CAPITUO PRIMERO

La llamada ruta de Texas, abierta por un ganadero del sudoeste, llamado J. Chilshon, como solución al enorme problema del exceso de ganado que carecía de compradores, con los enormes problemas que esta situación creaba a los criadores de reses, fue testigo de inmensas aventuras, centenares de dramas y sede de los ladrones de ganado, quienes, convencidos de que era más negocio esperar a las manadas que iban en busca del ferrocarril tras varias semanas de calamidades y penosa marcha, asaltaban a éstas muchas veces disfrazados de indios, para que se culpara a esta raza de tales hechos.

Toneladas de papel y tinta se han consumido, para relatar una pequeña parte de aquella trágica realidad, en millares de libros e infinidad de artículos periodísticos.

Nunca soñó Chilshon que su «hazaña» iba a causar tanto daño, aunque a la vez fuera la solución para muchos ganaderos.

Por espacio de muchos años, esta lucha benefició a los compradores de ganado.

Los cuatreros, a quienes les costaba tan poco, vendían las reses a bajo precio para evitar que se hicieran aclaraciones respecto a la procedencia de las manadas que ofrecían.

Los rurales eran burlados con frecuencia, llegando éstos a la conclusión que el verdadero mal se hallaba en estos compradores sin escrúpulos y ambiciosos, ya que si los ladrones de ganado no pudieran vender las reses, el robo no tendría objeto.

El hecho de carecer de autoridad al pasar la frontera de Texas, les ataba las manos, pues Dodge City estaba en Kansas. Y era a esa ciudad a la que llegó Chilshon con su primera manada para embarcar las reses en dirección a los mataderos del Este.

Pero a finales del siglo pasado y en los albores del actual, la ruta fue perdiendo importancia, hasta ser abandonada por completo.

La apatía de tantos años de los financieros del Este por los asuntos del llamado «lejano y salvaje Oeste» se convirtió en un febril interés.

Nada menos que catorce importantes compañías ferroviarias se lanzaron hacia esas lejanas tierras en estudios precipitados de nuevas líneas que absorbieran las riquezas que antes les eran indiferentes.

Los tendidos de raíles siguieron los caminos de los pioneros, las diligencias y los animales trashumantes.

En algunas de estas líneas se fusionaron hasta cuatro y seis compañías en evitación de inmensos gastos y de una suicida competencia.

El petróleo de California, los minerales de las Rocosas y el ganado del sudoeste y de las llanuras, a lo que se unió el petróleo de Oklahoma, Colorado y Texas, así como el de Kansas, era lo que les hizo sentirse febriles en estos propósitos.

La multiplicación de ferrocarriles ponía al pie de un rancho, de una mina y de un pozo, el vagón para su transporte a los mercados al efecto.

Y con ello, como hemos dicho antes, la ruta de Texas perdió su valor por carecer de finalidad.

Lo que fue «tierra de nadie» se fue poblando y las manadas no tenían que recorrer tantas millas ni los conductores pasar tantas calamidades.

Pero esto no hizo desaparecer al cuatrero. Lo que le obligó es a tomar nuevas formas.

Se hicieron ganaderos también, con ranchos propios, y nació el sistema de «cambios de marcas».

Cuando uno de estos cuatreros se establecía en una zona determinada, conocía los hierros de los ganaderos de esa comarca y adoptaba como propio aquel que mejor se prestara a la adaptación.

Rodeados de hombres audaces, sin temor, solían imponerse por el terror, y de esta forma, la más leve acusación suponía el castigo más duro.

Otros, más hábiles, se hacían respetar por sus donativos y su actitud bondadosa, de forma que nadie podía sospechar la verdad.

Y con el tendido de líneas ferroviarias, se explotó la expoliación de terrenos afectados por estas mejoras en las comunicaciones.

Consejeros de las compañías lanzaban sus «socios» para la compra de aquellos terrenos que iban a interesar a la construcción de los ferrocarriles y que ellos conocían. Y los enviados recurrían a todo para lograr esta finalidad.

Muchas de las actuales grandes fortunas de la Unión están basadas sobre docenas de víctimas y verdaderos lagos de lágrimas.

* * *

Olivia ayudaba al barman, limpiando copas y vasos, que iba ordenando con habilidad, para ser utilizados en cualquier momento.

Un grupo de jinetes entró en el local, y desatendiendo su trabajo, miró hacia ellos, porque no era normal a esa hora la presencia de clientes.

Uno de éstos silbó largamente, denotando sorpresa, y exclamó:

—¡Vaya! ¡Si es Olivia...!

Ella frunció el ceño al fijarse en el que hablaba.

—¿Os fijáis cómo se conserva? Y ha de tener por lo menos cincuenta...

—A esa edad debió echarte tu madre al mundo —respondió ella—. No comprendo que aún no hayas sido colgado. ¡Eres el mayor fracaso de los rurales! Supongo que también conservas tus «habilidades». Tahúr, cuatrero, atracador y asesino... ¿O has inventado algún delito más?

La sonrisa que aparecía en los labios del que silbó desapareció en el acto.

Se acercó provocador al mostrador para gritar más que decir:

—¡Otra broma como ésa y te lleno el rostro de plomo!

—Le ha dolido lo de la edad —observó otro—. Claro que has exagerado... No creo que tenga más de cuarenta y cinco.

Y los cuatro se echaron a reír.

—¿Queréis beber algo? —preguntó el barman.

—¿A qué crees que hemos entrado?

—Podíais haber entrado para saludarme a mí —medió Olivia, burlona.

—Si no sabíamos si vivías aún... Bueno, nos invitarás. Después de tantos años que nos conocemos, es lo menos que puedes hacer.

—No me voy a arruinar. 'Así, de paso, celebramos mi medio siglo. Puedes invitarlos —dijo al barman.

De las habitaciones interiores aparecieron dos de las empleadas.

—¡Vaya! —exclamó uno—. ¡No están mal! Esa mujer conoce su oficio.

Las dos muchachas los miraron con indiferencia.

Y atendieron a la limpieza del local.

—¡Olivia! —gritó el que parecía el jefe del grupo—. ¿Quieres decir a esas muchachas que no levanten tanto polvo?

—Es necesario limpiar. Lo siento. De no hacerlo ahora, más tarde no podría hacerse.

—No te ha agradado verme, ¿verdad?

—¿Crees que debiera hacerlo?

—Mujer... Soy un viejo conocido... ¿Cuántos años hace que nos conocemos?

—Muchos. Es verdad —dijo ella—. No creí pudieras vivir tanto tiempo sin ser colgado.

—Te he dicho que si repetías...

Dejó de hablar al fijarse en el «Colt» que le apuntaba.

—¿Decías...? —inquirió Olivia.

—Bueno... Si yo bromeo, también puedes hacerlo tú.

—¡Ya os estáis largando!

—¡No protestéis! —dijo a sus compañeros el encañonado—, Y os aseguro que es muy capaz de disparar y sin fallo.

—Veo que me conoces —dijo ella, sonriendo—. Y ya estáis saliendo de aquí. Y ya sabes; así que te vea entrar, dispararé a matar.

Salieron los cuatro sin haber bebido.

Una vez en la calle, dijo Billy, el que parecía tener ascendiente sobre los otros:

—No os preocupéis... Vamos a estar una temporada aquí. Me las pagará. No soy de los que olvidan.

—Estaba decidida a disparar —comentó otro.

—Lo habría hecho con la mayor naturalidad —añadió Billy—. Es una mujer dura de veras. Lleva años rodando por estos locales.

—Hablaba como si fuera la dueña.

—Debe serlo —aclaró Billy.

—Podríamos disparar sobre ella por una de las ventanas.

—No quiero jaleos con las autoridades. Y no sé si es estimada por ellas.

—¿Es que no es un delito lo que ha dicho y lo que ha hecho?

—Repito que sabré vengarme. Ahora lo que tenemos que hacer es preguntar por el rancho de Chesty.

—Cualquiera nos informará.

—El que mejor puede hacerlo es el herrero. Y allí veo su taller.

Los otros tres estuvieron de acuerdo.

Con los animales de la brida se dirigieron al taller del herrero, quien estaba golpeando el yunque y observó de reojo a los que se dirigían a él.

—¡Hola, amigo! —exclamó Billy.

Dejó de golpear el herrero, se limpió el sudor con la punta del mandil, que era de piel, miró a los cuatro y dijo:

—Tendréis que dejar los caballos en el establo. No puedo atenderos ahora. Tengo este trabajo, que es muy urgente.

—No queremos herrar a los caballos; lo que deseamos es que nos indique el camino para llegar al rancho de Chesty. ¿Lo conoce?

—Conozco a todos los ganaderos. Ese rancho está lejos de aquí. A unas veinte millas aún.

—¿No vienen por la ciudad?

—La mayor parte de los días —añadió el herrero—. Sobre todo Paul, su capataz.

—Vendrán más tarde, ¿verdad?

—Sí. Al caer el día.

—Podemos llegar mucho antes que ellos salgan de allí.

El herrero les dio instrucciones y referencias para que no pudieran perderse.

Montaron los cuatro a caballo y el herrero les miró desaparecer.

Movió la cabeza en gesto de duda y volvió a su trabajo.

No había hecho más que comenzar de nuevo a calentar la pieza de hierro que estaba moldeando al llegar los otros, cuando se detuvo otro jinete. Pero éste era conocido.

—¡Mike! —exclamó al desmontar.

—¿Qué quieres, Edna? —preguntó sin dejar de darle al soplillo.

—Tienes que venir al rancho.

—No puedo; tengo trabajo. ¿Qué sucede?

—Dice Mathew que tenemos glosopeda en el rancho. Abandonó el herrero su trabajo y miró preocupado a la joven.

—¿Está seguro?

—Es lo que ha dicho. Hay cuatro reses que no se levantan y estoy asustada. Será mi ruina completa.

—La ruina te la estás buscando tú por orgullosa. No debes culpar a nadie. ¿A qué hacer frente a esas deudas que todos sabemos no tenía tu padre? Esos abogados saben cómo eres y se han aprovechado con el usurero de Graham... Pero te obstinaste por orgullo en que el nombre de tu padre quedase limpio y ahí tienes las consecuencias. No has hecho más que malvender ganado para pagar lo que no debía tu padre.

—He visto la firma y es la suya.

—¡Está bien! Además de orgullosa, eres tozuda. No te quejes de lo que te pase. Lo siento, no puedo ir. Y si tenéis glosopeda, es difícil que se salven las otras reses. Es muy contagiosa esa enfermedad.

—¡No sé por qué he venido a verte! —exclamó la muchacha, saltando sobre su caballo para alejarse con rapidez.

Volvió el herrero a contemplar al jinete y a mover la cabeza.

Pero a los pocos minutos dejó la fragua, se quitó el mandil y sacó un hermoso ejemplar de la cuadra.

Cerró con llave el taller y montó a caballo.

Cuando pasaba ante uno de los almacenes, estaba Edna allí, que salió a su encuentro.

—No debía hacerte caso, ya que todo te lo estás buscando tú. Pero no puedo olvidar que tu padre era muy amigo mío.

La muchacha, sonriendo, fue hasta su caballo y se unió al herrero.

Salieron los dos del pueblo.

—¿Quién ha encontrado esas reses tumbadas? —preguntó el herrero.

—Mat.

—¿Y los vaqueros?

—Han ido cuando él lo ha dicho.

—¿Qué opinan?

—No lo sé. He venido inmediatamente a buscarte, aunque me decía Mat que no veía la razón de hacerlo. Y añadió que si se enteraban en la comarca, me obligarían a sacrificar todo el ganado. Parece que supone Un enorme peligro para la ganadería del condado, no sólo de la localidad. Iba a disparar sobre ellas. Es posible que ya las haya matado y eso que le he dicho que esperara a que llegaras tú.

—¿Qué ganadería te queda?

—No lo sé. Pero hay bastante todavía.

—Mi consejo sigue siendo que vendas y te marches de aquí. Puedes sacar mucho dinero por el rancho.

—Te he dicho mil veces que no quiero vender.

—Sí. Ya lo sé. Tienes que pagar hasta el último centavo de esa deuda.

—Es mi deber de hija...

—¿Le has dicho a Harry lo que pasa?

—Está enfadado conmigo. No me habla hace más de una semana. Se ha ido a la parte de la montaña... Mat le ha querido despedir.

Detuvo el herrero la montura.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Es que acaso sabe él más de ganado que Harry?

—Se ha vuelto un viejo quisquilloso. Es otro que no quiere que pague esa deuda.

—Hace mal. Debe dejar que te arruines. Cosa que estás consiguiendo de una manera firme.

—¿Sabes lo que me dijo? Que lo de la deuda fue inventado por Mat y los abogados Bryant y Lepke. Afirma que mi padre no pidió un centavo en su vida y no iba a cambiar a última hora. Pero Mat fue testigo de la entrega de ese dinero.

—¿Y dónde está? Según ellos le dieron dinero una semana antes de morir. ¿Qué hizo con él?

—No lo sé.

CAPITULO II

Mat estaba ante la vivienda principal, acompañado de los dos ganaderos vecinos.

Edna los miró sorprendida.

—No debes temer nada de nosotros —dijo Chas Hertz—. Nos hemos enterado por casualidad de lo que sucedía y he aconsejado a Mat que sacrificara esas reses y ya están enterradas con una buena cantidad de cal sobre sus restos. No tienen por qué enterarse los otros ganaderos.

—¿No había dicho Edna que no sacrificaras esas reses hasta que no viniera yo?

—Era una tontería y soy yo el responsable de lo que pueda pasar en el condado —observó Mat—. Se ha hecho lo que era obligado. Y lo que hace falta es que hayamos llegado a tiempo.

—Mi opinión es que os habéis precipitado —dijo Mike.

—¿Qué íbamos a hacer? —exclamó Mat.

—Esperar a que viera Mike esas reses —respondió ella.

—¿Es que crees que Mike las iba a curar con la mirada? —dijo Chas, riendo.

—No creo que sea un asunto para reír —protestó Mike.

—Es que no puedo concebir que Edna tenga tanta confianza en ti.

—Es la dueña y había dado una orden.

Edna se daba cuenta que en ese asunto había algo extraño.

—Y como se me ha desobedecido, te ruego que marches. Puedes recoger lo que tengas de tu propiedad y ya te estás largando ahora mismo del rancho.

Mat miraba a Edna sorprendido.

—Supongo que no hablas en serio, Edna —dijo.

Pero la muchacha se acercó a lo que servía de campana y la hizo vibrar con energía.

—¿Qué haces? —preguntó Mat.

—Placer venir a los vaqueros para darles cuenta que estás despedido y que te hagan salir del rancho.

—¡No sabes lo que haces! ¡Si marcho, haré saber que el ganado está enfermo!

Los vaqueros acudían a la llamada de la campana.

Y Edna les daba cuenta de lo sucedido y que estaba despedido el capataz.

Uno de los vaqueros exclamó:

—No ha dejado que viéramos esas reses. Nos lo prohibió Mat.

—¡Muy interesante! —exclamó Mike.

—No quería se propagara la noticia.

—Y, sin embargo, estos dos ganaderos se han enterado por casualidad.

Palabras de Edna que hicieron sonreír a Mike.

Para Mat se complicó todo con la llegada de los rurales.

El que iba al frente de ellos era un sargento que estimaba mucho a Edna, por cuya razón siempre que pasaba cerca de aquella población iba a saludar a la muchacha.

Informado de lo que sucedía, dijo:

—¡Vosotros dos..., ya estáis desenterrando esas reses! La cal no ha tenido tiempo de actuar.

Los vaqueros indicados preguntaron a Mat dónde habían sido enterradas.

—Estoy despedido y no tengo por qué preocuparme más de este asunto.

—Ha sido míster Hertz el que aconsejó el sacrificio inmediatamente —dijo Edna—. Sabe, por tanto, dónde han sido enterradas esas reses.

—Yo lo sé —declaró un vaquero.

—¡No marche ahora, Mat! —dijo el sargento—. Debe tener paciencia.

—Me han despedido...

El sargento hizo señas a sus hombres y dos agentes se acercaron a Mat para decirle:

—¡Sus armas...!

—¡Esto es un abuso! —protestó.

Pero uno de los agentes le sacó el «Colt» de la funda.

—¡Camine! —dijo.

Los dos ganaderos trataron de marchar, pero el sargento lo impidió también.

Llegaron al lugar en el que fueron enterradas las reses después de haber sido muertas a tiros.

La cal no había hecho el menor efecto en aquellos cuerpos que aún estaban calientes.

Mike se sacó el cuchillo que llevaba en una de las botas de montar y abrió el vientre de una de las reses.

A los pocos minutos se incorporaba para decir a Mat:

—¿Qué les hiciste comer? Es una fuerte indigestión lo que tenían estos animales. Y ha sido provocada intencionadamente.

El rostro de Mat era como el de un cadáver.

—¡No puede hablarme así! —exclamó—. Estaban enfermas de glosopeda.

—¡Le voy a matar! —dijo Edna con el «Colt» en la mano.

—¡No! —gritó Mat, aterrado—. Es verdad que creí estaban enfermas de glosopeda.

—También lo han creído ustedes, ¿no es eso? —preguntó el sargento a los ganaderos.

—Es lo que nos dijo Mat y por eso aconsejé que no se demorara en el sacrificio.

—¡Es usted un cobarde embustero! —exclamó el sargento—. Sabía que estas reses no tienen nada. Lo que trataban, de acuerdo entre ellos, era impedir que puedas seguir vendiendo ganado.

—¿Es que van a hacer caso de lo que diga Mike? —replicó el otro ganadero, míster Bridge—. ¿Por qué sabe que era una indigestión?

—Mike, ¿qué dices? —preguntó el sargento.

—Puede estar seguro de que no hay glosopeda alguna. Estaban indigestas estas reses. Por eso deseaban permanecer quietas hasta que sus estómagos se vaciaran. Si las hubieran dejado tranquilas, mañana hubiesen estado corriendo de nuevo. Pero estos cobardes lo sabían y no han querido perder tiempo. Había que dar la impresión de que padecían esa infecciosa enfermedad. Trataban de dejarte sin una res, Edna.

—Ustedes dos han dado un mal paso —dijo el sargento a los ganaderos—. En cuanto a éste, le vamos a colgar. Estoy harto de hacer detenciones. ¡Se acabó en esta zona! ¡Pueden colgarle cuando quieran!

Mat trató de saltar sobre su caballo, que había llevado de la brida. Pero los agentes se lo impidieron.

Gritaba asegurando que creía estaban enfermas esas reses. Y añadió:

—Y aún sigo pensando lo mismo. Lo que diga un herrero carece de importancia. Nosotros entendemos de ganado.

—No discutan con él. ¡Una cuerda!

Mat seguía jurando que era inocente.

—Usted sabe que no puede actuar así —dijo Hertz al sargento.

—¿Colgamos a estos dos también? —preguntó un agente.

Los dos ganaderos empezaron a asustarse y a decir que no tenían culpa alguna y a confesar que habían sido llamados por Mat para que vieran las reses. Y que creyendo se trataba, en efecto, de glosopeda, aconsejaron se sacrificaran cuanto antes para que no se extendiera la infección al resto de la ganadería y que ellos, por tener el rancho muy cerca, estaban interesados en que no sucediera así.

—De modo que ésa es la casualidad...

—¡No podíamos decir que nos llamó Mat! —exclamó Hertz—. Se hubiera enfadado Edna con él.

Mat insistía en su criterio de que se trataba de esa enfermedad.

Considerando el sargento que ya le había asustado bastante, admitió el error de Mat.

—Que marche del rancho —dijo Edna, que se había tranquilizado—. No quiero volver a verle por aquí.

—Es posible que haya creído de verdad se trataba de esa enfermedad —dijo el sargento.

—¡No lo crea! —exclamó Mike—. Sabe perfectamente que era una indigestión que provocó él mismo y por eso llamó a estos ganaderos para sacrificar esas reses antes de que yo acudiera, pues sabía que Edna había ido a buscarme, y aun diciéndole ella que no hiciera nada, enterró estos terneros. Quería hacer creer lo de esa terrible enfermedad. ¡Pero si se dejan engañar, allá ustedes!

Mat insistió en su ignorancia.

Cuando los ganaderos y Mat hubieron marchado, dijo Mike:

—Puede estar seguro, sargento, que todo esto ha sido intencionado.

—Lo sé, pero no podía colgarle sin tener una seguridad absoluta.

—Y dará mucha guerra, a Edna porque estaba de acuerdo con esos ganaderos y con alguien más. Lo de la deuda también es falso y ese cobarde asegura haber presenciado la entrega del dinero al padre de ésta. Usted le conocía, sargento.

—No he creído nunca en esa deuda y esta orgullosa lo admitió en el acto.

—Le he dicho que es ella la culpable de todo lo que pasa. Y solamente por un estúpido orgullo. Se están riendo de ella y llevándose un dinero que nadie entregó a su padre.

Edna no se atrevía a decir nada. Estaba segura de que tenían razón.

—Lo que sucede es que trataban de apoderarse de este rancho por una miseria.

—Creo que estás en lo cierto, Mike —dijo el rural.

—Todo ha sido un complot muy bien urdido entre esos cobardes y esta tonta les ha estado haciendo el juego —exclamó el herrero.

Cuando hubieron recorrido dos millas, los jinetes se detuvieron.

—Ha sido una fatalidad que llegaran los rurales —dijo Hertz.

—Y ese cerdo de Mike se ha dado cuenta de la verdad —observó Mat.

—No me gusta que el sargento nos haya visto comprometidos en esto —dijo Bridge.

—Tendrán que creer que nosotros pensamos en la glosopeda. Y es lo que hay que asegurar cuando se hable de ello en el pueblo. Nadie comprará unas reses ante la duda de que padezcan esa enfermedad.

Y es lo que hicieron al llegar al pueblo.

Con habilidad referían lo sucedido, pero insistían en que para ellos era glosopeda.

Por la noche era el comentario obligado entre ganaderos.

Un gran temor embargaba a todos.

Varios de éstos visitaron al sheriff para que interviniera y se obligara a Edna a rodear su rancho de una alambrada para que no pudieran juntarse sus reses con las de los vecinos y las de éstos con otras…

—Aunque lo más conveniente, para tranquilidad de todos, era que se le obligara a sacrificar su ganado —dijo Chesty.

—Se puede hacer que el veterinario que los rurales tienen en Fort Worth efectúe una investigación minuciosa en ese rancho —dijo otro ganadero—, porque si es cierto que sólo estaban atracadas, no hay razón para sacrificar tanta ganadería.

—Lo que no comprendo es que hayan admitido lo que ha dicho Mike, que es muy amigo de la muchacha. ¡No ha querido que le obligaran a sacrificar! Y ahora lo que intentarán es vender ese ganado; pero no sería yo el que adquiriera una sola res ni aun regalada...

Se fue extendiendo esta aversión a comprar un solo ternero de ese rancho.

El sheriff se vio obligado a visitar a Edna.

Y le disgustó que aún estuvieran allí los rurales, que fueron invitados por Edna a pasar la noche en el rancho.

Se presentó el sheriff con dos ganaderos, entre ellos míster Chesty.

—Debes perdonar, Edna, pero lo cierto es que los ganaderos están asustados. Y tienes que reconocer que es justo ese miedo. Una enfermedad así acabaría con toda la ganadería de este condado.

—Debe estar tranquilo —dijo el sargento—. No hay enfermedad alguna.

—¿Por qué lo asegura, sargento? —preguntó Chesty.

—Porque también entiendo de ganado. No crea que es usted solo. Me he criado entre reses.

—Pero ¿por qué asegura que no es glosopeda lo que tenían esas reses?

—¿No le han dicho que les abrió Mike el vientre y estuvo viendo el estómago de las reses enterradas?

—¿Qué puede saber un herrero?

—Usted no es de aquí, míster Chesty... Mike entiende mucho de eso. ¡Mucho!

—Pues les aseguro que esta muchacha no podrá vender una sola res. Todos tendrán miedo a que ese herrero se haya equivocado.

—Las comprarán los que no sean de aquí —dijo el sargento, riendo.

—Advierto noblemente que haré saber el peligro...

—¿Por qué le ha disgustado que el complot haya fallado? —preguntó uno de los agentes—. Porque se trataba de un complot, no le quepa duda.

—Lo cierto es que esas reses estaban enfermas...

—Pero no de glosopeda. Que es lo importante. Estaban indigestas con beleño. Se lo dieron mezclado con avena. Lo que quiere decir que no lo comieron las reses en el campo. Se lo administraron a propósito. Es lo que tenían en el estómago. Pero fracasaron. Cosa que observo le ha disgustado a usted.

—Soy ganadero por encima de todo y temo por mi ganadería.

—Pasaremos por allí para ver el ganado que tiene. Aún no le hemos visitado.

El sargento diose cuenta de la palidez de Chesty.

—¿Qué insinúa? —inquirió Chesty.

—No insinúo nada. No debe ser tan suspicaz. Es que aún no le hemos visitado —añadió el sargento.

—Mis reses sólo tienen un hierro —dijo, excitado.

—Nadie lo ha puesto en duda —añadió el sargento, sonriendo.

—Tendremos que hacer venir a varios veterinarios —manifestó Chesty.

—Traeremos al que tenemos en Fort Worth —dijo el sargento—, Y le llevaremos lo que tenían en el estómago esas reses. Será analizado por él.

—También vendrán otros...

—Está en su derecho, míster Chesty, pero si no encuentran lo que usted teme, le vamos a arrastrar a usted por las calles de Dallas. Eso, para que sospeche de nuestro veterinario. ¡Y no deje de enviar otro!

—No he querido molestarlos.

—Sin embargo, lo ha hecho. Pero ya sabe, rece para que el resultado de esa visita a la ganadería de este rancho aconseje lo que ha dicho hasta ahora.

—Veo que está enfadado, sargento. No se da cuenta que los ganaderos estamos asustados.

—Esperemos el resultado de la visita de ese veterinario a que se refería.

—Creo que será suficiente que el de los rurales lo investigue —dijo el sheriff.

—Debe venir ese otro —añadió el sargento.

—Si no tiene más que decir, sheriff —medió Edna—, les ruego abandonen esta casa y el rancho.

No agradó al sheriff este despido tan desconsiderado.

Pero reconoció que las palabras de Chesty habían sido ofensivas desde que empezó a hablar.

Cuando marchaban, dijo Chesty:

—No espere vender una sola res.

—Si el ganado está bien, no hay razón para que no pueda hacerlo —dijo el sheriff.

—Siempre quedará la duda.

—Eso es cuestión de los compradores.

Al regresar al pueblo, entraron en el local más concurrido de todos, que era el de Olivia.

Estaban pendientes de su regreso muchos cow-boys y ganaderos.

Mat, Bridge y Hertz habían envenenado el ambiente con sus dudas.

Los acosaron a preguntas.

Fueron varios los que dijeron que el informe del veterinario de los rurales, dada la amistad de éstos con Edna, no debía ser definitivo.

Olivia escuchaba en silencio a unos y a otros.

Pero al fin manifestó:

—Si ese veterinario afirma que el ganado está bien, no se puede dudar de él, aunque si Mike ha dicho que era una indigestión, podéis estar seguros que es así.

—Que no me ofrezca ganado —dijo un ganadero—. No lo quiero ni regalado de ese rancho.

Varios coincidieron con él.

Chesty era el que más hablaba en este sentido.

Olivia pensó en los jinetes que sabía preguntaron por el rancho de ese ganadero.

Hacía años que conocía a Billy. Nunca había estado junto a una persona honrada y decente. Su fama como remarcador la conocía ella también.

Por eso miraba a Chesty como no lo había hecho hasta entonces, y eso que solía visitar su casa siempre que iba a la ciudad.

Trataba de ver si le recordaba a algún viejo conocido de los que iban por la ruta con ganado fácilmente adquirido.

Pero estaba segura de que era desconocido para ella.

Cuando al otro día fue visitada por los rurales, habló de Billy con ellos.

CAPITULO III

—¿Te refieres a Billy Fisback? —preguntó el sargento.

—Sí.

—Es curioso que haya venido preguntando por míster Chesty. Habrá que averiguar si se ha quedado a trabajar con él.

—No hay duda. Venía directamente a ese rancho.

—De todos modos, habrá que averiguar si es así.

Cuando hablaba con los rurales supo otra noticia interesante.

Mat, el que fue capataz de Edna, estaba trabajando en el rancho de Chesty.

Este le había dicho la noche antes que podía ir a trabajar con él.

Para Edna era una sorpresa, ya que esperaba lo hiciera con Bridge o con Hertz.

Sin embargo, para los rurales esto tenía más interés.

Chesty era el que alentaba en los demás al miedo a la ganadería de Edna.

—¡Es muy interesante ese ganadero! —exclamó el sargento.

Trató el sargento de hablar con el sheriff, pero no estaba en la oficina y marcharon los rurales sin haber podido hacerlo.

No podían demorar más el regreso a Fort Worth.

Y pasaron tres días sin que se dejara de hablar, por las tardes, de la ganadería del rancho de Edna.

Ella no había aparecido por el pueblo.

Bridge y Hertz, al saber la marcha de los rurales, aseguraban que para ellos lo que tenían aquellas reses sacrificadas era glosopeda y añadieron que era un enorme peligro para todos los ganaderos que no se aislaran todas las reses de ese rancho.

Formaban mayoría los ganaderos que presionaban al sheriff para que tomara medidas preventivas contra un peligro que podía ser la ruina de todos.

El sheriff respondía que esperaba la visita del veterinario de los rurales.

Algunos ganaderos se insolentaron con el de la placa, por lo que ellos llamaban excesiva pasividad en tal problema.

Y al fin, al quinto día, se presentó el veterinario acompañado por el mayor Miller, jefe de la División que tenía su cuartel en Fort Worth.

Desmontaron ante el saloon de Olivia, a la que saludaron con afecto.

Los ganaderos que en esos momentos se encontraban allí, al saber quién era el que acompañaba al mayor, se acercaron a él para preguntarle si iba a ver la ganadería de Edna.

—Iré a visitar ese rancho, pero no hay duda que no existe peligro alguno. He analizado lo que llevó el sargento. El herrero tenía razón. Era beleño mezclado con avena. Truco que se ha empleado más de una vez en el Oeste. Creo que se hizo comer intencionadamente a esas reses. Y sin duda trataron de hacer creer que existía un principio de epidemia. Sin embargo, no hay nada de eso. Y como lo que pretendían era algo muy grave, he dado orden a los agentes de que detengan a ese Mat que era capataz de Edna.

—Pues hay ganaderos que afirman que es glosopeda lo que tenían esas reses —dijo Olivia—. Sobre todo los dos que indicaron a Mat que sacrificara las reses y las enterraron con cal.

—Por fortuna llegaron a tiempo para desenterrarlas. Unas horas más y la cal habría hecho desaparecer toda huella de ese truco.

—¿Estáis oyendo? —dijo Olivia a los presentes.

—De todos modos, el mal está hecho —observó uno—. No creo que pueda vender en mucho tiempo una sola res de ese rancho.

—Podrá venderlas todas. No hay el menor peligro —afirmó el veterinario.

—No convencerá a los compradores.

—Pasó el tiempo de aquella tiranía que impusieron esos compradores. Ahora podrá vender directamente a los mataderos. Y con el certificado que el veterinario dé a Edna, no habrá la menor dificultad.

Palabras y comentarios que circularon por la población.

Al día siguiente, Edna acompañaba al veterinario y al mayor.

Este visitó a las autoridades para hacerles saber oficialmente que impidieran todo rumor sobre el rancho de Edna, en el que trataron de hacer creer lo de la epidemia que no había existido ni había temor alguno de ello, a juzgar por la inspección realizada en el rancho.

—Cuando hayamos detenido a Mat, ya verá como le hacemos confesar la verdad —decía el mayor.

Los ganaderos a quienes habló Edna bajaban la cabeza y no decían nada.

Solamente uno decía que era natural el miedo que tenían y que el peligro era inmenso.

El mayor y el veterinario marcharon a Fort Worth.

El rumor sobre una posible epidemia se había cortado mucho.

Pero a los dos días de haber marchado los rurales, dijo el abogado Howard Bryant:

—¿Por qué no puede equivocarse ese veterinario? ¿Es que no se ha equivocado nunca ninguno de los de esa profesión? En este caso, un error podría suponer la ruina de muchos ganaderos.

Olivia le miró atentamente y replicó:

—¿Por qué no habló así cuando estaban ellos aquí?

—No tengo ganadería, pero me asusta lo que puede suceder a mis clientes.

—No hay peligro alguno. Lo ha firmado el que entiende de esas cosas. En asuntos de leyes siempre le creería a usted más que a un ganadero.

—Es distinto.

—Es exactamente igual. Ese veterinario sabe lo que dice.

—No es que trate de decir que esté equivocado; no, no digo eso, pero no hay duda que pudiera sufrir un error.

—Esté tranquilo, abogado. No hay error.

—Mucho me alegraré que así sea —exclamó el abogado—. Pero no puedo remediarlo, me asusta la posibilidad de una equivocación. Y desde luego, a pesar de esas garantías, no compraría una res de ese rancho ni comería carne procedente de ese ganado.

Los que hablaban con él afirmaron que ellos tampoco comprarían ni comerían carne de ese rancho.

Cuando quedó solo el abogado frente a Olivia, dijo ésta;

—Es usted un abogado muy interesante. ¿Quién le ha encargado esta campaña? ¿Es trabajo de abogado?

—No comprendo.

—Nos comprendemos perfectamente. Pero cuando el mayor lo sepa se va a sorprender de lo amplio que es el trabajo de un hombre de leyes.

—No he tratado de hacer lo que indicas.

—Tengo muchos años de rodar, abogado... Sin embargo, ha cometido usted un error: elegir mi casa para esa campaña.

—Repito que no había intención alguna en mi comentario, que es lógico, por otra parte, ya que errar es de humanos.

—Es lo que le ha ocurrido a usted, ha errado el campo de acción. Y le voy a decir una cosa, abogado. Ni aun obligando a Edna a sacrificar toda su ganadería, le harán vender el rancho. ¿Verdad que me comprende?

—No me gusta esa forma tan misteriosa de hablar.

—¿Misteriosa? ¡No me diga! —exclamó la muchacha, riendo.

Y se separó de él para atender a Mike, que entraba con un joven de gran talla, vestido desaliñadamente y con ropas muy usadas y algo sucias.

El sombrero estaba lleno de agujeros y la cinta muy sucia por la grasa que había penetrado en el fieltro.

Sin embargo, tenía un rostro risueño y un aspecto burlón.

—¡Olivia! —dijo Mike—. Te voy a presentar a un sobrino mío que viene sin duda al olor de mis ahorros. Hace años que no he sabido nada de ellos y ahora se presenta éste para hablarme del afecto familiar y que todos mis parientes se acuerdan mucho de mí...

—Todo esto porque se me ha ocurrido comentar que si tiene tanto trabajo como dice, estando solo, sin esposa ni hijos, ha de tener buenos ahorros. Ya le he dicho que no me quedaré a trabajar con él y no sabe lo que pierde.

—No le hagas caso, estoy segura que en el fondo se alegra. Está muy solo y necesita alguien que le haga compañía.

—¡No! No me quedaré con él. De quedarme a su lado, cualquier día iba a barrer las calles de esta ciudad con su cuerpo. Ha sido una tontería mía venir a verle. Ahora me explico ese apartamiento de su familia. Es muy mal pensado. Me ha visto con esta ropa y se ha dicho: «Este viene a por mis ahorros.» Y no sabe que tengo más dinero que pueda tener él. Poseo un hermoso rancho lejos de aquí. Pero un rancho de verdad. Esta ropa es la que pude conseguir después de haber sido atracado. Me dejaron sin el dinero que traía para pasar una temporada sin depender de nadie. En mi rancho, las reses son más numerosas que las hormigas y le llaman «el rancho de las hormigas». No sé, en realidad el número exacto.

—Con tanto dinero, un rancho tan hermoso y tanta ganadería, tiene que trabajar, porque no le daré un solo centavo y no le quiero conmigo en el taller. No aprendería nunca.

Olivia se echó a reír.

—Creo que terminaréis llevándoos bien.

—Lo que tiene que hacer es hablar a algún ganadero si les conoce. Y le aseguro que no habrán tenido nunca un cow-boy como yo.

—Si le dejas hablar, es lo mejor en todo. Nadie entiende de ganado como él. No hay quien monte a caballo como lo hace mi pariente... En fin, es lo mejor en todo. Pero se ha equivocado; no me sacará un centavo.

—Parece fuerte...

—¿Fuerte? —exclamó Mike, riendo—. ¡El más fuerte de todos los hombres del Oeste! Me lo ha dicho varias veces en el poco tiempo que ha estado en el taller.

—No quiere creer que yo moldearía el hierro caliente en mucho menos tiempo que él —dijo el joven—. No sabe que ni en sus mejores tiempos se podría haber comparado conmigo. Y en vez de estar orgulloso con un pariente así, ya le oye. Menos mal que no le hago caso.

Olivia reía de buena gana.

—¡Hola, Bryant! —saludó Mike al abogado—. No me había fijado en usted.

—Ha venido para iniciar una campaña sobre la glosopeda del ganado de Edna —dijo Olivia.

—No he dicho que sea eso. He comentado que el veterinario de los rurales se ha podido equivocar. Y así es.

—Pero no se ha equivocado. Ha coincidido conmigo. Era un vulgar y torpe truco.

—No comprendo por qué razón un herrero ha de saber de esas cosas.

—Porque ha visto más ganado que el que usted pueda soñar —dijo el joven—. Una cosa es que no me admita con él, y otra, muy distinta, que permita le hablen así. Sabe de ganado mucho más que todos los ganaderos de esta comarca.

—¿Usted qué sabe? —replicó el abogado—. Acaba de confesar que es la primera vez que se reúne con él.

—Pero he oído hablar a mis padres y a los demás parientes. Aunque en lo que hace referencia a los caballos, no parece entender mucho, pues ha puesto en duda que el mío es el mejor de cuantos pueda haber por aquí. Y todo eso porque está sucio y algo delgado.

—Pues si se equivoca con su caballo, ¿no puede equivocarse con el ganado de ese rancho?

El joven quedó pensativo.

—No sé... No sé... Tendría que ver yo ese ganado. Y no se le ocurra poner en duda que entiendo... Veamos, ¿qué síntomas tiene?

—No era más que una indigestión —dijo Mike.

—Deja que este caballero hable de los síntomas de ese ganado.

—Pero sí él no lo ha visto y no entiende una palabra. Es abogado.

—¡Ah! ¿Y se atreve a hablar de ganado? —exclamó el joven—. Había creído que era un ganadero. En ese caso, es mejor no conceder importancia a lo que diga. A no ser que se trate de algún amigo de los que han empleado ese truco de que habla Mike. Pero una campaña así es un peligro para la ganadería afectada. Y se expone a que ese ganadero le arrastre. Yo, en su caso, así lo haría.

—Es una huérfana —dijo Olivia, sin dejar de reír al oír a ese muchacho.

—¿Es posible? ¿Por qué no le habláis y voy a trabajar con ella? Se alegrará poder disponer del mejor vaquero que haya podido conocer. Y cuando vea ese ganado, yo os diré lo que haya de verdad.

—¿Hay algo que no sepa este muchacho? —dijo el abogado, molesto.

—Marrullerías con la ley, en lo que sin duda es usted experto —observó el joven.

Olivia soltó la carcajada.

—¡Cuidado! Hay bromas que son peligrosas —advirtió Bryant—. ¡No lo repita!

—No tratará de asustarme, ¿verdad? —dijo el vaquero.

—¡Calla, Jos! —pidió Mike—, Pero, ¿a qué viene despertar esa campaña? ¿Es que no dijo el veterinario de los rurales que no había el menor temor?

—No hago campaña alguna. He comentado solamente que podía equivocarse el veterinario.

—Si yo trabajara con esa huérfana, lo iban a pasar mal quienes comentaran así, con peligro para la posible venta de ganado.

—Es lo que tratan de conseguir. Asustar a los posibles compradores. Y esa muchacha necesita vender ganado.

—Si no hay peligro, no debe preocuparse. Venderá. Yo le indicaría la forma de hacerlo.

—Desde luego, este pariente tuyo, Mike, lo sabe todo —añadió el abogado—. Debieras conservarle a tu lado. Y el abogado echó una moneda y marchó.

—¡Un momento! —exclamó Jos—. Voy a pedir trabajo a esa ganadera. Si se entera usted que he sido admitido, suspenda la campaña. Observo que lleva usted ropa de precio y confieso que bien cortada. Sería una pena que se barriera las calles con un traje tan elegante.

—Presiento que no lo vas a pasar bien por aquí —dijo el abogado—. No nos gustan los fanfarrones.

—Fanfarrón, en mi tierra, es el que habla solamente. Yo siempre hago lo que digo. Procure no olvidar lo que he dicho antes. Si trabajo en ese rancho, ¡cuidado con lo que habla! Esté seguro de que le arrastraré. Y no se lamente después ni pida indemnización por ropa tan fina.

—¿Por qué no aconsejas a este pariente que se vuelva a su tierra? —sugirió el abogado a Mike.

Y el abogado salió del local entre sonrisas burlonas de los clientes.

—Ahora escucha tú un consejo —dijo Olivia a Jos—. Ese abogado no es buena persona y tiene amigos.

—No vale. ¡Ya me está asustando!

—Te hablo muy en serio —declaró ella.

—Tiene razón Olivia —medió Mike—. Y va completamente furioso. Te has burlado de él y le has amenazado delante de muchos testigos. No te lo perdonará. Y te advierto, para que no te confíes, que sabe más de revólveres que de leyes. Y no creas que es mal abogado. Marrullero, pero inteligente.

—Bueno, lo que tienes que hacer es hablar a, esa ganadera.

—Creo que estarías bien allí. Por lo menos no armarías líos.

—Eso quiere decir que le vas a hablar. Pero, ¿te hará caso?

—Si Mike se lo pide, le atenderá —dijo Olivia.

—Pues si me admite, tendrá el mejor vaquero.

Los que oían, terminaron por reír francamente.

Les hacía gracia la forma de hablar de aquel gigante con rostro infantil.

Pues Jos tenía el rostro aniñado. Y de estatura seis pies y algunas pulgadas.

—Te admitirá —dijo Mike, convencido.

Jos estuvo preguntando respecto a Edna.

Cuando le dijeron la edad que tenía y que era muy bonita, exclamó:

—Eso ya me gusta menos. Preferiría fuera de otra forma.

—Pues los vaqueros prefieren trabajar para una mujer así —observó Olivia.

—Bueno, olvidemos eso. Ahora hablen de los otros vaqueros.

Fue Mike el que lo hizo ampliamente.

—Así que sospechas de los que eran incondicionales de ese cobarde que era capataz, ¿no es eso? —añadió Jos.

—Desde luego.

—¿Por qué siguen en el rancho?

—No han dado motivos para ser echados.

—No me fiaría de ellos. ¿Y esos dos ganaderos tienen sus ranchos cerca del de esa muchacha?

—Sí.

—Más sospechoso aún. Y por lo que dices, tenían interés en arruinarla, recurriendo al truco de la glosopeda. Tendrán que vigilar a esos ganaderos.

—¡Un momento! —exclamó un vaquero, poniéndose en pie—. Parece que estás hablando de mi patrón.

Olivia miró a Jos.

—No sé con quién trabajas. Estoy hablando de los ganaderos que aconsejaron sacrificar unas reses y enterrarlas cuando no tenían esa epidemia.

—Eso es lo que dijo Mike.

—Y el veterinario de los rurales —añadió Olivia.

—Puede equivocarse, como dice míster Bryant.

—No hay error alguno —dijo Mike.

CAPITULO IV

—Lo que me interesa es lo que estabas diciendo de mi patrón. No tienes por qué vigilarle. Trabajo con míster Bridge. Y no creas que estamos dispuestos a permitir vengas asustando.

—No trato de asustar a nadie. Pero ¿por qué aconsejaron se sacrificaran esas reses?

—Porque es lo que se hace en esos casos. Si fueras vaquero lo sabrías.

Jos se echó a reír de buena gana.

—Estás ante el mejor vaquero que hay en Texas en estos momentos —afirmó.

—Eres un loco y un fanfarrón. Pero no creas que me haces gracia.

—Si entro a trabajar en ese rancho, aconsejaré se os vigile. No me gusta quien aconseja en la forma que tu patrón lo hizo en el asunto de esas reses. ¿Es que no quiere que pueda vender ganado? Pues lo va a vender.

—No sabes lo que dices. Nadie comprará una sola res de ese rancho.

—Venderá las que quiera. Y posiblemente a mejor precio que otros.

—¡Llévate a este tonto de aquí, Mike! —dijo el vaquero.

Pero como al levantarse, enfadado, se había ido acercando a Jos, éste le alcanzó, gracias a su enorme envergadura, con un golpe seco, con la mano del revés, haciéndole caer de costado.

El caído tenía consciencia que le había debido romper el maxilar, a juzgar por el dolor intenso que sentía.

Antes de llegar a incorporarse, ya estaba Jos junto a él. Se inclinó y le levantó fácilmente con una sola mano, diciéndole:

—No me gusta que me insulten. Y el que va a marchar de aquí eres tú. Pero antes debes llevar un buen recuerdo mío.

Y con la otra mano le abofeteó varias veces.

Con la misma facilidad que le había levantado, y que demostraba una excepcional fuerza, le lanzó contra la pared que estaba a unas tres yardas.

Después de golpearse contra la pared, cayó arrugado, como un trapo viejo hasta el suelo.

—¡Eres un salvaje! —gritó una de las empleadas de Olivia—. ¡Le has matado!

Los que se acercaron al caído para ayudarle a levantarse comprobaron que, efectivamente, estaba muerto.

—¡Es cierto! —exclamó uno—. Está muerto.

—Lo siento. Sin duda se ha golpeado la cabeza contra la pared. Sólo quería darle una lección. Puedes creer que lo lamento —dijo a Mike—, Pero no me agrada ser insultado. Sin duda estaba engreído.

Mike se llevó a Jos de allí.

Los comentarios al marchar ellos aumentaron.

—Es cierto que no pensaba matarle. Pudo hacerlo cuando le suspendió con esa facilidad —manifestó Olivia—. Ha sido un desgraciado accidente.

—No hay duda que tiene una fuerza extraordinaria —observó otro—. Hay que ver con qué facilidad le levantó con una mano y pesaba cerca de ciento sesenta libras.

—¡Y con qué facilidad le lanzó hasta la pared! —exclamó otro—. No hay duda que ponerse al alcance de sus puños es un verdadero suicidio. De un golpe solamente puede matar a una persona.

Salieron algunos clientes y entraron otros.

Hasta que se presentó el sheriff para interrogar a los testigos.

Todos, sin excepción, manifestaron que se trataba de un accidente.

Sin embargo, le costaba trabajo creer le hubiera levantado con una sola mano.

Pero la versión era unánime.

—¡Vaya fuerza que debe tener! —exclamó—. Tendrá complicaciones por esto. Y no creo le dejen acercar después de esta muerte.

—Me parece más peligroso de lo que suponen —dijo un viejo vaquero—. Es un muchacho que no pierde la serenidad, aunque se irrita con frecuencia. Ha sabido dominarse hasta tener al otro al alcance de su mano. Va a dar mucha guerra si se queda por aquí. Aunque es seguro que le matarán con armas.

Mike llevó a Jos al rancho de Edna y habló con la muchacha primero.

Cuando presentó a Jos, dijo ella:

—Me ha dicho Mike que me serás útil. Lamento que hayas matado a uno de los hombres de Bridge... Ello puede traerte complicaciones. Y no es que me vaya a poner de luto por esa muerte. Le conocía bien. Era uno de los bravucones de ese rancho. Pero van a hacer cuestión de honor castigarte.

—Procuraré defenderme —dijo Jos, sonriendo.

—No esperes que vayan a pelear frente a ti del mismo modo.

—Olvidemos eso. Me ha hablado Mike de lo sucedido con esas reses que sacrificaron para hacer creer que había epidemia en este rancho.

La muchacha, ante Mike, le dijo lo mismo que ya había manifestado el herrero, asi como su temor a que se trataba de algo urdido con el objeto de que no pudiera vender el ganado.

Hablaron durante mucho tiempo los tres.

Mike expuso su temor a que recurrieran a otro truco parecido, porque los amigos de Mat seguían en el rancho.

—Para poder vigilarlos bien, sería conveniente me nombrara capataz —dijo Jos, valientemente—. Necesito libertad de acción, y a medida que vaya descubriendo a esos cobardes, nada de dar cuenta de ello. Se les castiga a mi modo. Eso les hará pensar a los otros en el peligro de insistir.

Como al hablar Mike con Edna, antes de presentar a Jos, le había pedido lo mismo, la muchacha aceptó encantada.

—En realidad —dijo— me evitas tener que humillar a los no elegidos. Y para mí la mejor solución es ésta. Diré que me lo ha recomendado Mike.

—No es corriente que se haga así —medió Mike, pensativo—. Se me ocurre otra idea. Llama a Harry y le dices que se haga cargo del rancho. Este puede ser una especie de ayudante suyo. No sorprenderá que nombres a Harry capataz.

—Está enfadado conmigo.

—Yo le hablaré —dijo Mike.

—Está en la parte de la montaña. Creía que marchó él, pero he sabido que fue Mat el que le envió tan lejos. No quería tenerle por aquí. Y yo he sido tan torpe que no me di cuenta de la realidad.

—Pues se le hace venir y le encargas de todo.

—No accederá si soy yo la que se lo pido. Es cierto que está enfadado conmigo. Me dijo muchas veces que Mat era un cobarde que servía a mis enemigos y no le quise creer. Me tenía engañada Mat. Y de no ser por lo de esas reses, no habría creído nunca que no me era leal.

—Cometiste la tontería de suponer que por estar enamorado de ti, no te traicionaría.

Edna guardó silencio.

Invitó a comer a los dos y mandó llamar a Harry.

Cuando éste llegó, fue Mike el que le habló.

—Pero bien entendido —dijo Jos— que así que vayamos descubriendo a los traidores, los iremos colgando en el rancho. ¿De acuerdo?

—Será con lo que esté más de acuerdo —dijo Harry, sonriendo—. Creo que vamos a coincidir en muchas cosas.

Edna hizo llamar a los vaqueros a la hora de la cena y cuando estuvieron reunidos les dijo que había nombrado capataz a Harry.

Ninguno se opuso. Cosa que sorprendió a los cuatro.

Harry añadió que Jos sería su ayudante. Y habló de preparar reses para su venta.

Fue entonces cuando uno de los vaqueros dijo:

—¿Crees, Harry, que después de lo de aquellas reses habrá quien compre?

—Saben en la ciudad que aquello fue una mala interpretación de Mat. Se precipitó al sacrificar unas reses que no tenían nada peligroso.

—Pero en la ciudad hay dudas aún... Ya verás como no encontráis comprador.

—Es asunto mío. Yo buscaré comprador. Vosotros debéis hacer lo que se os diga.

—Este muchacho es nuevo —observó otro—. Y no recuerdo haberle visto que formara parte de los equipos de los alrededores.

—Es un sobrino de Mike —aclaró Harry.

—¿Por qué no le han nombrado capataz? —dijo un tercero, burlón—. No hace más que llegar y le hacen ayudante del capataz... ¡Eso sí que es tener suerte!

Jos permaneció silencioso.

—Si no estáis de acuerdo con ese nombramiento, marcháis —dijo Harry—. No me gusta que haya discrepancias entre los vaqueros y que nadie esté a disgusto.

—No es eso, Harry, tienes que reconocerlo. Llevamos mucho tiempo en el rancho y llega un novato y se hace el amo.

—Supongo que habrás querido decir nuevo. Novato es distinto —dijo Jos.

—No te preocupes. Ya he dicho que aquel que no esté de acuerdo, debe marchar. No obligamos a nadie... —añadió Harry.

Ninguno pronunció una palabra.

Y Harry dio orden para el día siguiente efectuar un recuento de ganado.

Edna no podía saber las reses que tenía. Mat había dicho muchas veces que era difícil poder dar una cifra exacta.

Añadió que por la mañana diría en qué forma deseaba se hiciera el recuento.

Edna se retiró a la vivienda principal. Mike marchó con ella.

Cuando Harry se reunió con Edna, le dijo que él y Jos debían comer con la dueña en el comedor de la casa «grande», como llamaban a la principal.

Iba a oponerse Harry, pero añadió Edna que así no se encontraría tan sola.

Jos la convenció para que él permaneciera al lado de los vaqueros, y de ese modo podría vigilarlos mejor y escuchar sus comentarios.

También Mike y Harry entendieron que era lo mejor.

Jos ocuparía la habitación que ocupó Mat durante el tiempo que estuvo de capataz.

Muchos de los vaqueros decidieron ir a la ciudad.

Harry conocía perfectamente a todos ellos. Y sabía los que fueron incondicionales de Mat.

Algunos de estos vaqueros que marcharon a la ciudad entraron en el saloon de Olivia y dieron cuenta a los amigos que hallaron allí de lo que sucedía en el rancho.

Hablaban ante el mostrador.

Olivia, en silencio, escuchaba con atención.

Dos vaqueros que entraron mirando en todas direcciones se acercaron a los que estaban ante el mostrador y saludaron a los del rancho de Edna.

—¿Venís del rancho? —preguntó uno de estos dos.

Cuando respondieron que así era, inquirió:

—¿Sabéis si ha ido el herrero con un pariente suyo para pedir a Edna que le admita como vaquero?

—Ha estado allí. Y ese pariente es el ayudante de Harry, al que Edna ha nombrado capataz.

Los dos se echaron a reír.

—Pero si Mat decía que Harry no era más que un viejo inútil... ¿Es posible que esa muchacha le haya nombrado capataz? ¡Pobre rancho! ¿Y habéis tolerado que un extraño sea ayudante de capataz nada más entrar en el rancho?

—¿Qué íbamos a hacer? Es ella la que manda.

—Bueno, no estará muchos días. Está condenado por nosotros. ¿Sabéis que mató por sorpresa y a traición a...?

—¡Un momento! —cortó Olivia—. Se ve que os han informado mal. No fue así.

Y habló de lo sucedido.

—Es lo mismo. Sigue condenado por nosotros. Lo cierto es que le mató y que ha de morir a nuestras manos.

—Pero si fue un accidente... No quiso matarle. Pudo hacedlo cuando le tuvo a su disposición.

—¡He dicho que está condenado! Se lo podéis decir cuando lleguéis al rancho. Y a Mike le vamos a dar una lección, para que no se meta en lo que nada le importa.

—Mike no se mete con nadie...

—Es pariente de ese muchacho. ¿Es que no es suficiente?

—Le ha llevado al rancho de Edna porque no le quiere con él...

—¡Nosotros le vamos a dar a él!

Y los dos vaqueros reían.

—¿Habéis pensado que puede ser vuestro padre?

—Tú tienes un local. No te mezcles en esto... —observó uno de los dos.

Olivia empuñó el «Colt», que siempre tenía al alcance de su mano.

—¿Qué has querido decir?

—Eres inteligente, Olivia... —añadió, riendo, el que amenazó.

—Lo que estáis diciendo que pensáis hacer con Mike es una cobardía. No se mete con nadie...

—¿Por qué dijo que esas reses no tenían epidemia?

—¡Ah...! ¡Es por eso...! —exclamó Olivia, sonriendo—. Creo que empiezo a ver claro. ¿Por qué no arrastráis también al veterinario de los rurales y al mayor? Son los que han asegurado que no es cierto estuvieran enfermas esas reses.

—Han dicho lo que había asegurado Mike en primer lugar.

—Han dicho lo que es verdad.

—Que intente vender ganado... —dijo el otro, riendo más.

—Pues vamos a seleccionar ganado para su venta —apuntó uno de los vaqueros de Edna—. Mañana empezaremos el recuento.

—¿A quién va a vender? ¿Sabéis de alguien a quien le interese ese ganado?

—Harry ha asegurado que venderá.

—Ese viejo no sabe lo que dice. Ya veremos quién compra reses de ese rancho.

—Si no tiene nada el ganado, ¿por qué no van a vender? —dijo Olivia.

—Que lo intenten y se convencerán.

—Los rurales aseguran que el ganado está sano y los compradores no se negarán —añadió ella.

—Les he oído hablar con nuestro patrón. Puedes estar segura de que no les interesa ese ganado...

—Que den los rurales los certificados que quieran.

La entrada del sheriff hizo sonreír a Olivia, que le llamó y le dijo lo que estaban diciendo aquellos dos que iban a hacer con Mike.

Miró el de la placa a los dos vaqueros y advirtió:

—No lo intentéis. ¡Si le molestáis, estaréis encerrados una larga temporada y, si el daño es importante, os colgaré...! No quiero matones en Dallas.

—¿Por qué no ha molestado entonces a quien mató a un compañero nuestro?

—Fue accidental esa muerte. Debéis preguntar a los testigos.

—Sólo sabemos que le mató. Y él puede morir accidentalmente también.

—Lo que debéis hacer es olvidar de una vez.

—Mañana es el entierro... No creo que se puedan contener los demás.

—Repito que ese muchacho no quiso matarle —afirmó Olivia.

—No tenemos ganas de discutir.

Pero entraron otros compañeros de estos dos y uno de ellos, dijo:

—Le voy a dar un consejo, sheriff. No se oponga a ese castigo. La placa no será un freno para docenas de armas, Nos estamos cansando de que siempre se ponga frente a nosotros...

Sintió miedo el sheriff-, estaba seguro de que le provocaban deliberadamente.

El abogado Bryant había dicho que con otro sheriff, la ciudad sería bien distinta.

Y Bridge era muy amigo de los dos abogados que tenían la firma unidos.

Al salir el sheriff se alegró de encontrarse con unos jinetes que desmontaban a la puerta de su oficina. Era el sargento con unos agentes.

Y les dio cuenta de lo que pasaba.

—Mañana estaremos aquí durante el entierro —dijo el sargento—. Estamos hartos de tanto matón como han reclutado en esos ranchos.

—Habrá jaleos. El que me preocupa es el herrero. Han dicho que le van a dar una lección. Están dolidos por el fracaso en el asunto de la epidemia.

—Se nos ha escapado Mat, no le hemos hallado y eso que quería el mayor que se le detuviera para hacerle hablar.

Después de dejar al sheriff, el sargento entró a saludar a Olivia, que seguía discutiendo con los vaqueros de Bridge.

—¿Pasa algo, Olivia? —preguntó el sargento.

—Estos que dicen van a matar a ese muchacho, sobrino de Mike, y a éste que le van a arrastrar.

—¿Quién es el cobarde que dice eso? —preguntó el sargento.

—¿Qué hacen ustedes cuando muere un compañero?

—Eso quiere decir que eres tú el que lo va a hacer... ¿Lo harías solo frente a ese muchacho? Si es así, le diremos dónde esperas y a qué hora.

—¡No se atrevería a enfrentarse conmigo...!

—Habrá que preguntarle primero, ¿no te parece?, cuándo y dónde.

—Aquí mismo. Le mataré aquí.

CAPITULO V

Olivia estaba apoyada en el quicio de la puerta de su local.

Junto a ella se hallaban las cuatro empleadas que tenía en el saloon.

La galería les quitaba el sol y era un día de gran calor.

Por el centro de la calzada pasaba el entierro.

Detrás del coche fúnebre iban vaqueros de los ranchos de Bridge, de Hertz, de Chesty y de otros ganaderos. También iban los abogados, el juez, el director del Banco y los que representaban a las compañías que explotaban el petróleo, que aparecía en más cantidad cada día.

Muchos de los trabajadores de estas explotaciones figuraban en el cortejo.

También se hallaban, a las puertas de sus establecimientos, los de los almacenes y otros saloons, que abundaban en la ciudad.

A da puerta de la oficina dél sheriff, se hallaban los rurales con el de la placa.

Muchos de los acompañantes caminaban por las galerías para huir del sol inclemente.

Bridge se detuvo ante Olivia, a la que dijo:

—No veo vaqueros de tu amiga Edna...

—No habrán venido.

—Como ves, es una protesta general. La mayoría de los vaqueros, están aquí.

Olivia no respondió.

—¿No dices nada?

—¿Qué puedo decir?

—Esta concurrencia indica que no están de acuerdo con lo que se ha dicho en esta casa. Lo consideran un verdadero crimen...

—Pues no lo fue. Ese muchacho no quiso matar. Puede estar seguro de ello.

Bridge, sonriendo, se alejó de ella.

—¡Hola, Olivia! —oyó decir a su espalda.

Era Billy Fisback.

—No he olvidado que nos amenazaste con el «Colt». Y te aseguro que llegará mi día.

Y también siguió con los compañeros del muerto.

Entró Olivia en el saloon, seguida de sus empleadas, las cuales, en silencio, fueron al mostrador.

No había un solo cliente en el local.

—¿Mucha gente? —preguntó el barman, que no se había asomado.

—Bastante —respondió una de ellas.

—Han hecho de este entierro motivo de protesta contra ese muchacho —dijo otra.

—¿Enviaste recado a Mike para que cerrara el taller hoy? —preguntó el barman a Olivia.

—Está en el rancho de Edna —respondió.

—Ha hecho bien, porque después del entierro, es posible que fueran a buscarle.

—Con los rurales aquí, no creo que lo hagan.

—Depende de lo que beban —añadió el barman.

Como el cementerio no distaba mucho de la ciudad, los que asistieron al sepelio regresaron pronto, viéndose el saloon de Olivia muy concurrido.

Algunos que pertenecían a las compañías petrolíferas que no solían visitar ese local, lo hicieron entonces.

Olivia les miró con interés. Les acompañaban los dos abogados.

Ella sabía que eran los abogados que se ocupaban de los asuntos de esos caballeros.

A uno le conocía de haberle visto pasar por delante del saloon. Era el director de la que, decían, era la compañía más fuerte de las que se habían radicado en Dallas.

—Fue en este local donde murió ese muchacho, ¿verdad? —preguntó el director del Banco.

—Sí —respondió Bryant—. Aunque Olivia asegura que no fue crimen, sino accidente.

—¿Es verdad? —preguntó el mismo a ella.

—Así fue. Sólo quiso darle unos golpes, respondiendo al insulto y amenazas del vaquero. No hay duda de que no había intención de matar, ya que lo pudo hacer cuando le tuvo en el suelo, a su disposición.

—Pero le lanzó contra la pared.

—A tres yardas de distancia —aclaró ella.

—¿Es posible? ¿Es que pesaba tan poco?

—Unas ciento sesenta libras. No tan poco —repuso el abogado.

—Eso indica que ese muchacho posee una fuerza poco común.

—Dicen que pasa de los seis pies... —añadió el abogado.

—No he visto en el entierro a los vaqueros de esa muchacha —dijo el director del Banco.

—Como está allí el matador, han creído que no debían acudir —aclaró el otro abogado—. Cosa que no comprendo. Es forastero y le han hecho ayudante del capataz.

—Dicen que se trata de un sobrino del herrero. Habrá hablado por él a Edna.

Olivia se desentendió del grupo.

También entraron Chesty, Bridge y Hertz.

Se unieron a los otros.

—¿Qué tal los muchachos? —le preguntó Bryant a Bridge.

—Lo puede imaginar. Están furiosos. Desean venganza. Si ese muchacho apareciera por aquí, le llenarían el cuerpo de plomo.

—¿Y a Mike no le van a molestar?

—Tiene cerrado el taller. Ha debido coger miedo.

—¡Cuidado con los rurales! —dijo el del Banco—. Los he visto a la puerta de la oficina del sheriff.

—No pasará nada. La ausencia de Mike da tranquilidad a los muchachos.

Pero llegaron algunos para dar cuenta de que los vaqueros habían destrozado el taller de Mike, después de derribar la puerta.

—Es una tontería hacer eso. Sabían que no estaba allí.

—Creyeron que estaría en el interior, escondido.

—Han hecho mal —dijo el abogado Lepke—. Es descubrir los naipes, sin que haya dinero sobre la mesa.

Comentaban esto, al llegar otro que dijo a Bridge y a Hertz:

—El sheriff ha detenido a cuatro de los que asaltaron el taller de Mike. Los ha llevado a la prisión.

—¡Maldito sea!

—Y los rurales le han ayudado —añadió el informante—. Ha sido una tontería hacer eso. Se lo he dicho varias veces, pero creían encontrar a Mike en el interior.

—Bueno —comentó Bryant—, es un delito de poca importancia. Mañana les soltará.

Dejaron de hablar al ver al sargento, que entraba con el sheriff.

—Celebro verles, señores Hertz y Bridge. Supongo que les estaban informando de lo ocurrido en el taller de Mike.

—No debe hacer mucho caso, sheriff —dijo Bryant—. Es a causa del alcohol.

—Tendrán que pagar tres mil dólares, suma a que ascienden los daños producidos. Y como han allanado una casa ajena, con la intención de asesinar a un hombre que no les ha hecho nada, estarán encerrados en la penitenciaría del Estado cinco años.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó Bryant.

—Los rurales los van a conducir a la penitenciaría. He telegrafiado al fiscal general.

—Tendrán que ser juzgados aquí.

—Lo siento, pero lo serán en la Corte Suprema de Austin, Es un atraco a mano armada, igual que si hubieran atracado un Banco...

—¿Es que van a comparar una cosa con otra?

—Para mí, es lo mismo. Han derribado una puerta y entrando en la vivienda de Mike. Sabremos lo que le han robado. Y entonces, el cargo será de mayor importancia.

—Sabe que no han entrado a robar.

—Lo que sé es que han derribado una puerta y roto la cerradura y se metieron en la vivienda, destrozándola, seguramente en busca de los ahorros de Mike. Puede que la condena sea más importante. Las autoridades de Austin están dispuestas a dar ejemplo. No me sorprendería que les condenaran a morir colgados. Hay que acabar con los atracadores.

—No debe extremar las cosas... No estoy de acuerdo con lo que han hecho —dijo Bridge—, aunque estoy dispuesto a pagar los daños producidos en el taller, pero no los envíe a una penitenciaría. Están indignados por la muerte de un compañero.

—Lo siento. He telegrafiado a Austin. Nada puedo hacer ya. Y he pedido la ayuda de los rurales y de los militares si es preciso. No me agradan las sublevaciones.

Y el sheriff salió del local.

Los ganaderos estaban intranquilos.

No esperaban una reacción tan seria del sheriff.

—Les van a condenar en Austin —dijo Lepke— a diez años por lo menos. Se les puede considerar como atracadores. Es verdad. Y hasta podría llegar a condenárseles a ser colgados. Ha sido un tontería derribar la puerta y entrar en la casa de Mike. No se han concretado al taller, que sería distinto.

Bryant estaba preocupado también.

—Creo que tienes razón. No había pensado en ello —dijo al fin.

—¿Qué pasará si, asustados, dicen que fueron enviados por ustedes? —preguntó Lepke a los dos ganaderos.

—Nosotros sólo queríamos que dieran una lección a Mike.

—Pues si hablan, les veo inculpados de atraco... No debieron ir al taller.

Bridge se asustó.

—Traten de convencer al sheriff, pagando lo que pida —sugirió el abogado—. Si los detenidos se ven trasladados a una penitenciaría, hablarán. Y es lo que trata de conseguir el sheriff.

La noticia de la detención y de lo que dijo el de la placa, corrió entre los restantes vaqueros, quienes, asustados, decidieron marchar a los ranchos.

Lo que les asustaba de veras era la participación de los rurales.

Esto lo cambiaba todo para ellos.

La desbandada fue general.

Los ganaderos, al informarse, se preocuparon.

Y, presionados por los abogados, se presentaron en la oficina del sheriff, dispuestos a pagar esos tres mil dólares.

Pero el de la placa les dijo que no sabía lo que habían robado en la casa de Mike.

Los detenidos estuvieron tranquilos hasta que el sargento les dijo que iban a ser trasladados a Austin y de allí a la penitenciaría, donde pasarían de diez a veinte años por un delito de atraco con armas.

Desapareció la tranquilidad de los cuatro.

—No hemos atracado nada. Sólo buscábamos a Mike para arrastrarle. Eso es cierto, pero nada más. Tampoco le íbamos a matar —dijo uno.

—Todo eso, se lo decís al juez de la-Corte Suprema, que es el que os va a juzgar. La acusación la hará el fiscal general. Se trata de un caso de atraco.

Y al dejarlos solos en las celdas, el desconcierto y el pánico, se apoderó de ellos.

—Eso es lo que nos hemos buscado por hacer caso al patrón. Y ahora nos abandonará para no aparecer complicado... —decía uno.

—Ahora, si Mike dice que le hemos robado, no podremos demostrar que es falso —observó otro.

Hablaron, a medida que pasaban las horas, sin llegar a ponerse de acuerdo en lo que debían decir si les interrogaban.

Los ganaderos pidieron a los abogados que se hicieran cargo de la defensa de los detenidos.

Pero cuando visitaron al sheriff, éste les dijo que debían ir a Austin, ya que sería donde se les juzgaría.

Pidieron en todos los términos que no se concediera tanta importancia a ese hecho. Pero el sheriff se mostró intransigente.

Los abogados iban y venían a la oficina del sheriff. Y los ganaderos seguían en el saloon de Olivia, esperando que al fin tuvieran éxito.

Pero llegó la noche sin que se hubieran movido ni para comer.

Ya bien de noche, les comunicaron que había llegado un grupo de rurales, al frente de los cuales estaba el mayor.

Los abogados hicieron una nueva visita a la oficina con la intención de convencer al mayor.

Cuando regresaron, sentóse Bryant en una silla y dijo:

—¡Nueva complicación! Esos detenidos han sido reconocidos por dos rurales como antiguos cuatreros en la Ruta.

—¡No! —exclamó Hertz.

—Sí. Parece que hay viejas reclamaciones contra todos ellos. Los rurales le van a llevar a Fort Worth.

Hertz miraba a Bridge con odio.

—¡Esto es lo que has conseguido por querer, castigar al herrero! —barbotó.

Por estar los abogados delante, no siguió hablando.

Pero el pánico de Bridge era inmenso.

Ahora tenía más miedo que antes a que les hicieran hablar.

Los abogados se negaron a insistir y anunciaron no hacerse cargo de la defensa de los cuatro.

Confesaron no estar dispuestos a enfrentarse con los rurales.

Esta nueva complicación hizo que los ganaderos marcharan a sus ranchos.

Al salir del saloon acordaron alejarse de Dallas una temporada.

Irían a San Antonio, donde tenían amigos que podían esconderlos en caso de necesidad. Y si las cosas se ponían más graves, pasar a México.

Pero debían esperar a lo que sucediera con los detenidos.

Si hubieran sabido que el mayor había dicho esto a los abogados para asustarles, habrían estado más tranquilos.

A la mañana siguiente supieron los ganaderos que seguían los detenidos en las celdas de la oficina del sheriff.

No se atrevían a ir a la ciudad.

Sus emisarios les informarían.

Mientras, en la oficina del sheriff, Mike y Jos hablaban con los rurales y con el de la placa.

A consecuencia de esta conversación, mandaron a decir a los dos ganaderos que por no acusarles gravemente Mike, si pagaban cinco mil dólares como indemnización de los destrozos, serían puestos en libertad.

Los dos accedieron en el acto y fueron al Banco en busca de ese dinero, el cual entregó uno de los abogados al sheriff.

Y cumpliendo su palabra, el de la placa dejó salir a los detenidos.

Estos, sorprendidos de verse libres, marcharon al saloon más frecuentado por ellos.

Les hicieron saber lo que se había comentado mientras estuvieron detenidos.

El abogado Lepke estaba con ellos y también les dio cuenta de los esfuerzos de los ganaderos para ayudarlos.

Comprendiendo que el mayor les había engañado para asustar a los abogados, confesó Lepke que lo había conseguido, ya que se habían desentendido de ese asunto.

—Y ahora, procurad no intentar molestar al herrero —dijo el abogado.

—Puede estar tranquilo; no le molestaremos —respondió uno.

Al reunirse con los ganaderos, éstos se mostraron muy contentos.

Y sobre todo, tranquilos. Era mucho el miedo que habían pasado.

—Lo que no comprendo —dijo Bridge— es que Mike no haya querido aumentar los cargos.

—Dicen —añadió Hertz— que consideró lo ocurrido a causa de la bebida. Y que añadió que él también había sido joven y un tanto belicoso.

—Nos ha costado cara esa broma... ¡Cinco mil dólares! —exclamó Bridge—. Con ese dinero monta diez talleres mejores que el que tiene. ¡Es un robo lo que ha hecho!

—Si hubiera otro sheriff... —observó uno de los cuatro, olvidando lo pasado.

—Es posible que no tarde en haber otro con esa placa en el pecho. Se ha enfrentado abiertamente con nosotros. Chesty es el más disgustado.

—Y tiene hombres capaces de allanar el camino a otro candidato.

—Cuando deje a Billy en libertad de acción, ya veréis.

—Nosotros somos quienes más deseamos poder devolver parte del miedo que nos ha hecho pasar.

—Ahora habrá que tener paciencia. Cuando marchen los rurales... —decía otro.

—Sigue fallando lo de Edna, ¿verdad?

—Graham está preparando otros recibos firmados por el padre, con una deuda más importante, garantizada con el rancho y la ganadería. Es lo que han aconsejado los abogados para poder solicitar la subasta, a fin de poder cobrar. Y en la subasta, será Chesty el que se quede con el rancho.

—Habrá que darse prisa, antes de que sospechen la verdad.

CAPITULO VI

El juez y el sheriff contemplaban el cadáver.

—No hay duda —dijo el juez—. Era Mat. Ha debido caer desde allí arriba.

El sheriff estaba callado y contemplaba con atención el paraje.

Se encontraban en el lecho de un cañón muerto.

Fue descubierto el cadáver por un vaquero que, al ver a los buitres, creyó que se trataba de alguna res del rancho en que estaba.

Llevado a la ciudad, el doctor dijo que hacía dos días por lo menos que aquel hombre había muerto.

Cuando el de la placa lo comentó con Mike, dijo, éste:

—No se ha perdido mucho. Pero le han asesinado para que no pudiera decir quién le encargó el truco de la epidemia. Se han asustado de que pudiera hablar o cometió la torpeza de extorsionar con la amenaza de hacerlo.

—Creo que tienes razón.

—¿Y saben quién lo ha hecho?

—¿Bridge? —preguntó el sheriff.

—Y Hertz. Los dos están de acuerdo.

—¿Qué dice tu sobrino?

—Sigue vigilando. Ellos creen que le engañan. Espera el momento de castigar. Quiere hacerlo cuando estén todos ellos juntos.

—Debe tener mucho cuidado.

—Harry le ayuda mucho. Los dos vigilan a los sospechosos. Son tres que se consideran libres de sospechas. Pero sus movimientos son seguidos siempre.

—No intentan otra vez lo de la epidemia...

—No se atreven. Y ahora, menos. Se darán cuenta de que a Mat le han matado para que no hablara.

Mike marchó al rancho para dar cuenta a Jos y a Harry del hallazgo del cadáver de Mat.

Mientras comía con ellos, diose cuenta de la atracción que sentía Edna hacia Jos. A él, si le sucedía lo mismo, disimulaba mucho mejor.

Marchó preocupado a su taller.

Hacía cuatro días que los detenidos habían sido puestos en libertad.

Jos, pendiente de la vigilancia de los tres granujas, no iba por la ciudad.

Alternaban él y Harry en este cometido.

Harry, al hablar con Jos, le dijo la noche en que estuvo Mike en el rancho:

—Creo que no se llevan un solo ternero. Estamos equivocados. Hoy, uno de ésos se ha alejado bastante de los pastos. Creí que iba a encontrarse con alguien de los que sospechamos. Pero no. Sentóse al lado del arroyuelo que hay allí. Llenó una botella de agua y marchó adonde estaba el ganado. Creo que estamos equivocados.

—¿A qué hora le viste en ese pequeño arroyo?

—Bastante tarde ya... Poco antes de venir a cenar.

—¿No ha marchado aún?

—No creo. Le he visto en el comedor.

—Irá a la ciudad. Y hay que seguirle una vez en ella y saber a quién visita.

—Veo que sigues sospechando de esos tres.

—El que ahora interesa es ese otro.

—No lo comprendo.

—Ya lo comprenderás —dijo Jos, riendo—. No puedo seguirle yo, mi estatura hace que no pase inadvertido.

—Lo haré yo. Hace tiempo que no voy por Dallas.

—Pero, ya sabes... No debes perderle de vista una vez allí. No perderá el tiempo. Así que desmonte, visitará a quien necesito saber.

—Empieza a ser todo esto muy misterioso para mí.

—Creo que debes saber la verdad, Harry. ¿Sabes por qué intentaron lo de la epidemia y por qué insisten en la campaña de una manera velada?

—Para obligar a que Edna venda.

—Pero ¿por qué...? Yo te lo diré. Porque sospechan que hay petróleo en cantidad.

—¿Petróleo aquí? Hace tiempo que estuvieron haciendo exploraciones y el resultado fue completamente negativo. No. No creo que sea por eso.

—Sin embargo, es así. Esa botella de agua que para ti no tiene importancia, es una muestra que han tomado para que sea analizada... Por eso sospecho que la va a entregar a quienes en realidad están tras todo esto. Desean poseer este rancho. Pero antes se van a convencer de que sus sospechas son fundadas.

—¿Será verdad que hay petróleo?

—Debe serlo cuando insisten en quedarse con el rancho. Esta muestra es para confrontar con otras que han debido tomar anteriormente. Mat estaba de acuerdo en esto y ha debido llevar varias muestras... Es posible que fueran de otros lugares del rancho.

—¿Sabe Edna algo de esto?

—Los papeles que le he hecho firmar y que fueron enviados por mí a diversas ciudades, era para tomar posiciones y estar a salvo. Espero la llegada de un amigo que entiende mucho de esto... El nos sacará de dudas. Pero, por si acaso, las medidas están tomadas.

—Pues me sorprende, porque el padre de ella hizo explorar esto durante varias semanas. Y repito que el resultado fue negativo.

—Tal vez se equivocaron o fue engañado de una manera deliberada.

Harry terminó por encogerse de hombros.

Pero hizo lo que Jos deseaba.

Y al darse cuenta de ello, añadió:

—Sin embargo, estoy seguro de que me vio seguirle.

—¿Estás seguro? —preguntó Jos.

—No es que lo asegure, pero me parece que se dio cuenta de que le seguían.

Jos quedó pensativo.

—¿Crees que sucedería lo mismo cuando le seguiste por el rancho?

—Ahora no me atrevería a decir nada que sea seguro. No lo sé.

Sin embargo, añadió Jos:

—Creo que se han estado riendo de nosotros.

—No te comprendo.

—Qué han sabido desde el primer día que les tenemos sometidos a vigilancia.

—No es posible.

—Lo que me estás diciendo, indica que así es.

—¿No esperabas una cosa así? Habrá llevado esa muestra para que la analicen los de esa compañía.

—Precisamente por resultar todo según esperaba yo, es por lo que empiezo a sospechar que se han estado riendo de los dos.

—Después de lo que me has dicho, estoy seguro de que lo que tratan, es averiguar si existe petróleo.

—Pues yo empiezo a estar seguro que no lo hay.

—Está bien; de hacerte caso, terminaría completamente loco.

Y Harry se separó de Jos.

Este le vio alejarse, sonriendo.

A la mañana siguiente, estuvo observando a los vigilados.

A la hora del almuerzo estaba seguro que ellos habían advertido la vigilancia a que les tenían sometidos.

Esa tarde marchó él con Edna a la ciudad.

La muchacha tenía que hacer varias compras y pidió a Jos que la acompañara.

Esto servía de pretexto a Edna para presentar a su ayudante del capataz a los comerciantes amigos y a sus familias.

Herbert Graham estaba a la puerta de su casa, que era la mejor de la población. Hablando con un amigo, pero al ver a Edna, la saludó con la mano.

—¡Ese es el usurero que dejó dinero a mi padre!

—¿Estás segura de que no es cierta esa deuda? —dijo Jos—. Es posible que podamos aclararlo.

—No es posible, Ha pasado mucho tiempo.

—¿Quién habla con él?

Miró Edna y respondió:

—No me había fijado... Es uno de los dos compradores de ganado que andan por aquí y Fort Worth. Otro granuja como él. Es el que ha estado diciendo que no comprará una res de mi rancho porque le quedará siempre la duda de si será un error del veterinario de los rurales.

—¿Lo sabe el mayor?

—No creo.

—Hay que hacérselo saber. No le agradará.

—Los compradores no dependen de los rurales...

—Ya lo sé. Pero te aseguro que no agradará al mayor que se haya expresado así. Es poner en duda la capacidad de ese veterinario en que han de fiar los rurales.

—Hay que pensar que hicieron bien las cosas y, ahora, en realidad no hay nadie que se fie por completo. Te advierto que hasta yo misma tuve mis temores.

—Procura que Mike no lo sepa nunca. Te arrancaría una oreja.

—Consiguieron asustarme.

—Por cierto, hay que vender. ¿Por qué no te acercas a ese comprador y le ofreces quinientas reses?

—Sabes lo que va a responder.

—Si no le hablas, no podremos asegurar que será así.

—¡Está bien! —exclamó la muchacha.

— ¡Espera! Será mejor que le busque luego yo y como ayudante del capataz, le haga la oferta.

—Te convencerás como no va a aceptar.

—Es lo que espero que suceda. Pero, siendo así, no nos va a sorprender.

—Y sucederá lo mismo con el otro comprador.

—A pesar de ello, vamos a vender y bien.

Hacía días que Jos hablaba así, y ella no se atrevía a decir que no creía, como él, en poder vender.

Tampoco se atrevía a confesar que su situación económica era muy poco firme si no conseguía vender una buena partida de reses.

Y si dejó que Jos fuera solo a visitar a Olivia, lo hizo para ver a Mike.

Con éste sí tenía confianza para decirle la verdad sobre su situación.

Para Mike era una gran alegría ver a la muchacha.

—¿Y Jos? —preguntó, después de saludarla.

—Ha ido a casa de Olivia.

—No has debido dejarle solo. Los muchachos de Bridge no olvidan.

—Han pasado bastantes días ya.

—No creas que es por el odio por la muerte que hizo, es por estar en tu rancho y haber estropeado lo de la epidemia.

—Eso fue obra tuya...

—Es mi pariente... Ya sabes que destrozaron este taller sólo por ello.

Después le dijo la verdadera finalidad de ir a verle.

—Has debido confesar la verdad a Jos. Habríais vendido ya algún ganado.

—Es que no creo que podamos vender. Hay una campaña subterránea que lo impedirá —dijo Edna.

—Debes tener confianza en Jos. El lo conseguirá.

—Confieso mis dudas.

Por su parte, Jos entró rápidamente en el saloon de Olivia, quien al verle, salió de tras el mostrador para encontrarse con él en el centro del saloon.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó—. No han dejado de preguntar por ti los vaqueros de Bridge...

—No querrás que me pase la vida metido en el rancho... Los que estaban aquí, saben que no quise matar. Tuvo la mala suerte de golpearse la cabeza.

—Creo que te odian más por estar en el rancho en que te hayas que por aquella muerte.

—¡Es posible que tengas razón! —exclamó Jos.

Miraba al espejo que había tras el mostrador, puesto que así dominaba más el local.

—¿Quiénes son esos dos que se levantan de aquella mesa y me han estado mirando unos segundos atentamente? ¿Les conoces? Mira por el espejo.

Obedeció Olivia y respondió:

—Son dos pistoleros que están en el rancho de Hertz. Es un ganadero que, según los que conocen su rancho y su ganadería, estiman que el número de vaqueros que tiene, no está en relación con aquélla.

Los aludidos se acercaron a ambos.

Uno de ellos, dijo a Olivia:

—Supongo que es el nuevo capataz de Edna, ¿no

—¿Por qué no me preguntáis a mí? ¿Es que creéis que no sé hablar?

—Entonces, eres el que mató a Alex...

—Fue un accidente... Es un asunto ya discutido. Pero si buscáis un pretexto para justificar algo que hayáis decidido, es mejor que vayáis directamente a lo que os interese. ¿Qué más queréis saber de mí? ¿Los conoces, Olivia?

—Sí. Trabajan con Hertz. El ganadero que tiene su rancho junto al de Edna.

—¡Ah, sí! Uno de los que aconsejaron a Mat que sacrificara aquellas reses.

—Hicieron lo que debían —dijo uno de los vaqueros—. Lo que siempre se hace con reses que tienen esa epidemia.

—Cualquier mediocre ganadero sabe que la glosopeda aftosa se presenta con pústulas en la boca, en las mamas y en las pezuñas... Y las reses enterradas no tenían ninguna de esas características o síntomas. Lo sabían perfectamente y por eso tenían prisa en enterrarlas con cal, para que desapareciera toda prueba de su cobardía. ¡Ah! Perdonad, no me daba cuenta de que sois vaqueros de uno de ellos.

Los clientes que se hallaban sentados, al oír a Jos se pusieron en pie, intrigados.

—¡Olivia! No nos habías dicho que le gustaba hablar a este amigo tuyo.

—Estaba hablando con ella, así que podéis terminar de decir lo que sea y nos dejáis solos. No os interesa lo que he de hablar con ella.

—No te habrás enamorado de Olivia, ¿verdad? Cesaron al instante las carcajadas.

Cogió a cada uno con una mano por la camisas e hizo que sus cabezas se golpearan con fuerza.

Los dos quedaron inconscientes.

Se inclinó hacia ellos y los desarmó. Fue hasta el mostrador, de donde cogió una jarra con agua, que vertió sobre los caídos.

Al abrir los ojos, les dijo Jos:

—Y ahora, quiero veros de rodillas ante Olivia, pidiéndole perdón. Os he quitado las armas para no tener que mataros tan pronto, aunque lo haré antes de salir de aquí. Y a vosotros sí que digo que os voy a matar. Lo del otro, fue un accidente. ¡Vamos! ¡De rodillas los dos...!

Y al inclinarse hacia ellos, giró un poco y disparó.

—No hay duda de que son valientes. ¡Me iban a disparar por la espalda! De no ser por ese espejo, lo habrían conseguido. ¡Arriba! —dijo Jos.

Las armas empuñadas hicieron saltar a los dos.

—¡He dicho que pidáis perdón de rodillas a Olivia! —añadió.

Obedecieron los dos en el acto:

—¿Confesáis que sois dos cobardes?

—Confesaremos lo que quieras en esta situación.

—Tenéis razón... —dijo Jos.

Enfundó sus armas y se acercó a ellos para dejar las suyas en las fundas al afecto.

—¡Bien! —añadió Jos—. Ahora estamos iguales. Y los dos sabéis que os voy a matar. Así que debéis defenderos.

—No sé si eres un valiente o un loco. Mas, me inclino por esto. No podía esperar que nos colocaras las armas en las fundas. Ahora estás a nuestra disposición. Y cuando matemos a este fanfarrón cobarde y traidor, hablaremos contigo. Te has reído, al ver que estábamos de rodillas ante ti...

—¿Es que tienen fama de disparar bien? —preguntó Jos a Olivia.

—Dicen que fueron pistoleros.

—¿Qué hacen, entonces, en un rancho?

— ¡De verdad que no te comprendo, muchacho! —exclamó el otro—. Has podido disparar sobre nosotros cuando tenías las armas en las manos...

—¿Es que sois tan peligrosos como para tener que hacerlo así?

—Muy pronto lo vas a ver, aunque será por muy pocos segundos.

—Entonces, no hay duda de que pensamos lo mismo. ¿No? Os he puesto las armas porque no quiero que vuelvan a hablar de mi traición. De este modo, no dirán que os traiciono. Además, os advierto que voy a disparar a matar.

Los otros dos, que se consideraban buenos tiradores, sin duda, decidieron castigar al osado que se atrevía a hablarles así.

Después de disparar, Jos comentó:

—No comprendo por qué creen que saben disparar y son veloces. ¡Estos dos, parecían unos novatos!

Olivia, no daba crédito a sus ojos. Y, para convencerse, miró a los caídos.

Jos vigilaba a todos. Pero ninguno iba a intentar nada.

Bebió una cerveza, pagó su importe y salió, saludando a Olivia.

CAPITULO VII

Hertz estaba en el saloon que visitaba a diario y conversaba con uno de los compradores de ganado.

Trabajadores y técnicos del petróleo abundaban también.

El otro comprador entró para unirse a los dos.

—¿Sabe que está en la ciudad ese pariente de Mike?

—Sí —respondió Hertz, sonriendo—. Y me han dicho que entró en casa de Olivia. Han de estar tres de mi rancho. Creo que no verán más a ese gigante por aquí.

—Le hemos visto en compañía de Edna. Estaba yo con el director del Banco cuando pasaron por delante de nosotros.

Hablaron de negocios.

Poco más de media hora después llegó uno, que dijo a Hertz:

—¡Cuidado con el pariente de Mike...!

—¿Es que ha hablado de mí? —inquirió, riendo.

—Le ha llamado cobarde...

—¿No estaban allí algunos de los muchachos?

—Lo ha dicho hablando y discutiendo con ellos. Y...

—Imagino lo que vas a añadir. Se lo estaba diciendo a éstos. Pero por lo que has empezado a decir, es que no le han matado... ¿Le han dado una paliza?

—Ha matado a los tres.

—¿Es posible? —exclamó, incrédulo.

—No sólo les ha matado con una gran facilidad, sino que les ha vaciado los ojos a los tres.

—¡Qué horror!

—Lo asombroso es que ninguno de los testigos se dio cuenta de que hubiera disparado tantas veces y es que lo hace con las dos manos a la vez. Y sin fallar. ¡Mucho cuidado con él! Ha supuesto que son órdenes de aquí...

—¡En buen lío te han metido! —dijo uno al dueño del saloon.

—Yo no sé nada. Si viene ese muchacho le diré que no se me puede culpar de nada.

La misma conmoción había en el saloon de Olivia, al advertir que los tres muertos estaban sin ojos.

Olivia estaba tan impresionada como el resto de los testigos.

—No nos dimos cuenta de que hubiera hecho tantos disparos —decía Olivia.

—¡Es terrible! —exclamó uno—. ¡Qué seguridad en ambas manos! No he visto nada parecido, pues aunque hay muchos que usan dos armas, siempre, una de las manos, es más segura. Este no, las dos son iguales.

—Cuando se lo digan a Hertz y a Brigde, no creo les agrade —añadió Olivia, ya repuesta de la impresión.

La llegada del enterrador, suscitó nuevos comentarios sobre la seguridad del pulso de Jos.

La presencia del sheriff reavivó éstos.

—Como sigan provocando a ese muchacho —observó el de la placa—, va a dejar esos equipos sin vaqueros.

Añadió que, puesto que los testigos afirmaban que no había habido ventaja alguna, no le molestarla.

Dos horas más tarde se había renovado la clientela y no se hablaba de lo sucedido.

El vaquero del equipo de Bridge, que había dicho antes que estaba dispuesto a enfrentarse con Jos, llegó con dos compañeros a casa de Olivia.

Venían de la otra parte de la ciudad e ignoraban, por tanto, lo sucedido.

—¡Hola, Olivia! —exclamó el provocador—. ¿No piensa venir ese amigo tuyo y pariente de Mike? No se le ha vuelto a ver por aquí. ¡No olvides, cuando le veas, decirle que deseo enfrentarme con él! ¡Y le mataré!

—Es mejor que se lo digas tú. Debe andar por la ciudad todavía. No hace mucho que estuvo aquí bebiendo una cerveza.

—¡Vaya! Ya se atreve a salir del rancho... Me alegro. Creí que tendría que ir a buscarle allí.

—¿Quién te ha dicho que no se atrevía a salir?

—No hay que ser demasiado listo; sin duda le dijeron lo que dije y ha tenido miedo a que le buscara. Pero le hallaré... Lamento no haber estado aquí.

Olivia sonreía.

—¿Hablas así para que te oigan éstos? —preguntó.

—Saben que he dicho que mataré a ese muchacho en cuanto le vea frente a mí.

—Cuando eso suceda, habrá terminado tu vida. ¿Crees que se trata de un novato?

—No voy a pelear con los puños...

—Pues seria el único medio de que no perdieras la vida. En fin, cuando le veas, se lo dices.

—Tú eres amiga suya; debes decírselo.

—¿De quién estás hablando? —preguntó un vaquero, amigo de los de Bridge.

—De ese muchacho que mató a Alex... He dicho que le mataré así que le vea frente a mí. Se informó de que le amenacé y ha estado varios días sin salir del rancho.

—¿Te refieres al que está de ayudante de capataz con Edna?

—Pues claro.

—No hace mucho que ha estado aquí.

—Eso me ha dicho Olivia, Lamento no haberle visto. Pero ya le veré otro día. Parece que se ha decidido a salir del rancho.

—Así que crees que no venía por miedo a ti, ¿no es eso?

—No hay duda.

—Escucha un consejo. No hables así y marcha de Dallas, antes de que se entere de lo que has dicho. Vienes del rancho ahora, ¿verdad?

—No. Hemos estado por la estación.

—Y no sabes lo que ha pasado aquí, ¿no es así?

—¿Qué ha pasado?

—¿No te lo ha dicho Olivia?

—¿Por qué me lo había de decir? ¿Qué ha sucedido?

—Hace menos de una hora que se han llevado a tres para ser enterrados mañana. Los tres eran veloces... Por lo menos, así lo creíamos todos. Dos de ellos hasta tuvieron fama lejos de aquí. Estaban con Hertz...

Y dio los nombres de los muertos.

—¿Verdad que les conocías?

—¡Pues claro! Sobre todo Andy y But... ¡Buenos tiradores!.

—A los tres les ha matado ese muchacho, al que dices que matarás cuando te veas frente a él.

—¿A los tres? —exclamó, preocupado.

—¡Y sin ventaja! Al contrario. Uno de ellos, trató de disparar por la espalda. Le vio por el espejo y, dando media vuelta, disparó, adelatándosele.

—Estaría confiado.

—Y a los otros dos les dijo que les iba a matar después de colocarles las armas en las fundas. Los dos creyeron que sería muy sencillo acabar con él y se reían por haberles puesto las armas... Sin embargo, les mató con gran facilidad. Y no es sólo que les matara, es que les vació los ojos a los tres. Así que a ese muchacho es al que piensas matar en cuanto le veas frente a ti, ¿no? ¡Marcha de Dallas y del condado! Si alguien le repite lo que dices, y se lo dirán, será él quien te busque a ti...

El provocador no sabía qué decir.

—No debes hablarle así —dijo Olivia, burlona—, si bien no se va a asustar... Ya ves, hasta Jos ha estado sin salir del rancho por temor a él...

Muy preocupado, miraba a la puerta cada vez que entraba un cliente.

—Escucha mi consejo —insistió el amigo—. Eso no es un hombre... Ninguno de los testigos pudimos darnos cuenta de que hubiera disparado tantas veces. Y es que lo hace con las dos manos a la vez. ¡Y sin un fallo! ¡Era horrible ver esos muertos sin ojos!

—No creo que Jos pueda adelantarse a éste... —añadió Olivia.

La sorpresa de esta noticia, cuando alardeaba de que Jos tenía miedo de él, le confundía y llenaba de pánico.

Bebió con rapidez y abandonó el local.

Los que le acompañaban no decían nada.

—¡Vaya pistolero que ha resultado! —dijo uno al fin—. Si no hubo ventaja frente a esos tres, no hay duda que es sumamente peligroso. Hay que tener una enorme seguridad y buen pulso para, disparando a dos manos a la vez, vaciar los ojos de sus victimas...

—Eso es lo que impone —decía el provocador.

—Abandona la idea de matarle... Y sobre todo, no te enfrentes con él.

Entraron en otro local y otros amigos le hablaron de lo mismo, que era el comentario en todos los locales.

Produjo general asombro lo que habían visto hacer a Jos.

Ya no le cabía duda al provocador de que el enemigo era demasiado peligroso.

Y al llegar al rancho, antes de acostarse, no hablaban de otra cosa sus compañeros. Todos le aconsejaban que marchara lejos.

—Deja que piensen que tienes miedo —decía uno—. Por lo menos, seguirás viviendo. Pero si te enfrentas con él, habrá terminado todo para ti.

—No creas que soy un novato...

—Como quieras. Si estás cansado de vivir, debes enfrentarte con él.

Se envalentonó para demostrar que no tenía miedo.

A la mañana siguiente, el patrón le llamó.

—-Me han dicho que insistes en la idea de matar a ese gigante que está en el rancho de Edna...

—Sé que está la ciudad asustada con él... Pero no se ha visto frente a mí... —dijo vanidoso y lleno de orgullo.

—¡Está bien! Pero no quiero que seas vaquero de este rancho cuando te enfrentes con él. Así que estás despedido. No quiero que me haga responsable de tu locura. Y le haré saber que te he despedido por decir que le vas a matar.

—No es posible que me eche por eso...

—No discutamos. Que te pague el capataz si se te debe algo.

—No podía imaginar que tuviera miedo a ese muchacho... ¿Qué dirá Chesty cuando se entere? Me iré a trabajar con él. Y mataré a ese bravucón.

Bridge sonreía burlón.

—Cuando te enfrentes con él serás uno más que entierren sin ojos.

Como todos los cobardes, lejos del peligro alardeaba de lo contrario.

Y prefirió marchar, asegurando que mataría a Jos.

Pero no pasó por la ciudad, se fue directamente al rancho de Chesty, al que conocía desde hacía bastantes años.

Le dio cuenta de lo que le había sucedido con Bridge.

Estaba Billy con él.

—Has hecho bien en abandonar a ese cobarde. ¡No comprendo a éstos! Todos están asustados porque ha vaciado los ojos a tres novatos... Ya te he dicho, Leonard, que le buscaré el domingo por la mañana y le retaré ante una verdadera multitud. Voy a terminar con esa leyenda...

—Has oído hablar a los testigos y conocían a los tres muertos... Nada de novatos.

—Supo sorprenderlos entonces. ¿Y dónde están vuestros amigos? ¿Por qué no intervienen el sheriff y el juez, si le consideran un gun-man?

—Es el sheriff el que se opone a que se le moleste.

—Si el juez da la orden, no tendrá más remedio que obedecer. Y si lo hiciera, se le destituye.

—Es lo que hemos tratado de conseguir del juez, pero tiene mucho miedo.

—¿Por qué no le decís que me nombre sheriff a mí?

—No se puede hacer hasta que termine el mandato del que hay.

Minutos más tarde hablaban de otros asuntos.

—¿Qué pasa con el rancho de esa muchacha? —preguntó Billy—. Dicen que va a vender ganado. Si lo hace, adiós esperanzas.

—No te preocupes. Los compradores no aceptarán una sola res de ese rancho. Estoy seguro de que van a enviar muestras a analizar. Y cuando sepan que no hay petróleo, será ella la que quiera vender. Nosotros haremos una buena oferta, como si creyéramos que hay petróleo. Y aceptará en el acto.

—Están seguros. Han seguido a los tres que tenemos allí y éstos lo están haciendo muy bien. Se dejan seguir y descubrirles cogiendo agua del arroyo... Después, Harry siguió a Peter y le vio entrar en las oficinas de la Texas. Eso les habrá acabado de convencer.

—Tendréis que daros prisa. No tardarán ya en dar a conocer la noticia.

—Voy a hacer una buena oferta por ese rancho.

—Si no falla lo de la epidemia...

—El cerdo de Mike lo echó todo a rodar. De no ser por los rurales, le habrían arrastrado hace días.

—Lo que ha hecho es un buen negocio con el taller. Le destrozaron menos de cien dólares y os sacó cinco mil. Es un viejo astuto. Estará deseando que vuelvan.

—Le salva el que el mayor nos daría un serio disgusto. Yo me encargaré de él. Y también quiero castigar a Olivia, por haberme apuntado con el «Colt».

—¡Cuidado con ella! No creas que no es capaz de disparar....

—La conozco bien. Y no fallaría. Lo sé. Pero seré yo el que sorprenda esta vez.

—Si te advirtió que al verte entrar iba a disparar, no entres. Así que te descubra, lo hará. Tiene a los rurales y al sheriff de su parte. Lo del otro, es distinto... Y como dicen que Edna se ha enamorado de él, urge hacerle desaparecer. Su muerte sería un motivo que empujara a Edna a admitir mi oferta,

—No debes ser tacaño... Se han perdido operaciones como ésta por no ofrecer debidamente. Después de todo, es el Banco el que adelanta el dinero. No es tuyo.

—Repito que haré una buena oferta a la muchacha. Ella creerá que lo hago por el espejuelo del petróleo. Hay que esperar a que estén seguros de que no lo hay en el rancho. Así creerán que me engañan.

El provocador hablaba entre sus nuevos compañeros de cómo iba a provocar a Jos en la plaza.

—Y le mataré delante de esos testigos que están ahora asustados con lo que aseguran haberle visto hacer —decía.

—Desde luego hay unanimidad en admitir que se trata de un tirador excepcional.

—Eso lo dicen los que no han visto disparar a quien lo haga bien.

Los oyentes se encogieron de hombros y no discutieron más con el provocador.

Pero éste no cesó de hablar, asegurando que mataría a Jos así que le tuviera delante...

Billy era el único que estaba de acuerdo con él.

Y hasta se pusieron de acuerdo para ir juntos a la ciudad.

Pero a Billy le hizo Chesty otro encargo, con el ruego de no decir una palabra a nadie, ya que debía hacerse en el mayor secreto.

Y en la ciudad, al otro día, Jos buscó a los compradores de reses.

Iba Harry con él, ya que siendo como era el capataz efectivo, era preferible que él hiciera la oferta, siendo Jos solamente oyente.

Mike le indicó dónde podrían hallar a los dos, pero al entrar en el saloon indicado, solamente estaba uno de ellos.

Como se hallaba jugando una partida de póquer, esperaron a que terminara, mientras ellos bebían una cerveza.

A una de las empleadas, dijo Harry que indicara al comprador que cuando terminara, deseaba hablar con él.

Pero suponiendo el comprador la causa de la visita, dijo a la muchacha en voz alta:

—Si lo que vienen a proponer es que compre algunas reses de ese rancho, les dices que no pierdan el tiempo.

Los que jugaban con él, se echaron a reír.

—No quiero reses que tengan glosopeda —aclaró.

Harry contuvo a Jos con el gesto.

Se acercó al comprador y le dijo:

—Usted sabe que las reses no tienen epidemia alguna. Y si lo sabe y habla así, es porque es un cobarde. ¿De acuerdo? Pero no se preocupe, esas reses saldrán de Dallas para los mataderos antes que las que ustedes compren.

—No tiene por qué insultarme. No me interesan esas reses, así que dejemos de hablar. Si le incomoda que no las quiera, lo siento, pero con mi dinero hago lo que quiero.

—¿Con su dinero? —exclamó Harry, riendo—. ¿Es que no ha dicho a todos éstos que han sido los mataderos los que le anticiparon una alta cifra con esa finalidad?

—No son asuntos que interesen a nadie. ¡No quiero comprar reses enfermas!

Se sintió levantado con facilidad del asiento y, sin saber de dónde partían, infinidad de golpes le destrozaron el rostro.

Jos, que le había castigado, le sentó de nuevo en la silla y salió con Harry.

CAPITULO VIII

—¡Jos! ¿Sabes la noticia?

—¿Qué es ello? —preguntó.

—¡Han matado al sheriff.... Le han encontrado muerto en el campo y aseguran que ha sido un accidente. Pero no lo creo. Le han asesinado. Y han nombrado sustituto a un vaquero que llegó hace poco y que estaba en el rancho de Chesty. Olivia le conoce hace años. Es un conocido pistolero de la Ruta.

—¿Lo saben los rurales?

—Son los que me lo han dicho. Están indignados. Pero no pueden meterse en los asuntos de la localidad. Van a pedir informes a sus compañeros en Santone y en Amarillo. Creen que ha cometido una gran torpeza con hacerse visible, si es cierto que fue rastreado por ellos y tienen en los archivos alguna reclamación pendiente sobre él. Y ha nombrado ayudante a ese provocador que dijo a Olivia y al sargento, un día, que te mataría a la vista de todos.

—Si ha sido asesinado, no se puede dejar sin castigo a sus asesinos.

Merced a una carta recibida por Jos, llevaban varios días sin salir del rancho, preparando una partida de quinientas reses que debían llevar a la ciudad, donde en la estación, recibirían orden de ser embarcadas en los vagones que serían enviados cuatro días más tarde.

Cuando Harry daba cuenta de la muerte del sheriff, era la víspera de ir a Dallas con el ganado.

Los trenes llevaban dos días dejando vagones separados para su empleo por Jos.

Los compradores, que estaban indignados con Jos, no habían cesado de repetir que no comprarían una sola res del rancho de Edna.

Palabras que hacían felices y sonreían, al oírlas, a Chesty y a sus amigos.

Chesty decidió hacer la oferta a Edna sobre su rancho.

Estaban seguros de que la comedia de creer que no había petróleo, sería lo que convenciera a la muchacha para vender.

También tenían la seguridad de que el estado económico de Edna había de ser bastante precario, ya que en el Banco no tenía un solo centavo.

Entendió Chesty que era el momento oportuno para hacer la oferta, y esperó a la joven en la ciudad.

Chesty dijo a Graham que reservara el nuevo recibo de deuda hasta que hablara con ella.

Los compradores, al saber por los empleados del ferrocarril, que se tenían apartados quince vagones, buscaron a los ganaderos amigos para comprar el ganado que podían transportar aquéllos.

Fue precisamente Chesty el ganadero que vendía gran cantidad de reses...

Concertaron la compra y dieron orden de llevar el ganado a los encerraderos.’

Para que Edna supiera que compraban reses que no fueran las suyas, marcharon con Chesty al saloon de Olivia, en la seguridad de que lo que allí se hablara llegaría a oídos de la ganadera.

Y cuando entraron, tan contentos los dos, estaba Mike bebiendo ante el mostrador.

—¡Hola, herrero! —saludó el comprador—. ¿No vienen tu sobrino y su patrona?

—Cuando les veas, les dices que hemos comprado quinientas reses a Chesty, a ocho dólares cada una. Y que he pagado a este ganadero los cuatro mil dólares que importa al precio indicado.

—¿Cree que interesará a mi sobrino y a Edna esta noticia?

—Interesar, no sé —añadió el comprador, riendo—, pero les enfadará mucho. No quisimos comprar las reses que nos ofrecieron y en cambio, compramos otras que nos merecen más confianza.

—Ustedes sabrán lo que hacen —dijo Mike, sonriendo a su vez—. Pero ellos venderán y, desde luego, a mucho mejor precio. A veinticinco dólares cada res. Creo que cuando vea que las pagan asi, míster Chesty pensará en cómo es posible esa diferencia de precio.

—No te esfuerces, Mike —dijo Chesty—. He vendido a ese precio voluntariamente. No me vas a intrigar y menos a enfadar por lo que dices.

—¡Allá ustedes! Si no les importa perder más del doble de lo que cobran...

—¿Estás oyendo, Olivia? —dijo el comprador—. Hemos comprado una buena partida de reses a Chesty... En cambio, no compraremos ni una sola de las de esa ganadera.

—También ha vendido ella —dijo Olivia—, pero más caro que Chesty.

Los dos se echaron a reír.

—No creo que se atreva a comprar un solo ganadero de por aquí, y si fuera forastero, ¿cómo se las van a llevar?

—Se han conducido reses por espacio de varias semanas. Y no hace tanto...

—Ahora es distinto. No hay esos caminos ganaderos que había. Y si pasaran por pastos con dueño, tendrán que ir pagando el tránsito. Y al final, es como si regalaran la manada.

—No sé, ni me interesa, cómo llevarán esas reses. Lo que sé es que ha vendido quinientas de momento y no tardará en vender otra cantidad igual. A veinticinco dólares cada res. ¿A cómo las pagan ustedes?

—A su precio. A ocho.

—Entonces está de enhorabuena con que no hayan querido comprarle el ganado. Va a ganar mucho más.

—¡Dile que nos inviten cuando vayan a llevar esa manada! —exclamó el comprador.

Y contentos con lo que habían dicho, salieron del local.

Repitieron está operación en varios locales.

En uno de éstos, se les unió el comprador que fue castigado.

Los comentarios de éste eran más burlones aún.

Otros ganaderos intentaron vender, pero los compradores dijeron que sólo tenían vagones para lo que ya habían adquirido a Chesty.

Chesty quedó en enviar el ganado vendido al día siguiente.

Y asi lo hicieron los vaqueros de Chesty, dejando las reses en los encerraderos que los compradores tenían para este fin.

Cuando el ganado estaba en los encerraderos y había sido contado por los empleados de los compradores, éstos marcharon a la estación para dar instrucciones y que prepararan los vagones, enganchando cuatro en cada tren que fuera hacia el Este.

No encontraron al jefe de estación y quedaron en volver más tarde.

Al entrar en el saloon al que solían ir, les esperaba Chesty, que les dijo:

—¿No sabéis la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—Edna ha sido llamada por el Banco, Parece que ha llegado una fuerte cantidad a su nombre por compra de reses.

—¡No es posible!

—Pues es cierto. Lo ha comentado uno de los empleados del Banco. Iba a ir a informarme.

—Iremos nosotros. Pero repito que no es posible.

En la calle, encontraron a Edna, que estaba rodeada de ganaderos.

Iban a pasar de largo, pero uno de los ganaderos los llamó y, al acercarse éstos, dijo:

—¿Cómo explican ustedes que a Edna le pague a veinticinco dólares cada res y ustedes sólo lo hacen a ocho?

—Ella dirá lo que quiera...

—No es ella la que lo dice. Es el Banco. Quinientas reses, a veinticinco dólares, doce mil quinientos, que es la cantidad que tiene a su disposición en el Banco.

—Debo darles las gracias por no haber querido comprar a Harry —dijo Edna, muy burlona—. Habría perdido más de ocho mil dólares. Y sobre todo, que cobro antes de que salga el ganado de mi rancho. ¿Cuándo acostumbran a pagar ustedes?

—No creo una palabra —dijo uno de los compradores al echar a andar.

Pero los dos estaban preocupados.

No hablaron nada más entre ellos.

Una vez en el Banco, preguntaron por el director.

Y éste los recibió con agrado, diciéndoles:

—Supongo a lo que vienen... También me ha sorprendido a mí. Y no hay duda. Son doce mil quinientos dólares que envían por quinientas reses de ese rancho.

—¿Quién es el loco que paga ese precio y lo hace antes de tener las reses en su poder?

—Ese loco es el matadero de San Luis —repuso el director.

—¡No es posible! —exclamaron los dos a la vez.

—Pues es cierto. Y se rumorea en la ciudad que han estado ustedes robando a los ganaderos durante mucho tiempo. Creo que lo van a pasar muy mal, porque hay una gran indignación.

—Le aseguro que es un error. Serán más reses...

—Lo dice bien claro la carta que he recibido para que se abone esa cantidad a Edna Hyman. Y por quinientas reses.

Los compradores se miraban entre sí, desconcertados.

Antes de que respondieran, entró un grupo de ganaderos.

—Vamos a saber ahora mismo por qué se nos ha estado robando durante tanto tiempo —dijo uno.

—Les aseguro que ha de ser un error. Nosotros lo aclararemos.

—¡Director! Si nos enteramos de que entrega un centavo del dinero que estos dos ladrones tengan en el Banco, le arrastraremos a usted.

—No puedo negar el dinero, que es suyo, a los depositantes si lo reclaman.

—Más vale que no lo haga. Le aseguro que lo colgaremos —dijo otro.

—Si el comprador del ganado de Edna fuera un particular, no llamaría nuestra atención. Pero es el propio matadero el que paga así. Lo que indica que es lo que les ha estado pagando a ustedes.

Aseguraron que debía tratarse de un error.

—Están llevando a la estación las reses de Edna —dijo otro.

Los dos compradores, pensando en los vagones que había allí, echaron a correr para que el jefe de estación no pudiera ser sorprendido.

Llegaron sin aliento, adelantándose al ganado que encontraron.

Con ellos, iban varios de los ganaderos que estaban en el Banco.

El jefe de estación miró sorprendido al grupo que entraba en su oficina.

—Tengo preparadas quinientas reses para embarcar en esos vagones —dijo uno de los compradores.

—En esos vagones, imposible. Están separados para el ganado de Edna Hyman. Son las órdenes que he recibido. Ganado que traerán dentro de poco para ser embarcado hoy mismo.

—¡No es posible! —exclamaron los compradores a la vez.

—Repito que son las órdenes que tengo. Y en la misma carta se me comunica que no vendrá un vagón más a disposición de ustedes, que al parecer, han dejado de comprar para los mataderos.

El mayor Miller, de los rurales, pedía por favor que le dejaran entrar.

Le seguían un capitán, un sargento y veinte agentes, que quedaron en el exterior.

Una vez en la oficina, dijo:

—Celebro que estén aquí. Los mataderos de San Luis se han dirigido a las autoridades de Austin y éstas me lo notifican a su vez a mí para que devuelvan ustedes el dinero que les dejaron en depósito, más la diferencia que existe entre lo que han pagado en nombre de ellos a los ganaderos y lo que dijeron haber pagado sin ser cierto.

—¡Nosotros...!

—Eso lo aclararemos en Fort Worth. El Banco habrá recibido o recibirá una notificación de las autoridades de Austin y de su central.

—No se nos puede hacer esto...

—Ayer mismo estaban ustedes tan contentos por no haber comprado a Edna, asegurando que no lo harían. Cuando ella ya lo había vendido y a buen precio, como saben. ¿No tienen ganas de bromear como ayer?

—No es culpa nuestra, mayor. Nos obligaron los ganaderos a no comprar a esa muchacha...

—Repito que eso se aclarará en Fort Worth.

Llamó al sargento para que se hicieran cargo de los dos que iban detenidos hasta la división de los rurales.

Los compradores se dieron cuenta de la situación en que se hallaban. No podían devolver esa diferencia y se iban a ver en apuros.

Mientras los rurales se llevaban a los detenidos, los ganaderos que habían sido testigos de estos hechos, se extendieron por la ciudad.

Chesty, que ignoraba estas complicaciones, seguía riendo sobre la venta que había realizado y bromeaba respecto a la negativa a comprar el ganado de Edna.

—No podrá vender una sola res... —añadió.

Pero uno que acababa de entrar, supuso a lo que se refería y preguntó:

—¿Se refiere acaso al ganado de Edna?

—Desde luego. No podrá vender una sola res... La duda impedirá que lo haga...

—¡Pero si ha vendido quinientas reses y le han pagado a veinticinco dólares cada una! Y ya va el ganado hacia la estación. ¿Es que no saben lo que sucede?

—No sabe lo que dice, amigo. Esas reses a que se refiere, son mías. Y quinientas, desde luego.

—Las noticias que tengo no son ésas. Acabo de informarme. Los compradores han sido detenidos por los rurales, por haber estado robando a los mataderos durante mucho tiempo. Ahora les exigen la devolución de lo robado. Cobraban a veinticinco y pagaban a ocho nada más.

Chesty se resistía a creer eso.

—¿Qué le pasa, ganadero? —dijo Jos—. ¿Es que no cree lo que le están diciendo? ¡Debe reír, como lo hacía ayer en casa de Olivia! ¿Le pagaron esas reses?

—Me las pagarán.

—No creo que las cobre ya. Estando en los encerraderos se consideran del matadero y ellos no van a pagar cuando les han robado tantos miles de dólares.

—¿Es que cree que me van a robar a mí?

—Allá usted. Si cree que podrá convencer a los rurales que vigilan los encerraderos, es que existen los milagros de esta índole.

Chesty salió como un loco y corrió hasta los encerraderos.

Se encontró con el capataz, que le repitió lo que ya sabía.

—Y no nos dejan sacar ese ganado de los encerraderos... Son los rurales quienes vigilan. Y son muchos. Los compradores han sido llevados a Fort Worth.

Chesty trató de llegar a los encerraderos, pero las amenazas de los agentes le hicieron desistir.

Los que el día antes le habían visto reír y burlarse de Edna, ahora le miraban sonrientes y burlones.

Chesty decía a su capataz:

—Paul... ¿Comprendes algo de todo esto? Resulta que Edna ha vendido mejor que nosotros.

—Mucho mejor. Como que temo que no podamos cobrar nada por esas reses.

—Cuando vengan los compradores tendrán que decir que no me abonaron nada.

—Es que creo que van a tardar mucho en poder regresar. Los encerrarán por una larga temporada.

—No puedo dejar que me roben ese ganado.

—Pues temo que no podremos hacer salir una sola res. Serán enviadas al matadero y se considerarán abonadas por sus representantes aquí.

—¡Y nos hemos estado riendo de Edna! Hemos afirmado en todos sitios que no podrá vender una sola res y resulta que es la única que va a poder vender.

—Y cobrando mucho más de lo que han estado pagando los compradores. Estos son los que han debido reunir una fortuna. Es una enorme contrariedad, porque a esa muchacha, sin agobio alguno, no le interesará vender.

—La oferta que le voy a hacer es tentadora. Y hasta permitiré que se lleve o venda el ganado que tiene.

—¿No sospecharán la verdad?

—No lo creo. Sobre todo si lo hacemos con rapidez.

Horas más tarde, estaba Chesty con el director del grupo denominado Texas.

—Nos ha sorprendido a todos —decía el director—. Ahora resulta que esa muchacha si vende el ganado que dicen que hay en su rancho, se va a encontrar con una cifra tan importante, que no accederá a vender el rancho. Creo que han perdido ustedes mucho tiempo.

—No hay duda de que es una complicación que nadie podía esperar.

—Debe presentar ese recibo con la deuda...

—Habrá que hacerlo.

Y con esta idea, visitó Chesty a Graham.

—Lo que tienen que hacer —dijo Graham—, de momento, es impedir que se embarque ese ganado, diciendo que tienen miedo a que estén las reses enfermas.

—Lo importante era cobrar y ya ha cobrado. Lo que es posible hacer, es aumentar el importe de esta nueva deuda.

CAPITULO IX

Nellie Parker era la dueña del mejor hotel que había en la ciudad. El edificio era de ladrillo y las habitaciones tenían las mismas comodidades que los hoteles de Chicago y Nueva York, donde su padre había estado de visita y para orientarse en ese sentido.

La riqueza petrolífera aumentó el coste de la vida de una manera muy notable y el hospedaje subió también en un trescientos por cien.

Era natural que las personalidades que visitaban Dallas, se hospedaran allí.

Y allí estaban instalados los técnicos que trabajaban en los infinitos pozos que se abrieron en busca del ansiado oro negro.

Nellie no era una belleza excepcional, pero sus facciones eran correctas y sus ojos, muy negros, poseían vida y expresión. Además, tenía un cuerpo escultural. Esto, unido a su excelente negocio, hacía que le sobrasen los admiradores y pretendientes.

Pero a los veinticinco años, que ya tenía, no se había inclinado hacia ninguno de los varios pretendientes.

Solía decir que tenía bastante en qué ocuparse para perder el tiempo en esas cosas.

De pequeñas, habían sido muy amigas Edna y ella. Y siempre que ésta iba a la ciudad, si tenía tiempo, ya que no siempre coincidía con las horas en que Nellie estaba en el hotel, solía visitar a la antigua amiga.

A unas cuatro millas de la ciudad, tenía Nellie una granja, en la que pasaba las horas que no estaba en el hotel.

Decía con orgullo que las patatas que comían sus huéspedes habían sido sembradas y cuidadas por ella. Y lo mismo sucedía con las hortalizas.

Uno de los más insistentes enamorados era el hijo de Graham.

Se llamaba Herbert, como el padre. Y no concebía que siendo, como era, hijo del hombre que se decía tener mayor fortuna, que habría de pasar a su poder a la muerte del padre, no le atendiera Nellie.

Consideraba que la riqueza era el mayor mérito para una mujer.

Nellie no alentaba a nadie. Era sincera en su lenguaje.

Tantas negativas irritaron a Herbert, que hizo cuestión de honor el conseguir que Nellie se casara con él.

Y como ella no aceptaba a otro, no perdía las esperanzas.

Aparte de las habitaciones como hotel, en el comedor se servían comidas en plan de restaurante, y Herbert solía ir con frecuencia solo o acompañado por algunos amigos.

Saludaba a los técnicos hospedados allí, de los cuales era amigo, y unas veces invitado por éstos, y otras por su cuenta, comía en el hotel varias veces a la semana.

Como es natural, aprovechaba estas circunstancias para insistir cerca de Nellie, que, sin enfadarse, le decía siempre lo mismo.

Por haber ayudado a los ganaderos y dueños de granjas en los que se instalaron perforadoras, tenía parte el padre de Herbert en la mayoría de esas explotaciones, ya que la ayuda la condicionaba a una participación directa.

De ahí la amistad de Herbert con los técnicos.

El padre de Nellie había visto en los grandes hoteles de las lejanas ciudades que iban a buscar a los posibles huéspedes a las estaciones con un pequeño coche.

Convencido de su utilidad, implantó el sistema en Dallas. Y desde luego, dio resultado.

El coche del hotel, con un conductor debidamente uniformado, iba a la llegada de los trenes y siempre regresaba con algún huésped.

Como el petróleo atraía a infinitos forasteros, este coche venía siempre con sus seis plazas cubiertas, que eran otros tantos huéspedes.

Nellie gustaba de ser ella la que los recibiera. Por eso se hallaba en el hotel a la llegada de los trenes.

Herbert hablaba de su amor y de sus deseos de casarse con Nellie cuando llegó el coche con los huéspedes «atrapados» en la estación.

—No insistas, Herbert —le estaba diciendo ella—. No accederé jamás. Tienes que convencerte de ello.

—No dejaré de insistir.

—Perderás el tiempo.

—Me queda la satisfacción que, de no casarte conmigo, no lo harás con nadie.

—Sé que estás asustando por ahí a mis posibles pretendientes, y he de agradecerte que por miedo a ti no me molesten tanto como antes. Pero no me casaré nunca contigo.

La entrada de los viajeros, cortó la conversación.

Nellie tenía que atenderlos e indicarles cuáles eran las habitaciones de cada uno.

De los llegados, llamó la atención de Nellie un joven muy alto, que le hizo recordar a Jos, el que estaba en el rancho de la amiga.

Herbert separóse, muy enfadado, de ella.

Pero no salió.

Esperaba a que terminase para seguir insistiendo.

Cuando llegó el tumo a ese viajero tan alto, preguntó él:

—¿Sabe si está lejos el rancho de Edna Hyman?

—¿Es que es amigo de ella?

—Vengo para hacer unas exploraciones en su rancho. Debo informar, a simple vista y mediante análisis, si hay petróleo en sus tierras. No es fácil mi misión, porque en realidad, sólo puede saberse si se perfora en distintos puntos y se llega a los mil pies de profundidad.

—No he oído nada en ese sentido.

—En ese caso, le ruego guarde el secreto. Eso es que no han querido dar la voz de alarma. Pero; por lo que nosotros sabemos, no parece que esta zona tenga petróleo. Pero vengo a investigar y debo hacerlo.

—Está a unas dieciséis millas de aquí.

—Supongo que habrá quien me deje un caballo, si es que no hay medio de alquilar uno.

—Encontrará quien se lo alquile.

—Me indicará dónde, ¿verdad?

—Se lo diré.

Y salió hasta la puerta con él. Una vez allí, le indicó dónde estaba un establo.

—Primero me lavaré..., si me indica qué habitación es la mía.

Herbert se acercó a la muchacha cuando el forastero entró en el local y preguntó:

—¿Quién es ese muchacho? Eres muy amable con él.

—No creas que deba darte cuenta de nada.

—¿Para qué le has indicado el establo?

—Repito que no he de darte cuenta.

—Sabré lo que busca sin necesidad de que hables...

Y Herbert salió del hotel.

Ella encogióse de hombros.

Cuando, más tarde, el forastero fue a alquilar el caballo, estaba allí Herbert con el encargado del establo.

Respondió a preguntas del encargado.

—Así que va a visitar a Edna, ¿no?

—En efecto —respondió.

—¿Amigo suyo?

—Cuando voy a verla, es de suponer que lo sea. ¿Sucede algo?

—No. Era curiosidad.

—¿Satisfecho?

—Un consejo, forastero —medió Herbert—. Deje a la dueña del hotel tranquila.

El forastero se echó a reír, exclamando:

—Recuerdo que estaba usted allí... ¿Su novia? Parece una muchacha agradable.

—No olvide mi consejo.

—Esté tranquilo. Pero no ha respondido a mi pregunta.

—Cuando le hago esta advertencia...

—Imagino que no es correspondido. De lo contrario, no me diría nada. Lo haría a ella. ¿Me equivoco?

Acudió el mozo del establo con el caballo preparado.

El forastero dejó el dinero que le pidieron como garantía y saltó sobre el animal.

El encargado del establo riñó a Herbert por haber intervenido en la conversación.

—Quiero que sepa que Nellie es asunto mío.

—Está bien. No te enfades.

Llegó el forastero al rancho y Edna le recibió con amabilidad, al decirle quién era y fue llamado Jos, que se abrazó al amigo.

Mientras comían, le informaron los dos jóvenes.

—Mi impresión es que no hay petróleo en esta zona. Se han analizado infinitas muestras enviadas de esta parte... El resultado ha sido negativo.

—Hace poco he descubierto que se han dejado observar y que han cogido esas muestras de modo deliberado para ser vistos... —dijo Jos—. He llegado a la conclusión de que nos engañan. Pero ese interés por el rancho, ¿a qué se debe, si no es por el petróleo?

—También lo he pensado desde que recibí la carta. Y creo tener la solución.

—¿De veras?

—Sí. Se va a construir un ramal de ferrocarril de Dallas a Tulsa. Si este rancho se halla en la indicada dirección, ahí tienes la causa de tanto interés.

—No he oído nada de ese ferrocarril.

—Pues no hay duda de que se va a construir. Quieren que las mercancías circulen con cisternas directamente en la zona petrolífera de Oklahoma y Texas.

—¡Es posible que tengas razón! —exclamó Jos—. Ahí está la causa de ese interés por el rancho.

—De todos modos, enviaremos una muestra para analizar, pero creo que no obtendremos un resultado positivo. Recorreré el rancho para que vean lo que hacemos.

—Sí. Hay que engañarles lo mismo que han tratado de hacer conmigo.

—Es de suponer que esos vaqueros han de estar pendientes de mí —dijo el amigo de Jos, llamado Robt Stephan.

—Tratarán de averiguar a qué has venido y quién eres.

—Entonces, es conveniente que hablemos de mi propósito de explorar.

—Sí...—dijo Jos.

Dieron instrucciones a Harry.

Robt, invitado por Edna, decidió quedarse allí y no en el hotel, aunque conservara su habitación para cuando fuera a la ciudad.

Por la tarde, marcharon Jos y él al saloon de Olivia.

Harry quedó en el rancho para comentar lo que diría como secreto a los vaqueros.

De este modo, se hacía saber a los que trabajaban por cuenta ajena, que la estratagema de ellos había dado resultado.

Como Harry conocía a los tres traidores, habló cuando ellos estaban con los demás.

—¡Qué callado lo habéis tenido! —exclamó uno de los traidores.

—No quería Edna que se comentara. Y escribió a una compañía del Este, para que enviaran un técnico a hacer la exploración y, en caso afirmativo, que se hagan cargo de la explotación. Pero no hay que decir nada en la ciudad. Se disgustaría mucho Edna conmigo.

—Puedes estar tranquilo... No diremos nada, pero si resulta que hay petróleo, ¿qué pasará con nosotros?

—Podréis trabajar en los sondeos y más tarde en la explotación. Aparte de que hay terreno sobrado para seguir teniendo ganado también.

Harry quedó satisfecho del desarrollo del plan que trazara Jos.

Cuando salió de la vivienda de los vaqueros, se quedó a observar.

No tardó mucho en ver a los tres que buscaban sus caballos para ir a la ciudad a divertirse un rato.

Hablando con Edna, comentó que habían mordido el anzuelo.

Y así era.

Los tres vaqueros fueron a casa de un amigo de Chesty. Y le dijeron lo que sucedía en el rancho.

Chesty, que se hallaba en la ciudad, se alegró al saber que Edna había caído en su trampa.

—Ahora —le dijo el amigo— debes esperar unos días a que ese técnico emita su informe negativo.

—Así lo haré. Y cuando le ofrezca tanto dinero, van a creer que se aprovechan de mi ignorancia.

Celebraron los dos con risas estridentes lo que consideraban un plan magistralmente trazado.

—No hay duda que ellos sospechan que esos vaqueros trabajan para ti y que tú lo que quieres es comprar el rancho para explotar el petróleo. Eso quiere decir que si te ven con Scranton, se afirmarán en ese criterio.

—No es preciso. Sería un error. Porque Scranton, como director de una compañía, está obligado a hacer análisis antes de comprometerse a una operación de tanta importancia.

—Tienes razón. Pero pueden creer que no se ha hecho el análisis aún.

—Es mejor que no me vean con él, aunque le hablo cuando le encuentro porque somos amigos de vernos en los saloons y coincidir en algunas fiestas.

—La oferta, mejor que tú, debe hacerla la firma de abogados, y de ese modo hasta pueden creer que son ellos los que han sobornado a esos vaqueros.

Después de unos minutos de permanecer pensativo, Chesty coincidió con el amigo.

También decidieron que los recibos de nuevas deudas del padre de Edna no fueran presentados aún.

Primero había que recurrir al engaño que tan bien habían preparado ellos.

Y para dar instrucciones a Graham le visitaron.

Estuvo de acuerdo con ellos.

Al salir de la casa de este usurero, vieron a Jos y a Robt, que iban al saloon de Olivia.

Habían estado los dos en el hotel para que Robt cogiera de su maleta lo que más falta le iba a hacer durante los días que pensaba estar en el rancho de Edna.

Este encuentro les hizo pensar en la conveniencia de pedir al director de la Texas tratara de ver a ese muchacho por si era conocido de él.

Cuando los dos amigos llevaban media hora conversando con Olivia, a quien fue presentado Robt, aparecieron en el local Scranton y uno de sus ayudantes.

Con toda naturalidad se acercaron al mostrador y observaron a Robt, pero de reojo, no de frente.

Olivia los saludó un poco sorprendida. No iban mucho por su casa.

Robt preguntó a Jos:

—¿Conoces a esos dos que acaban de entrar?

Jos miró a Olivia, que había oído la pregunta.

—Es el director de la Texas y uno de sus ayudantes —dijo ella.

Robt sonreía.

—¿Los conoces tú? —preguntó Jos.

—¡Ya lo creo! Son muy conocidos en nuestros medios. Dos granujas. No hay duda que entienden el oficio o la profesión, como quieras llamarlo, pero son dos ventajistas. Muy amantes de las acciones. Esa Texas supongo se trata de una compañía con capital de aquí. No recuerdo haber oído hablar de ella antes.

—Se constituyó —aclaró Olivia— con dinero que pusieron los dueños de los terrenos en que tienen los pozos en explotación. Hay cuatro de ellos que están dando muchos barriles al día.

—Eso indica que están engañando a sus socios y no tienen necesidad de recurrir a su truco favorito: las acciones.

Scranton dijo a su ayudante:

—Es más joven que nosotros. No recuerdo haberle visto antes.

El ayudante confesó que no conocía a Robt tampoco.

Tendrá que verle Ralph —dijo—. Ha estado en más compañías que nosotros. Y dicen que pertenece a una del Este. Tal vez de Kentucky.

—Hace tiempo que no vienen por aquí —manifestó Olivia, sonriendo.

—No es que tengamos nada en contra tuya —declaró Scranton—. Ya sabes, la costumbre.

—Lo comprendo. Y celebro me hayan visitado. ¿Qué tal va la Texas?

—Muy bien, pero temo que nos estamos extendiendo demasiado sin los medios precisos. Tendríamos que levantar algunas docenas más de torres de perforación. Desde luego, Dallas va a ser una de las ciudades más importantes de la Unión. Hay una inmensa riqueza en petróleo.

—Es bueno que la ciudad crezca —añadió Olivia, riendo al tiempo de separarse de ellos.

—¿Has oído? —dijo Robt a Jos—. Están preparando el ambiente. ¡Me sorprendía mucho hubieran abandonado sus tretas!

CAPITULO X

—¡Sheriff! —exclamó un vaquero de Hertz—, ¿Sabe lo ocurrido?

—¿A qué te refieres? —dijo Billy, sin mover los pies de la mesa donde los tenía y el cuerpo recostado en el respaldo del sillón.

—A lo que ha hecho Mike, el herrero.

—¿El herrero? —exclamó interesado y bajando los pies.

—Sí. Con el que está en el rancho de Edna han dado una terrible paliza a los cuatro que detuvo el otro sheriff cuando lo del taller de Mike.

—¿Ellos dos solos a cuatro?

—Lo han hecho con un látigo cada uno. Es posible que no se salve ninguno de los cuatro. ¡Tendrá que detener a esos dos salvajes!

—Lo que tenéis que hacer los compañeros es arrastrar al herrero. Y para que no reclamen más tarde, es mejor que no me dé por enterado. Y de hacerlo, no intervenir.

El vaquero miraba sorprendido al de la placa. Le habían dicho que era un peligroso pistolero y le decepcionaba al hablar así.

—¿Qué ha pasado para ese castigo?

—Se encontraron con Mike y le llamaron ladrón por lo que había exigido como daños en su taller. No se dieron cuenta que Mike marchó al almacén acompañado por ese tan alto. Cuando regresaron, llevaban un látigo cada uno, y ha sido espantoso el estado en que han dejado a los cuatro.

—En ese caso, la provocación partió de tus compañeros y es de suponer que hay testigos de ello.

—Eso no importa, lo que ha de valer es lo que digamos nosotros...

—Lo que he propuesto es más sensato y lógico. Hacéis lo mismo con ellos. Y tampoco os molestaré por ello. Habré sentado el precedente de indiferencia al no molestarles en esta ocasión.

Aunque no muy convencido, el vaquero marchó a dar cuenta a los compañeros de lo que decía el sheriff.

Antes de encontrar a sus amigos, se informó que los cuatro heridos habían fallecido a causa de las heridas recibidas por los látigos.

A quien encontró en la calle, cuando iba a la casa del doctor, fue a su patrón.

—¡Yo haré que el sheriff detenga a esos dos! No se trata de unos golpes sin trascendencia. Han matado a los cuatro.

Le explicó lo que dijera Billy.

—¡Creo que tiene razón! Hay que hacer lo mismo.

Estas muertes se comentaban en la ciudad y en especial en los saloons y otros locales de diversión y bebidas.

Hertz buscó a Bridge para que sus hombres se unieran a los de él.

A causa de este encuentro, una hora después estaban reunidos unos doce vaqueros de los dos ranchos.

Todos querían hablar a la vez, pero no tardaron en estar de acuerdo.

Y sin el menor disimulo marcharon al taller de Mike.

El hecho de tener las manos sobre las culatas de las armas indicaba cuáles eran sus intenciones.

Mike, que estaba con Jos en casa de Olivia, fue informado.

—¡Espera! —dijo Jos al ver que Mike echaba a andar—. ¿Es que quieres que te maten? ¿Vas a ir ciego a caer en la trampa?

Miró al vaquero que informaba.

—¿Con quién trabaja éste? —preguntó por él a Olivia.

—Con míster Chesty...

—Es amigo ese ganadero de Hertz y Bridge, ¿no es así?

—Desde luego.

Se volvió hacia el vaquero y le golpeó con dureza.

—¡Cobarde traidor! —decía—. Ha venido a decir eso en la seguridad que ibas a reaccionar en la forma que lo hacías. Han visto que no estabas en el taller y te han buscado para hacerte caer en la trampa.

Empuñando el «Colt» de la parte derecha, dijo al apuntar al vaquero:

—Voy a contar hasta tres. ¡Si antes de terminar no dices la verdad, dispararé! ¡Una! ¡Dos...!

—¡No dispares! ¡Hablaré! Es cierto que me han enviado para hacer ir a Mike.

No pudo decir más; Jos disparó dos veces.

—Ahora, vamos a ir a tu taller, pero no por donde deben estar esperando.

—¡De acuerdo! —exclamó Mike—. Yo guiaré. Llegaremos sin que se den cuenta.

Los que estaban frente al taller y vigilando la calle que conducía al centro, estaban comentando:

—No comprendo que tarden tanto. Desde que dijeron que vieron entrar a ése en el saloon de Olivia y que allí se hallaban esos dos..., ha pasado bastante tiempo.

Cada uno buscaba un razonamiento para la tardanza.

Ignoraban que dos rifles buscaban el lugar exacto para cubrir a todos los que estaban allí.

Y el silencio de la apartada calle se rompió con unos disparos de rifle hechos con una rapidez inconcebible.

Cuando quisieron escapar, no pudo hacerlo ninguno.

A pesar de estar alejados del centro de la población y no ser calle muy transitada, fueron demasiados disparos para que no fuesen oídos. Pero las personas que los oyeron desde sus casas, temiendo una pelea callejera no salieron para averiguarlo.

Jos y Mike no se preocuparon de los muertos. Y como no sabían si todos los que les esperaban habían caído, decidieron vigilar unos minutos, pasados los cuales regresaron a casa de Olivia, en la que se estaba comentando la muerte del emisario, que acababa de ser retirado por el enterrador.

A pesar de lo que Billy decía a los amigos, no se decidió a entrar en ese local para tratar de averiguar lo sucedido.

Y por lo que manifestaban los testigos, pensaba que era responsable de esa muerte, ya que fue el que aconsejó que arrastraran a esos dos.

Uno de sus ayudantes le dijo:

—¿Es que no vamos a intervenir?

—Has oído lo que dicen quienes estaban allí. El muerto ha confesado que trataba de llevarlos a una trampa.

—Pero ha sido asesinado, ya que no hizo intención de ir a sus armas.

—Sin embargo, había motivos para hacer lo que han hecho con él.

—Te encuentro desconocido, Billy.

—No es que esté desconocido, es que es preferible no complicarse demasiado la vida. Nos pagan bien, ¿para qué perderlo? Estamos mejor de autoridades que de vaqueros. No pagamos la bebida ni la comida y cobramos buenos dólares. ¿Qué más quieres?

—Los amigos se enfadarán con nosotros.

—Está bien. Tendremos que hablar con el herrero y ese muchacho. Pero no en casa de Olivia. La conozco bien. Es capaz de disparar sobre los dos así que nos viera entrar.

—No creo se atreva a hacerlo llevando estos distintivos.

—Repito que conozco a Olivia.

—El encono es contigo. No es de esperar que dispare sobre mí sin motivo alguno. Voy a ir para tratar de que hablen los testigos.

—No vas a escuchar otra cosa distinta. Y si es cierto que marcharon después de matar al que dijo les estaban esperando, es de suponer que serán más los muertos que haya de recoger míster Death.

—¡Es verdad! No pensaba en ello. Iré al taller de Mike.

Y así fue como descubrieron los muertos antes de ser de día.

El ayudante caminaba despacio para no ser confundido con Mike o su acompañante.

Pero como había dos muertos en el centro de la calle, les descubrió a distancia y echó a correr.

Eran cuatro los que había sin vida. Y temiendo ahora ser considerado por Mike y Jos como uno más de los que le esperaban, retrocedió asustado.

Y fue a dar cuenta a Billy de su hallazgo.

—¡Es natural! —exclamó Billy—. Sabían que habían ido a matarles.

—No irás a decir que tampoco piensas intervenir.

—¿Es que hay medio de saber quién lo ha hecho? Busca testigos y te convencerás que no hay uno solo que acuse a esos dos.

—Pero nosotros sabemos que han sido ellos. Mira, Billy...

—Espera, no vayas a decir algo que me moleste y haya de enterrarse a otro más —cortó Billy.

Su ayudante retrocedió asustado.

—No trataba de molestarte.

—Lo sé, pero lo ibas a hacer. Si quieren que castiguemos a esos dos, tendrán que pagarlo bien, ¿comprendes? Y ahora han de desearlo mucho más que antes.

Terminó por echarse a reír el ayudante.

—Tienes razón —dijo entre risas—. Pagarán bien por ese castigo.

Y no se movieron de la oficina.

Al día siguiente, a media mañana, se presentó Bridge. Y como había supuesto Billy, protestó por las muertes habidas la noche anterior y pidió se castigara a los autores.

—No encontramos un solo testigo de la muerte de esos cuatro. El que murió en casa de Olivia, según los que lo presenciaron, está bien muerto.

—Pediste ser sheriff precisamente para poder castigar a ese muchacho.

—¿Cuánto por hacerlo? —dijo cínicamente.

—¿Es que crees que te vamos a pagar por ello? —exclamó Bridge.

—¡Está bien! Es posible que ellos paguen por noticias que puedo facilitar —añadió con más cinismo aún—. No es culpa mía que no sepáis hacer las cosas.

—Fuiste el que aconsejó se hiciera lo que intentaron,

—Pero bien hecho. No en la forma que lo planearon.

Cuando Bridge marchó de la oficina, iba asustado porque Billy le amenazó de muerte si repetía una palabra que le molestara.

Marchó hasta donde le esperaban Hertz y Chesty.

Los dos se miraron sorprendidos al escuchar a Bridge.

—¡Ese pistolero quiere sacar dinero de todo! —dijo Chesty.

—¡Vaya un pistolero que tiene miedo a Olivia! —exclamó Hertz.

—No creáis que no odia a esa muchacha. Pero la conoce bien. Y si entrara en ese saloon, ella dispararía.

—Se la puede castigar cuando sale de allí.

—Es lo que espera. Pero Olivia sale poco.

—Tenéis que pensar en lo que más importa ahora. Los muertos pertenecían a los ranchos de los tres. Es posible que esos dos nos busquen a nosotros. Y el que murió en el saloon, está sin ojos también. ¡No me gustaría ver frente a mí a un cegador como ése!

—Podemos quedar libres de responsabilidad en lo que intentaban si decimos que estaban muy enfadados porque les estábamos descontando lo que pagamos por lo ocurrido en el taller.

—Lo que hace falta es que lo admitan ellos como lógico.

—¡Chesty! —exclamó Bridge—. ¿Qué hay del ganado que llevaste a los encerraderos?

—Allí sigue. Y no me lo pagan.

—Debes protestar en Austin, si es preciso.

—Tendré que esperar el regreso de los compradores. Son ellos los que tienen que decir que no me habían abonado un solo centavo.

—Presumo que pasará bastante tiempo hasta que puedan regresar esos compradores. Saben que si lo hicieran lo iban a pasar muy mal con los ganaderos a quienes han estado engañando y robando durante tanto tiempo.

—Pues sin la confirmación hecha por ellos de lo que yo digo, no tendrá valor alguno. Ahora lo que urge resolver es llevar a Mike y a su sobrino la convicción de que nada hemos tenido que ver en lo que intentaban los muertos. Y hay que visitarlos valientemente.

No fue fácil convencer a los otros ganaderos para efectuar esta visita. Pero al fin decidieron acompañar a Chesty.

Y Mike, al que visitaron, se dejó convencer. Como le había dicho Jos al marchar al rancho, no se les podría demostrar que eran órdenes suyas. Los que podían demostrarlo iban a ser enterrados.

Para los tres ganaderos era una tranquilidad haber convencido a Mike.

Lo celebraron después de pasar por casa del enterrador para dar instrucciones respecto al entierro de las víctimas.

Chesty visitó a los abogados y les encargó que hicieran la oferta a Edna.

Steve Lepke se encargó de hacer la visita a la ganadera.

Bryant era poco estimado por ella, ya que fue el que afirmó que el recibo que mostró Graham sobre la deuda de su padre, era legitimó.

Recorrió la distancia hasta el rancho, ensayando lo que iba a decir.

Harry, que fue el primero en conocer al visitante, exclamó:

—¿A qué vendrá este ventajista? ¡Cuidado, Edna!

—Di a Jos y a Robt que vengan. Prefiero tenerlos a mi lado.

—Andan por el rancho. Lo que debes hacer es salir por la parte de atrás y los buscas. Le diré que no estás en la casa.

Así lo hizo la muchacha y Lepke hubo de esperar a que Edna regresara a la casa.

Pero cuando lo hizo, iban Robt y Jos con ella.

Lepke saludó con untuosidad.

Como miraba extrañado a Robt, Edna hizo la presentación.

A la actitud fría de la muchacha se unió el que no invitara a Lepke a entrar en la casa.

Le preguntó a qué se debía esa visita, ante la vivienda.

—He creído interesante venir a verte, porque uno de mis clientes, cuyo nombre no importa, desea hacer una buena oferta por este rancho.

—Sabéis que no tengo necesidad de vender, me pagan bien el ganado y seguiremos vendiendo reses en cantidad.

—En la propuesta que te voy a hacer no está incluido el ganado, es decir, que podrás venderlo. Lo que le interesa son los pastos. Y hasta se alegrará que vendas cuanto antes tanta res como pasta en este rancho.

—No deseo vender.

—Mujer... Te aseguro que la oferta ha de resultar tentadora. Piensa que ofrecen treinta mil dólares. Y el ganado para ti.

Jos silbó sorprendido.

—¡No hay duda que es una oferta tentadora! —exclamó-—. Desde luego, si la hacen días antes, es posible que Edna hubiera cedido. Pero hoy no interesa, a pesar de su importancia. También Edna ha averiguado que hay petróleo en cantidad en estos terrenos. Y su valor será de millones.

El abogado miraba a Jos como si se tratara de algo anormal.

—¿Que hay petróleo? —exclamó.

—También debe saberlo su cliente cuando ofrece tanto.

—No hagas caso, Edna. Esto no es terreno de petróleo.

—¿Es que no han mandado a analizar las muestras que llevaron a la oficina de la Texas?

—No sé nada de esto.

—Pues ya sabe la respuesta. No vende porque no le interesa. Este rancho va a valer muy pronto millones de dólares.

—Debe haber un error. Repito que en esta zona no hay petróleo —añadió el abogado.

—El análisis que han hecho demuestra lo contrario.

Aunque estoy seguro que no es una novedad para su cliente.

—Han creído que no sabía yo nada de eso —declaró Edna—. Puede decir a míster Chesty, así como a Bridge y a Hertz, que no me interesa vender. Gracias a los tres que tenía aquí al servicio de ellos, pude descubrir la verdad. Y ahora sé que es muy probable que haya petróleo en cantidad.

—Y aconseje a míster Scranton —dijo Robt— que no se moleste en hacer ofertas de sociedad con míss Hyman. Nos encargaremos nosotros de la prospección y explotación en su caso.

—Están ustedes en un error. No hay una gota de petróleo. Van a gastar inútilmente muchos dólares.

—Gracias por ese interés hacia nosotros —añadió Robt—, pero es nuestro trabajo. Levantaremos varias torres de sondeo.

Los acontecimientos desbordaron las previsiones de Lepke, que no había podido imaginar un análisis positivo.

Hubo de regresar sin haber conseguido ni una mínima esperanza.

Los que le esperaban, reunidos e intrigados, al verle adivinaron en el acto el fracaso de la visita.

Scranton, que estaba con ellos, al conocer lo sucedido, exclamó:

—¡No me gusta esto! Han engañado a la muchacha para entrar en sociedad con ella, sin duda porque conocen lo del ferrocarril.

—Hay que hablar con ella y se le hace ver que no es verdad lo del petróleo.

—¿Cómo justifica entonces la oferta de treinta mil dólares por el rancho?

—Me interesa para ampliar la ganadería —dijo Chesty.

—No lo creerán.

Lepke añadió que estaba convencido que era perder el tiempo insistir con Edna.

FINAL

Una semana más tarde, decía Scranton a Chesty:

—¡Resulta que es cierto! El análisis de las muestras que trajeron para engañar a los del rancho, son positivas.

—¡No es posible! —exclamó Chesty.

—Lo es. Y muy halagüeño el resultado cuantitativo.

Se dejó caer Chesty en un sillón de la oficina de Scranton.

—¡Eso sí que echa por tierra todo el proyecto! ¿Qué técnicos son ustedes que no han sabido la verdad sobre ese rancho?

—Se hicieron sondeos en esa zona y fueron todos ellos negativos... Y lo malo para nosotros es que no podremos entrar en relaciones con esa muchacha para la explotación. Ya está al habla con ese técnico que mandaron venir. Vamos a intentar convencer a ese forastero para que trabaje con nosotros. Le haremos una oferta muy tentadora.

—Quiere decir que hay que despedirse de ese rancho.

—No hay duda.

—Tantos gastos realizados para esto... —se lamentó Chesty.

—Creo llegado el momento de la nueva deuda.

—Ya no interesa. Y el que ganará con ello será Graham. Habíamos acordado como pago a su ayuda que se quedara con todo lo que cobrara por esos falsos recibos. Así que poco importa que lo presente o no. Lo hará para aumentar su ingreso en ese sentido.

Chesty salió de la oficina de la Texas completamente descorazonado.

Buscó a los amigos que le esperaban.

Sentóse al llegar junto a ellos y pidió una buena jarra de cerveza.

—Se ha perdido todo —dijo para empezar—. El rancho de Edna no se venderá. Y hay una razón poderosa para ello. Es cierto que hay petróleo en sus tierras. ¡Es para enloquecer! Resulta que la comedia de los muchachos hizo sospechar a Edna lo que queríamos pensara. Pero enviaron muestras y los análisis son positivos.

Bridge y Hertz se pusieron en pie casi de un salto.

—¡No es posible! —exclamaron a la vez.

—Lo ha confirmado Scranton con las muestras que le llevaban a él.

—¡Somos unos tontos!

—Yo diría que somos demasiado ambiciosos —dijo Chesty—. Hemos podido conseguir ese rancho si ofreciéramos hace tiempo los treinta mil dólares.

—¡Tienes razón! —exclamó Bridge.

—¿No será una comedia de Scranton para tratar él de manera aislada con la muchacha?

—Ya sabéis lo que dijeron al abogado.

—¡En fin! —agregó Hertz—, Tendremos que seguir de ganaderos.

—Y procuraremos vender la mayor cantidad posible. A pesar del disgusto, los tres se echaron a reír, Dejaron de hablar al acercarse el hijo de Graham.

—¿Saben ustedes si es cierto lo que dicen del rancho de Edna? ¿Es verdad que hay petróleo y que se queda por aquí ese técnico que vino?

—Aseguran que es cierto —dijo Chesty.

—¡Maldito sea! Se queda aquí sólo por Nellie...

—Pero tendrá que vivir en el rancho.

—No ha dejado la habitación que tiene en el hotel.

—¿Por qué no te convences que esa muchacha no te hace caso? —dijo Bridge.

—Pero he dicho que no dejaría se acercara nadie a ella.

—No podrás sostenerlo.

—¿No iban a adquirir ese rancho? ¿Por qué no lo hacen y encargan a Scranton lo del petróleo si es cierto que existe? ¡Tienen un pistolero de sheriff y resulta que está asustado de los que andan en el rancho de Edna! ¡Hasta tiene miedo al viejo herrero!

—¡Déjanos tranquilos! Si estás celoso, resuelve tus problemas, pero no nos compliques a nosotros.

—¡Iban a conseguir el rancho de Edna! —gritó Graham, júnior—. Les matan los vaqueros y dejan que los matadores se rían de ellos. Y eso que dieron la placa de sheriff a un pistolero, después de que éste asesinó al anterior que llevaba la placa.

Los oyentes miraban sorprendidos.

—¡Estás loco! ¡No sabes lo que dices! —exclamó Bridge.

—No estoy loco. Estoy diciendo la verdad. Vieron a ese pistolero cuando mataba al sheriff. Luego le llevaron al campo para dar la impresión de un accidente. Y ahora, ese pistolero tiene miedo a los que están en el rancho de Edna. ¿Le pagaron mucho por la muerte del sheriff!

—Será mejor que hable conmigo —dijo Billy, entrando—. No le digan ustedes nada.

Graham se asustó al ver a Billy frente a él.

—¡No me mate! —decía poniendo las manos sobre la cabeza—. Es verdad que no sé lo que digo...

—¡Te voy a matar, charlatán!

La reacción del asustado joven fue gritar:

—¡No dejéis que me mate! ¡Es verdad que asesinó al otro sheriff. Por eso me quiere matar... ¡Yo lo vi hacerlo y...!

Varios disparos acabaron con la vida de Graham.

Chesty miraba a Billy.

—No podía dejar que me acusara de algo tan grave —dijo—. Y sobre todo, siendo, como es, falso.

Pero para los testigos, que empezaron a desfilar, las palabras del joven muerto se repetían sin cesar en sus cerebros.

La mayor parte de ellos tenían la convicción de que Graham había dicho la verdad.

Y se comentó en los locales y otros establecimientos.

Mike cerró el taller y marchó a visitar a Olivia.

—Ha de ser cierto —dijo ella al repetir el herrero las palabras del joven Graham, que se comentaban—. Le mandaron venir para asesinar a aquel hombre... ¡Ha sido siempre un pistolero frío y sin entrañas! Y una de las cosas que más desea hace tiempo es acabar conmigo. Sabe que puedo decir mucho de él. No se atreve a entrar porque está seguro de que le mataré. Pero si me viera fuera de aquí, sería él quien me matara.

—¡Pobre sheriff!. —exclamó Mike.

—Y es obra de ese ganadero Chesty... Es el que mandó venir a este cobarde. Deben ser viejos conocidos.

—Ha asesinado a ese muchacho. No era buena persona, pero todos coinciden en que ha sido un asesinato repugnante. Disparó sobre él cuando tenía las manos en alto.

Billy diose cuenta de las miradas de odio que le seguían mientras caminaba en dirección a su oficina.

Estaba furioso por haber tardado tanto en matar a ese charlatán. Había vertido la duda en los oyentes y desde ese momento aparecía como el asesino de su antecesor.

Entró en la oficina y dio cuenta a los dos ayudantes de lo que había ocurrido.

—¿Por qué le dejaste hablar tanto? —objetó uno.

—No podía sospechar que fuera cierto me viera aquel día.

—Pues ahora se va a hacer difícil nuestra estancia aquí. El sheriff era muy estimado.

Dejaron de hablar al oír un rumor de voces en el exterior.

Se asomaron a una ventana.

—¡Es Graham! El padre del muerto. Viene con el «Colt» en la mano.

—¡Le voy a dar plomo como a su hijo! —exclamó Billy.

—¡Cuidado! Pueden lincharnos a los tres. Deja que diga lo que quiera. Ahora está muy excitado. Era hijo único. Hay que comprenderle.

—No dejaré que me llame asesino. Si lo hace, le mato.

Los dos ayudantes le encañonaron.

—¡No nos van a matar por tu culpa! —exclamó uno—. Vas a salir a enfrentarte con él. ¡Eres demasiado asesino!

Los miraba sorprendido y aterrado.

—No podéis hacerme esto —decía.

—¡Estamos hartos de ti! —exclamó uno de ellos, al tiempo de desarmarle.

—¡Vamos! Ya estás saliendo —añadió el otro, empujando a Billy hacia la puerta.

—¡Me matará! Viene con el «Colt» preparado.

—¡A la calle! —gritó el ayudante, empujándole con más violencia—. Si no sales disparo.

Billy estaba convencido de que lo haría y como era un cobarde, se puso de rodillas, pidiendo perdón.

El otro ayudante se asomó para gritar:

—¡Graham! Aquí tenemos desarmado al asesino de su hijo. No queremos que siga matando. Lo que ha hecho con el muchacho es un crimen odioso.

La gritería fue enorme cuando apareció el otro ayudante arrastrando a Billy.

Pero los ayudantes no contaron con la presencia, entre los que gritaban, de Olivia, que salió al saber que iban en busca del sheriff para colgarle.

—¡Sois tan asesinos como él! —gritó—. Ahora le vendéis para salvaros, pero habéis estado a su lado y le ayudabais en todos sus crímenes, como hicisteis con el pobre sheriff.

No pudieron responder porque Graham inició el tiroteo que acabó con los tres en pocos segundos.

Después de bien cargados de plomo, colgaron los cuerpos sin vida.

Bridge y Hertz visitaban esa tarde a Chesty en el rancho de éste.

Y comentaron lo sucedido con Billy y sus ayudantes.

—No debió asesinar al muchacho —dijo Bridge.

—Ha sido una suerte para nosotros que les hayan matado sin dejarles hablar —comentó Chesty—. Eran un peligro para nosotros. Ahora nadie puede saber que le mandamos llamar.

—Me preocupa el padre de ese muchacho. Está enloquecido —agregó Bridge.

—No hay duda que Billy era demasiado asesino.

—Y ha sido Olivia la que provocó la estampida.

—También me preocupa esa muchacha. No sé si nos habrá conocido.

—Tienes razón —dijo Chesty—. Nunca ha dicho nada, pero puede habernos conocido.

—Habrá que pensar en hacer algo para que no pueda hablar —propuso Hertz.

Después hablaron de la necesidad de asistir al entierro del hijo de Graham.

Y al día siguiente, a la hora fijada por el sepelio, estaban allí con la mayor parte de sus vaqueros.

También acudieron los técnicos de la Texas sin que faltara ninguno. Scranton a la cabeza.

Al pasar ante el saloon de Olivia, estaban con ella Jos y Robt.

Uno de los técnicos, al fijarse en Robt, exclamó:

—Es ése el técnico que ha venido al rancho de Edna, ¿verdad?

—Sí. ¿Es que le conoce? —preguntó Scranton.

—¡Es el hijo del presidente de la United Oil! Si me ve, estoy perdido. Me expulsaron de esa compañía.

Pero era tarde ya Robt, al mirar a Scranton, descubrió a ese cobarde.

No le habían expulsado. Huyó después de matar a un hermano de Robt.

Este saltó de la galería al centro de la calzada.

El que había hablado, echó a correr gritando:

—¡No fui yo! ¡No fui yo!

Robt disparaba sus armas sin cesar. Jos corría al lado de él.

—¡Es el asesino de Ames! —decía Robt, mientras disparaba—. Quiero colgarle con vida.

—¡No le maté yo! —gritaba el herido en brazos y piernas.

Robt se acercó al primer caballo que vio llevaba lazo, cogió éste y fue hacia el caído.

Le pasó la cuerda por el cuello sin hacer caso de sus gritos y le arrastró hasta el árbol más cercano.

Robt no decía nada. Echó la cuerda sobre una rama y tiró de ella con fuerza.

Los testigos observaban con absoluto silencio.

Scranton y los otros técnicos trataban de salir de la plaza.

Robt, pendiente de lo que hacía, no se dio cuenta de esta marcha.

Cuando estaba seguro de que el asesino había muerto, soltó la cuerda y el cuerpo sin vida rebotó en el suelo.

—¡Asesino! —decía al unirse a Jos—. Se nos escapó después de aquel crimen. ¡Habrá que averiguar quiénes son los otros!

No habló más porque apareció el entierro y se unieron a los acompañantes.

Después del sepelio se fueron quedando los acompañantes en los numerosos locales.

Chesty con sus amigos fueron al que había elegido Scranton con sus ayudantes.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Chesty—. Ese muchacho es una fiera, ¡Qué modo de disparar sobre el que huía!

—Me decía que había sido expulsado de la compañía en que el padre de ese joven es el presidente. No dijo que había matado a un hermano suyo. Por eso repetía que no tenía que dejarse ver por él.

—No lo pudo evitar —añadió Chesty.

—Así que se trata de un técnico... —dijo Bridge.

—Y su padre es el presidente de la compañía más fuerte que hay en la Unión.

—Eso quiere decir que es cierto lo del petróleo en el rancho de Edna.

—Ha de serlo. Y es posible que se encuentre en esta zona.

En el local de Olivia estaban Robt, Mike, Harry y Jos.

Robt les explicaba lo sucedido tres años antes.

Les sorprendió ver entrar a Graham, que miró en todas direcciones hasta descubrir a Harry.

Se acercó para decir:

—¡Harry! He perdido a Herbert, que era lo único que tenía en el mundo. Sé que no era bueno. Como no lo he sido yo tampoco. Su muerte me ha hecho despertar. Di a Edna que le devolveré su dinero. No era cierta la deuda. Me metieron en la cabeza la idea para que se aburriera y se viera en la necesidad de vender el rancho que interesaba a Bridge, a Hertz y a Chesty que son socios, con el director de la Texas. Ese rancho es vital para el ferrocarril que se va a construir entre Tulsa y esta ciudad. Es algo tarde, pero estoy avergonzado de mi avaricia y maldad.

—Así —medió Jos— que fueron esos ganaderos los que idearon lo del recibo falso, ¿no es eso?

—Y los que mandaron venir a ese asesino que mató a mi hijo. Es posible que yo tenga mucha culpa en todo esto. Mi hijo vio asesinar al sheriff y yo le pedí no dijera nada. Tenía miedo a que nos mataran también a nosotros. Voy a devolver todo lo que he conseguido por la usura que me dominó durante gran parte de mi vida. No me interesa la riqueza ya. Estoy muy enfermo y sé que viviré poco. Deseo vivir lo suficiente para restituir lo que he estado robando durante años.

Estas palabras causaron honda impresión en los oyentes.

—Sospeché de todos esos cobardes —dijo Mike—. Por eso te mandé venir. Lo de la falsa epidemia fue lo que me convenció de ello. Y quería ayudar a Edna. Yo no podía hacerlo sin abandonar el taller y ya me siento viejo.

Olivia miraba, a Jos y a Mike.

—No es sobrino tuyo, ¿verdad? —exclamó.

—Te equivocas. Lo es —respondió Mike—. Estuvo en San Luis estudiando.

—Y allí conocí a Robt y a los de los mataderos. Por eso les escribí diciéndoles lo que pasaba aquí con la compra de ganado.

—Y Edna, gracias a esas cartas, ha podido vender ganado y seguirá vendiendo —aclaró Harry.

—Pero si he oído que se trata de un rural —añadió Olivia—. Lo dijeron un día dos agentes que venían con el mayor. Hablaron en voz baja, pero lo oí. Por eso los rurales han estado al lado de Edna.

Jos se echó a reír. Pero no respondió.

—¡Jos! Hay que buscar a esos cobardes —propuso Robt.

—¡Ahora mismo!

— ¡Un momento! ¿Es que no contáis con nosotros? —exclamó Harry.

Mike y él caminaron detrás de los dos jóvenes.

Una de las empleadas de Olivia dijo:

—¿Será verdad que se trata de un rural?

—Es un teniente. Estaba por la parte de Laredo. No he querido confesar que lo dijo el mayor, que sabe puede confiar en mí. Han estado vigilando a esos ganaderos que estuvieron en la ruta como cuatreros. Aquí no han robado ganado porque pensaban hacer un gran negocio con el rancho de Edna.

—Y ahora se han enamorado los dos.

—Creo que serán felices. También Nellie ha tenido suerte al fin. Robt está enamorado de ella y esta vez creo que aceptará ella. Robt lo merece.

Siguieron hablando hasta que entraron dos clientes asustados.

—¡Olivia! No puedes imaginar... ¡Vaya manera de disparar esos cuatro! Uno de los vaqueros de Chesty, al huir de la matanza, decía que ese Jos es conocido como el Cegador por su afán de vaciar los ojos. Es un teniente de rurales.

—Pero, ¿qué ha pasado?

—Han matado a los ganaderos, a varios de sus vaqueros y a Scranton, con los técnicos que le acompañaban. ¡Vaya un tiroteo!

—¡Ahora quedará tranquila esta ciudad! —comentó Olivia.

* * *

—¡Hola, Edna! ¿Cuándo viene Jos?

—Está arreglando las cosas... No tardará. Ha solicitado la baja, pero ha de esperar a que se la concedan.

—¡Buena encerrona le busqué al llamarle!

—¿Es que te disgusta nos enamoráramos?

—No, mujer... Pero decía que no pensaba casarse.

—También se casan Robt y Nellie.

—Ya lo sé. Robt culpará a Jos por hacerle venir.

—¿Sabes que desvían el ferrocarril? No se puede perder el petróleo que asegura Robt van a hacer salir de mis tierras.

—Por fin todo está saliendo bien.

—¡Nunca pude soñar fuera así! —exclamó Edna, riendo—, ¡Y te lo debo a ti!

Edna besó a Mike, añadiendo:

—¡Y a ver si te afeitas! ¡No hay mujer que se atreva a besarte con ese rostro de erizo!

Y echó a correr, perseguida por Mike.

FIN