CAPÍTULO PRIMERO

-¿Estás seguro que este afluente del Cheyenne nos conduce a alguna parte?

—Es de suponer, Mike. Vamos pisando las huellas de ese grupo de asesinos.

—No me gusta el terreno, Ted. Se presta a cualquier tipo de emboscada. Como se hayan dado cuenta que les venimos siguiendo…

—La nieve no tardará en caer nuevamente. Es preciso continuar adelante, antes que esto suceda.

Examinaron el terreno durante unos cuantos segundos.

—No nos queda más solución que continuar adelante —dijo el llamado Ted, el más alto de los dos—. Estas huellas nos conducirán a alguna parte.

—Echa un vistazo hacia lo alto y cambiarás de criterio. Tenemos encima la tormenta. Puede que exista algún refugio en esas colinas.

—Olvídalo, Mike. Las huellas no se apartan del río. Nos servirá de orientación para regresar, en el supuesto caso que no hallemos algún pueblo más adelante.

—Está bien, pero mi estómago empieza a protestar.

—Caminando se hará más soportable esa necesidad.

Reanudaron la marcha.

Dos horas más tarde nevaba con intensidad. Las huellas que iban siguiendo desaparecieron sobre el blanco y crujiente manto.

Continuaron avanzando sin apartarse de la orilla del río.

Poco antes que las luces del día desaparecieran, exclamó Mike:

—¡Mira, Ted! ¡Un indicador!

Respiró con tranquilidad Ted. Decía lo siguiente el indicador: «Rapid City».

Animaron a sus respectivas monturas.

Un nuevo indicador les anunció que se hallaban a dos millas de Rapid City.

—¿Será el nombre de un pueblo, o de algún rancho importante?

—Me inclino por lo primero —respondió Ted.

Las condiciones climatológicas impusieron una limitación en la marcha, así como la accidentada geografía por la que se movían.

No tardaron en descubrir las primeras luces del pueblo.

—¡Ahí está, Ted! —exclamó Mike—. ¡Tenías tú razón!

Minutos más tarde entraban en la calle principal del pueblo.

Desmontaron ante el primer edificio iluminado, sobre cuya puerta anunciábase cuánto ellos necesitaban: hospedaje, comida y establo.

Antes de entrar sacudieron la nieve amontonada sobre sus parkas.

Tuvieron la sensación de entrar en el paraíso, al sentir aquella agradable temperatura del interior.

—¿De dónde habrán salido esos dos gigantes? —exclamó un vaquero, que ocupaba en compañía de un grupo de compañeros, una de las mesas del establecimiento.

Ted y Mike continuaron avanzando hacia el mostrador.

—Buenas noches, amigo —saludó sonriente Ted al hombre que atendía el mostrador.

—¡Hola! —replicó el del mostrador—. Hay que estar locos para salir en una noche como ésta. ¿Vais de paso? Es la primera vez que os veo por aquí.

—¿Se puede comer algo? Llevamos muchas horas sin probar bocado. Nuestros caballos necesitan una buena ración también. Los tenemos dejado ante la puerta.

Pasadlos al establo. Pero antes depositad un dólar por adelantado. Un dólar cada uno. Vuestra pensión resulta un poco más cara.

—¿Cuánto?

—Depende. La pensión completa son dos dólares setenta y cinco cada uno.

Ted indicó a su compañero con el gesto que atendiera las exigencias de aquel hombre.

Mike puso los seis dólares sobre el mostrador.

Hizo intención el del mostrador de devolver los cincuenta centavos que sobraban y Ted dijo:

—Sírvenos dos dobles con ese dinero, si es que alcanza.

—Os sobra justo para un trago. Podéis pasar al comedor. Mi hija os servirá en la mesa.

—Dile que no tarde mucho —solicitó Ted—. Estamos hambrientos.

Minutos más tarde devoraban la comida que les sirvieron.

Mike repitió la ración.

—Vas a reventar si sigues comiendo así —dijo Ted—. También yo me he quedado con mucho apetito, pero no quiero cargar demasiado de noche.

—¡Bah! Aunque supiera que me iba a morir no perdonaría este plato de comida.

—Mientras terminas, iré a echar un vistazo a los caballos.

La muchacha que les había atendido, hija del propietario del establecimiento, indicó a Ted el camino hasta el establo.

Con gran satisfacción comprobó que habían sido atendidos los animales.

—¿Tranquilo? —preguntó el vaquero que sirvió la ración de heno a los caballos.

—Sí —respondió con sinceridad. Ted—. Llevaban muchas horas sin probar bocado. Igual que nosotros.

—Las noches son peligrosas en esta época del año. No conviene alejarse demasiado del pueblo. Y más, a quienes desconocen el terreno… como vosotros. ¿En qué rancho trabajáis?

—En ninguno. Nos sorprendió la tormenta cuando intentábamos localizar una nueva zona de caza.

—¡Ah! Sois cazadores. Abundan las alimañas en la región. En ese caso estaréis familiarizados en la lucha contra los lobos.

—En más de una ocasión han caído buenos ejemplares en nuestros cepos.

—¿Traéis pieles? Te lo digo porque Meredith es quien mejor las paga. Su almacén está en el lado opuesto de la calle.

—Vendimos a buen precio en Mobridge.

—¿Mobridge?

—Sí.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Se trata de un pueblo importante a orillas del Missouri. Nos pagaron a buen precio las pieles.

—Meredith os las hubiera pagado mejor. Estoy seguro. En primavera acuden muchos cazadores a su almacén, algunos vienen de muy lejos. Es un hombre honrado.

—Resulta difícil encontrar personas así. Creo que le haremos una visita mañana.

—Decidle que os envío yo. Me llamo Peter.

—Mi nombre es Ted. Ted Winner. ¿Crees que resultará difícil encontrar trabajo en este pueblo?

—Depende…

—¿De qué?

—Hacen falta vaqueros. En el rancho donde trabajo hay varias plazas vacantes.

—¿Pagan bien?

—Cincuenta al mes y la comida.

—No está mal Se lo diré a Mike. Es como se llama el amigo que dejé comiendo en la mesa. La vida en la montaña es demasiado dura. Hay que enfrentarse a muchos elementos.

—Si no sois vaqueros, perderéis el tiempo.

—¿Vaqueros dices? ¡Y de los mejores!

—¡Hum…!

—¿Qué te ocurre?

Se echó a reír Peter.

—Procura que no te oigan hablar así mis compañeros —aconsejó—. Sí llega a oídos de Howard, tendréis problemas.

Hizo saber a Ted que Howard era el capataz del equipo, y de las malas pulgas que éste tenía.

—Moon Holliman —prosiguió—, mi patrón, es enemigo de los fanfarrones que…

—¡Cuidado, amigo!

—No era mi intención insultarte… quise hacerte comprender…

—Procura no volver a llamarme fanfarrón. Si se presenta la oportunidad podré demostrarte que soy un buen vaquero, mejor que ese capataz a quien tanto temes, por lo que he podido observar.

Despidióse de Peter y marchó a reunirse con Mike. Éste daba fin a la nueva ración de comida que le habían servido.

—Creí que te habías quedado a dormir en el establo —dijo.

—¿Aún sigues comiendo?

—Termino en este momento. ¿Tienes ganas de divertirte un poco? Me han informado qué hay un saloon, muy cerca de aquí, donde podemos encontrar toda clase de diversión.

—Déjalo para mañana. Prefiero descansar.

—¿Cómo están los caballos?

—Muy bien atendidos. Peter les ha servido una buena ración.

—¿Peter?

—Sí. Así es como se llama el hombre que les ha atendido. Es un buen amigo de la hija del dueño de este negocio.

Refirió cuánto habían estado hablando y Mike terminó riendo escandalosamente.

Apareció Peter en el comedor, por si necesitaban algo más, y Mike le invitó a sentarse con ellos.

Dos horas más tarde conversaban como buenos amigos.

—¿Qué te parece, Mike? —dijo Ted—. Vale la pena intentarlo, ¿no te parece? Aunque nada más sea por conocer a esa belleza. Claro que Peter puede exagerar un poco.

—Cuando conozcáis a la hija de mi patrón…

—¿Qué te parece mañana? —le atajó Ted— resulta mucho más cómodo el trabajo de vaquero, que andar persiguiendo animales en las montañas.

—¡Ni que lo digas! —Corroboró Mike—. Eso de no tener que preocuparse por la comida y dormir en una buena cama, vale más que todo el dinero…

—Sin embargo —interrumpió Ted—, hay algo que no se puede pagar en la vida del cazador: la libertad de movimientos.

—Es lo más envidiable de esa profesión —añadió Peter—. En el rancho hay que estar siempre supeditado a las órdenes del capataz o del patrón.

—Todo tiene sus ventajas —comentó Ted—. ¿Quedamos a una hora para mañana?

—Puedo hablarle al capataz si lo deseáis.

—¿Qué dices tú, Mike?

—Por mí, encantado.

—Ya lo has oído, Peter.

—De acuerdo. Pero vuelvo a repetiros que tendréis que demostrar que sois vaqueros, y de los buenos.

Sonrió agradecido Ted.

Minutos más tarde despedíase de ellos, Peter. En la misma puerta de la habitación que se les asignó, les deseaba un feliz descanso.

Paul Drayton y su hija reían al conocer las pretensiones de los dos forasteros.

—Me estoy imaginando lo que ocurrirá cuando Howard les vea aparecer en el rancho —decía Lyn—. La verdad es que parecen dos gigantes.

—Resultan agradables —añadió Drayton—. Mañana les convenceré para que no vayan a ese rancho.

—Aseguran ser buenos vaqueros —inquirió Pete—. Si demuestran que así es no tendrán mayores problemas. Las bromas que pueda provocar la elevada estatura de ambos, es algo que no podrán remediar.

—Con la libertad que viven en las montañas…

—Se lo hice saber —concretó Peter—. A pesar de ello están decididos a solicitar trabajo.

—Está bien. Allá ellos. ¿Regresas al rancho esta noche? La tormenta es cada vez más fuerte.

—No sé qué hacer.

—Madruga un poco más y te vas en la mañana.

Cruzóse inconscientemente la mirada de Peter con la de Lyn.

—Así podrás ayudarme a poner en orden la cocina —dijo ella.

Drayton comprendió lo que les sucedía a ambos. Y se hacía preguntas en su interior. No se explicaba por qué no se decidían a dar el paso definitivo.

—Es que madrugar…

—No lo pienses más. Hay más de cuatro millas hasta el rancho. Quédate en el pueblo. La habitación de al lado de la que ocupan esos dos gigantes, está libre. Puedes disponer de ella.

Lyn no se atrevió a insistir. Peter decidió pernoctar en el pueblo.

—Se lo diré al capataz —dijo—. Me reuniré con mis compañeros en el Rapid City… después de ayudarte en la cocina. No me mires así, Lyn.

Les contempló en silencio Drayton. Formaban una buena pareja.

Una hora más tarde entraba Peter en el saloon.

La primera noticia que recibió fue que el hijo de Dino Redgrave, propietario del Rapid City, había anunciado su llegada para el siguiente día.

Johnson Redgrave, que así se llamaba el elegante hijo de Dino, llevaba tres semanas en Pierre, capital del territorio de Dakota del Sur. Había ido a ultimar un negocio de su padre.

—Siéntate con nosotros, Peter —invitó Howard, el capataz—. Johnson llega mañana al pueblo.

—¿Se ha cansado de estar en Pierre? No se pondrá tan contenta la hija de nuestro patrón, cuando lo sepa. Tengo la certeza que a Anna le molestan las visitas de Johnson.

—Siéntate, hombre.

Me iré en seguida. He venido a decirte que pasaré la noche en el pueblo, pero no te preocupes. Mañana estaré con vosotros a la misma hora.

—Procura no dormirte. Mañana nos espera una dura jornada. ¿Un trago?

—No, gracias. Continuad la diversión. Estoy muy cansado.

CAPÍTULO II

-¡Vaya! ¿Qué hacías ahí dentro, Peter?

—¡Hola, Howard! Buenos días. Estuve hablando con el patrón. Te está esperando.

—¿El patrón?

—Sí.

—¿Ocurre algo?

—Tranquilízate, hombre. No ocurre nada. Entra, quiere hablarte.

Howard dirigió sus pasos hacia la vivienda principal.

Le recibió el patrón con una sonrisa y un saludo afectuoso.

—¿Qué tal se ha descansado? —dijo.

—Muy bien, patrón.

—Siéntate. Peter me ha estado hablando de dos amigos suyos que desean trabajar de vaqueros.

—No me ha dicho nada.

—Lo decidieron anoche después de verte a ti en el Rapid City. Se trata, según parece, de dos cazadores que se han cansado de andar dando sueltas por las montañas.

—Lo que necesitamos son vaqueros, no…

—Ellos lo son. Y al parecer, bastante buenos.

—Es lo que dicen todos.

—Pronto saldremos de dudas. Han quedado en venir por aquí esta mañana.

—Si Peter les recomienda es porque deben ser vaqueros.

—Bueno, en realidad, les conoció anoche. Se han hospedado en casa de Drayton. Y por lo que me estuvo contando debe tratarse de dos verdaderos gigantes. Confieso que estoy impaciente por verles.

—Pues no va a tener que esperar mucho —dijo Howard, con la mirada fija en una de las ventanas—. Deben ser esos dos que llegan.

Se acercó a la ventana Holliman.

—¡Vaya estatura! —exclamó—. ¡Tenía razón Peter! ¡Son dos gigantes!

Al salir de la casa vieron a los recién llegados conversando amigablemente con Peter.

—El que acompaña al patrón es el capataz —informó en voz baja Peter.

Ted Y Mike fijáronse en ambos.

—¡Hola, amigos! —saludó Holliman.

—Buenos días.

—Me llamo Holliman. Moon Holliman. Estáis en mi propiedad. Supongo que habéis oído hablar de este rancho.

—En efecto, míster Holliman. Peter nos habló de él anoche. De su rancho.

—Éste es Howard, mi capataz —presentó Holliman.

Hizo como que no vio las manos que le tendieron.

—¿Sois vaqueros? —preguntó con gesto huraño.

—Sí. ¿Por qué? —replicó Ted.

—Tendréis que demostrarlo. Son muchos los que han pasado por aquí presumiendo de ser vaqueros y…

—Si lo que necesitáis son buenos vaqueros, aquí hay dos. Es usted un hombre de suerte, míster Holliman.

—¡Otro fanfarrón!

—Cuidado, hermano. En mi tierra se castiga muy severamente ese tipo de insulto —hizo saber Ted—. Es lo mismo que cuando a uno le llaman cobarde.

—¿Acaso me estás llamando…?

—¡Basta! —inquirió Holliman—. Es justo que este muchacho se considere ofendido. Debes presentarle tus disculpas, Howard.

Palideció intensamente el capataz.

—No era mi intención ofenderte —dijo entre dientes—. Daré instrucciones para que lo dispongan todo para las pruebas.

Ted miró en silencio a su compañero.

—Demasiado exigentes en este rancho, ¿verdad, Mike?

—Sí.

—Supongo que ofrecerán excelentes condiciones. Por cierto que no hemos hablado de ellas.

Hizo un gesto de sorpresa Peter.

—Os hablé anoche de las condiciones.

—Cierto —afirmó Ted—. Pero no nos hablaste de estas condiciones. ¿Cuánto ganas tú? —dijo al capataz.

—Eso a ti poco puede importarte —respondió molesto Howard.

—¿Sesenta, ochenta?

—Gana setenta —aclaró Holliman—. Es el sueldo estipulado para el capataz del equipo. El resto de los hombres cobran cincuenta al mes incluida la comida.

—¿Estaría dispuesto a pagar la misma cantidad que al capataz si demostramos ser mejores vaqueros que él?

—¡Acépteselo, patrón! —rugió Howard—. No tengo inconveniente en enfrentarme a ellos. Demostraré que son un par de fanfarrones.

—¡Hum…! Otra vez has vuelto a insultarnos, hermano…

—¡No necesitamos predicadores en el equipo! Será mejor que busquéis trabajo en la iglesia del pueblo. Es donde realmente hacéis falta. Y no vuelvas a llamarme hermano.

—Es una costumbre de mi tierra.

—¡Pues regresa a ella, amigo! ¡Largaos de este rancho! Estoy seguro que no servís ni para cuidar de la remuda, suponiendo que sepáis de lo que se trata.

—Vámonos de aquí, Mike. Creo que hemos perdido el tiempo viniendo hasta este rancho. Lo siento por usted, míster Holliman.

—¡Un momento! No se os permitirá salir de aquí sin antes haber demostrado…

—¿Quiere eso decir que se aceptan nuestras condiciones? —interrumpió Ted.

—¡Sí!

—¿Está de acuerdo, míster Holliman?

—Howard es mi capataz. Lo que él diga, se hará.

Pronto llegó a oídos de la hija de Holliman esta noticia. Anna, que así se llamaba, abandonó rápidamente su habitación.

Mike dio un golpe con el codo a Ted.

—Fíjate —le dijo—. Ésa debe ser la hija del patrón.

Anna sintióse ofendida al verse contemplada con aquella indiferencia, por parte de Ted. Y herida en su orgullo, buscó al capataz.

Una nueva noticia iba a motivar un ligero retraso en la celebración de los ejercicios vaqueros: la llegada de Johnson Redgrave.

—¡Johnson! —exclamó Holliman al verle—. No te esperábamos hasta el mediodía.

—En mi afán de llegar cuanto antes, hice el viaje a caballo desde el Cheyenne. ¿Es que se celebra alguna fiesta en el rancho?

Howard se encargó de informar al recién llegado.

—Ya está todo dispuesto para esas pruebas —terminó diciendo.

—No soporto a los cazadores. Son todos unos presumidos y unos fanfarrones.

—Ni a mí los que visten con esas ropas. No van en consonancia con tu persona, amigo.

El rápido movimiento de Johnson hacia el interior de la elegante chalina quedó cortado al escuchar:

—¡Cuidado, caballero!

—No quiero peleas en mi rancho —inquirió Holliman— en verdad desean matarse, háganlo lejos de mis tierras. Procura ser más comedido en tus palabras, Johnson. Has sido tú quien ha ofendido a estos dos muchachos.

—¿Te vas a atrever a defenderles? ¡No lo comprendo, Holliman!

—¿Está todo listo, Howard?

—Cuando usted lo ordene darán comienzo las pruebas. Han sido encerradas tres reses para el lazado.

A una indicación de Holliman, pusiéronse todos en movimiento.

Anna continuaba, sin saber por qué, disgustada con los dos forasteros, muy especialmente con Ted. Éste permanecía, con el lazo en la mano, atento a la res que de un momento a otro, abandonaría su encierro.

Comenzaron a gritar los vaqueros al ver salir disparada a la res.

Una exclamación de sorpresa u entusiasmo salió de todos los pechos al verla rodar y quedar inmóvil en el suelo.

La actuación de Mike obtuvo el mismo resultado.

Y una vez finalizadas todas las pruebas, premiaron con una cerrada ovación a los participantes.

—¡Ésa es la clase de hombres que he soñado siempre tener en mi equipo! —exclamó Holliman sin poder contener su entusiasmo.

Felicitó a los nuevos vaqueros.

Y como el capataz no aparecía, preguntó Ted:

—¿Dónde está el capataz?

Se le buscó por todo el rancho.

Pronto llegó la noticia al pueblo. En todos los locales se hablaba de lo mismo.

Al siguiente día la jornada de trabajo resulto muy dura para los dos nuevos vaqueros.

Peter permaneció junto a ellos todo el tiempo.

—¿Venís con nosotros hasta el Rapid City? —dijo uno de los compañeros de Ted y Mike.

—Nos hemos comprometido con Peter —respondió Ted—. Si deseáis beber con nosotros, acercaos al establecimiento de Drayton.

—¿Es que pensáis estar allí toda la noche? Las nuevas muchachas que ha contratado Dino nos están esperando. A casa de Drayton no se puede ir más que a comer. Aunque Peter tiene otros motivos para ir a ese establecimiento.

Esto motivó una explosión de carcajadas.

Peter se acercó al que había hablado, y le dijo:

—A mí no me hacen ninguna gracia tus bromas. Los motivos que tenga para ir al bar de Drayton poco pueden importaros a vosotros.

—¿Vas a negar que estás enamorado de su hija? —inquirió el capataz avanzando hacia Peter.

—Es mi prometida, ¿satisfecho?

—¡Eso quisieras tú! —exclamó riendo escandalosamente el capataz.

Peter recogió el mensaje de Ted. Dio la espalda al capataz y le dejó con la palabra en la boca.

—¡Un momento, Peter! —rugió furioso Howard.

—¿Qué quieres?

—Estás hablando conmigo.

—La jornada de trabajo ha terminado. Ahora no tengo por qué obedecerte.

—¡Mañana sabrás lo que es bueno! —amenazó el capataz.

Se echó a reír ahora Peter.

—¿Mañana?

—Sí, mañana…

—¿Qué me espera mañana?

—Lo sabrás cuando llegue el momento. ¡Así aprenderás a respetar a tu capataz!

—Estás muy equivocado, Howard. Sí crees que vas a manejarme a tu capricho…

—Un buen vaquero tiene que saber hacer de todo, y tú has presumido siempre de ser uno de ellos.

—¿Es que no lo he demostrado?

—Aún no te he visto limpiar las cuadras. Mañana tendrás la oportunidad de hacernos una pequeña demostración.

Volvieron a estallar las carcajadas.

No quiso seguir discutiendo con el capataz y marchó a reunirse con sus amigos.

Drayton quedó preocupado al conocer lo ocurrido.

—Ten cuidado con Howard, Peter —aconsejó—. Ya le conoces…

—Se equivoca si piensa que mañana limpiaré yo las cuadras. Hay tres hombres destinados a esos menesteres.

—Mejor es que le obedezcas o… Bueno, que le obedezcas. Lyn está en la cocina. Me preguntó por ti hace un momento.

La muchacha había estado escuchando lo que hablaban.

En el momento que entró en la cocina, Peter le rodeó el cuello con los brazos y le besó.

—No permitiré que Howard se ría de ti. Estuve escuchando lo que le decías a mi padre. Ve haciéndote a la idea que mañana te enviará Howard a limpiar las cuadras.

—Te equivocas. Mañana, no podrá enviarme a ninguna parte porque no pienso ir al rancho, si es que tu padre me sigue necesitando en este negocio.

—Te necesitamos los dos.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Hablas en serio? —exclamó radiante de alegría la muchacha.

—¿Me has oído hablar alguna vez en broma desde que me conoces?

—¡Peter!

Drayton entró en la cocina y les sorprendió abrazados y besándose.

Carraspeó intencionadamente anunciando de esta manera su presencia.

Ellos continuaron abrazados.

—¿Está listo ese tocino, Lyn? —preguntó.

—¡Papá!

—¿Ocurre algo? —preguntó sorprendido.

—¡Ya lo creo que ocurre! —exclamó la muchacha—. Algo y muy importante —añadió.

—¿Puedo saber de qué se trata?

Lyn dirigió una mirada en consulta muda a Peter.

—Explícaselo tú, Peter —dijo.

Peter se expresó sin rodeos.

—¡Creí que no iba a llegar nunca este momento! —exclamó el padre de la muchacha—. ¿Habéis fijado ya la fecha?

—Nos casaremos la próxima semana. Nos acercaremos más tarde a hablar con el pastor —concretó Peter.

Ted y Mike fueron los primeros en conocer la noticia.

Puestos de acuerdo decidieron no hacer pública la noticia hasta el siguiente día.

Una hora más tarde visitaban los tres jóvenes al pastor. Éste dio la enhorabuena a Peter y prometió tenerlo todo dispuesto para el día de la próxima semana que habían acordado.

Marcharon los tres a celebrarlo al Rapid City.

Y así que fue informado Howard de la llegada de Peter, abandonó la mesa en la que estaba jugando, pidiendo disculpas a sus compañeros de partida.

—¡Hola, Peter! —saludó—. Os habéis cansado de estar en casa de Drayton, ¿verdad? Echa un vistazo a esas mesas. Fíjate como se divierten tus compañeros. Lástima que hayan acaparado a todas las mujeres. ¡Vaya! ¡Los gigantes han tenido más suerte que tú!

Dos de las nuevas mujeres les habían abordado.

—¿Invitas a un trago? —dijo una.

—A una botella de champaña —respondió Ted—. Hoy estamos celebrando un gran acontecimiento.

—Además de guapo, eres generoso. Perteneces a la clase de personas con las que me agrada alternar. Me llamo Kerstin, gigante.

—Mi nombre es Ted. ¿Cuánto vale una botella de champaña?

—Tres dólares cincuenta.

Metió la mano en el bolsillo y entregó el dinero a la muchacha.

—Ve a por una botella —dijo—. Confío en que mi compañero pague otra cuando se termine.

Pero la fiesta iba a durar poco. Howard salió al encuentro de la muchacha que partió hacia el mostrador.

—¡Eh, tú!; ¿qué estás haciendo?

—¡Hola, capataz…! Dos de tus compañeros se han sentido generosos y nos han invitado a beber champaña.

—¡Devuélveles el dinero! Las dos estáis comprometidas. Regresad a la mesa donde estabais.

—Es que…

—¡Obedece!

Comenzó a temblar visiblemente la muchacha. Conocía muy bien al capataz a pesar de las pocas horas que había alternado con él.

CAPÍTULO III

-Pierdes el tiempo esperando, Howard. Peter no ha dormido en el rancho. Andas con demasiadas contemplaciones para despedirle.

—Le tenía reservado un buen trabajo para esta mañana. Vendrá. Yo sé que lo hará. Ve a echar un vistazo otra vez.

Marchó el vaquero a otear nuevamente el horizonte. Minutos más tarde recibía la misma respuesta el capataz.

—¿Dónde diablos estará? —exclamó furioso Howard.

Ted y Mike le escuchaban en silencio.

David, el vaquero amigo del capataz, habló con éste en voz baja.

—No se me ha ocurrido pensar en ello. Tienes razón, David.

Con rostro sonriente se acercó Howard. Detúvose frente a Ted.

—¿Dónde se ha quedado Peter? —preguntó—. Tú y tu amigo estuvisteis anoche con él en el pueblo.

—Allí le dejamos —replicó Ted—. Tenía algo importante que hacer y se quedó en el pueblo.

—¿Importante?

—Eso dijo.

—¡Lo único importante es estar a la hora de comenzar la jornada en el rancho!

—Pues por lo que se ve no debe pensar él lo mismo —objetó Ted.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

—¡Silencio! —gritó furioso Howard.

Se abrió la puerta de la vivienda principal y apareció Holliman en ella.

—Buenos días, muchachos.

—Buenos días, patrón —saludaron a un mismo tiempo los vaqueros.

—¿Algún problema, Howard?

—Estamos esperando a Peter. Se quedó a dormir en el pueblo y aún no ha regresado —informó el capataz.

—Habrá tenido problemas en el camino. Con este tiempo no es extraño que…

—Si no se hubiera quedado a dormir en el pueblo estaría aquí a la hora de comenzar la jornada. Por su culpa ya llevamos media hora de retraso.

—El ganado ha estado mugiendo toda la noche. Apenas he podido dormir. A mi hija le ha ocurrido lo mismo. Ve con los muchachos a echar un vistazo. Yo me quedaré esperando el regreso de Peter.

—¡Por allí se acerca un jinete! —anunció une de los vaqueros.

Los ojos de Howard brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

El jinete galopaba en dirección a las construcciones de madera.

Minutos después desmontaba Peter, pues él era, ante el grupo.

—Buenos días a todos —saludó.

—¿Qué horas son éstas de presentarse al trabajo? —dijo Howard a modo de respuesta—. Llevamos más de media hora esperándote.

—¿A mí?

—Sí. ¡A ti!

—¿Tan imprescindible soy?

—¡Las cuadras están sin limpiar! Ve a encargarte de ellas. Luego hablaré contigo. Puede que sea éste tu último día de trabajo en este rancho.

Se echó a reír Peter.

—Hay personal destinado a la limpieza de las cuadras.

—¡Harás lo que yo te ordene! Estarás toda la semana en las cuadras.

—Dirígete a otro, Howard. Conmigo no cuentes para ese trabajo. ¿A qué estáis esperando para comenzar la jornada? En el pueblo se comenta que los lobos han descendido de la montaña en busca de comida. Vi a su amigo Patrick ante la oficina del sheriff, patrón. Tres de sus mejores vacas han sido víctimas de esos perros salvajes.

Mi ganado ha estado mugiendo toda la noche. Puede que también hayamos sido víctimas de alguna manada de lobos hambrientos.

No pudo impedir Howard que Peter les acompañara.

El espectáculo era de lo más deprimente. Se contaron hasta cincuenta y dos cabezas de ganado muertas, atacadas por los lobos.

—Id en busca de los carretones —ordenó Howard—. Aprovecharemos toda la carne que se pueda. La conservaremos en la nieve. Y que pregunten al cocinero si hay bastante sal.

—¿Qué piensas hacer con esa carne? —inquirió Ted.

—Aprovecharla para comer. En esta época del año se conserva estupendamente.

—Eso no es posible.

—¿Qué sabes tú? Limítate a obedecer mis órdenes.

—Esa carne servirá de cebo a la manada que volverá a visitarnos esta noche. Acudirán al olor de la sangre. Podemos acabar con toda la manada.

—¡Ve con los muchachos en busca de los carretones! —protestó el capataz—. Sé muy bien lo que tengo que hacer.

Ted se dirigió al patrón.

—No permita que se aproveche esa carne —le dijo—. El capataz, por lo que veo, desconoce muchas cosas de los lobos. Son portadores de una terrible enfermedad llamada rabia, quien la padece no tiene salvación. Si no cree en lo que le digo, hable con el médico del pueblo. El podrá hablarle con más conocimiento de causa, respecto a la enfermedad.

—Lo que acaba de decir mi amigo es cierto —añadió Mike—. Nosotros hemos visto morir a un pobre viejo de esa maldita enfermedad, fue necesario acabar con su vida.

—No les escuche, patrón —insistió Howard—. La carne de estos animales se puede aprovechar.

—Que nadie toque esos animales. Hablaré con el doctor Casselton. Es la única persona que puede sacarnos de dudas.

—Yo haría algo más, patrón —prosiguió Ted.

—¿Qué es lo que harías?

—Separaría el resto de la manada, las reses que han sido mordidas por los lobos. Es preciso aislarlas y tenerlas en cuarentena.

—¡Este hombre está loco, patrón! —protestó Howard—. Como le haga caso terminaremos por tener que evacuar todo el rancho.

—Separad las reses heridas del resto de la manada —ordenó Holliman.

Howard palideció intensamente.

Pudo comprobar Holliman, durante su visita al doctor Casselton, que Ted no les había engañado. Éste le habló ampliamente de la enfermedad a la que Ted se había referido.

Tan pronto como Holliman se reunió con sus hombres en el rancho, buscó a Ted. Se hallaba examinando el ganado atacado por los lobos.

—Ted.

—Sí.

—El patrón quiere verte. Acaba de llegar del pueblo —le informó el compañero.

Holliman le recibió con una sonrisa.

—¡Hola, Ted! —saludó—. Vengo francamente impresionado de lo que me ha estado contando el doctor Casselton. Me ha pedido que te felicite en su nombre y que le visites cuando vayas al pueblo. Desea conocerte.

Howard se disgustó al conocer esta visita.

Veintidós cabezas habían sido separadas del resto de la manada.

Terminaron la jornada completamente agotados.

—Ahí llegan los muchachos, papá. Yo estoy lista. Cuando quieras nos vamos.

—Debías quedarte en el rancho. La temperatura ha vuelto a descender.

—Hace varios días que no veo a Tania. Me quedaré con ella en el almacén. Además, Murdo me ha hecho un encargo.

—No irás a decirme que se ha quedado ya sin víveres.

—Café y tocino. Es lo único que escasea en la cocina. ¿Ordeno que preparen tu caballo?

—Yo lo haré.

Howard salió al encuentro de su patrón.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Holliman a modo de saludo.

—Hemos tenido que volver a examinar toda la ganadería. Ocho cabezas más han sido aisladas. Considero una tontería lo que hemos estado haciendo. No es la primera vez que los lobos atacan el ganado y…

—Lo sé, pero me siento más tranquilo así. Ordena que preparen mi caballo. Voy a ir a la ciudad con esos dos muchachos. El doctor Casselton tiene gran interés en conocerles. ¡Ah! Que preparen el caballo de mi hija también.

Dio las instrucciones oportunas a tal efecto el capataz, y en pocos minutos estuvieron los animales preparados.

Holliman escuchó unos gritos en el patio cuando se disponía a entrar en la casa.

Giró sobre sus talones y marchó en aquella dirección.

Howard discutía acaloradamente con Peter.

—¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo? —dijo al llegar.

—Se niega a cumplir mis órdenes, patrón. Las cuadras están sin limpiar y…

—Mañana se hará ese trabajo, Howard. La jornada ha terminado para todos.

—Le he impuesto ese trabajo, como castigo por haber llegado tarde.

—Y si el patrón no llega a necesitarme, me hubiera marchado nada más llegar. Con esa intención vine.

—¿Ha oído? Aún tiene el cinismo…

—Prepare mi cuenta, patrón. Pueden disponer de mi plaza desde este mismo instante.

—Calmaos los dos. Sois demasiado impulsivos y…

—Me caso con la hija de Drayton. Es por lo que me veo obligado a marcharme.

—¡Vaya! Enhorabuena, Peter.

—Gracias, patrón. Quiero que sepa que me tendrá siempre a su disposición en el momento que me necesite.

—Anna se pondrá muy contenta cuando lo sepa. Ve tú mismo a decírselo.

La hija de Holliman recibió con gran alegría la noticia. Felicitó a Peter y le deseó mucha suerte en su aventura. Así lo denominaba ella.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los hombres de Holliman.

El doctor Casselton quedó francamente impresionado con la visita de Ted y Mike. Así se lo hizo saber a Holliman cuando ambos abandonaron la clínica.

Muchos de los compañeros de Peter acudieron al bar de Drayton aquella tarde.

Anna Y Tania, la hija de Meredith, conversaban animadamente en el almacén.

La campanilla de la puerta sonó al abrirse ésta. Dos jóvenes indios alanzaron hasta el mostrador.

Tania les dedicó una sonrisa.

Meredith abandonó la trastienda al tener conocimiento de esta visita.

Y mientras que Meredith les atendía en el interior del almacén, dos hombres de Steve Kelly, conocido comerciante en los campamentos indios, vigilaban los caballos sin montura que había ante la puerta del almacén.

Minutos más tarde volvía a sonar la campanilla.

Anna se puso nerviosa al ver entrar a Ted y Mike.

—¡Hola, patrona! —saludó Mike.

—¡Hola! —respondió secamente ella.

Ted ni siquiera se molestó en saludarla. Avanzó decidido hacia el mostrador.

—¿Qué se os ofrece, amigos? —dijo Meredith.

—¡Magníficas pieles! —exclamó Ted, sin apartar sus ojos del fardo que había sobre el mostrador.

—¡Ah, sí! Las han traído esos dos amigos indios.

Volviéronse hacia los aludidos.

Ted levantó la mano en indicación de saludo. Correspondieron los indios de igual forma.

—Hay dos hombres pendientes de vuestros caballos en la calle —informó Ted—. No apartan sus ojos de esos animales.

—Nos viene siguiendo desde que abandonamos la montaña. Por eso no hemos querido salir aún.

—Hablas perfectamente nuestro idioma. ¿Dónde lo has aprendido?

—Tuve un maestro blanco. Era muy amigo de mi padre —confesó el joven indio.

—Debía ser un buen maestro… o mejor el alumno. ¿Quieres echar un vistazo al exterior, Mike?

Los mismos hombres continuaban sin perder de vista los caballos indios.

Y Mike entró diciendo:

—Continúan vigilando los caballos. No me gusta nada, Ted.

—A mí, tampoco. ¿Te has fijado bien en esas pieles?

—Como que no me canso de mirarlas.

—¿A qué estás pensando lo mismo que yo?

—Si tuviéramos aquí las trampas…

Se echó a reír Ted.

Anna y Tania habían entrado en la trascienda.

—Tengo un surtido muy variado sobre ese particular —inquirió Meredith.

Les invitó a entrar en la trastienda.

—Echa tú un vistazo, Mike. Yo me quedo aquí con estos amigos.

En el momento que se quedó solo con los indios, dijo Ted:

—No os mováis de aquí hasta que esos dos hombres se marchen. Vigilan con demasiado interés vuestros caballos.

Dos horas más tarde continuaban los indios en el almacén.

—Tardan demasiado —decía uno de los vigilantes—. ¿Qué demonios estarán haciendo?

—Estarán discutiendo el precio de las pieles. Son de la mejor calidad.

—He oído decir que el dueño de ese establecimiento es muy honrado.

—¡Ba! Yo no me lo creo. Se aprovechará de esos dos idiotas si se le presenta la ocasión.

Echáronse a reír.

—¡Mira! —exclamó uno.

—Es el dueño del almacén. ¿Qué querrá hacer con esos caballos?

—¡Vamos!

Los caballos pusiéronse nerviosos ante la presencia de Meredith. Pero éste, siguiendo las instrucciones que le habían dado, acarició a los animales.

—¡Eh, amigo! ¿Qué hace con esos caballos?

—Me han pedido sus propietarios que los meta en los corrales. Apartaos. Se ponen muy nerviosos cuando ven a alguien.

—¿Por qué no se ocupan de ese trabajo sus dueños?

—Se han marchado. Salieron a hacer una visita.

—¿Por dónde han salido?

—Lo hicieron por los corrales. De haberlo hecho por aquí, les habrían seguido los caballos.

Meredith tomó a los animales por la brida.

—Vamos a dar una vuelta por el pueblo. Conozco las tabernas que suelen visitar los indios.

Así que les vieron desaparecer entre los edificios, abandonaron el almacén los indios.

Ted y Mike les ayudaron a cargar los víveres que Meredith les facilitó a cambio de las pieles, sobre los caballos.

Y para evitar que les vieran salir del pueblo lo abandonaron en dirección opuesta.

—Es raro que Johnson no nos haya hecho una visita —decía la hija de Meredith.

—No se habrá enterado que estoy aquí —observó Anna.

—Vamos a echar una mano a mi padre. Le ayudaremos a cerrar el almacén. Me gustaría que esos dos muchachos estuvieran aún con él.

CAPÍTULO IV

Las reses que habían sido aisladas en el rancho de Holliman cumplieron su período de cuarentena. Nada anormal habíase producido en ellas.

Ted aconsejó a su patrón que avisara al doctor Casselton antes de reintegrarlas al grueso de la manada.

Así se hizo. El médico dio su visto bueno, después de examinarlas detenidamente.

En una fiesta celebrada en el pueblo conoció Mike a la hija de los Fonda, una familia de honrados granjeros, con quien simpatizó desde el primer momento.

Rock Sheffield, sheriff de Rapid City, vivía unos momentos de terrible angustia por las noticias que llegaban de los campamentos indios.

Luciendo su placa de sheriff entró en el Rapid City.

—¡Hola, sheriff! —saludó amable la muchacha que servía de reclamo en la puerta.

—¡Hola, pequeña! ¿Está tu jefe?

—No le he visto salir. Supongo estará en su despacho.

—Hace aún demasiado frío para estar en la puerta con esas ropas.

—Estoy acostumbrada.

Entró sonriente en el saloon.

El barman le saludó perezosamente desde el mostrador.

—¡Hola, amigo! —saludó el de la placa—. Di a tu jefe que deseo verle.

—Está en estos momentos ocupado. Me ordenó que no se le molestara. Míster Kelly está con él.

—Es a quien realmente deseo ver. Me dijeron que le habían visto entrar aquí. Pero no es necesario que te molestes. Conozco el camino.

Dirigió sus pasos el sheriff hacia el despacho. Y llamó con suavidad en la puerta.

—¿Quién es? —Se escuchó una voz en el interior.

—Soy yo, Dino.

—Adelante, sheriff —autorizó el propietario del establecimiento al reconocer la voz del representante de la ley.

Steve Kelly abandonó su asiento para saludar al sheriff.

—Precisamente estábamos hablando de usted —dijo a modo de salude—. Se respira un ambiente enrarecido en los campamentos indios.

—He sido informado por los militares. Creen que Nube Roja está reuniendo a las naciones indias en las Colinas Negras.

—Cierto. Tuvieron una reunión hace unos días. Han debido estar tratando cosas muy importantes. Por más que lo intenté, no pude averiguar nada en este sentido. ¿Estará enterado de lo de Keystone?

—No.

—Ha quedado prácticamente incomunicado todo el pueblo. Los seis viajeros que iban en la diligencia asaltada por los indios murieron quemados. No deben permitir, bajo ningún pretexto, que los indios visiten el almacén de Meredith.

—Los indios que nos visitan son amigos. No quieren saber nada de Nube Roja.

—No crea absolutamente nada de lo que le dicen. Por suerte o por desgracia, les conozco muy bien. Como Nube Roja consiga levantar a todas las naciones indias, también éstos, a los que hoy considera amigos, nos traicionarán.

—Me cuesta creerlo, míster Kelly. Existen familias indias, a pocas millas de aquí, dignas de toda consideración. Pongo el cuello por ellas.

—¡Hum…! Demasiado arriesgado, sheriff. Yo no expondría tanto…

—Debe escuchar a Steve, sheriff —inquirió Dino—. El conoce mejor que usted a los indios. Son unos traidores. Pero, tome asiento. ¿Le sirvo un poco de whisky?

—Aceptaría con mucho gusto la invitación, pero el doctor Casselton me lo ha prohibido. Y usted lo sabe. Dino.

—Ahora no le ve.

—Quien lo pasa mal soy yo, no usted.

—¿Va a hacerme creer que un solo trago le va a hacer daño? Hay que ser un poco más optimista, sheriff.

Insistió inútilmente Dino.

—Bien, no le entretengo más —dijo el sheriff—. Agradezco la información que me ha dado, míster Kelly.

Al llegar a la oficina se encontró con una notificación de Keystone. Era la confirmación de lo que Steve Kelly le había dicho. Los indios habían asaltado varias diligencias, quemando a los ocupantes de una de ellas.

Marchó a la oficina del telégrafo.

—¡Hola, amigo! —saludó al telegrafista—. Deseo enviar un comunicado a…

—¿Keystone?

—No. Eso lo haré después.

—¿Cuándo?

—Tan pronto como haya enviado un informe a Fort Pierre. Va dirigido al mayor Burgess.

—No creo que haya problemas en comunicar con los militares. Lo de Keystone es mejor que se vaya olvidando de ello.

—¿Por qué?

—No hay forma de comunicar con ese pueblo. Los indios han debido cortar el tendido.

Minutos más tarde comprobaban la inutilidad de ponerse en comunicación con Keystone.

El sheriff abandonó preocupado la oficina del telégrafo.

Dos horas más tarde recibía en su oficina la respuesta del mayor Burgess. Éste era un hombre muy estimado en el pueblo. Hacía saber al sheriff que una patrulla militar saldría de inmediato hacia Rapid City a cuyo frente iba el capitán Rodney Stewart.

Quedó pensativo el sheriff con marcado gesto de preocupación.

Harris, el herrero, entró precipitadamente en la oficina.

—¡Date prisa Rock! —dijo.

—¿Qué te…?

—¡Date prisa o llegarás cuando hayan colgado a esos dos pobres indios!

Saltó del asiento como impulsado por un potente resorte.

Ante el almacén de Meredith habíase concentrado un gran número de personas.

—¡Dejad pasar! ¡Apartaos! —gritaba el sheriff.

Tenían rodeados a los dos indios.

El sheriff cruzó una mirada con ellos.

—¿Qué significa esto? —dijo el de la placa.

—¡Vamos a colgarles, sheriff! Están aquí para espiar nuestros movimientos. Así es como actuaron en Keystone, por lo que nos ha contado míster Kelly.

—Cuidado con lo que dices, Johnson. Tus palabras pueden provocar una verdadera tragedia.

—Se convencerá cuando llegue míster Kelly. Ya han ido a buscarle. No habla ninguno nuestro idioma.

—¿Cómo se las han arreglado entonces pura obtener esos víveres?

—Meredith asegura que se entendió con ellos por señas.

Ted y Mike se hallaban entre el grupo de curiosos.

—¡Ahí llega míster Kelly! —exclamó un vaquero.

Abrieron paso al comerciante.

En aquellos rostros de talla de granito no se apreció la menor alteración. Permanecían en silencio.

Steve Kelly dirigióse a ellos en un extraño idioma para la mayoría.

—¿Quién os ha enviado a este pueblo? —interrogó Kelly, en defectuoso idioma sioux.

—Nosotros comprar víveres. Familia necesitar comida. Dueño almacén conocernos.

Habíase hecho un gran silencio.

—Afirman haber venido a por víveres —dijo el comerciante al sheriff—. Pero no se puede hacer mucho caso de ellos. Lo más probable es que estén al acecho varios guerreros dispuestos a atacar en cualquier momento.

—¡Colguémosles! ¡Son unos traidores!

—¡Sí!

—¡Sí! ¡Hay que colgarles!

Milagrosamente consiguió llevárselos el sheriff Y para que estuvieran más protegidos les internó en una celda de gruesos barrotes.

Tuvo que prometer a la exaltada multitud que al siguiente día serían juzgados.

Pero Kelly no estuvo muy conforme con esta decisión. Así lo expresó en el Rapid City donde sus amigos seguían esperándole.

Una hora más tarde presentóse Ted en la oficina del sheriff.

—¡Hola, gigante! —saludó el de la placa en tono cariñoso—. ¿Dónde has dejado a tu sombra? —Se refería a Mike.

—Le he dejado en el Rapid City —respondió Ted—. Está a punto de estallar una peligrosa estampida.

Refirió lo que había escuchado en el saloon.

—¡Están locos!

—No hay mucho tiempo que perder, sheriff. ¿Dónde tiene…?

—Ahí, en una celda.

—Si no les saca pronto de aquí se arrepentirá.

—¡Un momento!

Ted continuó hasta las celdas. Habló con los indios en su idioma ante el asombro del sheriff.

—¡Increíble! —exclamó el de la placa—. Si pareces indio hablando. ¿Puedo saber de qué estáis hablando?

—Abra esa celda, sheriff. Luego se lo explicaré. Respondo con mi vida de estos dos hombres.

Dudó unos segundos el sheriff.

—He prometido que mañana se celebrará el juicio.

—Ni una palabra a nadie de lo que acaba de presenciar. Nadie debe saber que hablo indio.

El sheriff escuchó atentamente a Ted.

—Creerán que…

—Haga lo que le he dicho, sheriff. ¿Dónde tiene las llaves de esa celda?

—En el cajón de mi mesa.

Corrió Ted con la elasticidad de los felinos.

Regresó con las llaves y abrió la celda. Dio instrucciones a los indios de lo que debían hacer.

—Lamento tener que hacer esto, sheriff —dijo Ted.

Se arrugó el sheriff, al recibir aquel potente golpe en el rostro.

Le dejaron tendido en el suelo.

Minutos más tarde recuperaban los caballos propiedad de los indios, que habían quedado ante la puerta del almacén de Meredith cargados con las bolsas de víveres.

Mike respiró con tranquilidad al ver entrar a Ted en el bar de Drayton.

Peter le saludó desde el mostrador. Era quien atendía el mismo.

En el Rapid City había una gran excitación. La temida estampida estallaba minutos más tarde. De todos los locales de diversión comenzó a salir gente.

Dos de los hombres de Kelly iban al frente de aquella sorda asesina.

Ted, Mike y Peter observaban sus movimientos a través de una de las ventanas del establecimiento: En aquel momento precipitábanse todos hacia el interior de la oficina del sheriff.

—Has salvado la vida a esos hombres —comentó en voz baja Mike.

El sheriff fue conducido a la clínica del doctor Casselton.

Jason y Dashiell, los hombres de confianza de Steve Kelly, escucharon las primeras palabras del sheriff.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

—¡Hay que alcanzarles antes de que lleguen a la montaña! —dijo Jason con su voz potente.

Esto produjo una desbandada general.

En pocos minutos habíase formado un grupo ante la clínica.

Y por más vueltas que dieron no hallaron las huellas de los evadidos.

Kelly pasaba su tiempo en una de las mesas de juego del Rapid City.

Hammet, otro de sus hombres de confianza, le dijo:

—Ya están ahí Jason y Dashiell.

Kelly se puso en pie e hizo una seña a sus hombres en indicación que interpretaron todos.

—No hemos podido dar con ellos —dijo Jason a modo de saludo.

—¡Sois unos torpes! Hace varias horas que no cae una sola gota de nieve. Pisando sus huellas…

—No hemos encontrado huellas en la nieve. A la montaña no han ido.

—¡Idiotas! Buscadles en el pueblo. Lo más seguro es que aún estén aquí.

Una hora más tarde habían sido registrados todos los rincones del pueblo.

Kelly expresó abiertamente su disgusto por el fracaso de sus hombres.

Al día siguiente tomábanse medidas de seguridad en todos los ranchos y granjas de la región. Se temía un inminente ataque indio.

Dos días después recibían la visita de la patrulla militar enviada desde Fort Pierre.

Rodney Stewart luciendo su uniforme de capitán militar entró sonriente en el Rapid City.

—¡Capitán! —exclamó Dino al verle.

—¡Hola, Dino! Mucho tiempo sin vernos, ¿eh?

—¡Ya lo creo! ¿Es que sus hombres no entran?

—Lo harán más tarde. Ahora están cumpliendo las órdenes que se les ha dado. ¿Alguna novedad? Los indios nos traen de cabeza. Si no tuviera tanta consideración el Gobierno con ellos…

—Hombres como usted debían ser los encargados de ocuparse de esos problemas. Está demostrado que no se puede tener consideración alguna con esos salvajes.

—Exacto. Eso es lo que son: unos salvajes. ¿Sabe cuántas bajas hemos sufrido en Fort Pierre en lo que va de mes? Doce hombres muertos y cinco heridos. Algunos de estos muy graves.

—¿Van a estar mucho tiempo por aquí?

—Depende del desarrollo de los acontecimientos. En Keystone nos están esperando. Allí es donde realmente hace falta la fuerza militar.

—Estamos enterados de lo ocurrido con esas diligencias. ¿Es que no hay forma de acabar con esos malditos salvajes?

—Invadiendo sus tierras únicamente.

—¿Por qué no lo hacen de una vez?

Echóse a reír el capitán.

—Porque en Washington piensan muy distintamente —replicó—. ¿Anda míster Kelly por aquí? Vamos a necesitar su colaboración.

—Anoche celebramos una pequeña fiesta y nos acostamos muy tarde. Kelly no se ha levantado aún.

Envió Dino a uno de sus empleados hasta la habitación de Kelly.

Minutos más tarde aparecía en el saloon.

—¡Capitán Stewart! ¡Qué alegría me da verle!

—También a mí, míster Kelly.

Se estrecharon en un fuerte abrazo.

—¿Cómo van las cosas por Pierre?

—Regular nada más —respondió el capitán—. Demasiados problemas. Los indios apenas nos dejan descansar. Las noticias que nos han llegado de las Colinas Negras son francamente alarmantes.

—Más de lo que usted se imagina, capitán. Yo se lo puedo asegurar. Como que hasta a mí me da miedo visitar los campamentos sioux de las Colinas Negras. En uno de mis últimos viajes tuve la oportunidad de hablar con Caballo Loco, el hijo de Nube Roja. Hablaremos de esto en otro momento.

—He de informar al mayor Burgess lo antes posible. Supongo que míster Redgrave no se molestará si utilizamos su despacho.

CAPÍTULO V

Hacía una semana que los militares habían abandonado el pueblo. La vida discurría con normalidad en toda la región.

Los hombres de Kelly ultimaban los preparativos para su marcha también. Repasaban la mercancía que iba en los dos carretones.

—¿Cómo estamos de telas? —preguntó Kelly a Hammet, encargado de estos menesteres.

—Un poco escasos. Todo lo que Meredith tenía en su almacén lo hemos adquirido.

—En Keystone completaremos el cargamento. Ya se ha normalizado la comunicación. Los indios parece que andan un poco tranquilos últimamente.

—¿Sigue el capitán en Keystone?

—No hay noticias de lo contrario. Lo tendrá todo listo para cuando lleguemos.

—En ese caso no hay por qué preocuparse.

—¿Dónde han ido Jason y Dashiell?

—Ahí vienen.

Desmontaron junto a los carretones los dos aludidos.

—¡Hola, muchachos! —saludó Kelly—. Echad una mano a Hammet. Mañana en la mañana salimos para Keystone.

—Creí que visitaríamos algún campamento de estas montañas —replicó Jason.

—Esperan nuestra mercancía en Keystone. Cargaremos los carretones esta misma noche. Ya he hablado con Dino para que lo tenga todo dispuesto.

—Hay algo que debes saber —añadió Jason—. Acabamos de ver entrar en la oficina del sheriff a dos viejos conocidos nuestros.

Kelly escuchó con atención.

—¿A quiénes te refieres?

—A aquellos dos agentes con quienes discutimos en Pierre. ¿Los recuerdas?

—¿Están aquí?

—En la oficina del sheriff.

—No les perdáis de vista. Procuraré evitar el encontrarme con ellos. Entraré a decírselo a Dino.

Minutos más tarde recibían la visita de los dos agentes.

Jason, Dashiell y Hammet continuaron seleccionando la mercancía que iba en los carretones.

—¡Hola, amigos! —saludó uno de los agentes asomándose a uno de los carretones.

—¡Vaya! —exclamó Jason fingiendo sorpresa—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

—Creí que ya no os acordabais de nosotros. ¿Preparando mercancía para los indios?

—Preparando mercancía simplemente —replicó Jason.

—¿Es que ahora os dedicáis al transporte?

—Hace tiempo que nos dedicamos al transporte.

—Quise decir si habéis suspendido el comercio con los indios.

—Visitamos, muy de tarde en tarde, algún campamento que otro. ¿Satisfecho?

—No. Lo de Pierre aún no tiene explicación para nosotros.

—¿Otra vez?

—Descubrimos los rifles en este mismo carretón.

—¿Quieren examinar la mercancía? No hay inconveniente alguno en que lo hagan. Nuestro jefe está ahí dentro, en el saloon. Hablen con él si lo desean.

—No es necesario. Creo que salís para Keystone mañana en la mañana. Haremos juntos el viaje. También nosotros llevamos esa misma dirección.

Supusieron que había sido el sheriff quien les informó.

Kelly y Dino les estaban observando a través de una de las ventanas del edificio.

—Ten cuidado, Kelly —dijo Dino—. Lo más seguro es que os hayan venido siguiendo desde Pierre.

—Es lo más seguro. Nos encargaremos de ellos esta misma noche.

—¿Dónde vas?

—A saludarles.

Kelly abandonó el despacho de Dino.

Con rostro sonriente salió a la calle y avanzó hasta los carretones de su propiedad.

Los dos agentes pusiéronse en guardia al verle.

—¿Se acuerda de nosotros, míster Kelly? —dijo uno a modo de saludo.

—¿Ustedes otra vez? ¿Qué hacen en Rapid City?

—Vamos de paso. Mañana haremos el viaje juntos hasta Keystone.

—Se aburrirán de viajar con tanta lentitud. Pero si así lo desean…

—Sí.

—Como quieran. Nos harán compañía durante el viaje. ¿Saben que hace frío aquí fuera? Les invito a un trago.

—Muchas gracias. No se preocupe por nosotros. Preferimos quedarnos.

—Como quieran. Pero procuren no distraer a mis hombres.

—Les ayudaremos a seleccionar la mercancía.

Kelly miró a Jason y éste recogió su mensaje.

Dos horas más tarde daban por terminado el trabajo de selección.

Recibieron la visita del sheriff.

Observó Dashiell cómo se fijaba en las ruedas de los carretones el de la placa.

—¿Quiere echar un trago con nosotros, sheriff? —invitó Jason—. Nuestro trabajo La terminado… gracias a la ayuda que nos han prestado estos amigos.

—¿A qué hora salís para Keystone?

—En cuanto amanezca. Pero antes nos divertiremos un poco en casa de Dino.

—Buen viaje, amigos, Lamento no poder aceptar vuestra invitación. El doctor Casselton me ha prohibido toda clase de bebida. Mi estómago está hecho unos zorros.

Continuó su camino el sheriff.

Poco antes de la media noche descubrían a los dos agentes y al sheriff junto a los carretones.

—Estoy seguro que transportan armas —decía uno de los agentes—. En Pierre descubrimos los rifles en el doble fondo de este carretón. Entonces no llevaba más que uno.

—Avisadme si se acerca alguien —inquirió el otro agente.

Arrastrándose por debajo del carretón examinó el fondo del mismo.

El doble fondo iba completamente vacío.

Y en el momento que se retiraron, con intención de acostarse, viéronse encañonados por tres «Colt» firmemente empuñados.

—¿Qué significa esto? —exclamó el sheriff.

—Obedezcan y no les ocurrirá nada —dijo uno—. Pongan los brazos en alto.

Una vez desarmados les obligaron a caminar hacia las afueras del pueblo.

La temperatura había descendido notablemente. A orillas del río por el que avanzaban, se acusaba mucho más.

—¡Ay…! —gritó uno de los agentes.

Rodó por el suelo con una flecha clavada en la espalda.

—¡Los indios! ¡Nos matarán a todos!

—¡Quieto, sheriff!

—¡Aaaaggggh…!

Otra flecha india atravesó la garganta del sheriff.

—¡Canallas! ¡Traidores! —gritó el agente que quedaba con vida al tiempo que espoleaba con fuerza su caballo.

Un disparo le alcanzo en la nuca y cayó al suelo sin vida.

—Buen disparo —felicitó un compañero del que había disparado.

—El tuyo, con el arco, ha sido mejor. Digno del más experto guerrero indio.

Al reconocer a los ejecutados comprobaron que el agente que había recibido la flecha en la espalda, continuaba con vida.

Otra flecha le atravesó los huesos de la cabeza, en su parte posterior, causándole la muerte instantánea.

Sin preocuparse de enterrar los cadáveres, regresaron al pueblo.

En el Rapid City continuaban divirtiéndose.

—Ahí tienes a tus hombres, Steve —dijo Dino al verles entrar.

Avanzaron los tres hasta la mesa.

—¿Es que hace frío en los carretones? —preguntó Kelly.

—Mucho —respondió uno de los recién llegados—. La mercancía está lista. Necesitamos con urgencia un trago.

Sonrió con crueldad Kelly.

—Ahí tenéis una botella. Podéis serviros cuánto whisky queráis. Jason me preguntó por vosotros hace un momento. Está en uno de esos reservados divirtiéndose.

—Yo mismo iré a verle.

Minutos más tarde cargaban unas pesadas cajas en los dobles fondos de los carretones, construidos a tal efecto.

A la mañana siguiente la diligencia procedente de Pierre llegaba a las proximidades del pueblo.

Los viajeros miráronse con sorpresa al detenerse el vehículo. El conductor descendió del pescante.

—¿Ocurre algo? —preguntó un viajero.

—Las mujeres pueden quedarse donde están. Los hombres que bajen todos —ordenó el conductor.

—Esto sí que es mala sombra —protestó una de las dos mujeres que viajaban en la diligencia—. Ha tenido que averiarse este cacharro en las mismas puertas de Rapid City.

—No estamos averiados. Es mejor que desciendan ustedes también. Vamos, dense prisa. Es muy probable que los indios nos tengan rodeados.

—¿Los indios?

—Sí, pero no se asusten. Van a tener que viajar hasta Rapid City en compañía de tres muertos.

—¡Dios santo…!

Los cuatro viajeros varones ayudaron al conductor a cargar los cadáveres sobre el vehículo.

Las dos mujeres prefirieron viajar en el pescante hasta el pueblo.

Como de costumbre había varias personas esperando la llegada de la diligencia.

Y premiaron con una ovación cerrada la presencia de las dos mujeres en el pescante.

—En esa compañía ya se puede viajar, viejo zorro.

—Echa un vistazo al interior del vehículo y comprenderás por qué han viajado junto a mí esas dos mujeres.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

La muerte del sheriff produjo un verdadero revuelo en toda la comarca.

Se tomaron medidas de seguridad en ranchos y granjas.

—¿Estás listo, Martin?

—Cuando quieras, Dino.

—Todo el mundo aceptará tu candidatura. Serás el sheriff de Rapid City.

—No creas que me interesa mucho ocupar esa vacante.

—Podrás continuar dedicándote al juego. A mí me interesa que seas tú el sheriff.

Todos los establecimientos del pueblo cerraron sus puertas a la hora del entierro, en señal de duelo.

El telégrafo estuvo funcionando todo el día.

Reunidos los hombres en el Rapid City procedióse a la celebración de las nuevas elecciones.

Y como no había más que un solo candidato resultó elegido el ventajista Martin, sin ninguna dificultad.

En la tarde dedicóse a recorrer los establecimientos del pueblo, prometiendo a los propietarios de los mismos su incondicional ayuda.

Tres días más tarde recibía una cariñosa carta el mayor Burgess. Éste hizo llamar al teniente Cadell.

El joven teniente pidió permiso para entrar en el despacho de su superior.

—Adelante, teniente.

—A la orden, señor.

—Cierre la puerta y tome asiento, teniente. Voy a darle una buena noticia, pero antes quiero que lea la carta que me envía Monn Holliman.

Cerró la puerta el teniente y ocupó una de las sillas, junto a la mesa de trabajo del mayor.

—Lea esta carta, teniente —dijo el mayor alargándosela.

—¿Es necesario que lo haga?

—Sí, es necesario. Y hágalo con calma.

Leyó tranquilamente la carta el teniente.

—Es muy cariñosa, señor —dijo—. Comprendo que estén tan preocupados después de lo ocurrido. Yo también he sentido mucho la muerte del sheriff Sheffield. Sí que resulta extraño que los indios hayan decidido acabar con su vida cuando siempre han encontrado en él todo el apoyo que han necesitado.

—De ahí precisamente parte la contrariedad de mi amigo.

Holliman. ¿Cómo es posible que los indios le eligieran como víctima?

—Me gustaría poder responder a esa pregunta, señor.

—Voy a enviarle a Rapid City, teniente Cadell. Quiero que investigue sobre el terreno. Se presentará en el pueblo vestido de paisano. Así podrá tener más libertad de movimientos.

La alegría se reflejó en el rostro del teniente.

—¿Cuándo he de partir?

—Mañana en la mañana. Y si le fuera posible acercarse a alguno de los campamentos indios.

—Me las arreglaré para conseguirlo.

—Sin arriesgarse demasiado, teniente. El amigo Holliman le facilitará toda la ayuda que necesite. ¡Ah! Y salude en mi nombre a esa muchacha.

—Lo haré con mucho gusto, señor.

—¿Cuándo piensa decidirse, teniente?

—Decidirme… ¿a qué?

—Ya va siendo hora que piense en crear una familia. Aunque a decir verdad, no es muy aconsejable para una mujer convertirse en la esposa de un militar. Aproveche esta oportunidad para hablar con ella. Su ascenso está próximo ya.

—Me gustaría que el fuerte estuviera en Rapid City. Creo que se me va a hacer muy largo el día de hoy.

—¿Tiene algún servicio?

—Salgo de patrulla dentro de dos horas. Así me lo ha comunicado el capitán Stewart.

—Quedará libre de todo servicio. Hágaselo saber al capitán.

—Preferiría que lo hiciera usted, señor. Ya conoce al capitán.

—¿Siguen con esas diferencias?

—Por mi parte no hay ninguna, señor. Y ya que me lo pregunta, me veo en la necesidad de decirle que últimamente me está haciendo la vida imposible.

—Estoy informado. Le ruego que tenga un poco de paciencia. Yo lo arreglaré a mi manera.

—¡Gracias, señor!

No se atrevió a confesar que estaba decidido a abandonar el Ejército si el capitán continuaba molestándole.

Y una vez que recibió instrucciones concretas, marchó directamente a la cantina.

Los tres soldados que había en el mostrador cuadráronse militarmente y seguidamente, le invitaron a beber.

—Hoy me corresponde a mí invitarles a ustedes —dijo.

Si cantinero llenó los vasos de los soldados y dijo:

—Hay que saber obedecer las órdenes, muchachos.

Echáronse a reír los tres.

Hoy nos tendrá en su patrulla, teniente —dijo uno—. Nos sentimos muy tranquilos cuando vamos con usted.

CAPÍTULO VI

Entró, furioso, el capitán Stewart en la cantina.

—¡Teniente!

—A la orden, señor.

—Acabo de leer la orden del día. ¿Cómo se las ha arreglado para que no figure su nombre entre los que salen de patrulla? ¡Hoy le correspondía a usted recorrer el río Bad!

—No soy yo quien hace la orden, capitán…

—¡Se está equivocando conmigo! Pero no se haga demasiadas ilusiones hoy saldrá de patrulla.

—Me limito a obedecer las órdenes que recibo de mis superiores.

—¡Yo soy uno de ellos!

—En ningún momento lo he puesto en duda, capitán…

—¡Prepárese para salir de patrulla! He odiado siempre a los recomendados.

—Es problema suyo…

—¡Cuádrese, teniente! ¡Está hablando con un superior!

—¿Es que tampoco voy a poder estar tranquilo en la cantina?

—¡Ordenaré que le arresten…!

Un soldado se personó en el despacho del mayor y le informó de lo que estaba ocurriendo.

—Veamos qué es lo que ocurre —dijo el mayor.

Dio instrucciones al soldado que hacía guardia en la puerta ordenándole que nadie entrara en su despacho durante su ausencia.

Cruzó el patio con paso firme. Y entró en la cantina con gesto serio.

Se puso muy nervioso el capitán, al verle.

—A la orden, señor.

—Baje el brazo, capitán. ¿Qué le ocurre, ahora, con el teniente Cadell? Me han dicho que estaban discutiendo nuevamente… ¿Es que no piensa dejar tranquilo al teniente?

—Le correspondía ir a él de patrulla y han hecho figurar mi nombre en su lugar, en la orden del día.

—He sido yo quien así lo ha dispuesto. ¿Alguna objeción?

—Bueno…

—Bueno, ¿qué?

—No es justo que el teniente…

—Daré orden que figure su nombre en la orden durante quince días. Es como se aprende a obedecer en el Ejército, capitán. Mientras el teniente esté ausente, mandará usted la patrulla.

—Creí que habían sido suspendidos para todos los permisos…

—En efecto. Mientras les indios anden revueltos necesito a todos los hombres en el fuerte.

—¿Cómo es que el teniente se va de permiso?

—Nadie ha dicho que se vaya de permiso. Estará ausente una temporada cumpliendo una misión que yo le he encomendado. ¿Satisfecho? No vuelva a crearme más problemas si no quiere que me vea en la necesidad de arrestarle.

Mordióse los labios, con rabia, el capitán.

Hizo desfilar su mirada por los rostros de los soldados observando la gran satisfacción que había en ellos.

Fijóse detenidamente en uno de aquellos rostros.

Estaba ansioso por vengarse de aquel soldado.

Y así que el mayor y el teniente abandonaron la cantina, se dirigió a él.

—Estaba muy contento hace un momento, ¿verdad? —le dijo— vas a serme muy útil cuando salgamos de patrulla. ¡Verás cómo nos divertimos todos!

Una hora más tarde formaba la patrulla en el centro del patio.

Cadell visitó nuevamente al mayor. Y puso en su conocimiento las amenazas que el capitán había proferido contra el soldado.

Y así que estuvo formada la patrulla al ser revistada por el mayor, éste se detuvo ante el soldado amenazado.

—Acérquese, soldado —ordenó el superior.

Con el caballo de la brida salió de la fila.

—A la orden, señor.

—Lleve el caballo a la cuadra y preséntese en mi despacho. Le necesito para continuar el trabajo que estamos haciendo.

Había estado en la mañana ayudándole a organizar unos papeles.

Otro ocupó su puesto sin que el capitán se atreviera a protestar.

Horas más tarde, patrullaban por el río los militares.

Un pequeño encuentro, con los indios les obligó a buscar refugio en Philip.

Esto iba a impedir, al capitán, encontrarse nuevamente con el teniente Cadell.

Al siguiente día cuando se presentaron en el fuerte supo que el teniente se había marchado.

Su interés por averiguar donde había ido molestó al mayor y le hizo llamar a su despacho.

—Se está comportando de una manera muy extraña últimamente, capitán. Vuelvo a repetirle que no quisiera verme en la necesidad de tener que arrestarle.

—No me ha parecido bien lo que hizo en la cantina, señor.

—Usted me obligó. Por su culpa hemos estado a punto de perder a uno de los mejores hombres de este fuerte. Me estoy refiriendo al teniente Cadell…

—¿De qué puede quejarse?

—De usted.

—¿De mí?

—Sí. De usted. Le está haciendo la vida imposible.

—¡Odio a los recomendados…!

Como si hubiera sido mordido por una serpiente, saltó del asiento el mayor.

Abrió la puerta de su despacho y ordenó al soldado que estaba al otro lado:

—Acompañé al capitán Stewart hasta los calabozos.

Se puso tan blanco el capitán, que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

Entre dos soldados fue conducido hasta el calabozo.

Esto produjo una gran satisfacción entre la tropa.

En la cantina diéronse cita los soldados que deseaban, por distintas razones, festejar el acontecimiento.

El teniente Cadell continuaba su viaje hacia Rapid City. Un solo pensamiento le obsesionaba desde que partió del fuerte: ver a la mujer que amaba.

Descansó en Philip unas cuantas horas, para continuar viaje, en línea recta, hasta el Cheyenne. Y tomó el pequeño afluente que le conduciría a Rapid City.

Se cumplía el tercer día de viaje, cuando entró en la calle principal de Rapid City.

El rítmico martilleo iba en aumento dentro de su pecho.

Detuvo el caballo ante el bar de Drayton y desmontó perezosamente.

Peter le observó desde el mostrador.

—¿Hay habitaciones? —preguntó Cadell.

—Sí. Pero tendrá que esperar a que llegue mi esposa.

Puede echar un trago, mientras tanto. No creo que tarde mucho.

Supuso Cadell que se trataba del esposo de Lynn.

—Sírvame una buena dosis. Lo necesito. He tenido que recorrer muchas millas para llegar hasta aquí. Mi caballo necesita una buena ración de comida. Lo he dejado en la puerta.

—Me ocuparé de él.

Desde el interior del establecimiento, indicó el teniente cuál era su caballo.

Peter le internó en el establo y sirvió una buena ración de heno al animal.

Al entrar nuevamente en el bar y ver a su esposa abrazada al forastero, se dibujó en su rostro un gesto de desconfianza.

—Acércate, Peter —dijo Lynn.

—¿Qué significa esto?

—Se trata de un viejo amigo mío. Te he hablado mucho de él.

—Aquí no, Lynn —inquirió el militar.

Peter les siguió hacia el interior del comedor, tan confundido como al principio.

—Te presento al teniente Cadell, Peter.

—¡Vaya un lío que tenía! —exclamó Peter, sin poder contenerse más—. Me has hecho pasar un mal rato, teniente.

Echáronse a reír los tres.

Unos pasos en el pasillo les obligaron a guardar silencio.

Era Drayton quién avanzaba por el mismo.

—¡Peter! —llamó.

—Estamos aquí. En el comedor.

—¿Cómo tenéis el bar tan aban…? ¡Teniente Cadell…!

—¡Hola Drayton!

—¡Qué alegría! ¿Sabe Meredith, que estás aquí?

—He querido solucionar lo de mi hospedaje, antes de hacer visita alguna. Y no será porque no lo esté deseando.

—Estoy seguro… ¿Cómo está el mayor?

—Me encargó muchos recuerdos para todos.

—¿Qué haces vestido de esa forma? ¿Acaso…?

—No ha ocurrido nada. La misión que me trae hasta aquí requiere que vista de esta forma. Ya os explicaré en otro momento.

—¡Menuda sorpresa vas a dar a cierta persona! ¿Sabe que vienes?

—No. Ha sido todo tan rápido, que no he tenido tiempo de nada.

—Te acompañaré hasta el almacén de Meredith. ¿Traes mucho equipaje?

—Esa bolsa, nada más. No ando muy sobrado de este tipo de ropa. Meredith te facilitará cuanta necesites.

—¿Te importa que vaya con ellos hasta el almacén? —dijo Lynn, a su esposo.

—Qué cosas dices, Lynn. Puedes ir tranquila. Yo atenderé el negocio. No tengas prisa en regresar.

Le besó, cariñosa, antes de salir.

Una vez en la calle, dijo:

—Tú entra detrás de nosotros. Estoy segura que Tania no te reconocerá vestido de esa forma…

Planearon una pequeña broma.

Padre e hija entraron en el almacén.

—¡Hola familia! —saludó Meredith—. Sois los primeros clientes que me visitan en el día de hoy.

—Pasábamos por la puerta y decidimos entrar a saludarnos —replicó Lynn—. ¿Es que no está Tania?

—Ahí adentro la encontrarás, seleccionando una mercancía que hemos recibido…

Entró, en ese momento, el teniente, con el sombrero de ancha ala inclinado ligeramente hacia adelante.

—¡Lynn…!

—¡Hola, Tania!

—Quédate donde éstas, papá. Yo atenderé a este vaquero.

Cadell la observó en silencio.

—¿Qué se le ofrece?

—Necesito un par de camisas y unos pantalones —repuso el teniente.

—Hemos recibido un variado y bonito surtido, esta misma mañana.

—Espero que sean de buena calidad.

—Cuando vea la mercancía que voy a ense… ¡Cadell…!

Minutos más tarde, conversaban animadamente todos. Cadell sinceróse con los buenos amigos y les dio a conocer el verdadero motivo de su visita.

—Nos preocupa mucho el extraño comportamiento de los indios. Voy a necesitar su ayuda, Meredith. Es preciso visitar algunos campamentos indios.

—Conozco unas familias que pueden ayudarte… Ahora llevan una larga temperada sin aparecer por aquí. Hace un par de días colgaron a un pobre hombre que llegó con intención de llevarse víveres para su familia.

—¿Indio?

—Sí. Y un buen cliente y amigo nuestro…

—¿Por qué se le colgó?

—Por ser indio, pienso. No hubo otro motivo.

—¿Quién le colgó?

—Participó todo el pueblo… Esto ha cambiado mucho desde que Rock desapareció.

—A propósito que hablas de Rock: ¿fueron en realidad, los indios quienes le mataron?

—Es lo que, todo el mundo dice y asegura. Le encontraron con una flecha india en su garganta… Pero no acabo de comprender por qué le mataron los indios, suponiendo haya sido obra de ellos.

—A mí se me ha hecho tarde —inquirió Lynn—. Mi esposo estará deseando que le echemos una mano.

—Espera un momento, hija. Me voy contigo.

Padre e hija despidiéronse de Cadell.

Éste, al quedar a solas con Meredith y su hija, dijo:

—¿Puedes acompañarme a hacer unas visitas, Tania? Quiero ir hasta la granja de los Fonda.

Miró la muchacha a su padre, en solicitud de permiso.

—Tened cuidado —dijo—. La granja de los Fonda se halla en las estribaciones de las montañas indias. Podéis tomaros todo el tiempo que queráis. Si a las dos no habéis aparecido por casa de Drayton, es porque es han invitado a comer.

Besó, cariñosa, a su padre.

—Vamos hasta casa de Drayton. He de recoger mi caballo del establo.

—Puedes utilizar el mío, si quieres —ofreció Meredith—. Tu caballo necesita descansar.

Aceptó Cadell el ofrecimiento.

Vivamente les vio alejarse Meredith. A través de una de las ventanas.

Minutos más tarde desmontaban los dos jóvenes junto a la orilla del río. Y se fundieron en un fuerte abrazo, besándose apasionadamente.

—Te echo mucho de menos, Cadell…

—También yo a ti. ¿Sabes lo que me aconsejó el mayor Burgess?

—Dímelo.

—Que debo ir pensando en formar una familia…

Se puso muy colorada, Tania.

—¿Tú que opinas? —agregó el teniente.

—Por favor, Cadell… es lo que más deseo. Mi padre necesita un hombre en el negocio.

—Hemos de tener un poco de paciencia… Yo sé que el mayor Burgess confía en mí. No puedo abandonarle, en estos momentos. Te prometo que lo haré cuando todo se haya aclarado…

Tania se hizo cargo de todos los problemas y prometió espetarle el tiempo que fuera necesario.

Llegaron a la granja de las ronda, sin darse cuenta. Ninguno tenía la menor noción del tiempo transcurrido.

La familia de granjeros recibió con gran alegría a los visitantes.

Y les invitaron a participar de la comida que había puesta al fuego.

Cadell sintió verdadera curiosidad por conocer a, los dos vaqueros que solían ayudarles en las faenas de la granja, y de quienes tanto le hablaron.

—Doris está enamorada de uno de ellos —confesó Tania, a su prometido.

Una hora más tarde sentábanse todos a la mesa.

CAPÍTULO VII

-¡Hola, Johnson! Me han dicho que querías verme.

—Siéntate, Howard. Estoy preocupado por lo que me ha dicho David.

—No debió decirte nada… Es cierto que la hija del patrón está, frecuentemente, con ese gigante, pero la tiene engañada. Ella cree que puede triunfar en las fiestas de este año con esos dos caballos que han elegido.

—¿Por qué no lo impides, Howard? Como capataz del equipo…

—Va lo he intentado, Pero me han rechazado abiertamente. Lo que se debía hacer es dar un escarmiento a ese gigante.

—Le prepararé una buena «fiesta». Con Martin de sheriff, no hay ningún problema. Hablaré con él. Quiero hacerle un buen regalo a Anna. Kelly le ha conseguido a mi padre dos magníficos ejemplares indios. Uno es para regalárselo a la hija de tu patrón.

—Se pondrá muy contenta. ¿Quieres que se lo diga?

—No. Hasta que no hayan pasado las fiestas, no podré regalárselo. Es lo que ha ordenado mi padre. Pero quiero que Anna los vea, antes. ¿Sabes si vendrá hoy al pueblo?

—La vi en compañía de ese gigante.

—¡Maldito! —rugió, furioso, Johnson.

—El patrón está muy entusiasmado, también, con esos caballos. Y eso que le ha dicho que no se haga demasiadas ilusiones.

—Cuando vean los caballos de mi padre, cambiarán de criterio. Me acercaré hasta el rancho. ¿Me acompañas?

—Tengo una cita importante.

—¿Con una de nuestras mujeres? —Sí.

—¿De quién se trata?

—De Kerstin.

—Hablaré con ella, estará a tu disposición, a la hora que vengas.

Howard sonrió, agradecido.

Johnson hizo llamar a la muchacha en cuestión. No tardó en presentarse en la mesa.

—Siéntate con nosotros, Kerstin —autorizó Johnson—. Quiero que atiendas a mi amigo Howard…

Hoy teníamos una cita.

—Lo sé. Pero la dejaréis para más tarde. Tiene que acompañarme hasta el rancho de Holliman.

—Se hará como tú desees. ¿Vais a estar mucho tiempo en ese rancho?

—No lo sé… ¿Por qué lo preguntas?

—Hay unos clientes que desean invitarme. Si alterno con ellos, no podré abandonarlos tan fácilmente.

—Puedes aceptar sus invitaciones sin comprometerte a nada.

—Es que uno de ellos… hace mucho tiempo que me viene persiguiendo.

—¡Dime quién es y le parto la cabeza!

—Calma, Howard… Kerstin sabe cumplir muy bien con su trabajo. No habrá problemas… Cuando regresemos del rancho, ella se sentirá indispuesta.

Así lo acordaron entre los tres.

Johnson y Howard marcharon al rancho. Holliman les contempló con aire de sorpresa.

—¿Qué te trae por aquí, Johnson? —dijo, a modo de saludo.

—He venido a haceros una invitación. ¿Dónde está Anna?

—En algún lugar del rancho. Anda muy ocupada estos días…

—Howard me lo ha contado. Pierde el tiempo, preparando esos caballos. Como haga caso de ese gañán que la acompaña se reirán de vosotros en las carreras.

—Es demasiado aventurado hablar como tú lo haces. Hoy, precisamente, van a realizarse unas pruebas a las que deseo asistir. Unos minutos más tarde y no me hubierais encontrado en la casa… ¿Qué clase de invitación nos traes?

—Brindaros, a ti y a tu hija, la oportunidad de contemplar los dos mejores ejemplares de toda la región. Steve Kelly se los ha proporcionado a mi padre.

—¿Ha llegado ya?

—Anoche.

—Corto ha sido su viaje. ¿Qué noticias trae Kelly?

—Las de siempre. Los indios andan cada vez más revueltos. Se ha visto obligado a suspender su visita a varios campamentos, por no ofrecerle demasiada seguridad. Las naciones indias continúan reuniéndose en las Colinas Negras.

—Bueno, eso no quiere decir mucho. Tengo entendido que los indios se reúnen con frecuencia en esas colinas… Disculpadme. He de ir a reunirme con Ted y mi hija.

—Te acompañaremos.

No pudo negarse Holliman.

Ted y Anna miráronse con sorpresa al descubrir a los acompañantes de Holliman.

Johnson avanzó sonriente hacia la muchacha.

—¡Hola, Anna! —saludó.

—¡Hola…!

—Johnson ha venido a hacernos una invitación —inquirió Holliman—. Míster Kelly ha proporcionado a su padre dos magníficos ejemplares indios, que desea veamos.

—Poseer un caballo indio ha sido la ilusión de toda mi vida… —expresó, con vivo deseo, la muchacha.

—Lo sé. Pasadas las fiestas tendrás uno. El que gane la carrera será tuyo. Mi padre me ha autorizado a regalártelo.

—¿De veras? —exclamó con entusiasmo.

—Tienes mi palabra… Sabes que jamás te he engañado Ahora, no debes perder el tiempo con esos animales.

Ted les escuchaba en silencio.

Anna le miró en consulta muda.

—¿Qué hacemos, Ted?

—Lo que usted desee, patrona respondió, respetuosamente.

—De siempre, he sentido una gran pasión por los caballos indios. Suspenderemos las pruebas.

—En realidad, no son precisas más pruebas. Ya están en condiciones de presentarlos en esa carrera.

—Supongo que no pensaréis triunfar con ellos; ¿verdad? —inquirió Johnson.

—Los tres mil dólares del premio le vendrán muy bien al patrón.

Howard no pudo contener la risa. Sus potentes carcajadas contagiaron a Johnson.

—Yo me haré cargo de esos animales, patrona. Pueden marchar cuando gusten —añadió Ted, con naturalidad.

—No escuches a ese gigante, Moon —dijo, molesto, Johnson—. En su vida ha visto un buen caballo.

—Me llamo Ted —volvió a recordar éste—. Procura no olvidarlo.

Se puso muy nervioso Johnson, Sabía, por lo que Howard le había contado, que se hallaba ante un hombre sumamente peligroso.

—Tu atrevimiento, fruto de la inexperiencia que estás demostrando, va demasiado lejos. Si os presentáis con estos caballos en la carrera, se reirán de vosotros.

—¿Tú crees?

—¡Estoy seguro! No escuches a este loco, Holliman.

—Ganaremos la carrera. Se lo puedes decir a tu padre. Derrotaremos a esos caballos indios sin ninguna dificultad.

Ahora fue Holliman quién se puso nervioso.

—Ted está bromeando, Johnson… No tomes en serio sus palabras.

—No suelo bromear cuando hablo, patrón. Prometí a su hija que triunfaría en las carreras, y lo mantengo.

Anna disfrutaba escuchando a Ted.

—Mañana en la mañana realizaremos las pruebas que hemos suspendido —dijo la muchacha.

Silbó a su caballo Ted y acudió obediente el animal. Y marchó a la casa llevándose los dos caballos que estaban preparando.

Holliman trató de disculparse, camino del pueblo.

—Ted hablaba en serio, papá… Es cierto que me ha prometido que triunfaré en esa carrera…

—¡Porque está loco! —exclamó Johnson—. Verás cómo cambias de idea cuando veas los caballos que voy a enseñarte.

Marcharon directamente a las cuadras propiedad de Dino. Allí estaban los dos ejemplares que Kelly había facilitado al padre de Johnson.

Tratábase de dos magníficos pura sangre.

Howard dio a conocer la noticia en el saloon. Y en el momento que Holliman entró en el mismo, fue abordado por Dino.

—¿Qué te han parecido mis caballos? —dijo, a modo de saludo.

—Maravillosos —respondió, con sinceridad, Holliman—. He visto pocos animales con esa estampa.

—Y tan pocos. Yo diría que ninguno. Naturalmente que todo el mundo no piensa igual: tu experto, por ejemplo. Echáronse a reír quienes le escucharon.

—Entiendo. Pero no debéis hacer caso a mi capataz. Ted quiso gastar una broma a tu hijo, en tu rancho…

—Según Howard, afirmó todo lo contrario.

—Olvídalo, hombre… Te gusta hablar demasiado, Howard —recriminó.

—Lo que debía hacer es despedir a ese gigante del equipo. Los Fonda le darían trabajo, a él y a su amigo, en la granja. De esas cosas sí creo que entienden. Son fuertes para tirar del arado.

—Me obligas a tener que recordarte que demostraron ser mejores vaqueros que tú… ¿Se lo has contado a tus amigos?

Palideció ligeramente el capataz.

Martin, el temido ventajista por su rapidez con las armas, entró sonriente en el saloon luciendo con orgullo su distintivo en el pecho, acompañado del comerciante Kelly.

Así que supieron lo que Ted había dicho en el rancho, bromearon con Holliman.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los empleados de Dino.

Johnson continuaba con Anna. Ambos se hallaban en el bar de Drayton.

—Aunque participaron los indio, este año en las carreras —decía Johnson—, nos alzaremos con el triunfo.

Después de haber contemplado los dos magníficos ejemplares indios, no dudó Anna de que así sería.

—¿Qué opinas tú, Anna? —inquirió Lynn—. Cuando Ted se ha atrevido a asegurarte que triunfarías en esa carrera… debe tener sus motivos.

—El no ha visto los caballos del padre de Johnson… —replicó Anna.

—Pero habrá visto algo muy importante en esos caballos que estáis preparando. Mike dijo lo mismo, antes de marchar a la granja de los Fonda.

—Preferiría hablar de otra cosa…

—¿Quieres que vayamos a ver, otra vez esos caballos? —propuso Johnson.

—No. Haré una visita a Tania…

—Quien ha preguntado por ti, es Harris. Se queja de que no vas a verle. Murdo está con él —informó Peter— salieron de aquí, hace un momento. Creo que iban al almacén de Meredith.

—Iré a verles.

Despidióse de los amigos y salió a la calle.

Johnson caminaba a su lado.

—¿Es que no te hace feliz, pensar que uno de esos caballos va a ser tuyo?

—Tendré uno muy pronto. Me lo ha prometido Ted… Lo cazará en las montañas indias para mí.

—¿Eso te ha prometido? —rió Johnson—. ¡No hay duda que es un fanfarrón!

Steve Kelly y sus hombres son quienes únicamente pueden pisar esas tierras. Ya viste lo que hicieron los indios, con Rock… Y eso que presumía de tener muchos amigos en los campamentos.

—Los militares se encargarán de aclarar muchas cosas.

—¿De qué le servirá a Rock todo eso? Aunque castiguen a los autores de ese crimen…

—Disculpa, Johnson. No quiero llegar tarde al almacén de Meredith.

—Te acompaño. No tengo nada que hacer.

—Prefiero ir sola…

—Quiero hablar contigo.

—¿Es que no has hablado ya lo suficiente?

—Se trata de algo importante para mí… Me gustaría poder anunciar nuestro compromiso, el mismo día que den comienzo los festejos.

Abrió los ojos con asombro, Anna.

—¿Qué estás diciendo? ¡Te advertí que si volvías a insistir…!

—¡Te quiero, Anna…! Mi padre accedió a que te regale a mejor de esos dos caballos pensando en que vas a ser mi esposa…

—¡Johnson…! —exclamó, apartándose de su lado—. Te equivocas si crees que soy como esa clase de mujeres que estás acostumbrado a tratar.

—Yo…

—¡Suéltame…!

—¡Serás mía, quieras o no! ¿Crees que no estoy enterado de lo que haces todas las tardes? ¡Pronto vas a ver bailando en una cuerda a ese maldito zanquilargo!

—¡Estás loco! ¡Sí, loco…!

—No vengas haciéndote la inocente… Howard ha estado vigilando todos vuestros movimientos en el rancho.

—¡Es un traidor! ¡Pediré a mi padre que le despida! ¡No quiero verle más en el rancho!

—No lo harás —rió cínicamente—. Porque sabes que ordenaré que maten a tu padre, si despedís a Howard. Ven conmigo. Conozco un lugar muy tranquilo donde podemos hablar sin que nadie nos moleste.

Le escupió en el rostro, furiosa.

—¡Maldita…!

La arrastró hasta el estrecho callejón en cuya proximidad se hallaban.

—¡Suéltame, cobarde…! —gritaba, luchando por desasirse.

Consiguió inmovilizarla entre sus brazos.

Anna volvió a escupirle en el rostro cuando intentaba besarla.

—¡Canalla, cobarde…! —Lloraba asustada.

Con la mano del revés le castigó el rostro.

—¡Tú te lo has buscado! —gritó desesperado.

Enfebrecido por el más ardiente deseo sus labios buscaron el delicado cuello de la muchacha.

Ella, al quedar en libertad de movimientos, clavó sus uñas en aquel repulsivo rostro. Produciéndole dolorosas heridas.

—¡Ay!… —gritó.

La sangre hizo su aparición en el acto.

Y mientras Johnson se quejaba, buscando alivio con sus manos en las heridas, echó a correr Anna hacia el almacén de Meredith.

Entró en el mismo sin apenas poder respirar. El corazón amenazaba con escapársele del pecho.

—¡Anna! —gritó asustado el herrero.

Murdo, el cocinero del rancho, corrió a su encuentro.

—Pequeña, ¿qué te ha ocurrido?

No pudo responder ella.

Minutos más tarde refería lo sucedido.

—¡Canalla…! ¡Cobarde! ¡Traidor! —gritó desesperadamente el viejo cocinero.

Johnson se presentó en la clínica del doctor Casselton con el rostro ensangrentado.

—¿Cómo se ha hecho esto, míster Redgrave? —preguntó el médico.

—¡No resisto el dolor, doctor…! Caí sobre unos alambres de espino…

—¿Qué tipo de alambre? Me refiero si era viejo o nuevo.

—¡No lo sé…!

—Es muy importante para mí saberlo…

Las curas resultaron muy dolorosas.

Media hora más tarde conocía la verdad el doctor Casselton.

Murdo se presentó en el Rapid City antes que Holliman tuviera conocimiento de lo ocurrido.

Y terminó siendo internado en una celda con el rostro materialmente destrozado.

CAPÍTULO VIII

-¡Howard!

—¡Hola, patrón!

—¡Eres Un cobarde! ¡Un traidor y un canalla…! ¡Si se te ocurre volver por el rancho serás recibido a tiros! Todo cuanto sea de tu propiedad te será traído aquí… ¡Estás despedido!

Desenfundó, con rapidez, sus armas Howard.

—¡Las manos en alto! —ordenó.

Obedeció, asustado, Holliman.

Y así que fue desarmado, recibió un fuerte puñetazo en el rostro.

—¡También yo estoy cansado de obedecerte, hijo de perra! —rugió Howard.

Con la culata de un «Colt» descargó un contundente golpe sobre la cabeza de su patrón.

—¡Cobardes…! —gritó—. ¡Asesinos!

—¡Cierra la boca, viejo inútil! —amenazó el de la placa.

—¡Asesinos! ¡Canallas! —gritó, nuevamente, el cocinero.

Abrió el sheriff y permitió entrar en ella a los tres empleados de Dino.

Recibió un nuevo castigo, el cocinero.

—Es suficiente —dijo el de la placa—. Así aprenderá a ser más respetuoso con los representantes de la ley.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

Anna se presentó en la oficina acompañada del doctor Casselton, Meredith y el herrero.

—Usted puede entrar, doctor. Los demás pueden marcharse.

—¡Quiero ver a mi padre…!

—Tendrá tiempo de visitarle, Miss Holliman. Va a estar una temporada encerrado… si es que no decido colgarle. Confio en que no me dé motivos para ello.

Una hora más tarde, conseguía Anna que pusieran en libertad a su padre. No tuvo el mismo éxito con el cocinero. A éste, se le acusaba de desacato a la ley, por lo que tendría que permanecer quince días encerrado.

Mike y el teniente Cadell habían salido de madrugada hacia los campamentos indios. No pudieron enterarse de lo ocurrido. Iban a estar varios días ausentes.

—¡Y todo por culpa de ese canalla! —decía Anna, refiriéndose a Johnson.

Ted la escuchaba en silencio.

—No hay más que cobardes en este pueblo —dijo—. Yo me encargaré de castigar a esos hombres.

—Mejor es que no salgas de este rancho, amigo —aconsejó el doctor—. Tendrás problemas, tan pronto como te vean aparecer.

Y de un modo algo velado, refirió lo que de él se decía en el pueblo.

A la mañana siguiente, por expreso deseo de Holliman, vióse en la necesidad, Ted, de hacerse cargo de la vacante que Howard había dejado.

—Si alguno no está de acuerdo —hizo saber Anna—, puede marcharse si lo desea. Es voluntad de mi padre que Ted Winner se haga cargo de la dirección del equipo.

—Eso no es justo, Miss Holliman —protestó David—. En todos los ranchos se tiene en cuenta la antigüedad para ocupar ese cargo.

—Acabo de decir que es la voluntad de mi padre; y si no estás de acuerdo ya puedes ir preparando tus cosas. Quién no esté dispuesto a obedecer al nuevo capataz, que se marche.

—No sé cómo los demás aceptan semejante injusticia.

—¡Quedas despedido!

—Yo no…

—He dicho que estás despedido. Ya puedes ir recogiendo todas tus cosas. Te llevarás, también, las de tu amigo Howard.

—No puede despedirme sin haberle dado motivos para ello…

—Te han dicho que estás despedido —inquirió Ted.

—¡Contigo no va nada, gigante! ¡Es a ti a quien debían despedir! Howard tenía razón…

Ted avanzó hacia él.

—Estoy cansado de soportar tus insultos. Recoge tus cosas y márchate, antes que sea demasiado tarde.

—¿Habéis oído? Habla con autoridad y todo… Tiene gracia.

Se echó a reír, David.

—Tienes diez minutos para recoger tus cosas. Todo lo perteneciente a tu amigo está sobre la que fue su cama.

Gritó asustada, Anna, al ver el movimiento que hizo David. Sonó un disparo y todos le vieron caer visiblemente sin vida.

Horas más tarde se conocía la noticia en el pueblo. Y una vez finalizada la jornada marchó Ted con sus compañeros de equipo.

Peter se asustó al verle entrar en el bar.

—¿Es que te has vuelto loco? —dijo, a modo de saludo.

—¡Hola, Peter! ¿Qué te ocurre?

—Márchate ahora mismo de aquí. Vendrán a buscarte en cuanto sepan que has llegado.

—¿Quién me busca?

—Los que castigaron a Murdo y a Holliman… Howard ha prometido matarte. Está enterado de lo de David…

Enmudeció, al ver aparecer a los tres hombres de Dino en la puerta.

Ted los descubrió por el rabillo del ojo.

Volviéndose con naturalidad quedó apoyado de codos en el mostrador, vuelto de espaldas al mismo.

—¡Vaya! —exclamo uno de los recién llegados—. Por fin te dejas ver el pelo, zanquilargo. El sheriff no tendrá necesidad de detenerte.

—Que yo sepa, no he dado ningún motivo para que se me detenga.

—¡Eres un asesino…!

Un arrastrar característico, de pies inicióse seguidamente.

—¡Hum…! Veo que venís dispuestos a buscar pelea.

—¡Hemos venido a matarte! —sentenció otro de los recién llegados—. Vamos a vengar la muerte de nuestro amigo David… Disparaste sobre él, mientras hablaba contigo.

—Lo que hice fue defenderme… Y tengo el presentimiento que vosotros vais a correr la misma suerte de continuar por ese camino.

—¡Eres tú el que va a morir! ¡Remitiremos tu cadáver al rancho de tu patrón! La hija de Holliman va a tener que buscarse un nuevo amante.

—Cuando me obliguéis a disparar vaciaré tus ojos, por cobarde.

—Es admirable tu tranquilidad… Otro, en tu lugar, estaría temblando de miedo. Fíjate en los rostros que te rodean… Podrás leer en ellos el trágico futuro que te espera…

Moviéronse a un mismo tiempo los tres, con la misma rapidez que otras veces les acompañara el éxito.

Las manos de Ted descendieron como ráfagas de luz, a las armas y dispararon desde las fundas.

Uno de ellos, como Ted había prometido, cayó con los ojos vaciados.

Dominados por un febril entusiasmo premiaron los vaqueros la exhibición que acababan de presenciar, con una ovación cerrada.

Y fueren muchos los que se alegraron por la muerte de aquellos tres temidos asesinos.

El de la placa entró, confiado, al escuchar los disparos. Y contempló, atónito, los tres cadáveres que había en el suelo.

—¡Hola, sheriff! —saludó Ted.

—¿Has sido tú quién les ha matado?

—Sí, Aunque, en realidad, fueron ellos mismos quienes se autopasaportaron al otro mundo.

—¡Uno tiene los ojos vaciados!

—Le anuncié que así lo haría, antes de matarle.

La saliva quedó paralizada en la garganta del sheriff.

Una vez repuesto de la primera impresión recibida, interrogo a varios testigos.

—Está bien —dijo, minutos más tarde—. Si ha sido en defensa propia, como así afirman todos, daré por olvidado este asunto. El enterrador se hará cargo de los cadáveres.

—Espere un momento. Deseo pedirle un favor: que ponga en libertad a nuestro cocinero. Es un buen hombre.

Sabíase vigilado, Martin.

—Cumple condena por desacato a la autoridad…

¿Mizo usted algo por castigar a estos cobardes? Ellos fueron quienes le propinaron esa salvaje paliza…

—No me ocupo de los asuntos personales… Si tuviera que intervenir en todos ellos.

—Quebrantaron el orden, y esto sí que entra en su jurisdicción… le acompañaré hasta la oficina.

Intervinieron varias personas honradas, en favor del detenido.

El de la placa no tuvo más remedio que acceder. No lograba borrar de su imaginación la escena que había presenciado.

Con el rostro desfigurado, el cocinero hizo su aparición en la calle.

Lo primero que hizo, fue llenar sus pulmones de oxígeno.

—Gracias, Ted… —dijo, con voz emocionada—. Ahora comprendo cómo debe sentirse un pájaro en una jaula. Nos damos cuenta de lo maravillosa que es la libertad cuando nos falta.

Martin llegó, asustado, al Rapid City. Dino te recibió en su despacho con el rostro enfurecido y el ceño de claro disgusto.

—¿Por qué has puesto en libertad a ese viejo?

—¡Ese muchacho es un demonio con las armas! ¿Has visto los cadáveres?

—¡No! Pero me han hablado de ello. ¿Vas a decirme que le temes?

—Sabes que no. Con armas a mis costados, no temo a nadie. Sin embargo, he considerado conveniente poner en libertad al cocinero de Holliman. Me hubiera echado a todo el pueblo encima, de no haber actuado así.

—Siéntate. Estamos preparando un golpe al rancho de Holliman. David y Howard irán con los hombres de Kelly… Los indios pagarán a buen precio las cabezas de ganado. ¡He jurado arruinar a ese cobarde y no me quedaré a gusto hasta que lo consiga…!

Estuvieron hasta muy tarde planeando el sistema de ataque.

Howard y David conocían perfectamente la propiedad de Holliman. Ellos serían quienes indicarían el camino a seguir. El resto lo harían entre todos.

Y mientras se celebraba una pequeña fiesta en el bar de Dayton, por la puesta en libertad del cocinero de Holliman, los hombres de Kelly entraban en la propiedad del estimado ganadero.

Los tres hombres que cuidaban el ganado resultaron sorprendidos. Flechas indias, disparadas con certeza seguridad, acabaron con sus vidas.

Más de trescientas cabezas de ganado cruzaron los límites de la propiedad de Holliman.

A la mañana siguiente, cuando Ted reunía al equipo ante la nave destinada a ellos, echaron de menos a los tres hombres.

—¿Es que no ha ido nadie a revelarles? —preguntó Ted.

—Nadie nos dijo nada —respondió uno.

Ha sido un fallo mío. Con la alegría de tener a Murdo entre nosotros, me olvidé de los que estaban vigilando el ganado. Estarán buenos y con razón. Lo extraño es que no se haya acercado ninguno por aquí.

Estaba en el ánimo de todos, lo que Ted acababa de decir.

—¿Habéis desayunado todos? —preguntó Ted.

Respondieron afirmativamente sus compañeros.

—Ya podéis marchar —ordenó—. Me reuniré más tarde con vosotros. Prometí a la patrona que haríamos unas pruebas con esos caballos, esta misma mañana. Las fiestas están ya muy próximas.

Anna les estaba observando a través de la ventana de su habitación.

Y así que vio partir al personal, abandonó la vivienda.

—Buenos días, Ted.

—¡Hola, patrona! Buenos días. ¿Lista para ir al campo?

—Cuando quieras. Y no me trates con tanta seriedad… Quedamos en que seguiríamos tuteándonos en lo sucesivo.

—De acuerdo.

—Vamos a por los caballos.

—No. No será necesario llevar los dos. Con uno solo, es suficiente. El que tú consideres más rápido. Te haré una pequeña demostración para que te convenzas que podrás triunfar en las carreras, pero eso si me prometes no hablar con nadie de lo que hoy presencies.

—Lo prometo… Pero nadie podrá impedir que los caballos de Diño Redgrave entren, los primeros, en la meta.

—Ten un poco de paciencia y luego hablas… Vamos.

Recogieron uno de los dos caballos seleccionados; el más rápido, a juicio de ambos.

Se alejaron por la llanura hasta salirse de la propiedad.

—Hoy vas a saber lo que es un buen caballo —dijo Ted—. Tú montarás el mío y yo ese otro. Calculo que hasta aquel grupo de árboles que se ven al fondo, habrá unas tres millas.

Dio instrucciones a la muchacha de lo que debía hacer.

Una hora más tarde daba saltos de alegría, Anna. Y, sin darse cuenta, abrazó a Ted febrilmente emocionada.

—¡Es maravilloso, Ted…! ¡Jamás pensé que podía existir un caballo así!

—¿Alguna duda sobre el triunfo? —rió, satisfecho, Ted.

—¡Ninguna! Aunque participaran los indios, como otros años lo han venido haciendo, serían derrotados también.

Tardaron más de media hora en decidir el regreso.

Les esperaba una desagradable sorpresa, al llegar.

Los tres cadáveres, víctimas de las flechas indias se hallaban ante la nave de los vaqueros.

—¡Qué horror…! —exclamó Anna al verlos.

Informaron a Ted de la desaparición del ganado.

Inmediatamente lo dispusieron todo para salir en persecución de los cuatreros indios.

La nieve había desaparecido casi en su totalidad, pero lo que resultó más difícil seguir las huellas del ganado.

Horas más tarde, comprobaban que el ganado había entrado en territorio indio.

A pocas yardas de los límites de la zona india ordenó Ted que se detuvieran.

—No es aconsejable continuar adelante —dijo—. El ganado se halla dentro del territorio indio. Intentar recuperarlo, sería un suicidio.

Así lo entendieron todos.

Holliman quedó francamente contrariado, al ser informado por Ted.

—¡No lo comprendo…! —dijo Holliman—. Es la primera vez que esto ocurre en los años que llevo en Rapid City. Las familias que pueblan esos campamentos indios, han encontrado en mí, siempre toda clase de ayuda. Suelo regalarles algunas reses, como todos sabéis… ¿qué está ocurriendo?

—Tarde o temprano lo averiguaremos. Es muy probable que Mike y el teniente Cadell hayan visto el ganado… Ya no pueden tardar mucho en regresar de los campamentos.

Como mancha de aceite sobre el agua llegó la noticia hasta el pueblo.

Dino escuchaba, con satisfacción, los comentarios que se hacían en su casa.

Con motivo de las próximas fiestas anuales habían empezado a llegar forasteros al pueblo.

Martin limpiaba los bolsillos de los incautos que caían en sus manos. Había decidido trabajar por su cuenta, rompiendo con Dino la especie de sociedad que había hecho con el.

—Todas las noches se retiraba el sheriff ventajista, con los bolsillos repletos de billetes.

CAPÍTULO IX

-¡Cuántas novedades, en tan poco tiempo!

—Y muchas más que están a punto de ocurrir. Tengo el presentimiento que seguimos pisando las huellas de los hombres que perseguimos.

—Yo no estoy tan seguro, Ted. Nos hemos estancado en este pueblo y…

—¿Qué habéis conseguido averiguar en los campamentos?

—Muchas cosas importantes. Cadell ha ido a despedirse de Meredith y su hija.

—¿Se marcha?

—Sí.

—¿Sin pronunciar los ejercicios vaqueros? Tres días más, puede perderlos cómodamente.

—He intentado convencerle, pero le obsesiona la idea de lo que hemos descubierto en los campamentos indios.

—Dispáralo de una vez. Me tienes intranquilo.

—Les están llegando rifles a los indios, procedentes del Ejército. Águila Azul se ha portado muy bien con nosotros… Me pidió que te diera un abrazo de su parte. Tienen muchas ganas de verte. También yo te he echado de menos, Ted… No acaba de entrarme ese enrevesado idioma.

Reía francamente, Ted.

—Pues ya debías hablarlo como yo. Hemos estado, el mismo tiempo, relacionados con los indios.

—Mi cabeza es más dura que la tuya.

Volvió a reír Ted.

—Háblame de los indios… ¿Qué impresión has sacado?

—Están muy tranquilos. Disgustados por no poder visitar este pueblo, sin motivo que lo justifique. Me dio su palabra, Águila Azul, que ellos no han tenido nada que ver con esos asaltos a las diligencias.

—Lo presumía…

Los hombres de Steve Kelly consiguieron triunfar en látigo, cuchillo y lazo. Martin formó con este equipo, adjudicándose el premio ofrecido en «Colt» y rifle.

El teniente Cadell continuaba en el pueblo. Ted y Mike habían logrado convencerle. Acompañaba en todo momento a la hija de Meredith. Ambos disfrutaban en la fiesta que se celebraba en honor del equipo triunfador.

A Doris Fonda, la hija de la familia granjera, veiasela muy animada en compañía de Mike Anderson.

Johnson vigilaba, de cerca, los movimientos de Anna Holliman. Y así que la desafinada orquesta anunció un nuevo bailable, abordó con valentía a la mujer que deseaba.

—¿Me permites este baile, Anna?

Púsose muy nerviosa la muchacha.

Sin darle tiempo a responder la obligó Johnson, a moverse al compás de la música.

—Es preciso olvidar lo ocurrido… —dijo Johnson—. No comprendo cómo pude comportarme contigo, en la forma que lo hice.

—Mejor es que no se hable de ello.

—Estás muy bonita…

Pasó un mal rato la muchacha. Y así que terminó el bailable regresó a la mesa en la que se hallaba su padre.

Ted hablaba animadamente con él.

—¿Puedo saber de qué estáis hablando? —dijo Anna, al llegar junto a ellos.

—Ted me está pidiendo que acepte el reto que Dino Redgrave ha lanzado. Pretende hacerme creer que nuestros caballos triunfarán en la carrera de mañana.

—¡Y no te engaña, papá!

—¡También tú! —exclamó con asombro, Holliman—. ¡Estáis los dos locos! ¡Completamente locos! Ayer estuve contemplando esos dos ejemplares indios… ¿Qué está ocurriendo, ahí?

Harris y Meredith estaban rodeados de vaqueros. Los hombres de Kelly les liberaron de aquel martirio, permitiendo a su jefe avanzar hasta ellos.

—¡Hola, amigos! —saludó Kelly—. ¿Es cierto que estáis dispuestos a apostar unos cuantos dólares en favor de los caballos de Holliman?

—Sí respondió, valientemente, el herrero. —Yo confio en el triunfo de mi amigo Holliman… Con un poco de suerte, como están las apuestas, me permitirá retirarme del trabajo…

—¿De cuánto dinero dispones?

—Mis ahorros suman un total de tres mil doscientos dólares, exactamente.

—Quedan apostados.

—Un momento, míster Kelly… —replicó el herrero—. Antes fijaremos las condiciones de esa apuesta.

—Diez a uno en favor de los dos caballos que presentará míster Redgrave.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo? Se verá obligado a depositar treinta y dos mil dólares… ¡Me asusta el solo hecho de pronunciar esa cantidad!

—La redondearé hasta cincuenta mil, si entra tu taller en la apuesta, también.

Meredith temblaba visiblemente. A pesar de lo que Anna les había dicho, no estaba tan seguro, ahora.

Ted se abrió paso entre los curiosos.

—Abran paso, amigos —decía—. Mi patrón no quiere perderse esta oportunidad.

Anna avanzaba detrás de él.

Las palabras de Ted, dichas con esta intención, les permitieron llegar hasta el reducido círculo despejado.

Dino buscó nerviosamente a Holliman.

—¡Hola, Moon! —saludó al reunirse con él—. ¿Qué significa lo que hemos oído decir a tu capataz?

—No sé lo que ha dicho.

—Que no quieres perderte esta oportunidad.

—¡Ah, sí! Apostaré unos dólares en favor de los caballos de mi rancho… Con un poco de suerte podré recuperar, con creces, el importe del ganado que me ha sido robado.

—Me dijeron que estuviese viendo mis caballos… Te habrán dicho que proceden de tierras indias.

—Sí, lo oí comentar.

—¿En cuánto valoras tu rancho? Ocho mil dólares te costó la tierra que posees. Pongamos que hoy, con todo lo que hay en ella… vale unos quince mil.

—Para mí, tiene un valor muy superior a esa cantidad. Pero no viene a cuento.

—Estoy dispuesto a ofrecerte diez por uno, si pones en juego tu propiedad.

Hízose un gran silencio en el saloon.

—¿Es que te has vuelto loco?

—¡Acepta la apuesta!

—Bueno… yo…

—¿Qué te ocurre, Moon?

—¡Es demasiado…!

—¿Tienes miedo?

—Confieso que tengo mis dudas…

—¡Papá! ¡Acepta esa apuesta! —gritó Anna.

Monn Holliman habíase convertido en la vedette del espectáculo. Se contenía hasta la respiración, en espera de su respuesta.

—¡Por favor, hija…!

—La mitad de ese rancho me pertenece. La pondré en juego aunque tenga que hacerlo en contra de tu voluntad.

Holliman cruzó una mirada suplicante con Ted.

—Anímese, patrón —repuso Ted—. Oportunidad como ésta no volverá a presentársele en la vida.

Mike, por su parte, logró convencer a los padres de Doris. Si conseguían triunfar en el ejercicio rey, como así se consideraba la carrera de caballos, terminarían todos los problemas en la granja.

La esposa de Patrick Fonda estaba muy asustada. Doris intentaba animar a su madre.

Ted dijo en voz baja, a Anna:

—No te apartes de tu padre.

—¿Dónde vas?

—Vuelvo en seguida.

Marchó a reunirse con Cadell.

—¿Qué le ocurre a tu patrón? —dijo el teniente, a modo de saludo.

—Necesito tu autorización para poner una pequeña condición en la apuesta.

—Cuenta con ella… ¿De qué se trata?

—Exigiré seas tú el depositario de todo ese dinero. Para ello, Tendré que dar a conocer tu verdadera personalidad.

—Vas a buscarme complicaciones.

—Tu misión ha terminado. No importa que se sepa quién eres.

Dudó unos segundos Cadell, para terminar diciendo:

—De acuerdo.

—Gracias.

Regresó junto a su patrón, Ted.

—Continúo esperando tu respuesta, Moon —insistió Dino.

—Mi patrón acepta la apuesta, con una condición —replicó Ted—. Que ambos depositen el dinero y documento de propiedad, respectivamente, en manos de una persona honrada, digna de la confianza de todos. Me estoy refiriendo al teniente Cadell, aquí entre nosotros.

Avanzó, sonriente, el militar.

—¡Teniente! —exclamó Kelly—. Cualquiera le reconoce con esas ropas.

—¡Hola, míster Kelly! Resulta mucho más cómodo vestir de esta forma. El uniforme militar es demasiado llamativo.

Dino seguía pendiente de la respuesta de Holliman.

—¡Vamos, Moon! ¡Decídete de una vez! ¿Damos por válida la respuesta de tu capataz?

Miró a su hija en consulta muda. Anna recogió el mensaje de su padre y sonrió.

—Mi hija es conforme… Acepto la apuesta.

Una ovación cerrada tronó en todo el local.

Fijadas las condiciones de la apuesta cumplíanse todos los requisitos dos horas más tarde.

Cadell marchó a esconder el dinero que Dino le entregó, así como el documento firmado por Holliman.

Aquella misma noche conseguía Peter convencer a su padre político. Tuvo más suerte Drayton, en cuanto a condiciones se refería. Consiguió apostar quince a uno.

Howard y Hammet, considerados como los mejores jinetes, serían los jinetes que montarían los caballos indios propiedad de Dino Redgrave.

Ted tomó la decisión de montar uno de los caballos de Holliman. Anna lo haría sobre el suyo.

Se pasó casi toda la noche en compañía de la muchacha, dándole instrucciones.

Y fueron muchos los que decidieron pasar la noche en la pradera, lugar donde se celebraría la carrera al siguiente día.

Con las primeras luces del nuevo día empezó a tomar animación la calle principal.

Muchos de los ganaderos que habían acudido a Rapid City decidieron retirarse de la competición. Prácticamente, la carrera quedó convertida en un mano a mano entre Dino y Monn Holliman. Éste no logró pegar ojo en teda la noche. Y se vio en la necesidad de ser atendido por el doctor Casselton.

Los ochocientos dólares que Murdo había conseguido ahorrar durante varios años de trabajo, los puso en juego en unas condiciones óptimas llegaron a ofrecer veinte a uno cuando faltaba algo menos de una hora para el comienzo de la carrera.

Harris sentíase muy nervioso con los dieciséis mil ochocientos dólares en su poder.

Howard y Hammet fueron los primeros jinetes en aparecer en el centro de la pradera.

La presencia de los caballos indios que montaban, provocó el entusiasmo de los asistentes.

Dino sonreía con satisfacción.

—¿Te das cuenta, Kelly?

—Ese rancho es lo que estábamos necesitando —replicó el comerciante—. Centraremos en esas tierras nuestro cuartel general. Ahora sí que podrán aumentarse los envíos…

Reían convencidos de su triunfo.

Anna y Ted entraron en los últimos minutos en escena.

Provocó una serie de comentarios los caballos que montaban.

Y por fin llegó el momento tan deseado. El de la placa les obligó a ocupar sus respectivos puestos en la línea de salida.

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —preguntó Martin—. Es el momento de hacer todo tipo de aclaración. Más tarde no tendrá validez alguna.

No existía ninguna duda por parte de los cuatro jinetes participantes.

Hízose un religioso silencio en toda la pradera.

—¿Listos? —anunció el de la placa.

Sonó el disparo y los caballos emprendieron la salida.

Ante un delirante entusiasmo galopaban en cabeza los montados por Howard y Hammet. Ganaba distancia de una manera visible.

El corazón de Holliman amenazaba con escapársele del pecho.

Anna, siguiendo las instrucciones de Ted, galopaba conservando la distancia aconsejada.

Poco a poco iba ganando terreno. Howard y Hammet volvían con frecuencia la cabeza.

A una indicación de Ted, animó Anna a su caballo.

Una exclamación de sorpresa salió de todos los pechos.

Y en el momento que se llegaba a la mitad del recorrido, gritó Anna animando a su caballo.

Segundos más tarde pasaba como una exhalación entre los dos jinetes que galopaban en cabeza.

—¡Maldición…! —rugió Howard—. ¡Hay que alcanzarla, Hammet!

En su desesperación, castigó brutalmente a su montura.

Y al convencerse, ambos, de la imposibilidad de darla alcance desenfundaron irresponsablemente sus armas.

Efectuaron dos disparos, sin éxito. Anna galopaba pegada al cuello del animal. Pronto salió del radio de acción de, las armas.

Con más de una milla de ventaja entró triunfante en la meta.

Ante la hostil excitación que habían provocado los disparos, Howard y Hammet detuvieron sus monturas, obligándolas a volver grupas.

Con las armas empuñadas galopaban en dirección opuesta a la que Ted llevaba. Y así que éste consideró que se hallaban al alcance de sus armas, disparó dos veces.

Los caballos indios continuaron galopando sin el peso de sus respectivos jinetes.

Minutos más tarde se arrastraban los cadáveres por toda la pradera en demostración de indignación.

Dino y Kelly desaparecieron de la pradera.

CAPÍTULO X

-¡Esos caballos han sido nuestra ruina! Y si llegamos a quedarnos en la pradera, a estas horas estaríamos linchados.

—¡No me lo recuerdes! La verdad es que aún no lo he digerido…

—¡Lo que se estarán riendo de nosotros! ¡Malditos sean…!

—¡Dino!

—¡Aparta!

—¡Eso, no!

—¿Quieres que te vuele a ti, también, la cabeza?

Kelly cedió el terreno a Dino. Éste, con un «Colt» firmemente empuñado, avanzó hacia los caballos indios.

—¡Traidores! —gritó furioso.

Disparó varias veces sobre las cabezas de los animales.

—¡Ya no podréis engañar a nadie más! —añadió—. Es el premio que os habéis ganado…

Kelly contemplaba, en silencio, a los animales asesinados.

Jason y Dashiell acudieron con las armas empuñadas al escuchar los disparos.

No fue preciso darles explicación alguna.

—Comunicad a los muchachos que se preparen para regresar al pueblo —les ordenó Dino—. No resisto más esta soledad.

Lo dispusieron todo para el regreso. Habían permanecido una semana alejados del pueblo.

Quedó muy contento Dino, al ser informado del buen comportamiento de su hijo.

—Me siento muy orgulloso de ti, Johnson. Pronto recuperaremos el dinero que hemos perdido… ¡Y todo por culpa de…!

—Olvídalo, papá… Ya no tiene remedio.

—¿Algún problema con Holliman, en estos días?

—No ha vuelto a poner los pies en esta casa… La única novedad es que los Fonda han adquirido, con el dinero ganado en las carreras, unos cien mil acres más de tierra Piensan dedicarse a la cría de ganado.

—No me extraña que se hayan cansado de destripar terrones. Y todo eso, gracias a nuestra generosidad. ¡Esos malditos caballos…!

Fue informado, más tarde, Johnson, de lo que su padre había hecho con los animales.

Aquella misma noche repasaron la mercancía que ocultaban en los almacenes propiedad de Dino Redgrave.

—Son muy pocos rifles —dijo Kelly—. No vale la pena hacer un viaje a los campamentos indios con tan poca cosa. Si se me ocurriera presentarme en Las Colinas Negras con cuarenta rifles…

—No saldríamos con vida de allí —inquirió Jason—. Recuerda la promesa que le hiciste a Caballo Loco.

—¿No es así como le llaman al hijo de Nube Roja? —repuso Dino.

—Exacto —replicó Jason—. Le ofrecimos quinientos rifles y varias cajas de munición.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Kelly. Envía un aviso a Stewart. Es quien únicamente te puede facilitar esa mercancía.

—Preguntaré a Johnson si se ha recibido alguna noticia de Forth Pierre… Teníamos que haber sabido algo…

Dos semanas más tarde regresaban Ted y Mike de los campamentos indios. Águila Azul les había facilitado al acceso a los mismos.

Regresaron a Rapid City con una importante información: las armas vendidas a los indios procedían en su mayoría, de Forth Pierre.

Peter y Lynn pusiéronse muy contentos al verles entrar en el bar.

—Creíamos que no volveríamos a veros más —dijo Peter, a modo de saludo.

—También nosotros tenemos derecho a tomarnos unas cortas vacaciones —replicó Ted.

—¿Sabe vuestro patrón que habéis llegado?

—No. No debe saber nada. Sírvenos un trago, Peter. Es lo que más hemos echado de menos en el refugio: la calidad de vuestra cerveza.

Peter llenó dos jarras y las puso sobre el mostrador.

—¿Cómo habéis encontrado el refugio?

—Bien —respondió Mike—. Pero había demasiada tranquilidad.

Se echaron a reír.

Tres hombres de Kelly entraron en el establecimiento apoyando las manos en las culatas de las armas, en indicación que interpretaron todos.

—Mirad a quiénes tenemos ahí —exclamó uno—. Nuestros amigos desaparecidos…

Peter ordenó a su esposa que abandonara el mostrador.

—¿Se os ofrece algo? —dijo, seguidamente, dirigiéndose a los recién llegados.

—Sí: que cierres la boca —respondió el más violento de los tres—. Sírvenos un trago y carga el importe a la cuenta de esos amigos nuestros. Estoy seguro que desean invitarnos.

Echáronse a reír los compañeros del que hablaba.

—Yo pagaré esa bebida, Peter —dijo Ted.

—¿Lo estás viendo? Eres muy generoso, gigante. Tenéis en todos los locales de diversión existentes en este pueblo, una cuenta abierta a vuestro nombre. Somos muchos los que hemos estado bebiendo a vuestra salud.

—También nosotros lo hemos hecho a la vuestra, ¿verdad, Mike?

—¿Dónde habéis estado?

—Disfrutando de unas vacaciones.

—¿En qué parte?

—Estuvimos en muchos sitios… A punto estuvieron de convencernos para hacer un viaje por Europa.

—Vais a iniciar otro tipo de «viaje», mucho más largo… A un lugar donde debe estarse muy bien, porque nadie regresa de allí.

—Dudo que podáis convencernos —siguió la broma Ted—. Se nos acabó el permiso que nos concedió el patrón…

—No lo necesitaréis, para viajar a la eternidad…

—¿Dónde queda eso?

—¡Pronto lo vais a saber, zanquilargos! Nosotros os enseñaremos el camino.

—¿Qué le ocurre a vuestro amigo? ¿Es que ha bebido demasiado?

—¡Vais a morir los dos!

—¡Hum…! ¿Por qué no os marcháis? Bebeos ese whisky y procurad ir a descansar un poco. Lo necesitáis los tres.

Ted hablaba con naturalidad.

—¡Acabemos de una vez! —gritó un compañero del que hablaba con Ted.

—¡Quietos! No estropeéis las últimas horas de nuestras vacaciones. Tener que mataros sin motivos…

Se interrumpió, al advertir el movimiento de manos que hicieron los tres.

Varios disparos llenaron el local. Y los tres provocadores se estrellaron de bruces contra el suelo, con un orificio en sus respectivas frentes.

Johnson lamentó el fracaso de sus tres servidores. Y escuchó las protestas de Kelly, sin atreverse a confesar había sido él quien les había contratado.

Dino dio orden de acabar con les dos gigantes. Pero éstos: habían desaparecido del pueblo.

Durante tres días mantuvieron en estrecha vigilancia el establecimiento de Drayton.

Cansados de aquella inútil espera, presentóse el sheriff con varios hombres en el local.

Obligaron a los clientes que había en el mismo a abandonarlo.

—¿Que significa esto, sheriff? —protesto Peter.

—¡Desarmadle! —ordenó el de la placa.

Viose obligado, Peter, a poner los brazos en alto. No llevaba armas a sus costados durante las horas de trabajo.

—Yo me encargo de él —dijo Jason.

Con la culata del «Colt» que empuñaba descargó un contundente golpe sobre la cabeza de Peter.

Un grito desgarrador escapó de la garganta de la joven esposa del golpeado.

—¡Canallas…! ¡Asesinos…!

—¡Haced callad a esa ramera…! —ordenó el de la placa.

Viose reducida, por la fuerza, Lynn.

Drayton se enteró de lo que estaba ocurriendo en el taller de su amigo Harris.

—No vayas ahora, Paul —aconsejó el herrero.

No hubo forma de convencerle.

Minutos más tarde era conducido Drayton a la oficina del sheriff.

—Necesitamos pruebas, teniente. Sin ellas no es posible acusar al capitán Stewart —decía el mayor Burgess.

Ted y Mike escuchaban en silencio.

—¿Qué tipo de pruebas necesita, Mayor? —inquirió Ted.

—Algo con lo que poder demostrar la culpabilidad del capitán… Si al menos hubiera algún testigo…

—Lo hay. Está en Keystone. Águila Azul vendrá hasta este fuerte, si nosotros se lo pedimos… Aunque si me permite actuar con libertad, tal vez no sea necesario. Piense que la actuación de ese hombre puede provocar una tragedia sin precedentes en la historia. Ahora, permita al teniente Cadell ir a Rapid City con los hombres que necesite. La vida de muchas personas honradas corre serio peligro…

—No pierda tiempo, teniente.

Una hora más carde reunía el teniente a doce soldados de su entera confianza.

Vestidos todos de paisano, abandonaron el fuerte.

Ted y Mike bebían tranquilamente en la cantina. Tardó, más tiempo del que habían supuesto, en aparecer el capitán Stewart.

Le vieron hablar en el mostrador, con el cantinero.

Seguimos sin noticias de Rapid City decía éste.

—No lo comprendo. Hay que hacer llegar un aviso a Kelly para que venga cuanto antes. Es un peligro tener las armas aquí.

—Mientras no vea aparecer los carretones en el patio.

Se interrumpió el cantinero, ante la proximidad de Ted.

—Sírveme un poco de ese veneno que vendes —solicitó Ted.

Y jugándoselo todo a una carta, añadió, en presencia del cantinero:

—Traigo noticias de Rapid City, capitán. Me envía Steve Kelly.

—¿Sucede algo?

—Los indios reclaman urgentemente las armas…

—Continúa. El cantinero es de confianza. Tenemos los quinientos rifles preparados. Un pequeño imprevisto me ha impedido viajar a Rapid City. El mayor Burgess la ha tomado conmigo. Dile a Kelly que pueden venir cuando quieran. No pierdas tiempo. Yo pagaré lo que has bebido.

—Hay algo más de lo que quiero hablarle… pero éste no es el lugar más indicado.

—Vamos a mi vivienda. Sígueme a distancia.

El mayor les vio cruzar el patio.

Media hora más tarde era informado de todo. Hizo llamar a su despacho al capitán.

—¿Da su permiso, señor?

—Adelante, capitán. Le estoy esperando.

Cuadróse militarmente ante el superior.

—Tome asiento. He vuelto a recibir noticias muy alarmantes sobre los indios.

Quedó como petrificado, al ver aparecer a Ted y Mike.

—No se preocupe, capitán —dijo Ted—. El mayor lo sabe todo. El cantinero ha hecho una amplia confesión. Aquí la tiene.

—¡Traidor…!

Fue más que suficiente.

Efectivamente el cantinero había confesado cuánto sabía. Ted y Mike descubrían, más tarde, que el capitán había tenido participación, aunque de una manera indirecta, en la muerte de sus respectivas familias.

—Permítanos castigar a este hombre, mayor —solicitó Ted.

—Les prometo que el Ejército castigará esos crímenes. Lamento no poder acceder a su petición. Lo tendré todo dispuesto para mañana. Les permitiré presenciar, como testigos, el Consejo de Guerra.

Horas más tarde dábase a conocer la noticia.

Al siguiente día sentábanse en el banquillo de los acusados el capitán Stewart y el cantinero.

La justicia militar condenó a la última pena a los acusados.

—¿Tiene algo que alegar, capitán? —dijo el mayor, que era quien presidía el Tribunal Militar.

—¡Soy inocente…! ¡No me pueden fusilar…! ¡Este traidor…!

Fue precisa la intervención de los soldados.

Conducidos los reos al calabozo, pasaron allí las últimas horas de su vida.

En el amanecer del siguiente día formó el pelotón de ejecución en las afueras del fuerte. En presencia de la tropa procedióse a la degradación del capitán Stewart. La sentencia se cumplía, seguidamente.

El cantinero subió al patíbulo y fue colgado.

Ted y Mike presentáronse en el despacho del mayor.

—Regresamos a Rapid City, señor. Pronto tendrá noticias nuestras.

—Digan al teniente Cadell que no estoy disgustado por la decisión que ha tomado. Me he encontrado con esta carta al entrar en el despacho. Presenta en ella su dimisión en el Ejército. Háganle saber que haré todo lo posible por poder asistir a su boda… Lamento que esa mujer nos haya robado a un excelente militar…

FINAL

-Bonita reunión. Interesante partida.

—¡Hola, gigante! —dijo Kelly—. ¿Quieres probar suerte?

—La vuestra ya está echada. Nos costó mucho trabajo dar con vosotros.

—¿De qué estás hablando?

—De algo que, estoy seguro, no habréis olvidado: Winner y Anderson. ¿Os dicen algo estos nombres?

Palideció intensamente Kelly.

—Veo que el comerciante lo recuerda perfectamente —añadió Ted—. Somos los únicos representantes que hemos quedado de esas dos familias. ¡Estuvimos pisando vuestras huellas durante mucho tiempo!

Jason y Dashiell saltaron del asiento.

—¡Sois tan torpes que habéis venido a meteros en la misma boca del lobo! —amenazó Jason.

Una cruel sonrisa cubrió el rostro de Kelly al ver aparecer al sheriff en la puerta.

—¡No saldréis con vida de aquí! —sentenció más seguro Kelly en elevado tono para que el sheriff pudiera escucharle.

Avanzó el de la placa con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

—¿Sucede algo, Kelly? —preguntó.

—Aquí tienes a dos representantes de las familias Winner y Anderson, ¿las recuerdas? Se trata de aquellos viejos que se empeñaron en morir en Gettysburg.

Les habían dejado completamente aislados.

Cadell entró con los soldados en el saloon.

—Quédense donde están, teniente —dijo Ted al descubrirles—. Que no intervengan ninguno de sus hombres o morirán también. Nos ha costado más de cuatro años encontrar a este grupo de asesinos. ¡Ah! Supongo que estará enterado de lo del capitán Stewart. El y el cantinero han sido ejecutados en el fuerte. Los quinientos rifles que tenían preparados para negociarlos con los indios, han sido recuperados. Me rogó el mayor Burgess que le dijera, que no está disgustado con usted.

—Acabo de recibir amplias noticias en ese sentido. Veníamos dispuestos a detener a esos hombres.

Las manos del sheriff moviéronse con la intención más homicida.

Los disparos pusieron música de fondo a la escena. Martin y Kelly quedaron con los brazos colgando. No quisieron matarles para poder colgarles con vida.

Jason y Dashiell habían caído con los ojos vaciados.

—¡Trae las cuerdas, Mike! —dijo Ted.

Les ofrecieron varias a un mismo tiempo.

Y sin permitir que nadie interviniera, con lágrimas en los ojos por el recuerdo de sus respectivos seres queridos, colgaron a los dos asesinos de una de las vigas del techo.

Dino no se atrevió a moverse de donde estaba.

—Detenga a ese hombre, teniente —indicó Ted—. Es quien realmente financiaba las armas entregadas a los indios.

Retrocedió asustado Dino.

—¡Yo… no…!

Decenas de brazos cayeron sobre él produciéndose el linchamiento en el centro del establecimiento. Los militares no pudieron impedirlo.

Johnson saltó a la calle por una de las ventanas que daba a la parte trasera del edificio. Cargaba una enorme bolsa de cuero.

—¡Hola, Johnson!

—¡Kerstin!

—Huyes como lo que eres: ¡un cobarde! Todos tus abusos han terminado.

—¡Escucha…!

La muchacha apretó el gatillo varias veces, matándole.

Dos semanas más tarde presentáronse Anna y Ted en el almacén de Meredith. Cadell salió a recibirles.

—Sois los primeros en llegar. ¿Es que no viene tu padre, Anna?

—Se quedó con Harris y el doctor Casselton en el Rapid City. Ahora es esa muchacha llamada Kerstin quien lo administra. Os traemos buenas noticias. Es mejor que se lo digas tú, Ted.

—El mayor Burgess viene a tu boda —anunció Ted—. Aquí está su comunicación. Por lo que dice, intentará por todos los medios recuperar a un buen militar.

—Pues que lo vaya olvidando —exclamó Tania—. Cadell no se moverá de Rapid City.

Reían cuando entraron Doris y Mike. Éstos anunciaron también su próximo compromiso.

—Vamos a tener que imitarles —dijo Ted a Anna.

—¡Le que te ha costado decidirte! —exclamó sin poder contenerse.

Holliman, Harris y el doctor Casselton les sorprendieron abrazados.

Murdo les contemplaba emocionado.

FIN