CAPITULO PRIMERO

La residencia oficial del gobernador era un edificio suntuoso, decorado con gusto y amueblado con lujo.

Este y el Capitolio eran el orgullo de los ciudadanos de Colorado y en especial de los que vivían en Denver.

Hacía cuatro semanas que se había hecho cargo de la más alta magistratura del estado el nuevo gobernador y daba una fiesta para celebrarlo a los amigos, a las llamadas fuerzas vivas de la población.

En los últimos cuatro años había prosperado Denver de una manera notable.

La población de Colorado había pasado de setenta mil a cerca de los doscientos mil habitantes.

Este incremento se debía a la riqueza minera de algunos condados y los ríos abundantes que regaban gran parte de sus tierras.

Uno de los artífices del territorio y de la entrada en la Unión como una estrella más en su bandera, había sido el recién nombrado gobernador.

Ya en la primera legislatura como nuevo estado quisieron que lo fuera, pero él se negó, diciendo que no deseaba pasar factura a los que habían contribuido a conseguir lo que ya era una realidad.

Pero, terminado el mandato del gobernador que estrenó esa situación, fue obligado por los amigos a presentar su candidatura. Y el éxito fue rotundo.

Jonás Nelson había sido, años antes, un pionero más.

Pero su condición de abogado, lejos de allí, le sirvió para ser consejero en muchas ocasiones.

Luchó denodadamente por la implantación del respeto a la ley, de que era tan amante. Y como siempre, sus consejos fueron sanos y desinteresados. Su nombre se estimaba y respetaba.

Fue el autor de la Constitución para que Colorado se admitiera como territorio, y, al tener la mayoría de edad, en virtud del censo de su población, pasó a ser estado.

Hacía años que su nombre se repetía con afecto y respeto. De ahí que al saber que era candidato le votasen de modo casi unánime.

Sin embargo, el otro partido político presentó a última hora el suyo.

Y el hecho de que se le apoyara en los saloons, numerosos en Colorado sobre todo en la capital, indicó a la población rural y sencilla que no era conveniente su victoria. Y lucharon por derrotarle.

Cosa que consiguieron con amplitud.

Pero llegado el momento de la celebración de su triunfo, el gobernador cursó invitaciones a sus enemigos en la campaña electoral, comentando que una vez terminada la lucha y, puesto que todos deseaban el bien de Colorado, debían estar unidos para conseguir entre todos ese bienestar ansiado.

Para estos enemigos políticos la invitación les desarmó.

Completamente desconcertados, se consultaron entre sí y fueron muchos los que decidieron asistir a la fiesta.

Decían que no era conveniente demostrar su enemistad a la primera autoridad del estado.

Un gran amigo del gobernador había sido elegido, simultáneamente, procurador general.

Era un abogado que trabajaba en Denver y que procedía de una universidad del Este.

Pero reunía las condiciones exigidas en la Constitución para ser elegido; era norteamericano de nacimiento y llevaba más de un año de residencia en Colorado.

Los invitados eran recibidos por el matrimonio Nelson.

Y a todos ellos saludaban con una agradable sonrisa, estrechando las manos con cortesía y delicadeza.

La esposa estaba demostrando que era una verdadera dama. Como lo había demostrado siempre.

A pesar de su condición de abogado, Nelson había luchado como uno más. Consiguió terrenos y se dedicó a criar ganado. Pero, por tener cerca de Denver su propiedad, también levantó una casa en la ciudad y, poco a poco, sin proponérselo, se vio asediado a consultas y convertido en el primer juez que tuvo Denver.

No desatendía su rancho, porque era su medio de vida. Iba cada dos días a su despacho para atender lo que hubiera pendiente. Tenía de ayudante a un muchacho bastante más joven que él, abogado también, procedente de Missouri. Resultó competente, y, así, su trabajo se reducía a presidir la Corte, después de un breve estudio del caso a enjuiciar. Tenía confianza en su ayudante.

Cuando se eligió el primer gobernador, abandonaron los dos el Juzgado.

Su ayudante, Joe O’Brien, siguió trabajando de abogado y con bastante éxito por cierto.

Era recto y, sobre todo, honesto. Virtudes que le granjearon la estimación general.

Al ser elegido Nelson gobernador, pensó en O’Brien para juez, pero este le dijo que con ello le privaba de muchos ingresos. La paga de juez era muy inferior a lo que ganaba con su despacho.

No se precipitó, dejó al que estaba, en espera de decidir quién fuera el sustituto.

En la fiesta, era, desde luego, uno de los invitados. Y fue recibido con un fuerte abrazo por Nelson y su esposa.

Los invitados se iban reuniendo por afinidad y, por grupos, en los salones de la residencia.

Al llegar la hora de servir la comida, muchos de ellos pidieron a Nelson que hablara.

Al levantarse Nelson se hizo un gran silencio.

—En primer lugar —empezó diciendo—, deseo dar las gracias a todos ustedes por el honor que hacen a esta casa con su grata presencia. ¡El hecho de haber sido elegido para este cargo no deja de ser un accidente y, sobre todo, una enorme responsabilidad. Mi gratitud ha de ser especial para mí contrincante, míster Palmer, quien, con su presencia en esta fiesta, demuestra que ha sabido perder deportivamente y que no me guarda rencor. Después de todo, los dos aspiramos a lo mismo; el progreso de Colorado y el bienestar de sus habitantes.

Fue interrumpido por una salva de aplausos.

—Trabajaré con ahínco para conseguirlo y sé que podrá ser posible con la ayuda de todos ustedes y los millares de personas que están ausentes en estos momentos. No puede ser labor personal, sino de conjunto. Yo solo poco podría hacer. En cambio, con esa ayuda, haremos realidad las aspiraciones generales.

Nuevos aplausos le interrumpieron.

—Mi despacho estará abierto siempre a todo visitante y cuantas reclamaciones se me hagan y, que sean de mi competencia, serán atendidas con un espíritu de justicia. Pero, eso sí, aun lamentándolo, no engañaré nunca, aunque lo que diga disguste al visitante. No soy partidario de la hipocresía ni de las promesas que no puedan cumplirse. Espero que cuando esto haya de ser así, no me culpen a mí, sino a las circunstancias. Repito a todos muchas gracias y, como la comida se enfría, será conveniente que no diga más.

Se repitieron los aplausos durante unos segundos.

Los comensales hablaban entre sí…

La esposa de Nelson le oprimió cariñosa una mano bajo la mesa.

Palmer, que había sido colocado a la otra cabecera de la mesa estaba violento.

Durante algunos minutos esperaron que respondiera a las palabras del gobernador. Pero no dijo nada.

—No esperes que Palmer colabore contigo… —dijo la esposa en voz baja—. Está furioso por tu elección. Habría preferido que no te refirieras a él…

—Lo sé —respondió el gobernador—. Pero estaba obligado a tenderle mi mano.

—Hará todo lo posible por obstaculizar tu labor.

—No ignora que será poco lo que consiga si actúa de ese modo. Y no es tonto.

—Creo que no conoces a ese hombre. ¡Es malo! Te lo aseguro. Sabes que pocas veces me equivoco cuando enjuicio a una persona.

—No estoy diciendo que sea bueno. Digo que no es tonto.

No pudieron hablar más porque algunos comensales preguntaron algunas cosas, haciendo que se generalizara la conversación.

Las mujeres, sobre todo las jóvenes, una vez terminada la comida, pidieron baile y diversión.

El gobernador era felicitado por Max Brester, presidente de una asociación de mineros en la que figuraban los propietarios más importantes de minas en varios condados.

—He oído hablar mucho de usted, Excelencia, en los dos años que llevo por Colorado… —decía.

—¿Solo lleva dos y preside una asociación de mineros? —objetó el gobernador, sonriendo.

—Es que soy un entendido. La asociación fue idea mía y creyeron acertada la presidiera, ya que mis conocimientos pueden beneficiar a todos ellos.

—Comprendo —añadió el gobernador, sonriendo—. Por lo que ha dicho, no es usted de Colorado, y, sin embargo, tiene minas en este estado, ¿no es así?

—Le he dicho que entiendo de estos asuntos. Empleé mis ahorros, que eran importantes, en participaciones de varias minas…

—¿Es la Rocky la asociación a que se refiere?

—Veo que ha oído hablar de ella. Sí, es esa la asociación que presido. Controlamos las mejores minas de Cripple Creek y Leadville.

—¡Y solo lleva dos años! —exclamó el gobernador, irónico—. Cuando lleve el tiempo que yo, será el dueño de Colorado… si le dejan.

Y dando media vuelta, se alejó de Brewster, que miraba con expresión contrariada, a los que habían escuchado la breve conversación.

Era la suya una situación muy violenta.

El desprecio hacia él del gobernador era patente y no lo disimuló ni por ser el anfitrión.

Se acercó a él el director del Banco y le cogió de un brazo para hablarte de asuntos mineros y de acciones.

—Ha debido esperar a que le presentara alguien al gobernador —dijo el del Banco—. Es un hombre rudo en su lenguaje.

—¡Es un grosero! —barbotó Brewster—. No importa que sea el gobernador. ¡Se acordará de esto!

—¡Silencio! Hay que tener paciencia.

—No puedo seguir en esta casa, o terminaría por disparar sobre él…

Y Brewster marchó sin saludar a nadie.

Marchó a un saloon, pidiendo, un doble, seco, que bebió de un trago.

Durante varios minutos contempló el vaso vacío, hasta que pidió le sirvieran lo mismo de nuevo.

El dueño del local, informado de su presencia en el mismo, se acercó a saludarle.

—¿Es que ha terminado la fiesta? —inquirió.

—He marchado antes de terminar… ¡Ese cerdo de Nelson me ha ofendido ante los invitados! Y para no matarle en su casa, he preferido marchar.

—Debe tranquilizarse y cuidado con lo que dice… Hay muchos oídos que no interesa escuchen determinadas palabras.

—No me importa que escuchen.

—Insisto en que debe tranquilizarse…

—¿Cuándo van a convencer a ese borracho para que venda el periódico?

—No hay medio de convencerle.

—Pero si todos aseguran que no gana con él…

—Pero no quiere vender.

—¡Otro cerdo!

—Sigo pensando que es preferible instalar uno nuevo con personal que sepa lo que es el periodismo y que esté al servicio de la asociación.

—Sería preferible adquirir el que ya existe y así se ¡evita el peligro que a su vez publique lo que no nos conviene.

—Pero no creo que Alec acceda.

—Le gusta beber, ¿no es verdad?

—¡Ya lo creo!

—Pues se le invita y, cuando esté muy bebido se le hace firmar un escrito que Palmer redactará, en el que se haga constar, con testigos de categoría, que ha vendido el periódico.

—Bueno, eso no se nos había ocurrido. Es posible que sea una solución.

—Que debe ponerse en práctica con rapidez. Cuando ese periódico, único en la ciudad, sea nuestro, me encargaré de convencer al gobernador que ha dado un mal paso en su actitud frente a mí.

—Dedique el periódico a lo que interesa. No se meta con Nelson… Es un ídolo en Colorado. Provocaría una estampida humana…

—¡Bah! No pasará nada.

—No provoque a Nelson. No conviene como enemigo. No se fíe de su amabilidad… Ahora está usted excitado.

—¿Es que no tengo motivos? Me ha despreciado en el centro de un salón y ante docenas de invitados. ¡No se lo perdonaré!

El dueño del local se separó de él, moviendo la cabeza con disgusto.

Pero pensaba en lo que había dicho respecto a embriagar a Alec y hacerle firmar el documento de venta de su imprenta…

Se reunió el dueño con dos amigos a los que habló de esto.

—¡Tiene razón! ¡No será difícil embriagar a Alec!

—¿Está preparado ese documento? —preguntó el otro.

—Lo hará Palmer. Sabe de esas cosas.

—Cuando esté preparado, avisáis. Los dos nos encargamos de invitar a Alec a que venga con nosotros a beber. Es amigo nuestro, pero ya sabes…

—Debéis estar tranquilos. Se os pagará bien. Hablaré con Brewster.

En la fiesta, nadie comentó la ausencia de Brewster. Pero esto no quería decir no se hubieran dado cuenta de lo sucedido.

El gobernador siguió atendiendo amablemente a sus invitados.

Los amigos de Brewster estaban violentos. Y, poco a poco, fueron desapareciendo de la fiesta.

Todos ellos pretextaban algo para retirarse, despidiéndose del gobernador.

Cuando la fiesta terminó y el matrimonio quedó a solas con su esposa, esta inquirió:

—¿Qué te ha pasado con ese caballero tan elegante?

—Ha formado una asociación de mineros y poco a poco se está haciendo el amo en la cuenca. Había oído hablar de él y al saludarle he aprovechado para decirle lo que pienso de su persona.

—Me di cuenta de que algo extraño había pasado entre vosotros al verle salir. Iba como si huyera de un peligro.

—Es posible que lo haya olfateado en mi persona. Tendré que preocuparme de esa asociación. Tampoco me equivoco al enjuiciar: Es un granuja. Un ventajista. Pero ha de contar con apoyos, que será interesante averiguar… No se puede estar dos años aquí y situarse en la forma que parece estarlo.

—Creo que tenías razón. En esta residencia abunda la hipocresía…

—Haremos que la sinceridad la sustituya de aquí en adelante.

CAPITULO II

—Debiste haber ido a esa fiesta, Alec… Te aseguro que te habría agradado.

—Ya estuviste tú para informar. Sabes que no me encontraba bien…

—Me gusta Nelson como gobernador. Sí, me gusta.

—Ese hombre gustará donde esté, porque tiene una rara virtud en esta geografía: es honrado. La honradez es el bagaje que no se abandona nunca en parte alguna. Va con uno a todas partes. Lo mismo que lo contrario… Por eso, donde Nelson se halle habrá honradez y dignidad. No me sorprende, por tanto, tu opinión sobre él. Es la misma que hace tiempo tengo de ese hombre.

—Hubo un incidente con Brewster…

Alec se echó a reír.

—¡Me habría gustado presenciarlo! —exclamó—. ¡Ya lo creo!

—¿Crees que debemos escribir sobre eso?

—No. Ni una palabra. No agradaría a Nelson. La fiesta fue en su casa.

—Pero Brewster está engañando a todos… Especialmente en las cuencas…

—De ese incidente no se puede deducir más sino que Nelson no le admite entre sus amigos.

—¿Es que crees que Brewster es buena persona?

—Lo que nosotros creamos nada ha de suponer en el concepto que los demás le tienen. Y ese grupo de mineros le ha otorgado su confianza. Ten en cuenta que le dieron la presidencia de esa asociación…

—En beneficio propio. Has oído, como yo, lo que nos han dicho algunos mineros independientes de Cripple Creek y Leadville.

—Pueden ser comentarios de despechados. ¡Cuidado! No es que no admita posible lo que ellos decían, pero también podría ser el rencor el que aconsejara ese modo de hablar…

El ayudante miró a Alec en silencio.

¡Se puso la chaqueta que acababa de quitarse para ponerse a trabajar.

Cogió el sombrero, que se había quitado segundos antes, y se encaminó hacia la puerta.

Alec, que se había vuelto para atender los papeles que consultaba, no se dio cuenta.

El ayudante, desde la puerta, añadió:

—No te preocupes por lo que me debas, Alec… No tiene importancia. Encontrarás pronto otro ayudante.

Se levantó Alec de un salto.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó.

—No pasa nada, Alec. Me había equivocado contigo… Pero entiendo que cada cual tiene una manera propia de entender las cosas.

Y cerró la puerta al salir.

Alec se quedó de pie en el centro del taller.

A los pocos minutos volvió a sentarse.

Pero no podía fijar la atención en los papeles que tenía ante él.

Le había sorprendido demasiado esa reacción de Alvin.

Cargó cachazudamente la pipa, le prendió fuego y succionó.

Miraba las volutas de humo, ausente por completo de la realidad.

Al oír chirriar la puerta de entrada, sonrió ampliamente.

—¿Te has arrepentido? —dijo.

—¿Se puede? —oyó decir a una voz que no era la de Alvin.

Se volvió disgustado.

—Soy yo, Alec —repuso Palmer, el abogado y candidato que fue para gobernador.

—¡Pase —dijo con indiferencia.

Así lo hizo Palmer, que avanzó hacia Alec sin dejar de sonreír.

—¡Hola! —añadió—. ¿Ocupado? Puedo volver en otro momento si así es.

—No. No estoy ocupado. Usted dirá.

—Creo que debemos ser sinceros los dos… Será más breve y, sobre todo, conveniente.

—Hable.

—Sé, como lo sabe la ciudad, que su situación económica no es muy floreciente. Son muchas las deudas que ha contraído innecesariamente… No se excite… No vengo a proponerle que haga campaña en ningún sentido. Lo que vengo es a hacerle una oferta. Una buena oferta, créalo… Podrá resolver sus dificultades y quedarle una buena cantidad para marchar a su tierra.

—¿Puedo saber quién es la persona interesada en este periódico?

—No se trata de una persona. Es un grupo. Una sociedad.

—Que supongo ha de tener dinero en abundancia, ¿no?

—Desde luego. De eso puede estar seguro. ¡Una gran solvencia! Es la Rocky.

Alec no escuchó lo que Palmer había añadido. Recordaba las palabras de Alvin y su enfado por lo que él había contestado.

—Así que es míster Brewster el que está interesado en este periódico…

—Así es. Y está dispuesto a pagar bien.

—¿Para qué quiere un periódico esa asociación minera?

—Es que así podría informar a sus asociados de una manera amplia sobre la marcha de la asociación y de los problemas que surgen con frecuencia.

—No tienen necesidad de comprar este periódico. Pueden ellos montar otro.

—Pero si ya hay uno en la ciudad, ¿para qué traer maquinaria y buscar todo lo que este trabajo lleva consigo?

—No vendo.

—Debe informarse antes de la Oferta.

—¡No venderé! Debe evitarse hablar de cantidades… No lo haré por muy importante que sea la oferta.

—¡Son diez mil dólares! —gritó Palmer.

Alec le miró asombrado.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—Y me han autorizado a pagarle en el acto, al hacer la escritura de venta.

—¡Vaya! ¡Vaya! Tendré que pensarlo.

—¡Hágalo con calma! Y respóndame mañana. Pasaré por aquí.

—Desde luego, es una cantidad con la que no podía soñar… ¿Está seguro de que ha dicho diez mil dólares?

—Es lo que he dicho.

—¡Mucho dinero! No he tenido jamás la mitad de esa cifra…

—Pues ahora tiene ocasión de tenerla.

—Creo que si lo pienso puedo arrepentirme… Estoy intoxicado con este maldito periódico… Y este orgullo, que es mi mayor desgracia…

—¿Quiere que redacte ahora mismo el documento y vamos al juzgado para darle carácter oficial y legal?

—No hace falta se moleste. Yo mismo lo haré de mi puño y letra. ¿A quién pongo como comprador? ¿Míster Brewster o Asociación Minera Rocky?

—Será preferible que haga constar lo vende a míster Max Brewster.

—¿Y me darán el dinero ahora mismo?

—No tenemos más que ir al Banco a por él.

—Pues, para no cambiar de opinión, ahora mismo escribo el documento.

Y Alec así lo hizo.

Lo leyó Palmer y estuvo de acuerdo. No podía creer que aceptara.

Por eso no se fijó mucho en el escrito.

Salieron los dos. Fueron al juzgado. Y de allí, al Banco.

Una hora más tarde, Alec sacaba del taller sus pertenencias.

Alvin, enfadado, al salir del periódico, marchó al local de Cherry.

La dueña le miró sonriendo y le saludó amable.

—¿Y Alec?

—Le he dejado en el periódico —respondió Alvin.

—¿Es cierto lo que se comenta respecto a la fiesta de anoche en la residencia del gobernador? Tú estuviste allí, ¿no?

—Sí. Pero Alec no quiere se comente ni se escriba nada sobre ello. Cree que Nelson se enfadaría.

—Bueno, es posible que fuera así; no había pensado en ello.

—Como no estoy de acuerdo con él, me he despedido.

—¡No! —exclamó Cherry—. ¡No es posible que hayas hecho eso!

—Ya te lo dirá él cuando Venga…

—No has debido hacerlo. Yo te hubiera pagado lo que te deba…

—No lo he hecho por eso. Es que creo que estaba equivocado con él… Empieza a tener miedo a esos invisibles enemigos que vienen boicoteando el periódico. Hace tiempo que no conseguimos un solo anuncio. Y yo sé que la causa está en aquella negativa a comentar asuntos mineros en el diario. Esa asociación ha presionado a los demás para que no nos encarguen anuncios… y eso es la ruina y la quiebra del periódico.

—No creas que Alec tenga miedo… Habría aceptado lo que le indicaron y estaría ganando mucho dinero. Y es posible que ahora todo cambie. Las autoridades están cambiando. Y en la residencia hay un hombre recto y justo.

—Pero sin anuncios, la vida del periódico no es posible. Por eso se han acumulado las deudas. ¿Cuántas botellas te debe a ti? Es una pena, pero no piensa más que en beber… Y esto, lo sabes mejor que yo. Casi todas las noches escribe para el periódico completamente bebido… Y yo he de componer… Muchos días he cambiado el texto sin que se diera cuenta…

—No hables así de Alec…

—Lamento no poder hablar de otro modo.

—¡Todos le abandonáis!

—Yo diría que es él quien abandona a los demás…

—Olvida lo que haya dicho y vuelve con él. Yo te pagaré cada mes. Le dices que tienes ahorros y que no hace falta te pague…

—¡Es demasiado orgulloso! No aceptaría.

—Si te ve Volver aceptará todo lo que le propongas…

Cherry hubo de atender a otros clientes. Y esto hizo que pasara algún tiempo.

Alvin y Cherry se miraron asombrados cuando entraron dos clientes comentando que Alec había vendido el periódico a Brewster.

—No es hora para que estéis tan bebidos —dijo ella.

—Acabamos de ver entrar en el Banco a Palmer, como abogado de Brewster, y a Alec en su compañía. Eso indica que es cierto lo de la venta.

Alvin miró a Cherry.

—¿Te das cuenta? —Aseguraba que no vendería… No es lo que pensabas.

—Conozco a Alec —dijo ella—. Habrá tenido sus razones…

—Dejar el periódico en poder de ese grupo de mineros… ¿Sabes para qué lo quieren? Para hacer ambiente cuando les convenga y editar acciones que se puedan vender con facilidad.

—Tal vez le ha disgustado tu abandono.

—No debes preocuparte. Te digo, una vez más, que estabas equivocada con él. Ahora tendrá dinero para beber sin freno. Es lo que más desea…

—¡Está bien! ¡Calla!

Pero todos los dientes que entraban comentaban lo de la venta del periódico por Alec. Y la mayoría mostraban su sorpresa.

—No comprendo esas censuras —dijo Cherry incomodada a uno de los clientes—. Todos les habéis retirado los anuncios y todo aquello que permitiera ganar algo a ese periódico. Y ahora le criticáis. ¿Sabéis que estaba entrampado hasta los ojos? No me agrada lo haya vendido a esos mineros, pero ha hecho bien. Más de una vez le he aconsejado que lo vendiera.

—Es un periódico que ha dicho siempre la verdad…

—Pero no ha dicho que su editor estaba arruinado y lleno de deudas. Eso no lo ha dicho…

Tan enfrascados estaban en la discusión que no vieron a Alec, que entraba, al oír lo que decían, se acercó sonriendo al mostrador.

—Dame un doble —pidió.

Cherry dejó de discutir y miró a Alec, enfadada.

—¡Hola, cobarde! —le dijo.

—Pero ¿qué te pasa? ¿No decías a esos que he hecho bien en vender?

—Una cosa es lo que diga a esos y otra, muy distinta, lo que te digo a ti. Has estado asegurando durante meses que no venderías el periódico porque era parte de tu vida… Y ahora resulta que lo has cedido, precisamente a quienes afirmabas no tenían dinero bastante para pagarlo…

—No comprendo te enfades tanto. Ahora podré pagarte lo que te debo… ¡Hola, Alvin! Ya no tendrás necesidad de volver al periódico. Ya no soy el dueño.

—Creo que debería romperte las narices —dijo Alvin, muy enfadado.

—¡No debe preocuparte. Después de todo, ya no eras ayudante mío. Te has despedido, ¿no lo recuerdas?

—Aunque no trabajara contigo te habría seguido respetando…

Alec sonreía.

—¿Quieres decirme cuánto te debo? —preguntó a Cherry.

—No tengas tanta prisa. Nadie te ha dicho que hayas de hacerlo así.

—Pero quiero quedar libre de deudas. Eran una pesadilla para mí.

—¿Qué harás después de pagar lo que debes?

—Los compradores me han dicho que puedo marchar a mí tierra… Pero me gusta esto. Me quedaré por aquí…

Cherry se alejó de Alec, sin disimular que estaba ofendida con él.

—¡Está enfadada! —dijo el barman en voz baja.

—Ya se le pasará —añadid Alec.

Sorprendió al barman y a los que conocían a Alec que marchara sin volver a beber.

A los pocos minutos de irse, entraron Palmer y Brewster, acompañados por un forastero.

—¡Cherry! —dijo Brewster cuando estuvo cerca de la muchacha—. ¿No decías que no teníamos dinero en la asociación para comprar a Alec…?

—¿Es que le han comprado a él?

—Lo hemos hecho con su periódico… Y ya tenemos quien se va a hacer cargo del mismo. Ya verás cómo ahora se vende mucho…

—Estaba mal hecho —dijo el forastero—. No podían vender así.

Cherry miró al que hablaba con desprecio, pero no replicó.

—No debes hablar a Cherry así… Dicen que está enamorada de ese periodista.

—¿Es posible? Pues es una muchacha muy bonita. No comprendo se enamorara de un inútil. Estaba lleno de deudas…

—¿Por qué no pregunta a sus amos la razón de ello? No les agradó que no les vendiera el periódico y supieron trabajar a los anunciantes. Todos retiraron lo que era la vida del mismo.

—¡Tonterías! ¡Nosotros no hemos dicho nada a nadie! —exclamó Brewster.

—Lo que es una tontería es negarlo. Lo sabe toda la ciudad. Supongo que ahora el periódico hablará de la asociación de mineros y aconsejará a los independientes que se imán a ustedes…

—No hay duda que será una buena medida por parte de ellos. Siempre se lucha mejor estando unidos que no así. Los compradores saben azuzar la competencia. En cambio, si todos están dirigidos por la asociación…

—¿Por qué no llama a las cosas por su nombre? Lo que quiere es que estén dirigidos por usted. Porque la asociación es usted. Ha tenido mucha suerte en Colorado. Llegó sin un centavo hace dos años y ahora tiene minas propias que, como es natural, incluye en la asociación. Pero le pertenecen algunas a usted solo.

—Si estuvieras en la cuenca, con esa lengua lo ibas a pasar muy mal.

—Pero allí sabrían que es cierto lo que digo.

—¡Vámonos, míster Palmer! Esta muchacha me pone nervioso.

—Está enfadada por la venta del periódico —dijo Palmer.

—¡No me importa nada lo que haga ese memo de Alec! —exclamó ella.

Los tres se echaron a reír.

—Espero que cambie de lenguaje de ahora en adelante. El periódico puede hacer saber a la ciudad que no es conveniente entrar aquí…

Cherry reía de buena gana. Y replicó al acompañante de Palmer:

—Puede escribir lo que quiera de mí, pero diciendo la verdad. Le aseguro que resultará peligroso no hacerlo así. ¿Por qué cuenca anduvo con Brewster?

Los dos aludidos palidecieron.

—Vamos —añadió Brewster.

Y se encaminó a la puerta.

—¿Es que no tiene costumbre de pagar? —dijo ella.

Fue el abogado el que lo hizo.

—No salieron las cosas bien, Brewster —añadió Cherry con ironía—. Pensaba estar a estas alturas en la residencia y se ha convertido en el falderillo de la asociación Rocky.

—Tiene razón Brewster. Pone nervioso al más templado.

Cuando salieron, dijo el barman a Cherry:

—No has debido hablarles así. Te aseguro que son malos.

—¡Son unos ventajistas! No comprendo que puedan engañar a personas normales.

—Repito que son malos. No olvidarán lo que les has dicho. Y ese que viene con ellos, me gusta menos aún…

—Debe ser el periodista que hicieron venir cuando intentaron comprar la segunda vez. El periódico en sus manos va a ser un arma peligrosa, lo sé. Pero, por fortuna para todos, tenemos un gobernador que es recto y amante de la justicia. No le engañarán también a él.

—La Prensa goza de una independencia absoluta… No se meterá con el periódico, diga lo que diga.

—Confío en Nelson. La ciudad con él, y el estado todo, será distinto de aquí en adelante. Ya has oído lo que pasó a Brewster en la fiesta…

—De todos modos, escucha un consejo: Ten paciencia, y no hables así.

CAPITULO III

A la puerta del local de la asociación, en Cripple Creek, había una verdadera multitud.

Hablaban entre ellos dos grupos. Pero se advertía que estaban excitados.

Dejaron de hablar al ver llegar a un jinete, que desmontó ante el edificio.

Era un joven muy alto, que saludó a algunos.

—¿Qué pasa, Dick? —preguntó a uno—. ¿Sucede algo grave?

—¿Es que no lo sabes? Supongo que vienes a la reunión de mineros… ¿Sabes lo que dicen? Que van a traer vigilantes porque aseguran que nosotros robamos en sus minas y parcelas y que hay que cortar estos robos. La reunión es para votar sobre ello.

—No sé nada, Dick. Te lo aseguro. Me han convocado y aquí estoy. Pero ignoro de qué se trata.

—Te tienes que convencer, Dick —dijo otro—, que Mike pertenece a los «grandes». Estará siempre de acuerdo con ellos…

El jinete tan alto miró al que hablaba.

—No hay razón para que hables así de mí… ¿Es que no te he ayudado siempre que acudiste a mí?

—Pero formas parte de la asociación y tenéis a Brewster de presidente. ¿De dónde vino ese caballero? ¿Quién le conocía antes de venir? Llegó sin nada y ahora tiene minas suyas y es el amo de las dos cuencas… ¿Qué habéis hecho los que lleváis tiempo por aquí?

Mike no quería seguir discutiendo.

Apartó a los curiosos y entró en el edificio.

Brewster estaba sentado a la cabecera de la mesa y a su alrededor, los miembros de la asociación.

—Creímos que no venía, míster Scott —dijo Brewster.

—Mi rancho está algo lejos y me han dado tarde el encargo.

—Puede sentarse. Hace poco que hemos empezado Le diré lo que hemos tratado. No ignora que se están quejando los miembros de la asociación de robos de mineral que realizan los independientes…

—Un momento. ¿Hay pruebas de ello?

—¿Pruebas? —exclamó Brewster—. ¿A quién interesa? ¿Quiénes pueden ser los ladrones más que ellos?

—Hacen falta pruebas. No se puede acusar por sistema. Conozco a la mayoría de esos independientes… No son ladrones. No lo han sido nunca. Y si no quieren ingresar en la asociación, eso no es razón para que se les acuse de algo tan grave.

—Veo que no puede olvidar que se ha criado aquí, entre todos esos. Pero él sentimentalismo está bien en ocasiones, ahora sería una traición a los demás.

—Lo que trato es observar que no se puede acusar a nadie de ladrón sin tener pruebas de que lo es.

—Hay una realidad: Que están robando. Y eso hay que cortarlo. Y nada mejor que hacer venir a unos vigilantes para que lo eviten.

—Es misión que corresponde al sheriff, en quien todos fiamos.

—¿Qué ha hecho hasta ahora? ¡Nada! Lo siento, Scott, pero pondré a votación mi propuesta.

Mike miraba a los otros.

—Estoy de acuerdo contigo, Mike —dijo uno—, pero lo que dice Brewster es razonable también. Nos están robando mineral. De eso no hay duda… Y tenemos que evitar sigan por ese camino. No consideras a ninguno de ellos ladrones, pero hay forasteros también y no sabemos lo que hicieron antes de venir…

—¿Te refieres a míster Brewster? —dijo Mike, sonriendo—. Es uno de los que no sabemos de dónde vino. Compró unas acciones de una pequeña sociedad… y, a los dos años, se considera el único árbitro de estas cuencas. No me agradan esos robos, pero hay que demostrar que lo hacen quienes él dice. Acusa a los que odia por no haber ingresado en la asociación, y no sería el primer caso de provocar males para ponerles remedio. Se ha hecho en el ganado más de una vez… Por eso, me opongo a esos vigilantes, que no será más que una estampida que nos arrastre a todos los demás a la cuerda.

—No le tolero que hable así, Scott…

—Pues no oirá de mis labios cosa distinta. ¿De dónde vino usted? Nunca le he oído hablar de ello. Y sería conveniente lo supiéramos para escribir y que nos confirmen lo que diga. Ya ve si soy sincero. Creo que estos robos están patrocinados por usted para justificar esta propuesta que hace. Y estoy seguro de que los vigilantes a que se refiere son viejos conocidos suyos. Oí hablar un día a Nelson, actual gobernador, de algo parecido a esto que ocurrió en Carson City, Nevada… Tuvieron que huir antes de ser colgados… Emplearon este mismo sistema. ¿Ha estado usted en Nevada, Brewster?

Todos vieron palidecer a Brewster.

—No es con discusiones personales como se va a arreglar esto. He propuesto que se llame a unos vigilantes y es lo que se va a votar.

—No ha respondido a mí pregunta…

—Ni pienso hacerlo… No me gusta se sospeche de mí…

—Ni a mí que sospeche de quienes conozco hace años. Tengo tanto derecho a sospechar de usted como usted de esos mineros independientes.

Gritaban tanto que los que estaban en la calle oían con claridad lo que se hablaba.

—¡Mientras tenga la responsabilidad de esta asociación, debo despreciar lo que se refiere a mí y atender al interés común. Por ello insisto en que se vote lo de los vigilantes.

—Deje las comedias, Brewster… Usted sabe que va a ganar esa votación, pero desde este momento, soy baja en la asociación. Y ahora le voy a hacer una advertencia: Cuando traiga a esos pistoleros, no olvide decirles que van a estar vigilados a su vez. Y así que cometan la menor equivocación o intenten el menor abuso, les colgaremos y a usted con ellos. Lo de Carson City no se repetirá. Y no dejaremos que escapen los autores de esos desmanes.

Y Mike abandonó la reunión.

Brewster estaba más pálido aún.

Otros dos mineros se pusieron en pie, diciendo:

—¡Anote nuestra baja, míster Brewster!

—¡Y la nuestra, dijeron otros dos más!

—¡Serenidad, señores! —exclamó otro—. No creo que tengamos que disolver la asociación… La propuesta de míster Brewster puede no ser aprobada, pero no hay duda que su intención es buena…

Los cuatro mineros abandonaron el salón.

—Estoy de acuerdo con Scott de que corresponde al sheriff averiguar quiénes son los ladrones de ese oro y plata…

—Yo advierto que haré venir a unos vigilantes para que protejan las minas en las que tengo participación —dijo Brewster.

—¡No juegue con los muchachos de aquí, Brewster! —advirtió otro—. Hacer cuestión de honor un asunto que no se acepta, es peligroso. Hoy son cinco las bajas habidas. Si insiste, mañana quedarán ustedes cuatro nada más.

—No se puede tolerar que se impongan por la fuerza, ya que…

—Es lo que desde el primer momento ha tratado de hacer usted.

Cuando se tranquilizaron, Brewster vio que habían abandonado la reunión los mineros más importantes de la asociación.

Cuando salió Mike, fue rodeado por los que estaban en la calle y que habían oído lo que dijo en la reunión.

—Debes perdonar, Mike —decía Dick—. Hemos oído lo que habéis hablado… En el hotel de Rosa hay un conocido pistolero que dicen ha actuado de detective en asuntos ganaderos por la parte de Kansas… Ha sido llamado por Brewster. Eso quiere decir que ya daba por hecho que ibais a admitir su propuesta. Yo estaba diciendo a los otros antes de llegar tú y les tenía convencidos. No ha debido agradarle tu entrada en la reunión.

—Té pido perdón también yo —dijo el que antes de entrar acusó a Mike.

—No tiene, importancia. Comprendo que dudéis de todos…

—Y no creas en esos robos. Es el pretexto que necesitaba; observa que los que dicen les falta oro y plata, son los amigos de él.

Mike pensó que esto era verdad. Era lo mismo que había pensado en la reunión, aunque no dijera nada en ese sentido para evitar la violencia.

Cuando los otros mineros que abandonaron la reunión se unieron a Mike, uno de ellos dijo:

—Mike, ¿qué te parece si formamos una asociación con todos estos y nosotros? Demostraremos a Brewster que no es él solo el que entiende de estos asuntos. Te puedes hacer cargo de la presidencia. Estoy seguro de que todos estos se fían de ti.

La gritería fue enorme. Todos pedían a Mike que aceptara.

Y cuando quiso darse cuenta estaba comprometido con todos ellos.

Le llevaron hasta el juzgado y, allí, Mike dijo que iban a reunirse para la constitución de una sociedad, cuyos estatutos serían leídos en esa reunión para ser aprobados y elegido el consejo directivo de la misma.

El juez dijo que no era necesario puesto que ya había una asociación debidamente reconocida.

Pero el juez no conocía a Mike.

—¡Escuche! —replicó—. Sé que es usted muy amigo de Brewster… Pero vamos a formar otra sociedad. Y le vamos a dar carácter legal en Denver. Ante el juez de allí y el propio gobernador, que será nuestro asesor.

—No es que me oponga, es que…

—No se hable más. Hablaré al gobernador y al procurador general de su actitud tan parcial como ilegal. ¡Vamos, muchachos! Yo os diré lo que tenéis que hacer.

El juez estaba muy pálido cuando salieron del juzgado.

Se dejó caer en una silla muy preocupado.

Mike y sus acompañantes visitaron al de la placa, al que dieron cuenta de cómo estaban las cosas.

Reía el sheriff, al responder:

—¡Buen golpe habéis dado a Brewster! Se va a quedar con las minas menos importantes aquí y en Leadville…, porque allí cundirá vuestro ejemplo. Ha querido correr demasiado.

—¿Qué hay de ese pistolero que dicen está en el hotel de Rosa? —preguntó uno.

—Supongo que os referís a Pinkerton. Su fama es contradictoria. Y en verdad no hay reclamación alguna sobre él. Se movió en Kansas y fue detective de la Asociación de Ganaderos. También fue ayudante del sheriff de Wichita. Me ha hablado de ello. No oculta que mató a algunos, pero afirma que eran cuatreros. Aquí, en Colorado, nada hay contra él.

—Dice que le contrató la Asociación Rocky… No ha dicho nada de Brewster.

—Pero si no se había hablado en la asociación de la necesidad de hombres como él…

—Digo lo que me ha dicho al hablar con él.

—Pues nosotros nos hemos separado de esa asociación.

—Con ello habéis creado una situación difícil a Brewster. Se queda con las minas menos importantes de esta cuenca… Si sucede lo mismo en Leadville, esa asociación se va a sostener con dificultad.

—Creo que tendrá que vigilar a ese detective —añadió Mike—. Puede nacer aquí la ley del miedo de la célebre Ruta de Texas…

—Estaré vigilante —prometió el sheriff.

El juez, al reaccionar, marchó al edificio de la Asociación Rocky.

Entró sin ser anunciado y se quedó mirando a los que seguían reunidos.

—¡Brewster! —dijo—. Me ha visitado Scott y un grupo de mineros. Van a formar una sociedad entre ellos.

Brewster se puso en pie de un salto.

—No es posible…

—Lo es. Y contará con todos los mineros que antes eran independientes y los que se han separado de ustedes. Van a tener una aplastante mayoría en la producción de oro y plata. Contarán con las mejores minas y gran número de las pequeñas parcelas. Van a ir a Denver a formalizar esa sociedad.

—¡Está bien! Si quieren guerra, la van a tener —dijo Brewster.

—Lo que tiene que evitar es que suceda lo mismo en Leadville. Scott es muy conocido por los ganaderos que tienen metales valiosos en sus ranchos…

—Me adelantaré a él —dijo Brewster—. Y ya veremos lo que hacen cuando lleguen esos vigilantes que capitaneará Pinkerton.

—No me gusta que nos enfrentemos con Mike. Es muy querido y respetado. Ayudó siempre a los mineros modestos y a los ganaderos.

—No hay más remedio que enfrentarse con él si insiste en la idea de formar una sociedad.

—La formará y será más potente que la asociación. Han marchado los que tienen las mejores minas.

—Hablaré con Pinkerton… Compraremos minas con buena producción.

—No espere que vendan sus propietarios…

—Es posible que cambien de idea —dijo Brewster, sonriendo.

Cuando salieron de la reunión no había ningún minero a la puerta.

Todos habían marchado con Mike.

Y éste hablaba con algunos de ellos en un saloon, planeando su viaje a Denver para dar carácter legal a la sociedad que iban a constituir.

Brewster, que estaba hospedado en el hotel de Rosa, al llegar al mismo, sentóse en el comedor para comer.

Pinkerton estaba en la mesa inmediata y se saludaron con un gesto.

Pero, como no era un secreto que había sido llamado por Brewster, se acercó a la mesa en que se había sentado el minero.

—Parece que todo ha fracasado —dijo riendo el pistolero.

—No diría lo mismo…

—Sé que uno de los más importantes propietarios de minas ha decidido separarse de la asociación y le han seguido algunos más…

—Pero la asociación continúa. Tenemos ramificaciones en Leadville… Y es muy posible que encontremos el medio de ir aumentando el número de asociados, o, por lo menos, el número de minas que serán de mi propiedad. He de ir a Denver para buscar apoyo económico para la idea que tengo y de la que ya hablaremos con detenimiento mañana. Ahora no conviene nos vean hablar. Haremos ver que, en efecto, ha fracasado la idea de los vigilantes. En realidad no hará falta más que Pinkerton. ¿Le conoce?

El pistolero se echó a reír y exclamó:

—No hay duda que es usted duro. Da gusto trabajar para hombres así.

—¿Sabe que le llaman pistolero?

—Me lo han dicho muchas veces en Kansas y aquí estoy… No hay una sola reclamación sobre mi persona, porque he actuado siempre dentro de la ley. Cuando maté, los muertos lo merecían. Por lo menos, yo demostraba que eran cuatreros. Se encontraban reses remarcadas cerca de donde aparecían muertos.

Ahora fue Brewster el que se echó a reír.

—Me alegra que trabaje para una persona con inteligencia y carácter… —dijo—. Espero que lo de aquí se haga del mismo modo.

—Se hará… —añadió Pinkerton, sonriendo.

La dueña del hotel estaba apoyada en el quicio de la puerta del comedor.

—No me gusta ese Pinkerton… Como tampoco me agradó nunca míster Brewster. Celebro que Mike Scott haya decidido separarse de ellos.

El encargado del hotel a quién ella hablaba, replicó:

—Trataba de hacer venir unos vigilantes al mando de ese pistolero…

—Sin duda para obligar a los independientes a unirse a ellos.

—Es lo que sospechó Mike y se opuso desde el primer momento. Gracias a su oposición no han podido seguir adelante con esa idea…

—Pero ahí le tienes con el pistolero a su lado. Este es posible que no marche.

Mike, que seguía en la ciudad, conversando con los amigos en otro local, fue informado de que Brewster estaba cenando en compañía del pistolero llamado por él mismo.

—Es natural que dé cuenta a su campeón del fracaso de su proyecto —dijo Mike—. Y no le agradará tener que pagarle de sus fondos… Aunque es posible que consiga engañar a los otros y le paguen de lo que es de la asociación. Por cierto que mañana pediremos una rendición de cuentas. Tienen que pagar las últimas entregas de oro y plata. O que nos devuelvan el mineral entregado.

Sugerencia que a la mañana siguiente se transformó en una visita colectiva a las oficinas de la asociación.

El administrador, íntimo de Brewster, respondió que tendría que hacer un repaso general de las cuentas de cada uno y les respondería una semana más tarde.

—Dentro de tres horas vendremos de nuevo. Ha de estar todo en claro —dijo Mike.

—Debe comprender que…

—Dentro de tres horas —añadió Mike—. Y ya sabe: Dinero o mineral.

—Creo que es una torpeza esta separación… Ustedes saben que todo marchaba bien… Lo lamentable son esos robos de que ha sido objeto la asociación y que ha de afectar a todos en general.

—Ya sabe, tres horas y sin deducciones por robos ni nada. Los robados, que les indemnice de su dinero mis— ter Brewster, si así lo desea. Pero nunca de lo nuestro.

El administrador quedó tan asustado que tres horas más tarde entregaba un resguardo contra el Banco, liquidando lo que tenían pendientes de cobro los mineros que se separaron de la asociación.

CAPITULO IV

—¡Scott! —llamaron a Mike desde la puerta del local de Cherry.

—¡Hola, Archie! —respondió al saludo del amigo.

—Celebro haberte encontrado. Quería hablar contigo y me has evitado un viaje a Cripple Creek. ¿Qué tal te va el asunto minas?

—No puedo quejarme… Las mantengo a distancia del ganado. Y resulta que tienen oro en cantidad. Parece que es la más importante de las minas de aquel condado.

—Eso sí que fue tener suerte… Lo extraño fue que consiguieras detener el aluvión de mineros y buscadores.

—No les impedí la entrada. Les convencí que el oro solo estaba en esa parte y les hice socios míos. De ese modo, formé un cordón defensivo. Ellos, como entendidos, convencieron a los demás. Tenemos cuarenta trabajando y con un buen sueldo. Están contentos y yo no soy excesivamente ambicioso. Aun así, le he sacado al oro unos cien mil dólares ya. Y aseguran que se seguirá sacando en cierta cantidad. Y eso que se trabaja un poco anárquicamente. Voy a llevar un técnico que organice aquello debidamente.

—¿No tenéis a Brewster de presidente? Dicen que entiende mucho de estos asuntos.

—Me he separado de la Rocky… Pero ¿vamos a seguir hablando aquí a la puerta? Entremos. Saludaré a Cherry.

—¿Es que la conoces?

—¡No sabes que estuvo en Leadville? Allí tuvo su primer local.

—No lo sabía… ¿Y ese ganado?

—Muy bien. De eso te quería hablar… ¿Conoces a Bedford?

—No personalmente, pero he oído hablar de él…

—Tiene una magnífica idea, copiada de Kansas…

—¿Asociación de Ganaderos?

—En efecto. Qué pronto te has dado cuenta de ello —dijo al dirigirse al mostrador.

Cherry, sonriendo, salió al encuentro de Mike.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una visita agradable! —exclamó ella, tendiendo su mano—. ¿Qué tal, Mike? ¿Qué hay por allá?

—Muchas novedades… Ya te hablaré. ¿Qué haces para seguir cada día más guapa?

—¡Adulón! No creas que no me doy cuenta que me estoy haciendo vieja.

—¡No digas eso! —exclamó Mike.

—Estáis invitados. Podéis pedir al barman lo que deseéis. No hay tope.

—Gracias. Solo deseo un poco de cerveza. ¿Y tú, Arcille?

—Whisky.

—¡Archie! —dijo ella—. ¿Es cierto que Bedford trata de formar una Asociación de Ganaderos? Han hablado aquí de ello algunos.

—Pues sí. Y me parece una idea admirable. Nos pondría a cubierto de los especuladores que compran ganado a bajo precio. Me alegra haber encontrado a Mike.

—¿No es Bedford un ganadero de los más nuevos? Quiero decir de los que menos tiempo llevan por aquí. ¿Qué dice Nelson de esa idea?

—No creo hayan hablado con él aún, pero lo harán.

—Será conveniente entonces conocer su opinión —dijo Mike.

—¿Tienes algo contra Bedford, Cherry? —preguntó Archie.

—No creo haber dicho nada en ese sentido. Solo he comentado que la idea se le haya ocurrido a él.

—Tiene amigos en Kansas y conoce las ventajas de ese sistema de asociarse. Ya sabes que aquella asociación tiene caballistas que les han sido reconocidos como agentes de la autoridad en asuntos de ganado.

—Es que la mayor parte de los ganaderos están adscritos a esa asociación. Y está presidida desde hace años por el ganadero más serio de allí y uno de los que tienen más ganado.

—Ya hablaremos de eso —dijo Mike—. He venido para solucionar otras cuestiones.

—Pero ya que estás aquí…

—No tengas prisa, Archie… —cortó Mike, sonriendo.

Cherry hacía señas a Mike sin ser vista por Archie.

—¡Cherry! —añadió a los pocos segundos Mike—. ¿Y Alec?

—¡No me hables de él! Estoy muy enfadada.

—¿Es posible?

—Ha vendido el periódico.

—Pues creo que ha hecho bien. Se quejaba de que se estaba arruinando…

—¿Arruinando? ¿Es que ha tenido alguna vez para arruinarse? Pero, aun así, no debió acceder a la venta. Por cierto, se lo compró vuestro presidente de la Rocky.

—¿Es posible? No ha dicho nada y he estado estos días con él.

—Lo compró Palmer, pero a nombre de Brewster…

—Bueno, si fue a nombre de él, no tenía por qué dar cuenta en la asociación, de la que me he separado. Y me han seguido otros mineros de importancia. Vengo precisamente para visitar a Nelson y que me asesore. Vamos a formar otra sociedad y en ella entrarán todos los mineros independientes y propietarios de parcelas.

—Eso es una gran idea. Sabes que te lo decía en Cripple Creek cuando empezaron a sacar oro de tus tierras. Debiste ser el presidente de esa asociación. Brewster fue listo y supo desplazarte… No le habrá agradado que te separes de ellos.

—Ya está hecho. Quería llevar vigilantes con el pretexto de que están robando. Y acusaba a los independientes… Asegura que no pueden ser otros los que roben. Me opuse a su idea… que no era nueva, porque había mandado llamar a Pinkerton… ¿Has oído hablar de él?

—¡Pinkerton! Nombre raro. No será el que llamaban verdugo de Kansas, ¿verdad? ¡Es un pistolero peligroso! ¡Frío y sin escrúpulos!

—Está en Cripple Creek.

—¡Cuidado con él!

—Bueno, Mike —dijo Archie—. ¿Te decides?

—Ya hablaremos de eso. Ahora me preocupa lo otro.

—No debieras complicarte la vida con una nueva sociedad. La Rocky tiene prestigio y no hay duda que funciona bien… No os conviene crear competencias de las que se van a aprovechar los demás.

—No entiendes de eso —añadió Mike, riendo—. Voy a ver a Nelson. Nos veremos aquí esta noche. ¿Hace?

—De acuerdo —repuso Archie.

Se despidió de Cherry, prometiendo que volvería.

Cuando marchó Mike, dijo Archie:

—No debes hablar a Mike de Bedford en la forma que lo has hecho. Es un ganadero honrado como todos sabemos…

—No lo he puesto en duda, hombre —dijo ella, sonriendo.

—¡Ahí tienes a Alec!

Cherry, al mirar a la puerta y descubrir a Alec, que entraba, frunció el ceño.

Seguía enfadada con él.

El periodista saludó a Archie y a Cherry.

—Acabo de ver a Mike —dijo Alec—. Ya me ha dicho que te ha saludado. Voy a marchar con él a Cripple Creek… Creo que será un buen lugar para montar un periódico. Es una población que está creciendo y que tendrá vida próspera muchos años más.

Cherry le miró con interés.

—¡No hablarás en serio! —exclamó—. No tienes idea de lo que es una cuenca como esa. Y tendrás que hablar de asuntos de minas, que has afirmado no te interesa.

—No siempre podemos sostener ciertas afirmaciones… Y es posible que allí gane dinero con el periódico. Mike me ayudará. Y tú me has dicho que es un muchacho al que se quiere por allí…

—De eso no hay duda. Se le quiere mucho.

—Va a formar una nueva sociedad que me tendrá a su lado.

—¡Hum! ¡Mal asunto! Tendrás contrariedades con la Rocky… Y es Brewster su presidente.

—¡No sabes lo que me alegrará enfrentarme con él!

—¿No vendiste para marcharte?

—¿Y qué voy a hacer?

—Regresar a tu tierra…

—Prefiero seguir por aquí… ¡Me gusta esto! Claro que aún no he decidido si montaré el periódico en Cripple Creek o lo haré aquí. El gobernador me ha dicho que sería conveniente un periódico que dijera siempre la verdad.

—¿Estás loco? ¿Crees que los que te han comprado permitirán que instales otro? Ellos querían ser solos…

—No pueden impedir lo haga si ese es mi deseo… Hice un recibo de venta, no un compromiso para no instalar otro…

—Pero no les agradará. Considerarán que les has robado una fortuna… Te pagaron lo que sabes no valía…

—Ellos han pagado el prestigio de ese periódico. Y fueron quienes ofrecieron cantidad. No dije una palabra en ese sentido. Accedí en el acto. Nunca había visto tanto dinero junto…; pero al vender, pensaba en instalar uno más moderno con esa cantidad. Al otro di a de recibir el dinero, escribí al Este para que me envíen lo necesario. Llegará de un momento a otro.

—¡Estás loco! No tienes remedio —dijo Cherry al separarse de Alec.

Archie se despidió de Cherry diciendo:

—Aconseja a Mike se una a nosotros en esa asociación.

—No me meteré en ese asunto que no conozco…

—Debes hacerlo. Le prestarás un buen servicio y sé que le estimas.

Cherry no respondió.

—¿A qué asociación se refiere? —preguntó Alec al salir Archie.

—De ganaderos. Como la que hay en Kansas, pero la idea es de Bedford y ya no me agrada.

—Como idea no es mala. Y el que sea de Bedford no quiere decir que sea él quien la presida.

—Pues lo más seguro es que así sea.

—No creo que tenga una ganadería tan importante.

Y esa asociación puede hacerse por el sistema de sociedades anónimas. En vez de acciones, reses. Esto es, el consejo de administración lo deben formar los que tengan más reses, como se hace en las sociedades indicadas. Allí es por acciones, pero se supone una acción por res, y la similitud es absoluta.

Cherry se echó a reír.

—Debes hablar a Mike en este sentido.

—Si la idea de Bedford oculta una segunda intención, no le agradará que aconseje a Mike de esta forma.

—Pero Mike es nuestro amigo. No lo es Bedford…

—Está bien. Se lo diré.

—También lo haré yo. Bedford debe estar convenciendo a algunos ganaderos. Ya has oído a Archie… Quiere que aconseje a Mike que se una a ellos. Esto quiere decir que ya está en marcha lo de esa asociación.

—Y no perderán mucho tiempo. Parece que les interesa hacer con el ganado lo mismo que Brewster hizo con las minas.

—Llegando a engañar al propio Mike…

—¡Un momento! No creo que le haya engañado. Lo que quiso es estar en esa asociación para comprobar ciertas sospechas.

—¡Mike es tan tonto como para dejarse engañar! Ha estado en la asociación cerca de dos años.

—Le han tenido muy controlado. Y los amigos de Mike han dudado si no estarían equivocados con él.

—Ahora estarán más que convencidos. La idea de los vigilantes dirigidos por ese pistolero… Está claro lo que buscan.

Esperaron a que Mike regresara de su visita al gobernador, lo que hizo tres horas después.

—¿Qué te dijo Archie, Cherry?

—Que trate de convencerte de la conveniencia de formar esa Asociación de Ganaderos.

—¿Le has asegurado que lo harías?

—No podía decir otra cosa.

—¿Qué tal la entrevista con Nelson? —preguntó Alec.

—Entiende que ese periódico debe ser montado aquí. Es sencillo enviar a las cuencas ejemplares a diario. Y prefiere que se les dé la batalla en Denver.

—Es posible que tenga razón. ¿Y de la sociedad que quieren formar?

—Mañana quedará resuelta y legalizada. La Rocky se va a tambalear… Van a ser llamados muchos mineros de Leadville, aparte de los que tienen casa aquí y viven de ordinario en la ciudad. Se unirán a nosotros en la nueva sociedad.

—Buena sorpresa espera a Brewster entonces…

—No lo sabéis bien —dijo Mike, riendo.

—Me gustaría verle por un agujero cuando le vayan llegando estas noticias.

Bebieron los tres y, al marchar Mike, lo hizo con Alec.

Una vez en la calle, añadió Mike:

—No he querido decirte delante de Cherry algo que es interesante.

—¿Es que no tienes confianza en ella?

—No es por eso. Es mujer y puede hablar. Cuando se enfada no sabe lo que dice.

—¿Qué es ello?

—Se va a nombrar un comisionado de minas, que será el jefe en Leadville y en Cripple Creek, como representante federal.

—¿Amigo tuyo?

—Eso creo.

—¿Te han dicho su nombre?

—Sí.

—¿Quién es?

—Alec Grady.

—¡No! —exclamó Alec, deteniéndose—. ¿Es que se ha vuelto loco el gobernador?

—Sabe lo que hace. Se está pidiendo a Washington la confirmación de ese nombramiento.

—Pero…

—¿Es que has olvidado tus conocimientos de minas?

—No es eso… pero se van a morir de risa cuando sepan que soy yo el nombrado.

—El tiempo que llevas aquí, lo has hecho muy bien. No hay quien sospeche tus conocimientos en ese aspecto. Nelson ha sido el único que sospechó la verdad. Me ha sorprendido a mí al hablar de ella.

—No te comprendo.

—¿Quiénes son las personas que viniste buscando y te escondiste en la trinchera del periódico?

Alec se echó a reír.

—Puedes reír lo que quieras, pero Nelson no es tonto y ha sabido investigar por su cuenta. Supiste presentarte de forma que no sospecharan la verdad de tu persona. Y California está lejos de aquí.

Alec dejó de reír y permaneció silencioso.

—Conste que no trato de obligarte a decir lo que no quieras. Repito que me ha sorprendido Nelson al hablarme de ti.

—Está bien —dijo Alec—. Creo que es inútil seguir negando… Es cierto que vine buscando a algunas personas que me informaron haber sido vistas en Denver. Pero imagino que fue una tontería porque no conozco personalmente a esos individuos… Y las referencias que tengo de ellos son imprecisas… Esperaba la llegada de alguien que podía ayudarme, ya que les reconocería de verles y, aunque estén cambiados, que es lo que temo… ¡Pero esa persona ha muerto.

—¿Y no hay en Sacramento otras personas que les puedan identificar?

—Esa persona era la única que sabía el objeto de mi venida a esta ciudad.

—Lo de tu padre se aclaró, ¿no es así?

—Veo que estás informado —dijo Alec.

—Ha sido Nelson el que ha hecho un buen trabajo. El gobernador en Sacramento es el que le ha facilitado la información precisa y detallada.

—Sí. Se aclaró lo de mi padre, pero la vergüenza y los sufrimientos le mataron al poco tiempo de salir de la prisión…

—Es extraño… Nelson ignora esa muerte.

—Porque ha muerto muy lejos de Sacramento. No quiso regresar a esa ciudad, llena de cobardes… Murió en casa de unos parientes. En Missouri.

—Lo siento —dijo Mike.

—Gracias.

—¿Sospechas de alguien?

—Empiezo a estar seguro de que uno de ellos es Brewster. Tendremos que averiguar si ese detective, como llaman al pistolero reclamado por él, se llamaba Sam Keyworth en Sacramento y en la cuenca… Emplearon un sistema que iban a resucitar en Cripple Creek… Asustar a los independientes y comprar sus parcelas en poco precio al estar aterrados… Se encargarían de ello, esos vigilantes que habéis impedido llevar con vuestra actitud. Pero lo hará el pistolero por su cuenta… Y Brewster comprará parcelas hasta reunir un grupo de importancia. Es lo que hicieron por Sacramento. Y mi padre, como presidente de aquella sociedad, entendió que era justo el sistema de defender los intereses de la misma. Después, fue acusado de extorsionar y! aplicar la ley del miedo…

—Pero no consiguieron nada de lo que se proponían, ¿verdad?

—Tuvieron que salir huyendo, abandonando parcelas y todo. No habrían salvado la vida de no hacerlo así.

CAPITULO V

Palmer entró como una tromba en el saloon de Cherry.

—¿Dónde está el granuja del periodista? —preguntó a la muchacha.

—Sabe que no suele venir a este local. Visita otros…

—Me refiero a Alec.

—Creí que hablaba de Kent…

—Pues hablo de Alec.

—¿Qué le pasa con él?

—No es a ti a la que hablaré de ello. Quiero verle.

Cherry se encogió de hombros.

Los dos acompañantes de Palmer se sentaron a una mesa con él.

—¡Es una estafa lo que ha hecho! —dijo uno de esos acompañantes—. Coge diez mil dólares y luego monta otro periódico…

—He de ir a denunciarle al juez y al sheriff.

—Es una contrariedad que hayan cambiado hace dos días al juez. Es un buen amigo de Nelson… —observó el otro.

—Pero es abogado y estamos ante una típica estafa… ¡Ese borracho…!

—Si eso falla, ya sabe, nos tiene a su disposición. Encontraremos los hombres precisos para desmantelar el taller moderno que dicen está montando.

—No quiero complicaciones con Nelson. Eso no resolvería nada y no quisiera verme envuelto en una acusación grave. Pasaría a la Corte Suprema por mí condición de abogado y ex candidato… Y allí, no tengo un solo amigo. Hay que resolver esto por la vía legal.

—Pero si falla…

—Ni aun así quiero violencia.

—¿Cree que vamos a dejar se ría de todos?

—No podemos olvidar a Nelson. No es lo que parece. Recordad lo que sucedió en aquella fiesta… Brewster hubo de marchar avergonzado.

—No debió hacerlo.

—Es rudo en su lenguaje y cuenta con toda la fuerza de este Estado. Incluso la Guardia Nacional. No cuenten conmigo para el empleo de la violencia.

Los acompañantes se miraron y sonrieron.

Convencidos que Alec no iría esa noche al saloon, marcharon los tres y, a la mañana siguiente, Palmer se presentó en el juzgado.

El nuevo juez conocía a Palmer de nombre. No había hablado una sola palabra con él.

Le recibió en el acto.

Se saludaron correctamente y luego dijo Palmer:

—Vengo a verle para denunciar una estafa que ha cometido el que era editor y propietario del periódico de esta ciudad.

—¿Estafa? —exclamó extrañado el juez—. ¿Quiere explicarse…?

—Representando a una asociación minera, adquirí ese periódico en diez mil dólares, cantidad que se le pagó para que abandonara el periódico. Y ahora con ese dinero, trata de publicar un nuevo diario…

—Es usted abogado, ¿verdad?

—¡Claro que lo soy! Llevo años trabajando aquí…

—¿Permite que me sorprenda entonces de sus palabras? ¿Es que vendió con el periódico su indudable derecho a editar otro diario?

—Se le pagó una alta cifra para que marchara de la ciudad…

—¿Quiere mostrarme el documento de compra?

—Mañana lo traeré. Debo tenerlo entre mis papeles.

—Le espero… —dijo el juez.

Palmer marchó muy contrariado.

Y al llegar a su despacho, buscó el documento que extendiera y firmara Alec.

Cuando lo encontró y lo leyó quedó paralizado.

Con ese documento no podía demostrar que hubiera estafa alguna. Solamente decía que vendía el Crónica en la cantidad de diez mil dólares. Lo que no podía hacer era titular al nuevo diario con el mismo nombre. Pero no había duda que estaba en su derecho, si así lo deseaba, de montar otro periódico.

Le disgustaba, más por el ridículo que hacía ante el juez, por no poder impedir se publicara ese nuevo diario de que hablaban.

Desde luego, no pensaba volver al juzgado.

Pero al transcurrir todo di día siguiente sin ir por allí, fue llamado por el juez y por conducto del sheriff.

—Debe decir al juez que yo estaba equivocado —dijo Palmer— y que me perdone lo que le dije. Alec está en su perfecto derecho para volver a publicar otro periódico…

—Debe ir al juzgado. El juez me ha rogado que le acompañe.

Palmer se puso nervioso. Y como no podía dejar de obedecer, acompañó al sheriff.

Ante el juez rectificó, repitiendo lo que había dicho al de la placa.

—Pero usted sabe que ha difamado a un ciudadano, ¿verdad? Y como abogado, no ignora que ello supone un delito… Lo siento, pero quedará detenido. Y le advierto que voy a solicitar de las autoridades superiores la suspensión de usted como abogado. Por lo menos en Colorado.

No sirvió a Palmer pedir perdón y reconocer que había sido una ligereza suya.

Fue llevado por el sheriff a una celda.

La explosión de una bomba no habría causado más efecto.

Todos en la ciudad comentaron esta detención.

Los amigos de Palmer se asustaron.

Dos días después le fue notificada a Palmer su inhabilitación, por dos años, para ejercer como abogado en Colorado. Y fue puesto en libertad.

Insultos, maldiciones y juramentos de venganza, salían de sus labios al estar con los amigos. Pero esto no arreglaba su situación y él lo sabía.

Recurrió a amigos influyentes para que revocaran esa inhabilitación, pero todo fue inútil.

Inhabilitación que le creaba una situación muy difícil.

Pero buscó a un abogado, al que ayudaría como empleado, aunque, en realidad, iba a seguir trabajando de abogado sin dar la cara.

El abogado a que se unió decía que, como la inhabilitación era por dos años, al transcurrir este tiempo serían socios en la firma.

Alec había buscado a Alvin para que le ayudara de nuevo.

—¡Buena jugada, Alec! —exclamó Alvin—. Confieso que me enfadé mucho al saber que vendías el periódico… Ahora comprendo por qué lo hiciste. Te ayudaron a pagar tus deudas y a montar un taller más moderno y mejor.

—¿Estás dispuesto a ayudarme?

—Puedes contar conmigo.

—Debes tener en cuenta que es muy posible haya reacciones violentas por parte del otro grupo. No les agrada que vuelva a aparecer con un periódico de mi propiedad.

—Ese Kent ha emprendido una campaña minera que resulta sospechosa…

—Si es preciso, le saldremos al paso. Y haremos aclaraciones que interesarán en las cuencas… Ahora, no será solamente ese periódico el que puedan leer.

Alvin insistió en que estaba de acuerdo en la ayuda solicitada.

Desde luego, era un material más moderno, más veloz y de mejor impresión.

Alvin se estuvo informando del funcionamiento de todo.

La primera página del número inaugural del Colorado la preparó Alec.

Y con lo compuesto por Alvin fue metido en las prensas de tambor, que se movían a mano, adquiriendo una producción importante.

No había que hacer más que untar de tinta los tipos de imprenta y meter papel a cada vuelta de la manivela.

Cuando el primer número estuvo terminado, Alvin miró lo que decía un recuadro que se destacaba por el tipo de letra y exclamó:

—¡Supongo que esto no es verdad!

—Pues estás equivocado.

—¿Es que te has vuelto loco? No irás a decirme que te vas a meter en esas cuencas como comisionado de Minas.

—Es mi obligación como tal. Supongo que te has fijado que dice aquí que el director de este periódico es Alvin Fox.

Alvin se echó a reír.

—No hay duda que estás loco… Y lo grave es que me estás contagiando a mí. ¿Imaginas la conmoción que va a producir cuando lean todo esto?

—Tendrán que someterse.

—Me asusta tu visita a las cuencas… No olvides que Brewster te odiará por lo que sacaste por el otro diario, y ahora, tu condición de comisionado colmará su furor. No debes olvidar que ha de contar con muchos amigos por esas cuencas… Y no creas que se van a detener si consideran que tu muerte puede beneficiarles. Es un ataque a fondo. Primero Mike formando una nueva sociedad, y ahora esto…

—Lo que debes hacer es vigilar todo esto… No sería el primer destrozo que se hace por unos irresponsables bebidos…

—Contaré con la ayuda de las autoridades…

—Puedes estar seguro.

Horas más tarde de esta conversación, los ciudadanos devoraban el nuevo periódico.

Lo que más llamó la atención, especialmente a los relacionados con los asuntos mineros, era la noticia de que Alec Grady era comisionado de Minas, en representación del departamento federal al efecto.

Su autoridad en esos problemas no tenía superior en Denver.

Era la máxima autoridad en Colorado en todo lo relacionado con las minas.

Palmer, que estaba con su socio, en el despacho de este, al leer el periódico, se dejó caer en un sillón.

—¡No comprendo esto! Nelson se ha vuelto loco, porque es cosa suya lo de este nombramiento… Pero ya puede tener cuidado Brewster. Es un ataque a fondo a él.

—Sí. No hay duda —dijo el otro abogado—. Mal asunto para Brewster… La Rocky lo va a pasar bastante mal…

—¿Qué se sabe de la idea de Bedford?

—Quiere que seamos sus abogados. Y lo seremos de la Asociación de Ganaderos que van a formar.

—Nos ha encargado redactar les estatutos al efecto. Hay que dar cuanto antes carácter legal a esa asociación.

Como si el hablar de él hubiera actuado de llamada, se presentó el ganadero en el despacho de los abogados.

—¡Vaya noticia que da el Colorado! —exclamó—. No quisiera estar cerca de Brewster cuando lo lea.

—Es posible que le beneficie, porque no es mucho lo que ha de saber ese periodista borracho de minas.

—Tal vez. Traigo una relación de ganaderos que desean constituir la asociación.

—Muy bien. Deben reunirse y acuerdan formarla, nombrando el grupo director de la misma.

—Aquí traigo la relación de los que serán designados.

—Para dar más carácter legal a la misma, deben solicitar la presencia del sheriff en esa reunión.

—Tenemos un buen grupo de caballistas que en su día pediremos sean considerados como agentes. Lo mismo que en Kansas —añadió Bedford.

Este ganadero siguió las indicaciones que le dieron los abogados.

Pero el sheriff señaló una fecha, dos semanas más tarde, para la reunión de ganaderos.

Al día siguiente, Bedford se asustó al leer en el Colorado la convocatoria que hacía el sheriff a los ganaderos en general.

Más al leer detenidamente la noticia, se echó a reír al ver que decía ser una idea que interesaba a los ganaderos en general y ponía como ejemplo la existente en Kansas.

Cuando visitó a los abogados, estos le dijeron que lo publicado por el periódico era una gran ayuda a sus proyectos.

Ninguno de ellos sabían que Mike se estaba moviendo entre los ganaderos, haciendo cabalgar a su caballo durante horas, y viajando en el tren para llegar a mayores distancias.

La idea de reses como acciones se iba extendiendo entre los más importantes ganaderos.

Todos ellos prometieron asistir a esa reunión.

Una semana después, regresaba Mike a su rancho— mina.

Estaba satisfecho.

Al entrar a comer en el hotel de Rosa, encontró a Pinkerton.

El pistolero, sonriendo, le dijo:

—Creo que Brewster no ha sabido valorar a usted… No esperaba que la idea de otra sociedad pudiera convertirse en realidad. Y ahora resulta que poseen ustedes las mejores minas de esta cuenca.

—Y los independientes, que ahora trabajarán con más ahínco, se saben respaldados. Y su producción, por modesta que sea, será vendida.

—¿No tiene los mejores contratos en ese aspecto la Rocky?

—Todo se va a modificar. Es el comisionado de Minas el que impondrá precios a cada mineral y comprará por cuenta de Washington. Es posible que sus precios sean más altos que hasta ahora…

—¿Sabe que me han nombrado detective por cuenta de la Rocky? Tendré mis ayudantes, porque hay que vigilar para que los robos no se repitan. Supongo que no tendrá inconveniente en que trabaje así, ¿verdad? El sheriff no se ha opuesto. Considera que si la Rocky me paga, puedo trabajar.

—Procure, al hacerlo, no acercarse demasiado a las parcelas de mis asociados. No tiene buena fama, Pinkerton… Y los mineros, nerviosos, pueden recibirle con el rifle o el «colt»…

—En mí trabajo, tendré que acercarme a las parcelas…

—Que pertenezcan a la Rocky. Eso me parece justo. Así vigilan y evitan que les roben. Pero si se acerca a las de mis asociados, pueden creer que es usted el que va a robarles… Y ellos no le pagan por vigilar sus parcelas.

—He conseguido autorización del sheriff —añadió Pinkerton—. Debo vigilar y convencerme de que no abandonan sus parcelas…

—No pidan responsabilidad si algún minero, nervioso, al verle acercarse, dispara a matar por suponer otra cosa…

—¿Es una amenaza?

—¡Es un comentario.

—Sentiría verme obligado a matar a alguien… pero si advierto algún movimiento sospechoso, no dejaré que disparen primero ellos.

—Mi consejo es que no ha debido aceptar ese trabajo… dijo Mike—. Estos mineros fueron buscadores y los hay que manejan bien las armas. No cometa el error de considerarlos a todos novatos.

Mike comió solo, pero, cuando estaba terminando, llegó Brewster, que le dijo:

—No ha debido separarse de la Rocky… No le ha ido tan mal en ella. Y he contratado los servicios de Pinkerton… Nos siguen robando mineral.

Mike sonreía al mirar a Brewster.

—No cometan el error de acusar de esos robos a mis asociados… ¡No son ladrones!

—No vamos a acusar a nadie que no sea ladrón…

—Celebro que piense así. Mañana estará el comisionado aquí. Será el que entienda en estos asuntos.

—¡Vaya un comisionado! ¿Qué sabe de esas cosas? Nos robó una crecida cantidad.

—¿Es que no les entregó el periódico que compraron?

—Ha montado otro.

—Estaba en su derecho. Pregunte a Palmer…

—Digan lo que digan, pensaré que me estafó.

—¿Para qué quería el periódico? No dio cuenta a la asociación y, al parecer, el dinero era de esta… Supongo que pagará a Pinkerton de su bolsillo… Ha de cobrar caro… ¡Es un buen detective!

—Le he contratado en nombre de la asociación… Es a nuestros socios a quienes roban el oro…

—Que tengan suerte y encuentren a los ladrones.

Y Mike se levantó para ir a su habitación en el hotel.

Se detuvo con Rosa, que estaba ante el mostrador de recepción.

—¡Mike! —dijo ella—. ¡No me gusta ese detective…! No me gusta Brewster. Algo traen entre manos. He oído decir que van a llegar unos ayudantes de ese pistolero, porque no te quepa duda que es un pistolero.

Mike se echó a reír.

—No temas. No estaremos descuidados —replicó Mike.

A la mañana siguiente, muy temprano, salió Mike del hotel.

Recorrió varias parcelas y las minas de los amigos.

Cuando se alejaba, quedaban limpiando los rifles y engrasando los «colt».

Había dado instrucciones. Y se cumplirían con exactitud.

Pinkerton, al levantarse y desayunar, preguntó a Rosa por Mike.

—Marchó a su rancho muy temprano. Es hombre de campo y está habituado a madrugar.

—Parece un buen muchacho. Algo impulsivo al hablar, pero buen muchacho.

—Y muy estimado en todo el condado —añadió ella—. Una voz suya movilizaría un ejército de cowboys y de mineros.

—¡No debes asustarme, muchacha! —exclamó el pistolero.

—No era esa mi intención.

CAPITULO VI

—El sheriff me cede parte de su oficina —dijo Alec.

—Estos dos pueden ayudarte. Entienden de minas —manifestó Mike.

Alec miró a los aludidos y se echó a reír.

—¿Le has dicho que tendremos dificultades con ese pistolero que aparece como un honorable detective?

—No se preocupe, jefe. Sabemos que habrá peligro. Pero también para ellos. Solemos enfadarnos también nosotros.

—¿Has advertido a los mineros que estén siempre vigilantes?

—Están preparados —dijo Mike—. No se dejarán sorprender. No quiero que lleven oro a las viviendas y les acusen de ser los ladrones.

—Que es, sin duda, lo que tienen proyectado —dijo Alec—. Bien, vayamos a la ciudad… ¿Listos?

—Listos —contestaron los dos vaqueros que cedía Mike como ayudantes de Alec.

Cuando desmontaron ante la oficina del sheriff, había ante ésta muchos curiosos.

El de la placa mostró la mesa y parte de la oficina que podía servir a su misión.

Dejó Alec allí a sus ayudantes, quienes conocían al sheriff y le saludaron con afecto. Y él marchó al juzgado para solicitar los libros registro de minas…

Con sus ayudantes al lado, estuvo consultando todas las inscripciones que había.

—¡Vaya! —exclamó—. Así que míster Brewster tiene siete parcelas a su nombre y es socio de seis minas más… Se ve que no ha perdido el tiempo.

—Suele comprar las parcelas de los que deciden marchar… —comentó John, uno de sus ayudantes.

—¿Y a qué se ha debido la marcha de estos mineros?

—No dieron explicación alguna.

—Comprendo… Esperemos que no sientan deseos de marchar otros mineros.

Por la tarde, colocó un pasquín, que había llevado preparado, en el que ordenaba a los mineros pasaran por su oficina para completar datos y recibir instrucciones.

Pasquín que se comentó en los saloons y bares.

Y que motivó la marcha de Brewster a Denver y Leadville.

Con esta ausencia, la Rocky no podía comparecer. Debería hacerlo él como presidente de la misma.

Pinkerton y sus cuatro ayudantes estaban frente a la oficina viendo a los mineros que acudían.

Pinkerton sentóse en los escalones de la oficina del sheriff y del comisionado.

Se levantó al ver llegar a Mike.

—¿Qué se propone el comisionado con esta orden? —preguntó.

—¿Por qué no ha preguntado a Alec? Es el indicado para responder, ¿no le parece? Pero como usted no es minero, es posible que no respondiera. ¿Es cierto que ha marchado Brewster?

—Tenía que hacer en Denver… También iba a Leadville…

—Debe estar preocupado. Le quedan pocos mineros. Y estos se separarán de la Rocky así que sepan lo mucho que cuestan ustedes.

—¡No nos aprecia, ¿verdad, míster Scott?

—No me preocupan —replicó Mike, sonriendo—. ¿Qué cobran? Cien al mes cada uno. Con la merma de producción que ahora tiene la Rocky, es un duro golpe a su caja. ¿Han averiguado algo?

—Lo averiguaré… —dijo Pinkerton.

—¡Cuidado con tomarse la justicia por su mano! ¡Debe dar cuenta al sheriff y al comisionado! Y comprobar que la acusación es justa y cierta… Su ley de la canana, aquí, puede suponer un enorme peligro para usted. Podrían creer que mata para evitar que hablen los acusados…

—No querrá que deje de defenderme, ¿verdad? Porque si encuentro a uno de los ladrones, será él quien no quiera que yo pueda hablar… ¡Y esos cuatro, menos! Hemos visto que cuando nos acercamos a una parcela, hay rifles preparados… ¿Ordenes suyas?

—Consejos.

—No haga que nos cansemos, Scott… Y empezamos a estar cansados…

—Es asunto suyo… —dijo Mike al entrar en la oficina.

Pinkerton palideció al darse cuenta que había varios mineros con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

Sus cuatro ayudantes estaban rodeados de curiosos también. Pero todos ellos estaban dispuestos a intervenir al menor movimiento que ellos hicieran.

Completamente nerviosos entraron en un saloon.

Cuando Pinkerton se reunió con ellos, le dijo uno:

—No me gusta esto, Pinkerton. No se descuidarán nunca… No se Íes podrá sorprender… Y no habrá medio de hacerles pasar por ladrones. Vigilan sin descanso… Será conveniente marchar de aquí. En cualquier momento, dispararán sobre los cinco.

Pinkerton dijo al fin:

—Voy a matar a ese Scott… ¡Me está cansando su modo de hablar! No hace más que amenazar… ¡Muerto él, todo se arreglaría con facilidad!

—Brewster tiene que convencerse de que ha perdido. Los mineros que le quedan no sacan una onza de oro a la semana… Las mejores minas están al lado de Scott. Están instalando mías oficinas de esa sociedad… Y tienen al comisionado como amigo… ¿Para qué insistir?

—No somos mineros, no tenemos por qué respetar al comisionado —dijo Pinkerton.

—¡Mira! —dijo uno—. Ya salen de la oficina el comisionado y ese ganadero.

—¡Le voy a matar! —añadió Pinkerton sentencioso—. He de buscar el medio de provocarle y que todos vean que es una pelea noble. No lo hago por Brewster, es que me disgusta su lenguaje…

—Lo que tenemos que hacer es marchar de aquí. No me agrada este ambiente.

—Vamos a empezar a imponernos como debimos haber comenzado.

Horas más tarde un minero fue muerto por uno de los ayudantes de Pinkerton. Los testigos afirmaron que el minero fue quien decidió emplear el «colt».

El otro, a juicio de los testigos, se defendió.

Tenía que admitirlo así el sheriff.

Pero, al hablar con Mike, dijo este:

—No dudo que el minero quisiera adelantarse… Pero fue provocado deliberadamente para que así sucediera. Y no será el último… Siempre se defenderán. Harán que sean los demás los que intenten castigarles… y, entonces… en defensa propia, matarán siempre.
—Es posible que tengas razón, pero en realidad no puedo detener a ese hombre.

—No he dicho que le detengas. Pero si le detuvieras, evitarías disgustos.

Joe, el más viejo de los ayudantes de Alec, marchó al saloon en que sabía habían estado los hombres de Pinkerton.

No se equivocó, pero Alec, al darse cuenta de su marcha, corrió tras él.

Mike siguió a Alec y entraron los tres casi al mismo tiempo.

—¿Quién de vosotros ha disparado contra ese minero? —preguntó Joe.

—Pregunta a los testigos… ¡No he tenido más remedio que defender mi vida!

—Aseguraría que es cierto lo que dices… Pero hay que añadir que el muerto era un novato. Y tú, un pistolero profesional.

Los clientes se miraban sorprendidos y asombrados.

—Supongo que conoces el alcance de lo que estás diciendo. No eres un niño…

—Te estoy llamando ventajista porque, sabiendo que era un novato, has abusado para dar a entender que te defendías, cuando la verdad es que le has asesinado.

—Comisionado, ¿por qué no se lleva a este loco de aquí? —dijo otro de los ayudantes de Pinkerton.

—¡Porque lo que dice es la verdad! —exclamó Alec—. Quien abusa a sabiendas de su habilidad es un ventajista.

Mike abrió los ojos con asombro al oír a Alec.

—¿Qué le pasa, comisionado? ¿Es que no se da cuenta que nos está insultando?

—¿Desde cuándo es un insulto llamar a cada upo por su nombre?

—No se meta en esto, Alec —aconsejó Joe.

—Es que estoy de acuerdo contigo. Y hay que hacer saber a estos pistoleros que no estamos en la cuenca del Sacramento… La «ley del miedo» no será implantada aquí… Y como no queremos complicaciones, lo que deben hacer estos cuatro es largarse cuanto más lejos mejor.

—¿Es que no podemos andar por aquí?

—Después de ese asesinato, no —replicó Alec—. Así que, en bien de vosotros, lo que tenéis que hacer es marchar cuanto antes de esta población.

—Está cometiendo un grave error, periodista. No sé de quién será la idea de haberle hecho comisario de minas… pero se está equivocando…

—¡Vosotros sí que os habéis equivocado!

—¡Joe! —entró diciendo John—. ¡No me gusta que vayas Solo a ciertas fiestas! Y no pierdas mucho tiempo conversando con ventajistas y asesinos. ¿Quién ha sido de estos cuatro cobardes el que disparó sobre ese muchacho?

Estas palabras suponían una provocación excesiva para quienes se consideraban unos buenos pistoleros.

Los cuatro a la vez intentaron usar sus armas.

Mike miraba asombrado a Alec. Y lo mismo hacían John y Joe.

Solamente Alec había disparado, y allí estaban los cuatro pistoleros con una mancha de sangre en el centro de la frente.

Repuso munición con toda naturalidad y se acercó al mostrador para pedir de beber.

El barman y el dueño no daban crédito a lo que contemplaban.

Mike miraba a los vaqueros. Y estos a él.

—¿Quién dijo que el comisionado necesitaba ayuda? —dijo John, sonriendo.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado! —exclamó Mike—. No podía esperar nada parecido.

Algunos clientes salieron del local y llegaron a la oficina del sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—¿Es posible que el comisionado haya matado a los cuatro sin ventaja?

—No tiene más que contemplar los cadáveres. Y pregunte a los testigos. ¡Ha sido algo asombroso!

—Me agradará ver el rostro de Pinkerton cuando se entere de esas muertes. Empezaban a imponerse por terror…

—Pues el comisionado ha resultado muy peligroso…

También se asombró el enterrador cuando le dijeron que debía recoger los cadáveres de los ayudantes de Pinkerton, que toda la ciudad sabía que eran tinos pistoleros.

Y no lo creyó hasta no verles.

Pinkerton, bien ajeno a lo que había sucedido, conversaba en el edificio de la Rocky con el secretario de esta sociedad.

—Vamos a tener contrariedades si empiezan a matar… —dijo el secretario.

—Fue insultado y el minero trató de ser el primero en disparar. ¿Qué iba a hacer? Además, si no se empieza a imponer respeto no se va a conseguir nada.

—¡Pero hay que asustarles en sus parcelas, no en la ciudad.

—Están vigilantes… Ese Mike ha sabido preparar el ambiente. No nos acercamos a una parcela en la que no estemos vigilados por hombres que, escondidos, empuñan rifles. No han sabido valorar a ese ganadero.

—Es al que han debido provocar…

—Pero es mejor hacerlo en el pueblo ante testigos. Los muchachos han empezado a moverse. Con esa muerte han tratado de provocar la reacción del comisionado y, si se excede en el lenguaje, a nadie sorprenderá le suceda lo que a ese minero. Estamos perdiendo mucho tiempo. Y de ahora en adelante se harán las cosas a mí modo… Hay que ir a dar la noticia a Brewster de que aquí está todo solucionado…

—Deben empezar por Mike… Es el enemigo más peligroso que tenemos. Ha formado una sociedad más potente que la Rocky… Van a inaugurar unas oficinas y es una contrariedad que el comisionado sea amigo suyo.

—Tranquilo… Nos encargaremos de los dos —dijo Pinkerton, riendo.

—Brewster confía en ustedes…

—Sabe que puede hacerlo.

Pinkerton salió para ir al hotel. Era la hora de comer.

Caminaba con su habitual arrogancia y gesto agresivo.

Una vez en el hotel, sentóse en la mesa que le era habitual y miró en todas direcciones, buscando a los cuatro ayudantes que suponía habían de estar allí, dada la hora.

No se fijó que solo había sobre la mesa un cubierto.

Mike y Alec entraron con naturalidad.

Pinkerton saludó con la mano y una sonrisa a los dos.

—Parece que no le ha impresionado la muerte de sus ayudantes… —observó Mike.

—Me da la impresión de que no sabe una palabra de esas muertes.

Los dos habían respondido con el mismo gesto al saludo del pistolero.

Pinkerton no se explicaba la tardanza de sus ayudantes.

Y al apoyarse en la mesa diose cuenta de que había un solo cubierto.

Llamó al camarero y le preguntó:

—¿Es que han comido ya los otros? No veo sus cubiertos.

—¿Es que no sabe lo sucedido? —dijo el camarero—. Les ha matado el comisario a los cuatro. Están asombrados los testigos… Dicen que ha sido algo admirable lo que ha hecho ese muchacho. Los cuatro quisieron disparar antes, pero no llegaron a «sacar». Y los cuatro han muerto con un agujero en la frente.

Palideció Pinkerton.

—¿El comisionado…? —exclamó.

—Él solo.

Pinkerton dábase cuenta de que le temblaba todo el cuerpo.

Conocía a los cuatro muertos y si había sucedido en la forma que decía el camarero, no había duda que el comisionado era algo excepcional.

No se trataba del novato que ellos habían pensado.

El camarero fue hasta él y le dijo que en su habitación le esperaba el secretario de la Rocky.

Pinkerton se dominó con gran esfuerzo y fue a ver al visitante.

—¿Sabe lo que ha ocurrido? El comisionado mató a sus cuatro ayudantes. Ha resultado un pistolero peligroso en extremo. Los cuatro disparos iguales. Un agujero en cada frente de quienes quisieron adelantarse… ¡Estoy asustado! ¡Voy a marchar a Denver unos días!

—Acaban de informarme… No sabía nada…

—¿Qué piensa hacer?

—Tendré que ir en busca de otros ayudantes… —dijo Pinkerton—. Bedford me los facilitará…

—No me extraña que tenga miedo también…

—¡Calle! —gritó Pinkerton.

Pero estaba seguro de que no engañaba al otro; era verdad que tenía miedo.

Más que la muerte de los cuatro le impresionaba la forma de morir.

Indicaba un pulso veloz y seguro.

Llamó Rosita a la puerta, diciendo, al abrir Pinkerton, que el enterrador estaba en el vestíbulo y quería hablar con él.

Cuando acudió Pinkerton, el enterrador le entregó los efectos personales de sus ayudantes y le preguntó quién iba a pagar el entierro.

Pinkerton miró al secretario de la Rocky.

—Este caballero se hará cargo de los gastos que originen esos entierros —contestó.

El secretario dijo estar de acuerdo. Y añadió:

—¿Has dicho al sheriff lo sucedido?

—Se lo han dicho los muchachos testigos que había —repuso Rosita—. Parece que no eran lo peligrosos que habían hecho creer desde su llegada. Y el comisionado resultó menos novato de lo que ellos pensaron. ¿Qué piensa hacer usted ahora? Escuche un consejo sano: ¡Marche de aquí! Ya no asustará a nadie. Y terminará como esos cuatro.

—Me han encargado un trabajo y debo hacerlo —dijo Pinkerton.

—Después de todo, es suya la vida… —añadió Rosita al separarse del grupo.

Pinkerton no tenía ganas de comer. No volvió al comedor.

Se encerró en su cuarto y paseó nervioso.

Pensaba que lo más prudente era marchar. Alejarse de Cripple Creek… Podía reunirse con Bedford y trabajar a su lado en el grupo de jinetes que preparaba para la Asociación de Ganaderos que patrocinaba.

Pero se decía que huir era acabar con su fama.

Nadie en lo sucesivo le tomaría en consideración. Se iban a reír de él.

Pero el recuerdo de lo sucedido a los cuatro a quienes conocía bien, le llenaba de miedo.

Lo lógico sería que provocara a quién mató a sus ayudantes y amigos, pero si los testigos afirmaban que la culpa había sido de los muertos…

La verdad era que tenía miedo y a él no podía engañar.

Se detuvo en su paseo y empacó lo poco que tenía en la maleta.

Aprovecharía la noche para escapar.

Un empleado de la Rocky llamó a la puerta de su habitación.

Al abrir, le dio cuenta que el secretario acababa de ser arrastrado por unos mineros. Le acusaron de haber traído unos pistoleros.

Pinkerton echó a correr lleno de pánico, abandonando la maleta.

CAPITULO VII

—¡No puedo creer lo que dices, Pinkerton! ¡Tú has huido asustado de Cripple Creek…!

—Y gracias a ello he salvado la vida. Los mineros estaban en el pueblo, dispuestos a acabar conmigo. Arrastraron al secretario e incendiaron las oficinas de la Rocky… ¿Crees que podía enfrentarme con todos?

—Lo que me sorprende es lo que dices de ese periodista…

—También me sorprendió a mí. No se podía esperar nada parecido.

—No puedo creer que matara a los cuatro de una manera noble. Eso es que se adelantó a ellos y les asesinó. ¿Crees que no habría disparado alguno de esos cuatro sobre él?

—Es lo que he pensado en estos días… Es posible que los testigos no se dieran cuenta de esa traición…

—O no quisieron hablar de ella. Bueno, puedes quedarte aquí. Necesitaré unos buenos caballistas…

—¿Está formada esa asociación?

—Nos reunimos para ello. Y conseguiremos que los caballistas seáis considerados agentes del servicio de la asociación… Lo mismo que en Kansas.

—¿Habéis pulsado la opinión del gobernador?

—No es problema que haya de resolver solo él. Contamos con representantes y senadores… Es en las dos cámaras dónde se ha de decidir.

—Debéis pensar en el fracaso de la Rocky…

—No ha fracasado; ha tenido algunas contrariedades, pero fracasar no ha fracasado; sigue funcionando.

—El comisionado se encargará de acabar con ella. De Cripple Creek está virtualmente barrida… Y hará lo mismo en Leadville.

—Fue una tontería de Brewster querer imponer a la fuerza tú presencia allí. Y cometió el error de hacerte ir antes de conseguir la aceptación por la compañía… Provocó con su soberbia la marcha de Scott y, con este, los miembros más importantes. Y ahora la Colorado es la sociedad más sólida y solvente de este estado. Y ya ves, ha tenido habilidad Scott de no ser el presidente. Eso le ha granjeado la confianza de docenas de mineros que estaban aislados. Hoy controlan un setenta por ciento de la producción de oro, plata y cobre.

—Es el clima apropiado para emitir acciones. Se hablará de nuevos yacimientos que necesitarán dinero en abundancia para su debida explotación. El periódico se encargará de hacer la campaña precisa.

—¿No te olvidas de nada? Hay otro periódico en Den— ver que puede arruinar la idea de poner en guardia a los posibles compradores… Sigo pensando en que cometió un enorme error al insistir en tu ida a Cripple Creek. Y al final para no conseguir nada… No debió sostener tu tozudez al darse cuenta que desertaban los mineros más importantes. Y ahora, ni con la ayuda del Banco podrán salir a flote. Todo el trabajo de estos dos años echado a rodar por una explosión de soberbia. Creyó que solo Scott se separaría…

—Si el Banco ayuda y las acciones están garantizadas por él, todo se arreglará.

—Ahora hay que contar con un comisionado que no es amigo… y que, además, sabe disparar.

—Si los análisis están bien hechos y se preparan esos yacimientos de una manera científica, se venderán millares de acciones…

—¡Psch! Con un comisionado adverso el proyecto es un peligro.

—Hay una mina en Leadville muy conocida… Es allí donde aparecerá un nuevo filón de gran importancia. No hay duda que Brewster entiende de estas cosas.

—Sigo dudando del éxito. Ha perdido la gran oportunidad por el afán de conseguir para él las parcelas de los asustados por ti… Pero habéis fracasado.

—Esperemos. El tiempo lo dirá. Tengo una gran confianza en Brewster.

—Y él en ti… —dijo Bedford, riendo.

—¡Cuidado con el lenguaje, Bedford!

Este palideció, añadiendo:

—Era una broma…

Pinkerton fue presentado a los que iban a ser caballistas de la asociación.

Era muy conocido entre ellos el nombre de este pistolero. Y le miraron con respeto.

Todos esperaban que le hicieran jefe de ellos, pero Bedford, después de lo sucedido en Cripple Creek, entendió que no era conveniente.

Incluso añadió que no debía aparecer al principio ni como miembro del grupo de jinetes.

Pinkerton hubo de estar de acuerdo y decidieron que se quedara en el rancho hasta que llegara el momento de actuar.

Bedford se movió entre los ganaderos y ciertas personalidades de Denver.

El periódico insistía en la gran idea de unir a los ganaderos en una fuerte asociación que velara por la ganadería de Colorado y los precios de sus reses.

Brewster estaba en Leadville preparando concienzudamente la gran estafa.

Iban a salar una mina, pero de forma que no hubiera medio de comprobarlo. Emplearían el tiempo que fuera preciso. Disponía de especialistas a tal efecto, cuyo trabajo sería perfecto.

Pero Brewster cometía el enorme error de trabajar basado en el desconocimiento, que suponía de Alec en estas cuestiones.

Supuso que el nombramiento del periodista estaba aconsejado por su buen manejo de las armas, cosa desconocida por todos, y para destrozar a la Rocky.

Hizo creer a sus amigos que era obra del gobernador por lo que él hablaba en contra del primer magistrado de Colorado.

Sin embargo, le decían que podía llevar con él a verdaderos técnicos y, por tanto, había que preparar las cosas de una manera imposible de descubrir el fraude.

La Colorado montó oficinas también en Denver. Con almacenes en los que se centralizaba la producción de la sociedad y donde se efectuaban las ventas del mineral.

La contabilidad era estricta y los asientos en los libros estaba a disposición de los socios en cualquier momento.

Rectitud que hacía aumentar cada semana el número de asociados. Incluso los más modestos eran admitidos y amparados.

La Rocky iba perdiendo adeptos y Brewster, con miras a la gran estafa, hizo la maniobra más hábil y desconcertante: solicitó ser admitido con sus propiedades privadas en la Colorado.

Solicitud que pasó a estudio del consejo de la sociedad.

Con esto, trataba Brewster que al hablar del nuevo filón en esa mina de Leadville no pudieran sospechar que estaba él en ese asunto.

Y con un nuevo golpe de efecto, planteó la disolución de la Rocky.

Fue la jugada más sorprendente, que desconcertó incluso a Mike.

En los medios mineros de Denver no esperaban nada de este tipo. No podían suponer que Brewster dejara de luchar y confesara su derrota. Porque todos admitían en él un gran conocimiento de esos problemas.

Pero Brewster ignoraba que tenía un enemigo implacable y tan inteligente como él: ¡Alec!

Cuando regresó de las cuencas, donde había puesto en condiciones de ser vigilado el movimiento minero, con comisarios designados por él, fue informado de lo que sucedía con Brewster. Alvin fue el encargado de hacerlo.

Alec sonreía al escuchar al amigo.

—¡Le habéis hundido! —exclamó Alvin, contento—. Palmer está furioso con él por haber abandonado la lucha. Ha solicitado su ingreso en la Colorado; parece que tiene varias parcelas y una buena parte de minas importantes.

—Hablaré con los de la Colorado. Creo que estáis engañados con Brewster. Ahora es cuando veo que es inteligente de veras.

—No te comprendo —dijo Alvin.

—Ya me comprenderás. Hay que averiguar qué es lo que se propone… No me gusta se presente como derrotado, vencido. No va con su temperamento y manera de ser. Algo se propone. Y habrá que averiguarlo antes de que consiga lo que sea.

—No debes excederte en los malos pensamientos, Está derrotado, no hay duda. Todos los de la Rocky están solicitando formar parte de la Colorado y ofrecen sus parcelas. La Colorado valora estas y concede a cada propietario un número de acciones equivalente al valor real de esas propiedades. Como todas o la mayoría de las parcelas, están juntas, la Colorado se encarga de hacerlas explotar en la medida más apropiada. Y esos mismos propietarios entran a trabajar en la sociedad con un sueldo que, unido a los réditos de sus acciones, les permite vivir mejor que antes.

—Conozco el sistema que yo mismo aconsejé… Lo que me preocupa es la actitud de Brewster… No hay duda que la Colorado se ha hecho la sociedad más fuerte de todo el Oeste. Vende el cuarenta por ciento de todo el oro de la Unión, un seis de plata y un tres de cobre. Les he aconsejado que extiendan sus tentáculos al carbón. Tendrán así un complejo minero difícil de igualar. Todo eso está muy bien. Pero lo que hace Brewster es lo que de verdad me preocupa.

Y pasaron algunos días sin más.

Otra nueva sorpresa tenía preparada Brewster.

El periódico dio la noticia de que Brewster había vendido todas sus propiedades mineras y que se quedaba solamente con el periódico, dirigido por Kent.

Al día siguiente de publicar esta noticia, se encontró Alec con Brewster en un restaurante.

Alvin acompañaba a Al Ce.

Brewster saludó a Alec con naturalidad.

—He comprendido tarde que fue una torpeza querer llevar aquellos vigilantes a Cripple Creek —dijo Brewster—. Mike Scott me hundió con su marcha de la Rocky, arrastrando a los mineros más importantes… No supe valorar a ese ganadero… La Colorado me ha vencido… Y menos mal que he podido salvar mi fortuna personal.

—De la que carecía al llegar aquí —dijo Alec, sonriendo.

—No crea que es importante…

—Me pagó bien el periódico. Creo que hasta fue espléndido.

—Espero ganar lo suficiente con él para sufragar mis gastos… Fue una suerte que la Rocky no aceptara ese pago en nombre de ella. Así quedé como único propietario de él. Ahora que se me pasó el enfado al saber que montaba usted otro, reconozco que podremos vivir los dos.

—Estoy seguro de ello —dijo Alec—. ¿Qué fue de su amigo Pinkerton?

—No era mi amigo. Sabía de su fama como detective… Y no hay duda que robaban oro.

—¿No sabe dónde está?

—Creo que trabaja de cow-boy. Suele ser reclamado para trabajos especiales como detective… No estará mucho tiempo de vaquero.

—Salió huyendo de Cripple Creek… Hasta abandonó su maleta en el hotel.

—Los mineros se habían desmandado. Era una locura quedarse allí… Cualquiera habría hecho lo mismo. Usted le sorprendió al matar a aquellos cuatro ayudantes que llevó con él. Sorprendió a todos que maneje las armas como, al parecer, lo hace. Nadie podía sospechar una cosa así de un hombre que aquí no se metía en nada y estaba casi todo el día…

—¡Bebido. Puede decirlo. Era verdad —cortó Alec—. Tuve suerte frente a aquellos cuatro, que no eran lo que ellos mismos debían hacer creer a quienes los alquilaban como pistoleros o matones…

—¿No será que usted maneja las armas demasiado bien?

—No me gusta dejar que me maten los alquilados por otros…

—No estaba yo en Cripple Creek…

—No le estoy acusando. Cuando lo haga de algo, le matare.

Brewster tragó saliva con dificultad.

—Espero no dar motivos… —dijo—. Y ahora no tendré relación con usted. He abandonado los asuntos mineros de una manera absoluta. Prefiero vivir tranquilo con lo que he conseguido en estos años.

—Ha sorprendido esa decisión suya porque todos le reconocen una rara habilidad para esos negocios… Y no hay duda que es un hombre competente en asuntos mineros. Los conoce bien.

—El fracaso de la Rocky, que era mi ilusión, me ha decepcionado. Y me disgusta que no pueda culpar a los demás de ese fracaso. Lo provoqué yo mismo. Por soberbia. Lo reconozco. No debí insistir en lo de los vigilantes…

—Y cuando llegaron, Scott se dio cuenta de lo que buscaba y lo evitó. Pensaban asustar a los independientes y obligarles a vender, ¿verdad?

—No deben pensar mal de mí. Quería que descubrieran a los ladrones.

Alec reía al separarse de Brewster.

Brewster sentóse a la misma mesa en que estaban Palmer y el abogado que le hizo su socio.

—¿Te has Ajado? —dijo Alvin—. Se ha sentado con Palmer y ese otro abogado…

—Son muy amigos. No tiene nada de extraño.

Pero, a los pocos minutos frunció el ceño al ver al director del Banco, que se unía a ellos.

Los dos amigos comían en silencio.

—Mira… Allí está Bedford, el ganadero que trata de formar una asociación como la que dicen que funciona en Kansas… —añadió Alvin.

—Me ha hablado Scott de ese asunto. Le van a dar una sorpresa en la reunión que se celebra mañana. Espera ser elegido presidente de la misma.

—¿Sabes de quien se habla como secretario de esa asociación? De Palmer. Parece un hombre conocedor de los asuntos ganaderos y como está inhabilitado por dos años, entienden que sería una ayuda valiosa para los ganaderos.

—Es lógico que piensen en él. No hay duda que es hombre de valía. Aunque en mi caso cometió un grave error. Se precipitó en su odio a mí.

Desde el restaurante, Alec marchó a visitar a Cherry.

Esta le sonreía desde que le vio entrar por la puerta.

Y salió a su encuentro para saludarle.

—Ahora quereres un personaje se te ve poco… —le dijo.

—He estado en las cuencas… Pasaré una temporada aquí. Y vendré a diario, como antes. Pero puedo pagar, no temas.

—¡Si oyeras lo que han dicho de ti…! Te llaman el comisario pistolero. ¿Lo sabías?

—Deja que digan lo que quieran…

—¿Es cierto que mataste a cuatro pistoleros en Cripple Creek?

—Me defendí con suerte. Ellos me iban a matar a mí. Pero no hagas caso, no eran pistoleros… Eran unos novatos. ¿Crees que no me habrían matado de serlo? Por suerte para mí, eran de los que se hacen pasar como tales para que les paguen bien…

—Pues se ha comentado mucho… ¿Y Mike?

—Supongo que llegará mañana. Tienen reunión los ganaderos.

—Ah, sí. Para lo de esa asociación. Dicen que nombrarán a ¡Bedford, autor de la idea, primer presidente de la misma.

—Será lo que acuerden los reunidos —dijo Alec.

—¡En! ¡Un momento! ¿Es que no estás de acuerdo en que sea míster Bedford el presidente?

Alec y Cherry miraron al que hablaba y que estaba cerca de ellos.

—No soy ganadero —repuso Alec, sonriendo—. Es un problema que no me interesa.

—Pero parece que no te agrada la idea de que sea míster Bedford el presidente. Si la idea es suya, es natural que la desarrolle sobre la marcha. ¿Quién mejor que él?

—Ya he dicho que no me interesa —añadió Alec—. Supongo que si se reúnen los ganaderos, serán ellos quienes decidan lo que más les interesa. Ni tú ni yo lo vamos a resolver discutiendo.

—¡No me gusta lo que dices! No creas que son asuntos mineros, aunque tampoco creo entiendas mucho de ellos… Y no esperes encontrar siempre novatos en tu camino, como estabas diciendo a Cherry que eran aquellos cuatro que asesinaste en Cripple Creek.

—Es curiosa tu manera de hablar. Creí que no me conocías y que habías pensado era yo un vaquero por lo menos. Pero veo que sabes quién soy y sin duda esperabas la oportunidad para provocarme. Porque no creo que seas vaquero. Tus manos hablan de otro trabajo menos rudo. ¿Naipes? Sería curioso saber por qué me provocas y quién te ha enviado a hacerlo. Lo de los ganaderos te importa tanto como a mí… Solo te ha servido de pretexto para justificarte ante los testigos. ¿Dónde trabajas?

—¡No te importa! He dicho que no creas, estás frente a uno como aquellos tontos que se dejaron matar por ti…

Alec se echó a reír.

—Han debido informarte mejor… Pero me interesa saber quién te ha enviado.

—No me ha enviado nadie…

—¡Estás mintiendo, muchacho! Como lo hacen los cobardes. ¿Tranquilo? Ya tienes la oportunidad deseada, ya que te he llamado embustero y cobarde. Me has seguido desde el restaurante, ¿no es así? Pues no has tenido suerte. Has venido a morir a casa de Cherry, cosa que siento por ella. No le gustan los jaleos en su casa…

El provocador no quiso perder más tiempo.

Y consiguió lo que decía Alec: morir allí.

—¿Quién le habrá enviado? —dijo Albo al enfundar.

CAPITULO VIII

El sheriff estuvo en el local de Cherry para indagar lo sucedido.

Contempló al muerto, que era desconocido para él.

—¿Con quién trabajaba? —preguntó a Cherry.

—Es lo mismo que preguntó Alec. Porque no hay duda que vino dispuesto a provocarle con la esperanza de ser superior a Alec y matarle.

—Si es así, ha de estar relacionado con las minas —dijo el sheriff.

—Sin embargo, si se fija en las manos, no tiene huellas de trabajar de nada.

—Creo que tienes razón. Debía ser un jugador. Pero en la cuenca, ya que no recuerdo haberle visto por la ciudad.

Encargó al de la funeraria que fuera a hacerse cargo de él.

Y en la ciudad se comentó esta muerte.

En la residencia del gobernador había visita cuando llegó la noticia.

Uno de los visitantes, comentó:

—No creo que aun siendo comisionado de Minas se le permita matar de ese modo. Ya lo hizo en Cripple Creek.

Miró atentamente el gobernador al que hablaba.

—¿Ha estado usted en la cuenca? —preguntó el gobernador.

—He oído hablar de ese comisionado. Era periodista aquí, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Y qué puede entender de esos asuntos? Es delicado darle autoridad a quién no entiende de los problemas que le corresponden resolver.

—¿Quién le ha dicho que no entiende de minas?

—Es lo que se comenta por ahí…

—No haga mucho caso de los comentarios. Cuando él aceptó el cargo, es porque sabe que está en condiciones de hacer un buen papel.

—No hay duda, que le estima. Excelencia.

—Y le admiro. Las dos cosas.

—Pero se ha excedido en el uso del revólver. Que yo sepa, ha matado a cinco personas.

—Que tenían la intención de matarle a él. No se le puede censurar.

—A veces se dicen cosas para justificar ciertos actos.

—No lo ha dicho él, lo dijeron los testigos.

—De todos modos, conozco a míster Graham. Cuando llegue se va a disgustar. Y es posible que presente sus quejas a Washington cuando regrese…

—Así que se informe debidamente, comprenderá que es justo lo que ha hecho el comisionado.

—Dudo que lo acepte así. Ya conoce a míster Graham, es enemigo de la violencia.

—En este caso se trata de autodefensa. No es lo mismo.

—Pero está demostrando ese periodista que engañó a todos. Resulta un pistolero.

—No en el sentido que usted da a esa palabra.

—No hay duda que estima a ese joven.

—Es acreedor a esa estimación. Se lo aseguro.

—Voy a esa reunión de ganaderos… ¿No irá usted?

—Mi cargo lo impide. He enviado al capataz para que se informe y me diga lo que se habla en ella.

—Es una buena idea. No hay duda. Es interesante que todos los ganaderos estemos estrechamente unidos para conseguir buenos precios en el matadero; de otro modo tendríamos que estar a merced de los aprovechados compradores.

—Esperemos a saber qué resuelven.

—Creo que se lo puedo anticipar… Será elegido míster Bedford presidente de la asociación. Se llevarán los estatutos para ser aprobados por la mayoría.

—¿Es que no van a votar en la reunión?

—No halará necesidad de hacerlo. Se nombrará por aclamación al que ha dado la idea.

—Sería conveniente que se votara. Es lo más democrático y justo.

—Lo que interesa es que marche bien.

—Eso es cierto —dijo el gobernador.

El que hablaba con él era un ganadero que tenía su rancho cerca del que poseía el gobernador.

Había ido a saludarle, como vecino, aprovechando su viaje a Denver.

Nelson no había tenido con él más tratos que los saludos al encontrarse en los caminos y si alguna vez se encontraban en el pueblo más cercano.

Cuando se despidió, sonreía el gobernador.

—Tenía mis dudas de que eres un granuja. Ahora, ¡estoy seguro —dijo para sí.

Este ganadero marchó al lugar en que se iba a celebrar la reunión de propietarios de reses.

Ya estaba allí Bedford rodeado de un grupo de amigos.

Pero miraba sorprendido a los muchos ganaderos que estaban acudiendo.

No esperaba tanta concurrencia, ni mucho menos.

Pero por haber hablado el periódico y tratarse de un ¡asunto que a todos interesaba llegó a parecerle natural, aunque no le agradara particularmente que fueran tantos.

Y menos le agradó que Mike Scott, que también entró, saludara a muchos de esos ganaderos.

Palmer estaba al lado de Bedford y le iba informando de quién era cada uno de los ganaderos que entraba y que en la mesa al efecto hacían saber su nombre, el del rancho y el del hierro que usaban en su ganado.

Solamente podían acudir los propietarios o capataces si estaban autorizados por sus dueños.

Cuando solo faltaban unos minutos para la hora fijada, entró el sheriff que iba a presidir la reunión al lado de Bedford, autor de la idea que iba a exponer a los demás.

Y llegado el momento, se hizo un gran silencio, permitiendo a Bedford hablar, cosa que hizo con gran elocuencia.

Muchos de los reunidos le aplaudieron.

Mike pidió la palabra y dijo:

—Mucho agradecemos a míster Bedford su idea de unirnos para todos los efectos en lo que estamos de acuerdo. Su idea es la de una sociedad anónima. Cada ganadero debe ser un socio, pero, como en esas sociedades, el consejo directivo debe estar compuesto por aquellos ganaderos que aporten a la sociedad mayor número de reses. Debemos considerar a cada res como si se tratara de una acción. Por tanto, el consejo directivo deben formarlo aquellos ganaderos que más ganado posean y que son los que más tienen que perder en caso de un fracaso; por lo que lucharán por el éxito de la asociación. Todos los ganaderos nos conocemos y nos son conocidos también los ranchos más importantes por su extensión y número de reses. Ellos deben ser los que presidan esta asociación.

—¡Protesto! —gritó uno.

Mike se interrumpió y le miró atentamente.

—¿Es que no es justo lo que estoy diciendo? Es lo que se hace en otras sociedades. El resto seremos una especie de accionistas. Dice míster Bedford que ha traído preparado un estatuto que míster Palmer ha confeccionado, pero yo pregunto al abogado si lo que estoy proponiendo no es lo más justo.

Palmer estaba violento. Todas las miradas se centraron en su persona.

—Bueno, no digo que esa propuesta no sea justa, pero también creo que si míster Bedford es el autor de la idea, debe ser el primer presidente…

—Si la importancia de su rancho y número de reses lo aconseja, no hay inconveniente. ¿Cuántas reses tiene en su rancho, míster Bedford? —inquirió Mike.

—No creo que eso tenga tanta importancia…

—¡Ya lo creo! —gritaron varios—. Es lo más importante. El grupo director lo formarán aquellos ganaderos que tengan más ganado. Es lo que se hizo en Kansas. Y todo marcha perfectamente. Allí lo preside el ganadero más importante, como corresponde a su número de reses —aclaró uno de los que gritaron a la vez—. Eso no obsta para que, en el caso de alguna duda, se consulte a míster Bedford. Pero los Intereses generales, en manos de los ganaderos más solventes en ganado.

Los amigos de Bedford protestaron con energía.

Cuando se hizo el silencio, exclamó Mike:

—Nos estamos dando cuenta que los que piden que presida míster Bedford son los ganaderos que poseen menos ganadería y los ranchos más pequeños. Es lo mismo que si en una junta de accionistas de una sociedad anónima quisieran tener el consejo de administración en sus manos los poseedores de menos acciones. ¡Nunca se da ese caso! Esto es una sociedad anónima, donde las reses, repito, representan acciones.

Los ganaderos más importantes que se hallaban en la reunión estuvieron de acuerdo con Scott.

Y como el razonamiento era aplastante, la oposición carecía de fuerza persuasiva.

No descartaban a Bedford como asesor en caso necesario, pero nunca podían admitirle como presidente. Le agradecían la idea llevada a Colorado. Pero esto, no le daba derecho alguno a presidir una asociación de centenares de miles de reses.

Su ganadería no pasaba de las trescientas reses y, con esa cantidad, era ridículo aspirar a la presidencia.

Pidieron a Palmer que leyera los estatutos que llevaban preparados, y de ellos fueron modificadas algunas cláusulas, entre ellas, la que se refería a la elección de consejo o grupo directivo.

Dióse cuenta Palmer que era mayoría aplastante los que estaban de acuerdo con Scott.

Y sabía que si se sometía a votación, como indicaba el boceto de estatutos, serían derrotados los amigos de Bedford.

Este, descompuesto al comprender la verdad, gritó que si no era presidente él, no le interesaba la asociación.

Fue recogido minutos más tarde con el rostro destrozado para ser llevado a casa de un doctor.

Se sometió a votación la elección del consejo y fueron elegidos los tres ganaderos más importantes de Colorado.

El abogado estaba nervioso.

No se atrevía a decir nada en contra de la decisión y el acuerdo tomados.

Estaba deseando marchar de allí, pero le pidieron que actuara de secretario para tomar nota de los acuerdos. Y se sometió.

Pero estaba muy contrariado.

Los amigos que llevaron a Bedford al doctor comentaban entre ellos que había sido una gran torpeza lo que había dicho Bedford.

—Ha demostrado ante todos que la asociación le interesaba solamente para ser su presidente. Y hay que reconocer que lo que ha dicho Scott es lo más justo y sensato.

—No ha debido hablar en la forma que lo ha hecho. Ha estado muy cerca del linchamiento —decía otro.

Cuando el doctor estaba efectuando la cura, abrió Bedford los ojos y dijo:

—¿Han acordado algo? Tengo que ser el presidente. La idea fue mía…

El doctor le mandó callar. Y una vez efectuada la cura, con el rostro envuelto en algodones y gasas, marchó para reunirse con los vaqueros que habían quedado en un local de las afueras.

No sabía cómo presentarse ante ellos en esas condiciones.

Pero, como tenía que hacerlo, fue hasta allá.

Los vaqueros y los que estaban preparados para ser caballistas al servicio de la asociación se quedaron mirándole sin dar crédito a lo que veían.

El ganadero que le acompañó dio cuenta de lo sucedido.

—Así que ha sido Scott el que lo ha estropeado todo —dijo uno de los vaqueros.

—No me gustó cuando vi a tanto ganadero en la reunión —declaró Bedford—. Ese cerdo de Scott se ha movido estos días… Estaban bien aleccionados todos. Pero nosotros no formaremos parte de esa asociación…

—No podemos quedarnos fuera después de lo que hemos estado hablando. Si no formamos parte —creerán que solo nos movía el interés de tener la presidencia.

—Si no soy el presidente, no me interesa esa asociación… No sabrán qué hacer.

—No debemos engañarnos —dijo el ganadero—. Lo harán bien.

Los que iban a ser caballistas preguntaron a Bedford quién les iba a pagar a ellos.

—No es culpa mía. Ya veis cómo me han puesto por insistir…

—Tendrán que pagarnos —dijo otro.

—¿Es que no veis lo que han hecho conmigo?

—No es culpa nuestra si no has sabido hacer las cosas.

Y Bedford se vio en la necesidad de pagar a esos jinetes por no hacer nada.

Al llegar al rancho, Pinkerton se le quedó mirando.

—¿Es eso lo que has sacado de la reunión de ganaderos? —dijo, riendo.

—No es para reírse…

—No te das cuenta del aspecto que tienes. ¿Qué hay de la asociación?

—Creo que la formarán, pero sin mí como presidente.

—¿Y ahora qué?

—No lo sé. ¡Ese maldito Scott lo ha echado todo a rodar! Estaba todo tan bien planeado…

—Pues si llega a estar mal… —observó Pinkerton, burlón—. Así que ha sido el ganadero de Cripple Creek el que lo ha estropeado… Y a Brewster él le hundió la asociación minera. No tenéis suerte con ese muchacho. ¿De qué te vale ahora este rancho? Ibas a conseguir la presidencia porque todo estaba muy bien planeado… Sin esa presidencia, tu futuro aquí, entre ganado, no es muy halagüeño… Es casualidad que la misma persona os hunda a los dos.

—No me hables de él. ¡No sabes cómo le odio!

—Podéis cerrar la carpeta de Colorado. No hay nada que hacer ya.

—Venderé este rancho, pero antes de marchar habré dado su castigo a ese maldito ganadero.

—Desde el fracaso de Palmer todo está saliendo mal.

—Si hubiéramos tenido al abogado en la residencia… Me van a dar por este rancho menos de la mitad de la que pagué…

—¿Y los caballistas?

—Me han obligado a pagarles y han marchado.

—¡Creo que lo que debéis hacer Brewster y tú es pedir ayuda al Banco y empezar a comprar terrenos que sabéis van a ser afectados por el Midland.

—No querrán vender… Se va a saber muy pronto lo de ese ferrocarril. Si hubiera sido presidente de la asociación, me llevaría comisiones muy importantes por la cesión de los terrenos precisos para el ferrocarril.

—Si andáis listos, aún podéis hacer una fortuna…

—Hablaré con Brewster… Pero todo se hubiera conseguido siendo yo el presidente de la Asociación de Ganaderos. Hemos estado esperando tanto tiempo para esto…

—Ha sucedido lo mismo que en Cripple Creek. Y la misma persona lo ha estropeado.

—Y eso que te llevaron para que allanaras el campo… ¡El gran pistolero Pinkerton! Saliste huyendo de un muchacho. De un periodista.

—Estás ofendido porque te han dado una paliza y han estropeado lo que creíste tener tan bien planeado. ¡Tú! ¡El inteligente! Todo estaba perfecto. Ibas a ser el presidente de la asociación y convencerías a tus socios para que cedieran los terrenos en el precio que indicaras, quedándote con la mayor parte y hacerte rico en pocas semanas.

Y Pinkerton se echó a reír.

—Sois los dos inteligentes del grupo. ¿No es eso lo que habéis estado diciendo siempre? —añadió—. Brewster y tú… Y dos muchachos os han destrozado. Un ganadero y un periodista. ¡Tiene gracia! Tendréis que volver a empezar… A engañar a los incautos. Pero sin llegar a conseguir esa fortuna tras la que andáis años y años. Confieso que me da asco de mí. Me hicisteis el verdugo del grupo. Y lo más grave es que ello me agradaba. Me ha gustado que temblaran ante mí… Solo con oír mi nombre. Me encargó Brewster que matara a ese ganadero. Y si llego a estar más tiempo en Cripple Creek habría llegado a ser su amigo. ¿Sabes por qué? Porque tiene la edad en que yo empecé a torcerme. Tendría sus años cuando me encontré con vosotros… Sois los que me habéis quitado la juventud. Porque, en realidad, no he sido nunca joven. No he sido más que verdugo. Halagabais mi habilidad con las armas. Y me sentía insensible ante la muerte de un semejante. Supisteis convertirme en una fiera. Sí, eso es lo que he sido. Cuando vi en Cripple Creek a ese ganadero lleno de vida y, posiblemente de ilusiones, sentí por primera vez asco de mí y odio a vosotros.

Y se echó a reír a carcajadas.

—Sí —añadió—, un odio intenso a vosotros. Porque habéis sabido deshumanizarme… ¡Mírame, Bedford! ¡Te voy a matar! No quiero que sigas haciendo daño… Voy a demostrarte que aprendí mi papel de verdugo. El que me habéis enseñado. Quiero que te convenzas que aprendí la lección de una manera admirable. Habéis engañado. Robado. Y me empujabais a matar. Ahora, será una de las veces que voy a matar con verdadero placer.

Y disparó varias veces sobre Bedford.

Agotó la munición disparando.

CAPITULO IX

—No puedo comprender a Pinkerton… ¿Estáis seguros que le ha matado él?

—Completamente seguros. No oímos lo que decían, pero no hay duda que discutieron.

—Bedford no quiso convencerse nunca que era peligroso enfadar a Pinkerton. Hay que atender ese rancho hasta que se consiga vender. No quiero aparecer como amigo suyo…

—Se ha quedado Pinkerton allí. ¿Quién le echa?

—No es posible. Hay que convencerle para que se marche.

—¡No seré yo el que lo intente.

Brewster pateaba nervioso.

No quería dar a conocer que era amigo y socio de Bedford, pero tampoco quería que Pinkerton se quedara con el rancho después de haber matado a Bedford.

No sabía qué hacer.

Pensó que el director del Banco dijera a Pinkerton que era socio de Bedford y enviara a mí capataz hasta que decidieran vender.

Era la mejor solución que se le ocurría.

Y visitó al director del Banco que, ambicioso y pensando en que se quedaría con gran parte de lo que dieran por el rancho, se puso de acuerdo en el acto con Brewster.

Pero nada de socio de Bedford. Diría que el Banco le había entregado una fuerte cantidad y, para resarcirse de ella, sacaría a subasta el rancho.

La muerte de Bedford fue conocida en casa de Cherry, donde se comentaban los sucesos con frecuencia. En especial si estaban relacionados con vaqueros.

Al conocer Alec esta noticia se sorprendió cuando Cherry le dijo quién había sido el matador.

—¿Estás segura que han dicho Pinkerton? —preguntó él.

—Segura. Lo ha dicho uno de los vaqueros. Le mató un pistolero llamado Pinkerton que estaba en el rancho. Y parecía ser amigo del muerto.

Alec sonreía. Se había preguntado muchas veces dónde estaría ese gun-man. Y resultaba que le tenía bien cerca.

Lo que le sorprendía era que si era amigo de Bedford le hubiera matado él.

No había sospechado que Bedford perteneciera al grupo que le interesaba.

Pero el hecho de estar allí Pinkerton indicaba que eran viejos amigos.

Para Pinkerton fue una sorpresa la llegada de los tres jinetes, que desmontaron ante la vivienda del rancho a los tres días de haber sido enterrado Bedford.

Salió al encuentro de ellos y les miró con atención.

—¡Hola! —dijo uno de los jinetes con naturalidad—. Venimos a quedarnos en este rancho. Nos envía el Banco. Míster Bedford tenía una deuda importante y hemos de defender sus intereses cuidando el ganado hasta que se subaste esta propiedad para que el Banco pueda resarcirse de esa deuda.

Pinkerton sonreía al mirar atentamente a los tres.

—Debéis decir al director del Banco que este rancho está bien cuidado por mí. Y que no se preocupe.

—Te están diciendo… —empezó a hablar uno de los acompañantes del anterior.

—Y yo he dicho lo que habéis oído. Así que ya estáis montando a caballo…

—Tienes que comprender que nos han enviado para quedarnos aquí…

—No seas tonto y obedece —añadió Pinkerton—. No me voy a mover de aquí.

—Es una orden del director del Banco y…

—¿Por qué no les convences tú? No quisiera matar a nadie más. Pero este me hace perder la paciencia.

No tardaron en volver a montar a caballo.

—¡No me gusta que nos haya hecho marchar! —exclamó el que se enfrentaba con Pinkerton al estar alejados de la vivienda.

—No conoces a ese hombre. Es uno de los pistoleros más crueles. No merece la pena morir por lo que no es nuestro. Después de todo, me da la impresión que lo que busca el director es quedarse con ese rancho al morir su dueño. Que venga él para hacer salir a Pinkerton.

—¿Es Pinkerton el pistolero? —preguntó el otro.

—Sí.

—No nos habías dicho nada…

—No creí que fuera necesario.

—No le tengo miedo —añadió el más díscolo—. Habrá sido famoso en sus tiempos… Ahora no creo que sea peligroso. Te aseguro que si me encargan a mí, le habría hecho salir.

—No tienes más que volver y le dices que no estás de acuerdo.

—Pediré al director que me encargue de este asunto. Ya verás cómo le hago marchar si no quiere quedar para siempre en esos pastos…

No discutieron ni hablaron más. Pero al llegar a la ciudad, el que protestó dijo al director que si él se encargaba de ese asunto, haría marchar a Pinkerton.

El director tomó miedo. No quería que Pinkerton fuera a la ciudad en busca de él si insistía en el propósito de quedarse con el rancho.

—No es preciso. Yo hablaré con él —dijo el director.

Y, desde luego, pensó hacerlo. Debía calmarle y convencerle que era verdad lo de la deuda.

Al día siguiente, desde la ventana del comedor, reconoció Pinkerton al director del Banco. Le conocía de años antes.

Se saludaron con afecto al desmontar el director.

Y estuvo hablando unos minutos. Había preparado bien lo que tenía que decir.

Pero Pinkerton replicó:

—No quiero tener que matarte. Así que no insistas. Bedford habló conmigo. No te debía un centavo a ti ni a nadie. Brewster era socio suyo en otros negocios. Aquí tampoco tenía nada. Supongo que todo esto es idea suya. Lo que debes hacer es preocuparte de los terrenos que van a interesar al ferrocarril y me dejáis tranquilo a mí. Me voy a quedar con este rancho y voy a tratar de vivir tranquilo. ¿De acuerdo? Olvida lo de la deuda al Banco… ¿Verdad que no hicisteis recibo por esa deuda?

—No hacía falta y…

—Creo que voy a tener que matarte.

Pinkerton tenía un «colt» empuñado.

—¡No me mates! En verdad que no había tal deuda. Es Brewster el que me ha dicho que actuara así… No quiere que sepan en la ciudad que era socio de Bedford.

—Pero en el asunto de este rancho, no. Dile que no envíe a nadie más si no quiere que vaya a buscarle. ¡Y no envíes a nadie más…!

El director marchó temblando, pero lleno de odio por el susto que había pasado.

Le esperaba en —el Banco, Brewster, que al oír lo que dijo el director se asustó mucho.

—Creo que debemos dejarle tranquilo —dijo Brewster—. Terminaría por matarnos a los dos como hizo con Bedford.

Pinkerton, en el rancho habló con los cuatro vaqueros que había. Lo hizo con toda sinceridad y les pidió le ayudaran.

Los cuatro prometieron hacerlo.

Pinkerton tenía dinero, del que le había pagado Brewster en Cripple Creek.

Y vendiendo algunas reses podrían ir saliendo adelante hasta que la ganadería se hiciera más importante.

Uno de los cuatro vaqueros, como había hablado Pinkerton de su pasado, le propuso a los tres días robar ganado y con ello obtener ingresos extras.

Pinkerton, que estaba comiendo, dejó de hacerlo. Miró al vaquero que le sonreía ufano de su idea y dijo:

—¡Cinco minutos para marchar de aquí! Pasado ese tiempo si no lo has hecho, te mataré.

Dejó de reír el vaquero y miró asombrado a Pinkerton.

No se atrevía a decir nada más. Miró a los compañeros esperando ayuda.

—No desperdicies tu tiempo. Te queda poco —observó Pinkerton.

El vaquero se puso en pie y salió del comedor.

No tardó en preparar su caballo y alejarse.

Pinkerton siguió comiendo en silencio.

—No has debido enfadarte con él —dijo otro—. Bedford pensaba en el robo de ganado una vez formada la asociación… Había preparado un grupo de jinetes con esa finalidad…

—He sido un verdugo y hasta un asesino. Pero no he robado nunca una res. Ahora quiero cambiar en todo… No me voy a hundir más. Os he pedido ayuda para ello. Pero si pensáis que la ayuda consiste en robar ganado, estáis equivocados y debéis marchar.

Los tres se miraron entre sí.

—Puedes contar conmigo —dijo uno—. Creo que haces bien. Nada de robar ganado.

—¿Vosotros…?

—Será mejor que marchemos. Si entra alguna res de otro ganadero vas a creer que la hemos robado nosotros.

—Si fuera así, se la devolvería en el acto a su dueño —dijo Pinkerton.

—No te enfades si decido marcharme.

—Debes hacerlo. No teínas, no me enfado. Pero piensa lo que vas a decir por ahí. He rastreado muchos hombres en esta vida. Lo haría contigo hasta matarte si lo que dices es falso.

Los dos vaqueros marcharon.

—Podremos atender el ganado que hay los dos —añadió el que quedaba.

—Eso espero. Me agrada reducir gastos. ¿Cuántas reses hay en realidad?

—Cerca de cuatrocientas.

—Venderemos las más viejas. Y con lo que paguen tendremos para sostenernos mucho tiempo. Confío en que pasados unos meses se hayan olvidado de mí.

El primero de los vaqueros que marchó fue directamente a la oficina del sheriff para denunciar que Pinkerton se había quedado con el rancho de Bedford y que él había marchado por no estar con un pistolero. Añadió que podía preguntar al director del Banco, al que Pinkerton amenazó de muerte por ir a reclamar una deuda que Bedford tenía con el Banco.

El sheriff comunicó a Alec esta denuncia.

—Debe visitar al director e interrogarle —dijo Alec.

Y Alec trató de hallar al vaquero que había denunciado a Pinkerton.

Le encontró en casa de Cherry.

El vaquero empezó diciendo lo que Pinkerton les dijo a los cuatro al decirles que se iba a quedar con el rancho.

Estaba hablando cuando entraron los otros dos.

—¡Estos pueden decir que es verdad lo que digo…! —exclamó el que hablaba.

Pero uno de ellos confesó la verdad.

—Estoy seguro —añadió— que ese hombre quiere cambiar. Asegura que se desprecia por lo que ha hecho en su vida. Y, desde luego, ha despedido a este por proponerle robar ganado. Le dio cinco minutos para abandonar el rancho.

Alec miró con desprecio al primero de los vaqueros.

—¿Por qué no has dicho al sheriff que querías robar ganado?

—¡No es cierto! No debes hacer caso de este… —protestó.

—Es verdad —dijo el otro, que había permanecido callado.

Para Alec era una sorpresa lo que escuchaba.

Una gran sorpresa que le desconcertó.

Lo escuchado presentaba a un hombre muy distinto del Pinkerton que conocía.

Y había matado a Bedford, que debió pertenecer al grupo perseguido por Alec.

También se había enfrentado con el director del Banco y, al hacerlo, habló de Brewster, lo que indicaba que eran esos dos del grupo también.

Sintió Alec deseos de hablar con Pinkerton.

Y en Cripple Creek se saludaban cada vez que se veían.

El de la placa visitó al director del Banco. Pero este no acusó a Pinkerton de robar el rancho ni habló una palabra de deuda del muerto con el Banco.

No sorprendió a Alec lo que refirió el sheriff de su entrevista con el director. Creía la versión del segundo vaquero. Y siendo así, el director no confesaría que había querido quedarse con ese rancho escudado en una falsa deuda de Bedford con el Banco. El miedo a Pinkerton lo había impedido.

Refirió Alec lo que el vaquero había dicho y quedaron en ir juntos a visitar a Pinkerton, aunque temían que al verles pensara otra cosa y se precipitara una pelea que en esos momentos no deseaba Alec.

Temor este que hizo decidir a los dos el envío de uno de los vaqueros salidos del rancho, para que hablara a Pinkerton y le advirtiera de la visita de Alec.

El de la placa expuso su temor de que Pinkerton marchara al saber que iban a ir a verle.

—No creo lo haga. Es muy probable que no tenga adónde ir. Y por lo que dicen esos va queros, parece que está cansado de una vida como la que ha llevado. Y no es cobarde. Si temiera un ataque por nuestra parte, se enfrentaría con los dos. Me tiene preocupado esa decisión y en especial lo que les habló de su vida de pistolero.

—También me tiene intrigado a mí… Es sorprendente que hablara así a unos vaqueros a quienes conoce de poco tiempo…

—Quería le ayudaran a sostener el rancho y no les Ocultaba la verdad de su persona.

Esperaron el regreso del vaquero que se encargó de avisar a Pinkerton.

La respuesta que traía les sorprendió más. Sería Pinkerton el que acudiera a la Oficina del de la placa.

Y a la hora indicada, desmontaba a la puerta de la misma.

Saludó a Alec, como lo hacía en Cripple Creek, con un gesto de mano y una sonrisa.

—Aquí me tiene, sheriff —dijo Pinkerton—. Parece que me han denunciado por quedarme con el rancho que era de Bedford.

—Pero hemos aclarado que el denunciante actuaba por despecho. Le había despedido usted por proponerle robar ganado.

—Aunque les sorprenda a ustedes dos, he odiado siempre a los ladrones de ganado. Tal vez por ser hijo de ganadero y haberme criado entre reses. No crean que fui siempre tan despreciable como hoy…

Alec estaba emocionado oyendo a Pinkerton, Había en sus palabras una profunda sinceridad.

—No hay razón para sorprendernos que odie a los cuatreros. No sabemos que lo haya sido nunca —dijo Alec.

—¡Gracias! —exclamó Pinkerton—. Pero es cierto, nunca fui ladrón. Tuve la desgracia, hace bastantes años ya, de conocer a ciertas personas…; aunque no voy a culparles a ellos de lo que he sido desde entonces… La culpa fue solamente mía. Me hacía feliz que me temieran… Me halagaba el brillo de pánico en los ojos de los demás al oír mi nombre… No sé cómo sucedió, pero es cierto que así era. He sido el verdugo de un grupo de miserables. No he matado por la espalda ni por sorpresa, pero mataba, porque mis manos eran más hábiles que las de mis víctimas. No se me ha podido acusar de ventajista; y sin embargo, la ventaja existía. Yo practicaba horas y horas… Llegué a conseguir en menos de medio segundo hacer un disparo. No necesitaba, por tanto, adelantarme ni sorprender… Me encargaban liquidar a uno y lo hacía sin meditar más. Era una máquina inconsciente en manos de unos miserables… Fue en Cripple Creek donde empecé a encontrarme de nuevo. A reaccionar y a despreciarme. A comprender el monstruo que había sido en estos años. Por eso maté a Bedford… y mataré a Brewster… Les demostraré que aprendí a ser verdugo.

—¿Estuvo por Sacramento con ellos? —le preguntó Alec.

Pinkerton le miró sorprendido.

—¿Es que les ha conocido allí? Nunca hablan de aquella parte de la Unión. Sí, estuve con ellos. Tuvimos que salir huyendo. No me pregunte las causas. Solo sé que tenían mucho miedo… Y es curioso, pero no me encargaron ningún «trabajo» por allí. Debió ser algo de minas y acciones… Brewster entiende mucho de esos asuntos. Creo que trabajó como técnico por Nevada. Se reían del periodista y les ha destrozado algo que debía ser muy importante para ellos. Aunque parece que el que más daño les ha hecho ha sido la única víctima que me negué a matar… Me refiero a ese Scott de Cripple Creek. Brewster protestaba por mí tardanza en acabar con él aunque tenía momentos en que le asustaba lo hiciera… Fue cuando empecé a darme cuenta de mi vida y que en verdad era repulsivo y despreciable. Cuando usted mató a los cuatro fanfarrones que envió Brewster a mí lado decidí escapar. No por miedo a ustedes, sino por miedo a mí… No quería ser más verdugo… Es posible que no me crean pero así fue.

—Yo le creo, Pinkerton. Y diré que había decidido matarle. Era uno de los señalados por mí para matarle… Y si ese día le encuentro en Cripple Creek lo habría hecho o tal vez hubiéramos muerto los dos. Pero creo que aún puede salvarse. Ha empezado como bien dijo antes a encontrarse de nuevo. Y si puedo ayudarle a que lo consiga del todo me agradará hacerlo.

Emocionó al de la placa ver los ojos de Pinkerton llenos de lágrimas.

—No sé —dijo— si será tiempo aún porque es mucho lo que me desprecio… Yo sé que respetado por las autoridades que no podían acusarme de ventajismo he sido un asesino… En el remordimiento tendré un duro castigo…

—Que es el peor de los que pueden aplicarle —aña—. dio Alec.

CAPITULO X

Días más tarde, Pinkerton quedó paralizado cuando caminaba al lado de Alec y de Mike y se detuvieron para saludar a un caballero.

—¿Qué tal, Pinkerton? —dijo este caballero, tendiendo la mano que él aceptó sonriendo—… Me han contado estos dos su drama pero me encanta que se vaya venciendo. Y si necesita algo de mi no dude en acudir. ¿Cuándo vuelve a la cuenca Alec?

—Cuando termine de organizar la oficina de aquí.

—¿Qué tal por Cripple Creek, Mike?

—Todo marcha perfectamente.

—¿Y la Asociación de Ganaderos?

—Creo que marcha muy bien. No hay duda que fue una buena idea.

—Seguramente el que la concibió pensaba de otro modo…

—Pensaba robar ganado —dijo Pinkerton, sonriendo—. Ya tenía los caballistas preparados. Iban a figurar como caballistas al servicio de la asociación.

—Ha quedado lo bueno de la idea.

Al despedirse el caballero estrechó la mano de nuevo a Pinkerton.

Mike comentó:

—Es amable Nelson. Y sobre todo recto y honrado.

Se detuvo Pinkerton con los ojos muy abiertos y exclamó:

—¡No irán a decirme que ese caballero es el gobernador…!

—Lo es. ¿Hay algo de malo en ello?

La respuesta de Pinkerton fue llorar como un niño, sin darse cuenta que estaban en plena calle.

—Y me ha estrechado la mano por dos veces… —dijo el pistolero.

—Admira tu arrepentimiento y el valor que has tenido para confesar tus errores pasados…

—No debieron permitir que estrechara mi mano… ¡Si yo hubiera sabido quién era…!

—No debes mortificarte más. Has de ir olvidando ese pasado. Tienes un rancho y cuentas con ganadería para salir adelante, y tienes amigos…

Oprimió un brazo a cada uno, mientras nuevas lágrimas aparecían en sus ojos.

—¡Gracias a los dos! —exclamó, emocionado—. No soñé que pudiera llegar a ser estimado de nuevo… Es una felicidad que no pueden comprender ustedes…

—Te hemos dicho que nos trates con más confianza —protestó Alec—. Tienes más edad que nosotros y ya ves si lo hacemos por nuestra parte.

—Lo intentaré. Lo prometo —dijo Pinkerton.

Cuando regresó al rancho, el único vaquero que tenía le acosó a preguntas.

Y Pinkerton mostró la enorme felicidad que sentía.

Era un hombre distinto.

Explicó lo que le había ocurrido en la visita al sheriff y en los tres días que pasó en la ciudad, siempre acompañado por el comisario de minas y en los dos últimos por Mike también.

Volvió a emocionarse al referir que había estrechado la mano del gobernador y que este le había dicho que podía recurrir a él siempre que lo creyera necesario.

—Si se entera Brewster se va a preocupar —dijo el vaquero.

—Me ha visto Kent, el que tiene de director en el periódico, Se lo habrá dicho. Y también me ha visto el director del Banco comiendo con esos dos muchachos.

Era cierto que había sido visto por esos personajes y preocupó verle en tal compañía. Sobre todo a Brewster.

—No comprendo qué se propone Pinkerton al hacerse amigo de esos dos —dijo.

—Trata de defender el rancho —observó Kent —. Habrá confesado que Bedford no tenía familia o les ha referido una historia de sociedad con él…

—No me gusta que se haga amigo del comisionado… —añadió Brewster.

—¿Sabe algo Pinkerton de esa sociedad?

—No.

—¡Entonces no hay que preocuparse…

—¡Pero no me agrada que vaya con ellos por la ciudad. Y ellos no ignoran que ha sido un pistolero…

—¿No tratarán de colocarle en contra tuya? —dijo Kent.

—No lo haría Pinkerton. Me ha respetado siempre…

—Sin embargo, cuando habló al del Banco, lo hizo con poco respeto al referirse a ti.

—Estaba enfadado.

—Y ha conseguido quedarse con ese rancho…

—No te preocupes, no se quedará con él. Palmer está trabajando en ese asunto. Aparecerá un testamento de Bedford dejando ese rancho a un pariente suyo, que vendrá de lejos. Ese rancho es uno de los afectados por el nuevo trazado del Midland y valdrá más de un millón de dólares. Comprenderás que no vamos a dejar que ese pistolero se quede con él.

—De todos modos, mucho cuidado con Pinkerton…

—No le vamos a echar nosotros, lo harán sus nuevos amigos. Estos tendrán que respetar la ley.

—¿No sospechará Pinkerton? No me agradaría que al salir del periódico me encontrara con él frente a mí, dispuesto a disparar. Y si ese nuevo pariente es acosado a preguntas por él, terminará por confesar la verdad. Hay que pensar en ello.

—Ese pariente es un pistolero que tiene deseos de demostrar que es superior a Pinkerton.

—Bueno, siendo así…!

—Está terminando lo de esa sociedad. Tendremos que empezar a hablar de ella en el periódico. Hay que hacerlo bien.

—He de tener las notas enviadas de Leadville para poder justificar que escriba sobre ello.

—Tendrás todo lo que necesites —dijo Brewster—. ¿Están preparadas las acciones?

—A falta de la firma del comisionado solamente. ¿Crees que podrán resistir la inspección de él?

—Resistirían la inspección de un técnico… y ese periodista no lo es.

—Es que puede llevar a alguno con él.

—Debes estar tranquilo. Se ha tardado, pero se ha hecho bien.

—Me preocupa que busque a un buen especialista… Es difícil engañar a un técnico, por bien que se haga.

—Eso cuando se sospeche algo, pero es una sociedad solvente y respetada. Y aunque sospecharan te aseguro que no hay medio de saber la verdad.

—Lo que me tranquiliza es que nadie sospecha que andes tú de por medio.

—Es la base del éxito —dijo Brewster, sonriendo.

Brewster visitó una casa, a la que iba poco.

El dueño le riñó por hacerlo.

—No debe venir a verme… —dijo.

—Es que me preocupa lo de Leadville… Sería ideal que para cuando hablemos de acciones, no hubiera comisionado…

—Ese muchacho sabe de minas lo que yo de misa…

—Pero Kent ha dicho, y es cierto, que puede hacerse acompañar por cualquier especialista y aunque está bien hecho, podría descubrir algo… Y no podemos contar con Pinkerton, ya que se le ha visto con el comisionado varias veces. Incluso les han visto comiendo juntos. Si muere ese periodista, Graham conseguiría nombraran a un amigo. Me lo ha asegurado Palmer… Y entonces, estaba solucionado sin la menor inquietud…

—Es una contrariedad no poder contar con Pinkerton…

—¿No está Brown en Laramie? Se le puede hacer venir. Bien merece la pena pagar largamente.

El dueño de la casa quedó pensativo.

—Habría preferido a Pinkerton. Hace las cosas bien. Nunca se le ha podido acusar de crimen ni de ventaja. Y Brown es distinto.

—No nos importa cómo lo hace. Lo que interesa es que lo haga. Desaparecerá de aquí hecho su trabajo y nadie sabrá una palabra.

—Nos pedirá mucho si sabe que es el comisionado… Siempre lleva esos dos compañeros…

—Mil dólares le convencerán.

Brewster salid satisfecho de la visita.

Su maquinación tenía por objeto acabar con Alec antes de lo de las acciones y que Pinkerton fuera eliminado también. Le preocupaba que se hubiera hecho amigo de Scott y de Alec.

Y no se atrevía a hablar con Pinkerton para tratar de averiguar algo.

Le contenía lo que dijo Pinkerton al director del Banco respecto a él.

Lamentaba haber tratado de conseguir ese rancho en la forma que lo hizo. Sabía que eso le había enfrentado con Pinkerton, que no era aconsejable tener de enemigo.

Pensando en Pinkerton, visitó a Palmer para saber si lo del testamento de Bedford estaba ultimado.

Le había facilitado varios escritos de Bedford para que se hiciera la falsificación.

Le alegró la noticia que dio Palmer respecto a ello. El testamento estaba listo para ser presentado. Pero había que contar con un abogado que dijera haberle sido entregado por Bedford para en el caso de fallecimiento. Y tenía que ser un abogado que no viviera en Denver. Así podría justificar la ignorancia de la muerte de Bedford.

Se había hecho lo más difícil y, en cambio, lo sencillo, resultaba más dificultoso.

No era fácil hallar un abogado que se prestara a esa comedia.

De haber estado amigos en el rancho, se podía decir que apareció entre algunos papeles en cualquier lugar de la casa, pero así no era sencillo.

Después del fracaso del director del Banco no se podía decir que tenía depositado allí ese testamento.

Estuvieron hablando de esto más de una hora y salió Brewster sin haber hallado la solución.

Palmer habló de otro inconveniente. Para dar carácter legal a ese documento había que registrarlo en la oficina al efecto. Y tendrían que coincidir las fechas.

Después de la alegría por tener hecho el documento Brewster llegó a la conclusión que no se podría presentar.

No quedaba más solución que la muerte de Pinkerton para que el rancho quedara libre y entonces sí se podría colocar ese testamento entre los papeles.

El pistolero que figuraba como pariente de Bedford en ese documento debía encargarse de Pinkerton.

Y debía hacerse antes de que se conociera el nuevo trazado del ferrocarril.

Fue a Telégrafos y puso un telegrama a Cheyenne.

No tuvo suerte esta vez. Uno de los empleados de ese centro de la Western era paisano del pistolero a quién iba dirigido el telegrama.

Miró a Brewster extrañado y no comentó nada, pero al marchar aquel, dijo a su compañero:

—¡Es extraño! ¡Manda venir a Bill…! Mira este telegrama.

El compañero leyó:

«Urge tú presencia aquí Stop Visítame llegar Stop No hace falta anunciar llegada Stop Max

—No tiene importancia —comentó el compañero.

—¿Es que no sabes que Bill Thompson es un pistolero? Y de los más fríos y crueles. Es de mi pueblo. Le conozco bien. Debe tener un año más que yo. Ya de pequeño era cruel. Lo que no comprendo es que no le hayan colgado aún. Me ha sorprendido que míster Brewster le conozca y le trate con esa confianza. ¿Para qué le mandará venir? Su trabajo es solo el «colt»… Tiene que ser para eliminar a alguien…

El otro le dijo que no tendría importancia y que no solo sería llamado para eso.

—Además, habrá otros que se llamen así. Sin verle, no puedes asegurar que se trate de ese pistolero.

—Demasiada casualidad. Billy anda por Cheyenne…

Y aunque no habló más con el compañero, cuando salid del servicio, visitó al de la placa y le habló con sinceridad de lo que sospechaba, exponiendo su extrañeza de que míster Brewster telegrafiara a quién se llamaba como ese pistolero.

El de la placa le dijo lo mismo que su compañero, que podría darse la coincidencia de nombres.

Pero al marchar el de la Western, el sheriff buscó a Alec en el periódico y le dijo lo sucedido.

Alec marchó al rancho de Bedford y Pinkerton salió a su encuentro sonriendo.

Después de los saludos, dijo Alec:

—¿Conoces a un tal Bill Thompson?

—Es otro tipo como yo. Alquila su revólver. ¿Por qué lo preguntas?

—Ha sido llamado por Brewster con urgencia.

—¡Vaya! Interesante. Ese Bill ha asegurado muchas veces que le gustaría enfrentarse con Pinkerton… Cree que es superior a mí… Así que le ha llamado Max… No hay duda que soy la pieza elegida para ese cazador. Antes de llegar Thompson mataré a Brewster…
—Debes tener paciencia… Me preocupa la actitud de ese caballero. Está planeando algo que trato de descubrir. He de ser yo el que le mate.

—¡Está bien! Lamento no poder matarle yo. Le odio profundamente.

—Sabemos que viene de Cheyenne, lo que quiere decir que llegará en el tren. ¿Le conoces personalmente?

—Sí.

—Estaremos esperando en la estación. Va a hablar con nosotros antes que con Brewster.

—Si le veo en la estación, no hablará con él —dijo Pinkerton.

—¿Y si no eres tú el que le interesa?

—Estoy seguro. Sabe que el ferrocarril va a pasar por este rancho. Es lo que le tiene desesperado.

—Creo que tienes razón.

—Y si es otra víctima, evitaremos la mate —añadió Pinkerton.

Alec sonreía.

Explicó la forma de haberse enterado de la llamada de ese pistolero.

—Buena sorpresa espera a Brewster —dijo Pinkerton, riendo—. La noticia que va a tener de Bill es que está muerto.

—¿Y si va a esperarle a la estación?

—En ese caso, temo que no te deje a Brewster para ti. Mataré a los dos.

—Quiero descubrir dónde está el otro que estaba con ellos por Sacramento y que culpó a mí padre en la Corte…

—Ha de estar en esta ciudad. No le he visto, pero ha de estar aquí. Ha sido el jefe siempre. Todos estos se movían a sus órdenes. El más rebelde era Bedford. Por eso trabajaba por su cuenta…

Se pusieron de acuerdo para ir a la estación a partir del día siguiente.

Al regresar Alec del rancho dio cuenta al de la placa del aviso a Pinkerton.

—Le conoce. Dice que es un pistolero que durante tiempo ha deseado enfrentarse con él. Parece que afirmaba no creer en la superioridad de Pinkerton.

—Entonces —dijo el sheriff—. No hay duda que lo que viene buscando es a Pinkerton.

—Así lo cree también. Y hemos decidido salir a esperarle a la estación. No tardará mucho ya que el aviso tiene carácter de urgencia.

—Será una sorpresa para Brewster.

—La sorpresa la recibirá si se le ocurre ir a la estación a esperarle.

—No creo lo haga. No querrá ser visto al lado del pistolero.

—Supone que nadie le conoce aquí.

—De todos modos no correrá ese riesgo. Y si sabe que Pinkerton le conoce, menos.

El sheriff tenía razón en esto. Brewster hablaba con Kent respecto al telegrama que había puesto.

—Tendrás que ir a la estación para esperar a Bill…

—¿Crees que podrá con Pinkerton? —dijo Kent.

—Durante años ha asegurado de que es muy superior a él y que si se enfrentaran seria él quien triunfara. Le voy a dar la oportunidad que tanto tiempo ha deseado.

—Después de lo sucedido, no creo que las autoridades permitan entrar a extraños en ese rancho. El mayor peligro en estos momentos es el comisionado.

—También se encargarán de él. Y si Bill quiere puede hacer los dos trabajos.

—Demasiado sospechoso… Y no hay que jugar con el sheriff y menos con el gobernador.

—Si se han hecho amigos Pinkerton y el comisionado, nada de particular tiene que este quiera vengar la muerte del amigo.

—Si Bill se enfrenta valientemente y noblemente con Pinkerton, no estoy seguro de que sea el viajero el que venza…

—Te digo que Bill es de los buenos…

—¿Es que no consideras bueno a Pinkerton?

—Sería una buena solución que los dos se mataran en el duelo, porque Bill, si sale bien, nos sacará mucho dinero en lo sucesivo…

—Lo que no debemos es perder más tiempo en el asunto de Leadville.

—Para eso han sido llamadas las personas adecuadas —dijo Brewster.

FINAL

Para evitar suspicacias o sospechas, decidieron ir a la estación por separado.

Alec siempre tendría un pretexto para justificarse, pero no así Pinkerton. Y al pensar así, a última hora, entendieron sería más lógico que, este, acompañara a Alec.

Pinkerton detuvo con la mano a Alec y le dijo al entrar en el andén:

—Ahí está Kent… Ha sido enviado para recibir a Bill y que este no se vea en la necesidad de tener que preguntar por Brewster.

Alec coincidía con este pensamiento y se quedaron rezagados para no ser descubiertos por el director del Crónica.

Kent, ajeno a la proximidad de esos dos personajes, conversaba con un amigo que había en su compañía.

—¿Sabéis que llega hoy? —preguntaba el amigo.

—No. Pero es posible.

—¿No parecerá extraño que venga el director de un periódico a recibir a un pistolero? Las autoridades relacionarán lo que suceda a Pinkerton con tu visita a esta estación. Sobre todo cuando se sepa que el recibido por ti es el que mata a Pinkerton.

Se detuvo Kent en el paseo y exclamó:

—Tienes razón. Ni Brewster ni yo hemos pensado en ello. Será mejor que le esperes tú solo y le lleves a encontrarse con nosotros.

Cuando los dos paseantes dieron la vuelta, Pinkerton se echó a reír.

—¡Buena pieza acompaña a Kent! No sabía que estuviese por aquí. Hace años que no le Veía.

—¡Mira! —exclamó Alec—. ¡Kent marcha…!

—No querrán que le vean con Bill. Pero el otro le conoce bien… Ha estado con el grupo mucho tiempo… ¡Calla! Ahora no tengo duda de que Dunley está aquí. Este era una especie de ayudante o segundo jefe… Se llama Slocker. Buen tirador, aunque no ha presumido nunca de ello. Para mí es el más peligroso del grupo.

—Eso quiere decir que hay que tenerlo en cuenta cuando llegue el momento.

—Muy en cuenta. Debes dejar que sea yo el que me enfrente con él…

—No quiero enfadarme contigo, Pinkerton —dijo Alec.

—No trato de ofenderte, es que yo les conozco bien.

—¿Ves? Marcha Kent y queda solo ese otro.

—No le agradará verme en la estación. Y será preferible presentarme a él antes de la llegada del tren. Bill y él, juntos, es un indudable peligro.

Alec estaba seguro de que no hablaba por hablar. Pinkerton no era de los que se asustaban… Sus palabras, por tanto, indicaban que eran dos peligrosos pistoleros aquellos a quienes se refería.

Alec se adelantó a Pinkerton para estar situado en el momento preciso.

Slocker no se dio cuenta de que era el comisionado hasta que lo tuvo muy cerca.

Alec pasó a su lado con la mayor indiferencia.

Se volvió para mirarle y en ese momento oyó que le decían:

—¡Qué sorpresa! ¡Si es Slocker en persona…!

El aludido quedó desconcertado al ver a Pinkerton frente a él.

—¡Hola, Pinkerton! ¡Hacía tiempo que no nos veíamos! —dijo Slocker.

—¿Esperas a alguien?

—Sí —repuso con naturalidad, demostrando que había reaccionado de la sorpresa.

—¿Llamado por Brewster o por Dunley?

Estas palabras volvieron a desconcertar a Slocker.

—No comprendo… —dijo para ganar tiempo y reaccionar de nuevo.

—¿Hace mucho que no ves a Bill Thompson? Yo también he venido a recibirle. Es todo un personaje y debe hacérsele un recibimiento a tono con su importancia, ¿no te parece?

Esto le desconcertaba más. Y palideció, ya que por conocer a Pinkerton estaba seguro de que se hallaba en peligro.

—No vengo a recibir a Bill… Hace mucho tiempo que nada sé de él…

—¿Por qué no ha esperado Kent? ¿Y Dunley?

—Tiene negocios… Aquello pasó a la historia…

Pinkerton sonreía burlón.

—¿No le ha enfadado el fracaso de sus hombres? Brewster falló en lo que era su fuerte: las minas. Y Bedford, rebelde como siempre, falló en lo de la Asociación de Ganaderos. Cometió el error de insultarme. Y hasta quiso disparar primero.

—También fallaste tú. Te pagaron por hacer un trabajo y no lo hiciste.

—Estaba cansado, Slocker… Decidí no actuar más de verdugo. Por lo menos frente a los que nada me hicieron. Pero me agrada poder demostrar que ese oficio lo aprendí bien. Así se lo dije a Bedford antes de matarle. Y ahora, he venido a la estación para seguir demostrando que soy un certero verdugo. Esperaba solo a Bill, pero celebro haberte hallado… Así, Dunley tendrá la confirmación de que sigo siendo eficaz con el revólver.

—Supongo que no vas a pelear conmigo, Pinkerton…

—¡No voy a pelear, te voy a matar! —exclamó Pinkerton con terrible serenidad.

—No creas que he mandado venir a Bill… Lo hizo Brewster. Está enfadado contigo por lo de Cripple Creek y por haberte hecho amigo del comisionado, al que debiste matar. ¡Te pagaron para hacerlo!

—Habla alto para que te enteres, Alec —dijo Pinkerton a este, que se había acercado—. Ignora que estás bien informado. Así que habéis llamado a Bill…

—No he sido yo. Tienes que creerme…

Hubiera sorprendido a otro que no fuera Pinkerton.

Parecía asustado y suplicante. Y de pronto, su mano voló en busca del «colt», que llegó a empuñar, aunque no a disparar.

—Tenías razón —dijo Alec, contemplando la mano armada del muerto—. Era peligroso en extremo. Parecía que estaba asustado…

—Le conocía bien.

Acudieron muchos curiosos y retiraron el cadáver.

Miraban a Pinkerton con respeto. Pero había muchos testigos de lo ocurrido y aseguraban que era un milagro no hubiera resultado Pinkerton el muerto.

Siguieron comentando esta muerte hasta que apareció el tren entrando en el andén.

Cada uno marchó en busca de la persona esperada.

Pinkerton y Alec estaban escondidos.

Entre los viajeros descendió Bill Thompson, que miraba en todas direcciones como si esperase hallar a algún conocido.

Llevaba una pequeña maleta en la mano.

Pinkerton salió de donde estaba escondido y caminó hacia él.

—¡Billy! —dijo Pinkerton.

Este, al mirar orientado por el oído, se quedó paralizado unos segundos.

—¡Vaya, Pinkerton! ¿Has venido a recibirme? Imaginé que Brewster enviara a alguien…

—He venido a matarte, Billy —dijo Pinkerton con fría naturalidad—. ¿Sabes para qué te ha llamado Brewster? Para que demostraras que eres, en efecto, superior a mí. ¡Quiere que me mates!

—Estás bromeando. No puede Brewster querer eso —dijo Billy, al dejar la maleta en el suelo.

—Estás oyendo la verdad. Y por eso he venido para que no se pierda tiempo. Así que sabes te voy a matar. Lo que tienes que hacer, por consiguiente, es tratar de evitarlo y demostrar lo que tanto has deseado: Que eras superior a mí.

—Repito que no puedo creer lo que dices.

—¿No es cierto que has dicho muchas veces que mi fama se debía a no haberme enfrentado contigo?

—Bueno, ya sabes que se habla por hablar a menudo…

—No le des vueltas, Billy, te voy a matar. No quiero que lo hagas tú conmigo a traición. Te han mandado llamar para matarme así que debes hacerlo, si puedes…

Alec admiraba a Pinkerton y se daba cuenta de lo terriblemente peligroso que era.

Billy estaba nervioso.

Era verdad que había hablado muchas veces de Pinkerton y asegurado que no podría con él si se enfrentaban los dos.

Pero, en esos momentos no reaccionaba con serenidad. Le había impresionado que Pinkerton hablara de matarle y estaba convencido que lo hacía en serio.

Insultaba para sí a Brewster por no haberle dicho el motivo de esa llamada urgente.

De haber sabido que era para enfrentarse con Pinkerton posiblemente lo habría pensado.

No ignoraba que tenía frente a él al hombre más peligroso que se le podía enfrentar.

—No sé nada que me hayan mandado llamar para enfrentarme contigo. Y sin saber la causa de la llamada no he aceptado. Lo que he hecho es venir para saber qué quiere Brewster de mí. Pero si dices que ha sido para matarte, no estoy de acuerdo. Así que no hay razón para pelear.

—No me has entendido, Bill. He dicho que te voy a matar. Llevas varios años diciendo a todos que tenías deseos de enfrentarte conmigo. Pues aquí me tienes y como sabes que estoy dispuesto a matarte, lo que debes hacer es multiplicar tu rapidez ya que en ella estriba el éxito o el fracaso.

—Pero si no quiero pelear, no debes obligarme a hacerlo. Ha debido consultar Brewster conmigo. Será mejor que coja mi maleta y me marche.

Y al inclinarse como sí, en efecto, fuera a coger la maleta, su mano, que era veloz, buscó el «colt», para caer acribillado por los disparos que Pinkerton hizo con una rapidez extraordinaria y una seguridad escalofriante. Parte del rostro de Billy había desaparecido por el efecto de las balas alojadas en él.

Alec estaba seguro de que en una pelea con Pinkerton posiblemente le tocaría perder. Era algo excepcional aquel hombre.

Pensaba en la huida de Cripple Creek de Pinkerton y no tenía la menor duda de que no escapé por miedo a él.

Otra vez los testigos admiraban a Pinkerton y reconocían que había sido una pelea noble por su parte y traidora por parte de Billy.

Alec se puso al lado de Pinkerton y los dos abandonaron el andén.

Pero, a los pocos minutos, se comentaba en la ciudad lo sucedido allí.

Brewster estaba en el local en que había quedado con Kent y Slocker.

Kent se le unió diciendo que había acordado con Slocker no estar en la estación cuando llegara Billy y que no pudieran las autoridades relacionar esto con la muerte de Pinkerton por ese pistolero.

—Sería tanto como decir que ha sido obra tuya —declaró Kent.

Estuvo Brewster de acuerdo y felicitó a Kent por haber pensado en lo que él no lo hizo.

—Creo que no vamos a conseguir nada en lo que se refiere a ese rancho con la muerte de Pinkerton —dijo, más tarde, Kent—. No dejarán que te hagas cargo de él. Y hay que estar en el rancho para que aparezca, por «casualidad», el testamento que está preparado.

—Lo que más me interesa es castigar a Pinkerton por su amistad con el comisionado y con ese ganadero minero de Cripple Creek.

—Ya me he dado cuenta que lo que te interesa es desahogar tu odio a Pinkerton.

—Así es. De no hacerlo así, es capaz de ir acabando con todos nosotros.

—Pero el que más interesa es el comisionado.

—Debes estar tranquilo. No apareciendo mi nombre no sospecharán nada.

Seguían hablando entre ellos cuando un amigo de Brewster le dijo:

—Se ha hablado de usted en la estación…

—¿De mí?

—Sí. ¡Vaya pelea entre pistoleros…!

—No le comprendo… —dijo Brewster, nervioso.

—Ha llegado en el tren un tal Billy y le estaba esperando otro llamado Pinkerton. Este le ha dicho que estaba allí para matarle. Y el otro ha confirmado que venía por haber sido llamado por usted. Entonces, Pinkerton le ha dicho que la llamada era para matarle a él… Billy lo ha hecho muy bien. Dio a entender al otro que no quería pelear y se inclinó para coger la maleta que había dejado en el suelo. Y su mano, con una rapidez asombrosa, buscó el «colt».

—Siempre he dicho que Billy sabe hacer las cosas —dijo Brewster, risueño.

—Pero no llegó a disparar. Ha desaparecido su rostro casi por completo. ¡No se puede concebir se dispare a esa velocidad! Ese Pinkerton no es un hombre. ¡Es un demonio! Foco antes había hecho lo mismo con un tal Slocker. Y no se le puede culpar. Las dos veces confesó que iba a matar. Y lo ha hecho.

El rostro de Brewster perdió todo color.

Y lo mismo sucedió a Kent.

Se miraron sin hablar y después lo hicieron a la puerta.

Temía que apareciera Pinkerton en ella.

Alec y Pinkerton estaban preguntando para averiguar en qué local se hallaba Brewster.

—Un ganadero les informó del saloon en que se encontraban Kent y Brewster.

El que informaba a Brewster se había anticipado a los dos nada más que en unos minutos.

Cuando los dos se levantaron con objeto de marchar de allí, aparecieron Alex y Pinkerton en la puerta.

Tanto el uno como el otro quedaron paralizados al verles.

—¡Hola, Brewster! Por el aspecto de tu rostro, veo que te han informado ya de lo ocurrido con Billy…

—No creas que le mandé llamar para enfrentarse contigo…

—¿Para qué lo hiciste?

—Quería hablar con él.

—Estás asustado…

—Es que me han dicho que piensas le llamé para matarte a ti.

—¿Y no es verdad?

—Te juro que no.

—¿Por qué dejaste solo a Slocker, Kent?

—Tenía trabajo…

—Ya lo veo. No me viste en la estación, ¿verdad?

—¡Tienes que creerme, Pinkerton!

—Os digo lo que a esos dos: ¡Os voy a matar! No quiero más traiciones.

—No puedes hacer eso. Sabes que he sido tu amigo.

Demostró Brewster que también era peligroso.

Intentó anticiparse a Pinkerton porque sabía que no hablaba por hablar. Había ido a matarle.

Sin embargo, el intento fracasó y resultaron muertos Kent y él.

Alec seguía admirando a Pinkerton.

Era un pistolero sumamente peligroso, pero era noble. Decía que iba a matar y no empleaba truco alguno al disparar. Lo fiaba todo a su endiablada rapidez.

Cuando salían, dijo Pinkerton:

—Estoy terminando con el grupo de cobardes que me han tenido estos años de verdugo. Estoy seguro de que nunca pensaron que pudiera acabar con ellos lo mismo que me encargaban lo hiciera con otros.

—¡No se ha perdido nada! —exclamó Alec—. No hay duda que eran unos granujas.

—No lo sabes bien —dijo Pinkerton, sonriendo—. Yo les conocía perfectamente. Pero falta el que era alma de todos ellos. Me refiero a Dunley.

—Es al que más deseo hallar —dijo Alec.

—Pues estando Slocker en esta ciudad ha de estar también él…

—Pero has matado a los que podían decirnos dónde hallarle.

—Han de estar por aquí algunos de los que faltan… Lo que haré es quedarme en la ciudad. Es posible que le encuentre en alguna parte.

Alec estuvo de acuerdo, ya que él no conocía personalmente a ese personaje.

En la residencia del gobernador se presentaron unos representantes y varias personalidades de la ciudad.

Cuando fueron recibidos, protestaron ante él porque un pistolero tan famoso como Pinkerton pudiera seguir libre después de las muertes que había hecho en la estación y en uno de los locales.

—Hasta ahora no había una sola reclamación contra ese pistolero, como dicen ustedes; y en lo que se refiere a las muertes hechas en la estación, no se le puede acusar de ventajista ni de nada punible. Ha matado a varias personas, es cierto, pero debemos pensar en la clase de personas que eran…

—No se puede amparar desde una residencia como ésta a un hombre que mata fríamente.

—A personas que querían matarle a él.

—Es lo que ha dicho para justificarse.

—He visto el telegrama que cursaron a ese pistolero. Y lo firmaba Brewster. Debieron informarle debidamente.

Algunos de los visitantes se miraban entre sí desconcertados.

Era verdad que les dijeron visitaran al gobernador y se daban cuenta que no había razón alguna para protestar de lo que había hecho Pinkerton.

Todo era muy distinto de colmo les dijeron a ellos.

Y valientemente lo confesaron al gobernador, dando la visita por terminada.

Pero esta visita sirvió para conocer a la persona que pidió ser acompañada.

Al hablar con Alec, añadió el gobernador:

—Lo que me sorprende es que míster Smith, hombre de negocios y bastante sensato, haya pedido que le acompañaran para protestar por lo que ha hecho ese Pinkerton.

Pensó Alec con rapidez y dijo:

—¿Hace mucho que ese Smith está en Denver?

—No mucho, pero tiene varios negocios con especialidad en asuntos mineros. Creo que tiene acciones en varias compañías…

—Me agradaría le citara usted aquí para que Pinkerton pudiera verle sin ser visto a su vez. Sospecho que se trata de la persona que estamos buscando.

Accedió el gobernador, se presentó míster Smith.

Cuando le vio por entre los cortinajes, dijo Pinkerton:

—Es Dunley. No hay duda.

Alec y Pinkerton salieron antes que lo hiciera Dunley.

Cuando este salía, sonriendo, de la residencia, oyó decir:

—Míster Dunley, ¿perdona un momento?

Palideció al reconocer a Alec que era el que le habló.

—Está confundido, comisionado… Me llamo Smith.

—En Sacramento se llamaba Dunley… Eso nada tiene que ver. ¿Sabe quién soy?

—Desde luego. El periodista al que nombraron comisionado.

—Mi nombre es Alec Mac Grady… ¿No lo recuerda?

Retrocedió aterrado.

—¡No tuve más remedio que declarar y…!

Alec no tuvo paciencia; metió en el cuerpo de Dunley todas las balas de sus dos armas antes de que cayera al suelo.

* * *

—Abandoné Denver una vez muertas las personas que busqué… Y regresé a mí trabajo. Más tarde, supimos que tenían preparada una estafa a base de salar una de las minas de cierta sociedad que aparecía como solvente…

—¿Qué fue de Pinkerton?

—Debe seguir de sheriff… Y lo hace bien.

—¿Es posible?

—¡Ya lo creo! Fue elegido por una gran mayoría. Tiene el rancho que era de Bedford y se defiende muy bien, porque Cherry, que se casó con él, al vender su local, más los ahorros, aportó al matrimonio una crecida cantidad.

—No comprendo que habiendo sido un pistolero…

Pero se arrepintió a tiempo. Además, no puedes comprender desde aquí la mentalidad del Oeste. Hay que vivir en aquella tierra.

—¿Y de aquel ganadero que se hizo amigo tuyo…?

—¡Ah! Te refieres a Mike Scott. Está al frente de la Asociación de Ganaderos, que lleva camino de ser tan importante como la de Kansas… Las minas que tenía en su rancho y, de las que sacaron bastante oro, se agotaron. Han sido abandonadas por los aventureros. Le costará mucho tiempo conseguir pastos en esa parte.

—¿Cuándo vamos a ir a Denver?

—Algún día. Ahora no tengo tanto interés, pero iremos. Te lo prometo. He dejado buenos amigos. Uno de ellos, al que pensé matar como pistolero que era al servicio de aquel granuja que se llamó Brewster. Y lo curioso es que de haberle provocado, tal vez hubiera resultado yo el muerto. Y no hablemos más de todo esto. Hace tiempo que pasó. Y nos están esperando para la fiesta…

Alec echó el brazo sobre el hombro de su esposa y salieron de la casa que tenían en San Luis, donde vivían.

FIN