicó Joe—. Pero esto que ha hecho es la mayor tontería que se le ha podido ocurrir. Tendrá que sufrir las consecuencias de sus propios errores… ¡Merece una dura lección!

—Debemos prevenirle para que no siga cometiendo errores… Tan pronto como se extienda su reto por la pradera, serán muchos los que deseen darle esa lección que está pidiendo a gritos.

Y aproximándose a Big Thomas, dijo Alex:

—¡Eres un poco loco!

—Puedo tener muchos defectos, Alex, pero te aseguro que no soy tonto ni fanfarrón… —replicó Big Thomas—. Derrotaré a todo el que acepte mi reto.

—¡No hay duda de que necesitas una lección! —bramó Alex.

—¡Ganas me dan de aceptar ese reto que has lanzado! —agregó Joe.

Big Thomas, contempló con fijeza a los dos amigos, replicando:

—Si no deseáis conocer la derrota, dejad que sean otros quienes acepten mi reto… ¡Lamentaría tener que dejaros en ridículo!

—¡Fanfarrón! —bramó Alex.

—¡Eres insoportable! —agregó Joe.

Big Thomas, sin dejar de sonreír, guardó silencio.

En esos momentos, un hombre de edad indecisa, se situó en el centro de la pradera, exclamando:

—¡Acepto el reto que ha lanzado ese niño fanfarrón! ¡Y me juego la cifra que él ponga!

Alex y Joe, al fijarse en quién hablaba, palidecieron.

—¡Ese hombre te matará, Big Thomas! —dijo asustado Alex—. ¡Seré yo quien me enfrente a ti!

—Soy yo el retado… —dijo con gran serenidad Big Thomas.

—¡Ese hombre es uno de los pistoleros más peligrosos de Texas!

—No temas, Joe… Cuando me veas actuar, comprenderás por qué lejos de aquí me llamaban el «Pistolero belicoso»…

Y dicho esto, se alejó de los dos amigos.

En la pradera, el silencio era absoluto.

Todos los curiosos estaban pendientes de Big Thomas, que avanzaba con soltura hasta el centro donde se hallaba el pistolero.

—¡Es una pena que le dejemos morir! —bramó Joe.

—Ya nada se puede hacer —dijo Alex.

El pistolero contemplaba con suma atención a Big Thomas.

—¿Qué le parece cien dólares? —inquirió Big Thomas.

—¿No tienes más dinero?

—No… —respondió Big Thomas sonriendo ampliamente—. Y créeme que lo lamento… ¡Doblaría mis ahorros!

Alex y Joe hablaron con rapidez.

—¡Voy a evitar que se enfrente a Big Thomas! —dijo Alex.

Y empujando a los curiosos, se abrió paso, hasta situarse al lado de Big Thomas.

El pistolero contemplaba a Alex y no se sentía tranquilo.

—Supongo que el reto que has lanzado a este muchacho no consistirá en un duelo a muerte, ¿verdad? —dijo Alex al pistolero.

El pistolero sonriendo de forma especial, respondió:

—¿Temes por tu amigo?

—Debes concretarte a ser testigo —dijo Big Thomas a Alex. Si este hombre está cansado de vivir y desea que le mate ante quienes han temblado ante él, le complaceré… Si es sensato, pedirá que disparemos sobre unos blancos y así tan solo tendrá que sufrir su derrota, pero seguirá viviendo… Confío en que no sea un loco…

Los testigos se miraban sorprendidos y un tanto asustados.

El pistolero había ganado el año anterior el concurso de «colt», por lo que era muy conocido.

El pistolero, sonriendo, miró a Alex, diciéndole:

—¿Qué te parece?

—¡Que es un loco! —bramó Alex.

—¿Blanco o duelo? —inquirió Big Thomas, sin dejar de sonreír.

El pistolero, molesto por la serenidad de aquel niño, exclamó:

—¡Puesto que tú lo quieres, te enfrentarás conmigo en un duelo a muerte!

La más intensa emoción embargaba a los presentes.

Alex, completamente lívido, se colocó ante Big Thomas, bramando:

—¡Tendrás que enfrentarte a mí a muerte! ¡Este muchacho ignora los trucos que los cobardes como tú emplean para sorprender a sus víctimas!

El pistolero palideció, replicando:

—Una vez que mate a ese muchacho fanfarrón, será un placer hacer lo propio contigo.

—¡Tendrás que enfrentarte primero a mí! —bramó Alex.

—¡Ha sido ese joven quien ha provocado y el que tendrá que enfrentarse en primer lugar! —gritó el sheriff.

Joe clavó su mirada en el sheriff, gritando:

—¡Usted, sheriff, no presenciará ese duelo! ¡Le voy a matar!

El sheriff, asustado, se protegió con los jurados, gritando:

—¡No debéis permitir que me mate!

—¡Alex! ¡Joe! —gritó Big Thomas—. ¿Queréis dejar de intervenir? ¡Sois los dos un par de novatos comparados conmigo!

Alex y Joe, desesperados, guardaron silencio unos segundos.

—¡Como quieras! —bramó Alex, dando media vuelta.

—¡Loco! —agregó Joe.

E imitando a Alex, se retiró del centro de la pradera.

Alex y Joe, estaban dominados por un intenso furor.

—¡Él lo ha querido! —exclamó Alex—. ¡No debemos culparnos de su muerte!

—¡No debimos aconsejarle que se colgara las armas! —se lamentaba Joe.

Mientras hablaban, estaban pendientes de lo que iba a suceder.

Todos los testigos, casi ni respiraban.

El pistolero frente a Big Thomas, sonreía.

—Has hecho que se enfaden tus amigos… —dijo.

—Ellos ignoran de lo que Big Thomas es capaz de hacer con armas a su alcance.

—Si supieras quién soy, no habrías pedido a tus amigos que te abandonasen…

Y el pistolero rio a carcajadas.

Big Thomas esperó a que dejase de reír, para decir:

—Si antes de aceptar mi reto, me hubieras visto manejar las armas, tengo la seguridad de que hubieras montado a caballo y te habrías alejado de la ciudad… y desde luego, jamás hubieras cometido la imprudencia de enfrentarte a mí en un duelo a muerte. Voy a llamarte cobarde y ventajista, en la seguridad de que lo eres. No podemos hacer esperar más a los testigos… ¿A qué esperas para ir a tus armas? Repito que eres un cobarde y un ventajista…

El pistolero quiso castigar la osadía de Big Thomas y sus manos buscaron el «colt» con la rapidez a que estaba acostumbrado, pero Big Thomas no bromeaba y demostró que sus manos se movían como el rayo.

Disparó dos veces sobre la frente del pistolero, que quedó destrozada, provocando un rumor de admiración y miedo.

Alex y Joe, le contemplaban, sin dar crédito al resultado del duelo.

Era, sin duda, algo que no podían esperar.

Sin dejar de sonreír, Big Thomas miró hacia el jurado, inquiriendo:

—¿Dónde está el cobarde del sheriff? ¡Voy a abrir en su frente una ventana!

Alex y Joe, reían de forma nerviosa, locos de alegría.

Los testigos no salían de su asombro y el sheriff, que se escondía ahora más que antes, echó a correr asustado.

Estaba seguro de que aquel muchacho no dudaría en dispar rar sobre él.

—¡Ha huido, muchacho! —dijo uno del jurado.

Sin hacer más comentarios, Big Thomas se inclinó sobre el cuerpo sin vida del pistolero y le registró, guardándose los dólares que tenía en los bolsillos.

Sonriendo, se aproximó a los amigos, diciéndoles:

—¿Comprendéis ahora la verdadera razón por la que no quería colocarme armas a mis costados?

—¡Eres extraordinario, Big! —exclamó Alex.

—¡Único! —agregó Joe.

Y ambos le abrazaron, confesándole:

—¡Nos has hecho pasar un miedo intenso!

—Vayamos a echar un trago —dijo Big—. ¡Yo invito!

Ava y Anne, le felicitaron entusiasmadas.

Infinidad de vaqueros se aproximaron a él para felicitarle.

Cuando les dejaron, se encaminaron a la ciudad.

El padre de Anne, fue otro de los que se alegró sinceramente del triunfo de Big Thomas.

—Ahora debemos buscar al sheriff —comentó Joe—. Es el verdadero responsable de lo sucedido.

—No es preciso buscarle —comentó Big Thomas—, ya le encontraré.

—El creía que serías una presa fácil para ese pistolero… —comentó Alex furioso—. ¡Buena sorpresa habrá recibido! Pero debo castigarle, ya que deseaba que te asesinase…

—No le concedas más importancia de la que en realidad tiene —comentó Big Thomas—. Debes olvidarlo.

Eran muchos los que contemplaban a Big Thomas con verdadera envidia.

El jurado de los festejos había decidido darle el premio del concurso de «colt».

Los hombres de Lawrence Powie, Jacyn Benson y Harry Martin, algunos de los cuales habían estado en la pradera, recordaron lo que habían oído que pasó con los que murieron en casa de Ava y se decía que después les habían ordenado que provocaran a Joe y a Alex, metiéndose con el joven, que acababa de demostrar ser tan peligroso como los otros o más.

Pensaban en que era más peligroso Big Thomas que los otros dos y que, de haber tenido oportunidad de hacer lo que sus patronos les pedían pudieron morir a manos de un muchacho en el que nadie podía admitir poseer las condiciones de pistolero que había demostrado.

Se reunían en otro local desde que Joe y Alex se separaron de sus equipos, puesto que ambos muchachos habían trabajado para aquellos cuatreros, sin duda en la ignorancia de que lo eran.

Benson, al saber lo que había pasado, con todo detalle, ya que no se había dado cuenta en la pradera de ello, paseaba nervioso por el local de Henry Markus y no dijo nada.

Sus hombres sabían que estaba preocupado.

—Ese trío de muchachos, suponen un peligro terrible —comentó uno.

—Debemos olvidamos de ellos —dijo Benson.

Era la primera vez desde que Joe abandonó el equipo, que se expresaba así.

Por su parte, Joseph Goss, decía a los amigos:

—Vamos a alejarnos de la ciudad, que será la única forma, de evitar que sigáis matando. Debéis convencer entre los dos a ese muchacho para que se venga con nosotros.

—No conseguirá convencerle —dijo Joe—. Tengo la seguridad de que busca a alguien y no querrá alejarse de la ciudad.

Anne, que a pesar de sus pocos años comprendía los temores de su padre, estuvo de acuerdo con él, sin preocuparle el no presenciar las fiestas.

Acordaron que saldrían al día siguiente.

Alex y Joe trataron de convencer a Big Thomas para que les acompañara, pero se negó rotundamente.

Después hablaron del canon que los cuatreros exigían, acordando que se negarían rotundamente y que eliminarían a cuantos les saliesen al paso.

—Por mí parte, haré un poco de limpieza en la ciudad —comentó Big Thomas—. Ava me indicará quiénes son las personas despreciables de este infierno.

Llamó la atención del grupo un gran murmullo entre los clientes.

Alguien discutía en el mostrador.

AVA se separó de los amigos, para acercarse al mostrador.

Segundos más tarde, los jóvenes se dieron cuenta de que era     ella, quien discutía con un hombre.

Alex se abrió paso entre los clientes, seguido de Joe.

Big Thomas marchó en otra dirección para acercarse al mostrador.

Anne presenciaba los acontecimientos desde la mesa del reservado.

—No quiero jaleos en mi casa, Harry —decía Ava—. Y recuerda que jamás me ha asustado tu fama. Si no quieres que ordene que te echen, ya estás saliendo de aquí ahora mismo.

—No comprendo que con tanto orgullo, puedas seguir engañando a los conductores —dijo el llamado Harry—. Esperaba que alguno se cansara y disparara sobre ti.

—¿Tú crees que habrá algún cobarde que se atreva a disparar sobre una mujer?

Harry Martin, miró a Alex, que era el que había hablado y frunció el ceño.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —dijo.

—En efecto, amigo. Soy uno de los conductores del equipo de Joseph Goss. El ranchero que se negó a pagar el canon que pedías por llegar hasta aquí. Nos había contratado poco antes, al dejar los equipos de tus íntimos amigos, Jacyn Benson y el de Lawrence Powie… Ignoraba que después de los robos que cometes en la Ruta, los conductores te permitan alternar con ellos. ¡Debieran colocarte una sólida corbata de cáñamo!

Harry Martin, cuya fama en la ciudad era trágica, sonreía de forma especial.

—Me sorprende que conociéndome, te atrevas a hablarme en la forma que lo haces… ¡Es francamente sorprendente!

—Me gusta decir lo que pienso, sin rodeos y con sinceridad. Aparte de que no ignoro, que cuando no puedes actuar con ventaja, eres un cobarde.

—Tu lenguaje es peligroso, muchacho… Pero me gustan los hombres que no se asustan de mi fama… Bebe conmigo un trago y hablemos, a mí lado podrás hacer rápidamente una gran fortuna.

—No soy cuatrero —dijo con gran seriedad Alex.

Uno de los acompañantes de Harry, se encaró a Alex, diciéndole:

—Quise terminar contigo en la Ruta, pero Harry se opuso… ¡Ahora no sucederá lo mismo!

—No comprendo que puedas alegrarte de ser enterrado mañana… —dijo Big Thomas, interviniendo—. Y lo curioso es que no pareces muy viejo para estar tan aburrido de la vida.

El que intentaba enfrentarse a Alex, contempló con gran curiosidad a Big Thomas, diciendo:

—Permanece al margen de este asunto, muchacho.

—No puedo hacerlo, cuando comprendo que estoy respirando la misma atmósfera que unos cobardes… Porque no hay duda, que tanto tú como ese Harry, sois un par de cobardes.

—No es justo que les asustes, Big —comentó Alex—. Aparte de que es conmigo con quien desean hablar. Y yo quiero que me diga Harry Martin, quiénes son sus socios y cómo tienen repartida la Ruta.

—Te informaría, pero es una tontería que lo haga, ya que ese amigo mío acaba de sentenciarte a muerte. Y aunque quisiera, no puedo salvar tu vida como lo hice en la Ruta…

—¿Tanto confías en él?

—Todos los cobardes confían excesivamente en sus hombres —dijo Joe.

Ahora las miradas de aquellos hombres, se clavaron en Joe.

—Tú ibas con el equipo de Lawrence Powie, ¿verdad? —dijo el que se enfrentaba a Alex.

—Pero al igual que Alex, no sabía que era un cuatrero como vosotros. Tan pronto me convencí, abandoné el equipo.

—Es fácil hablar así cuando de quien se habla está ausente.

—Si aprecias tanto a Lawrence Powie, ¿por qué no intentas defenderle?

—Es lo que pensaba hacer.

—¿Tendrás valor para ello? —inquirió, riendo, Joe.

—No le pongas nervioso, Joe —dijo Alex—. He sido sentenciado a muerte por este hombre y espero a que se decida a cumplir dicha sentencia.

—Eres un cobarde loco, muchacho… —dijo el amigo y hombre de Harry—. Tienes las manos más alejadas de tus armas que yo y aún te atreves a hablarme así…

—Podría permitir que empuñaras tus armas y a pesar de ello, evitaría que dispararas antes que yo. ¡Eres un novato!

Harry estaba preocupado.

Le habían hablado mucho de Alex y de su prodigiosa habilidad con las armas.

El conductor, sin más comentarios, movió sus manos y lo único que consiguió fue precipitar su muerte.

Alex se le adelantó a pesar de que era cierto que estaba en clara desventaja.

Harry miraba a Alex, que ya le contemplaba mientras le apuntaba con el «colt» que acababa de disparar, y un gran temblor se apoderó de sus piernas, lo que denotaba su gran pánico.

—Ya veo que tiemblas como lo que eres: ¡un cobarde! —dijo Alex—. Puedes marchar y confío que lo que acabas de presenciar te sirva de ejemplo.

Harry no se hizo repetir la orden, salió corriendo del local de Ava, seguido por sus hombres.

—Gran error el tuyo, Alex —dijo Ava—. Harry no te perdonará esta humillación que le has hecho sufrir ante sus hombres.

—No he podido jamás abusar de un hombre asustado… —replicó Alex—. Y no hay duda que Harry temblaba.

—Pero Harry es uno de esos hombres que no pueden quedar a la espalda… Él no desaprovechará la primera oportunidad que se le presente para terminar contigo.

Anne, se aproximó a los jóvenes, para indicarles la necesidad de preparar las cosas para salir de viaje.

Joseph Goss trataba de convencer a sus hombres para ponerse en camino, resistiéndose estos, porque les había prometido que esperarían a que terminasen las fiestas.

—A mí también me agradaría presenciar las fiestas —dijo Alex.

—Y supongo que intervenir en los ejercicios de habilidad con las armas.

—Todo es posible… —dijo Alex, mirando de forma especial al capataz que fue el que había hablado.

—No creo que haya otros pistoleros más rápidos que vosotros —agregó Alter.

—No me gusta tu lengua, amigo —comentó Joe.

—No debéis tomar en consideración lo que diga —medió Joseph Goss—. Está molesto porque mi hija ha paseado con vosotros…

—No irá a decirme que está enamorado de Anne, ¿verdad? —dijo Joe—. ¡Es mucho más viejo que ella!

—Y vosotros unos fanfarrones y como he conocido pocos…

Joseph intervino para que no se pelearan.

Pero cuando Anne fue informada por su padre de lo que había pasado, dijo:

—Tienes que despedir a Alter, no me agrada.

—No tengo suficientes motivos para ello, Anne. Y el hecho de discutir con esos muchachos o que no sean de su agrado, no es causa que justifique un despido.

—Sabes como yo, que tiene que estar de acuerdo con los cuatreros…

—Si es así, será un freno para esos grupos de miserables, si saben que le vigilamos.

Discutieron mucho sobre este tema, sin llegar a un acuerdo.

Joseph, aunque reconocía que su hija estaba en lo cierto, no se lo confesó.

Por fin decidieron padre e hija, quedarse hasta que las fiestas finalizaran.

Ava recibió con alegría tal decisión.

El sheriff no había vuelto a aparecer por la ciudad, haciéndose cargo de la placa uno de sus ayudantes.

Henry Markus era uno de los hombres que más intensamente odiaba a los dos amigos y, en particular a Ava, a quién amaba desde hacía tiempo, sin que hubiera conseguido otra cosa que desprecios tras desprecios.

Todos los cuatreros de la Ruta hacían cuestión de honor el terminar con los dos jóvenes, que no hacían sino decir que no debían pagar las manadas el tributo, el cual les permitía vivir y hacer una fortuna.

Jacyn Benson era el más molesto de todos porque había perdido sus mejores hombres frente a Alex y a Joe.

Ava seguía atendiendo su negocio, que era una verdadera fuente de ingresos.

Durante el día, paseaba Ava con los dos amigos.

El día que se celebraba el ejercicio de revólver, comentó Ava:

—Creí que el jurado de los festejos había decidido dar como ganador de este ejercicio a Big Thomas.

—No hubiera sido justo —comentó Alex.

Se encaminaron, para presenciar dichos ejercicios, a la pradera.

Anne sentíase muy a gusto al lado de Joe.

El capataz de Goss era uno de los que iban a tomar parte en el ejercicio.

—¿Es hábil con las armas vuestro capataz? —preguntó Ava.

—No sé… —respondió Anne—. Pero desde luego debe serlo cuando se ha decidido a tomar parte.

—Y sin duda lo hace, para amedrentarnos —comentó Joe.

—Es muy probable…

—¡Fijaos quién se acerca a la mesa del jurado! —dijo Alex.

Las dos muchachas y Joe, miraron hacia el lugar indicado.

Big Thomas miró hacia ellos, sonriéndoles.

—Será el que se eleve con el triunfo —dijo Joe.

Alter, se aproximó a Big Thomas, diciéndole:

—No debes hacerte muchas ilusiones por el hecho de haber tenido suerte una vez, frente a un hombre rápido…

Big Thomas miró a su vez con enorme curiosidad a Alter, diciendo:

—Es posible que la suerte me vuelva a acompañar…

El concurso dio comienzo.

Los que tomaban parte eran magníficos tiradores y resultaba difícil al jurado establecer diferencias entre ellos.

Había varios que superaron al capataz de Goss.

Hasta aquel momento triunfaba el nuevo capataz de Jacyn Benson.

Este sonreía complacido y miraba orgulloso a los que tenía cerca.

Pero, al aparecer Big Thomas en el lugar de la competición, se hizo un gran silencio y, cuando terminó, los testigos, entusiasmados, aplaudieron con frenesí, indicando al jurado quién era el vencedor sin la menor duda.

—¡Es admirable! —exclamó Joe.

—Ha sido un acierto que decidiésemos no tomar parte… —confesó Alex—. Nos hubiera derrotado.

—¡Sin duda! ¡Es único!

Jacyn Benson, que ya estaba paladeando el triunfo de su capataz, juraba y maldecía a Big Thomas por su magnífica exhibición.

Ava, que había empezado a querer a Big Thomas como a un hermano, se abrazó emocionada a él.

Los testigos de su exhibición, aseguraban que nadie había conseguido un triunfo tan merecido.

Alex y Joe le felicitaron entusiasmados.

Fue tan extraordinario el triunfo de Big Thomas que no se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Big Thomas era saludado con entusiasmo por todos.

Harry Martin, Jacyn Benson y Lawrence Powie, se burlaban de los que se habían enfrentado con Big Thomas.

—Empiezo a pensar, hija… —dijo Joseph en voz baja a Anne—. Que hemos cometido una torpeza con admitir a estos jóvenes… Va a suponer un peligro para ellos el ir en el equipo.

—No lo creo así, papá… —replicó Anne—. Lo que tienes que hacer, es despedir a Alter y a quienes han demostrado ser íntimos de él.

Alex, que aún sin querer, escuchó estos comentarios, intervino diciendo sonriendo:

—No debes preocuparte, nada sucederá.

—Os odian demasiado y sufriremos las consecuencias —comentó Joseph—. Dispararán sobre el equipo. Y lo harán por sorpresa.

—Siendo así —dijo Joe, que comprendía la preocupación del patrón—, lo que debemos hacer es no marchar en el equipo.

Hablaron mucho sobre este problema, sin que decidiesen nada.

Anne aseguró que tenía ganas de bailar con Joe.

Pero fue A va quien se opuso a que lo hicieran.

—Si bailas una sola vez, querrán hacerlo la mayoría de los clientes.

Anne, reconociendo tal peligro, se sometió.

Los que no aparecieron por casa de Ava fueron los jefes del equipo que eran temidos en la Ruta como en la ciudad.

Del sheriff seguían sin noticias.

Los festejos seguían sin él.

El ayudante que se hizo cargo de la placa en ausencia del titular era el que presidía el jurado.

El capataz de Benson estaba furioso por la insistencia del patrón para que castigase a quién le había derrotado.

Pero sabiendo que era un peligro, no escuchó las ironías de Benson.

Otro de los que estaban francamente molestos, era Alter, no tan solo por haber sido contratados Alex y Joe, sino porque era cierto que estaba enamorado de Anne, y que, al verla con los dos, se enfurecía.

Un hombre de aspecto sumamente horrible, llegó con su equipo.

Era conocido con el nombre de Duke Selvis y estaba considerado como un gran especialista con el rifle. Se aseguraba, que era con ese tipo de arma, lo más hábil de la Unión.

También con el revólver era un hombre peligroso.

Quienes le conocían, le saludaban con temor.

—¿Vienes dispuesto a participar en el concurso de rifle?

—¡Vengo a llevarme el triunfo! ¡Como lo hubiera hecho con el ejercicio de revólver si llego a tiempo!

—No creo que hubieras conseguido derrotar a ese joven…

—No quisiera enfadarme —dijo muy serio, Duke—. Pero, ¿es que vais a poner en duda mi superioridad?

Nadie respondió.

Esto molestó a Duke, que agregó:

—¿Dónde puedo encontrar a ese muchacho?

—En el local de Ava…

—Voy a conocer a quién al parecer, os ha entusiasmado.

Y Duke, seguido de sus amigos y del jefe del equipo, se encaminó al local de Ava.

Cuando conoció a Big Thomas, rio de buena gana.

—No comprendo cómo ha podido triunfar ese mocoso, frente a hombres expertos con las armas.

—Es bien sencillo, Duke —dijo Ava que escuchaba—. ¡Porque es superior a todos!

—¡No seas bromista, Ava!

—Cambiarás de opinión, cuando te derrote mañana con el rifle…

Ahora las carcajadas de Duke contagiaron a sus compañeros.

Alex, Joe y Big Thomas, escuchaban en silencio.

—¡Nadie puede derrotar a Duke Selvis! —dijo orgulloso.

Alex, sonriendo de forma especial, dijo:

—¡Yo estoy seguro de que este año no ganará el concurso de rifle Duke Selvis! ¡Si le veis por la ciudad, podéis decírselo!

Se hizo un gran silencio.

Duke miró con fijeza y detenimiento a Alex, diciendo:

—Yo soy Duke Selvis y te aseguro que triunfaré mañana en el ejercicio de rifle.

—No debes hacerte ilusiones, este año serás derrotado por Big Thomas, el joven que ha triunfado sin lugar a duda, como nadie lo hizo hasta ahora, en el concurso de «colt».

—Debes creer lo que Alex te dice, Duke —dijo Joe.

—Hola, Joe —dijo Duke—. A ti te considero más enemigo que a ninguno.

—Pues soy muy inferior a ese joven que ha triunfado hoy a Alex.

—¿Por qué no exponéis vuestros ahorros si tanta confianza tenéis en ese niño? —dijo Duke.

Y segundos después, todos cruzaban apuestas.

AVA cruzó una apuesta de cinco mil dólares con el patrón de Duke Sel vis.

—Debemos depositar en alguien que nos ofrezca confianza a ambos —dijo Ava—. Si te niegas a hacer el depósito, no existirá apuesta. Es lo que hiciste en Wichita hace años… y desapareciste.

El patrón, que se llamaba Lewis Flanagan, palideció intensamente.

—Primero te ganaré esos cinco mil dólares y después de tener ese dinero en mí poder, hablaremos —dijo con voz sorda Lewis Flanagan.

—Si tienes que decir algo a Ava, debes hacerlo ahora —dijo Alex—. Lo que te ha dicho ella es verdad y conviene que lo sepan todos. De este modo estarás vigilado y si intentas escapar habrá más de una corbata con la medida de tu cuello.

—¡Es posible que hablemos tú y yo después del ejercicio! —bramó Lewis.

—No es justo que me asustes de ese modo —dijo, burlón, Alex.

—Busquemos una persona que se haga cargo del dinero de Ava y del mío…

—Puedes darlo a Joseph Goss. Es un ganadero del que se puede fiar —propuso Ava.

—Lo daremos a su capataz.

—¡No nos ofrece mucha confianza! —dijo Alex—. ¡Tendrás que depositar en míster Goss!

Alter miró con odio a Alex, pero no dijo nada.

Lewis Flanagan no se opuso, depositando en Joseph Goss.

Hecho el depósito, Flanagan, seguido por sus hombres, salió del local de Ava.

—¡Duke es el ser más repulsivo que he conocido! —bramó A va.

Big Thomas, observando con fijeza a la joven, le dijo:

—Tú odias a ese hombre, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma!

—¿Por qué razón? —preguntó Alex.

—Por algo que sucedió hace ya tiempo…

—¿No quieres contamos lo que sucedió?

—Asesinó a un gran hombre, que se portó conmigo como un padre. Después hizo lo mismo con un gran amigo… Este amigo resultó ser un agente federal, pero magnífica persona. Le asesinaron en una lucha preparada… y fue Duke el que disparó.

—No te preocupes, mañana le derrotaré —dijo Big Thomas.

—Será algo muy difícil de lograr, Big —dijo Ava—. ¡Duke es único con el rifle!

—Por lo que has dicho, me gustaría castigar al asesino de esos amigos de quienes nos has hablado… —dijo Alex—. Así que seré yo quien se enfrente a Duke.

—Confía en mí, Alex —dijo Big Thomas—. Además, mi presencia le pondrá nervioso, por haber triunfado con el «colt».

—Big está en lo cierto —comentó Joe—. Se pondrá nervioso y cometerá algún fallo… El ejercicio de Big, aprovechando esa circunstancia, puede resultar mejor.

—No habrá tal ejercicio —dijo, muy serio, Big Thomas—. Le voy a desafiar a muerte.

Durante unos instantes, todos enmudecieron.

Big Thomas sonreía contemplando el asombro que reflejaban los rostros de sus amigos.

—¡Eso sería una locura! —gritó Ava.

—Quiero cegar sus ojos con plomo… ¡Le permitiré la distancia a que quiere que le mate! —agregó Big Thomas.

—¡Es un hombre muy peligroso con el rifle! —agregó Ava—. Debes dejar, Big Thomas, que sea Joe o Alex quienes se enfrenten con él.

—No hablemos más… ¡Seré yo! —exclamó Big Thomas.

—Si es para realizar un ejercicio, te dejaré, pero no para luchar a muerte con él, que sabe trucos que ignoras tú…

—Aunque soy muy joven no me dejaré sorprender.

—¡No permitiré que te enfrentes en un duelo a muerte! —bramó Joe.

—¡Bueno, haremos un ejercicio!

No es que Alex y Joe se quedasen tranquilos con las palabras de Big Thomas, pero era tan tozudo que no se podía discutir con él.

Anne rogaba que no debía dejar que fuese el muchacho el que se enfrentara con un hombre como Duke y que lo más sensato sería que no lo hiciera ninguno de los tres.

Ava que no hacía más que advertir que Duke era muy peligroso con un rifle en la mano.

Pero no se atrevían a contradecir a Big Thomas que, habiendo demostrado lo que hizo con el «colt», había que admitir hiciera lo mismo, o algo parecido, con el rifle.

Alex no estaba muy tranquilo y así se lo dijo a Joe.

—Cuando él se atreve es porque se considera en condiciones de enfrentarse con Duke.

—Me asusta, Joe, no puedo evitarlo.

—Aunque es muy joven, es mucho más tozudo que nosotros, no conseguiríamos convencerle.

—Pues debemos forzarnos…

—Recuerda lo que sucedió con el «colt»… Ninguno de los dos hubiéramos aceptado que venciera a quién ha vencido con el «colt» y, sin embargo, ya viste que lo hizo.

—Es que no es lo mismo.

—Yo confío en ese muchacho.

—Puede estar acostumbrado al «colt» y no al rifle.

—El hecho de que acepte, indica que está acostumbrado a esa clase de armas.

—Me da miedo que se enfrente con él, porque está decidido a proponer que sea una lucha a muerte para que así se vea quién de los dos es más seguro y más rápido… Big Thomas cree que me ha engañado, pero me doy cuenta de que lo que se propone es eso.

—Es posible que tengas razón, pero no hay medio de evitarlo.

—Sí que hay medio… No dejar que vaya Big Thomas a la pradera mañana… Hablaré con Ava, a quién respeta, para que se lo impida…

—Nos odiaría el resto de su vida. Es mejor dejarle. Me parece que si se atreve, es porque está seguro de sí mismo. A Duke le pondrá nervioso el tener que enfrentarse con un rival tan joven en una lucha a muerte.

Aunque de mala gana, Alex se sometió.

Y a la mañana siguiente, como se había corrido la voz por la ciudad de lo que se jugaba Ava con Lewis Flanagan, estaba la pradera llena de curiosos mucho antes de que llegara la hora señalada para el ejercicio de rifle.

Big Thomas salió de su cuarto con un rifle de repetición, que admiró a Alex y a Joe.

—¿Dónde tenías ese rifle? —preguntó Ava.

—Dentro de la maleta…

—No te lo había visto nunca.

—Supongo que no estarás confesando que has registrado mi dormitorio, ¿verdad? —dijo, en tono burlón, Big Thomas.

—Desde luego que no, pero me sorprende no haberlo visto.

—Le llevo siempre conmigo, así como estos «colts» —dijo Big Thomas—. ¡Son recuerdos de familia!

—Parece seguro y bueno —observó Joe.

—Y de un alcance como pocos.

Alex lo cogió para inspeccionarlo.

—Es pesado… Ha de ser seguro…

—¡Ya lo verás! —exclamó Big Thomas—. Sobre todo en mis manos. Somos buenos amigos él y yo. Hemos pasado muchas horas juntos.

Había muchos curiosos en el local de Ava que esperaban a que Alex y Joe fueran a la pradera. No podían imaginar que se tratara de Big Thomas quien se fuera a enfrentar con Duke.

Cuando le vieron con el rifle en la mano comprendieron que se trataba de Big Thomas y los comentarios fueron que era una locura dejar que aquel muchacho luchara con Duke.

Algunos de estos testigos se atrevieron a decirlo a Ava; pero ella dijo que Big Thomas no quería que nadie más que él se enfrentara con Duke Selvis.

Anne estaba asustada y expresó su miedo a Joe:

—¡No hay medio de convencer a ese tozudo! ¡Debía enfrentarse Alex con Duke, pero él no quiere!

—Es que le va a proponer una pelea a muerte —dijo Anne.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Impedirlo… Tenéis que impedir que se deje matar por una vanidad estúpida. Está engreído por el triunfo conseguido con el revólver.

—Me parece que es capaz de vencer también con el rifle. Ya has visto que lo tenía guardado en la maleta. Esto indica que está acostumbrado a él.

—Insisto en que no debíais dejar que se enfrente con ese hombre, que da miedo verle la cara… ¡Ha de ser cruel!

Dejaron de hablar porque todos marcharon a la pradera.

Ya estaba Duke cuando llegaron ellos.

—He hablado con el jurado —dijo Duke— y están de acuerdo en dejar que primero hagamos el ejercicio nosotros para saber quién es el que gana la apuesta.

—¡Soy yo el que se va a enfrentar contigo! —exclamó Big Thomas.

—No tengo ganas de bromear, muchacho.

—Nadie está bromeando. Parece que te has reído de los vaqueros y conductores de este pueblo porque me han dejado ganar en el ejercicio de revólver y quiero demostrarte que lo mismo te ganaría a ti, aunque me parece que no vas a tener tiempo de enterarte de ello.

Todos escuchaban sorprendidos.

Duke miró extrañado a Big Thomas, diciendo:

—¡No me gusta que un muchachito se enfrente conmigo!

—¡Soy tan hombre como el que más!

—Me agrada ganar a quién sepa lo que es un rifle —agregó Duke.

—No debes hablar hasta que no se haya efectuado el ejercicio —dijo Big.

—¿Es que no hay entre vosotros quién quiera enfrentarse conmigo?

—Te ganará ese muchacho y es suficiente —respondió Alex con intención de poner nervioso a Duke.

Este se echó a reír a carcajadas.

—¡He dicho que no quiero enfrentarme con un crío! Tiene que ser un hombre que sepa manejar el rifle.

—Yo lo manejo mejor que tú y tanto es así, que te reto a muerte.

Estas palabras de Big Thomás asombraron a toda la pradera.

Se hizo un silencio embarazoso.

—¡No! —gritó Alex—. ¡Eso no!

Duke, sonriendo de forma especial, clavó su mirada en el joven, diciéndole:

—¿Te has dado cuenta de lo que has dicho?

—He dicho que te reto a un duelo a muerte y así es como mejor sabremos quién de los dos es el más rápido y seguro…

—¡He dicho que no! —insistió Alex—. He de ser yo el que se enfrente con él. ¡Tú eres un niño y no…!

—Si consigue matarme, entonces te enfrentarás tú… Pero me parece que no podrá enfrentarse con nadie más. ¡Ha terminado la carrera de Duke Selvis! Y va a ser un niño el que termine con él. Se ha reído de que me hayan dejado ganar el ejercicio de revólver y no va a evitar que le mate con el rifle, que es lo que mejor maneja.

Los testigos, que no podían oír, pero que se enteraban de lo que estaba pasando, miraban con admiración a Big Thomas.

—¡Aún hay tiempo de evitar esta locura! —indicó Duke—. Debes dejar que cualquiera de tus amigos se enfrente conmigo.

—He de ser yo, si es que no confiesas públicamente que me tienes miedo.

Duke se puso lívido.

—¡Está bien! Espero que no me culpen después de matar a un niño…

—¡No te preocupes! No serás tú el que me mate… He de vaciarte los ojos si es que no he perdido facultades en el tiempo que hace que no disparo con el rifle.

—¡Bueno! ¡No esperemos más!

—Estamos de acuerdo —concluyó Big Thomas—. Debes elegir la distancia a que quieres que te mate…

Duke se daba cuenta de que se estaba poniendo nervioso ante la curiosidad de los testigos.

—La distancia me es lo mismo. Puedes elegirla tú.

—Entonces, a ciento cincuenta yardas —dijo Big Thomas.

  Una exclamación general de sorpresa se alzó entre los curiosos.

—A esa distancia, las balas no es mucho el daño que pueden hacer —dijo Duke—. Aunque si se alcanza el objetivo, será más que suficiente para que se pase a mejor vida…

—¡Yo te haré un par de ventanas en la frente!

Duke se echó a reír, diciendo:

—No tienes idea de lo que es un rifle cuando hablas así.

—Pueden empezar a medir esa distancia —dijo Big Thomas.

Alex, convencido de que no podría evitar que fuera Big Thomas el que se enfrentara a Duke Selvis, se encargó, con otros vaqueros, de medir las ciento cincuenta yardas.

Cuando estuvo medida la distancia señalada por Big Thomas, dijo uno de los que iban con Alex:

—A esta distancia es difícil hacer blanco. Ese joven sabe lo que se hace. Es inteligente a pesar de sus pocos años.

Lo mismo dijo Duke al ver dónde estaban los que habían ido midiendo.

—Lo que quieren es que se celebre el duelo y que no haya muertos.

—¡Yo te mataré! —afirmó Big Thomas.

Duke no dejaba de reír.

Minutos más tarde, se colocaban cada uno frente a frente.

Era demasiada distancia para los testigos y todos coincidían en que no iba a pasar nada y tendrían que reducir distancias.

Big Thomas tenía el rifle bajo el brazo derecho en espera de que se diera la señal.

Duke sonreía.

Dada la señal, Big Thomas se echó el rifle a la cara y disparó dos veces con una rapidez inconcebible y Duke no llegó a colocar el rifle en el hombro.

Se desplomó antes.

Cuando se acercaron a él se retiraron como si hubieran visto un monstruo.

A esa distancia había cumplido su palabra.

El cadáver presentaba dos orificios en la frente.

Los testigos prorrumpieron en una exclamación de horror.

El patrón de Duke comprobó la realidad sin querer dar crédito a lo que veía.

Alex miraba asustado a Joe.

—No creo que nadie más sea capaz de hacer esto a distancia tan larga —comentó Joe—. ¡Es terrible la seguridad de ese muchacho!

—¡Y yo que quería ser el que se enfrentara con él! —exclamó Alex.

—Es mucho más seguro que nosotros —declaró Joe.

—Nadie podría creer que esto se hiciera —dijo Arme a Joe—. Están los testigos aterrados. Eso no es un hombre. ¡Es un demonio!

Joseph Goss miraba a Alex como si quisiera decirle lo que pensaba y que no se traducía en palabras.

—¡No lo esperábamos nadie! —exclamó al fin.

Big Thomas avanzó hacia ellos, sonriendo.

—¿Os habéis convencido de que estaba en condiciones de enfrentarme a él? —dijo al grupo de amigos.

Nadie sabía qué decir. Estaban demasiado emocionados para poder hablar.

Lewis Flanagan no dejaba de mirar a Big Thomas, que había sido capaz de matar a Duke Selvis con un arma en la que se consideraba invencible.

Y la reacción de los testigos, que quedaron enmudecidos al ver la muerte de Duke, fue aplaudir con insistencia a Big. Aplausos que duraron poco porque se imponía la tragedia.

Si Duke no hubiera muerto con la frente perforada, como anunció Big Thomas que iba a suceder, no habría producido ese efecto.

Todos, sin excepción estaban asustados.

Joseph Goss dijo a Big Thomas:

—Tengo en depósito una cantidad que pertenece a Ava, pero que has ganado tú… Aún no puedo creerlo.

—Es a Ava a quién tiene que entregársela. Supo confiar en mí.

Alex había reaccionado ya y dijo a su— amigo:

—Me has hecho pasar unos minutos de angustia. Creí que Duke te mataría.

—Te aseguraba que estaba en condiciones de enfrentarme con él y no quisiste confiar. En cambio Ava ha sabido hacerlo, hasta el extremo de poner en juego una bonita cantidad.

NO hay nadie en la Unión que sea capaz de hacer lo que tú has hecho a esa distancia —dijo Alex.

Acto seguido, se iba a celebrar el ejercicio de rifle.

Los concursantes que estaban esperando a hacerlo, al saber que Big Thomas se decidla a intervenir, empezaron a retirarse.

Después de lo que habían visto, qué podían hacer, no querían correr el ridículo de enfrentarse con él.

Pero cuatro de ellos insistieron y la derrota la admitieron porque se dio en unas condiciones tan patentes que felicitaron a Big Thomas, reconociendo que era un atrevimiento lo que habían hecho.

La exhibición de Big Thomas hizo aplaudir a los testigos con entusiasmo.

Marcharon a la ciudad, comentando la facilidad de Big Thomas con el rifle y la terrible seguridad que tenía con esa arma.

Ava ofreció mil dólares de los que había ganado a Big Thomas y este los aceptó por si tenía que estar sin trabajar alguna temporada.

Ava y Anne eran las más entusiasmadas con la habilidad de Big Thomas, gozando con el triunfo del muchacho.

El «saloon» se llenó como nunca, porque toda la población quería conocer al joven que había sido capaz de hacer aquello.

—¡Es una suerte que esté ese muchacho hospedado en tu casa! —dijo Alex—. ¡Estás vendiendo más que nunca!

—Ya lo creo… —confesó Ava.

Era ya bastante tarde cuando se presentó el sheriff con dos más.

—Vengo a detener a ese muchacho que, sin permiso de nadie, concertó un duelo en el que ha muerto una persona conocida de todos y estimada por la mayoría —dijo.

Se hizo un gran silencio en él local.

Los testigos contemplaron al sheriff con detenimiento.

Los que le acompañaban abundaron en estas palabras y añadieron que no podía negarse a ser detenido, porque, en ese caso, tendrían que disparar sobre él ya que había demostrado que conocía las armas.

Ava, comprendiendo que aquellos tres habían entrado dispuestos a terminar con Big Thomas, preocupada, buscó a Alex, que estaba en uno de los reservados en compañía de Joe y Big Thomas.

Le hizo una seña para que Alex se aproximase.

—¿Qué sucede, Ava? —preguntó Alex al estar cerca de ella.

—El sheriff está aquí. Ha bebido más de la cuenta y asegura que viene dispuesto a detener a Big Thomas por la muerte de Duke Sel vis…

—Comprenderá que es una locura, no debes preocuparte.

—Es que le acompañan dos que están considerados como buenos pistoleros en la Ruta. ¡Seguro que vienen dispuestos a terminar con ese muchacho!

—Yo me encargaré de apaciguar a esos hombres.

—No lo conseguirás. Me asusta la presencia del sheriff y de esos otros dos. Ayuda a Big Thomas, la mejor forma de hacerlo es vigilar a esos tres.

—Hablaré con esos tres valientes…

—¡Ten cuidado! ¡Son peligrosos!

—Ya me conoces…

Y Alex se abrió paso entre los muchos clientes.

El sheriff y sus dos acompañantes seguían apoyados en el mostrador en espera de que Big Thomas apareciese.

—¡Comprenderá que no se puede matar en la forma que lo ha hecho! —decía en voz elevada el sheriff.

Alex se aproximó a ellos y, sonriendo, dijo:

—Veo que ha bebido más de la cuenta, sheriff…

El de la placa clavó su mirada en Alex, y, palideciendo un poco, dijo:

—¡No creo que eso pueda importarle mucho!

—Es que me sorprende que un hombre como usted, que representa la Ley en esta ciudad, tenga necesidad de recurrir al alcohol para conseguir el valor necesario para venir en busca de una muerte cierta…

—Supongo que no estarás amenazando al sheriff, ¿verdad? —dijo uno de sus acompañantes.

—Le estoy previniendo de que es una locura lo que intenta.

—¡He de castigar a quién, sin mi permiso, concertó un duelo a muerte!

—Fue en lucha noble y de acuerdo con los contendientes —replicó Alex—. Si Duke Selvis, era su amigo, es preferible que le recuerde con agrado y no obligar a Big Thomas a que le haga reunirse con él en el infierno…

—¡Tienes un gran sentido del humor, muchacho! —replicó el otro acompañante del sheriff.

—Sé que ninguno de los tres os hubieseis atrevido a venir a provocar a Big de no estar influenciados por el exceso del whisky —dijo Alex—. Lo que intento, al aconsejaros, es salvar vuestras vidas.

—¡He prometido que encerraría a ese muchacho y cumpliré mi promesa! —bramó el sheriff.

Alex, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿A quién ha prometido semejante estupidez?

—¡No te importa! —bramó nuevamente el de la placa.

—No sea estúpido, sheriff… —dijo, colmándose de paciencia, Alex—. ¡Piense que lo único que deseo es evitar que Big Thomas le mate!

—¡Nosotros no seremos tan confiados como Duke Selvis!

Estas palabras, de uno de los acompañantes del sheriff, pronunciadas en un tono excesivamente elevado, fueron oídas por Joe y Big Thomas, que estaban en el reservado.

En silencio Big Thomas, comprendiendo que algo grave sucedía, salió del reservado y se mezcló entre los clientes.

Pronto comprendió que aquellos hombres habían ido a provocarle.

—¡Estáis bebidos y lo que intentáis es una locura! —decía Alex—. Debéis regresar y decir a los cobardes que os han convencido para que vinieseis a buscar a Big Thomas, que sean ellos quienes se enfrenten con él.

—Si conocieses a los hombres comprenderías que nosotros somos de los que siempre cumplimos nuestras promesas.

—Pero es de sabios rectificar —observó Alex—. Os aseguro que con vuestra actitud no conseguiréis otra cosa que una dosis excesiva de plomo.

—Pierdes el tiempo tratando de asustarnos. ¿Dónde está ese cobarde asesino?

Se abría paso Big Thomas, cuando se detuvo al escuchar la pregunta que hizo Alex a aquellos tres hombres:

—¿Puedo saber si ha sido Jacyn Benson o Lawrence Powie a quién le habéis prometido matar a Big Thomas?

El sheriff miró a Alex, y después, sonriendo, lo hizo con sus compañeros, diciendo:

—No creo que pueda tener mucha importancia que confesemos la verdad, ¿no os parece?

Los interrogados se encogieron de hombros.

—Así es, muchacho —replicó el sheriff—. Ha sido Jacyn Benson uno de los que nos convencieron para castigar a ese asesino… El otro, es Harry Martin…

—Pues, por última vez, os ruego que salgáis de aquí para evitar que os mate Big Thomas. ¡Y hasta es posible que lo haga yo si no cambiáis de modo de pensar!

—Si después de nuestra promesa, dejamos de cumplirla, Harry Martin y Jacyn Benson nos matarían…

—¿Cuánto os han ofrecido?

—¡Nada!

—No puedo creerlo, los tres sois hombres que no hacéis nada sin que exista el lucro…

—Pues, esta vez, hemos decidido trabajar gratuitamente —replicó con gran cinismo uno de los acompañantes del sheriff—. ¡No cobraremos ni un solo centavo por la muerte de ese muchacho!

—¿Dónde esperan vuestras noticias? —preguntó Alex.

—En el local de Henry Markus…

—Pues ya estáis saliendo y decidles a esos cobardes que si no tienen miedo, que vengan ellos a provocar a Big Thomas…

—¡No marcharemos de aquí hasta no haber cumplido nuestra promesa! —exclamó el sheriff.

Los testigos contemplaban a aquellos tres hombres con intenso odio.

Alex siguió discutiendo con los tres, ya que no le parecía bien disparar sobre ellos en aquellas condiciones.

Big Thomas, en silencio, se encaminó hacia la puerta y abandonó el local.

Alex no se dio cuenta de su marcha.

Pero Ava se aproximó al reservado, y al ver que no estaba, preguntó a Joe:

—¿Dónde está Big Thomas?

—No sé, salió de aquí hace unos minutos…

Un amigo de Ava, cuando esta caminaba hacia Alex para comunicarle lo que sucedía, le dijo:

—Ese joven ha salido hace un par de minutos. ¡No daría por la vida de Benson y de Martin un solo centavo!

Ava, para no perder más tiempo, gritó:

—¡Alex! ¡Big ha marchado!

—¿Estás segura?

—Sí… ¡Y ha debido ir en busca de esos dos que han pedido a estos borrachos y cobardes que le detuvieran!

—Debiste evitarlo.

—Estaba pendiente de vosotros.

—¿Y Joe?

—Estoy aquí, Alex…

—¡Salgamos cuanto antes! —bramó Alex—. ¡Hay que evitar que le asesinen en ese nido de cobardes!

Alex y Joe corrieron a la calle.

Sabían dónde estaba el «saloon» en que se hallaban los conductores.

Cuando llegaron a la puerta, miraron por una de las ventanas.

Allí estaba, en el centro, completamente aislado, Big Thomas.

La mayoría de los clientes del «saloon» habían estado en la pradera y presenciaron las dos exhibiciones que había hecho Big Thomas.

Por eso, cuando le vieron avanzar en dirección a Benson y Martin, que estaban sentados en una mesa, le dejaron pasar comentando entre ellos la presencia del joven en el local.

También se dieron cuenta de su avance los dos a quienes iba buscando y estos, amarillos de miedo por el gesto de Big Thomas, supusieron la razón de aquella visita, por lo que se pusieron en pie.

—¡Hola, Benson! ¡Hola, Martin! —dijo sereno.

—Hola… —respondieron los aludidos.

—¡Lamento tener que daros cuenta del fracaso de vuestros enviados!

Benson y Martin se miraron entre sí, diciendo el primero:

—No sé de qué nos hablas, muchacho.

—Entre tus muchos defectos tienes el de ser embustero —replicó Big Thomas con voz suave y hasta casi amable—. ¡Ahora quiero que todos los que escuchan sepan que sois unos cobardes, a quienes voy a matar, para que no podáis seguir haciendo daño en la Ruta, donde os dedicáis a robar ganado, abusando del pánico que vuestros hombres imponen a los honrados ganaderos que utilizan la Ruta!

—Escucha un momento, muchacho… —dijo Martin—. Nosotros no hemos enviado a nadie…

—Pierdes el tiempo negando, Martin —le dijo Big Thomas—. ¡Y no debes olvidar que he venido dispuesto a terminar con vosotros!

—¡Debes estar mal informado! Nosotros no hemos hecho nada contra ti…

Y al hablar, Benson temblaba de forma visible, lo que sorprendió a quienes le conocían y temían.

—¡No me engañas, cobarde!

—¡Te juro…!

—No jures nada. Tus emisarios, como están demasiado bebidos, han hablado y hay muchos testigos en casa de Ava de lo que han dicho.

—Ha sido cosa de este, pero no querían detenerte… Lo que iban a hacer era traerte a este local para que te conocieran los que no hacen más que preguntar por ti…

—¡Eres un embustero cobarde! Recuerda lo que ha pasado esta tarde en la pradera. ¡Dentro de unos minutos tendrá tu frente unas ventanas como las de Duke Selvis!

Benson estaba temblando.

—¡Es cierto que ha sido cosa de Martin! ¡Yo no he intervenido para nada! ¡Te lo prometo!

—¡Estabas esperando a que vinieran a darte cuenta de que había sido detenido! ¡No mientas así y puedes disponerte a defender tu vida porque he venido dispuesto a matarte!

En este momento entraron Alex y Joe en el «saloon».

Todos estaban pendientes de Big Thomas y no se dieron cuenta de ellos:

—No debes enfadarte con nosotros… Es cierto que queríamos que te detuvieran —dijo Martin—. Pero te aseguro que no era para hacerte ningún mal. Quería que mis amigos conociesen al «Pistolero belicoso» más joven que sin duda ha dado el Oeste…

—¡No trates de ganar tiempo! ¡No creas que soy estúpido!

Joe miró a Alex y éste a su amigo:

Los dos sonreían.

—Y si alguno de tus hombres, Benson, me sorprende, estoy seguro de que sería colgado y tú con él.

Se apartaron unos testigos y quedó aislado uno de los hombres de Benson, que tenía las manos muy cerca de las armas.

  Alex, que no quería que la traición prosperase, disparó rápidamente sobre él en el momento que trataba de «sacar» al verse descubierto.

Benson y Martin palidecieron terriblemente al darse cuenta de quiénes eran los que se hallaban con el joven pistolero.

Tenían que defender sus vidas porque estaban seguros de que habían ido a matarles.

Y los dos cayeron por los disparos de Big Thomas, que les perforaron la frente para hacer más aparatoso el espectáculo.

Un grito general de espanto se elevó de los reunidos.

Los hombres que trabajaban para los muertos, no se atrevieron a mover un solo dedo.

Big Thomas, sin hacer el menor comentario, salió del local.

Alex y Joe salieron con él.

—Eres demasiado impulsivo y confiado —reprochó Alex.

—Ya os aseguré que quienes me llamaban «Pistolero belicoso», no se equivocaban.

—Si no llegamos nosotros, te habrían asesinado por la espalda y no creas que les iba a pasar nada a los autores —agregó Joe.

Big Thomas comprendía que era razonable lo que decían y guardó silencio.

Ava, al ver entrar a los tres, respiró tranquila.

Horas más tarde, Ava cerró la casa, quedando dentro los amigos nada más.

En la ciudad se hablaría durante varias generaciones de lo que aquel día había hecho Big Thomas.

A la mañana siguiente fueron muchas las personas que pasaron por casa de Ava para conocer al pistolero más joven, según afirmación de la mayoría, que había existido en el Oeste, y que había hecho lo de la noche anterior.

Pero Big Thomas había salido de viaje.

Joseph Goss preparaba la salida de su equipo.

Alter estaba cada día más enfadado con la hija de su patrón. Y sobre todo con Alex y Joe. Más con este, porque veía que la inclinación de la muchacha era hacia Joe.

Tenía sus amigos en el equipo y les predisponía en contra de los dos nuevos conductores.

—Puedes contar con nosotros… —le aseguraron.

—Y en la Ruta resultará sencillo encontrar una oportunidad para terminar con ellos —agregó otro.

—Hemos de ser pacientes y esperar a que lleven unos días en el equipo, para hacerles la vida, imposible —replicó el capataz.

Los hombres de confianza de Alter estaban dispuestos a todo con tal de complacer al capataz.

ALEX y Joe se habían despedido de Big Thomas, que aseguró ir hacia Kansas City para visitar a un amigo.

Quedaron en verse nuevamente en Dodge City, semanas más tarde.

—Y procura no cometer errores que puedan resultar trágicos para ti, muchacho —aconsejó Alex—. En cualquier local como el de Henry Markus, hay que vigilar con atención a todos.

—No volveré a distraerme… ¡Os lo prometo!

—Sería preferible que no regresaras a esta ciudad —aconsejó Joe.

—Tiene un gran atractivo para mí…

—¿Por qué no te confías a nosotros y nos dices a quién buscas? —dijo Joe.

—No busco a nadie.

—Si regresas antes que lo hagamos nosotros, procura cuidar de Ava…

—Yo, en tu caso, me casaría lo antes posible con esa muchacha y me iría al Norte o a cualquier otro punto donde ninguno de los dos fueseis conocidos —sugirió Big Thomas—. Aunque tengo muy pocos años para hablar de mujeres, creo que esa muchacha te hará feliz y merece serlo.

—Es posible que éste sea mi último viaje por la Ruta                                  —confesó Alex.

—¡Os estaré eternamente agradecidos! —exclamó Big Thomas, abrazando a los dos amigos.

—Lo que tienes que hacer, es olvidar lo sucedido —dijo Joe.

—Me gustaría nos acompañaras… —dijo Alex.

—He de ir a Kansas City.

Una vez que marchó Big Thomas, los dos amigos siguieron charlando animadamente.

Después, lo hicieron con Joseph Goss.

Al saber que pronto regresarían con una importante manada, los jóvenes, en compañía de su patrón, se reunieron con otros ganaderos.

Dijeron que no estaban dispuestos a pagar el tributo que los cuatreros exigían en plena Ruta y aconsejaban a los otros ganaderos que hicieran lo mismo.

No esperaban a que se celebrara la carrera de caballos.

Y eso que Alex había dicho que pensaba ganar en ella.

Ava les despidió, diciendo:

—Debéis tener mucho cuidado con Alter y sus amigos íntimos.

—Sabemos que no nos estiman…

—En especial a ti, Joe, porque se ha dado cuenta de que Anne se ha enamorado de ti. ¡Eres un hombre afortunado! ¡Esa muchacha es excelente!

Al despedirse, Ava les abrazó con cariño.

—Te estaré esperando con impaciencia —confesó a Alex.

—¡Esta será mi última separación!

Joe, que escuchaba, se echó a reír, diciendo:

—¡Ya iba siendo hora de que os confesarais vuestros sentimientos!

Ava y Alex se besaron con frenesí antes de separarse.

Ya no eran necesarias más palabras.

Ava lloraba loca de alegría.

Se aproximó a ella una de sus empleadas y exclamó:

—¡Son dos grandes muchachos, Ava! ¡Serás feliz con Alex!

Joseph Goss ya tenía preparados los carretones y la gente.

La actitud del capataz y de su grupo era normal y parecía como si no fueran enemigos.

Anne era la que estaba más contenta de esa actitud.

Pero no engañaron a Joseph Goss, quien dijo a su hija en el carretón en que iban los dos:

—No me agrada la actitud pacifica de Alter y sus amigos.

—Pues a mí me encanta, papá… ¡Han debido darse cuenta de que es una tontería, si han de trabajar juntos, estar enfadados entre ellos!

—¡No te hagas ilusiones y avisa a Joe que vaya con cuidado!

Anne miró a su padre sorprendida, diciendo:

—Creo que te equivocas, papá…

—Piensa lo que quieras, pero no te olvides de prevenir a Joe…

—¿Qué es lo que te hace pensar de esa forma?

—Alter odia a Joe y debe estar preparando alguna trampa.

—No es posible… Ya ves que son amigos —opinó Anne.

—Yo les advertiré… No me gusta esta tranquilidad.

Anne quedó preocupada con estas dudas del padre.

Y desde entonces, observó con mayor detenimiento a Alter, llegando a la conclusión de que quizá su padre estuviese en lo cierto. Había algo en la fría mirada de Alter que era un misterio para la joven.

Goss, en la primera oportunidad que tuvo de hablar con los dos, les dijo lo mismo que había dicho a su hija.

—Estamos alerta y seguros de que intentará algo en contra nuestra —dijo Alex.

—Me tranquiliza que penséis así… —confesó Joseph Goss—. ¡Estaría más tranquilo si demostrase su odio hacia vosotros!

—Lo que se propone, de momento, es confiarnos, pero no lo conseguirá —dijo Joe—. No dejaremos de vigilarles atentamente.

Con estas palabras, Goss quedó tranquilo.

Al reunirse con su hija, después de haber hablado con los dos amigos le informó de que había avisado a los muchachos de sus temores.

Anne frunció el ceño y quedó unos segundos pensativa, para terminar diciendo:

—Si estás tan seguro de que se proponen algo, ¿por qué no les echas del equipo? ¡Es un peligro llevar hombres tan cobardes entre nosotros!

—No tengo motivos aparentes para ello.

—Busca cualquier pretexto…

—He de esperar mi oportunidad también yo.

Y caminaron durante tres días más deprisa que cuando venían con el ganado.

Una semana más tarde se detenían en Gray.

La actitud del capataz y sus amigos no había cambiado.

* * *

Ava, al quedar sola, temió el regreso del sheriff.

Charlando con una de sus empleadas, le decía:

—Ese cobarde regresará tan pronto le comuniquen en el escondite en que esté, que mis amigos han marchado.

—Pues tendremos que tener mucho cuidado… Es posible que quiera vengarse en ti…

—Sabré protegerme.

A los dos días de haber marchado Alex, Joe y Big Thomas, el sheriff se presentó en la ciudad.

No estando los tres jóvenes, por los cuales huyó, nada debía temer.

La carrera de caballos se celebraba cuatro días más tarde, para que hubiera tiempo a que llegaran todos los que habían anunciado su participación.

Con la carrera, se daban por terminados los ejercicios vaqueros.

La primera visita que hizo el sheriff, acompañado de Lawrence Powie, fue a casa de Ava.

Esta les miró con desconfianza.

No era una visita que le agradase.

—Hola, Ava…

—Hola —respondió secamente la muchacha.

—Parece que no te agrada mi regreso, ¿me equivoco? —agregó el sheriff, en claro tono burlón.

—Me es indiferente.

—¿Qué ha sido del joven pistolero que se hospedaba en esta casa? —inquirió el sheriff—. ¿Sigue por aquí?

—Demasiado sabe que marchó… De lo contrario, tengo la seguridad, de que no se hubiera atrevido a regresar…

—Cuidado con lo que dices, Ava —advirtió el sheriff.

—Piense que es posible que esta noche, regrese Big Thomas… A lo sumo, le espero mañana.

—Me alegrará volver a verle… —dijo de forma especial el sheriff—. ¿A dónde ha ido?

—A buscar un caballo para tomar parte en las carreras —mintió Ava—. No fue muy lejos a buscarlo.

—Me han dicho que había ido a Kansas City.

—Puede que haya ido hasta esa ciudad.

—Demasiado lejos para que regrese a tiempo.

—Supongo que no se imaginará que podrá ganar también en eso, ¿verdad? —dijo Lawrence Powie.

—Big Thomas, desde luego, tiene esperanzas de ganar.

—Tendrá que enfrentarse con buenos y magníficos jinetes —dijo el sheriff—. ¡No resultará sencillo el triunfo!

—Para nadie —replicó Ava.

—Eso desde luego… Pero por su gran estatura y peso, le resultará mucho más difícil a él.

—No es razón que preocupe a Big Thomas… Ya habéis visto lo que ha pasado con el «colt» y el rifle…

—Pero la carrera no es lo mismo.

—¿Dónde estuvo metido el sheriff? —inquirió, burlona, Ava—. No le hemos visto en unos días.

—Tuve que hacer fuera de la ciudad…

—Parece que ha esperado a que marcharan esos tres muchachos, pero no se ha dado cuenta de que Big Thomas es más peligroso que los otros dos y que regresará pronto.

—Pues le voy a detener tan pronto se presente por aquí —dijo el sheriff—. ¡Y si me conoces, sabes que así será!

—Yo, en su caso, no lo intentaría —añadió Ava.

—Pues he de hacerlo y no creas que yo le temo, como parece que les sucede a los otros.

—Escapó de la pradera después de comprobar lo que es capaz de hacer. No conseguirá hacerme creer que, de repente, ha perdido su miedo.

—No hui por temor a ese muchacho…

—¿Entonces…? —inquirió, burlona, Ava.

—Por mí cargo me vi obligado a salir tras unos delincuentes.

—Procure que no le oigan mis clientes —replicó Ava—. ¡No dejarían de reír en mucho tiempo!

—No puedes ocultar que me odias.

—Es usted el responsable de que le odien la mayoría de los habitantes de Dodge City…

—Ya hablaremos de esto en otra ocasión —dijo, amenazador, el sheriff.

—Cuando Big se presente, le diré que estaba equivocado al pensar que huyó de la pradera por temor a él…

Al sheriff no le agradaba que se le recordara su huida y dejó de hablar con Ava, a la que no recordó lo mucho que la odiaba.

A Ava le sorprendió que el sheriff no la amenazase con cerrar nuevamente el local.

Y lo comentó con una de las amigas que tenía trabajando en su casa y a la que la unía una gran amistad.

—No debes fiarte de él —le dijo esta.

—No creas que me fío. Mientras estaba hablando con él, he tenido el «colt» firmemente empuñado y me parece que se ha dado cuenta de ello.

—Si así es, tratará de visitarte con ventaja por su parte… ¡Es verdad, que no he conocido otra mala persona como él!

—Vigilaré para que no suceda.

—Ha sido un error sin estar esos muchachos… ¡El sheriff sabe que estás indefensa!

—Tengo muchos amigos…

—Con sinceridad, Ava, ¿crees que esos amigos te ayudarán en caso de necesidad?

Ava, ante esta pregunta, quedó pensativa.

Sonrió con tristeza al responderse que, efectivamente, aquella mujer estaba en lo cierto.

Nadie se atrevería a enfrentarse con el sheriff y sus amigos, por complacerla o por favorecerla.

—Presiento que estás en lo cierto.

—Si vuelve, procura ser más inteligente, y sobre todo, no le provoques. Puede resultar de muy malas consecuencias para ti.

—Creo que tienes razón.

—La tengo, Ava, la tengo… ¡Escucha mi consejo y sé astuta!

—Lo seré…

Reclamada por los clientes, dejó de hablar con la empleada.

Comprendía, aunque demasiado tarde ya, que efectivamente, había sido un error provocar al sheriff, pues, era una mala persona y sabría la forma de perjudicarla.

La sorpresa de Ava llegó a su límite al ver entrar a Henry Markus acompañado por varios de los ventajistas que hacían demostraciones de habilidad con los naipes y el «colt» en su casa.

Henry Markus y sus acompañantes se acercaron al mostrador para saludar a Ava.

—Venía a escuchar tus canciones, me han dicho que comenzarás desde hoy a cantar —dijo Henry—. Me han asegurado que tienes una voz preciosa…

—Sin duda, han debido engañarte… —replicó, molesta, Ava.

—A pesar de ello me gustaría comprobarlo… ¿Cantarás esta noche?

—No volveré a cantar, por lo menos de momento.

—¿Perdiste la voz al marcharse esos muchachos? —inquirió, burlón, Henry..

—Puede que sea así… —respondió Ava, sin perder su serenidad.

—Sería una terrible pérdida para ti, ya que la mayoría vienen a tu casa a estas horas por escucharte.

—Es posible que cuando esos muchachos vuelvan, me anime y vuelva a cantar como antes.

—No conseguirás engañarme, Ava… ¿Quieres cantar para mí?

—¡Sería lo último que hiciese en mi vida!

—¿Tanto me odias?

—Estás en un error, no te odio, te desprecio…

—Me estimulan tus palabras —dijo, sonriente, Henry—. No podía esperar otras viniendo de ti.

—Te aseguro que mis amigos volverán cuando menos lo esperes… y mucho me temo que te visitarán.

—¡No debes engañarte ni engañar! ¡Estos muchachos han marchado para no volver!

—¡Yo puedo asegurarte que no es así!

—Y yo no te creo.

Ava se encogió de hombros y añadió:

—Puedes pensar lo que quieras.

—Solo pienso en la realidad.

—Y yo te aseguro que estás equivocado. ¡Volverán y mucho antes de lo que tú y tus amigos podéis imaginar!

—No debes forzarte, Ava… ¡Te han abandonado!

—No pasarán muchos días sin que compruebes tu equivocación.

—Me alegraría que volvieran —declaró.

—¿Acaso vas a demostrar que eres un valiente enfrentándote con ellos?

—Sabes que no tengo necesidad de exponerme —replicó con cinismo, Henry—. ¡Lamentaría que viniesen tus amigos porque algunos de mis muchachos, están deseando castigarles, en particular a ese joven que se ha declarado como un peligroso pistolero!

—Si piensas que es peligroso, ¿crees que tus hombres se atreverán a enfrentarse con él?

—¡Sin lugar a dudas!

—¿Te refieres a estos que te acompañan?

—Estos y otros que no conoces.

—Pues, lo siento por ellos porque les matarán si les molestan.

Lo que iban con Henry se echaron a reír, sin intervenir en la conversación.

La mujer o empleada que antes había hablado con Ava, se le aproximó, diciéndole:

—No me gusta la actitud de estos hombres.

Ava guardó silencio, ya que estaba mucho más preocupada por aquella visita, de lo que podía imaginar.

LA sonrisa constante de Henry Markus, iba aumentando la preocupación de Ava.

  —Evita por lo que más quieras, toda disputa con ellos —agregó la empleada—. Es un grupo de indeseables.

Ava sonrió agradecida a la empleada.

—Seré prudente…

La empleada se alejó para atender a su trabajo.

Ava contempló con detenimiento a los acompañantes de Henry Markus y, después de un breve silencio, se aproximó a la empleada, diciéndole:

—Mientras no esté aquí Alex y sus amigos, no pasará nada.

—No te fíes.

—Es contra ellos con quienes están furiosos.

—Cuando regresen, ya puedes prevenirles. No creas que van a disparar sobre ellos de frente —replicó la empleada—. Saben que es un peligro hacerlo así. ¡Recurrirán a la traición y estudiarán una forma para que aparente ser una lucha noble!

—Sí —dijo Ava—, y cuentan con la complicidad del sheriff. ¡Ese cobarde que huyó asustado!

Con gran satisfacción de Ava, Henry Markus y sus amigos abandonaron el local, sin despedirse de ella.

Transcurrieron dos días sin que molestasen a Ava.

Al tercer día, por la noche, se presentaron los mismos personajes, preguntando por Big Thomas.

Lower, un indeseable más, apareció con una estrella de comisario del sheriff.

Ava lo miró con atención.

Tom Lower se aproximó a ella, diciéndole en tono burlón:

—¿Qué me miras con tanto asombro?

—Lo hago a esa placa…

—Te sorprende que sea comisario del sheriff, ¿verdad?

—Estás en un error —respondió Ava—. No es de extrañar, conociéndote.

—¡Te advierto que no soy Henry Markus y mucho menos ninguno de los amigos!

—¿Me amenazas?

—Te advierto…

—Me eres indiferente.

—Como tú a mí…

—Y, desde luego, nada me sorprende mientras sea sheriff el que tenemos —agregó Ava.

—Procura recordar que estás sola. Ava… —dijo Tom de forma especial.

—Eso es lo que tú y, posiblemente, tus amigos creéis. Pero no es así.

—No me engañas, como no lo haces con nadie… Todos sabemos que han marchado los amigos que has tenido estos días, en esta casa, a todas horas.

Ava se echó a reír a carcajadas.

Tom, molesto, preguntó:

—¿Qué es lo que te ha hecho gracia?

—Tus palabras…

—Solo te he dicho que ahora no puedes contar con la ayuda de esos muchachos que a todas horas estaban en este local…

—Y en su ausencia tenéis valor para aparecer por aquí —replicó Ava, sin dejar de reír—. De seguir ellos por aquí, no os habríais atrevido a hacerlo.

—Ya verás lo que les pasa cuando lleguen.

—Tardarán una temporada y tú lo sabes, pero queda Big Thomas… Él se encargará de castigaros.

—Ese muchacho va a morir, porque se le puede tratar como a un pistolero, ya que ha demostrado que maneja el «colt» y el rifle tan bien como un hombre completamente formado.

—Tan bien; no, mucho mejor. Me gustaría verte frente a él y sin ventajas.

—¡Pues eso será tan pronto como venga!

Y Tom Lower siguió hasta las mesas de juego, donde ocupó un asiento en compartía de otros.

Ava frunció el ceño, preocupada al ver entrar a Karl Potter, uno de los cuatreros más temidos de la Ruta, acompañado por dos de sus hombres, y de los más peligrosos.

Se acodaron los tres en el mostrador.

Ava les contemplaba un tanto atemorizada.

—Hola, Ava —saludó Karl.

—Hola —correspondió ella al saludo.

—Sabes una cosa, Ava… ¡Cada día está más bonita!

Ella, como si no hubiera oído estas palabras, preguntó:

—¿Whisky para los tres?

—Sí.

—Pero procura que sea del bueno —agregó uno de los acompañantes de Karl.

—En esta casa siempre se sirve un whisky de calidad superior al que se bebe en otros locales de la ciudad —dijo Ava.

—A pesar de ello, prefiero del que guardas para los íntimos —replicó sonriente Karl.

Ava miró con fijeza a Karl, diciéndole:

—¡No hago distinciones y es el mismo para todos!

Karl se volvió hacia sus acompañantes, diciendo:

—¿Qué os parece?

—Sin duda, ha debido tomarte por tonto —respondió uno.

—¿Has oído? —inquirió Karl—. ¡Lo que acabas de decir es algo que no creemos!

—¡Eso no es verdad! —gritó Karl.

Ava había empuñado el «colt», segura de que iban a provocarla.

—No acostumbro a mentir, Karl… —dijo con valor—. No soy tan cobarde como muchos de los hombres a quienes se les teme en esta ciudad…

—¡No quisiera incomodarme contigo, Ava! ¡Me molesta maltratar a las jóvenes tan bonitas como tú!

—¡Ya! —exclamó Ava—. Parece que la marcha de mis amigos te ha dado un valor que no tenías antes, pero cuando regresen…

Ava se interrumpió ante la forma tan desagradable de reír de aquellos tres hombres.

Esperó a que dejasen de reír, preguntando:

—¿A qué vienen vuestras risas? ¿Es que he dicho algo gracioso?

Unas nuevas carcajadas fueron la respuesta de aquellos hombres.

Ava les contempló sorprendida y extrañada.

—¿Por qué no explicáis a Ava el motivo de nuestras risas? —preguntó Karl a sus hombres.

—¡Con mucho gusto! —exclamó uno—. ¿No sospechas, Ava, a qué son debidas nuestras risas?

Ava, preocupada, movió negativamente la cabeza.

—¡Yo te lo explicaré! —dijo Karl—. ¡Tus amigos no volverán ya!

—¡Eso no es cierto! —bramó, muy pálida, Ava.

—Yo puedo asegurarte que no volverán… —agregó Karl.

—¿Por qué estás tan seguro? —quiso saber Ava.

—Porque Alter, el capataz de Joseph Goss, se encargará de ellos.

Ava palideció intensamente, mientras las risas de aquellos tres hombres iban en aumento.

Serenándose, dijo Ava:

—Es uno de vuestros socios en el negocio del tributo, ¿verdad?

Ahora fue Karl Potter quien dejó de reír para, muy serio, decir:

—¡No sé de qué me hablas!

—No te hagas de nuevas, no engañas a nadie…

—Déjate de tonterías, Ava. ¡Sentiría molestarme!

—Puedes hacerlo si así lo prefieres, pero hay una cosa que ignoras…

—Me agradaría que me informaras… —dijo burlón, Karl.

—¡No creo que se dejen sorprender porque saben que es uno de los cuatreros ventajistas! ¡Me refiero a Alter!

—No debías hablar así de quiénes son clientes de esta casa.

—No me importa que no entréis en ella —dijo Ava con valor.

—Estás cometiendo la torpeza de hablamos de una manera que no es conveniente para tu salud —dijo uno de los acompañantes de Karl.

—¡Os hablo como merecéis!

—¿Qué has hecho de tus bellos gestos y de la amabilidad con que antes nos tratabas? —inquirió, sonriendo, otro de los acompañantes de Karl.

—Todo desapareció al descubrir la clase de hombres que sois —bramó Ava—. ¡Estaba equivocada con vosotros! Os creía hombres rudos, pero nobles, violentos, pero justos… ¡Sois en realidad indeseables!

—Mide tus palabras, Ava —advirtió, muy serio, Karl—. No quisiera incomodarme contigo.

—Has venido dispuesto a burlarte de mí por creerme sola, pero estás equivocado… ¡Big Thomas llegará de un momento a otro!

—En pocos minutos has dicho muchas tonterías —replicó otro de los que acompañaban a Karl—. ¡Sabemos que ese pistolero ha marchado!

—Por unos días, tan solo por unos días —dijo con rapidez Ava.

—No creo que se atreva a volver ahora.

—Buen miedo pasaríais frente a él si estuviera aquí.

—Volverá, ya que tiene muchas cuentas pendientes.

—¡Es más veloz que vosotros y más seguro! —casi gritó A va.

—Lo que ha hecho no tiene importancia, porque se pusieron nerviosos los que se enfrentaron con ese jovencito por ser precisamente tan niño… ¡A mí no me pasaría eso!

—Ahora todos estáis dispuestos a terminar con él…

—Es que ahora no tiene a sus amigos vigilando.

—Aunque estuviese solo, no podríais con él…

—Tendrá que ser ese mocoso el que, si se atreve, se enfrente con nosotros.

—Tenéis que venir en grupo para luchar frente a él.

—¡Me basto yo solo! —bramó uno de los acompañantes de Karl.

—Sueñas con la traición; de otra forma, jamás hablarías así. Pero no olvides que los vaqueros os consideran carne de cuerda si disparáis a traición.

—¡No es necesario utilizar ventaja frente a ese niñato!

—¡De no ser a traición, os matará a todos! —bramó Ava.

—Parece que estás muy segura de él.

—Duke Selvis era un buen enemigo y gané cinco mil dólares por apostar a favor de Big Thomas.

Dos forasteros se acodaron en el mostrador al lado de Karl.

—¿No está por aquí Alex Dixon? —preguntó uno de ellos.

Karl miró a los forasteros y preguntó:

—¿Es que conoces a estos forasteros, Karl Potter?

Los dos forasteros miraron en el acto a Karl.

Tenía el rostro como un cadáver.

—¡Qué sorpresa! —exclamó uno de los dos forasteros—. ¡Si es Karl Potter en persona! ¡Seguirás robando en la Ruta!

—¡Compro y vendo ganado, inspector! —respondió Karl.

—¡No le haga caso! —dijo Ava, gozando el miedo de Karl.

—¡Te ruego que no te mezcles en esto, Ava! —gritó Karl.

—¡Es uno de los que exigen el tributo a los ganaderos para poder llegar aquí con la mitad de las reses! —agregó Ava—. Socio de Lawrence Power y de otros por el estilo. Entre los que está el sheriff de esta ciudad.

Los forasteros sonreían escuchando a la joven.

Karl no se atrevía a decir nada.

Pero uno de los acompañantes de Karl dijo:

—¡No debe hacer caso a Ava!

—¿Por qué razón? —inquirió el forastero llamado inspector por Karl.

—¡Porque esta mujer odia a Karl!

—¡Lo que está diciendo es verdad! —replicó el inspector.

—Usted no puede…

—Sabes que no nos has engañado jamás, Karl —interrumpió el inspector a Karl—. Sabemos hace tiempo a qué te dedicas y no ignoras que te hemos perseguido más de una vez. ¿Verdad que es así, Karl? No creí que te atrevieras a estar aquí. ¿Hombres tuyos?

—Sí —respondió Karl.

—Hemos tenido suerte —dijo el que iba con el inspector—. Creíamos que ya no le veríamos más… ¡Fue el que mató a                       Lampson!

Karl palideció intensamente, diciendo:

—Yo no disparé sobre ese agente…

—No conseguirás engañamos, Karl.

—Fue una pelea con uno de mis conductores…

—Insisto en que es inútil que mientas.

—Hay testigos de que no hubo ventaja —replicó Karl.

—¿Estás seguro?

—¡Se lo juro, inspector! —bramó Karl.

Los dos forasteros sonreían de forma especial.

Karl estaba por momentos más nervioso.

Los testigos escuchaban con suma atención lo que se hablaba.

—Nunca me gustaron los embusteros, inspector —dijo uno de los forasteros—. ¡Y Karl no hay duda que lo es!

—Vuelvo a decir que no miento. Lampson fue muerto en pelea noble.

—Si es así, ¿cómo explicarías entonces que muriera por un disparo hecho por la espalda? —inquirió el agente que iba con el inspector.

Karl, ante esta pregunta, perdió el color natural de su rostro para palidecer intensamente.

—No murió por la espalda… —murmuró.

—¡Eres un embustero! —bramó el agente—. ¡Y el que estaba detrás de él era Karl Potter, que sabía era rastreado por el muerto! No debemos detenerle, lo que hay que hacer es colgarle.

Las manos de los tres se crisparon, pero no se movieron.

—¡No tiene nada en contra mía! Necesita pruebas y no las tiene, inspector… ¡Conozco la Ley!

—¡Ha pasado el tiempo de las pruebas, Karl! —dijo el inspector—. No hay duda de que eres el asesino de Lampson y ¡fíjate cómo te miran sus compañeros!

Karl se dio cuenta de que estaban rodeados de conductores, que eran en realidad agentes.

—¡Yo no disparé sobre ese agente! ¡Se lo juro, inspector!

—¡Fuiste tú! Lo hemos sabido hace unas semanas en Amarillo, donde disparaste sobre él. ¡Una de las mujeres que trabaja en el «saloon» en que murió Lampson lo ha confesado! Te vio disparar y salir en el acto… Eras una de las personas que más deseábamos encontrar…

—¡Atrás todos! —se oyó una voz potente, aunque de timbre infantil—. ¡Ese cobarde me pertenece! ¡Le he tenido ante mí en otra ocasión, pero no sabía que era el que mató a Lampson!

Era Big Thomas el que decía esto, avanzando por el centro del «saloon».

Ava le contemplaba con asombro.

No comprendía que estuviese allí, ya que le creía en Kansas City.

Karl Potter y sus dos hombres contemplaron al joven con intensa curiosidad al comprender de quién se trataba.

—¡Big Thomas! —dijo el inspector—. ¡No seas loco! Esto no es misión tuya.

—He estado aquí unas semanas en busca del autor de esa muerte y ahora, que sé que fue este cobarde, no voy a dejar que le cuelguen sin que mi plomo siegue antes esta vida odiosa.

—Debes ser razonable, Big Thomas —pidió el inspector—. Tu hermano será vengado, pero le vengaremos nosotros.

—¡He dicho que le mataré yo!

—Te ruego que te tranquilices… —insistió el inspector—. Piensa que nosotros, como compañeros de tu hermano tenemos…

—¡No insista, inspector, o me obligará a disparar sobre usted! ¡Y le voy a permitir que se defienda! Lo que no hicieron con mi hermano… ¿Listo, cobarde?

Los testigos escuchaban sorprendidos.

Ava miraba a Big mientras recordaba las palabras de Joe cuando aseguraba que aquel joven buscaba a alguien en la ciudad.

Karl, sabiéndose en un gran peligro, puso las manos sobre la cabeza.

—¡Está bien! ¡Pueden colgarle! —dijo Big Thomas yendo al encuentro de Ava, que le sonreía.

Los agentes se hicieron cargo de Karl y de sus dos acompañantes.

Karl creía que no serían colgados porque no era ese el sistema de los Federales. Pero minutos más tarde estaban colgando los tres a la puerta del «saloon» de Ava.

LOS federales habían hablado poco y cuando lo hicieron con Karl, no elevaron mucho la voz. De modo que no eran muchos los que se enteraron de la verdad.

Dieron la noticia al sheriff de que habían colgado a Karl y a dos de sus hombres, y como no le dijeron quiénes lo habían hecho, se presentó en el «saloon» poco después de marchar los agentes con el inspector.

Ava le miró un poco preocupada.

Big Thomas estaba sentado cerca de ella, pero el de la placa no se fijó en él.

—¡Ava! —bramó—. ¿Quién ha colgado a Karl?

—Debe averiguarlo el que lleva esa placa… pregunte a los testigos.

—¡Te estoy preguntando a ti! ¡Y quiero que respondas!

Big Thomas, sonriendo de forma especial, se puso en pie.

El sheriff, al fijarse en él, palideció intensamente.

Los testigos, comprendiendo el miedo del sheriff, sonreían complacidos.

—¿Acaso no está de acuerdo con la muerte de Karl Potter? —preguntó Big.

—Yo soy…

—No es necesario que nos lo diga, todos sabemos que es un cobarde —le interrumpió, con gran naturalidad, Big Thomas—. Karl y sus hombres merecían la muerte… ¡Eran despreciables!

El sheriff, que había ido solo, retrocedió asustado.

La actitud de Big Thomas no dejaba lugar a dudas.

Aquel muchacho estaba dispuesto a matarle y por ello, el de la placa, haciendo un gran esfuerzo por serenarse pensó en la forma de defender su vida.

—¿No ha dicho que me iba a castigar? —preguntó de nuevo Big Thomas.

—Es posible que no seas responsable de las muertes cometidas —dijo el sheriff, tratando de ganar tiempo—. Y hasta creo que me informaron con mala fe, para que me enfrentara contigo.

—Jamás creí que pudiera confesar su cobardía públicamente —replicó Big Thomas—. ¡Hace unos días que juré matarle donde le encontrará!

—Debes olvidar lo que dije en la pradera… Estaba molesto con vosotros y confiaba en el triunfo.

—¡Déjese de hablar y prepárese a defender su vida! ¡No esperaba que se presentara aquí otra vez! Gracias por haber venido.

—Escucha, muchacho… Yo no he sido enemigo tuyo y no…

—¡No retroceda!

—Piensa que es un delito muy grave matar a quién, como yo, represento la Ley.

—La Ley que usted representa es despreciable… ¡Es la Ley de los ventajistas! ¡Haré un gran bien a esta ciudad eliminándole!

El sheriff temblaba, ya que por momentos se iba convenciendo más de que estaba perdido si no conseguía sorprender a aquel joven pistolero.

—Piensa que te convertirás en un huido.

—Eso es algo que no me preocupa. Además, tengo la seguridad de que nadie me reclamará por la muerte de un cobarde como usted…

—Si me perdonas, me iré de esta ciudad… Confieso que por temor a hombres como Karl Potter, no cumplí con el cometido que me impusieron al colocar esta placa sobre mi pecho… ¡Pero es humano sentir miedo a hombres como ellos!

—Debe defenderse, sheriff… —dijo, con naturalidad, Big Thomas—. ¡No conseguirá engañarme!

—Te prometo que no trato de engañarte…

—No le creo, y si le dejara con vida, no transcurriría ni un solo minuto cuando ya pensaría la forma de eliminarme a traición… ¡Es el ser más cobarde de esta ciudad!

—Escucha, muchacho…

—¡Ha hablado más de la cuenta, sheriff! —bramó Big Thomas—. ¡Debe pensar en defender su vida! ¡Voy a dejar esta ciudad sin ventajistas ni cuatreros! Alex y Joe van a limpiar la Ruta. Yo lo haré aquí…

El miedo del sheriff le llevó a querer utilizar el «colt» permitiendo a Big Thomas que disparara sobre él.

Buck, como se llamaba el sheriff, se desplomó sin vida.

Su frente había sido alcanzada con precisión matemática.

La seguridad de Big Thomas aterró a los testigos.

—Es el único lenguaje para hacerse comprender por los cobardes —comentó Big Thomas, al tiempo de enfundar el «colt» que acababa de disparar—. Confío en que ningún ciudadano que se tenga por honrado sienta esta muerte.

—Puedes estar seguro, Big Thomas —dijo Ava.

Uno de los clientes de Ava abandonó el local, y una vez en la calle, corrió al «saloon» de Henry Markus.

Se aproximó al mostrador, preguntando al que atendía el mismo:

—¿Dónde está Henry?

—Allí lo tienes en aquella mesa…

El testigo de la muerte del sheriff se abrió paso entre los curiosos para decir a Henry, al estar a su lado:

—¡Buck acaba de morir!

Henry palideció y miró a quienes le acompañaban.

—¿Quién lo mató?

—¡El joven que triunfó durante los festejos con el «colt» y el rifle!

Después de unos segundos de silencio, comentó Henry a sus amigos:

—¡Hemos de pensar en algo para deshacernos de ese muchacho! ¡Debemos vengar a Buck y a todos los amigos que han muerto a sus manos!

—Es peligroso, Henry —observó uno de los que estaban con él—. A juzgar por lo sucedido con Karl Potter, ese muchacho es amigo de los federales.

—¡No podemos permanecer impasibles ante la muerte de nuestros amigos!

—Debemos esperar a que los federales se marchen de la ciudad.

—Podría marchar antes…

—Debes convencer a Tom Lower…

—Hablaré con él.

Henry Markus y los amigos del sheriff pidieron a Tom Lower, como ayudante del muerto, que se hiciera cargo de la placa y que castigara al autor de su muerte.

Pero este, al saber que los federales estaban en la ciudad y que habían sido los que colgaron a Karl Potter, decidió marchar a Dodge City para no regresar en algún tiempo.

Y, montando a caballo, se encaminó hacia el Pandhale.

Henry Markus, que apreciaba mucho a Buck, estaba furioso y asustado.

Nada tenían contra él los federales, pero no podía enfrentarse a ellos.

La marcha de Tom era lo que más le disgustaba, porque quería contar con el apoyo de la placa para los asuntos feos que se proponía realizar.

La presencia de los federales en la ciudad hizo que abandonaran esta los cuatreros.

—¡Ha huido como un cobarde! —bramó Henry a sus amigos.

—Cualquiera en su lugar hubiera hecho lo mismo, Henry              —observó uno—. Es un gran peligro ese muchacho, mucho más sabiendo que está apoyado por los federales.

—Este está en lo cierto, Henry… —replicó otro—. ¡No es justo que hables de esa forma de Tom!

—Los federales nada tenían con él… —agregó Henry—. ¡Y es necesario para nuestros propósitos que el sheriff de esta ciudad esté de nuestra parte!

—Los hombres que algo tienen que temer de los federales han huido de la ciudad —dijo uno—. Pronto marcharán estos y entonces será el momento de pensar en una solución.

Henry tuvo que estar de acuerdo con sus amigos.

Big Thomas seguía en el local de Ava.

—¿Por qué me engañaste, al igual que a Joe y a Alex, asegurando que te ibas hacia Kansas City?

—No os engañé… —respondió Big Thomas—. Pensaba ir a esa ciudad, pero no fue necesario… Encontré al hombre que buscaba…

—¿Sabías que era Kart Potter el hombre que te interesaba?

—No tenía seguridad…

—No serás federal como tu hermano, ¿verdad?

—¿Crees que tardarán en regresar Alex y Joe? —preguntó a su vez Big Thomas, sonriendo ampliamente.

Ava, comprendiendo que aquel muchacho no había contestado a su pregunta por no mentir no insistió, respondiendo a su vez:

—Pasarán algunas semanas…

—Voy a marchar.

—¿Por qué no te quedas?

—He de hacer unas cosas lejos de aquí.

—¿En Kansas City?

—No… En Wichita… Cuando vengan Alex y Joe debes decirles que jamás olvidaré lo mucho que les debo.

—¿No piensas volver por aquí?

—Tan pronto como me sea posible. Me gustaría estar aquí cuando Alex y Joe regresen.

—Debes dejar de utilizar el «colt».

—Te prometo que lo haré, cuando finalice un trabajo.

—¡Te convertirás en el pistolero más temido del Oeste!

—Es posible que ya lo sea… Pero sabré colgar las armas a tiempo.

—Debes hacerlo cuanto antes o, cuando te decidas, será demasiado tarde.

—Tengo cosas muy importantes que hacer… De momento, no puedo pensar en colgar las armas.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Lo haré mañana o posiblemente esta misma noche.

—Desde luego.

—Siento que te marches.

—Te asusta quedarte sola, ¿verdad?

—En cierto modo…

—¿Por qué no vendes este negocio y esperas a Alex en otra ciudad más tranquila?

—Lo haré cualquier día…

—¿Crees que al saber que he marchado volverán a molestarte?

—Después de lo sucedido, no creo que a nadie se le ocurra molestarme, aunque todo es posible…

Charlaron algunos minutos más, antes de que el joven se despidiese de Ava.

Esta expresó el pesar que le producía su marcha, pero no insistió en que se quedara.

* * *

Mientras, el equipo de Joseph Goss continuaba su camino hacia el rancho de su propiedad, para preparar un nuevo viaje con ganado al infierno de Dodge City.

Nada extraordinario había pasado y hasta Anne se iba confiando.

Entraron en Stanford para reponer víveres y la muchacha paseó con Joe por la pequeña población.

Alex quedó con Joseph para acompañarle al almacén.

Desde la ventana de este vieron al capataz hablando con el dueño de un «saloon» que había frente al mismo. El único que había en la pequeña localidad.

Ninguno de los dos concedieron importancia a ese hecho.

Y Alex no habría pensado más en ello de no haber visto a un grupo, poco más tarde, que montaron a caballo después de mirar varias veces al almacén en que él se encontraba.

Dos de los jinetes, llevando los caballos de la brida, se encaminaron al almacén y Alex, con rapidez, se metió en las habitaciones de los dueños del mismo para encontrar una salida que había a la otra parte del edificio.

El dueño del almacén y Joseph enfrascados, este en el pedido que estaba haciendo y aquel preparándolo, no se dieron cuenta de la desaparición de Alex.

Seguían distraídos cuando entraron los dos jinetes.

Miraron en todas direcciones.

Joseph se dio cuenta de su presencia, así como de la desaparición de Alex.

El dueño del almacén, dirigiéndose a los dos recién llegados les preguntó:

—¿Queréis algo?

—¡Ya lo creo! —respondió uno.

—Pues ahora os atenderé, cuando termine con míster Goss…

—No es nada de este almacén lo que buscamos —dijo el otro.

El dueño del almacén contempló a aquellos dos hombres sorprendido, diciéndoles:

—Si no deseáis nada de mi almacén…

Fue interrumpido por uno de aquellos hombres al decir:

—¡Buscamos a un pistolero que ha sido conocido!

—¡Es un hombre reclamado en varias ciudades de Kansas y de Texas! ¡Le han visto entrar aquí!

Goss, comprendiendo el motivo de la marcha de Alex, dijo muy serio:

—¡Eso es obra del cobarde de mi capataz! Y puedo aseguraros que no es cierto…

—No sabe lo que hace, amigo —dijo uno de aquellos dos hombres.

—Yo soy conocido en la Ruta, me llamo Joseph Goss y respondo por Alex Dixon.

—Ha debido perder el juicio, buen hombre… ¡Está defendiendo a un terrible pistolero! ¡Es muy conocido en la Ruta! Y le acompaña otro que también es pistolero.

—Repito que todo es obra del capataz, que les odia porque mi hija está enamorada de Joe y se había hecho a la idea de que se enamorara de él.

—¡Es mejor para usted que no defienda a esos cobardes!

La actitud de los dos, con las armas firmemente empuñadas, hicieron que Goss guardara silencio.

Alex había cogido un rifle del almacén y lo cargaba lentamente antes de asomarse a la puerta que había en la parte trasera del edificio.

Con el arma fuertemente empuñada salió a la calle y vio a los jinetes, que habían desmontado y estaban con el «colt» empuñado, indicio inequívoco de cuáles eran sus intenciones.

Como estaban pendientes de la puerta del almacén, no se daban cuenta de él y esto le permitió colocarse frente a la puerta principal y detrás de los que esperaban para actuar.

—¿Dónde se ha metido ese pistolero? —preguntaron los dos que estaban en el almacén a Goss.

—No lo sé… No nos hemos dado cuenta de su marcha.

—No ha salido… Han estado observando desde el «saloon» y no se le ha visto salir… —dijo uno de ellos.

—¡Pues no sé qué ha sido de él! Ha tenido que salir, porque aquí, ya ven que no está.

—Tal vez esté metido en la casa —sugirió el otro.

Y con suma precaución se asomó a las habitaciones del dueño.

Al no ver el menor rastro, regresó al almacén y dijo:

—Tiene que haber salido sin que se dieran cuenta los de enfrente.

Y los dos salieron a la calle, para decir:

—¡No está ahí dentro! Ha tenido que marchar.

—¡No ha salido! —gritó el dueño del «saloon»—. He estado vigilando yo… ¡Tenéis que matarle!

Esto era más que suficiente y el rifle de Alex entró en acción.

La primera víctima fue el dueño del «saloon» y los que estaban esperando a la puerta del almacén murieron también.

Dos escapaban sobre los caballos, pero fueron alcanzados por los certeros disparos de Alex.

Goss, al oír los disparos, tuvo miedo y miraba al dueño del almacén.

JOE, que se hallaba con Anne, no muy lejos de allí, al oír los disparos echó a correr orientado por los mismos.

   Anne le seguía con dificultad.

Cuando llegó al lugar de los sucesos, le dijo Alex:

—¡No temas! Ya ha pasado todo.

—¿Qué ha sucedido?

—Querían matarme… Hay que tener cuidado con el «saloon».

—¿Te conocían?

—No.

—¿Entonces…?

—¿No lo comprendes? —inquirió a su vez Alex—. ¡No dejes de vigilar ese local! Ha de estar en él quien ha provocado esto.

Joe miró al amigo con detenimiento, inquiriendo:

—¿Alter?

—Sí —respondió Alex.

Pero Alex se equivocaba, ya que Alter y sus amigos, no estaban allí.

Esperaban en las afueras del pueblo, el resultado de su cobardía.

Cuando el que había dejado para que le informara llegó                          diciendo que habían muerto, montó a caballo, siendo imitado por sus hombres y se alejó de allí.

Sabía que había de sospechar de él y no quería que le pasara lo mismo.

Hacían galopar sus monturas de una manera desesperada.

Uno de los jugadores del «saloon» dijo a Alex que había sido el capataz, conocido en el pueblo, el que dijo que eran pistoleros.

Minutos más tarde, Alex y Joe se informaban de que les habían visto galopar en dirección a Abilene.

Al ser informada Anne, comentó:

—¡Estabas en lo cierto, papá, cuando me asegurabas que la actitud pacífica de Alter no te gustaba!

—No consiguió confiarnos a nosotros —dijo Joe.

—¡Qué cobarde! —exclamó Anne.

—Lo importante es que su cobardía no ha dado resultado —comentó Joseph.

—Pero han muerto varios hombres, en la creencia que éramos dos pistoleros —se lamentó Alex.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó Anne.

—¿Sobre qué?

—¿Vais a permitir que huya?

—No —respondió Alex.

—Me alegra… —dijo Anne—. ¡Es tan miserable, que no debéis permitir que huya!

—¿Por qué habrá huido? —inquirió Joseph.

—Sin duda asustado.

—A mí, en verdad, sí que me asusta su huida —agregó Joseph.

—No debe temer, no conseguirá hacer más daño… Voy a salir tras él ahora mismo…

Y dicho esto, Alex marchó en busca de su caballo.

Joe le siguió.

—Debes quedarte con Anne —dijo Alex.

—Iré contigo.

Alex sonrió al amigo, no insistiendo.

  Joseph Goss, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Debéis llevaros víveres si queréis rastrear hasta llegar a ellos. Así no perderéis tiempo.

Anne, a pesar de sus palabras, trató de evitar la marcha de Joe.

—No puedo dejar a Alex solo.

—Él sabrá castigar a Alter… ¡Tú no debes abandonarme!

—Debes comprenderlo, pequeña —dijo cariñoso Joe—. Regresaré pronto.

—¡Es que no quiero que te expongas! ¡Qué Alex…!

—¡No insistas, Anne! —le interrumpió Joe—. ¡Sería una cobardía que no estoy dispuesto a cometer!

Anne insistió, haciendo que Joe se enfadara con ella.

Los dos aceptaron el ofrecimiento de víveres.

—Esta zona es muy seca —agregó Joseph—. Debéis llevaros varias cantimploras con agua.

Así lo hicieron.

Una vez sobre los caballos, los jóvenes se despidieron de Anne y de su padre.

—¡Buena suerte! —dijo Joseph.

Y los jóvenes obligaron a sus monturas a ponerse en marcha.

Cuando se perdieron en el horizonte, comentó Joseph:

—¡No pasarán muchos días, sin que Alter sea castigado!

—¡Qué forma de utilizar el rifle la de ese muchacho! —exclamó uno.

—¡Su seguridad es escalofriante! —agregó otro.

—¡No hay duda de que debe ser un buen pistolero! —dijo un tercero.

Joseph miró hacia el que hizo el último comentario, replicando:

—Pero no en el sentido que se da a ese calificativo…

Anne, nada decía, ya que estaba preocupada por el enfado de Joe.

Joseph, comprendiendo la causa del silencio de la hija, se aproximó a ella, diciéndole cariñoso:

—No debes ser tan caprichosa, hija… Joe es un muchacho que no se dejará dominar fácilmente, y si insistes en tus ñoñerías, terminarás por obligarle a que se aleje de ti… ¡Y confieso que me agrada!

—Es que le quiero mucho, papá… ¡Esa es la razón por la que me asusta pueda pasarle algo!

—Joe, debes tenerlo siempre presente, es un hombre del Oeste y sería una cobardía que dejase que Alex persiguiese solo a Alter y a sus cómplices… Si lo hiciera, jamás se lo perdonaría.

—Empiezo a comprender muchas cosa, papá… Y no hay duda de que estás en lo cierto… ¡Soy una caprichosa estúpida!

—Me alegra que lo reconozcas, hija —dijo Joseph abrazando a la hija—. De esta forma, te resultará mucho más fácil cambiar.

—Me esforzaré en conseguirlo.

Una vez en las afueras del pueblo los dos jóvenes se dedicaron a buscar las huellas que los caballos, montados por Alter y sus amigos, tenían que haber dejado.

No les resultó difícil hallarlas.

—Ahora debemos ser nosotros quienes consigamos confiarles —dijo Alex.

—¿No quieres cazarle en pleno campo?

—Pienso que si se encamina a Abilene, es posible que consigamos descubrir a otras personas de su calaña…

—Como quieras.

—¡Estoy deseando tenerle ante mí!

Alex sonrió levemente, diciendo:

—No olvides que me pertenece.

—Perdona, pero no estoy de acuerdo…

—¡Es a mí a quién quiso matar!

—Piensa que si llega a conseguirlo, después ordenaría que terminasen conmigo, ya que me odia mucho más que a ti… Así que para no discutir, creo que ambos tenemos el mismo derecho.

—No discutiremos por ello.

Y prosiguieron galopando en silencio.

Algo más tarde decía Joe:

—Dejarán de galopar cuando se agoten los caballos y se irán confiando a medida que pasen las horas.

Alex estaba seguro de que así sucedería.

Caminaron más de doce horas sin detenerse.

Las huellas estaban más recientes cuando acordaron descansar.

—¿Hacia dónde crees que caminan? —preguntó Joe.

—Van decididos hasta Abilene.

—Creo que tienes razón.

—Ya hemos de estar muy cerca.

—¿Se detendrán en Abilene?

—Lo comprobaremos.

—Si cometen esa equivocación, pronto les cogeremos.

Con tranquilidad, prepararon algo de comer y una buena taza de café.

—¿Qué piensas hacer con Anne? —preguntó Alex—. Se ha enamorado locamente de ti.

—No sé, Alex, no sé…

Alex miró unos instantes al amigo, dándose cuenta de que estaba preocupado.

—Te asusta que sea tan caprichosa, ¿verdad? —dijo Alex.

Joe sonrió abiertamente, respondiendo:

—En efecto, Alex… Y me asusta por mí temperamento… Hoy, cuando insistía que no debía acompañarte, sentí ganas de cruzarle la cara. ¡Te aseguro que tuve que realizar un gran esfuerzo!

—Debes comprender que ha estado muy mimada por su padre. Cambiará.

—Así lo espero, de lo contrario sería horrible.

—¡Es una gran muchacha!

—El padre me ha propuesto que me quede con el rancho… Será el último viaje que haga a Dodge City con ganado de otros rancheros. Piensa dedicarse a criar su propio ganado, aunque no sea tan beneficioso como comprar por el sudoeste y vender en Dodge City.

—¿Qué le has respondido?

—Que lo pensaría.

—Te asusta perder tu libertad, ¿no es eso?

—Algo hay de eso… —respondió sonriendo Joe—. Aunque te confieso que estoy harto de esta vida… ¿No te sucede algo parecido a ti?

—Desde luego…

—¿Qué planes tienes tú?

—Los decidiré cuando regrese a Dodge City.

—¿Es que dudas del amor que te profesa Ava?

—No.

—¿Entonces…?

—Es que debo hablar con ella… desde hace algún tiempo no hago otra cosa que pensar en formar una familia.

—Me alegra que pienses así… ¡Ava merece ser feliz!

—Haré todo lo posible por conseguir su felicidad.

Siguieron hablando, hasta que horas más tarde, decidieron dormir.

Con la salida del sol reanudaron la persecución.

Dos horas más tarde encontraron los restos de una hoguera.

—¡Llevan víveres! Estaban preparados para escapar en el caso de que fallara el plan que debieron estudiar con detenimiento.

El comentario de Alex hizo sonreír a Joe.

Poco después del mediodía entraban en Abilene.

Era más difícil rastrear en la ciudad, pero pasaron ante los establecimientos, observando los caballos.

—¡Allí están! —dijeron los dos a la vez.

—Miremos si hay otra puerta antes de entrar —propuso Joe.

No tardaron en encontrar la otra salida.

Se pusieron de acuerdo para que entrara Alex y vigilara aquella puerta Joe.

Alex entró con toda precaución, pero los perseguidos estaban tranquilamente sentados a una mesa en la que tenían comida en abundancia.

Avanzó hacia ellos, pero fue visto por el capataz, que se puso en pie en el acto.

Los otros le imitaron.

—No creas que hemos huido porque teníamos que ver en lo que pasó en Stanford —dijo el capataz—. Es que no queríamos seguir en el equipo… Sabes que estaba enamorado de Anne y ella eligió a Joe…

—¡Sois unos cobardes!

—Nosotros no nos hemos metido en nada —dijo uno de los acompañantes de Alter.

—¡Habéis querido que me asesinaran!

—Ha sido cosa de Alter, que era amigo del dueño del «saloon».

Alter miró con odio al que hablaba.

—¡No les hagas caso! ¡Me odian todos ellos y a ti te tienen mucho miedo!

—¡Eres un cobarde! —dijo Alex.

—Puede que tengas razón, pero…

—¡Te he rastreado para matarte! ¡Así que no debes hacerte ilusiones!

Los testigos escuchaban con interés.

Lo que no podían comprender era que un hombre solo hablara como lo hacía Alex a un grupo de cuatro.

—¡Nos has metido en este jaleo —dijo uno al capataz— y asegurabas que matarías a este muchacho si le veías frente a ti.

Joe, como tardaban en salir, entró por la puerta ante la que se hallaba y escuchó lo que decían.

Alter, consciente del peligro que le amenazaba y antes de que el miedo frenara sus brazos, intentó terminar por la vía más rápida.

Joe no pudo intervenir en ayuda de Alex.

Este había disparado con una velocidad astronómica, matando a los cuatro.

—¡Eres único! —exclamó Joe.

—He tenido suerte…

Segundos más tarde, los dos jóvenes salían del local.

Y dos días más tarde, se reunían con Joseph Goss.

Anne se abrazó a Joe, pidiéndole perdón por su comportamiento caprichoso y estúpido.

—He conseguido comprar una hermosa manada —dijo Joseph—. Si estás preparado, nos pondremos en camino hacia Dodge City.

Tres días más tarde, el equipo de Joseph Goss, entraba en la Ruta.

Anne, fue convencida por Joe, para que no les acompañara.

No tuvieron ningún incidente, hasta las proximidades de Amarillo, donde un grupo de cuatreros, dispuestos a cobrar el canon establecido por el terror y capitaneado por Lawrence en persona, les salió al paso.

Lawrence Powie, al reconocer a Alex y a Joe, sin meditar en el peligro que ello suponía, intentó utilizar las armas.

Joe y Alex se le adelantaron, disparando al unísono.

Lawrence y otros dos acompañantes que le imitaron, cayeron sin vida, ante el asombro de los compañeros.

El resto del grupo, asustados, elevaron los brazos.

—¡Ya os estáis largando! —bramó Alex.

Pero los componentes del equipo de Joseph Goss no estaban de acuerdo con dejar en libertad a aquellos hombres que sin duda eran los responsables de muchas víctimas y, comenzaron a disparar sobre ellos.

Alex y Joe, a pesar de que era un acto cobarde, no se atrevieron a censurar la actitud de sus compañeros de equipo.

La muerte de Lawrence Powie hizo que el resto de los ganaderos se negasen a pagar el canon que otros grupos les exigían, luchando con valor y que costó la vida a los cabecillas de varias cuadrillas de cuatreros.

Días antes había regresado Big Thomas a la ciudad, haciendo una gran limpieza de indeseables. Su última víctima había sido Henry Markus.

Alex y Joe, acompañados por Joseph Goss, entraron en el local de Ava.

Lanzando un grito de alegría, Ava corrió hacia Alex, colgándose a su cuello, mientras le besaba.

Big Thomas abrazó a Joe y saludó a Joseph Goss.

Alex, cuando Ava le soltó, abrazó a Big Thomas, diciéndole:

—¡Gracias por cuanto has hecho por Ava!

HAY un inspector federal que os espera hace días! —dijo Big Thomas—. ¡Debéis abandonar la ciudad rápidamente!

—Nada tenemos que temer, Big Thomas —replicó Joe.

 —¡Big Thomas está en lo cierto, Alex! —agregó A va—. ¡Ha mostrado mucho interés por los dos! ¡Aléjate y dime dónde podemos reunirnos!

 —Debes tranquilizarte, cariño… —dijo sonriendo Alex—. Ese inspector es un amigo.

 —¡Ahí viene! —dijo Big Thomas, mientras sus manos caían sobre las culatas de sus enormes «colts».

 —Quieto, Big… —dijo Joe—. Es un amigo.

   —El inspector se aproximó a los jóvenes y tendiendo una mano a Alex, le dijo:

 —¡Me alegra saludarle, capitán Dixon!

 —Gracias por su ayuda, inspector —replicó Alex.

 Ava, Big Thomas y Joseph Goss, se miraban con asombro.

 —¿Qué tal, teniente Steel? —dijo el inspector a Joe, mientras le tendía la mano.

 —Creo que hemos hecho una gran limpieza en Texas, inspector… —replicó en forma de saludo Joe.

 —¡Embusteros! ¡Cínicos! —bramó Ava.

 —Tranquilízate, pequeña —decía Alex, riendo—. Ya te explicaré la razón de haber ocultado nuestra verdadera personalidad.

 —¿Rurales? —inquirió Big Thomas.

 —Sí —respondieron al unísono Joe y Alex.

 Y acto seguido, cada uno dio una razón por la que les ocultaron la verdadera personalidad.

—Creo que mi hija va a sufrir una gran decepción —comentó Joseph—. Ella te creía un pistolero…

—Es de imaginar que prefiera que no lo sea.

—¿Cuándo os casáis? —preguntó el inspector a Ava.

—Tan pronto como deje de pertenecer a los Rurales… —respondió Alex—. Aproximadamente un par de semanas.

Ava se abrazó nuevamente a Alex, besándole ante la sonrisa picaresca de lo testigos.

—Supongo que no tendréis inconveniente en que sea vuestro padrino, ¿verdad? —dijo Big Thomas.

—¡Será un honor! —respondió Alex.

—Tú y yo debemos regresar pronto a casa, Joe… —dijo Joseph Goss—. Sin duda, Anne tendrá ya todo arreglado para vuestra boda.

—¡Pues entonces, no perdamos más tiempo! —bramó Joe.

Todos rieron de buena gana.

—Y el «Pistolero belicoso», ¿qué hará? —preguntó Alex.

—Colgaré las armas y me dedicaré a cuidar del rancho que mis padres poseen en las proximidades de Kansas City… Y si encuentro una muchacha bonita y buena, es posible que me decida a sentar la cabeza.

De nuevo volvieron a reír todos, de buena gana.

FIN