CAPÍTULO PRIMERO

El día había amanecido muy despejado y el sol iluminaba todo el valle llenándolo de vida, sin embargo, la humedad era muy grande debido a las fuertes lluvias que se habían venido precipitando en la zona los días anteriores.

Junto al espectacular paisaje compuesto en su mayor parte de enormes pinos que se disparaban al cielo, se sumaba la riquísima fauna de la zona, grandes ciervos que comenzaban la época de la berrea para atraer a las hembras, enormes águilas que desafiaban las alturas adornando el despejado cielo con su majestuoso vuelo, gran cantidad de zorros que recorrían los bosques como exhibiendo orgullosos sus magníficas pieles, de vez en cuando se podía ver algún oso desperezándose de su largo letargo invernal buscando comida y un sinfín de pequeñas aves que alegraban el valle con sus hermosos trinos.

Esta tranquilidad se veía rota por los pasos y silbidos que emitía un hombre que caminaba por la orilla del río Jefferson, afluente del Missouri. Este hombre era Lewis, un joven cazador de pieles que volvía de las montañas con el producto de un invierno más en las montañas.

Regresaba contento, este invierno, aunque había sido muy duro climatológicamente, la caza había sido abundante.

—Con los beneficios que obtenga por la venta de las pieles podré al fin abandonar esta vida, me compraré unas tierras y podré dedicarme a la cría de reses —se decía contento.

Lewis era el típico mountainer, tenía más de seis pies de envergadura, vestía con ropas de cuero de animales que él mismo se hacía, un gorro de piel con una larga cola de zorro le cubría la cabeza.

Era un tipo un tanto raro, muy introvertido, nunca le gustó ir de caza acompañado de otros cazadores, sin embargo eran muchos los amigos que tenía y que le apreciaban, entre ellos estaba Bruce, otro cazador con el que se debía de encontrar en la confluencia del Jefferson con el Missouri en el lugar conocido como las Tres Horcas.

Todos los años al final de la temporada, se encontraban en un lugar que determinaban al principio de cada temporada y de ahí marchaban juntos para comerciar con las pieles con los tratantes que recorrían el Missouri.

Este paisaje tan maravilloso, a veces resultaba un tanto peligroso debido a que eran tierras y lugares de caza utilizados normalmente por la tribu de los indios shoshones, indios que de no haber sido por los abusos a que fueron sometidos por muchos cazadores, principalmente por los de la Northwest Company, no serían peligrosos, pero estos abusos cometidos por los cazadores, les convirtieron en crueles enemigos.

Lewis era consciente del peligro que suponía atravesar ese territorio, de ahí que extremara la vigilancia y avanzara lentamente, sobresaltándose al menor ruido.

Transcurrió el día normalmente sin que se topara con ningún indio, comió truchas que pescó en el rió, pero tuvo que comerlas crudas, ya que de haber preparado un fuego, el humo le hubiera delatado a los indios.

Antes de que la noche cayera, buscó cerca de la orilla del rió una zona espesa de matorrales que le sirviera para protegerle mientras pasaba la noche.

Una vez elegido el lugar para pasar la noche, lo rodeó de trampas similares a las que utilizaba para cazar, pero esta vez eran para protegerse de un posible ataque de los indios.

Cuando hubo acabado de preparar las trampas, se preparó un lecho en el suelo, cogió unas pieles para protegerse del frió de la noche, aferró el rifle contra su pecho y recordando los días de caza mientras contemplaba el firmamento estrellado, se quedó dormido.

No habrían transcurrido más de tres horas cuando un fuerte gemido le despertó. Antes de incorporarse permaneció unos minutos inmóvil, a la espera de escuchar algún ruido, algunos pasos, pero solamente escuchó aquel fuerte gemido que le despertó.

Sigilosamente se acercó al lugar de donde provino aquel desgarrador grito, observando instantes después con cierta satisfacción que una de las trampas que había dispuesto funcionó perfectamente; la rama a la que había adherido largas varas afiladas como cuchillos había atravesado a un shoshone a la altura del vientre.

Lewis dio una pequeña vuelta para cerciorarse de que no había más indios que le pudieran «molestar». Cuando comprobó que estaba solo, volvió donde había dispuesto el lecho, se cubrió de nuevo con las pieles y esperó impaciente la llegada del nuevo día.

Con las primeras luces del nuevo día, Lewis se preparó para continuar su camino, pero antes de emprenderlo, ocultó al indio entre el ramaje, desmontó las trampas y comenzó a caminar en dirección al Missouri, donde su amigo Bruce seguro que le estaría esperando.

Sería el mediodía cuando llegó al lugar donde había quedado con su amigo Bruce, pero éste aún no había llegado.

Para hacer tiempo, Lewis se dispuso a cazar algo para comer. Siguió unas huellas de ciervo que encontró pero transcurridas unas horas de búsqueda como no daba con él, decidió que lo mejor sería volver a comer pescado.

Cuando volvió al lugar donde se habían citado, vio que había un tipo igual de alto que él, fuerte y con un gran fardo de pieles a su lado en el suelo. Sin duda era Bruce.

—Ni los indios, ni el invierno han podido contigo, ¿eh, viejo zorro? —saludó Lewis sin poder ocultar su alegría.

—Conmigo no hay quien pueda y tú lo sabes, sólo me podrías vencer tú que fuiste quien me enseñó todo lo que sé.

Ambos amigos se fundieron en un fuerte abrazo. Hacía mucho tiempo que no se veían y eran muchas las aventuras que tenían que contarse.

—Se te ha dado muy bien esta temporada —dijo Bruce fijándose en el gran fardo de pieles que portaba Lewis.

—No me puedo quejar —respondióle éste sin concederle importancia.

—Cómo que no te puedes quejar, de seguro que eres el cazador que más y mejores pieles ha conseguido esta temporada.

—Bueno, a ti tampoco te ha ido mal la cosa, por lo que veo tu fardo es casi como el mío, y las pieles son de la misma calidad.

Mientras caminaban fueron contándose todo lo que les había sucedido durante la temporada recién acabada. Las exageraciones en los relatos se sucedían, daban rienda suelta a sus imaginaciones. Las risas de los dos iban en aumento.

—¿Dónde venderemos este año las pieles? —preguntó Bruce.

—Tengo pensado seguir por el Missouri y vendérselas a cualquier tratante, siempre que las pague bien.

—¿Qué te parece si este año vamos a Bannack? Unos cazadores que me encontré me dijeron que allí las pagaban bien.

—Podíamos intentarlo, Bannack nos pilla cerca de aquí.

Continuaron caminando hasta que decidieron buscar un lugar en el que pasar la noche.

—Ya hemos salido de territorio indio, pero ahora hemos de tener cuidado con los bandidos que se dedican a robar pieles a los cazadores.

—Estaremos prevenidos contra ellos, si nos los encontramos, se arrepentirán de habernos conocido —dijo Bruce sonriendo.

Cuando determinaron el sitio en donde iban a pasar la noche, trabajaron afanosamente preparando mortíferas trampas dispuestas en círculo.

Prepararon un fuego, cocinaron el poco de carne salada de ciervo que les quedaba y calentaron un delicioso café. Bruce sacó de su morral una piel de cuero que protegía una botella de whisky.

—¿Qué tienes pensado hacer la próxima temporada? —preguntó Lewis.

Bruce guardó silencio durante unos segundos y respondió:

—No estoy seguro, ya comienzo a estar cansado de esta vida, siempre a la intemperie, siempre solo, rodeado de peligros. Es una vida muy bonita, pero creo que ese espíritu aventurero que tenía cuando empecé se está apagando. No sé, quizá vaya a Texas y compre unas tierras para dedicarme a la cría de ganado, es una vida más cómoda que esta que llevamos. ¿Y tú qué piensas hacer?

Lewis púsose en pie, golpeó cariñosamente a Bruce en la espalda y contemplando el paisaje que les rodeaba, dijo:

—Son muchos años los que llevo vagabundeando por estos maravillosos territorios, en ellos he crecido, he aprendido a luchar, a sobrevivir, en ellos he perdido a muchos amigos, pero creo que he de empezar una nueva vida más tranquila. He pensado hacer lo mismo que tú dices querer hacer. Pero no sé…

Se sentaron cerca del fuego, con las manos entrecruzadas en las rodillas y la mirada fija en las llamas del fuego, viendo cómo se consumía.

Iban a prepararse para dormir cuando escucharon unos ruidos cercanos; era el ruido que hacen las pisadas al caminar.

—Por las pisadas deben de ser tres —dijo Lewis.

—Si son asaltadores se van a llevar una sorpresa.

La noche era clara debido a la luna llena. Gracias a ello, Lewis observó una figura que agitaba los brazos como si indicara algo a alguien.

—Salta fuera del circulo y con el rifle guárdame la espalda, van a intentar rodearnos.

Así lo hizo rápidamente Bruce, que tomó posición en la rama de un pino cercano desde donde divisaba todo el contorno.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó el extraño.

—¿Quién eres? —preguntó Lewis.

—Tranquilo, amigo, me llamo Sam y me dirijo al Yellowstone a cazar castores.

Esta respuesta hizo que Lewis desconfiara aún más del extraño, la primavera era respetada por todos los cazadores y aprovechaban este tiempo para comerciar con las pieles cobradas durante el invierno. Lewis aparentó confianza y se aproximó para evitar que cayera en alguna trampa.

—Hola, amigo, me llamo Lewis, ¿te apetece un café?

—Te lo agradezco. Se te ha dado bien la caza esta temporada —comentó viendo los fardos de pieles.

—No puedo quejarme, he tenido mucha suerte.

—Creo que yo tendré la misma suerte. ¿Estás tú solo?

—Sí, nunca me gustó cazar con más gente —respondió Lewis astutamente sabiéndose protegido por el rifle de Bruce.

—Es como mejor se caza.

—Es muy extraño que vayas en esta época a cazar. Ahora es cuando los animales se reproducen y los cazadores respetamos esta época.

El rostro de Sam palideció, se dio cuenta de que Lewis no se fiaba de él. Rápidamente respondió:

—No voy a cazar exactamente, voy a ver si localizo algún sitio bueno donde cazar este invierno.

Lewis le observó detenidamente, sabía que no tardaría mucho en atacarle.

—Debes de ser un novato, en el Yellowstone no quedan sitios ya para explorar, además está muy castigado por los cazadores.

Sam no sabía qué responder y su rostro era cada vez más pálido.

—¿Qué quieres decir con todo esto?

—Quiero decir que no me creo que seas un cazador.

—¿Me estás llamando embustero?

—No, simplemente que no me creo esa historia.

—Quizá no creas esta historia, pero va a ser la última que escuches en tu vida…

No pudo continuar hablando, un certero disparo entre los ojos le levantó la tapa de los sesos. Cuando cayó ya había desenfundado su revólver, consiguiendo casi sorprender a Lewis.

A la vez que caía Sam, Lewis se protegió con su cuerpo por si los que le acompañaban le disparaban. Sólo escuchó un disparo y un gemido de muerte. Bruce disparó sobre uno de los amigos de Sam, destrozándole la cabeza, y el otro tenía hundido en su pecho el gran puñal de caza que utilizaba Bruce para desollar a sus presas. Ambos tenían sus armas desenfundadas.

—¿Estás bien?

—Perfectamente, Bruce, eran unos cobardes.

Ambos amigos se acercaron al fuego que reavivaron y se dispusieron a calentar más café. Bruce volvió a sacar la botella llena de whisky y se la aproximó a Lewis convidándole a beber.

—No me sentará mal, ese Sam ha estado a punto de acabar conmigo, de no haber estado tan atento lo hubiera conseguido, cuando le maté ya había desenfundado su revólver.

—¿Qué es lo que te contó?

—Decía que se dirigía hacia el Yellowstone a buscar cazaderos.

—Ha sido un estúpido, esa historia no se la habría creído nadie. Todo el mundo sabe que las grandes compañías peleteras acabaron con la caza en todo el río.

—¿Y sus compañeros?

—Te hubieran matado de haber estado solo, tenían sus armas desenfundadas, pero nada más oír tu disparo, disparé sobre uno de ellos, al otro le lancé el cuchillo mientras trataba de localizarme… ¡Eran unos cobardes!

—Parece mentira que puedan existir tipos como éstos tan cobardes e indeseables que vivan a costa de asaltar y asesinar a personas honradas. Podemos tener la conciencia muy tranquila, hemos eliminado a tres cobardes.

Se tomaron el café una vez que éste estaba caliente, bebieron whisky y se encendieron una pipa. Continuaron charlando al calor del fuego durante más de dos horas, hasta que Lewis dijo:

—Creo que esta noche no tendremos más problemas, podremos dormir tranquilamente.

—Tienes razón, además nos conviene estar descansados para mañana que lleguemos a Bannack, no podemos dejar que nos engañen con el precio de estas pieles.

—Cuando vean la calidad de las pieles, se pelearan por conseguirlas, son demasiado buenas como para que las dejen escapar. Ten por seguro que este año nos será muy beneficioso.

Se cubrieron con las pieles, se quedaron observando el firmamento y cada uno, inmiscuido en sus pensamientos, se quedaron dormidos.

CAPÍTULO II

Hacía ya un buen rato que había amanecido. La mañana era clara y despejada.

Antes de incorporarse, Bruce estuvo algún tiempo tendido, observando el cielo despejado y cómo los rayos de sol penetraban entre los árboles dando vida y alegría allí donde caían.

Cuando se incorporó, vio a Lewis que estaba preparando fuego para calentar café.

—Cuando lo hayamos tomado, enterraremos a ésos.

—Como tú digas, Lewis.

Acabaron de desayunar y buscaron un lugar donde cavar una fosa para enterrar a los tres que mataron la noche anterior.

Lo mejor será que la cavemos cerca del río. Allí la tierra estará más blanda y tardaremos menos tiempo.

Así lo hicieron, cuando la terminaron depositaron los tres cadáveres. Una vez que acabaron esta labor, levantaron el campamento.

—Lo mejor será que nos aseemos un poco, si llegamos con estas pintas, nadie querrá hablarnos.

—Tienes razón, Lewis, yo nunca trataría con nadie que apestara a sudor y que tuviera estas barbas y melenas que llevamos.

Se desnudaron y se introdujeron en el río en el que estuvieron algo más de una hora. Se rasuraron con los enormes cuchillos de caza.

—Se queda uno como nuevo después de desprenderse de tal cantidad de suciedad y esa enorme barba de tantos meses sin afeitar —comentó Bruce.

Cuando acabaron de asearse, volvieron al lugar donde habían pasado la noche para recoger los fardos de pieles y cerciorarse de que no se les quedaba nada. Desmontaron las trampas que habían preparado por la noche para protegerse y emprendieron camino hacia Bannack.

Era ya media tarde cuando llegaron a la pequeña ciudad de Bannack, ciudad que había nacido como un puesto comercial peletero y que años más tarde vio aumentada su población como consecuencia de los buscadores de oro que cansados de buscar fortuna, se asentaron definitivamente en ella.

Cuando llegaron, lo primero que hicieron fue entrar en uno de los saloons de los dos existentes en la ciudad.

Cuando entraron en el local, las pocas personas que en él se encontraban, les observaban con curiosidad, eran forasteros y además se destacaban por su gran altura y los enormes fardos de pieles.

Se acercaron a la barra, que en ese momento se encontraba vacía, por lo que golpearon en ésta para llamar la atención del que servía y que les atendiera.

—Ya voy, no seáis impacientes —gritó una voz de mujer.

Al instante se abrió una puerta a la derecha de la barra y apareció una mujer. Cuando apareció, los dos amigos se quedaron maravillados, veían cómo ésta se les aproximaba. Era alta, muy estilizada, elegante, morena, y con unos preciosos ojos verdes.

Ella, al verles, también se les quedó observando.

—¿Qué va a ser, muchachos?

—Ponnos un par de whiskys —pidió Bruce.

—Sois cazadores, ¿verdad? Los fardos os delatan —dijo ella sonriendo.

—Sí, hemos venido a Bannack a vender las pieles, nos han dicho que por aquí se pagan bien. ¿Sabe usted quién nos las puede comprar?

—Normalmente, los pocos cazadores que vienen suelen vendérselas al señor Lawrence, es quien mejor las paga…

—¿Y dónde podríamos localizar a ese señor Lawrence? —La interrumpió Bruce.

Lewis, que aún no había hablado, se dirigió a la muchacha:

—Pero habrá más lugares donde poder ir a venderlas, antes de vendérselas al primero tendremos que conocer lo que están dispuestos a ofrecer los demás y una vez que sepamos todas las ofertas, decidiremos a quién vendérselas.

—Pero ella dice que normalmente es el que mejor paga.

—Prefiero informarme de lo que están dispuestos a pagar los demás.

La muchacha veía con simpatía a Lewis, veía en él a una persona honrada, por lo que le dijo:

—Es la primera vez que venías a Bannack a vender pieles, ¿verdad?

—Sí, pero no será la última si nos las pagan bien —respondió Bruce.

Volvió a llenar los vasos vacíos de los dos forasteros.

—Antes de que vayáis a ver al señor Lawrence, creo que será mejor que os advierta cómo es, para que no vayáis confiados. Antes de nada, deciros que me llamo Doris y que soy la dueña de este saloon.

—Yo me llamo Bruce y mi amigo Lewis.

—Señorita Doris, ¿sabe usted de algún lugar donde podamos hospedarnos?

—Arriba tengo habitaciones vacías, podéis quedaros en ellas. También podréis ducharos con agua caliente y guardar esos maravillosos fardos antes de que tengáis algún problema con ellos.

Doris les acompañó hasta las habitaciones, cuando entraron se quedaron sorprendidos del exquisito gusto con que estaban decoradas.

—Es maravilloso —exclamó Bruce.

—Lo que no sabemos es si podremos pagarle hasta que no hayamos vendido las pieles.

—No se preocupen por ello, sé que cuando puedan pagarme lo harán.

—Hoy dormiré cómo hacía años que lo estaba deseando, sobre una cama limpia, con un colchón blando, Lewis, siéntate, es maravilloso.

—Antes de asearnos iremos a compramos ropas más adecuadas —dijo Lewis contemplándose.

Dejaron en la habitación los fardos de pieles y los rifles y bajaron al saloon. Doris les indicó dónde podían comprar nuevas ropas.

Cuando los muchachos salieron del local, Doris se quedó pensativa, nunca hasta entonces había tratado a ningún hombre como estaba tratando a los dos forasteros.

Pasó un buen rato hasta que regresaron los muchachos con unos paquetes bajo el brazo.

—Ya estamos de vuelta, señorita, subiremos a asearnos y bajaremos para que nos informe de lo que sucede en Bannack —habló Lewis.

Los dos amigos la miraron con una sincera sonrisa, a continuación se encaminaron a sus habitaciones para asearse.

Mientras se aseaban, el local se iba llenando de clientes que iban llegando después de terminar sus tareas cotidianas.

Pasó más de una hora cuando Lewis se dirigió hacia el saloon. Mientras descendía las escaleras que le conducían al local, se percató de que todos los que allí estaban le observaban detenidamente.

Cuando llegó a la barra, Doris le observó atentamente en silencio a la vez que una extraña sensación le recorrió por todo el cuerpo. Lewis le sonrió y dirigiéndose al barman le pidió de beber.

—¿Buscando fortuna con el oro?

—No —respondió tajantemente Lewis.

—¿Cazador? —volvió a preguntar el que atendía.

—¿No tiene más clientes a los que atender?

El barman, un poco nervioso ante la respuesta y la frialdad del forastero, se alejó para atender a otros clientes que le reclamaban.

—¿Cómo se encuentra ahora? —preguntóle la muchacha.

—Estupendamente; hacía tiempo que no me sentía tan bien como lo estoy ahora.

—Ahora estoy muy ocupada, cuando cerremos el local hablaremos.

—Cuando gustes, ¿mientras podríamos comer algo?

—Claro que sí, pero tenéis que esperar a que haya menos gente, de la cocina me encargo yo y ahora no puede ser, fíjate cómo está el local.

—No te preocupes, esperaremos.

Mientras Doris atendía el local, Lewis no la perdía de vista, era la mujer más hermosa que había conocido.

—Es hermosa, ¿verdad, forastero? —le dijo una voz a la espalda.

—Ya lo creo. Caray, Bruce, no hay quien te reconozca.

—Barman, ponnos de beber —pidió Bruce.

Éste se les acercó, les llenó los vasos y se alejó, no quería que le volvieran a recriminar por su afán de informarse de los proyectos de los dos forasteros. Mientras bebían, se les acercó el sheriff.

—Hola, muchachos, me llamo Logan y como os habréis fijado, soy el sheriff de esta ciudad.

—¿Qué hay, sheriff? Me llamo Bruce y mi amigo Lewis.

—¿Qué hacéis por Bannack?

—Somos cazadores y estamos aquí para vender las pieles que hemos cobrado este invierno —respondió Lewis.

—¿Sabéis ya a quién vendérselas?

—Aún no hemos decidido nada al respecto —dijo Bruce.

—Se las podríais vender al señor Lawrence, él las pagará bien, sobre todo si le decís que vais de mi parte.

—¿Y dónde podríamos localizar a ese señor?

—En el rancho L. S., él no suele acercarse a la ciudad.

—¿En el rancho L. S.? —preguntó nuevamente Bruce.

—Sí, son las iniciales de su nombre, Lawrence Smith. Se encuentra a unas millas por el camino del norte, en dirección al río Big Hole.

—Muchas gracias, sheriff, mañana decidiremos lo que haremos.

—¿Tenéis pensado quedaros mucho tiempo en la ciudad?

—El que consideremos oportuno —respondió Lewis tajantemente.

—Parece que no te agrada que te hagan preguntas. Yo sólo cumplo con mi trabajo, y en mi trabajo he de informarme sobre todos los forasteros que llegan y conocer cuáles son sus proyectos y para ello he de hacer preguntas —dijo el sheriff molesto por el tono usado por Lewis.

—Puede estar tranquilo, sheriff, ya sabe quiénes somos, a qué hemos venido y no nos gustan las peleas. ¿Quiere tomar una copa con nosotros? —dijo Bruce en tono conciliador.

—Lo agradecería, siempre y cuando a tu amigo no le moleste.

—Barman, pónganos de beber —pidió Lewis.

—¿A qué se dedica la gente de Bannack? —preguntó Bruce para enfriar los ánimos.

—Hace años se vivía de las pieles, llegó la ciudad a ser un importante centro peletero. Años más tarde, después de que las grandes compañías peleteras abandonaron la zona, llegaron muchos buscadores de oro, pero con poca fortuna, unos continuaron su camino y otros se establecieron en la ciudad, adquirieron tierras y se dedicaron a la ganadería.

—¿Y el señor Lawrence? —preguntó Lewis.

—El señor Lawrence llegó a Bannack hace muchos años, se dedicó al comercio de las pieles con las que consiguió una gran fortuna, adquirió el rancho donde vive actualmente y también buscó oro pero sin suerte. Poco a poco fue adquiriendo tierras y ahora es la persona más rica de Bannack.

El sheriff tomó el whisky y dijo:

—Ahora he de ir a la oficina, espero que nos veremos de nuevo.

A medida que transcurría el tiempo, el local de Doris iba quedándose vacío. Ésta se les acercó y les dijo:

—En seguida os preparo algo para cenar.

—Gracias, Doris, mi estómago te lo agradecerá —dijo Bruce llevándose las manos al estómago.

—Nos vendrá muy bien, ya estoy cansado de beber.

Doris se metió en la cocina mientras que los dos amigos, aún con los vasos llenos de bebida, buscaron una mesa vacía para poder sentarse a cenar. Pasó una media hora cuando apareció Doris con la cena.

Sirvió a los muchachos una magnífica ración de estofado, ella sabía que apenas habían comido en todo el día y que estarían hambrientos.

Cuando se disponían a cenar, Doris, viendo que el local estaba vacío, le dijo al barman que podía marcharse, que ya recogerían el saloon por la mañana.

—Es el mejor asado que he comido en toda mi vida —comentó Bruce.

—¿Qué es eso que nos quería contar, Doris?

—En realidad se trata del señor Lawrence, es toda una institución en Bannack, creo que la ciudad se tendría que llamar Lawrenceville. Es su voluntad la que rige la vida de la ciudad. La gran fortuna que ha hecho, la ha conseguido a base de hundir a muchos hombres, a pequeños ganaderos. Para llegar donde ha llegado, ha tenido que engañar, que robar e incluso que asesinar. Por eso estoy segura de que mañana, si vais a hablar con él, tratará en engañaros, y en el caso de que consigáis que os pague lo que le pidáis, estad seguros de que ordenará a sus hombres que os maten, nunca nadie se ha atrevido a enfrentársele, los pocos que lo hicieron no lo contaron, sus hombres se encargaron de ello.

El silencio reinó durante unos instantes, los dos amigos no podían creerse que un solo individuo tuviera atemorizada a toda una ciudad.

—Cobardes. Eso es lo que son, unos cobardes. Sin embargo, no defiendo a los hombres de la ciudad. Ellos también son unos cobardes por dejarse amedrentar por esos miserables —exclamó Bruce muy enojado por el relato que acababa de escuchar.

—Nos dijiste que las pieles se las solían vender a míster Lawrence, eso quiere decir que existe más gente en Bannack que también se dedica a comprar a los cazadores —dijo Lewis.

—Sí, míster Hamilton también compra pieles, pero creo que no podrá comprároslas.

—¿Por qué crees que no podrá comprárnoslas? —preguntó Lewis muy intrigado.

—Míster Hamilton tiene una hija de mis mismos años. Somos grandes amigas y últimamente me ha comentado que a su padre no le van demasiado bien las cosas. Parece ser que además le están robando ganado.

—¿Y el sheriff? ¿Por qué no acude míster Hamilton a él?

Doris miró fijamente a los muchachos. Veía en sus rostros una expresión de indignación ante lo que les estaba contando. Tomó aliento para poder continuar, pero Bruce se adelantó:

—Porque el sheriff seguro que tiene el apoyo de míster Lawrence. Es un pelele suyo. De esta manera no puede actuar contra él, ya que si lo hiciera sabe que le costaría la vida. Es otro cobarde. Lo que no llego a entender es cómo nadie se ha levantado contra esta situación, el mismo miedo que sienten, les tendría que haber impulsado a actuar para acabar con todos ellos.

Ninguno habló durante unos minutos. Lo que había dicho Bruce era cierto. Muchos hombres que eran considerados héroes se vieron impulsados a actuar por miedo. Pensaban que esa situación no podía continuar durante mucho tiempo, ya que si no, perderían la poca libertad que les quedaba, convirtiéndoles en esclavos de míster Lawrence.

Lewis fue quien habló:

—Me he fijado esta tarde en el local y me ha extrañado el no ver ninguna partida. ¿Lo tienes prohibido?

Doris no dijo nada, sin embargo sus bellos ojos se humedecieron, y una lágrima que no pudo contener, se deslizó por sus mejillas. Lewis estaba asombrado, no sabía qué le ocurría, con un pañuelo le secó los húmedos párpados. Doris tomó aliento y les contó:

—Debéis perdonarme por comportarme así, debéis pensar que soy una tonta.

—No digas eso, tus razones tendrás para actuar así —dijo Lewis.

—El juego en esta casa está prohibido, lo hice porque hace ya más de tres años que enviudé. Mi marido y yo montamos este negocio, las cosas nos iban bien hasta que el señor Lawrence trajo a unos ventajistas a la ciudad. Se encaprichó con nuestro local, y empezaron a venir a jugar a nuestro saloon. Una noche hicieron jugar a mi marido, le provocaron y terminaron asesinándole. Pensaban que yo sola no sería capaz de llevar el negocio y que acabaría por venderlo.

—Lo siento, Doris, no sabía nada y me extrañó el no ver ninguna partida, por eso pregunté.

Doris no dijo nada, pero una leve sonrisa floreció en sus labios. Fue Bruce quien habló esta vez:

—Lo mejor será que nos retiremos a descansar, mañana nos espera una dura jornada y debemos estar descansados.

—Bruce tiene razón, además debéis de estar muy cansados después del viaje hasta Bannack.

—¿Me permites que te haga una pregunta? —preguntó Lewis.

—Claro que sí.

—¿Por qué nos has contado todo esto si ni siquiera nos conocías?

Doris no tardó en contestar la pregunta:

—Porque desde que os vi, me parecisteis personas honradas, se nota que sois sinceros y nobles, no podía permitir que fuerais a ver al señor Lawrence sin que conocierais un poco a la persona con la que vais a comerciar esas maravillosas pieles que habéis cazado.

—Te agradecemos de corazón esa confianza que nos has depositado.

Ambos amigos acompañaron a la muchacha hasta su habitación, después se dirigieron a las suyas, donde se despidieron hasta el día siguiente.

CAPÍTULO III

Lewis se levantó temprano, se preparó y se dirigió hacia el saloon sin pasar a avisar a su amigo Bruce que dormía en la habitación de al lado. Descendió por las escaleras que conducían al local y desde ellas pudo ver a Doris y al barman que ponían en orden el saloon. La puerta y las dos grandes ventanas que estaban situadas una a cada lado de aquélla permanecían abiertas para que el local se airease. Mientras Doris se esforzaba para reponer el orden dentro de la barra, el barman lo hacía fuera de ésta, colocando las mesas y limpiando el suelo.

—Buenos días.

—Buenos días —respondiéronle los dos que arreglaban el saloon.

—¿Cómo se encuentra?

—Mucho mejor, Lewis. Anoche me comporté como una chiquilla, es algo que tenía superado, pero no sé qué es lo que pudo sucederme…

—Eso es algo que nos sucede a todos, siempre nos entristecemos cuando recordamos a algún ser querido que ya no está entre nosotros.

—¿Dónde va tan temprano? Me imaginé que estaría muy cansado y que se levantaría tarde.

—Realmente estaba muy cansado, pero no soy hombre que duerma mucho. Ahora voy a dar una vuelta por la ciudad para conocerla, también me gustaría comprar una buena montura. ¿Sabes dónde podría adquirirla?

—Al final de la calle hay una herrería, el dueño se llama Paul, seguro que tendrá algo. Si le dices que vas de mi parte, seguro que te venderá la mejor de las que tenga.

—Lo primero que haré será ir a visitar a Paul para comprar una buena montura si es que la tiene.

—Estoy convencida de que Paul tiene los mejores caballos de la ciudad. Te gustarán.

Lewis salió del establecimiento y comenzó a caminar por lo que era la calle principal de Bannack. Pudo observar que al final de ésta se encontraba la herrería hacia la que se dirigió.

Cuando estaba próximo, vio a un hombre de apariencia fuerte que daba fuertes golpes de martillo en el yunque en el que había un trozo de hierro que estaba moldeando.

—Buenos días, amigo —dijo Lewis en tono un poco alto para ser escuchado.

El herrero dejó de golpear en el yunque, se dio la vuelta y observó al muchacho durante unos instantes.

—¿Qué es lo que quieres?

—Doris, la dueña del saloon, me ha dicho que quizás usted me podría vender una montura.

—¿Es usted amigo de Doris?

—Sí, estoy alojado en su local.

—Los amigos de Doris, son amigos míos. Me llamo Paul.

—Yo me llamo Lewis —díjole mientras le estrechaba la mano.

—Dices que quieres una montura, aquí encontrarás las mejores monturas de toda la zona. Qué es lo que hace por Bannack, si no le importa decírmelo.

—En absoluto. Soy cazador y estoy aquí para vender las pieles cobradas durante la temporada.

—¿Tiene ya pensado a quién vendérselas?

—Todo el mundo me ha hablado de vendérselas a un tal señor Lawrence, dicen que las paga bien —respondió Lewis con la idea de obtener más información sobre este personaje de Bannack.

—¿También se lo ha recomendado Doris?

—Ella me ha hablado y parece que no siente por él la menor simpatía, es más, parece odiarle mucho.

—Es natural, perdió a su marido por su culpa. Míster Lawrence pensó que si le eliminaban, ella no sería capaz de llevar el negocio y acabaría por vendérselo. Cualquier persona honrada de Bannack sólo puede sentir desprecio por él.

—¿A usted le hizo algo?

—Yo tenía un pequeño rancho con unas pocas reses cerca del suyo. Al principio éramos buenos vecinos, hasta el día en que se encaprichó de mis tierras. Habló con los pocos vaqueros que tenía y les ofreció un sueldo muy superior al que yo les daba. Se fueron todos menos el capataz que era muy buen amigo. Un día le provocaron y le asesinaron. Al quedarme solo me fue imposible atender bien el rancho, por lo que me vi obligado a vender. Con lo que me dio, monté ésta herrería.

—¿Y por qué no hacen nada para acabar con su tiranía?

—No podemos hacer nada. Su equipo está compuesto de asesinos que imponen sus deseos utilizando la fuerza y el miedo que les tenemos. Es el miedo natural a la muerte. Por eso no nos enfrentamos.

—¿Y míster Hamilton?

—Míster Hamilton es una de las mejores personas que viven en esta ciudad. Es el único que se ha enfrentado contra él, pero sin éxito. Ahora parece que le toca el turno a él. En su rancho hay un pequeño arroyo en el que se encontraron unas pepitas hace unos años. Desde entonces no se ha encontrado más. Sin embargo, míster Lawrence cree que todavía hay oro y por eso quiere el rancho, por lo que intenta obligar a Hamilton a vender, sus hombres se encargan de ello.

—Después de lo que me has contado sobre Lawrence, no me satisface la idea de tener que vender las pieles a ese cobarde. Sabe que es el único que las puede comprar y las pagará muy mal.

—Bueno, amigo. Vamos a ver esas monturas que tengo y a ver si te gustan. Paul invitó a Lewis a pasar a la parte trasera de la herrería donde tenía unas cuadras repletas de caballos. Lewis al fijarse en ellos, se quedó sorprendido de la buena calidad de los corceles.

—Me gustaría llevarme dos. Tengo un amigo que está en el saloon de Doris y siempre vamos juntos. Lo que no sé es si tendré dinero suficiente ni siquiera para poder comprar uno solo de estos magníficos ejemplares, son demasiado buenos.

—No se preocupe por el dinero, si Doris ha confiado en vosotros es porque sabe que sois buenas personas. Ella tiene un sentido extraordinario para captar a las personas y rara vez se equivoca. ¿De cuánto dinero dispones?

—De algo más de ciento cincuenta.

—De acuerdo, dame cien y quédate con los que más te gusten.

—Pero eso es un regalo…

—No se hable más, eres mi amigo y ése es el precio para ti.

Lewis no sabía qué decir, le miró con una amplia sonrisa y recorrieron las cuadras contemplando los extraordinarios caballos que allí había. Vio dos magníficos ejemplares azabaches de unos dos años.

—Me quedaré con éstos.

—Veo que entiendes de caballos. Has elegido los dos mejores ejemplares que tengo.

—No te extrañe. Hace años trabajé de cow-boy en un rancho que se dedicaba a la cría de caballos.

Lewis sacó el dinero que llevaba y quiso pagarle con todo lo que tenía, cosa que Paul rechazó.

—Pero también necesito dos sillas. Con cien dólares sólo pagaría éstas, no toda la montura.

—He dicho que cien dólares y en ellos incluyo las sillas.

—Ya que no me aceptas el dinero, no podrás negarte al menos a que te invite a un trago en el local de Doris.

—Eso sí que te lo acepto —respondió Paul con una amplia sonrisa en los labios.

Salieron de las cuadras y Paul colgó el delantal de cuero que usaba para trabajar. Se encaminaron al local de Doris.

Iban charlando animadamente cuando vieron al sheriff que se alejaba en ese momento.

—¿Qué tal persona es el sheriff?

—No te fíes de él. También está del lado de Lawrence.

—Por lo que se ve, Lawrence está muy bien organizado, tiene a la ley de su parte por lo que puede actuar libremente. Son unos cobardes.

Caminaron hacia el local de Doris, cuando entraron ya había algunos clientes. Cuando Doris les vio entrar se les acercó.

—¿Cómo estás, Paul?, hacía mucho que no venías a visitarme.

—Lo siento, Doris, ahora estoy muy ocupado.

—¿Qué vais a tomar?

—A mí me vas a poner una cerveza —dijo Paul.

—Yo quiero otra.

—¿Tenía buenos caballos? —preguntó la muchacha a Lewis.

—Ya lo creo, he comprado dos preciosos ejemplares, cuando los vea Bruce se entusiasmará. Por cierto, ¿no se ha levantado aún?

—Todavía no ha bajado, debía de estar muy cansado.

Lewis se disculpó ante Doris y Paul para ir un momento a buscar a Bruce. Mientras éste subía a las habitaciones, la muchacha y el herrero se quedaron hablando en el saloon.

—Parece un buen muchacho.

—Puedes estar seguro, Paul, y su amigo es como él.

—¿Crees que venderán las pieles a Lawrence?

—Lo único que puedo decirte es que no se dejarán avasallar por él.

Cuando Lewis llamó a la habitación de Bruce, éste ya estaba preparado para bajar.

—Creo que ni cuando era pequeño dormí nunca como hoy lo he hecho.

—Venga, vamos al saloon, quiero presentarte a una buena persona.

Una vez que hubieron bajado al saloon, se aproximaron a la barra donde les estaban esperando.

—Mira, Bruce, éste es Paul, es el herrero de Bannack, y acaba de vendernos dos maravillosos ejemplares a un precio ridículo.

Bruce le estrechó fuertemente la mano.

—Encantado, si eres amigo de Lewis, también lo eres mío.

Paul sonreía sinceramente, sabía que eran dos buenas personas.

—¿Qué vas a tomar, Bruce? —le preguntó Doris.

—Tomaré un gran vaso de leche fría, es lo que más me apetece.

Mientras bebían, Lewis relató a su amigo todo lo que le había contado Paul sobre Lawrence y su equipo.

—Son unos cobardes —fue lo único que comentó.

—Esta misma tarde iremos a hacer una visita a ese cobarde y más le valdrá que no intente engañarnos. Si lo hiciera, se acordará de nosotros. Doris, me gustaría conocer a míster Hamilton. ¿Podría ser posible esta noche?

—No creo que haya ningún inconveniente. ¿Para qué quieres conocerle?

—Estoy seguro de que Lawrence intentará engañarnos. Si así lo hace, se quedará sin pieles, ya que se las ofreceremos a Hamilton.

—Pero ya te he dicho que no podrá pagaros.

—No te preocupes por eso.

Bruce, que conocía perfectamente a su amigo, sabía que había pensado algún plan, y que éste no sería nada bueno para Lawrence, lo que le alegraba. Por ello miró a Lewis y le sonrió, dándole a entender que aprobaba el plan que estaba preparando. Pidió de beber. Así lo hizo Doris, que miraba a los muchachos con asombro.

—Sé que estáis maquinando algo contra Lawrence, si necesitáis ayuda, no dudéis en avisarme. He esperado mucho el día en que pudiera vengarme por lo que me hizo.

Acabaron de beber y los dos amigos acompañaron a Paul a la herrería y así de paso. Bruce podría conocer los caballos que había comprado su compañero.

—Son estupendos, los mejores caballos que he visto en mi vida. Ese precio es ridículo. Muchas gracias, Paul.

—Si esperáis un momento, podréis llevároslos ensillados.

—De acuerdo, Paul. Los vamos a necesitar esta tarde.

Paul se dirigió hacia las cuadras para ensillar los caballos que deberían llevarse los dos amigos. Éstos, mientras tanto, charlaban sobre lo que sucedía en Bannack. Lewis contó sus planes a Bruce que estuvo de acuerdo con ellos. Al rato salió Paul de las cuadras con los dos ejemplares ensillados.

—Espero que os vayan las cosas bien esta tarde, y ya sabéis, si necesitáis ayuda, sólo tenéis que avisarme.

—No lo dudes, Paul, así lo haremos. Y muchas gracias por los caballos.

Montaron y se dirigieron al trote al local de Doris, donde ésta ya les esperaba para comer.

—Le he dicho a unos muchachos del rancho de míster Hamilton que le comuniquen que esta noche iremos a cenar a su casa.

—Estupendo, Doris. Cenaremos con él y ya os contaremos lo que suceda esta tarde con Lawrence. Ahora comeremos y luego iremos a ver cuánto está dispuesto a ofrecernos por las pieles.

Mientras comían, los dos amigos le contaban a Doris cómo se conocieron y cómo transcurría la vida cuando estaban en las montañas. Lo que más sorprendió a Doris fue que no fueran juntos.

—Verás, Doris, antes de que comience la temporada de caza, determinamos un lugar entre los dos para dirigimos juntos hacia allí. Después de reconocer la zona conjuntamente nos separamos y cada uno va por la zona que más le haya gustado.

—Pero cazaríais más yendo juntos —dijo la muchacha.

—No creas, la marcha sería más lenta y no podríamos explorar la misma cantidad de arroyos y montes que exploramos cuando vamos por separado. Si fuéramos juntos, seguro que no conoceríamos ni la mitad de cazaderos que conocemos.

—Pero es más peligroso ir solos que no con otro.

—Eso si es cierto. Pero conocemos muchos trucos que nos evitan gran cantidad de problemas.

Cuando acabaron de comer, Bruce felicitó a la cocinera. Subieron a recoger los fardos que los tenían en las habitaciones así como los rifles. Se acoplaron los revólveres en la cintura y bajaron de nuevo al local.

Salieron de éste y mientras acomodaban los fardos a las grupas de los caballos, la muchacha les indicaba el camino que debían de tomar para llegar al rancho L. S. Montaron en los caballos, hincaron espuelas y se dirigieron al rancho al que llegaron después de una hora de camino.

La casa de míster Lawrence era una gran mansión de estilo colonial y detrás de ésta se encontraban las viviendas de los cow-boys. En el portalón de la vivienda había un vaquero que les recibió.

—Habéis tardado mucho en llegar. Míster Lawrence os esperaba esta mañana.

Los muchachos se miraban extrañados. Dos vaqueros se acercaron para coger los fardos, pero no se lo permitieron.

Entraron en la mansión precedidos del vaquero que les recibió. La casa estaba decorada con un gusto exquisito. Pasaron por un enorme salón y el vaquero abrió una enorme puerta de caoba negra trabajada.

—Podéis pasar —les dijo el vaquero.

Pasaron a una enorme habitación llena de libros, detrás de una enorme mesa de madera estaba sentado un hombre grueso, de unos cincuenta y cinco años.

—Soy Lawrence, ya sé a qué habéis venido, ¿cuánto pedís?

—Diez mil dólares.

Lawrence miró a su capataz y sonrieron burlonamente.

—¿Estáis locos? Esas pieles no valen más de tres mil.

—He dicho diez mil, ni un centavo menos, si le interesan pague, si no se las venderemos a otro.

—¿Y a quién se las vais a vender, al señor Hamilton? —dijo Lawrence riendo.

—Señor Lawrence, le voy a repetir la cantidad por última vez, queremos exactamente…

—Diez mil dólares, ya lo sé, pero pedís una fortuna. Muchachos, si no me vendéis a mí esas pieles, al precio que yo determine, se os van a pudrir, no hay nadie en la ciudad que os las pueda comprar.

—Como quiera, Lawrence, a nosotros nos protegerán del frió, pero usted no ganará ni un solo centavo con ellas.

Bruce cogió los fardos de pieles y se dirigieron a la puerta que estaba obstruida por el vaquero que les recibió.

—Si no quiere perder a uno de sus hombres, adviértale que le conviene dejar libre la puerta.

—Déjales ir, Clark, ellos lo han querido.

El vaquero obedeció a Lawrence y cuando los dos amigos pasaron les dijo:

—Nos veremos pronto.

Bruce y Lewis salieron de la mansión, colocaron de nuevo los fardos en los caballos y se alejaron a galope del rancho.

—¿Crees que nos seguirán? —preguntó Bruce.

—No creo que lo hagan ahora, dejarán pasar unos días, están convencidos de que volveremos y aceptaremos lo que nos ofrezcan.

CAPÍTULO IV

-¿Quiere que me encargue de ellos, míster Lawrence?

—Todavía no, Clark. Cuando vean que no pueden vender las pieles, volverán y tendrán que vendérmelas por mil dólares.

Mientras los amigos se dirigían a la ciudad iban hablando de lo sucedido.

—¿… has trabajado de vaquero en algún rancho?

—Hace muchos años. ¿Por qué me lo preguntas, Lewis?

—Porque si se enteran que estamos donde Doris puede acarrearle problemas. Vamos a trabajar en el rancho de míster Hamilton.

Cuando llegaron a la ciudad fueron directamente al saloon de Doris, que les estaba esperando para ir al rancho de Hamilton. Al verles llegar por una de las ventanas, la muchacha salió para recibirlos. Cuando vio que regresaban con los fardos sintió una gran satisfacción. Ahora estaba convencida de que podía confiar en ellos. Sin embargo, sabía, que estaban en peligro por haberse negado a vender a míster Lawrence, éste haría cualquier cosa por conseguirlas.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te lo contaremos todo cuando estemos en casa de míster Hamilton. ¿Estás preparada?

—Sí, pero antes dejaréis los fardos en las habitaciones.

—No, Doris. No vamos a volver a esas habitaciones.

—¿Qué queréis decir? ¿Abandonáis la ciudad?

—Tranquila, Doris, no vas a perdernos de vista tan fácilmente. Cuando lleguemos te contaremos todos nuestros planes.

Doris quedó más tranquila. Estaba deseando llegar al rancho de Hamilton para saber lo que había ocurrido.

Empezaba a oscurecer cuando llegaron al rancho. Hamilton y su hija Eva les estaban esperando en la puerta. Cuando desmontaron. Doris saludó cariñosamente a Hamilton y abrazó fuertemente a Eva.

—Míster Hamilton, Eva, éstos son Lewis y Bruce.

Se saludaron cordialmente y Hamilton les dio la bienvenida. Cuando Bruce saludó a Eva, no sabía qué decir. Su belleza era tal que no conseguía encadenar frase alguna.

—Lo mejor será que pasemos a la casa, empieza a refrescar —dijo Hamilton.

Así lo hicieron, primero pasaron las muchachas, que iban cogidas del brazo, después míster Hamilton y por último los dos amigos. Entraron a un amplio salón muy acogedor, donde el fuego de la chimenea invitaba a sentarse cerca de él y a conversar.

—¿Queréis una copa, muchachos?

—Se lo agradeceríamos mucho.

Mientras Hamilton se levantó a preparar las bebidas, Lewis recomendó a su amigo que dejara de mirar a Eva tan insistentemente.

—Lo siento, Lewis, nunca vi una mujer tan hermosa. Intentaré no mirarla, pero no te prometo nada.

Lewis sonrió. En ese instante se aproximaba míster Hamilton con las bebidas.

—¿Cómo es que habéis venido a Bannack?

—Hemos venido a vender pieles.

—Es la primera vez que vienen a la ciudad a vender —dijo Doris.

—Y has pensado que yo se las podría comprar. De veras que me gustaría poder comprároslas, pero en este momento me es imposible. Últimamente no ando bien de dinero. Me dedico exclusivamente a la ganadería, los beneficios que obtengo me dan lo justo para vivir.

—¿Cuánto dinero podría conseguir por la venta de estas pieles? —preguntó Lewis.

Míster Hamilton se acercó dónde estaban los fardos y los observó detenidamente.

—Si todo el lote es de la misma calidad que las pieles que están por encima, no sé…, cuarenta… o cincuenta mil dólares.

—Es más o menos lo que yo había calculado.

Lewis llamó a Bruce, que acudió rápidamente, y hablaron entre ellos. Míster Hamilton y las muchachas les contemplaban en silencio. Estuvieron hablando durante unos minutos.

—Creo que ya es hora de que contéis vuestros planes —dijo Doris.

—Nos dijo Doris que la única persona que podría pagarnos las pieles sería míster Lawrence. También nos contó cómo ha conseguido la gran fortuna que posee. Imponiendo su voluntad sin importarle quien cayera. También nos hemos enterado de que si usted lo está pasando mal es por culpa de ese miserable… —habló Bruce.

—Nos dirigimos a hablar con míster Lawrence, cosa que hemos hecho esta misma tarde, para ver si podíamos sacar algún beneficio. Le pedimos por las pieles diez mil dólares, precio razonable por la calidad y cantidad de éstas. Tal como yo sospechaba, se negó a pagarnos esa cantidad con la confianza de que volveríamos suplicándole que nos las comprara. Nos ofrecería entonces una cantidad muy inferior que tendríamos que aceptar, ya que nadie nos las compraría. Sin embargo, no vamos a volver.

—Eso le va a enojar mucho —dijo Eva.

—Es por ello por lo que estamos aquí —replicó Bruce.

—No os entiendo, muchachos. Ya os he dicho que no puedo compraros esas pieles, no tengo dinero.

—Eso ya lo sabemos —afirmó Bruce.

—Entonces, ¿qué es lo que queréis, protección?

—En cierto modo, sí.

—Sigo sin comprenderos.

—Usted necesita dinero para seguir adelante con el rancho, ¿no es cierto, señor Hamilton? —preguntó Bruce.

—La verdad es que no me vendría mal un poco de dinero.

—Pues es justamente lo que le vamos a ofrecer. Si no sigue en el negocio de las pieles es porque no tiene dinero para pagar a los cazadores.

—Sí, así es —dijo Hamilton un tanto confundido.

—Seguirá teniendo compradores en las ciudades donde solía comerciar con ellas.

—Conozco a mucha gente, sí.

—Entonces está todo solucionado —dijo Bruce.

—No podéis ser un poco más explícitos, no sabemos qué es lo que pretendéis todavía —dijo Eva.

—Está muy claro. El señor Hamilton no se dedica al comercio de pieles por no poder pagar a los cazadores. Nosotros tenemos pieles y también queremos obtener un beneficio de ellas. Igual que Doris ha confiado en nosotros, nosotros confiamos en usted, señor Hamilton.

—¿Estáis insinuando que me dejáis las pieles en depósito y que una vez que las haya vendido os pague?

—Eso es justamente, lo que queremos hacer. De lo que obtenga, nos da el veinte por ciento y usted se queda con el resto.

—¿Y si pasa algo a las pieles?

—Entonces perderemos todos —dijo Lewis mientras llenaba de nuevo los vasos.

El señor Hamilton y las muchachas no salían de su asombro. Hamilton no entendía aún a los muchachos, éstos le estaban ofreciendo una fortuna y aún no se conocían.

—¿Qué es lo que me decíais de protección?

—Estábamos alojados en el local de Doris, si se enteran de que estamos allí, pueden presentarse y destrozar el local, mientras que aquí no creo que se atrevan a venir.

—Además podremos ayudar a sus muchachos en las labores —dijo Bruce.

—Sabemos además que le roban ganado; intentaremos averiguar quiénes son, somos buenos rastreadores.

—Está bien, muchachos, así lo haremos. Gracias por confiar como lo hacéis en mí. Podréis quedaros en la casa, es grande y hay muchas habitaciones.

—Lo mejor será que durmamos con los muchachos, ya que vamos a ser compañeros —dijo Lewis.

—Como deseéis.

Eva y Doris rebosaban de alegría, míster Hamilton abrazaba fuertemente a los muchachos. En ese mismo instante entró Linda, la cocinera, anunciando que la cena estaba ya preparada.

—Esta noche dormiréis en la casa, no os podéis negar. Sois mis invitados.

—De acuerdo, míster Hamilton.

Linda sirvió la cena y a continuación subió a preparar las habitaciones donde dormirían los dos amigos. Comenzaron a cenar y míster Hamilton, que aún seguía sin comprender los proyectos de los muchachos, preguntó:

—Perdonadme que insista, muchachos. ¿Por qué hacéis esto que os puede costar la vida?

—En primer lugar lo hacemos por nuestros propios intereses. Queremos dinero porque ésta ha sido nuestra última temporada de caza, queremos comprar tierras y convertimos en ganaderos y para ello necesitamos dinero, y la única forma de conseguir la cantidad suficiente para ello es vender esas pieles a una persona honrada. Sabemos que podemos fiarnos de usted y de ahí que hayamos venido a verle. En segundo lugar, porque no nos gustan las injusticias y en esta ciudad abundan, ya que míster Lawrence, ayudado por sus hombres, impone su propia ley, y eso es algo que no se puede consentir —dijo Lewis.

—Perdonad que desconfíe. ¿Quién me asegura que obráis de buena fe? ¿Quién me asegura que realmente no sois hombres de Lawrence que os envía para que cuando esté fuera apropiarse del rancho?

—Muy buena pregunta, míster Hamilton. Lo único que podemos decirle es que estamos aquí de buena fe y que no nos envía nadie.

—Si quiere asegurarse, dentro de unos días se enterará que he tenido que matar a un tal Clark. Le dije algo que no le agradó y sé que me buscará —dijo Bruce.

—Clark es el capataz de Lawrence. Ten mucho cuidado con él, si puede matarte por la espalda, no dudes que lo hará —díjole Eva preocupada.

—Así que además de cobarde es un ventajista.

—Está bien, muchachos, sé que puedo fiarme de vosotros. Iré a Leviston e intentaré obtener el mayor beneficio —dijo Hamilton.

Acabaron de cenar y continuaron charlando. Hamilton les habló que en el pequeño riachuelo que cruzaba por el rancho se habían encontrado algunas pepitas de oro, pero muy pocas. También les contó que le habían desaparecido algunas reses. Al cabo de un buen periodo de tiempo se levantó de la mesa.

—Quizá vosotros querréis seguir charlando, yo me retiro a descansar. Por la mañana os presentaré a los muchachos.

Los jóvenes se despidieron de él. Doris insinuó que estarían mejor dando un paseo mientras hablaban, idea que fue bien acogida por todos.

—Qué noche tan buena hace para pasear —comentó Eva.

—¿Usted no va nunca por el pueblo? —preguntóle Bruce tímidamente.

—No me trates de usted, me hace sentir vieja. Sí, suelo bajar, muchas veces ayudo a Doris en el saloon.

—Cuando vayáis por la ciudad ya podéis tener cuidado, sobre todo si está Clark. Intentará por todos los medios provocaros y es muy rápido desenfundando, además de un gran ventajista —les avisó Doris.

—No te preocupes, estaremos atentos —respondió Lewis.

Siguieron paseando y hablando mucho tiempo. Ellos preguntaban sobre Lawrence y sus hombres, y ellas les contestaban.

—… lo mejor será que nos retiremos a descansar, mañana es viernes y tenéis que descansar, pues comenzáis a trabajar —dijo Doris sonriendo.

—Tienes razón —corroboró Lewis.

Cuando entraron en la casa, las muchachas les acompañaron hasta sus habitaciones, donde se despidieron.

Lewis se levantó temprano. Se asomó a la ventana y vio a los hombres que se disponían a iniciar la nueva jornada. Uno de ellos se acercó a Hamilton, con el que habló unos instantes. Volvió de nuevo con los demás y emprendieron camino.

Antes de bajar fue a llamar a Bruce. Después de llamar durante un rato a la puerta, éste le abrió y volvió a meterse en la cama.

—Venga, Bruce, levántate. Míster Hamilton nos espera para enseñarnos el rancho y presentamos a los muchachos.

Bruce no le dijo nada. Se levantó aún sonámbulo, se aseó y bajaron al encuentro de míster Hamilton, que se encontraba en el salón donde cenaron la noche anterior.

—Buenos días, muchachos. ¿Cómo habéis pasado la noche?

—Muy bien, míster Hamilton —respondió Lewis.

—Linda, por favor, puedes servimos el desayuno —pidió Hamilton.

Ésta lo sirvió rápidamente.

—Lo primero que haremos será ir a la charca. Austin, el capataz, nos está esperando allí con unos muchachos.

Galoparon cerca de diez minutos, ya que la charca se encontraba en un lugar un tanto separado de la casa. Cuando se acercaron vieron un buen número de reses bebiendo en una charca de considerable tamaño. Entre el ganado podía distinguirse a diez vaqueros que lo vigilaban. Uno de éstos se encaminó al encuentro de míster Hamilton y los dos muchachos.

—Austin, quiero presentarte a dos nuevos muchachos que van a trabajar con nosotros. Se llaman Lewis y Bruce.

—Encantado, muchachos. Me llamo Austin y soy el capataz del rancho Apple.

—Qué ganadería más hermosa —comentó Bruce después de saludar.

—Esto no es nada comparado con lo que teníamos hace cinco años. Éramos la envidia de todo el lugar —suspiró el capataz.

—¿Éste es todo el ganado? —preguntó Lewis.

—No. En los pastos del arroyo tenemos a las vacas con las crías recién paridas, y en los establos a las parturientas.

Austin se dirigió hacia la charca y habló con los vaqueros. Les dio instrucciones de lo que tenían que hacer. Cuando volvió se encaminaron dónde estaban los pastos en los que yacían las reses del año. Entre ellas había también alguna parturienta. Cuando llegaron, un vaquero gritó que una de éstas estaba a punto de parir. Los dos amigos desmontaron rápidamente y ayudaron en el parto. Míster Hamilton se disculpó y regresó a la casa.

—Austin, ¿por qué no nos enseñas el rancho? —sugirió Lewis.

—Como gustéis. Donde estamos ahora son los linderos que corresponden a la parte norte del rancho. En ese arroyo de ahí se encontraron unas pepitas de oro.

—¿No habéis seguido buscando?

—Estuvimos cerca de mes y medio buscando y no encontramos nada. Durante ese tiempo nos robaron mucho ganado. Ahora, de vez en cuando, alguno de los muchachos buscan en su tiempo libre, pero no han encontrado más.

Cuando acabaron de ver el rancho se dirigieron a la casa, era hora de comer. Al llegar fueron a visitar a míster Hamilton por el rancho tan hermoso que tenía. Y fueron a la casa de los vaqueros a comer.

—Oídme todos. Éstos son Bruce y Lewis, y desde hoy forman parte del equipo.

Austin fue presentando uno por uno a todos los vaqueros. Fueron bien acogidos por éstos, que en seguida les acecharon a preguntas. Mientras contaban sus aventuras en los montes y ríos, iba aumentando la simpatía hacia ellos. Por la puerta que accedía a la cocina, entró un hombre fuerte con un gran bigote, asiendo entre las manos un enorme puchero humeante. Los muchachos, al verle, comenzaron a meterse con él amistosamente.

—¿Con qué vas a envenenarnos hoy, Louis? —dijo un vaquero.

—Seguro que se ha inventado un plato y quiere que lo probemos para ver cuáles son sus efectos —dijo otro provocando la risa de los demás.

Louis, que así se llamaba el cocinero, no hacía caso de los comentarios de los muchachos. Sólo decía:

—Un día me voy a enfadar y no os voy a cocinar en una semana, para que paséis hambre.

—A ver si llega pronto ese día —gritó un cow-boy provocando las risas de sus compañeros.

Mientras comían, los dos amigos charlaban con los vaqueros, que les informaban sobre Lawrence y sus hombres.

—… antes éramos cerca de cincuenta. Lawrence prometió que nos pagaría el doble de lo que paga Hamilton y muchos se fueron.

—Y vosotros. ¿Por qué no os fuisteis? —preguntó Lewis a Austin.

—Porque no nos gustan ni Lawrence ni sus hombres. Llevamos muchos años con Hamilton, es una buena persona. Cuando hemos tenido problemas, siempre nos ha ayudado.

Siguieron hablando con todos, dándose cuenta de la estima hacia Hamilton y que no se atrevían a enfrentarse a los hombres de Lawrence. Por la tarde estuvieron pendientes de las reses parturientas, pero ninguna parió esa tarde. Por la noche irían a la ciudad.

CAPÍTULO V

Los dos amigos, acompañados por Austin, se dirigieron hacia Bannack donde les esperaban las muchachas. La ciudad estaba más animada que de costumbre debido a que era viernes y muchos cow-boys iban a beber y a jugar. Cuando llegaron se dirigieron al saloon de Doris. Al desmontar, vieron que el saloon de enfrente estaba a rebosar.

—¿De quién es ese saloon? —preguntó Bruce.

—Pertenece a Lawrence, si os apetece jugar tenéis que ir a él, ya que Doris lo prohibió, pero si vais a jugar tened cuidado, está lleno de ventajistas que Lawrence trajo de Astoria.

—Lo tiene todo bien organizado, paga a sus hombres, éstos vienen a la ciudad, beben en su local y juegan en él, los ventajistas tratarán de sacarles el dinero, y éste vuelve al bolsillo del señor Lawrence.

—¿Crees que aún seguimos siendo tan buenos como para poder ganarles? —preguntó Bruce.

—No lo intentéis, muchachos. Son demasiado buenos. En caso de que les ganarais, no permitirán que salgáis con vida del local.

—No pueden matarnos, Austin. Para ello tienen que reconocer que somos más habilidosos con los naipes que ellos, por lo que se delatarían públicamente y serían los mismos hombres a quienes han estado engañando durante mucho tiempo los que les lincharían —dijo Bruce.

—De todas las maneras, tendremos que practicar. Hace mucho que no jugamos —advirtió Lewis.

—Sería una forma bonita de ganar un dinero a Lawrence… que repartiríamos con los muchachos del rancho.

Austin les veía muy seguros y les creía capaces de ello. La idea de repartir el dinero entre los muchachos sería bien acogida por éstos, que en caso de problemas, les ayudarían.

—Mañana por la tarde podréis practicar. Los muchachos os ayudarán en cuanto les contéis vuestros planes.

Así quedó la cosa cuando entraron en el saloon de Doris que tenía menos clientes que el de Lawrence, ya que ésta no permitía el juego en su local. Doris atendía las mesas y Eva ayudaba al barman en el mostrador. Se acercaron los tres a éste. Eva, al verles, les sonrió y se dirigió hacia donde estaban. Doris no tardó en hacerlo.

—¿Cómo os ha ido en vuestro primer día de cow-boys? —preguntó Eva.

—Apenas hemos trabajado. Austin nos ha estado enseñando el rancho. Sólo ayudamos a una res en el parto.

—No se preocupe, miss Eva. Tienen madera de cow-boys. Me encargaré de que aprendan.

—Hola, forasteros. ¿Os gusta vuestro nuevo trabajo? —preguntó Doris.

—Realmente es mucho más apacible que el estar vagabundeando por las montañas en busca de caza. También es una vida dura, has de estar todo el día pendiente del ganado —respondió Lewis.

Mientras Eva preparaba unas cervezas, los hombres hablaban de lo que les había parecido su primer día como vaqueros. Bruce comentó todo lo que sucedió en la comida y lo que se rieron por lo que decían a Louis sobre su forma de cocinar.

Continuaron charlando largo tiempo hasta que el silencio suplantó al murmullo que hasta entonces había reinado en el saloon.

Instintivamente, Austin y los dos amigos dirigieron su mirada hacia la puerta. En ella estaba Clark y tres hombres más. Lewis, Bruce y Austin le dieron la espalda para continuar hablando con las muchachas que estaban pálidas. Conocían a Clark y sabían que estaría enojado con Bruce por lo que éste le dijo delante de Lawrence.

Clark y los que le acompañaban se acercaron al mostrador fijándose en todos los clientes que allí estaban, algunos de los cuales abandonaron el local. Tal era el miedo que su presencia producía. Cuando estuvieron en el mostrador, pidieron de beber.

—¿No oléis a mofeta podrida? —dijo Clark en voz alta con la intención de que Bruce le oyera.

Los tres que acompañaban a Clark rieron burlonamente. Bruce, que se dio por aludido, iba a ir hacia él para atacarle, pero Austin se lo impidió.

—Cada vez es más fétido este olor. Doris, ¿no tendrás por ahí sueltas un par de mofetas?

—Por favor, Clark, bébete la copa y lárgate. No quiero problemas en mi casa —rogóle Doris.

—Yo no quiero crear problemas en tu casa, Doris. Sólo te pregunto que a qué se debe este hedor.

Bruce no se pudo contener más y se le aproximó. Mientras Lewis vigilaba a los que le acompañaban.

—¿Me estás buscando a mí? —preguntóle.

—Pero si es el fortachón de la montaña —dijo Clark con una falsa sonrisa en su rostro.

—Normalmente no suelo hablar con cobardes. Pero antes de matarte, voy a darte la oportunidad de que hables.

Ante estas palabras, Clark palideció un poco.

—Todavía no voy a mataros ni a ti ni a tu amigo. Tendréis que esperar a mañana.

—¿Y por qué no lo intentas ahora? ¿Acaso el miedo no te lo permite, o es que sabes que tus amigos están vigilados y no pueden matarnos utilizando ventaja?

—Hoy sólo he venido a deciros que míster Lawrence quiere hablar con vosotros. Una vez que lo haya hecho, nada me impedirá acabar con vosotros.

—Le vas a decir a tu amo que si quiere vernos tendrá que venir el domingo a mediodía a este saloon. De paso le dices que le conviene ir buscando un capataz nuevo. El que tiene es un cobarde que va a morir cuando yo lo crea conveniente. Pero no será tarde.

—Ahora tengo que irme. Cuando hayáis hablado con mister Lawrence os mataré. Nunca jamás nadie se atrevió a hablarme así en público. Los que lo intentaron, no pudieron terminar de hablar.

—Sería con ventaja. Los cobardes no matan de frente si no es utilizándola.

Clark estaba muy enojado. Era la primera vez que alguien se le había enfrentado en público. Dando un golpe en la barra, se encaminó hacia la puerta seguido de los tres que le acompañaban. Antes de que saliera del local, Bruce le dijo:

—Será mejor que pagues la consumición.

El aludido se dio la vuelta. Miró al que le habló. Introdujo su mano derecha en el bolsillo y sacando un billete de cinco dólares dijo:

—Con lo que sobre, invítalos. Es la última vez que lo voy a hacer.

Clark salió del saloon donde le esperaban sus compañeros. Éstos le decían:

—Ten cuidado con esos dos, Clark. Se les ve muy seguros.

—Para hablarte así con la fama que tienes de buen tirador, cosa que tienen que saber, muy rápidos han de ser a la hora de desenfundar. Yo que tú, les dejaría tranquilos.

—¿Qué estáis insinuando? ¿Que me porte como un cobarde? He dicho que les mataré y así lo haré. Con la estatura que tienen no creo que sean ni la mitad de rápidos que yo. Además no tienen que estar acostumbrados a tirar con revólver. Los cazadores lo hacen con rifle.

Montaron en los caballos y se encaminaron al rancho L. S. Hasta que llegaron, no volvieron a hablar de lo sucedido. Al llegar, Clark dio cuenta a Lawrence de lo ocurrido.

—Ten cuidado con ellos, Clark. Deben de ser buenos disparando.

—No se preocupe, patrón. Cuando yo digo algo, lo cumplo. Tienen los días contados.

—Confio en ti, Clark, pero antes de que les mates, deja que hable con ellos.

Míster Lawrence sirvió una copa a Clark que estaba muy nervioso. Mientras, en el saloon de Doris.

—… A partir de ahora ya podéis tener cuidado. Clark es de los que pierden el control rápidamente y no olvidará lo que le habéis dicho. Os lo hará pagar con vuestra vida.

—No te preocupes, Austin, no es el primer cobarde con el que me cruzo. He matado a otros más peligrosos que él. Como dices, es de los que pierden rápidamente el control, lo que le hace menos peligroso a la hora de disparar. Sus movimientos son más bruscos y se adivina rápidamente la intención de disparar —habló Bruce.

Las dos muchachas aún estaban pálidas y nerviosas. Conocían a Clark y sabían que cumpliría lo que dijo. Nunca hasta entonces nadie le había hablado como lo acababa de hacer Bruce. Los clientes que habían presenciado lo sucedido no hablaban de otra cosa y miraban a los muchachos con simpatía. Era mucho lo que odiaban a Clark, pero ninguno se atrevería a enfrentársele como lo acababan de hacer.

—No os preocupéis, no nos pasará nada —dijo Lewis para tranquilizar a las muchachas.

Tomaron una cerveza más y se despidieron de las dos amigas que se quedaban trabajando en el local. Cuando se marcharon se sentaron pensativas.

—¿Crees que se salvarán? —preguntó Eva, nerviosa—. Confiemos.

Cuando llegaron al rancho, fueron a las cuadras a ver si había nacido algún ternero. Cuando entraron vieron a John que era a quien le tocaba quedarse atendiendo a las reses esa noche. Tenía la camisa remangada y los brazos manchados de sangre.

—Acaba de nacer uno. He tenido que ayudar a la vaca en el parto. El ternero venía con la cabeza torcida. Hubo un momento en que creí que morirían los dos.

—Enhorabuena. A este ternero le llamaremos John —dijo Austin.

John sonrió, sacó una botella de whisky y ofreció a sus compañeros que aceptaron.

—Ahí te quedas, John, nos vamos a dormir —se despidió Austin.

John se despidió de los tres y les acompañó hasta la puerta de las cuadras. Éstos se dirigieron a los barracones de los vaqueros que ya estaban acostados. Austin acompañó a los dos amigos hasta sus literas y se despidieron hasta el día siguiente.

El ruido de los vaqueros al levantarse despertó a Lewis, que inmediatamente llamó a Bruce para que se levantara, pero éste dormía profundamente y no oía a su amigo, que llenó una palangana de agua y se la tiró por encima.

—Socorro —dijo Bruce asustado mientras se incorporaba.

—Buenos días, amigo —saludó Lewis, riéndose.

—¿Amigo? ¿Crees que puedo serlo con estos despertares?

—Date prisa, nos esperan para desayunar.

Cuando llegaron al comedor, todos conocían lo sucedido por la noche en el local de Doris, no les decían nada, sólo les observaban con satisfacción. Mientras desayunaban, entró John con cara de cansancio y murmurando:

—¿Por qué a estos animales les da por nacer por la noche?

Todos rieron mientras John se dirigía hacia su lecho. Cuando acabaron, se repartieron el trabajo. Lewis fue con otros a la charca a cuidar el ganado, mientras que Bruce se quedaba con otros vigilando a las vacas parturientas. Mientras trabajaban, los vaqueros les hacían preguntas sobre lo sucedido por la noche. Todos les advertían del peligro que corrían por haberse enfrentado a Clark.

A media mañana, Bruce y otros hombres condujeron a las reses que ya habían parido junto con sus terneros a la charca con el resto del ganado.

Estaban atendiendo el ganado, cuando vieron que se acercaba un jinete.

—Es el señor Hamilton —dijo Austin.

—Austin, puedes venir, por favor, quiero hablar contigo.

Lewis y Bruce intentaron acercarse para saludarle, pero Hamilton fue tajante:

—He llamado solamente a Austin.

Los dos amigos se miraron extrañados y volvieron con el resto de los hombres. Durante unos minutos habló el patrón con el capataz que apenas hablaba, sólo movía la cabeza. Cuando acabaron de hablar, Hamilton regresó a la casa. Austin observó cómo se alejaba y volvió con los hombres.

—Muchachos. El patrón se ha enterado de lo que ocurrió anoche en el local de Doris. Está muy enojado por no habérsele informado. Irá a visitamos a la hora de comer.

Permanecieron en silencio mientras seguían trabajando. Así estuvieron hasta que el capataz ordeñó que ya podían regresar a comer. Cuando llegaron fueron directamente al comedor. Los muchachos que se quedaron en las cuadras ya estaban sentados en sus sitios mirándose los unos a los otros sin comentar nada. Míster Hamilton estaba de pie en la cabecera de la mesa. Los recién llegados tomaron asiento en sus lugares y permanecieron en silencio.

—Quiero que todos me escuchéis atentamente. El martes parto hacia Leviston a tratar un asunto que tengo pendiente. A mi regreso, me gustaría que todos estuvierais en el rancho. Digo esto porque me he enterado de que dos de vosotros habéis sido provocados por uno de los hombres más peligrosos de la ciudad. No quiero que cometáis tonterías. Si vais a la ciudad, iréis en grupo y volveréis juntos.

—Míster Hamilton, le agradecemos que se interese por nosotros, pero lo que no puede hacer es obligar a los hombres a enfrentarse contra esos hombres —replicó Bruce.

—Con vuestra llegada me he dado cuenta de que la única manera para que decrezca el poder de Lawrence es enfrentándonos a él.

—Tiene razón, Hamilton, pero no puede hacer estallar una guerra, en primer lugar porque son más que nosotros. En segundo lugar, porque lo que sucedió anoche es algo personal entre Clark y nosotros, en la que no deben intervenir los muchachos.

—Necesitaréis ayuda. Os prepararán una emboscada.

—Nos encargaremos de todo. Sabemos que los muchachos nos ayudaran cuando llegue el momento.

Hamilton abandonó el comedor. Todos guardaron silencio hasta que Austin habló:

—Ha llegado el día en que debemos decidir nosotros. ¿Cuántas veces no hemos ido a la ciudad por temor a esos miserables? Anoche estaba yo cuando sucedió todo, y vi cómo Clark palidecía ante Bruce, es un cobarde. Si me necesitáis, contad conmigo.

Todos decidieron ayudarles. Éstos agradecieron el ofrecimiento.

—Cuando os necesitemos, os llamaremos. Ahora tened paciencia, ya llegara el momento. Ahora habéis de tener un buen estómago para digerir la comida de Louis.

Todos rieron menos Louis que murmuraba como siempre. Mientras comían todos maquinaban planes para vencer a Lawrence, y los comentaban.

—Para empezar, esta noche iremos al saloon a jugar una partida. A Lawrence no le agradara que le ganemos unos dólares a sus jugadores, pero para ello necesitamos unos naipes para practicar un poco.

Nada más hablar, Louis sacó una baraja y junto con John se sentaron a jugar con ellos para ver si descubrían cómo utilizaban la ventaja.

Empezó a barajar Bruce que realmente hacía maravillas con los naipes. Estuvieron jugando más de dos horas y no fueron capaces de descubrirles.

—Es fabuloso, en mi vida había visto jugar como vosotros. No he apartado la vista de vuestras manos y no he sido capaz de descubriros ni una sola vez. Si esta noche lo hacéis igual podéis ganar una fuerte suma —exclamó Louis llevándose la mano derecha a sus enormes bigotes.

—Si quisierais, podríais ganaros la vida de tahúres. He jugado con muchos profesionales y a muchos les he descubierto, pero vosotros lo hacéis tan limpiamente que no se os nota en absoluto.

Louis se levantó de la mesa y se ausentó unos minutos. Mientras los presentes continuaban alabando la habilidad de los muchachos con los naipes. Al cabo de unos minutos regresó Louis.

—Para jugar, necesitaréis ir bien vestidos, creo que estos trajes os sentarán que ni hechos a medida.

Eran dos trajes oscuros, con rayas finas verticales más oscuras que el color de los trajes.

Lewis y Bruce los cogieron y los observaron un buen rato, decidieron probárselos para ver cómo les quedaban. Cuando se los pusieron, parecía que se los habían hecho de propósito para ellos.

—¿De dónde has sacado estos trajes. Louis? —preguntó Bruce.

—Un tipo que no tenía dinero me los dio para pagarme una suculenta comida que le preparé.

Al oírle, todos rieron.

CAPÍTULO VI

Cuando acabaron de asearse, se vistieron con los trajes que Louis les había proporcionado. Entraron al comedor donde les esperaban impacientes los muchachos. Cuando aparecieron, éstos, asombrados, sólo se limitaban a observarles. Louis emitió un prolongado silbido de admiración por la elegancia de los muchachos.

—Parecéis dos grandes hombres de negocios. Con ese porte, los jugadores os acecharán rápidamente para desplumaros —comentó Louis.

—Ya tenemos pinta de jugadores. Ahora sólo hace falta dinero para poder cubrir las apuestas —dijo Bruce.

Los muchachos salieron rápidamente del comedor y fueron en busca del dinero que guardaban en el barracón. A medida que llegaban, lo depositaban encima de la mesa. Entre todos lograron reunir cerca de novecientos dólares.

—Esto no es suficiente. No podemos empezar la partida ganando nada más sentamos a la mesa. Tendremos que dejar que nos ganen unas cuantas manos —comentó Lewis.

—La única forma de conseguir dinero es pidiéndoselo a mister Hamilton —sugirió Bruce.

Se dirigieron todos a la casa del patrón. Sólo pasaron los dos amigos y el capataz. Hamilton, al verles, sonrió.

—Qué elegantes vais.

—Mister Hamilton, necesitamos dinero. Venimos a pedirle un préstamo.

—¿Se puede saber para qué queréis ese dinero?

—Vamos a ir a la ciudad.

—¿Cuánto queréis, cincuenta?

—No, mister Hamilton. Necesitamos algo más de cincuenta…

—Le queremos pedir un préstamo de mil dólares. Se lo devolveremos mañana —interrumpió Lewis a Bruce.

Mister Hamilton palideció momentáneamente.

—¿Os habéis vuelto locos? ¿Para qué queréis tal cantidad de dinero? ¿Para qué vais vestidos de…?

Dejó de hablar por unos instantes. Se acercó a Lewis y dijo:

—No os dejaré ese dinero. Sé qué es lo que estáis tramando. Queréis ir a ese maldito saloon a jugar. Ahora me explico por qué os habéis vestido de esa manera. No seré yo quien os deje esa cantidad para que firméis vuestra sentencia de muerte.

—Mister Hamilton. Después de que nos hablara esta tarde, tuvimos una conversación entre nosotros en la que decidimos ayudarles. Van a ir a jugar contra los ventajistas de Lawrence. No estarán solos, nosotros estaremos allí ayudándoles en lo que haga falta —dijo Austin.

Hamilton guardó silencio y paseó por la habitación meditando. Sabía que los muchachos les ayudarían, pero era demasiado peligroso.

—Lo siento mucho, pero no puedo dejaros lo que me pedís. Lo que pensáis hacer es muy peligroso.

—Mister Hamilton, no nos pasará nada, jugaremos contra ellos a su manera, si ganamos, quiere decir que jugamos mejor que ellos. No pueden hacer nada, si lo hicieran se delatarían ellos solos.

—En eso tienes razón. Lewis. Pero qué sucederá cuando se enteren los hombres de Lawrence. No cesarán de buscaros hasta que os maten.

—Si no nos deja ese dinero, tendremos que comenzar la partida jugando con ventaja nada más sentarnos. Esto sería sospechoso. Tendremos que jugar arriesgándonos a ser descubiertos, y si lo hacen, ya sabe usted lo que se hace en este territorio con los ventajistas…, mientras que si nos lo deja, dispondremos de novecientos dólares cada uno, lo que permitirá que les engañemos dejándonos ganar unas manos.

—Me habéis convencido. Os lo dejaré. Pero andaros con mucho cuidado.

Salieron de la casa con el dinero en la mano. Cuando los que estaban fuera esperando les vieron, comenzaron a gritar de entusiasmo.

—Muchachos. Vamos a recuperar los dólares que os han robado esos ventajistas —dijo Bruce.

Austin nombró a cinco hombres que debían de quedarse en el rancho para atenderlo. Éstos se quedaron resignados. Los demás emprendieron camino a la ciudad. Cuando llegaban, Lewis llamó a John.

—Te vas a adelantar con cuatro hombres al local y te fijas en quién hay dentro. Te esperaremos en el local de Doris.

Así lo hicieron. John nombró a cuatro para que le acompañaran. Los demás se dirigieron al saloon de Doris. Cuando entraron, los que estaban dentro se fijaron en los que iban elegantemente vestidos. Se aproximaron al mostrador y las muchachas al verles acudieron rápidamente.

—¿Dónde vais tan elegantes? —preguntó Doris.

—Nos arreglamos para venir a la ciudad —dijo Lewis.

—No parecéis los mismos. ¿De dónde habéis sacado esos trajes? —preguntó Eva.

—Nos los ha dejado Louis.

—No puedo creerme que os hayáis arreglado así solo para venir a la ciudad. Mi instinto femenino me dice que ocultáis algo.

—Tienes razón, Doris. Hemos venido por otro asunto. Será mejor que no te lo cuente, te disgustarías.

La muchacha miró a los que les acompañaban y notó en todos ellos una sonrisa de complicidad.

—Ahora mismo vais a explicarme qué os traéis entre manos —dijo Eva.

—Ahí llega John, Lewis.

Los dos elegantes se le acercaron para informarse de lo que sucedía en el otro saloon.

—¿A qué vienen estos misterios, Austin? —preguntó Eva.

—Lo siento, miss Hamilton, pero no se lo puedo decir.

Cuando acabaron de hablar con John notaron disgustadas a las muchachas.

—Por favor, contadnos qué vais a hacer —suplicó Doris.

—Sé que no os va a gustar.

Lewis les relató lo que se disponían a hacer. Fue tal la sorpresa que ambas enmudecieron.

—No os preocupéis. No pasará nada —agregó Bruce, animando a las muchachas.

—Además estaremos bien protegidos —habló Lewis mirando a los muchachos.

—A lo que habéis venido es a que os maten. Igual que hicieron con mi marido…

Doris no pudo continuar hablando. Comenzó a llorar y corrió a la cocina. Lewis no sabía qué hacer. Por fin se decidió a ir a consolar a la muchacha, mientras que Bruce en el mostrador hacia lo propio con la otra que también lloraba.

—Doris, no llores. No va a pasar nada. Vamos a ganar unos dólares a Lawrence como él lo ha hecho durante mucho tiempo.

—¿Por qué tenéis que ser vosotros precisamente?

—Lawrence quiso engañarnos. Lo que demuestra que es un ventajista y que su fortuna la ha conseguido a base de engañar a todos con los que ha tratado. Tenía que llegar el día en que alguien se le enfrentara. Esos somos nosotros. Si no lo hacemos, no lo hará nadie.

—Si crees que es así, ve y hazlo. Si os matan no creas que os recordaré como a héroes, sino como a dos suicidas.

Lewis ayudó a la muchacha a levantarse y la abrazó fuertemente al tiempo que le decía:

—Te prometo que mañana iremos a cabalgar juntos.

Cuando salieron de la cocina, Doris se secaba las lágrimas que caían por sus mejillas, al igual que lo hacía Eva. Se despidieron de ellas con una sonrisa. Atravesaron la calle que separaba a ambos locales. Una vez dentro del local de Lawrence, se acercaron al mostrador y pidieron de beber. Mientras, los muchachos buscaban sitios desde donde vigilar a los presentes.

—¿Buscan a alguien? —preguntó el barman mientras servía.

—No, sólo hemos venido a tomar un trago y si se puede, a jugar una partida.

—De seguro que la encontrarán —dijo el barman alejándose.

Estaban todas las mesas ocupadas por lo que decidieron esperar. Sabía que el barman daría la voz a los jugadores.

—Otra vez volvemos a vemos —les dijo una voz a la espalda.

—Cómo está, sheriff —saludó Bruce.

—Qué elegantes van, ¿se puede saber qué van a hacer?

—Si no es un delito, tenemos pensado tomar una copa —dijo Lewis.

—Veo que sigue sin gustarle que le hagan preguntas.

—Oiga, sheriff, hemos venido a distraernos, no a responder a sus preguntas.

—Muy bien, muchachos, pasadlo bien, pero tener cuidado de no armar jaleo, seríais los primeros a quien detendría.

Dicho esto desapareció por el local, vieron cómo hablaba con uno de los hombres elegantes que había en el local. No pasaron más de cinco minutos cuando se les acercó acompañado por otro también con levita.

—Tengo entendido que queréis jugar una partida —dijo uno de ellos.

—Nos gustaría pero todas las mesas están ocupadas —respondió Lewis.

—Eso no es ningún problema podemos pedir a alguien que nos ceda una.

—¿Tenéis mucho dinero para jugar? —preguntó el que habló con el sheriff.

—El suficiente para jugar una partida entretenida —dijo Bruce.

—Antes de empezar, tomemos algo. Albert, sírvenos de beber.

El barman llenó los vasos y siguió atendiendo la barra, el que habló con el sheriff se aproximó a la mesa que estaba más separada, habló con los que jugaban y al rato la dejaron libre.

—Asunto arreglado, ya podemos comenzar. Me llamo James y mi amigo Adam.

—Nosotros somos Bruce y Lewis.

Cuando acabaron la copa, se dirigieron a la mesa.

—¿Cómo queréis que juguemos, con límite de tiempo o sin él? —preguntó James.

—Con límite. Ahora son las ocho y media, ¿qué os parece si jugamos hasta las doce y media? —preguntó Lewis.

—Cuatro horas serán suficientes —dijo Adam, sonriéndose.

Comenzó la partida. Bruce fue el primero en ser mano. La primera media hora de partida fue de tanteo, ninguno de los que jugaban habían recurrido a la ventaja. Lewis sabía que los jugadores les dejarían ganar unas manos para que se confiaran, antes de usarlas. El azar mientras tanto era quien decidía quien ganaba. James y Adam se miraron sorprendidos, los que estaban jugando, sabían.

Pasó la primera hora de juego cuando James, por debajo de la mesa, pisó a Adam. Era el momento de empezar a jugar con ventaja.

Lewis y Bruce se dieron cuenta de que cuando la mano era de poca importancia, sólo jugaban ellos. Lewis sonrió pícaramente a Bruce en un momento en que los jugadores no les observaban. Había llegado el momento de empezar a jugar con sus mismas armas.

Austin recordó que Doris y Eva estarían intranquilas y que desearían tener noticias de los que estaban jugando. Salió del local y se dirigió al de Doris.

—Austin, ¿qué sucede? —preguntó Doris nada más verle.

—No os preocupéis, de momento se están tanteando, ellos están muy tranquilos y nosotros tenemos vigilados a todos los que están dentro. Estoy seguro de que ganarán.

—¿Cuántos están jugando? —preguntó Eva.

—Están jugando con James y Adam, los que más fama tienen de ventajistas. Han decidido que la partida durará hasta las doce y media.

—Austin, tennos informadas —suplicó Doris.

Éste salió del local de Doris y se encaminó hacia donde estaba teniendo lugar la partida, cuando entró, los muchachos le contaron lo que había sucedido.

Poco a poco, la mesa se fue llenando de curiosos que querían observar de cerca el desarrollo de la partida.

Ésta continuó con gran expectación, los dos amigos iban ganando ya una buena suma cuando Lewis con su mirada insinuó a Bruce que debían dejar que ganaran unas manos. El rostro de los jugadores estaba serio, pero se fueron animando a medida que iban ganando.

Austin salía a informar a las muchachas de cómo se iba desarrollando la partida, éstas a medida que pasaba el tiempo se iban poniendo cada vez más nerviosas.

Faltaba todavía algo más de una hora cuando los dos cazadores iban ganando una fuerte suma de dinero. Lewis estaba dispuesto a no volverse a dejar ganar. Quería hacerse con la mayor suma que fuera posible. James y Adam empezaban a ponerse nerviosos.

James hizo una señal a dos hombres con la mirada. Éstos, que sabían qué era lo que James quería, se situaron a las espaldas de los dos amigos, pero Bruce se dio cuenta y dijo:

—Míster James. Diga a los que se han puesto a nuestras espaldas que se aparten. Eso me hace suponer que quiere informarse de nuestras jugadas, y me hace pensar. Si no se van me veré obligado a abandonar la partida antes de tiempo.

James palideció. Sabía que tenía que decir algo, ya que si callaba seria admitir que Bruce tenía razón. Era admitir que era un ventajista, que es lo que en realidad le llamó Bruce con sus palabras.

—¿No se fía usted de mí, míster Bruce?

—Cuando juego con dinero, y ahora mismo lo estoy haciendo, no me fió de nadie.

—¿Me está llamando ventajista?

—Eso es algo que usted sabrá mejor que yo. Ahora lo único que quiero es que éstos se retiren de la mesa.

Antes de que James dijera nada, los aludidos se retiraron y la partida pudo continuar. Los dos amigos continuaron ganando. James y Adam se miraban impotentes, esos dos muchachos jugaban con ventaja, pero sabían que no podían delatarles porque tendrían que reconocer que ellos también la utilizaban.

Cuando pasó el tiempo, los dos cazadores se dispusieron a recoger el dinero que habían ganado. No sabían cuánto era, pero había mucho.

—No podéis retiraros ahora que lleváis ganada esa fortuna —recriminóles Adam.

—Claro que podemos retirarnos. Pusimos una hora límite que vosotros aceptasteis. Tenéis que empezar a aprender a perder, no siempre ibais a ganar —habló Lewis.

—Sí. Habéis tenido «demasiada suerte». Yo dudo de que sólo haya sido suerte —replicó Adam.

—Estás insinuando que somos unos ventajistas y eso es una cosa que no me gusta nada. Simplemente hemos jugado mejor y hemos tenido más fortuna que vosotros —dijo Lewis.

Los dos amigos se despidieron de ellos y se encaminaron a la salida. Cuando estaban cerca de ésta, escucharon unos ruidos sospechosos y se tiraron al suelo. Desde éste, oyeron dos disparos. Miraron a la mesa y vieron cómo los dos jugadores caían. Uno con un disparo en la frente y el otro con la mandíbula destrozada. Ambos tenían los revólveres desenfundados. Cuando miraron hacia la puerta contemplaron a Austin cómo enfundaba su arma.

—Eran unos cobardes. Querían haberos matado por la espalda. Menos mal que estaba atento, si no lo hubieran conseguido. Os fiasteis demasiado y quisieron aprovecharse de ello.

—Gracias, Austin. De no haber sido por ti, ahora estaríamos muertos con una bala en la espalda. Tienes razón, nos fiamos demasiado. Creíamos que con tanta gente no lo intentarían.

Con el ruido de los disparos, Doris y Eva salieron corriendo para ver lo sucedido. Se imaginaban lo peor. Cuando entraron en el local de Lawrence, no pudieron contenerse y se abalanzaron sobre ellos, dándoles un fuerte abrazo.

—¿Veis como no ha pasado nada? —dijo Lewis tranquilizándolas.

Salieron del local y se dirigieron al de Doris para celebrar que no les había sucedido nada.

—Estábamos muy nerviosas. A medida que iba pasando el tiempo, peor nos sentíamos. Menos mal que Austin nos informaba de lo que sucedía allá dentro. Cuando escuchamos los disparos, nos imaginamos lo peor —confesó Eva.

Fue entonces cuando Bruce comentó la partida:

—… Primero nos tantearon. Cuando vieron que jugábamos bien, nos dejaron ganar unas manos… Luego fue cuando comenzaron a jugar como ellos acostumbran y fue cuando empezamos nosotros. Se percataron de que éramos muy superiores y mandaron a dos a que nos vigilaran…, de no haber sido por ti, Austin, ahora daríamos trabajo al enterrador.

Cuando acabaron de beber, se despidieron de las muchachas y regresaron al rancho.

CAPÍTULO VII

Cuando llegaron al rancho, los que tuvieron que quedarse a cuidar del ganado salieron a recibirles. Cuando vieron que regresaban todos, lo festejaron por todo lo alto.

Louis trajo de la cocina una gran garrafa de whisky y sirvió a todos una copa. Mientras bebían, los muchachos relataban a los que no habían podido ir todo lo que había sucedido durante la partida.

Éstos felicitaron a Austin por haber matado a los dos ventajistas. Contaron el dinero que habían ganado, en total dos mil ochocientos dólares, toda una fortuna que repartieron con los muchachos. Reinó la alegría entre todos, cantaron y bebieron hasta que se retiraron a descansar.

Bruce fue el primero en levantarse, llamó a Lewis y se prepararon rápidamente y se dirigieron a la casa de míster Hamilton para devolverle el dinero que les había prestado la noche anterior.

Linda les abrió la puerta y les condujo hasta donde se encontraba mister Hamilton.

—Buenos días, patrón —saludaron los muchachos.

Cuando éste les vio, se les acercó para abrazarles.

—Linda, prepáranos el desayuno. Sentaos y contadme lo sucedido anoche.

Los dos amigos le relataron con todo detalle lo sucedido. Hamilton les escuchaba con admiración. Veía en ellos al hijo que siempre le hubiera gustado tener.

—Me dirijo al pueblo, voy a ver a mi pequeña y de paso aprovecharé para ir a la Iglesia.

—Nosotros también tenemos que ir, estamos citados con míster Lawrence —dijo Lewis.

—¿Que tenéis una cita con míster Lawrence? Estáis locos.

—El otro día cuando nos topamos con su capataz, nos dijo que quería hablar con nosotros y le citamos para esta mañana en el local de Doris.

—¿Y qué demonios querrá ahora?

—Seguramente querrá hacernos una nueva oferta para comprarnos las pieles. Pero pierde el tiempo.

Prepararon los caballos y partieron hacia Bannack. El día amenazaba lluvia, pero la temperatura era agradable. Al llegar a la ciudad, fueron directamente al local de Doris. Cuando entraron en éste, Eva corrió a abrazar a su padre.

—¿Qué tal estás, hija?

—Muy bien, papá, aunque anoche lo pasé fatal por culpa de estos dos locos. Menos mal que al final no les pasó nada. Sé que ahora tendrán problemas y eso es lo que me preocupa.

—Buenos días, míster Hamilton. Hola, muchachos —saludó Doris que salía de la cocina.

Estuvieron charlando los cinco durante un largo período de tiempo, comentando lo sucedido la noche anterior.

—Es hora de ir a la Iglesia. ¿Vienes conmigo, Eva?

—Sí, papá. ¿Vienes con nosotros, Doris?

—Os acompañaré. A partir de hoy creo que no estará de más rezar un poco para que no ocurra nada.

Míster Hamilton y las muchachas salieron camino de la iglesia. Los dos amigos se acercaron al mostrador y pidieron al barman que les sirviera dos cervezas. En ese instante entraba el sheriff.

—Os advertí que no quería problemas.

—Si hubiera estado allí en vez de haberse marchado, con la seguridad de que esos dos amigos suyos nos ganarían, se hubiera informado mejor de lo que realmente sucedió —respondió Lewis.

—Mucha paciencia estoy teniendo contigo, muchacho. Como sigas así de presuntuoso te vas a arrepentir de haber puesto los pies en esta ciudad.

—¿Acaso piensa detenernos, sheriff? Todavía no le hemos dado ningún motivo que justifique nuestra detención.

—Quizás aún no. Pero tened cuidado. Hay testigos que aseguran que anoche jugasteis con ventaja. Ya sabéis lo que se hace a los ventajistas en esta ciudad…

—Esos testigos que asegura tener, sheriff, no serán los ventajistas del local de Lawrence. Sabe que su testimonio no valdría. Hay muchos que vieron la partida y pueden testificar a nuestro favor.

—No estéis tan seguros de que tenéis muchos testigos.

—Estoy empezando a pensar que trabaja usted para míster Lawrence, y me convenzo cada día más de que es usted un cobarde.

—Muchacho, esas palabras te van a costar muy caras.

—No se preocupe, sheriff. Cuando crea que ha llegado su momento, me encargaré de usted. De momento puede estar tranquilo.

El de la placa palideció. No sabía qué decir. Sólo tragaba saliva y maldecía la hora en que habían llegado esos dos a la ciudad. Iba a hablar cuando entraron en el local míster Lawrence seguido de su capataz y cuatro de sus hombres.

—¿Cómo está, sheriff? Le noto mala cara —dijo Lawrence.

—Muy bien, míster Lawrence. ¿Qué hace por la ciudad?

—Vengo a hablar de negocios con esos dos muchachos, tienen algo que me interesa.

Sentándose en una mesa, invitó a Bruce y Lewis a que le imitaran.

—Gracias, míster Lawrence. Preferimos permanecer en pie. Se ven mejor las cosas y es más seguro —dijo Bruce mientras miraba a Clark.

—Como queráis. Ponnos de beber a todos —ordenó Lawrence al barman.

—¿Qué quiere de nosotros, míster Lawrence? —preguntó Lewis.

—Vengo a ofreceros una nueva oferta por las pieles que queréis vender, lo he estado pensando y creo que lo que pedís es justo. Yo os ofrezco veinte mil dólares. Nadie os pagará esa suma.

—¿Cómo es que ahora nos ofrece esa suma tan elevada cuando usted mismo dijo que no valdrían más de tres mil?

—No quiero que os molestéis conmigo. Nunca os hubiera pagado tres mil dólares. Era para conocer vuestra reacción. Mi intención era haberos pagado ocho mil, que no está mal.

—Lo que quiso fue engañarnos —afirmó Bruce.

—Bueno, aceptáis mi oferta sí o no.

—Realmente la cantidad que nos ofrece es muy tentadora. Pero ya le advertimos que no ganaría ni un solo centavo con esas pieles. Mientras que a nosotros nos protegerán del frío.

—Pero son muchas pieles las que tenéis. Además necesitaréis dinero para vivir.

—Parece que no sabe lo que sucedió anoche. Sus hombres nos regalaron casi tres mil dólares.

—Lo que sucedió anoche fue casualidad y…

—Por lo que sabemos de usted, preferimos quemarlas antes de que ponga sus asquerosas manos en ellas.

Esta contestación molestó a míster Lawrence. Clark iba a levantarse para enfrentarse con Lewis. Pero su patrón le contuvo por un brazo y volvió a sentarse.

—Puedes dar las gracias a tu patrón, te acaba de salvar de una muerte segura —dijo Bruce.

—No quiero problemas. Estoy cansado de repetíroslo —bramó el sheriff.

—No se meta en esto, sheriff. Éste no es su juego y puede acabar con una bala entre los ojos —amenazóle Bruce.

El sheriff volvió a palidecer y Clark se puso nervioso. Mister Lawrence habló para calmar los ánimos:

—Venga, muchachos. Estamos aquí para tratar de negocios. Comportémonos como personas civilizadas.

—Creo que ya sabe nuestra respuesta, míster Lawrence, por lo que veo absurdo que sigamos hablando al respecto.

—Mi querido amigo Lewis. Soy un buen hombre de negocios y cuando me propongo conseguir algo, lucho a brazo partido hasta conseguirlo.

—¿Aunque para ello tenga que matar? —preguntó Lewis.

—Aunque tenga que matar. Defiendo mis intereses.

—Si ésa es su forma de actuar, tenga en cuenta que cuando nos crucemos utilizaremos su mismo sistema.

—Antes de irme os recordaré la cantidad que estoy dispuesto a pagar por esas pieles. Veinte mil dólares.

—Ni por cien mil dólares aceptaríamos.

—¿Ésa es vuestra última palabra?

—En efecto, míster Lawrence. Tiene que conocer el amargo sabor de la derrota. Nos encargaremos de ello, al igual que hicimos ayer con esos cobardes que trabajaban para usted.

—Os arrepentiréis de todo.

Al rato de abandonar el saloon llegaron míster Hamilton y las muchachas.

—¿Qué ha ocurrido? Hemos visto a Lawrence dirigiéndole a su saloon y parecía muy disgustado.

—Míster Hamilton. Acaba de estallar la guerra con Lawrence.

—¿Qué le habéis dicho?

Que se lo cuente el sheriff que ha estado en la conversación.

Logan estaba como ausente. Sabía que debía de actuar con cuidado. Por un lado estaban los hombres de Lawrence, a los que tenía que respetar ya que gracias a ellos era sheriff. Y por otro, aquellos dos muchachos que sabían cuál era su juego en todo el asunto y que no dudarían en matarle, llegado el momento.

—Sheriff. ¿No va a contar lo que ha ocurrido?

—Ahora no puedo, he de ir a la oficina.

Salió rápidamente del local. Pero no fue a la oficina sino al saloon de Lawrence. Quería hablar con él. Mientras Bruce contaba a los presentes la conversación que acababan de mantener.

—Logan. Ven aquí —le llamó Lawrence nada más verle entrar.

—Cuando se hubo aproximado le dijo:

—¿Qué pretende hacer míster Lawrence?

—Nunca hasta hoy me habían tratado así. Por primera vez en mi vida se me han enfrentado y no me ha gustado. Quiero que detengas a esos dos larguiruchos, aunque para ello tengas que matar a uno.

—No puedo detenerles sin que hayan hecho nada…

—Arréglatelas como puedas. Pero quiero a esos dos en la cárcel cuanto antes. Has detenido a muchos con pruebas falsas. Con ellos puedes hacer lo mismo.

—¿Por qué no espera unos días a que se vayan?

—No quiero que se me escapen esas pieles. Suponen una fortuna. Cuando esas pieles estén en mi poder, pagarán cara su osadía.

—Pero…

—¿Tienes miedo, Logan? —preguntó Clark.

—No tengo miedo, pero…

—Escúchame, Logan. Quiero a esos dos en la cárcel y tú te las arreglarás para que así sea. Recuerda que me debes muchos favores.

El sheriff caminó lentamente hacia la puerta. Se arrepentía ahora de trabajar para Lawrence. Hasta este día no había, tenido ningún problema Nadie se le había opuesto a sus deseos que eran los mismos que los de Lawrence.

—Déjeme a mí, míster Lawrence. Yo daré cuenta de ellos.

—Los quiero vivos. No quiero que les vuelvas a provocar Clark. Cuando tenga en mi poder esas malditas pieles, podrás hacer con ellos lo que te plazca. Hasta entonces, déjalos tranquilos.

Los dos amigos, Hamilton y las muchachas se dirigían al rancho Apple. Mientras cabalgaban, Lewis preguntó:

—¿Cuándo tiene pensado partir hacia Leviston?

—Pasado mañana, martes.

—Mucho me temo, míster Hamilton, que no podemos esperar.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que lo mejor será deshacemos de esas pieles cuanto antes. Cuando Lawrence se asegure de que estamos trabajando para usted, seguro que vigilara sus movimientos. Lo mejor será que salgan esta noche. Llegarán a Leviston el jueves y permanecerán allí hasta que las haya vendido, como mínimo un mes. En ese tiempo se habrá olvidado Lawrence de las pieles. Será conveniente que le acompañen las muchachas.

—¿Por qué han de acompañarme?

—Aquí no estarían seguras y mucho menos en el saloon.

Lewis se lo comunicó a las muchachas que en principio se negaron, pero acabó convenciéndolas. No volvieron a hablar del viaje hasta que llegaron al rancho. Nada más descender de los caballos, Lewis fue a buscar a Austia Mientras los demás entraban en la casa. Cuando entraron Lewis y Austin, le contaron a éste los proyectos.

—… Elegirás a tres hombres y acompañarás a Hamilton en el viaje.

—Pero ahora tenemos mucho trabajo en el rancho, Lewis.

—Lo sé, no te preocupes por ello. Trabajaremos a fondo.

—¿Cuándo partiremos?

—Esta misma noche. La oscuridad será nuestra aliada.

El capataz fue a elegir a los tres hombres. Mientras en la casa, ultimaban los detalles del viaje.

—Doris. ¿Te apetece que demos una vuelta por el rancho?

Doris aceptó encantada. Bruce quería invitar a Eva a hacerlo, pero no se atrevía Doris que se dio cuenta dijo:

—¿Queréis acompañamos?

Los dos aceptaron. Lo estaban deseando.

Ayudaron a las muchachas a subir a las monturas. Montaron por todo el rancho hasta la hora de la comida. Hamilton les esperaba apoyado en el quicio de la puerta.

—He estado pensando en este viaje y creo que tenéis razón. Lawrence es muy codicioso e intentará conseguir esas pieles como sea.

Transcurrió la tarde apaciblemente. Hablaron sobre los planes que tenían. Un poco antes de que oscureciera se presentaron en la casa Austin y cuatro hombres más.

—Ya estamos preparados, míster Hamilton. Cuando lo desee podemos emprender el viaje.

—Recogemos las cosas y partimos, Austin.

Cuando recogieron todo, míster Hamilton fue a despedirse de los muchachos. Cuando lo hizo, montaron y emprendieron el camino.

Los dos amigos se dirigieron a los barracones para hablar a los vaqueros. Después de explicarles lo que había sucedido, dijo:

—… Por eso, si alguno ha de ir a la ciudad, que no lo haga solo.

Al día siguiente, fue John quien organizó el trabajo. Cuando lo hizo Bruce y Lewis fueron con él y otros muchachos a la charca, en la que sólo se encontraban unas cuantas reses.

—Es raro que no esté aquí el ganado —dijo Lewis.

—No creas, Lewis, si te fijas, comprobarás que esta noche ha llovido copiosamente, se habrán formado pequeños lavajos y el ganado no baja a beber a la charca porque encuentra agua en otros lugares. Nos dividiremos y lo reuniremos aquí.

Así lo hicieron. Lewis fue con John que fue quien propuso ir a buscar por los límites con el rancho de Lawrence. Cuando iban hacia allá se cruzaban con pequeños grupos de reses. Cuando llegaron a la linde con el otro rancho, Lewis se apeó de su caballo.

—¿Qué haces?

—Intento buscar huellas, ya os han robado ganado en alguna ocasión y no me extrañaría que fuera Lawrence.

—Lo que estás haciendo ya lo hemos hecho nosotros muchas veces y no hemos encontrado huella alguna.

Lewis montó de nuevo, le extrañaba que no dejaran huellas. Mientras se dirigían a la charca, iban recogiendo todas las reses que encontraban en el camino y conduciéndolas a la charca. Era ya más de media tarde cuando consiguieron reunir a todo el ganado. Descansaron un poco y lo condujeron a la parte alta del rancho para que pasaran allí la noche.

—¿No crees que ellas solas hubieran vuelto aquí para pasar la noche? Ya tienen querencia a este lugar —preguntó Lewis.

—Me imaginé que estarían esparcidas por el rancho por Y lluvia caída esta noche, pero quería asegurarme de que era ésta la causa y no porque estuvieran espantadas, lo que querría decir que nos habrían robado esta noche. En cuanto a lo que dices, tienes razón, ellas solas hubieran regresado a este lugar, su querencia es grande.

—¿Crees que falta alguna?

—Eso es difícil de saberlo ahora, mañana las contaremos, a ojo, parece que no falta ninguna.

Regresaron a la casa, el día había sido duro, comieron y hablaron del trabajo que había costado reunirlas. No tardaron mucho en retirarse a descansar.

CAPÍTULO VIII

Transcurrían los días en el rancho y los hombres se dedicaban a sus faenas. Todavía no habían ido por la ciudad desde el día en que míster Hamilton y los que le acompañaban viajaron a Leviston.

Una mañana Louis comunicó a sus compañeros que necesitaba ir a la ciudad para comprar provisiones. Bruce y Lewis le acompañarían.

Prepararon el carro donde transportarían los víveres y demás útiles que pudieran necesitar y emprendieron camino.

Cuando llegaron, fueron a visitar a Paul.

—Hola, muchachos, me alegro de veros —exclamó éste.

—¿Cómo te van las cosas? —se interesó Lewis.

—No me puedo quejar. En esta época siempre abunda el trabajo.

—Quería pedirte un favor —pidió Lewis.

—Si está en mi mano, dalo por hecho.

—Los hierros que pones a los caballos, ¿son todos iguales o diferentes?

—Son iguales, pero ¿qué te propones?

—Quiero que a los hombres de Lawrence les pongas unas que sean diferentes a las de los demás.

—Sé qué es lo que te propones. Voy a hacer un buen trabajo. Podrás seguir sus huellas por todo el estado.

Continuaron hablando hasta que Louis les recordó a lo que habían venido.

—Tienes razón, Louis. Ya nos vamos.

—Pásate dentro de unos días y te daré la lista de todos a los que les he puesto «mi firma» —dijo Paul.

Se despidieron del herrero y se dirigieron al comercio que estaba situado al lado del saloon de Doris.

Cuando entraron les saludó el tendero.

—Creí que ya no ibas a venir este mes a por las provisiones —dijo éste.

—Sabes que no despilfarro la comida. Con poca cantidad puedo dar de comer a todo un regimiento —afirmó irónicamente el cocinero.

—Por eso pasamos tanta hambre —replicóle Bruce.

Estuvieron comprando todo aquello que necesitaban. Harina, sal, café, manteca, cuerda, whisky, tabaco, etc.

Cuando acabaron de adquirir todas las provisiones para el mes, lo colocaron en la carreta. Cuando terminaron, se dirigieron al saloon de Doris a tomar un trago.

Al llegar a la entrada del local, quedáronse inmovilizados ante el aspecto que éste presentaba. El barman se les acercó.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó Bruce.

—Los hombres de Lawrence.

—Les mataremos —afirmó Bruce.

—Entraron y preguntaron por ustedes. No les dije nada. Comenzaron a destrozar el local. Cuando intenté detenerles empezaron a golpearme —contó el barman.

—¿Estaba Clark con ellos? —preguntó Lewis.

—Clark entró con ellos, estuvo bebiendo unas copas y se marchó. Los que se quedaron fueron quienes lo hicieron. Han destrozado todo. Lo siento por Doris, es una buena mujer.

—¿Y el sheriff?

—No apareció.

—¿Cómo te encuentras? —se interesó Lewis por su estado.

—He venido esta mañana a recoger, pero me duele todo el cuerpo.

—Será mejor que vayas a descansar. Cuando mejores, ya lo harás —le aconsejó Bruce.

Salieron del local y dijeron a Louis que regresara al rancho. Ellos irían más tarde.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó interesado el cocinero.

—Vamos a ver al sheriff, que nos explique por qué no apareció. Ha llegado el momento de que nos encarguemos de él.

Louis tomó las riendas de la carreta y partió hacia el rancho. Mientras, los dos amigos se encaminaban con paso firme a la oficina de Logan.

Cuando llegaron, ésta estaba vacía, por lo que decidieron volver al saloon de Doris.

El barman estaba cerrando a su regreso.

—Nos vas a acompañar al local de Lawrence y nos vas a decir quiénes fueron —ordenóle Lewis.

—No me obliguéis a hacerlo. No quiero más problemas —suplicó nervioso el barman.

—Tus problemas son los nuestros. Nos vas a acompañar y nos dirás si hay alguno dentro.

Obligaron al viejo barman a que les acompañara al saloon de Lawrence. Cuando entraron en el local, éste se encontraba vacío, por lo que dejaron marcharse al viejo.

Albert, el barman de Lawrence, palideció al verles. Sabía a lo que venían y estaba solo.

Bruce se metió en el mostrador y cogió el revólver que estaba escondido en éste. Lo descargó y lo retiró del alcance de Albert.

Lewis no le retiraba la mirada. Le controlaba los movimientos, aunque éstos eran escasos. Lo que más nervioso le ponía era la proximidad de Bruce.

Éste cogió una botella de whisky y un vaso. Lo llenó e invitó a Albert a que bebiera.

—… muchas gracias, pero… no bebo…

—Bebe —ordenó Bruce acercándole el vaso.

Albert cogió el vaso. El pulso le temblaba demasiado, por lo que derramó casi todo el contenido. Bebió un pequeño trago.

—Quiero que lo bebas de un solo trago —bramó Bruce.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó asustado, después de beber.

—¿Tú qué crees, Lewis, que no sabe nada o que no quiere hablar?

—Seguro que necesita otro trago para recordar.

Bruce volvió a llenar el vaso. Los movimientos de Albert, más que naturales eran convulsivos, debido a la tensión a que estaba sometido.

—No sé qué es lo que queréis, dejadme…

—Bebe —volvió a ordenar Bruce.

Bebió de un solo trago el contenido del vaso.

—¿Recuerdas ahora algo de lo que pasó en el saloon de Doris? —preguntóle Lewis.

—Considérate hombre muerto. Si hablas te matarán ellos, y si no, lo haremos nosotros.

En ese momento entró el sheriff en el local empuñando su revólver.

—Sheriff, detenga a estos dos locos. Quieren matarme —suplicó el barman.

—No os mováis, muchachos. Estáis detenidos.

—¿Qué cargos nos imputa? —preguntó Lewis.

—Intento de asesinato.

—Sólo intentábamos…

—Quien no quiere nada ahora soy yo. Depositad las armas en el mostrador y caminad con mucho cuidado a mi oficina.

—Lo que me habéis hecho, os costará caro —aseguró Albert.

—Cuando salgamos, serás el primero en saberlo —amenazóle Bruce.

Cuando salieron del local, Bruce comenzó a hablar en voz alta y a cantar.

—Canta mientras puedas, pronto llorarás —habló el sheriff.

Bruce seguía cantando. Lewis le observaba anonadado. Es como si de repente se hubiera vuelto loco. Sin embargo, lo único que pretendía era llamar la atención de Paul. Lewis se dio cuenta y comenzó a cantar.

Paul se dio cuenta de que los muchachos eran conducidos a la cárcel.

Cuando entraron, el sheriff les hizo entrar en unas celdas separadas.

—Ya os advertí que no quería problemas.

—Sólo queríamos averiguar lo que sucedió en el local de Doris —dijo Lewis.

—Lo que sucedió allí, me encargo yo de averiguarlo. Cuando descubra a los que lo hicieron, tened por seguro que tendrán su castigo.

—¿Y por qué no investiga en el rancho de Lawrence? —preguntó Lewis.

Logan salió de donde estaban las celdas y se sentó a esperar a que llegara Lawrence. Sabía que Albert no tardaría en comunicárselo.

No llevaban más de una hora encerrados cuando escucharon que el sheriff hablaba con alguien. Se escuchaban pasos que iban de un sitio a otro de la oficina. Por fin se pararon junto a la puerta de acceso a las celdas. Se abrió la puerta y vieron entrar a Logan acompañado por Paul, que les sonrió pícaramente.

—Las cosas se os complican…

—Son ellos, sheriff, fueron quienes me robaron los caballos.

Lewis y Bruce sabían que Paul se traía algo entre manos. Logan escuchó pasos en su oficina y salió a ver de quién se trataba. Mientras…

—¿Veis esta miga de pan? —dijo Paul enseñándola.

—¿Para qué quieres esa miga? —preguntó Lewis intrigado.

—Esta miga tiene el molde de la llave de la celda. Esta noche la haré y mañana os la entregaré.

En ese momento entraba Logan seguido de Lawrence y Clak. Paul salió y dijo al sheriff que iría al día siguiente.

—¿No hueles a cobarde, Lewis?

—Es asfixiante. Que alguien abra una puerta.

—Ábrales la celda y deles su revólver. Logan. Me encargaré de estos bocazas —pidió Clark.

—¿No estás asustado por lo que dice Lewis?

—Estoy tan nervioso como tú.

—No seáis desagradecidos, si estoy aquí es para ayudaros —dijo Lawrence.

—Es usted muy amable y desinteresado, míster, nos conmueve mucho su interés por nosotros —respondióle Bruce en tono burlón.

—Yo os libro de una muerte segura y a cambio me dais las pieles. Considero que estimaréis más vuestras pieles que la de esos animales.

—Llega tarde, míster Lawrence. Las vendimos en Leviston.

—Vosotros lo habéis querido —amenazó Lawrence.

Abandonaron la oficina. Logan volvió a entrar donde estaban.

—De la horca no os va a librar nadie.

—Antes de que nos cuelguen, usted dará trabajo al enterrador —amenazóle Bruce.

—No seréis vosotros quienes me matéis —dijo seguro el sheriff.

—Yo que usted no estaría tan seguro, Logan —respondió Lewis.

—¿Y cómo vais a salir de aquí?

—Por la puerta, sheriff. Usaremos la llave.

El sheriff reía ante las palabras de Lewis.

—Esta puerta sólo se abrirá el día en que os conduzcan a la horca.

El sheriff se dirigió a su mesa. Iba riéndose por lo que decían los muchachos.

—Sheriff —llamó Lewis.

El aludido acudió donde estaban las celdas.

—¿Qué quieres?

—Ya que está tan seguro de que no saldremos de aquí más que para ir al patíbulo, ¿no tendría inconveniente de contarnos lo que sucede en Bannack?

—Creemos saber muchas cosas. Lo que no nos encuadra es su papel en todo este asunto.

—Yo simplemente soy el sheriff.

—¿Piensa que nos vamos a creer que es usted una persona honrada?

—Pensad lo que queráis, ya no sois peligrosos.

—Tenemos muchos amigos en la ciudad. Vendrán a vernos y nos ayudarán.

—No permitiré que os vean.

—No nos puede prohibir ese derecho.

—Ya veréis como sí que puedo —aseguró sonriéndose.

—Le mataremos, Logan, puede estar seguro —afirmó Bruce.

Volvió a salir de donde estaban los detenidos y fue a dar una vuelta por la ciudad. No regresó hasta por la noche.

—Confiemos que Paul no se retrase mañana. Clark y sus hombres vendrán a asesinarnos.

—Me extraña que no haya venido ninguno de los muchachos del rancho.

—Seguramente lo hagan mañana. Verán que no hemos regresado y se preocuparán —contestó Lewis.

Cuando vino Logan, pasó a verles y les dio una taza de café.

—Mañana se os juzgara. Ya está formado el jurado.

—¿Quién será el juez?

—No habrá juez. El jurado será el encargado de dictar sentencia.

—Pero un juicio sin juez no es legal —bramó Bruce.

—Así ha sido siempre en Bannack. No vamos a cambiar por vosotros.

—¿A qué hora será?

—A las seis de la tarde.

El sheriff salió del recinto de las celdas. Mientras los dos muchachos continuaron hablando hasta que quedaron dormidos.

A primera hora del nuevo día se presentaron Louis y John en la oficina de Logan.

—¿Qué deseáis? —preguntó el de la placa.

—Queremos ver a los detenidos.

—Eso es imposible. Nadie puede verles.

—¿Cuándo se les juzgara? —preguntó John.

—Esta misma tarde.

—Le pido que nos deje verles —suplicó Louis.

—Está bien. Sólo pasara uno.

Cuando Logan le desarmó, permitió a Louis pasar.

—¿Cómo estáis? —preguntó.

—No te dejará estar mucho tiempo. Si esta noche no estamos de regreso en el rancho, haced lo que mejor creáis, pero tenéis que sacarnos de aquí.

—No os preocupéis, así lo haremos.

—Se acabó el tiempo —gritó Logan mientras entraba a buscar a Louis.

—Suerte, muchachos —les deseó éste.

—Gracias, Louis. Vamos a necesitarla.

Abandonaron la oficina y se encaminaron al rancho.

No habían pasado cinco minutos de su marcha cuando llegó Paul.

—Buenos días, sheriff —saludó.

—¿Qué haces por aquí, Paul? —preguntó Logan.

—Vengo a reconocer a esos dos.

—Ya lo hiciste ayer.

—Quiero asegurarme antes de enviarles a la horca.

—Está bien, Paul. Pasa.

Cuando pasó donde estaban las celdas, entornó un poco la puerta de acceso para que el sheriff no viera nada.

—Hola, muchachos. Os traigo algo.

—Te esperábamos con impaciencia —comentó Lewis.

Paul sacó la llave y la probó. Correspondía a la celda de Bruce.

—Déjala abierta. Logan se va a llevar una sorpresa.

—Me voy antes de que sospeche. Suerte.

—¿Son ellos, Paul?

—Sí, sheriff. Declararé en su contra.

A continuación abandonó la oficina.

—Sheriff. ¿Puede venir un momento? —le llamó Bruce.

—¿Qué quieres?

—Quiero que se acerque. He de decirle algo importante.

Cuando estaba próximo a la celda, Bruce abrió bruscamente la puerta, dando un tremendo golpe en la cara de Logan que cayó sin conocimiento. Salió de la celda y abrió la de Lewis, donde encerraron a Logan. Cogieron sus revólveres y se encaminaron al local de Lawrence.

Cuando entraron, Albert estaba ordenando el mostrador. Se encontraba de espaldas a ellos.

—Hola, Albert. Te prometimos que serías el primero en saber que estábamos fuera otra vez.

Al verles palideció y permaneció inmóvil. Los muchachos se acercaron al mostrador.

—Dinos quiénes hicieron lo de Doris.

—No sé nada…

No pudo continuar. Un fuerte golpe que le asestó Bruce se lo impidió. Lewis le ayudó a incorporarse.

—Por tu bien, será mejor que nos lo digas —le aconsejó éste.

—Fueron los que acompañaban a Clark. Éste lo ordenó.

—Es cuanto queríamos saber.

Se dieron la vuelta y se dirigieron a la salida, cuando notaron que algo raro pasaba a sus espaldas. Se tiraron al suelo. Albert sólo pudo disparar una vez. Cayó cosido a balazos.

Salieron del local y marcharon de nuevo a la oficina del sheriff.

Sabían que Clark iría a buscarles allí.

—Se llevarán una sorpresa —comentó Lewis.

CAPÍTULO IX

Mientras esperaban la llegada de Clark, Lewis pensó que sería mejor esperarles en la calle. Uno estaría en la parte trasera del edificio.

Cuando llegaron y vieron que no estaba el sheriff en la oficina, Clark envió a uno de sus hombres a que lo buscara en el saloon de Lawrence.

Entró en el saloon, y cuando vio a Albert muerto, salió rápidamente, cogió su montura y sin avisar a sus compañeros abandonó el pueblo.

—Cuánto tarda ese maldito. Id otro a ver qué sucede —gritó colérico.

—Seguro que no estaba Logan y habrá ido a buscarle por la ciudad.

—He dicho que vayáis a buscarle. Procurad no tardar.

Salió uno a buscarle. Vio que su montura no estaba y llamó:

—Clark…

Cuando oyó que le llamaban salió rápidamente de la oficina.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene ese nerviosismo? —preguntó Clark.

—Algo raro sucede. La montura de Leo no está…

Volvieron a entrar. Se separaron de la puerta de acceso a las celdas y dispararon sobre el cerrojo para abrirla.

Cuando se abrió la puerta y entraron en las celdas, una sensación de frío recorrió sus cuerpos. Éstas estaban vacías y el sheriff, que continuaba inconsciente, parecía muerto.

Uno de los que iban con Clark intentó huir, pero éste se lo impidió cuando se disponía a subir al caballo.

—¿Alguno más quiere abandonarme? —preguntó Clark empuñando sus armas.

Salieron todos a la calle con la intención de dirigirse al local de Lawrence. Se imaginaban que estarían allí.

—Eres un cobarde. Ha llegado tu hora —bramó Bruce desde enfrente a dónde estaban ellos.

Clark y los otros dos que le acompañaban diéronse la vuelta para ver al que hablaba.

—Dije que te mataría y así lo voy a hacer —exclamó Bruce.

—¿Dónde está tu compañero? —preguntó Clark muy nervioso.

—Mi amigo no está. Sabe que soy lo suficientemente rápido para acabar con vosotros.

—Pues ha hecho mal en irse. Somos tres y uno de nosotros conseguirá matarte —habló Clark muy confiado de sus posibilidades.

—Si se tratara de otros, quizá. Pero para acabar con vosotros sólo es necesario uno.

La huida de uno de los que con Clark estaba, precipitó los acontecimientos. El Colt de Bruce comenzó a escupir plomo con tal rapidez que Clark y otro de los que estaban con él no tuvieron tiempo de llegar a las armas.

El que inició la huida, se escondió dentro de la oficina del sheriff desde la que efectuó algunos disparos sobre Bruce que corría a protegerse.

El que disparaba, escuchó un fuerte ruido a sus espaldas. Era Lewis que había derribado la puerta trasera.

Iba a disparar sobre Lewis cuando éste comenzó a vaciar su revólver sobre él.

Se asomó a la puerta y vio a Bruce que estaba tendido en el suelo. Fue corriendo hacia él. Cuando llegó observó que tenía una pequeña herida en la cabeza. Los nervios le impidieron notar que estaba vivo.

—Vengaré tu muerte. Bruce. —Juraba entre sollozos.

Bruce recuperó el conocimiento y escuchó los juramentos que hacía.

—Te lo agradezco mucho, Lewis. Pero primero tendrán que matarme —dijo con una amplia sonrisa.

Lewis le observó. Por fin se dio cuenta que la herida de la cabeza sólo era una rozadura.

—Vaya susto que me has dado. Creí que te habían matado.

—Todo me da vueltas y me duele la cabeza.

—No te preocupes, sólo es un roce. Se te pasará en seguida.

Paul se acercó a donde estaban los amigos.

—¿Estáis bien, muchachos? —se interesó.

—Muy bien, Paul. De haber tenido vuestra cabeza, estaría muerto —comentó irónicamente Bruce.

Estuvieron hablando durante unos minutos. Le agradecieron su ayuda para salir de la cárcel. Se despidieron de él y emprendieron camino hacia el rancho.

Los muchachos les esperaban con impaciencia. Cuando llegaron, todos salieron a darles la bienvenida.

Pasaron al comedor donde relataron lo sucedido a los compañeros. Louis sacó una garrafa llena de whisky y sirvió a todos de beber.

Todos celebraron la muerte de Clark.

Mientras en el rancho Apple reinaba la alegría, en el de Lawrence se respiraba nerviosismo.

—… ¿Y al sheriff qué le ha sucedido? —preguntaba Lawrence.

—Recibió un fuerte golpe en la cabeza. El doctor dice que pronto se recuperara —respondió William, hombre de confianza de Lawrence y amigo de Clark.

—¿Crees que querrá seguir con nosotros?

—Sabe que si se niega le mataremos. Míster Lawrence, deje que yo me encargue de esos dos. He de vengar la muerte de mi amigo.

—Muy bien, Willy. A partir de hoy, serás el nuevo capataz.

Míster Lawrence sirvió una copa que ofreció a William.

Cuando los demás muchachos del rancho conocieron la noticia del nombramiento, lo aceptaron muy bien.

Los días transcurrían tranquilos en el rancho Apple. Hicieron el recuento de las reses y vieron que faltaban trece.

Hacía ya mes y medio que míster Hamilton y los demás partieron hacia Leviston. Esto hacía que los muchachos comenzaran a inquietarse.

Estaban con el ganado cuando vieron a lo lejos que se aproximaban unos jinetes. Salieron a su encuentro para ver de quién se trataba. Cuando estuvieron cerca pudieron reconocer a míster Hamilton y los demás.

Las muchachas, a galope, se dirigieron al encuentro de éstos. Se alegraban de verles de nuevo.

—¿Estáis bien? —preguntó Eva mientras abrazaba a Bruce.

—Estábamos intranquilas por lo que os pudiera…

—Os dijimos que no pasaría nada —la interrumpió Lewis.

—¿Cómo va el rancho? —preguntó Hamilton a John.

—Muy bien, patrón. Han nacido todos los temeros y les esperábamos para comenzar a marcarlos.

Después de los primeros saludos, se dirigieron a la casa, era mucho lo que se tenían que contar.

Entraron todos en el saloon y Hamilton preparó la bebida que ofreció a los muchachos. Eva pidió a Linda que preparara café.

—¿Qué ha pasado por aquí en este tiempo? —preguntó el patrón.

—Tuvimos algunos problemas con los hombres de Lawrence, pero supimos arreglárnoslas.

Bruce y Lewis contaron lo que había sucedido. Cuando dijeron a Doris lo que habían hecho con su local, rompió a llorar y dijo:

—Me alegro de que les hayáis matado. Se lo merecían por todo lo que han hecho.

Bruce explicó con más detalle cómo Paul les ayudó a salir de las celdas.

—Siempre dije que era una buena persona. Por lo que contáis sobre Logan es claro que trabaja para Lawrence —dijo Hamilton.

—Les llegará su hora —afirmó Bruce.

—Y por Leviston, ¿qué tal ha ido? —preguntó Lewis.

Hamilton no respondió. Salió de la sala y al instante regresó con unas alforjas que dejó en la mesa. Austin las vació.

—Sesenta y cinco mil dólares —exclamó Hamilton.

Los dos amigos no decían nada. Se limitaban a observar la gran cantidad de dinero depositada en la mesa.

—Ya os dije que míster Hamilton es el mejor tratante de pieles —afirmó Austin.

—Me costó un poco venderlas, pero al final lo conseguí. En principio, se mostraban reacios a comprar. Sabían que las pieles eran buenas. Se las ofrecía cuatro amigos y esperamos a oír las ofertas.

Hamilton y los que le acompañaron a Leviston les contaban todo lo que habían hecho. Las muchachas se disculparon y se retiraron a descansar, el viaje había sido muy largo y estaban cansadas.

Antes de que se retiraran, míster Hamilton intentó animar a Doris por lo que había sucedido en su local.

—No te preocupes, Doris, te ayudaré a reformar el local. Hasta entonces, ya sabes que estás en tu casa.

—Muchas gracias, míster Hamilton, se lo agradezco —respondió la muchacha, entristecida.

Cuando se retiraron las muchachas, los hombres estuvieron hablando hasta la madrugada.

Por fin el patrón decidió retirarse también. Se despidieron de él y salieron los vaqueros para dirigirse a los barracones.

Mientras iban hacia allí sintieron al ganado que estaba muy alborotado.

—Creo que tenemos visita —habló Austin.

—Vamos a darles la bienvenida —sugirió uno de los vaqueros.

Se fueron a por los caballos. Montaron y a galope se encaminaron hacia donde estaba el ganado.

Antes de llegar, se dividieron en dos grupos de cuatro para intentar rodearles.

Austin tenía razón. Cuando estaban próximos, pudieron distinguir la silueta de cuatro jinetes. Éstos, al darse cuenta de que habían sido sorprendidos, huyeron. Rápidamente se perdieron en la oscuridad de la noche.

El ganado estaba muy nervioso y trataron de reunirlo. Cuando lo hicieron, se juntaron todos y Bruce preguntó:

—¿Habéis podido reconocer a alguno?

Ninguno de los ocho pudieron hacerlo. Consiguieron huir a una distancia que en la noche era imposible haber reconocido a nadie.

—No os preocupéis, vamos a descansar y mañana seguiremos las huellas —recomendó Lewis.

Mientras se dirigían a la casa, iban barajando posibilidades sobre quiénes podrían ser.

Al llegar a la casa de los vaqueros, se acostaron y quedaron profundamente dormidos.

Apenas amaneció, Lewis se levantó y fue a despertar a su amigo. Quería ser el primero en llegar al lugar donde estaba el ganado para rastrear las huellas. Se prepararon y partieron hacia allí.

Cuando llegaron descendieron de las monturas y comenzaron a buscar los rastros de los jinetes.

—Lewis, ven. ¿Qué te parece esto? —preguntó Bruce.

Cuando vio lo que éste había descubierto, sonrió. Eran las huellas dejadas por los caballos en su huida. Entre éstas, se podía distinguir claramente dos tipos de herraduras.

Una tenía tres barras horizontales, y la otra cinco barras verticales.

—Ya les tenemos, Bruce.

—Sin embargo, no podemos acudir al sheriff, daría el chivatazo a Lawrence y Paul peligraría por lo que ha hecho.

—Tienes razón. Bruce. Si la ley no quiere hacernos justicia… la haremos nosotros.

—¿Qué piensas hacer?

—Iremos a la casa y hablaremos con todos. Algo se nos ocurrirá.

Cuando llegaron a la casa, fueron a buscar a Hamilton, y después marcharon los tres a la casa de los vaqueros.

Al entrar, los muchachos estaban desayunando. Cuando les vieron entrar, guardaron silencio. Sabían que algo había ocurrido.

Lewis comenzó a relatar lo que había ocurrido la noche anterior con el ganado.

—… Esta mañana fuimos a ver las huellas y sabemos que los que estuvieron anoche aquí son hombres de Lawrence.

—¿Cómo podéis asegurar que son de Lawrence? Si anoche no les reconocisteis, por las huellas no podéis saberlo —preguntó un vaquero.

—Tienes razón, anoche no vimos más que siluetas…

—Eso no es suficiente para afirmar que sean ellos —dijo otro vaquero.

Al oír esto y la afirmación de Lewis, todos los muchachos comenzaron a murmurar.

Lewis pidió silencio para explicar por qué sabía que eran hombres de Lawrence.

Comenzó a explicar su conversación con Paul.

—… Por eso le pedí que las herraduras que les pusiera que les hiciera una marca para poder reconocerlas de la del resto de vaqueros.

—Vayamos pues a ver a Paul y que nos diga los nombres de quiénes son y cuando les cojamos, les colgamos por cuatreros —dijo un vaquero.

—No podemos hacer eso. Las pruebas están aquí. Si vamos a la ciudad y se conoce por qué sabemos que son de ellos, Paul no tardaría en morir.

—Podemos decir que encontramos las huellas y mostramos a todos las herraduras.

—Sigue siendo arriesgado para Paul.

—Lo mejor será que sigamos esas huellas. Seguro que nos llevaran a su escondite.

—Es lo mejor, Austin. Yo había pensado en esa posibilidad, pero quería consultaros.

—¿Quiénes iréis? —preguntó Hamilton.

—Iremos cuatro. Nosotros dos, Austin y John.

Los cuatro salieron de la casa. Fueron despedidos por todos.

Después de cuatro horas de rastrear, llegaron a lo alto de una colina desde la que se podía divisar en el valle un pequeño rancho al que se dirigían las huellas.

—Ahí tienes las reses desaparecidas, Austin —afirmó Lewis señalando unos pastos en los que había una gran manada de reses.

—Lo que no me explico es que nunca hayamos encontrado huellas —comentó John, pensativo.

—Hemos tenido suerte, el terreno no estaba tan duro como de costumbre y las huellas se podían ver mejor. Además esta vez no las han borrado.

Escondieron los caballos en un lugar donde no pudieran localizarlos.

Se aproximaron a la vivienda sigilosamente. Cuando estaban cerca, vieron salir a míster Lawrence y al sheriff, seguidos de cuatro hombres entre los que estaba William.

Lawrence y Logan se marcharon y los cuatro hombres entraron de nuevo en la vivienda.

Lewis y los demás esperaron a que anocheciera para llegarse a la casa.

Cuando llegaron, Lewis miró por una de las ventanas y vio que los cuatro que allí estaban, jugaban a los naipes.

Hizo una señal a Bruce que dio una patada a la puerta, derribándola Los que estaban dentro se sobresaltaron. Uno intentó desenfundar, pero antes de que lo consiguiera, caía con un certero disparo que le penetró en el pecho a la altura del corazón.

Los otros tres palidecieron y como un acto reflejo levantaron las manos para evitar que les dispararan.

Bruce les ordenó desarmarse. Lo hicieron con mucha calma. Sabían que no podían sorprenderles.

—Ahora vais a contamos vuestros planes —sugirióles John.

—No sé qué queréis oír. Nosotros estábamos jugando cuando entrasteis y asesinasteis a ése —habló William.

—¿Piensas que le asesiné? —preguntó Bruce.

—Ha sido un asesi…

No pudo seguir hablando. Un fuerte golpe le derribó. Bruce se acercó a los otros dos y les repitió la pregunta. Éstos miraron a su compañero que aún estaba en el suelo y negaron con la cabeza.

Intentó ayudar a William a incorporarse. Mientras lo hacía, éste intentó arrebatarle el arma. Bruce comenzó a golpearle fuertemente.

—Ya está bien, Bruce. Le vas a matar —exclamó Lewis.

Cuando William se incorporó de nuevo, tomó un vaso de whisky que le ofreció Austin.

—¿Qué queréis saber? —preguntó el capataz de Lawrence.

—Todo lo relacionado con tu patrón.

William comenzó a hablar y contó todo lo que sabía. El relato duró más de dos horas. Mientras estaba hablando, uno intentó huir por la ventana. No pudo llegar muy lejos. Una bala que le disparó Austin le alcanzó en una pierna. No llegó a romperle el hueso.

Le introdujeron en la casa y le practicaron una cura. Cuando lo hicieron, Bruce dijo:

—Al próximo que intente escapar, le mataremos. Tenedlo muy presente antes de intentar una tontería.

CAPÍTULO X

Continuaron formulando preguntas al que hablaba hasta muy entrada la madrugada.

—¿Y Logan qué gana ayudando a Lawrence? —preguntó Lewis.

—Logan gana mucho. Por ejemplo, ¿qué os parece este rancho? ¿Creéis que un sheriff puede con su sueldo tener un rancho semejante?

—Y el ganado que hay será robado.

—Sí, Austin Si das una vuelta, encontrarás las reses que te faltan.

—¿Qué hacían con ellas? —preguntó John.

—Unas veces se las vendían a los indios, y otras a unos cuatreros que conocen.

—No cabe duda de que lo tenían muy bien organizado.

—De acuerdo, William, es todo lo que queríamos saber —habló Lewis.

—Un momento. Si esa historia la contamos nosotros en la ciudad, nadie nos creerá. Será mejor que la cuenten ellos —recomendó Bruce.

—No podéis obligamos a ir al pueblo. Lawrence nos mataría —aseguró uno de los compañeros de William.

—Si no contáis esa historia en el pueblo, seremos nosotros quienes lo haremos.

—¿Nos daréis nuestras armas? —preguntó William.

—Cuando lleguemos a la ciudad os las daremos. Os podréis defender de ellos si intentan dispara. —¿Y si no creen nuestra historia?

—No te preocupes. La creerán —aseguró Lewis.

—¿Y quién nos asegura que luego no nos impliquéis o no nos mataréis una vez que lo hayamos contado? —preguntó William.

—Si contáis esa historia, no os sucederá nada, aunque de sumo grado os mataría —respondió Lewis.

William y los otros aceptaron ir y contar la historia.

Antes de retirarse a dormir, Bruce cogió una larga cuerda.

—Os vamos a atar para que no intentéis escaparos mientras dormimos.

John y Austin se quedaron dormidos cuando les hubieron atado. Los dos amigos continuaron hablando.

—¿Crees que hablarán? —preguntó Bruce.

—Estoy seguro. Saben que si lo hacen se salvarán.

Continuaron hablando sobre lo que les había contado William. Luego hablaron de sus cosas.

—… Cuando haya pasado todo, ¿qué harás? —preguntó Bruce.

—Francamente… no sé… creo que estoy enamorado de Doris. Por un lado me gustaría casarme con ella. Sin embargo, siento a veces ganas de comenzar a correr y no parar. ¿Tú qué harías?

—No te podría aconsejar. Me sucede lo mismo cuando estoy con Eva… lo mejor será que durmamos…

Se quedaron dormidos pensando en todo ello.

Cuando amaneció, se prepararon para dirigirse a la ciudad. Ayudaron al herido a montar y emprendieron el camino.

Al llegar a la ciudad, fueron a ver a Paul que les dijo que Lawrence y Logan se encontraban en el saloon. El pueblo estaba muy animado, ya que era sábado.

Esperaron a que hubiera más gente. Mientras, relataron a Paul todo lo que William les había contado. Estuvieron con él por más de una hora.

—Nos vamos ya, Paul —se despidió Lewis de él.

William y los que le acompañaban estaban nerviosos.

—Nos dará nuestras armas, ¿verdad? —solicitó William.

—Las tendréis justo antes de entrar en el saloon.

—Antes de que entréis vosotros entraremos Bruce y yo. Os prepararemos el camino.

Desmontaron un poco antes de llegar al saloon. Entregaron las armas a los que iban a hablar.

—Procurad no intentar nada. Estaremos muy atentos a lo que decís y a vuestros movimientos. Si os portáis bien, podréis iros de la ciudad.

El local estaba abarrotado de gente y había un gran murmullo que cesó cuando les vieron entrar. Los dos amigos se encaminaron hacia el mostrador y se colocaron cerca de Lawrence y de Logan.

—Ponnos de beber e invita a esos cuatreros —gritó Bruce al barman para que todos le oyeran.

Los aludidos quedaron pálidos ante la acusación.

—Es muy grave lo que estáis diciendo, muchachos. Os puede costar muy caro —exclamó Lawrence.

—Amigos. Sabemos que estos dos hombres son unos cuatreros —afirmó Lewis.

Los pocos hombres que había en ese momento de Lawrence guardaban silencio. Sabían que si hablaban morirían.

—Enséñanos las pruebas y seremos nosotros quienes nos encarguemos de ellos —bramó uno de los presentes.

—Hemos esperado muchos años a que llegara este día —dijo otro.

—Austin. Ya pueden entrar —gritó Bruce.

Todos estaban pendientes de la puerta y del rostro de los acusados. Cuando vieron a William y a los otros, Lawrence sintió como un cosquilleo que le recorrió todo el cuerpo y comenzó a sudar. Logan quedó como petrificado, no reaccionaba.

—Explica a esta gente por qué tienes el rostro así —pidió Lewis con las manos cerca de su arma.

William comprendió que tenía que hablar. Debía denunciar lo que sabía.

—Me lo hicieron por negarme a robar ganado.

Los presentes miraron a los acusados.

—Están mintiendo —gritó Lawrence.

—Nosotros no hemos pegado a nadie y mucho menos obligado a robar ganado —se defendió Logan.

—William, habla del rancho que le regaló Lawrence a Logan para ocultar en él el ganado robado.

Los aludidos, al oír hablar del rancho, sabían que habían sido descubiertos y que William hablaría para salvarse.

Comenzó éste a relatar lo que la noche anterior contó a Lewis y los demás.

Lawrence, que sabía lo que le iba a suceder, trató de sacar su arma para matar al que hablaba. Los que escuchaban, que no le perdían de vista, se abalanzaron sobre él y le impidieron llegar a las armas. Con Logan hicieron lo mismo.

Sacáronles a la calle y a los pocos minutos pendía sin vida en un árbol a la entrada de Bannack con una soga alrededor del cuello.

Mientras esto sucedía, en el saloon, Lewis hablaba con William y los otros que le acompañaban.

—Lo mejor será que desaparezcáis de Bannack. Cuando esa gente se entere de que erais vosotros los que robabais el ganado, correréis la misma suerte que Lawrence y Logan —sugirióles Lewis.

—Os dimos nuestra palabra de que si hablabais no os sucedería nada, y así será. Pero podéis estar seguros que si nos volvemos a encontrar, no dudaremos en mataros —fue Bruce quien habló en esta ocasión.

Los que acompañaban a William no dudaron en salir del local y a galope abandonar la ciudad.

Mientras William se quedó pensativo unos instantes.

—Si estás pensando qué dirección tomar, permíteme aconsejarte que te conviene tomar la que más lejos te lleve. Cuanto más tiempo permanezcas aquí, más peligro corres —le recomendó Lewis.

—Pensaba en lo que se podría hacer con el rancho de míster Lawrence. Es muy grande y podríamos repartírnoslo —sugirió William.

—No pienses tanto, muchacho. Podría sentarte mal —le habló Austin.

—Lo mejor será que nos hagas caso y abandones la ciudad. Te estamos ofreciendo la oportunidad de que te salves. No la desaproveches.

—Ya has oído lo que te dice John. No seas tonto y abandona la ciudad —le aconsejó Bruce.

William observó por unos instantes a los que le hablaban. Era consciente de que su situación en la ciudad era delicada. Había sido muy amigo de Clark y esto le podía traer problemas.

También sabía que no podía enfrentarse con ellos. Eran cuatro y estaban demasiado pendientes.

—Con vosotros no se puede hablar de negocios.

John le acompañó hasta su caballo y esperó a que se alejara de la ciudad. Al rato, volvió a entrar en el saloon.

—Creo que no les volveremos a ver nunca —murmuró John.

—La ciudad ha quedado limpia de cobardes. Los que quedan, cuando se enteren de lo sucedido, no tardarán en abandonarla.

—Tienes razón, Austin. Por fin los pequeños ganaderos pueden estar tranquilos, ya nadie les molestará. Ellos mismos se encargarán de que lo que ha sucedido no se vuelva a repetir.

—Así es, Bruce. Se han dado cuenta de que estando unidos pueden doblegar la voluntad de aquellos que por medio de la fuerza traten de imponerla —puntualizó Lewis.

Salieron del local y se encaminaron al rancho. Al pasar por la herrería de Paul, pararon unos instantes para charlar con él. Al instante, reemprendieron el camino.

Cuando llegaron al rancho, fueron recibidos por los muchachos que cuidaban el ganado. John y Austin decidieron quedarse con los vaqueros, los dos amigos partieron hacia la casa de míster Hamilton.

Las muchachas salieron a recibirles. Cuando desmontaron se abrazaron a ellos.

—Estábamos muy preocupadas Os esperábamos anoche.

—¿Y John y Austin? ¿No les habrá sucedido nada? —preguntó preocupada Eva.

—Están perfectamente. Se han quedado con los muchachos —respondió Bruce tranquilizando a la muchacha.

Salió míster Hamilton para recibirles.

—Me alegro de que no os haya sucedido nada. ¿Pudisteis localizar a esos cuatreros?

—Cuando le contemos lo sucedido, se sorprenderá mucho, Hamilton —comentó Lewis.

Pasaron a la casa, se acomodaron y comenzaron a relatar lo sucedido con todo tipo de detalles.

Mientras hablaban, míster Hamilton les formulaba preguntas que éstos le respondían.

Cuando terminaron de hablar, Hamilton púsose en pie y guardó silencio durante unos minutos. Lo que acababa de escuchar, le había sorprendido enormemente. Observaba a los muchachos con franca simpatía.

—¿Qué habéis decidido hacer? Ahora disponéis de dinero y la temporada está próxima a iniciarse.

—No sabemos qué haremos, Hamilton. Tenemos dinero y podríamos adquirir unas tierras y ganado —respondió Lewis, pensativo.

Estas palabras tranquilizaron un poco a las muchachas que creían que una vez resueltos los problemas, abandonarían la ciudad.

—¿Y de instalaros, dónde lo haríais? —preguntó Eva.

—Eso no lo sé, pero no lejos de aquí.

—¿Insinuáis que os quedaréis en Bannack?

—Si encontramos tierras, sí, Eva.

—El rancho L. S., no tiene dueño ahora. Podríais adquirirlo e iniciar una nueva vida en él.

—Tiene razón míster Hamilton. Lo adquiriremos una vez devueltas las tierras que usurpó Lawrence a sus propietarios.

Esta decisión hizo que las muchachas no pudieran contener su alegría.

Hamilton sacó una botella y brindaron por ello.

Cenaron con Hamilton y las muchachas. Cuando acabaron se dirigieron a la nave de los vaqueros.

Al entrar, todos sus compañeros sin excepción, les felicitaron por lo sucedido en la ciudad. Cuando dieron la noticia de que se iban a instalar definitivamente, dio lugar a que los muchachos organizaran una pequeña fiesta para celebrarla.

Todos prometieron ayudarles en lo que necesitaran.

Pasaron los días y las tierras que habían sido adquiridas con malas artes por Lawrence fueron devueltas a sus antiguos propietarios. Una vez terminada esta labor, Bruce y Lewis adquirieron el rancho, que aun sin estas tierras, era muy grande.

Paul fue nombrado sheriff temporal hasta las próximas elecciones en que elegirían a uno permanente.

Se formó un consejo compuesto por doce hombres, que serían los encargados de dirimir las controversias que se pudieran suscitar en la dudad. Hamilton fue nombrado su presidente.

Doris y Eva acudían a visitar diariamente a los muchachos a su nuevo rancho. Cuando acababan las faenas, daban los cuatro largos paseos a caballo.

Austin, John y los muchachos, les ayudaban en todo lo que podían y les enseñaban todos los secretos para llevar el rancho.

Pasaron los días, los meses y los dos amigos se convirtieron pronto en buenos ganaderos. Aprendieron rápidamente.

Un domingo, fueron al rancho Apple a comer invitados por míster Hamilton.

—¿Cómo van las cosas por vuestro rancho, muchachos?

—De momento muy bien, míster Hamilton. Veremos cómo se presenta el invierno —respondió Lewis.

—No os preocupéis por el invierno. En esta vida, todas las estaciones dan trabajo. En el invierno son los fríos; en la primavera, los partos; en el verano, aunque aquí no es normal, la sequía; y en el otoño con las lluvias, sea quizá la estación en la que tenéis que estar menos pendientes del ganado.

—Es una vida dura. Hay que estar dedicado por entero a ella —exclamó Bruce.

—¿Echáis de menos vuestra antigua vida?

—Hay momentos en que sí. A veces deseo coger el rifle, las trampas y echarme al monte. Pero hay algo aquí que me atrae mucho —respondió Bruce mirando a Eva.

—¿Y tú, Lewis?

—Por nada del mundo, Doris. Hay hombres que matan por conseguirlas, y unas pieles ensangrentadas no merecen la pena, pierden toda su belleza.

Continuaron hablando durante toda la comida. Cuando acabaron, Lewis invitó a Doris a pasear. Hamilton, Eva y Bruce continuaron hablando.

Montaron en los caballos y se dirigieron hacia el riachuelo donde se habían encontrado algunas pepitas de oro. Al llegar desmontaron y continuaron caminando.

Lewis comenzó a hacerle preguntas a Doris sobre su vida. Ésta le contó todo lo que él quería saber sobre ella.

—… Me gustaría hacerte una pregunta, Doris —dijo tímidamente Lewis.

—Te escucho, Lewis —dijo ella con una sonrisa en sus labios.

—… Verás… yo…

Lewis no sabía cómo pedirle que se casara con él. Doris, que lo sabía, empezó a reírse ante el nerviosismo de él.

—¿De qué te ríes?

—De ver cómo titubeas.

—No titubeo, sólo que no sé cómo decirte…

—¿Que si me quiero casar contigo?

Lewis se sonrojó.

—Claro que quiero. Esperaba que me lo preguntaras.

Lewis no dijo nada, la abrazó y regresaron a la casa a dar la noticia.

Cuando llegaron, lo dijeron.

—¿Querría ser usted nuestro padrino? —preguntaron a Hamilton.

—Ya lo creo. Es como si se casara Eva.

Ésta, al oírlo, salió de la casa llorando.

—Pero ¿qué le pasa? —preguntó Hamilton.

—Seguro que Bruce lo sabe —dijo Doris.

Éste salió de la casa a hablar con Eva.

—… Yo te quiero, lo que no sé es si seré un buen marido.

—Eres un cobarde. Eso sólo hay una manera de averiguarlo —insinuó Eva.

—De acuerdo, Eva, nos casaremos en cuanto acabe de construir la casa que estoy haciendo.

—¿Estás haciendo una casa?

—No te lo quería decir hasta que la tuviera acabada. Entonces te lo hubiera pedido.

Entraron a la casa y dieron la noticia que todos celebraron.

—Esta vez los cazados hemos sido nosotros —dijo Lewis. Todos rieron.

FIN