CAPÍTULO PRIMERO

-¡Ese muchacho va a ganar la silla y el rifle!

—¿Es que no hay nadie en este pueblo y en la comarca que lo evite? He ofrecido una silla al mejor vaquero, pero no para que se la lleve el primer forastero que se presentara…

—Las condiciones para ganarla se están cumpliendo. No es culpa del joven si no encuentra enemigos en los ejercicios vaqueros. Y lo curioso es que al llegar dijo que las dos cosas serían para él.

—¡Porque ésta no es tierra de hombres!

—No debe incomodarse —dijo el sheriff—. ¿Qué le puede importar que sea uno u otro el que se la lleve?

—¿Sabe cuánto me cobraron, esos granujas de los indios?

—No tengo la menor idea.

—Cien dólares.

—Desde luego, es una verdadera obra de arte. Causa envidia a cualquier cow-boy.

—¡En Kansas City no hay cow-boys!

Y el que hablaba salió del saloon completamente furioso.

—No comprendo a Aby —decía el sheriff—. Regala una silla al mejor vaquero y ahora le duele que sea forastero.

—Es que esperaba poder demostrar que tiene los mejores hombres que hay en esta comarca, y resulta que ninguno de los suyos se ha clasificado en las eliminatorias.

—Sí; ha de ser eso lo, que le tiene tan enfadado, y le duele haber pagado cien dólares por una silla, que se llevará un forastero que va de paso.

—Pues no tiene otro remedio que aguantarse.

—Es capaz de decir que no entrega la silla.

—No lo hará —replicó el sheriff—. Aparte de que yo le obligaría a entregar lo ofrecido, los muchachos serían capaces de lincharle.

—No me gusta Aby…

Y Abraham Sofaer, que era de quien hablaban, marchó a su rancho, que estaba bastante cerca de la ciudad.

La esposa, que le conocía muy bien, al verle, supuso que iba enfadado.

—¿Han venido esos cobardes? —preguntó él.

—No sé a quiénes te refieres.

—¿A quién me voy a referir? A los cow-boys.

—Deben estar en la ciudad aún. Ya sabes que en fiestas no suelen venir temprano. Como no tienen que trabajar mañana…

—¡Son unos cobardes! Se están dejando quitar la silla por un forastero.

—Demostrará que es más vaquero que ellos.

—Eso es lo que me tiene desesperado. He estado diciendo que tenía, los mejores hombres de este río al Pacífico, y ya ves…

—No te preocupes. ¿No dices que es forastero? Tampoco los otros podrán alardear de que te han ganado. Ese muchacho marchará al terminar las fiestas.

—No es eso lo que yo quería demostrar.

—Te ha salido mal y no por ello vas a disgustarte.

—¡Torpes! ¡Cobardes! ¡No son cow-boys! Lo está demostrando ese muchacho.

—Debes tranquilizarte. No vas a conseguir nada con el disgusto.

—Aún faltan varios ejercicios. ¡Tienen que derrotarle!

Aby marchó a hablar con el capataz.

—Nada se puede hacer ya por parte nuestra. Hemos sido eliminados en las primeras pruebas —manifestó éste.

—¡Y lo dice tan tranquilo! ¡Hemos asegurado durante dos años que están aquí los mejores cow-boys!

—No es lo mismo acudir a un ejercicio que trabajar en los ranchos. No debe preocuparle eso. Sabemos que la gente que tenemos es buena.

—Pero no es la mejor de todo el Oeste, que es lo que he estado asegurando.

—Ganará ese muchacho tan alto. Hasta ahora es el que más puntuación lleva.

—Es lo mismo. Quería que fuera para alguno de los vaqueros de casa. Voy a decir que la silla no la entrego.

—¡No lo intente siquiera! Nos colgarían a todos.

—¡No pasará nada! ¿Es que crees que soy como vosotros?

Y Aby salió de la vivienda, riendo.

A la mañana siguiente se presentó en la ciudad.

Visitó al sheriff, que estaba en su oficina.

Éste le miró, curioso.

—Hola, Aby —dijo sonriendo—. ¿Se te ha pasado el malhumor?

—Vengo a decirte que lo de la silla queda sin efecto.

—Supongo que bromeas, ¿verdad?

—¡Nada de eso! Digo lo que es.

—Si supiera que hablas en serio, te dejaría detenido y evitaría así que te cuelguen.

—No te preocupes. Nadie me colgará.

—Abandona esa idea. La silla está ofrecida y será dada al ganador. Soy el encargado de hacerlo.

—¡He dicho que queda sin efecto! —gritó Aby.

—No quiero oírte. Debes tener paciencia. La está ganando un buen vaquero. El mejor, sin duda, que hemos visto por aquí. Será un orgullo que la lleve él.

—¡No quiero que «mí» silla sea para un forastero!

—Si la gana, se la llevará —dijo el sheriff.

—No querrás que me presente con el equipo y no deje una casa sana…

—Es una estupidez, Aby. Deja que se lleve la silla el que la gane…

—¡No pienso hacerlo!

Y el ganadero salió de la oficina para buscar a sus hombres, que habían de estar por los bares.

El sheriff, asomóse a la puerta para verle marchar, moviendo la cabeza en un sentido y otro.

Los curiosos iban acudiendo a la pradera para presenciar los ejercicios, que se habían hecho famosos por la disputa para conseguir la silla repujada.

Aby encontró a otros ganaderos de la región.

—¡Parece que ese forastero se lleva tu silla! —comentó uno.

—Acabo de decir al sheriff que queda sin efecto. No quiero darla como premio. La pagué con mi dinero y me quedaré con ella para mí.

Los que le escuchaban se le quedaron mirando.

—¡No puedes hacer eso, Aby! —añadió el vaquero que le hablaba.

—Veréis si puedo hacerlo o no.

Pero Aby comprendió por las miradas de los curiosos que lo que estaba diciendo le costaría un grave disgusto.

Se acercaron a él en actitud hostil.

Retrocedió instintivamente.

—¿Ha dicho que queda sin efecto su oferta de la silla? —exclamó uno de los curiosos.

—No habla en serio —explicó el ganadero, tratando de ayudarle.

—Es que no quiero que se la lleve un forastero.

—Se la llevará el que gane los ejercicios —añadió el que había preguntado.

Aby diose cuenta de que era mucho mejor que la silla se la quedara el forastero a que le colgaran a él. Y estaba viendo que lo harían, de insistir en su negativa.

—Está bien —dijo un poco asustado.

Pero el odio de Aby era intenso.

Furioso, buscó a sus hombres, y como éstos habían sido derrotados, estaban también ofendidos y culpaban al jurado de su eliminación.

Por eso estuvieron de acuerdo con lo que su patrón estaba proponiendo.

—Ya sé que estáis eliminados y que, por lo tanto, no es posible que le ganéis.

—Podemos tomar parte aún, si se demuestra que el jurado ha sido parcial a favor de él. No crea que nos ganaría, si nos enfrentamos de nuevo. Es verdad que estábamos nerviosos, y que no hemos hecho lo que de otro modo habríamos logrado.

—No se conseguiría que el jurado se retracte, pero se puede decir que retáis al ganador y que, si os gana él, la silla es para el vencedor de esa nueva prueba.

—¿Y si les ganara? —preguntó el capataz.

—En ese caso, ya sabéis. No debe llevarse la silla de esta ciudad.

Diéronse cuenta los vaqueros de la verdadera intención del patrón.

Algunos sonreían, y hablando entre ellos, decía uno a los vaqueros:

—Lo que le pasa al patrón es que hasta ahora hemos impuesto nuestra voluntad cuando llegábamos a la ciudad. Y teme que se puedan reír de nosotros, y por eso no quiere que la silla, donada por él, vaya a parar a propiedad de un forastero que iría alardeando de haberla ganado al equipo de Aby.

—Lo que puedan decir por ahí lejos no es lo que interesa al patrón. Es lo que dirían los de aquí.

Pero con la oposición de unos y la aquiescencia de otros, estuvieron al fin de acuerdo en provocar al que estaba ganando los ejercicios.

Antes debían hablar de la parcialidad del jurado en la concesión de los premios.

Y desde ese momento, se dedicaron a hacer la campaña contra el jurado.

No les costó trabajo encontrar eco en todos los que habían sido eliminados, como ellos.

Cuando llegó a conocimiento del sheriff, no se podía saber ya quién había empezado esa campaña de difamación.

Pero no tardó en descubrir la verdad, y en vez de buscar a los vaqueros, lo que hizo fue averiguar dónde estaba Aby.

—Escucha, Aby. Tus hombres están haciendo una campaña que puede costarte la cuerda a ti; porque ya se habla de que te niegas a dar la silla ofrecida.

—No es culpa mía —dijo Aby con cinismo.

—Sé que es obra tuya…

—Los muchachos dicen que no están conformes con la decisión del jurado.

—Tienen que estarlo. Es ley en estos ejercicios. Para eso se dice antes de comenzar si están conformes con él. Y nadie puso reparos al empezar.

—Si los resultados no les satisfacen…

—Creo que te voy a dejar encerrado hasta que terminen los festejos.

—No tienes motivos para ello. Ya sabes que, en estas fiestas, tu actitud no puede ser la que estás apuntando.

—Al detenerte a ti, haré una buena obra. Pues, de lo contrario, vas a originar muchas víctimas.

Cuando el sheriff se separó de Aby, éste sonreía.

Una vez en la pradera, los que componían el jurado dijeron al representante de la Ley que no querían seguir.

—No nos agrada que se ponga en duda nuestra imparcialidad —decía uno.

—No debéis hacer caso. Es obra de Aby, que no quiere entregar la silla que ofreció.

—Pero son muchos los que hablan de ello.

No puedo convencerles y se supo en la pradera la causa de la decisión de abandonar su puesto el jurado.

Los que habían quedado ganadores hasta entonces, se enfurecieron con los que hablaban poniendo en duda la actitud de esos hombres.

Roland Payne, el forastero que estaba ganando, y el que suponían habría de llevarse la silla, escuchaba en silencio.

Estaba preparado para tomar parte, en la sucesión de ejercicios eliminatorios con los otros adversarios.

—¿Has oído lo que dicen…? —preguntaba uno.

—Sí. Allá ellos. Que nombren un nuevo jurado. Si hemos ganado antes, lo mismo haremos cuando otros ocupen el sitio.

—Es que los que nombren serán partidarios de dar el triunfo a los que antes fueron derrotados.

—Tendrán que hacer ejercicios que así lo aconsejen, de lo contrario no podrán. No se puede jugar con los vaqueros —dijo Roland.

—Creo que no te has dado cuenta de que lo que quieren es que no ganes esa silla.

—Está como premio al ganador, y tendrán que derrotarme para ello.

—No sé… Pero lo que he oído decir aconseja pensar de otro modo.

—Ya veréis como no lo consiguen. Según parece, ese hombre esperaba lo ganaran los cow-boys que tiene en su rancho.

—Ellos son de aquí y nosotros forasteros —dijo otro.

—No te preocupes. Ya verás como no pueden evitarlo con trampas. Son ejercicios que tendrán que fallar a la vista de centenares de testigos.

—Creo que no conoces lo que son capaces de hacer ciertos hombres…

—Procura no ser derrotado en los ejercicios. Lo otro no tiene importancia.

Hasta que hubiera nuevo jurado, se suspendieron los ejercicios, y todos los curiosos se extendieron por la ciudad.

Aby estaba contento y conspiraba para que le nombraran jurado, escudado en que siendo el donante de la silla como uno de los premios, era justo que formara entre los hombres que habían de decidir quién era el ganador.

Roland estaba en uno de los bares, ya tarde.

—¿Qué te parece lo que sucede? —preguntó uno que estaba a su lado, bebiendo.

—No me importa. Si es preciso volver a hacer lo que hice, lo haré.

—Pero el jurado podrá entender que no eres el ganador.

—Eso no es el jurado quien lo determina. Es la pradera la que emite su juicio.

—Aseguran que ese Aby formará parte del jurado. Lo que quiere es que sea para su equipo la silla que regala.

—Tendrán que ganarla. Dejad que esté constituido el nuevo jurado.

Y sonriendo, dejó de preocuparse de ello.

El sheriff, estaba furioso contra Aby, al que sabía culpable de lo que pasaba.

Esa misma noche, ya había relación del nuevo jurado.

No pudo evitar que formaran todos los amigos de Aby y, por ello, estaba más enfadado.

Entre los centenares de curiosos se comentaba la constitución del jurado y la forma en que lo habían hecho.

El dueño de uno de los saloons comentaba con los amigos:

—Hay que tener cuidado. Si la pradera se da cuenta de que hay parcialidad, pueden colgaros.

—¡No pasará nada! —decía Aby.

—Os vais a buscar un lío del que saldréis con dificultad.

Aby no dijo nada, pero sonreía.

Todos los del jurado estaban reunidos.

Aby era el que llevaba la voz dominante en la reunión.

CAPÍTULO II

Cuando todos estuvieron reunidos en la pradera, al día siguiente, lo primero que hizo el nuevo jurado fue anular lo anterior y decidir que los ejercicios comenzaran de nuevo.

Gritos de protesta se oían por doquier.

Roland salió lentamente al centro de la empalizada en que se celebraban los ejercicios, y, reclamando silencio, permaneció unos minutos, hasta que al fin callaron todos.

Entonces, con voz potente, dijo:

—Tengo entendido que el ganadero que regalaba la silla para el vencedor de estos ejercicios forma parte del jurado actualmente. Y que la causa de cambiar el jurado es su no conformidad a que la silla pueda caer en manos de quienes no pertenecemos a su equipo.

—¡Eso no es verdad! —gritó Aby, poniéndose en pie.

—¡Son muchos los que aseguran lo contrario! Pero para demostrarle que no tiene hombres en condiciones de enfrentarse a nosotros, les reto, públicamente, para que los dos mejores de su equipo se enfrenten ahora mismo a mí. Yo sólo frente a dos. Y prometo marcar más terneros y en menos tiempo que ellos juntos. Y nada de relojes. Lo haremos a la vez. Es así como se verá quién termina antes, sin que la trampa que preparan pueda tener efecto. ¡No creo que sean tan cobardes el dueño como sus hombres para no aceptar!

El sheriff miraba sonriendo a Aby.

—Tienes que acceder —le decía—. Y si no lo haces, demostrarás que intentáis algo.

Los cientos de curiosos aplaudieron las palabras de Roland.

—No hay que demostrar nada contra nadie —respondió Aby—. Se celebrará en la forma que nosotros decidamos.

—¡Está claro lo que se propone!

—¡Un momento! —exclamó el sheriff— El jurado acepta esa forma de decidir entre los hombres de Aby y tú.

—¡No estamos nosotros de acuerdo!

—¡¡Muchachos!! —gritó Roland—. Buscad una cuerda, que vamos a colgar a un gran cobarde.

Aby tembló ante la reacción de los curiosos.

Docenas de cuerdas aparecieron en las manos de los oyentes.

Asustado de esta actitud, dijo que estaba de acuerdo.

Y no tardaron en hallarse los dos más hábiles del equipo de Aby frente a Roland.

El ejercicio fue una clarísima derrota de estos dos.

Aby seguía asustado. Ahora estaba enfurecido contra sus dos vaqueros.

Los que formaban el jurado, como él, no querían ser colgados, y dieron a Roland como triunfador.

Para Aby, el interés del ejercicio había acabado.

—Has estado muy cerca de que te colgaran —le susurró el sheriff.

—No hemos debido aceptar este reto.

—Ha demostrado que tus vaqueros son unos niños a su lado. Esa silla será para ese muchacho.

—¡No se la llevará! —dijo Aby con energía.

Pero en la pradera no se pensaba así.

Cuando terminaron los ejercicios, quedaron clasificados los mismos que ya lo estaban al cambiar el jurado.

Aby, acompañado de sus amigos, fue a la ciudad, y en ella, al saloon.

—Parece que no te ha salido como esperabas. Ha empezado atacando ese muchacho y dejando a tus hombres al margen de la competición —decía el dueño.

—No debes reírte. Aún no tiene la silla.

—La tendrá. Es lo que todos opinan.

—El que tiene que opinar soy yo. La silla es mía.

—No —dijo el del saloon—. Es del jurado. Y es el sheriff el que preside.

—Pues yo te aseguro que ese muchacho no se llevará la silla.

Y salió, enfadado.

Lo que habló con sus hombres, ellos lo sabrían.

Pero esa misma noche, en el local en que estaba Roland riendo y bromeando con otros forasteros como él, se presentaron los derrotados vaqueros del ranchero.

—No creas que estamos conformes con lo que ha sucedido. Has recurrido a un truco que está castigado en todo el Oeste —dijo uno.

—No te pongas tras de mí —se dirigió el joven a uno de ellos—. Es mejor que habléis de forma que os vea a los dos. No me gustan los traidores ni los ventajistas. Y no hay duda que despedís un olor a ello, que lo apreciarán todos los que están aquí.

Los dos que iban dispuestos a provocar a Roland, quedaron paralizados ante las palabras de éste.

—¿Es que no decís nada? —añadió Roland—. Parece que veníais dispuestos a provocarme. ¿Por qué no estáis conformes? ¿Lo que digo yo? ¡Porque sois dos cobardes! ¿Está claro…?

—Nosotros no te hemos insultado.

—Es lo mismo. Lo hago yo. ¡Sois dos cobardes!

Los testigos sonreían.

Se habían dado cuenta de los propósitos de los dos vaqueros de Aby.

—Y debéis decir a vuestro amo que no pierda el tiempo. La silla se la llevará el que gane mañana.

—¡No serás tú…!

—Si soy derrotado, desde luego que no.

—Aunque ganes, no te llevarás esa silla.

—¡Vaya! Empiezas a mostrar la verdad de lo que buscabais —dijo Roland—. Y nos convencemos de que, sois más cobardes de lo que estaba diciendo.

—Ya no hay salvación para ti. Por algo aseguraba éste que no te llevarás la silla.

—No te preocupes… No será él quien lo evite —exclamó Roland, sonriendo.

Los testigos se decían más tarde que, frente a otro enemigo, los hombres de Aby habrían tenido éxito.

Pues, los dos a la vez, como si estuviera estudiado, en vez de responder a Roland, buscaron afanosos y con velocidad indudable las armas.

Los dos cayeron muertos por los disparos que hizo Roland.

No se habían dado cuenta los testigos de la verdad, hasta no ver a los dos vaqueros en el suelo y con los «Colt» empuñados, aunque sin disparar.

Algunos de estos testigos, al salir, buscaron a Aby.

Éste reía con los amigos en el local al que iba con frecuencia.

—Si esperas lo que haya sucedido entre tus dos vaqueros y ese forastero, puedes estar seguro de que no han sido ellos los que dispararon. Los dos han muerto. Y eso que trataron de usar ventaja.

La risa desapareció de los labios de Aby.

—No comprendo… —empezó a decir.

—Lo que hace falta es que ese forastero no comprenda tampoco, pero lo más probable es que haya adivinado que es obra tuya, y en ese caso, lo más fácil es que haga contigo lo mismo que ha hecho con esos dos.

Aby estaba nervioso porque la gente escuchaba lo que estaba diciendo el que hablaba con él, y le miraban curiosos.

—Insisto en que no sé nada.

—Pues eran dos vaqueros de tu rancho, los que han sido derrotados por él.

—Lamento que hayan ido a provocar a ese muchacho.

—Y le han asegurado que la silla no será para él. Lo mismo qué has estado diciendo tú desde ayer.

Aby marchó del bar, completamente asustado.

El capataz, que se había enterado de la muerte de los dos, al ver a su patrón en la casa exclamó:

—¡Creo que no debiera aparecer mañana por el pueblo! Ese muchacho le matará. Y nada de insistir en que no se llevará la silla.

—Pueden dársela ya, si con ello se marcha. No me interesa.

—Es lo que ha debido hacer, patrón. Todos en la ciudad saben que lo del cambio de jurado es cosa suya… Y todo, para evitar que se llevara la silla él. Ha cometido una gran torpeza.

—Lo que no comprendo es que no haya en la ciudad nadie que se atreva a terminar con él. ¡Es un pueblo de cobardes!

El capataz le miró, un poco enfadado.

En la vivienda de los vaqueros se comentó la muerte de los dos compañeros.

Todos estaban de acuerdo en que la culpa había sido de ellos mismos. Pero más culpable, todavía era el dueño.

Era el que les había inducido a que provocaran a Roland.

Aby, a solas en su habitación, se decía que era preciso buscar a quien fuera capaz de dar una lección a ese forastero, aunque para ello tuviera que pagar una alta cifra.

Sabía que, en los saloons, habían ventajistas que se pasaban la vida jugando, pero que manejaban el «Colt» como pocos.

Y en vez de acostarse, visitó al dueño de uno de estos locales, al que conoció, años antes; «metido en el Río», expresión con la que se distinguía a los ventajistas que pasaban por viajeros, cuando la verdad era, que embarcaban para vivir de las trampas, y siempre dispuestos a utilizar el «Colt».

—Ya sé a lo que viene —dijo el dueño, al servir bebida para los dos.

—Es posible que no se equivoque. ¿Conoce a alguien?

—Todo depende de lo que esté dispuesto a pagar.

—No me importa la cantidad, si se consigue lo que quiero.

—Se trata de ese forastero que ha matado a dos de sus hombres, ¿verdad?

—Sí.

—Venga mañana a mediodía. Es posible que para entonces le diga algo. He de hablar con algunos amigos. Pero las cosas han de hacerse bien, porque si fallaran de nuevo no habría quien le salvara a usted.

—Eso es lo que quería recomendar.

Y Aby durmió esa noche más tranquilo.

A la mañana siguiente tenía que ir a formar parte del jurado.

No se atrevía a hacerlo. Pero como había de ir a la ciudad para visitar el saloon, se decidió a presentarse en la pradera, dispuesto a hacer creer a Roland que nada había tenido que ver en lo sucedido con los dos derrotados.

Añadiría que había dado la silla para que la entregaran al vencedor y que nada le importaba que éste fuera un forastero.

De ese modo tranquilizaría a Roland.

Y según pensó lo hizo.

Roland no le creyó, pero no quería tener que matar a nadie más.

Y Aby quedó tranquilo.

Nada hubiera pasado, de haber sido más noble.

Pero no quería, a pesar de todo, que se llevara la silla.

Por eso, fue de la pradera al saloon del amigo.

—Ya está todo arreglado —dijo el dueño del local, sonriendo—. Y no demasiado caro. Nadie tiene que saber que eres tú el que anda por medio.

—¿Cuánto…?

—Cinco de los grandes.

—¿Tanto? —exclamó, sorprendido.

—Ten en cuenta que he hablado con los que están acostumbrados a cobrar caro por estos trabajos. Tendrán que marchar de aquí, porque no les importa guardar las reglas de la lucha. Y eso, a ti y a mí no nos interesa. Lo importante es que se haga.

—Bien. Si no hay más remedio que pagar eso, les pagaré, pero después de que le hayan matado.

—No, amigo. Eso no. No somos tontos. Ha de pagar ahora, si es que quiere que se haga.

—Bueno. La mitad ahora y el resto después del trabajo —indicó otro.

—No he traído dinero.

—Vaya a buscarlo.

Así lo hizo, pero llamó la atención que, estando en fiestas, pidiera tanto dinero al Banco.

Y se comentó el que sacara cinco mil dólares cuando no tenía ninguna compra de ganado a la vista, ya que pensaba hacer era todo lo contrario, es decir, vender.

Estos comentarios llegaron hasta el sheriff, así como las visitas que había hecho al mismo saloon.

Éste quedó pensativo, pero, conociendo a Aby, supuso que ese dinero tenía que estar relacionado con Roland de alguna manera.

En ese local Trabajaba una muchacha que era muy amiga de él.

Se habían conocido años antes, cuando ella llegó en un barco y se quedó a cantar allí. Más tarde, de cantante pasó a camarera y así seguía.

Decidió ir a visitar ese saloon, cosa que no hacía desde meses antes, cuando se decía que Douglas escondía a un pistolero al que rastreaban los federales.

Por eso, el dueño, al ver entrar al sheriff, le miró extrañado.

—¡Eso sí que es una sorpresa! —exclamó al salir a su encuentro—. Nada menos que el sheriff.

—Suelo visitar todos los bares de la ciudad.

—No vendrá buscando otro huido, ¿verdad, sheriff?

—No. Solamente he venido a beber. Dicen que tienes un buen whisky.

—Hombre… no es malo —dijo, sonriendo, Douglas.

Y llenó un vaso, que puso ante él.

—Prefiero beber en una mesa. Estoy cansado. ¿Has estado en la pradera?

—Sí. Parece que ese muchacho está decidido a llevarse la silla que se ofrece como premio, aparte de los quinientos dólares, que no es grano de anís.

—Estoy seguro que será el ganador. Supera a todos.

—¿Es verdad que mató a los que representaban a Aby?

—Pues sí. Pero se lo buscaron ellos. Él no se metió con nadie: No estaban conformes con la segunda derrota.

—Es el mejor vaquero que he visto —dijo Douglas.

El sheriff sentóse ante una mesa y a los pocos minutos se acercó Evelyn a saludarle. El representante de la Ley averiguó lo que quería.

—Sí. Ha venido varias veces por aquí y habló con Douglas de una manera animada. Se comenta entre los ventajistas que ha encargado algo de importancia, porque le han visto hoy dar una fuerte suma de dinero. Y Douglas estuvo anoche, después de cerrar, hablando algún tiempo con dos granujas. Han matado entre los dos a más de seis personas en los barcos.

—¿Pistoleros…?

—De los que no tienen el menor sentimiento.

Ella dio los nombres de los dos indeseables.

No le cabía duda al sheriff que la víctima elegida era Roland.

Y dejándose llevar de su ruda nobleza buscó a Roland, y le dijo lo que temía, sin ocultarle nada.

—Gracias, sheriff. Es usted el mejor hombre que he conocido con una estrella como ésa —dijo Roland—. Ahora lo que tiene que decirme es dónde podré encontrar a esos dos. Vamos a cambiar las cosas. Seré yo el que vaya a buscarles cuando no me esperen.

—Me agradaría que les dieras una lección. La ciudad te lo agradecería. Y puedes estar seguro de que no te molestaré si les, matas a los dos. No quiero que Evelyn sufra las consecuencias, y si se dieran cuenta Douglas y los granujas que les sirven lo pasaría mal, porque sabrían que ha sido ella la que me ha hablado de este asunto. Nos han visto charlar durante algún rato.

—Procuraré hacerlo bien. Pero he de moverme con rapidez, ya que ellos tendrán prisa también.

—¡Es una buena muchacha esa Evelyn!

—Cuando pase esto, le daré las gracias, aunque sea a usted a quien más le deba, por haber sospechado la verdad al saber que había retirado esa cantidad del Banco. Claro que ya no podrá pedir a otro que repita esto. Ese Douglas ha terminado de hacer encargos de ese tipo.

—No creas que se va a perder mucho. Es el que se queda con todos los reclamados del río, pero necesito pruebas para detenerle y es demasiado astuto para dejarlas sueltas.

—No se preocupe. No necesitará pruebas en adelante. El sheriff tenía que acompañar a Roland para, poder enseñarle quiénes eran los dos que le interesaban.

—Estoy seguro de que irán esta tarde a verte ganar. Procuraré descubrirles para que sepas quiénes son.

No se equivocó el sheriff.

También Aby estuvo afectuoso con Roland.

Le deseó suerte y que al fin pasara a ser el dueño de la silla que había regalado él.

Si ganaba, tenían que poner sus iniciales en la silla. Roland, haciendo un gran esfuerzo, no disparó contra el cobarde.

Pero le miraba, sonriendo de una manera que no pudo interpretar Aby.

De haberlo entendido, habría marchado a caballo, dispuesto a no encontrarse más con él.

El sheriff le mostró a los dos que le interesaban.

Y esa misma noche, Roland entraba en el local en que ambos estaban.

Ellos, atentos al juego, no se dieron cuenta de la proximidad del joven.

No estaban en el saloon de Douglas.

Roland seguía las incidencias del juego como un curioso más.

Pero en una de las jugadas, exclamó:

—¡No vayas a ese envite, muchacho!

El vaquero a quien se dirigía le miró sorprendido, pero más sorprendidos estaban los otros dos.

—¿Por qué? —preguntó uno de éstos—. No creo te interese lo que pase en la partida, ¿verdad?

El otro jugador miró a Roland y, al conocerle, sus ojos brillaron de alegría.

—¿Quién te ha llamado aquí, muchacho? Esto no es marcar reses.

—Ya lo sé. Esto es marcar naipes —respondió Roland con serenidad—. No tienen más que pasar las yemas de los dedos por los cantos del naipe y lo comprobarán.

—¿Te das cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo?

—Ya lo creo que es grave. Como que lo que hacéis con este sistema es robar a los incautos que se sientan a jugar con vosotros. No habéis perdido las costumbres de los barcos en que habéis navegado. Claro que ya no se puede volver al río, ¿verdad?

Los jugadores pasaban las yemas de los dedos por el canto, como había dicho Roland, y se miraban unos a otros, sorprendidos y disgustados.

—¿Está marcado? —preguntó Roland.

—¡¡Ya lo creo!! —exclamó uno.

—¡¡Quietos!! —gritó uno de los ventajistas—. No tenéis que hacer caso de lo que diga este suicida, por, que le vamos a matar para que otra vez no se meta en asuntos que pueden costarle caros.

Pero los dos quedaron allí para siempre.

Roland les, mató sin decir una palabra de lo otro para que Evelyn no pudiera sufrir las consecuencias.

Comprobado que estaba marcado el naipe, consideraron los testigos que estaban bien muertos.

Roland marchó a casa de Douglas.

CAPÍTULO III

Por las señas dadas por el sheriff, conoció en el acto a Evelyn.

Douglas le miraba con curiosidad.

Muchos de los clientes le felicitaron por haber ganado la silla tan codiciada.

También Douglas le dijo:

—Acabo de saber que eres el ganador de la silla de Aby. ¡Hermoso trabajo el que tiene! Es una verdadera alhaja. Todos los vaqueros te envidiarán. Mi felicitación.

Roland ignoró la mano que se le tendía.

Douglas frunció el ceño.

—¿De veras te alegra que haya ganado esa silla? —dijo Roland.

—¡Pues claro! —exclamó.

—Hay dos cosas que no dicen lo mismo. ¿Cuánto les diste para evitar que me llevara la silla?

—No te comprendo, muchacho.

—¿Es posible? Pues ellos lo han dicho con claridad. ¿Cuánto te dio Aby?

Douglas palideció intensamente.

Y de un modo mecánico retrocedía lentamente mientras hablaba.

—No sé a qué te refieres.

—Quiero que todos éstos sepan, antes de que te mate, que has enviado a dos pistoleros, a los que ha pagado con dinero de Aby, para que me mataran. ¿De veras habías creído que eran buenos pistoleros? No te das cuenta, que muchos tienen esa fama porque disparan a traición y por sorpresa. Cuando hay que hacerlo de frente, no consiguen más que morir. Es lo que ha pasado con esos dos.

Douglas empezaba estar seguro de hallarse en un verdadero peligro.

Lo que estaba escuchando indicaba que los dos habían muerto. Y lo que era peor para él, que habían hablado.

—No sé nada de eso —añadió.

Comprendía que su salvación estaba solamente en una negativa absoluta.

—Te estoy diciendo que han hablado. Han asegurado que anoche, después de cerrar este local, estuvieron ultimando contigo las condiciones. Y esta mañana les has dado una parte de lo convenido. ¿Cuánto les ofreciste? Estaban seguros de que habías cobrado mucho más de lo que les pagabas.

—Vuelvo a repetir…

—Para que no pierdas el tiempo con esta actitud, diré que he venido a matarte, lo que significa que es muy poco lo que te resta de vida.

Así empezaba a comprenderlo Douglas.

Acostumbrado a que le obedecieran, que temblaran ante él cuando trabajaba en los barcos, lo que le pasaba en estos momentos no lo comprendía bien, porque estaba seguro de que tenía miedo a morir.

—Quienes sean, no sé a los que te refieres, pueden haber dicho lo que quieran, pero si pretendes disparar sobre mí es mejor que no busques pretextos que no existen…

A veces se encuentra la frase que tiene un resultado que nadie esperaba.

Roland, ante ellas, titubeó.

Ni en el sheriff, ni en él, había otra cosa que suposiciones.

Pero Douglas, ignorando que estaba muy cerca de salvarse, cometió la torpeza de recordar sus tiempos de buen tirador…

Sus manos se movieron con rapidez.

Habían pasado algunos años desde que era un hombre temido. Y el enemigo era demasiado peligroso para lo que intentaba.

Roland, que captaba el peligro, vio el movimiento y se adelantó a él.

Cuando Douglas caía con un disparo en la frente, pensaba Roland que había estado muy cerca de dejarle con vida.

No se acercó a ver a Evelyn, ni miró hacia ella siquiera.

Unas muertes en una ciudad como Kansas City carecían de importancia, y el comentario que de ellas se hacía no pasaba del mismo local.

En cambio, como en esta ocasión se habló de Aby, que era un ganadero muy conocido, además de las circunstancias que concurrían por lo del cambio de jurado, se extendió la noticia de la muerte de Douglas y de lo que se dijo antes de que ella sucediera.

Fueron a dar cuenta los amigos de Douglas, ya que pedían que se detuviera al que no había sabido respetar las leyes de las fiestas.

El sheriff dijo que ya estaba informado y que, no habiendo, como no hubo, ventaja por parte del matador, nada podía hacer.

El que no supo nada de estas muertes fue Aby, que estaba en su rancho. No había querido quedarse esa noche en la ciudad.

Entendía que, de este modo, nadie podría unir la muerte de Roland con su persona.

Los vaqueros habían bebido demasiado, si es que oyeron algo para que comprendieran la verdad.

Por esa razón, iba al otro día a la ciudad para hacer entrega personalmente de la silla.

El capataz se unió a él para decirle:

—Al fin se la lleva el que usted no quería…

—No la he entregado aún —dijo Aby de modo misterioso.

—Pero ya no tiene remedio. Está ganada oficialmente. No tiene más solución que entregarla.

No respondió Aby de momento.

—¡Hombre! Siempre pueden ocurrir cosas inesperadas.

—En este caso, no. Ya está decidido su triunfo, y usted mismo lo admitió ayer.

No se atrevía Aby a decir más en este sentido. No quería que, al saberse la muerte de Roland, pudiera el capataz sospechar la verdad.

El sheriff se encontró con ellos.

Y se unió a los dos.

—¿Vamos a la pradera? —dijo.

—Es algo temprano.

—He dicho que graben las letras de ese muchacho en la silla. Habrá mucha gente para la entrega. Ha de dolerte, después de los esfuerzos que has hecho para que no se la llevara.

—¿Le has visto?

—¿Hoy? —preguntó, ansioso y extrañado, Aby.

—Hace un momento que ha estado conmigo. ¡Está entusiasmado con la silla!

Aby guardó silencio.

Pero fue a casa de Douglas.

En la misma puerta encontró a Roland, que le dijo:

—Gracias por la silla. Es una pena que no sea usted mismo el que me la entregue. Comprendo le duela que la haya ganado un forastero, pero había que pensar en esta posibilidad. Somos muchos los forasteros que acudimos a estos concursos.

—Seré yo el que te haga entrega de ella. Es lo convenido.

—Pero usted no podrá hacerlo —dijo Roland, sonriendo.

—Si no es la hora aún…

Los testigos escuchaban, curiosos.

—Luego iré por la pradera.

—¿Va a saludar a su viejo amigo Douglas? —dijo Roland.

—Voy a beber un whisky…

—Ha venido demasiado lejos de la pradera para hacerlo.

Y Roland se puso al lado de él para entrar juntos. Los que estaban en el local miraban a los dos con gran curiosidad.

Aby, con Roland a su lado, pidió de beber.

No se atrevía a preguntar por Douglas.

Pero le buscaba con la mirada, por si le hacía alguna seña.

Estaba disgustado porque no esperaba ver a Roland con vida. Le habían sacado cinco mil dólares para ello. Bueno, la mitad. El resto lo llevaba en el bolsillo.

El silencio de Roland le ponía nervioso.

—¡Barman! —llamó Roland—. Di a míster Sofaer dónde está Douglas. No se atreve a preguntar por él.

El barman miró a Roland, extrañado.

—Pero si… le mataste anoche tú.

Aby miró asustado a Roland, comprendiendo por qué le había dicho que no le entregaría la silla.

—¡No creas lo que te haya dicho! No le di dinero para que te mataran —exclamó, presa del mayor pánico.

—¿Cuánto le entregó? No quiso decir la cantidad…

—No sé nada. Fue él quien habló con esos dos…

En su intenso miedo se había descubierto.

Los testigos ya no dudaban de que era cierto.

—No comprendo por qué había de dolerle tanto que me llevara esa silla que estaba ganando. No le he hecho nada y, sin embargo, pagaba porque me matasen. ¡Le voy a colgar para que sirva de ejemplo!

Aby echó a correr.

Le frenó Roland, disparando sobre las dos piernas.

También le hirió en los brazos cuando desde el suelo quiso disparar.

—He dicho que le voy a colgar y no me gusta que me contraríen.

Le arrastró hasta la calle sin que los testigos intervinieran.

Con el lazo del primer caballo que encontró en la puerta, le colgó, sin escuchar los insultos, las amenazas y las protestas. Pues de todo hizo Aby.

El capataz estaba con los muchachos para tomar parte en otros ejercicios, cuando le dieron cuenta de lo sucedido.

—Por eso me decía que aún no había entregado la silla —comentó.

—No se comprende que por una tontería así se haya buscado la muerte —decía uno de los vaqueros.

—No era buena persona. Había prometido la silla y no podía rectificar.

Ninguno de los vaqueros habló de vengar al patrón. Y los ejercicios continuaron.

Roland no tomó parte hasta que no llegó el del rifle.

Se hablaba de varios favoritos para llevarse el que regalaban, y que gozaban de una fama casi de invencibles.

La lucha habría de ser entre estos favoritos.

Cuando supieron qué Roland tomaba parte, algunos de estos presuntuosos hablaban de apuestas contra los partidarios de él.

—Ese tonto vaquero se ha engreído —decía uno—. Ha creído que es lo mismo marcar reses que disparar, con el rifle. No se llevará el rifle como se ha llevado la silla.

—Es extraño que no haya tomado parte en los otros ejercicios y lo haga ahora —comentó otro.

—No os preocupéis. El rifle es para uno de nosotros tres y no le resultará sencillo conseguirlo.

Como el sheriff se había hecho amigo de Roland, le decían:

—¿Es que piensa ese grandote llevarse el rifle también?

—Ésa es su intención. Vino a ello —respondió.

—Nos conoce a nosotros, sheriff.

—Pero no sé cómo dispara él. También conocía a los vaqueros y resultó vencedor.

—Eso no es lo mismo.

—Hasta que no se celebre el concurso, no se puede hablar.

—Ha ganado quinientos dólares. Puede decirle que se los juego.

—¿Por qué habéis de fijaros siempre en él? ¿Por qué no apuestas con otros?

—Es que me interesa ganarle a él.

—Pues a Roland solamente le interesa ganar el rifle.

—Tendría gracia que un forastero se llevara las dos cosas.

—Una la tiene sobre su caballo. Y quiere colocar ese rifle en la funda.

—Puede decirle que no lo conseguirá.

El sheriff se encogió de hombros.

Cuando marchaba repitió uno de los tres:

—No olvide decirle que le jugamos lo que ganó en principio.

Al saberlo, Roland comentó:

—Es mejor no hacerles caso. No se trata de ganar con oratoria. Hay que hacerlo en la pradera. Eso mismo dirían todos, de ser sinceros. Pero es una tentación aumentar el dinero. He de hacer un largo viaje. No estaría de sobra poder doblar lo que tengo.

—También puedes perder y tener que marchar sin dinero —observó el sheriff.

—Así es el juego. Dígales que acepto la apuesta.

—Son enemigos peligrosos. Esos tres son favoritos. Y nadie se decide, entre ellos, a suponer quién ha de ser el ganador absoluto.

—Eso es lo que se dice aquí, ¿verdad?

—No juegues tanto dinero… —añadió el representante de la Ley.

—Es una posibilidad de doblar lo que tengo. Y le he dicho que me espera un largo viaje.

—¿Hacia el Norte?

—No; hacia el Sur. En realidad, hacia el Oeste.

—¿Eres de allí?

—Voy… —respondió Roland.

—No debes enfadarte. Bien sabes que no es el sheriff el qué te interroga. Es el amigo quien pregunta.

—No me enfado. Quiero llegar a Santa Fe.

—Desdé luego es un viaje largo. Hay diligencias.

—No deseo abandonar mi caballo. Nos queremos mucho los dos. Por eso le decía que necesitaré mucho dinero para llegar sin tener que trabajar. Hay un pariente por allá que hace tiempo me espera.

—Volviendo a lo que interesa. Debes jugar solamente la mitad. De ese modo, si pierdes…

—Si pensara perder, no jugaría un solo centavo. Si ganara, casi podría dedicarme a comprar reses y venderlas a los mataderos. Me encontrarla con mil quinientos dólares.

—Será mejor que me hagas, caso. No juegues.

—Usted cree que van a ganar ellos.

No se atrevió a responder.

Era verdad que pensaba así.

—Bien. Ya que es así como piensa, lo juego diez dólares solamente a mi favor, y en contra de sus favoritos.

—No me gusta jugar. No lo hago nunca. Lo saben en la ciudad todos.

—Diez dólares no van a ninguna parte.

—Prefiero no hacerlo.

—Entonces dígales a ésos que les juego lo que tengo. Unos quinientos en total.

—Eso es lo que has ganado hace unos días.

—Cuando cobré, tenía unos siete dólares por todo capital.

El sheriff reía.

—No digas a nadie que quieres jugar. Te obligarían a hacerlo.

—Soy yo el que lo desea —respondió Roland.

CAPÍTULO IV

-¡Hola, muchacho! ¿Es verdad que has decidido regalarnos lo que cobraste en el ejercicio de mareaje?

—He aceptado vuestra apuesta. No me gusta regalar nada —dijo Roland.

—¡Es lo mismo, hombre! —exclamó uno riendo a carcajadas—. Lo que has hecho es regalar ese dinero. Lo que quiere decir que, sin ganar, somos los verdaderos triunfadores.

—¿Ganáis siempre en el bar, como ahora? —decía Roland riendo con ellos.

—Te ganaremos mañana en la pradera. Te vas a sorprender cuando veas el ejercicio que el jurado se saca de la manga.

—Supongo que las dificultades han de ser las mismas para todos.

—Para ti serán insuperables. ¡Gracias, muchacho, por ese dinero!

—Debieras dejar todo esto para mañana y después del concurso.

—¡Ahí entra el sheriff! Creo que te va a jugar diez dólares.

—¿Es eso cierto, sheriff? Dice éste que acepta la apuesta de diez dólares.

—No. No juego.

Fueron interrumpidos por largas pitadas de un barco.

La mayoría de los que estaban en el saloon, corrieron al cercano río para esperar a la nave, cuyas pitadas eran una contraseña. Toda la ciudad sabía que se trataba de un «saloon flotante».

—¿A qué viene esta escapada? —preguntó Roland.

—Es el «Oasis». Un barco de recreo. Esta noche no queda nadie en la ciudad.

—Y los ventajistas se harán ricos en unas horas…

—Tanto como ricos, no me, atrevería a asegurarlo. Pero sí ganarán mucho.

—¿No escarmientan?

—Hay diversiones. Baile, teatro y todos los juegos que hayas imaginado. No se han olvidado de nada.

—Pero con trampas, ¿verdad?

—No me atrevería a asegurarlo.

—Habrá que visitar el barco esta noche.

Los provocadores habían marchado.

—Puedes venir conmigo. Y te ahorrarás el pago de la entrada. Serás mi ayudante.

—Cuando sepan quién soy, se enfadarán con usted.

—No te preocupes. Diré al encargado que no pagas… Luego añadió:

—¿Has quedado con ésos en que no juegas…?

—Todo lo contrario. Les he afirmado que ganaré. Bueno, no es que se lo haya dicho así, pero me han comprendido perfectamente.

—¿Qué dicen ellos?

—Se han reído de mí —confesó Roland.

—No has debido hacer esa apuesta.

—De ese modo, esta noche no sentiré la tentación de perder lo que lleve. Será muy poco lo que me reste.

Terminó el sheriff, por echarse a reír.

Quedaron en verse más tarde.

Cuando entró en el hotel donde estaba hospedado, le hablaron de su locura al apostar frente a los favoritos.

—Si tuvieras dinero, te quedarías sin él. Me refiero en cantidad —decía el del hotel.

—El que más siente no tener dinero en esa cantidad a que alude, soy yo. Ganaría tanto, que me haría rico solamente en horas. En cambio, sólo me quedan unos pocos, dólares para echar un trago.

Se reunió Roland con el sheriff para la visita al barco.

Pero se negó a beber nada.

El dueño estuvo atento con ellos.

Roland admiraba el lujo existente en tan variados salones.

Y, como había supuesto, un verdadero ejército, de ventajistas ocupaban sus «puestos» de combate.

Las mujeres saludaban a muchos de los visitantes, lo que indicaba que eran asiduos clientes de la nave.

—Lo que no comprendo es que viendo siempre a los jugadores que se hacen pasar por viajeros, no se den cuenta de que no hay tales viajeros.

—No tenemos que meternos en nada. Ten en cuenta que el que se quiere dejar robar con trucos y ventajas es el único culpable de cuanto le suceda.

Las palabras del sheriff hicieron sonreír a Roland, que añadió:

—¡Tiene razón!

Las mujeres invitaban a Roland a que bailara, debiera y jugase.

Pero él necesitaba estar con los nervios tranquilos al día siguiente.

Fue lo que dijo al sheriff, como aclaración a su abstención absoluta en la bebida.

Allí encontraron a los tres que habían apostado frente a él.

Conversaban animadamente con el encargado del barco y algunos de los ventajistas.

Pasaba cerca de ellos, cuando uno dijo:

—¡Ése es el loco que ha jugado quinientos dólares frente a nosotros!

—Tienes razón. Ha de estar loco para hacerlo frente a los tres… ¡Eso es que no os conoce!

Y el encargado reía de muy buena gana.

—Es un muchacho espléndido —añadió otro.

—Está un poco endiosado porque ha ganado una silla de montar que es una preciosidad.

—Eso indica que es un buen vaquero. ¿No es eso?

—Desde luego, No se le puede negar.

—En ese caso, es posible que tire bien con el rifle… Creo que, habéis debido pensarlo antes de exponer una cantidad tan elevada.

—¿Es que tú, también vas a poner en duda nuestro triunfo? ¿Cuánto…?

—No quiero apostar, pero habéis de admitir que, sin conocerle, es una temeridad.

—Temeridad es la suya —exclamó uno.

Roland y el sheriff se habían alejado.

—¿Es que no bebes nada? —le preguntó el sheriff.

—¡No!

—En ese caso, la visita resulta aburrida hasta que no empiece el teatro.

—No esperaré. He de ir a descansar.

El sheriff no quería confesar que sería, muy agradable para él quedarse solo unas horas.

Era uno de los amantes de la ruleta, aunque sospechaba que estaba preparada. Confiaba en que, alguna vez, jugando los puntos a todos los números, tuviera que tocarle a alguien.

Jugaba un dólar cada vez.

Cuando salió, horas más tarde que Roland, iba sin un centavo.

Y se decía que le estaba bien empleado.

Durmió mal y se levantó de malhumor.

Por eso habló con dureza a Roland cuando se encontraron de nuevo.

—¿Qué le pasa? ¿Es que jugó anoche en el barco…?

—Y me dejaron limpio —confesó el sheriff, riendo.

—Estaba casi seguro de que conocía ese ambiente.

—Soy uno de los tontos. No quiero convencerme de que no dejan ganar a nadie. No les importa que lleve o no está, estrella.

Ahora era Roland el que reía de buena gana.

—Esta noche les ganaremos una buena cantidad, porque llevaré dinero para hacer posturas que les asombren.

—¿Es que eres tan tozudo que piensas ganar a esos tres? Habla de ello en la pradera y no dejarán de reír hasta que salgas de este pueblo.

—No. Sólo reirían hasta que me correspondiera intervenir en el concurso.

—Lamento no haberte jugado esos diez dólares.

—¿Cuánto ha perdido?

—¡Cuarenta dólares!

Las risas de Roland pusieron, nervioso al sheriff.

—¡No tema! Esta noche se los ganaremos a ellos.

—¡Eres un tipo curioso! Creo que eso que dices es más difícil que ganar a los tres…

—Si no les gano a ellos, no podré jugar en el barco.

Los curiosos pasaban hacia la pradera.

Roland marchó también, en compañía del sheriff.

Sobre la mesa del jurado estaba el rifle que regalaban.

Tenía en la culata una artística placa de oro, en la que habrían de inscribirse las iniciales del ganador.

Roland lo tuvo en las manos, y comentó:

—¡¡Es magnífico!! Voy a ir presumiendo por ahí con la silla y el rifle.

Los que estaban con el sheriff, le miraban un tanto burlones.

—¡Hay que ganarlo antes! —dijo uno del jurado.

—No se preocupe. Lo ganaré, si es que el ejercicio que se les ocurre es de veras difícil.

—¡Te aseguro que lo será tanto, que no colocarás un solo blanco!

Roland se alejó de la mesa, sin hacer más comentarios.

Los otros tres, se acercaron para tener unos segundos en su mano el arma de regalo.

—¿Quién de vosotros ganará? —preguntó el sheriff.

—Cualquiera de los tres.

—En ese caso no se puede encargar que vayan labrando las iniciales aún —dijo otro.

—No quiero ofenderos por ello —repuso uno de los tres—, pero me parece que pueden ir grabando las mías.

Los otros dos le miraron con odio.

—¡Es de suponer que no hablas en serio! No creas que te dejaremos ganar. Nos gusta tener a todos este rifle.

Y discutiendo entre ellos, se alejaron del jurado. Eran bastantes los participantes.

El ejercicio levantó comentarios de asombro.

Se trataba de un agujero de pulgada y media de diámetro, por el que tenían que entrar las doce balas.

La madera que le rodeaba era tan extensa que no podía disparar al aire, porque se darían cuenta todos.

Y los que no entraran en el agujero, quedarían en la madera para contar los fallos.

Los tres favoritos estaban preocupados. Esperaban otro ejercicio bien distinto.

Todos los participantes estaban revueltos al conocer este hecho y el que hacía referencia a la distancia. ¡Trescientas yardas!

—¡Pero si no vamos a ver el blanco! —decía uno.

Culpaban de esto a Roland por hablar de dificultades en el blanco.

El único que no protestó fue él.

—Ese muchacho no protesta porque no se ha dado cuenta de, la dificultad del ejercicio.

—Ya lo comprobará cuando dispare —dijo el sheriff.

Se tardó más de dos horas en dar comienzo. Necesitaban preparar tantas tablas como la mitad de participantes, puesto que se daría vuelta.

Eran quince participantes en total y para abreviar se haría de cinco en cinco y los ganadores de los tres grupos volverían a enfrentarse.

La suerte quiso que no correspondiera a Roland en el grupo de los tres. Y a éstos les correspondió a dos en uno, y el tercero en otro grupo.

Resultó curioso que sólo uno de ellos venciera en su grupo.

Pero se comentaba la heroicidad de Roland de haber colocado las doce balas en menos tiempo que los adversarios que le correspondieron, quienes tuvieron bastantes fallos.

El ganador de los tres había fallado cinco.

—Parece que ese muchacho sabe disparar —decían al sheriff.

—No sólo sabe disparar, sino que será el ganador. ¡Y yo que le tomaba a broma!… —replicó el aludido.

Los dos eliminados estaban furioso y avergonzados.

—¿Qué os ha pasado? —decía Roland, mientras preparaban los blancos para la final.

No respondieron, pero estaban seguros de que iba a ganar él.

Y después de lo que se habían reído de Roland en todos los locales, les habría gustado no estar en Kansas City.

Llegado el momento de la final, Roland venció ampliamente y sin la menor duda.

Los aplausos sonaban a ofensas en los oídos de los tres favoritos antes de dar comienzo el ejercicio.

—¿Qué le ha parecido, sheriff? —exclamó Roland.

—Confieso que me ha sorprendido.

—Se lo estuve diciendo anoche muchas veces.

—Pero no te creía.

—Hizo bien en no jugar los diez dólares… —añadió Roland.

Le entregaron los mil quinientos dólares. Y el rifle. Pero tenían que grabar sus iniciales antes.

Lo recogería al día siguiente.

Por la noche, con el dinero ganado, y saludado por la mayoría, se presentó en el barco en compañía del sheriff.

El hecho de tener tanto dinero en efectivo le hacía una víctima propiciatoria. Y no tardaron en invitarle a jugar.

El sheriff le iba diciendo en voz baja que no aceptara.

Pero Roland sentóse en una nueva partida con «resto» inicial elevado bastante alto.

El dinero que sacó al empezar hizo que las retinas de los otros jugadores brillaran con codicia.

Cuando llevaban unos minutos, Roland sonreía.

No cambiaban los métodos de aquellos ventajistas.

Empezaron confiándole y dejando que ganara en los primeros envites.

Pero cuando trataron de darle la batalla, resultaba que Roland seguía ganando.

Tuvieron que reponer «restos» todos ellos.

Y la racha seguía.

El sheriff no daba crédito a sus ojos.

Cuando volvió por tercera vez por allí, calculó que ganaba más de seis mil dólares.

Los jugadores estaban descompuestos.

Dieron comienzo las pullas de la suerte. Roland permanecía sereno.

—Hoy es mi día de suerte —decía—. Gano un hermoso rifle y todo esto. Creo que debemos dejarlo ya. Me conformo con lo que tengo.

Pero los otros quisieron continuar.

El hecho de ganar tanto hizo que se comentara en el salón y que se hablara en los otros de ello.

Y por tal motivo, eran muchos los curiosos que se pusieron detrás de Roland.

El encargado del barco estaba nervioso.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó al sheriff.

—Un forastero que ha ganado la silla y el rifle, aparte de los premios por los dos ejercicios.

—¡Está teniendo «mucha suerte»!

Y el encargado recalcó estas últimas palabras.

—Ya lo estoy viendo.

—Muy sospechosa esa racha tan seguida…

—No querrá decir que hace trampas, ¿verdad? ¡Los que están jugando con él no son novatos!… ¡Es extraño que no se den cuenta!

La respuesta del sheriff hizo que el encargado le mirase, sorprendido.

—¡Supongo que no creerá que soy tan tonto como para imaginar que son pasajeros los que juegan frente a él…! —añadió—. No me importa lo que pase en el barco, pero de eso a ignorar que está lleno de ventajistas…

Como el sheriff hablaba alto, el encargado, asustado, guardó silencio.

Y fue hacia la mesa para decir:

—Creo que ya es bastante. Es hora de dejar de jugar.

—Son ellos los que no quieren.

Uno de los jugadores pidió dinero al encargado.

Roland le miró, sonriente.

—¿Conocidos? —inquirió, burlón.

El encargado se puso nervioso:

—Es que no tengo más dinero aquí. Lo llevo en el camarote.

—¡Aaaah! —exclamó, más burlón aún—. No tengo prisa, puede ir por ello.

—Es lo mismo. Luego se lo daré al encargado.

Roland reía.

—Deben suspender esta partida. Pueden seguir mañana.

—Lo siento. Mañana no estaré aquí —dijo Roland.

—¡Seguiremos jugando! —gritó uno.

Roland se puso en pie, recogió el dinero y se lo guardó.

—¿Qué haces? —dijo el que había gritado.

—Ya lo ves. No juego más.

—¡Te sentarás ahora mismo! O te aseguro que…

—¡No es nada, caballeros!… Estaban nerviosos por la pérdida sufrida.

En el suelo había tres jugadores con las armas empuñadas.

El encargado estaba pálido como un cadáver.

Nadie impidió a, Roland que marchara. Le acompañaba el sheriff, que comentaba su suerte.

CAPÍTULO V

Cubiertos de polvo jinete y montura, avanzaban lentamente por la arenosa calle de la ciudad cuyo nombre ignoraba.

Se detuvo ante la puerta del único bar que veía por allí.

Tenía dinero y no le preocupaba pagar, puesto que no podría gastar lo que había ganado en Nansas City semanas antes.

Dejó el caballo atado a la barra y entró, tras sacudirse el polvo del sombrero y el que tenía en la camisa.

Había algunos clientes que se le quedaron mirando.

Ante el mostrador, sin hacer caso a las miradas de curiosidad, se detuvo y pidió de beber.

El whisky que le sirvieron era tan malo y tan mal sabía, que lo echó fuera sin poder tragarlo.

—No me diga que llama whisky a esto —exclamó.

—¿Qué te creías te iba a dar por treinta centavos?

—No he impuesto el precio —dijo Roland.

—Parece que estás acostumbrado a los palacios de Virginia. Lo siento, muchacho, pero si quieres, bebes eso.

—¡Si no hay quien lo trague!

—¿Quieres otra bebida?

—¡Nada de darle otra bebida! Que beba eso como lo bebemos nosotros.

—No te ha llamado nadie —dijo Roland—. Es una discusión entre el barman y yo.

—He dicho que bebas eso, como lo hacemos nosotros, y ya ves que no nos hemos muerto aún.

—No todos tenemos el mismo paladar. Y si estuviera acostumbrado, es posible me pasara lo mismo.

No se explicaba Roland cómo se habían ido complicando las cosas.

Por fin dijo:

—No es motivo para que las armas hablen por una tontería.

—No creas que es por la discusión. ¡Es que te hemos conocido! ¡Eres el célebre Rob Peck, el pistolero! Son tus mismas señas y en la silla hay las iniciales que corresponden a tu nombre.

—Están equivocados, no me llamo así.

—¡¡Eres el llamado Rob Rifle…!!

—He dicho que me llamo Roland Payne. Es una casualidad que coincidan las iniciales con ese pistolero de que habláis.

—¡Mirad! Un rifle ganado en un concurso y con las mismas iniciales…

—¡Deja ese rifle! —gritó Roland.

El vaquero que lo sostenía, lo dejó sobre una mesa.

—¡Son muchas coincidencias! —exclamó el barman.

—Y vale unos miles de dólares… Lo mismo da que esté vivo que muerto.

Roland veía las cosas mal, y no quería dejarse matar por aquellos ambiciosos a quienes, les cegaba el premio que debía haber por el personaje de que hablaban.

Cuando quiso recordar, estaba con las armas en la mano y dos cadáveres en el suelo.

Otro al que tuvo que matar fue el barman.

Cuando se vio en la calle, galopando, oyó el repique de muchos cascos a distancia.

Fue una persecución tenaz.

Apenas si descansaba para que lo hiciera su montura.

A los tres días, una enorme tormenta repetía en los cañones, donde entró para guarecerse, los enormes truenos.

Los relámpagos iluminaban las cavidades entre las rocas.

Se metió en una de éstas para que la lluvia no le azotara más.

No sabía, si al fin le habían abandonado.

Hacía horas que no había visto a sus perseguidores, pero esto no era una razón.

Ya había pasado antes lo mismo.

El más obstinado era el sheriff, y eso que había visto que no tuvo más remedio que matar a aquel fanfarrón, al que debían temer en la ciudad y que no estaba acostumbrado, a que discutieran sus palabras.

Estaba dormido cuando le despertaron unos disparos.

Saltó como un gamo y empuñó el rifle.

Le extrañaba que hubieran legrado descubrirle.

Escuchó atentamente y miró al fondo del cañón.

La tormenta había pasado y una leve luna iluminaba la escena.

No se veía a nadie.

De pronto, se oyó una voz que decía:

—¡Estás acorralado, Ben! ¡No tienes escapatoria!… ¡Debes entregarte!

—¡Sois unos cobardes! —respondió otra voz muy cerca de él—. ¡Venid por mí, si os atrevéis a ello! Pero no lo haréis, porque conocéis los dientes de mí «Colt» y los colmillos del rifle.

—Te aseguro que no saldrás con vida de ahí.

—Ya lo veremos… Y si no salgo con vida, ¿cuántos de vosotros quedarán para ser enterrados?

—¡Soy yo, entrégate, Ben…! ¡Te aseguro que serás juzgado con legalidad!

—¡No quiero, sheriff! ¡Es usted un cobarde!… No representa más Ley que la de Herman. Pero ya lo saben todos en el pueblo, y no está lejos el día que se vea colgando.

Roland trataba de encontrar a los que hablaban con el que estaba no lejos de él.

Pero debían hallarse ocultos por las rocas que formaban un recodo.

Se arrastró para llegar junto a su caballo. Aumentaron los disparos de una forma intensa.

Se dejó caer al suelo, obligando al caballo a que le imitara.

Podía ser descubierto y, al tomarle por el llamado Ben, disparar sobre él.

Pensaba que era una desgraciada casualidad que se le ocurriera quedarse a descansar en ese cañón.

—¡Está bien! —gritaban entre los disparos—. Si lo quieres así, te mataremos ahí.

—Y cuando hayas muerto, haré lo que he dicho, respecto a Judy. ¡Será mi esposa con la autorización del juez o sin ella! ¡Con su consentimiento o sin él!

Y se oyó una carcajada que hasta a Roland puso nervioso.

—Mi hermana te matará si te atreves a acercarte a ella. No os teme a ninguno de vosotros y sabe manejar el «Colt» tan bien como el mejor.

—¡No digas tonterías!

Los disparos arreciaban.

—La colgaremos por robar ganado. ¡No será difícil demostrarlo!

—Os conocen a todos en la ciudad y nadie creerá eso de Judy.

—Los tontos vaqueros creerán lo que yo quiera cuando te matemos a ti.

—¡No estoy muerto aún, sheriff! En cambio, he matado a tu hermano, Herman. ¡Era un cobarde como tú! ¡Debimos colgares hace tiempo!

Se incrementaron los disparos, pero sin palabras esta vez.

La luna iluminó a un grupo de jinetes que penetraban por el cañón.

Comprendió Roland que lo que se proponían con esos disparos era tener escondido al acorralado, mientras que aquellos cobardes entraban en acción.

Nada le importaba lo que discutían, pero pensó en que ese Ben se encontraba como había estado él durante dos días.

Colocó el rifle en el hombro y disparó sobre los cinco.

Dos de ellos cayeron por los disparos de Ben. Los otros tres los había matado él.

Lo mismo había visto Ben. Sabía que no disparó sobre los cinco, y eso le indicaba que tenía un aliado no lejos de allí.

Los otros se dieron cuenta del fracaso de los jinetes, y la misma voz de antes dijo:

—¡Ya te cogeré otro día, pero has empeorado las cosas al matar a esos cinco vaqueros!

—¡No me engañas, Herman! ¡Esos cinco han ido al infierno con tu hermano! No dejaré de vigilar mientras sea de noche.

Los que disparaban sobre Ben decidieron huir al pueblo en busca de refuerzos para, cuando llegara el día, darle la batalla definitiva.

Roland, al estar seguro que los otros habían marchado en busca de refuerzos, como haría él, de estar en las mismas circunstancias, dijo:

—¡Ben!… No le conozco ni me importan sus problemas. Solamente he visto que está solo frente a varios y le he ayudado.

—Ya me he dado cuenta. Ha matado a tres de esos cobardes.

Minutos más tarde estaban juntos y hablaban animadamente.

Roland dijo que era el momento de escapar de allí.

Ben informó a Roland de quiénes eran los perseguidores, así como lo que pasaba en su pueblo.

Decidieron que Ben se alejara una temporada y que Roland se presentara en el pueblo para ver a Judy.

Convenció a Ben con dificultad, quedando con Roland en esperar sus noticias en un lugar que le dijo, advirtiéndole que la carta no la pusiera en el correo en el pueblo. Tenía que ir al inmediato.

Roland prometió que así lo haría.

Salieron del cañón sin encontrar a nadie.

Lo que Roland pensó estaba resultando realidad.

Sin prisa, Roland se encaminó al pueblo.

Sabía dónde estaba el rancho de Ben, pero entendió que era mejor ir primero por el pueblo.

Descansó unas horas. Durmió, y al otro día entraba en el poblado.

Se detuvo ante el bar, y dejando el caballo ante la puerta, entró.

Herman, que estaba hablando con uno, junto al mostrador, se le quedó mirando con atención.

Lo mismo hacían los otros.

Sin concederles importancia, pidió de beber.

—¿Doble? ¡Con esa talla! —exclamó el barman.

—Pues no está mal la idea —dijo Roland, riendo.

El sheriff, que era el que hablaba con Herman, dijo:

—¿De paso, muchacho?

—Depende.

—No comprendo.

—¿Es que no me explico bien? He dicho que depende, y lo aclararé más. Si no encuentro trabajo, seguiré buscando.

—Pues debes seguir. No creo encuentres trabajo por aquí —dijo Herman.

—¿Ganadero o cow-boy solamente? —inquirió el muchacho.

—¿Es que no tienes ojos? ¡¡Ganadero!!

—En ese caso, se habrá referido a que en su rancho no hay trabajo. ¿Es que no hay más ranchos? —preguntó al barman—. Hay que tener en cuenta que soy el mejor vaquero que ha pasado por aquí.

—¡¡Vaya!! ¡¡Qué modesto!! —dijo Herman, muy burlón—. Pero para tu conocimiento, diré que tenemos mejores vaqueros que tú.

—¡Cuestión de criterios! —replicó Roland bebiendo tranquilamente.

—¡No te colocarás aquí!

—¿Dueño de todo? No debe importarle que me coloque con otro.

—¡No quiero lo hagas!

—¿Por qué? Ya veo, por la actitud de éstos, que se considera el dueño de esta comarca. Soy muy rebelde y no me agradan los tiranos. Trataré de encontrar trabajo en algún rancho. No todos le obedecerán. He conocido tipos como usted y, en realidad, no es que les respeten. Es qué les, temen. A mí no me va a asustar.

—¡Herman! Se ha escapado —dijeron desde la puerta—. Hemos registrado el cañón y no hay la menor señal de Ben.

—¡¡Maldito sea!! —exclamó Herman.

Pero Rolan le vio palidecer.

—¿Quedaron vigilantes?

—Sí.

—Hay que mirar bien. Vamos. Espero que cuando regrese hayas decidido marchar —dijo a Roland al tiempo de salir.

Roland sonreía.

—No hay duda que parece el dueño de la población.

—¡Escucha, muchacho! —exclamó el dueño del bar, poniéndose en pie—. No me gusta se hable de quien no puede defenderse. Sobre todo, que se hable en esta casa que es mía.

—Esta casa, amigo, es de todos. Y ya ha oído antes que le he dicho lo mismo a él. ¿Eres amigo suyo? Cuando regrese, si estoy aquí, se lo diré otra vez.

—¡No te atreverás!

—No debes pensar que todos somos tan cobardes como tú.

—¿Es que vais a pelear por eso? Es verdad que le ha dicho a Hermán lo mismo —medió otro.

—Pero me ha llamado cobarde… ¿Sabes de alguno que lo haya hecho que siga con vida? —replicó el dueño.

—En ese caso, gracias por el privilegio.

—¡Nada de privilegio! ¡Te voy a matar! Me has llamado lo que nadie se atrevería a decir.

—Ya lo he hecho. ¿Quieres que lo repita? ¡Pues bien! ¡¡Eres un cobarde!!

Volvió a intervenir el dueño del bar, pero al fin dijo a Roland:

—¡Trataba de evitar qué te matara, pero si quieres que lo haga, allá tú!

—¡Creo que el que va a morir es éste, por tozudo! —Medió otro—. No ha dicho nada que suponga delito.

—Parece que no me conozcas.

—Lo que digo es cierto. Deja tranquilo a este muchacho.

—Me ha llamado cobarde y lo ha repetido.

—¡Porque lo eres! Mira el barman. Está contento. Va a heredar una propiedad cuando no pensaba en ello.

El dueño, engreído con una fama que debió ser justa frente a otros, movió las manos.

Pero cayó con ellas junto a las fundas de sus armas. El barman se asomó para ver el cadáver de su amo.

—Buen servicio para ti, ¿verdad? —dijo al barman.

—No tardará en presentarse el socio que vive en Santa Fe.

Los clientes desfilaron.

—¿Qué les sucede? —inquirió Roland.

—Tienen miedo a que Herman les, vea aquí. Les culpará de no haber evitado esta muerte.

—¿Miedo?

—Desde luego. Y lo más razonable es que te alejes de este pueblo. Con Herman, no se puede jugar, y no le has sido simpático.

—¡¡Qué casualidad!! Ni él a mí —afirmó Roland riendo—. Dame algo para comer.

—No esperes que te admitan a trabajar, si saben lo que ha dicho Hermán.

—No te preocupes. Si he de marchar, lo haré.

Terminaba Roland de comer, cuando apareció Judy en la puerta, diciendo:

—¿Es ese que está comiendo el que ha matado al cobarde de tu patrón y ha dicho cosas que no agradan a Herman?

—Sí —respondió el barman.

—¡Es grato oír hablar con un lenguaje familiar! —dijo Roland sin moverse—. Se ve que conocía al muerto. Los que estaban aquí han marchado por miedo a ese Herman. Parece el dueño de la ciudad. Todos le obedecen.

—¡Menos yo! —dijo Judy.

—Eso indica que no es tan cobarde como esos otros.

—Veo que ha conocido a los hombres de este pueblo. Tiene razón. ¡Son unos cobardes! No se han atrevido a salir para ayudar a mi hermano. Le tienen acorralado en un cañón, lejos de aquí.

—Ya no estaba allí. Han venido diciéndolo —habló el barman.

—Me alegra que haya marchado. Herman morirá de miedo. ¡Cómo estará de rabioso! Y gracias por haberle hablado como no se atreven a hacerlo por aquí. ¿Es verdad que busca trabajo?

—Sí.

—Ya lo tiene. Puede trabajar conmigo.

—¿De veras?

—Como lo está oyendo.

—Gracias. Un momento. Estoy terminando de comer. ¿No toma nada?

—Preferiría no estar aquí cuando llegue ese cobarde. Tendré que matarle algún día, pero si ha escapado Ben, prefiero que lo haga él.

El barman estaba nervioso.

—Debéis iros los dos de aquí. Me estáis comprometiendo…

—Esto es un local público. Puede estar en él todo aquel que pague lo que beba o coma.

—No te extrañe que tenga miedo. Lo tienen todos en la ciudad —dijo Judy.

—Han de convencerse de que se trata de un cobarde. La muchacha sonreía complacida.

Minutos más tarde, salieron, y marcharon hasta el rancho de la muchacha.

—¡Pase! —dijo a Roland, al desmontar ante la casa principal.

—Ésta es mi casa —agregó—. Aquélla, la de los vaqueros. Podemos hablar aquí. Me ha encantado lo que has hecho en la ciudad, pero no hay duda de que es un peligro. Te hablo así porque eres un vaquero de la casa y tienes mi edad.

—De acuerdo.

CAPÍTULO VI

No habían hecho más que sentarse, cuando irrumpió el capataz, diciendo:

—¿Quién es este muchacho?

—Un nuevo vaquero.

—¡No es posible! ¡Pero si no le conoce nadie!

—Ha hecho lo que nadie se ha atrevido. Enfrentarse a Herman y matar al cobarde de Lockefield. ¡Era un cobarde al servicio de Herman! Odiaba a Ben.

—¿Crees que eso es suficiente para trabajar de vaquero?

—¡Escuche, hermano! —dijo Roland—. Quiero ser amigo de todos, pero no depende solamente de mí. No cometa torpezas, al hablar, de las que reclaman plomo.

—¿Es que crees que por haber matado a Lockefield, puedes decir lo que quieras? ¡En este rancho mando yo!

—Supongo que eso será en ausencia de la dueña. ¿No? Judy sonreía.

—He dicho que soy el capataz.

—¿No estarás de acuerdo también tú con ese Herman? Parece que te ha dolido lo sucedido.

Nueva sonrisa de Judy.

—Hace años que trabajo en este rancho. Y a ti no te considero vaquero del mismo, porque no he sido el que te recibió, y es una de las misiones mías.

—Mira —cortó Judy—. Si no estás de acuerdo, lo que debes hacer es coger tus cosas y lárgate. Le he recibido yo, y no debe hablarse más de ello.

—Tienes que comprender que ha de disgustarme…

—¡No se hable más de ello!…

El capataz salió y exclamó Roland:

—Tengo leves sospechas de que no será un amigo mío —y se echó a reír.

—No tiene importancia. Soy yo la dueña y ya lo ha visto.

—Es que si se disgusta con usted…

—Le haría salir.

—Lo que no comprendo es por qué no han acudido los muchachos con el capataz a defender a su hermano.

—Fue el capataz el que me dijo que era inútil, y que no debía sacrificar más vidas.

—¡Vaya una tontería! Debieron ir a ayudarle.

—Mi hermano no se dejará coger.

Aprovechando que estaban solos, refirió Roland lo que pasó en el cañón.

Y pidió a la muchacha que guardara el secreto.

Judy mandó llamar a los vaqueros y les presentó al nuevo compañero, pero añadió que quedaría instalado en la casa principal hasta que se familiarizara con el terreno que ella misma le iba a enseñar.

El capataz abría los ojos con la máxima sorpresa.

—Es de suponer que no hablas en serio. ¿Te das cuenta que es un desconocido?

—Ha tenido la mejor presentación para mí. Se ha enfrentado a los cobardes, cosa que no has hecho tú. No quiero seguir discutiendo. Si no estás de acuerdo, Gerald se hará cargo de todo. Puedes marchar.

—No creo haya necesidad de reñir. Lo que dice es con la mejor intención —medió Roland—. Y si es preciso, es mejor que marche yo.

—¡Es lo que has debido hacer! ¡Seguir tu camino! No me agradas nada.

—De acuerdo, hermano. Tampoco tú a mí —dijo Roland.

Siguieron discutiendo, hasta que Judy echó en cara a su capataz que no hubiera salido en defensa de Ben.

—Hay que pensar en que Herman tiene razón para estar incomodado con él. Mató a su hermano.

—¡¡Sin ventaja!! —exclamó ella.

—Los testigos dicen lo contrario —añadió Jere—, que así se llamaba el capataz.

—¿Los hombres de Herman? ¿Qué van a decir ellos?

—El sheriff estaba presente.

Judy miró a Jere y añadió:

—Sabes, como todos, que el sheriff, hace y dice lo que Herman le pide. Veo que eres un cobarde, como todos los que están de acuerdo con Herman… Y no me interesas en el rancho, como vaquero. ¡¡Lárgate de aquí…!!

—¡Soberbia!… ¡No me importa marchar! No creas que me voy a morir de hambre por no estar aquí. Ya veo que lo que pasa es que este muchacho te agrada y…

—¡¡Un momento, hermano!! Desde luego que vas a marchar, pero antes vas a pedir perdón de rodillas a esta señorita.

—No lo esperarás, ¿verdad?

—¿Estás seguro? ¿Verdad que lo harás?

En cada mano de Roland había un «Colt».

—Sí… Sí… Puede que me haya excedido.

—¡Pide perdón! ¡Y de rodillas!

Jere lo hizo y Roland le dio una enorme patada en la boca.

—¡Debía colgarte por cobarde! ¡Largo de aquí!

Y, a golpes, le hizo salir de la casa.

Le arrastró por los pies y le echó, cruzado, en su caballo, después de informarse cuál era.

—Que le dejen sus cosas en la ciudad —dijo a los vaqueros.

Los que protestaron por lo hecho con Jere fueron mirados por Judy con atención.

Empezaba a convencerse de que Jere había estado al servicio de Herman y que aquéllos eran los que se hallaban de acuerdo con él.

Cuando estuvieron los dos solos, hablaron de éstos.

—Has de tener cuidado con Jere en el pueblo —advirtió ella—. Es traidor y cobarde.

—No te preocupes. Le vigilaré.

Gerald, el viejo vaquero, había sido nombrado capataz.

De buena gana lo hubiera hecho a favor de Roland, pero de éste, modo, los otros vaqueros no se sentirían disgustados.

Hablaban los dos de vigilar a los tres amigos de Jere que quedaban en el rancho.

Recorrieron los alrededores a caballo.

Al saber que era Herman uno de los vecinos, dijo que le debían estar robando reses y que, para evitarlo, el mejor medio era cercar con alambre esa parte de la propiedad.

La muchacha le habló de que los ganaderos vecinos se sentirían ofendidos, pero Roland terminó por convencerla.

Y marcharon al almacén para pedir el alambre que necesitaban.

El dueño del almacén miró a Roland.

—¿No eres el que mató al dueño del bar?

—Yo soy —respondió.

—Ya veo que has encontrado trabajo.

—¿Le disgusta?

—Puede que sea a ti al que le disguste.

La muchacha cortó la discusión y pidió el alambre.

—Sabes que no se puede cercar el rancho —dijo el del almacén.

—¿Para qué ha traído entonces los rollos de alambre que tiene en el almacén? —inquirió Roland.

—Lo traigo para las granjas. No para los ranchos. —Es lo mismo.

—No te lo consentirá Herman.

—Eso es problema nuestro —añadió Roland.

—Herman lo arrancará.

—No lo intentará. Y si envía a sus hombres, se quedará sin ellos.

—Debías hacer marchar a este muchacho. Va a ser una desgracia para el pueblo.

—¿Ha dicho algo cuando han acorralado al hermano de ésta? ¡No! ¿Por qué? Porque es un cobarde, ¿verdad?

El del almacén negó que tuviera alambre, pero Roland, con un «Colt» en la mano, registró.

Dio un puñetazo en la boca del embustero.

Y quedaron en volver por el alambre.

Del almacén fueron los dos hasta el bar.

El barman, les, miró, un tanto sorprendido.

—¿Ha venido Jere por aquí? —preguntó la muchacha.

—Sí —respondió el barman.

—Supongo habrá dicho que le he echado del rancho.

—Lo que ha dicho no coincide con esto. Afirma que se ha despedido él.

—Puedes decirle de mi parte que miente. ¿No llevaba la boca mala? Le he dado una buena zurra —añadió Roland.

—Ha contado que le habéis obligado a pedir perdón a Judy porque tenías el «Colt» en la mano.

—Cuando le veas, le dices que me tiene dispuesto, cuando quiera, a demostrar que es un cobarde.

Los clientes miraban con simpatía a Roland.

Una cosa era que tuvieran miedo a los hermanos Herman y otra que no les agradara que les trataran como ellos no se habían atrevido a hacerlo nunca.

Marcharon los dos jóvenes. Y a la mañana siguiente, el viejo Gerald se detuvo con un carretón ante el almacén.

Descendió y entró en el mismo.

El dueño del almacén sonreía de una manera morbosa.

—¡Cuánto lamento que no me acordara ayer que el alambre lo había vendido a Herman…!

Gerald le miró sonriendo y exclamó:

—Yo lo lamento por ti. Te va a costar un serio disgusto esta tontería tuya. Pero no quiero discutir. Ya lo hará quien deba, aunque si me dejara llevar por el genio, te mataría ahora mismo. ¡¡Eres un cobarde!!

Y marchó de nuevo hacia el rancho.

Los vaqueros comentaban entre ellos lo que pasaba, sobre las consecuencias que podría tener esa actitud del dueño del almacén.

Judy fue la que exclamó, desde la casa al ver a Gerald:

—No le han debido dar el alambre, ha tardado muy poco.

Y al comprobarlo, miró a Roland.

Éste guardó silencio.

—Es el miedo a Herman —dijo Judy, al comprender lo que Roland iba a hacer, al verle montar a caballo.

—No te preocupes. Todo se arreglará.

Una vez en el pueblo, desmontó ante el bar.

—¡Ah…! —exclamó el barman al verle—. Supongo vienes por lo que ha pasado con el alambre. Es que el hombre no se acordó, asustado como estaba, que ya tenía vendido el alambre a Herman.

—Mala suerte para él ese olvido —dijo Roland, sonriendo.

—No puede tener culpa de que se le olvidara —añadió el barman.

—Pero nos lo vendió a nosotros. Es decir, a mi patrona.

Uno de los vaqueros que estaban en el bar intervino para decir:

—Va a ser detenida por ser la hermana de un asesino.

—¿De veras? ¿Quiénes son los que van a ir por ella? ¿Tú?

—Uno de ellos.

—Lo dudo.

—No sabes lo que dices. Cuando yo aseguro que iré, es que es así.

—Es sorprendente. Creía que desde la tumba no podía caminar nadie. Por lo visto, eres el primero qué lo va a hacer.

El vaquero quiso demostrar a sus amigos, que estaban pendientes de él, que no se le podía hablar así, y cayó, cuando llegaban sus manos a las armas, para no levantarse más.

—Creo que le ha llegado la hora al del almacén —comentó Roland al tiempo de salir.

Cuando el dueño del almacén reconoció al que entraba, dijo:

—Puedes estar seguro que lamento lo sucedido. No creas que por lo que pasó…

—¡Una cuerda y que sea fuerte! ¡Parece que usted pesa mucho y no quiero que se rompa!

—No es culpa mía. Fui a ver a Herman y me dijo…

—¡La cuerda! Veamos. Ésta es buena.

El del almacén echó a correr, y Roland disparó varias veces sobre él.

A los pocos minutos, los del bar le veían colgando.

Roland miró a los curiosos y exclamó:

—Podéis decir al cobarde de Herman que haré lo mismo con él.

Montó a caballo y se alejó.

—¡Y es capaz de hacerlo! ¡Vaya un hombre!… Ha matado a dos y está tan tranquilo.

—No se puede jugar con él.

A los pocos minutos, llegaban los dos Newman al pueblo, y al saber lo sucedido, exclamó Louis, el hermano de Herman:

—¡Cuidado! Ese muchacho te matará. ¡No le asusta nuestro nombre y cuando dispara, mata!

Herman estaba preocupado. No se atrevía a decir nada.

Lo que le habían referido era para tener miedo. Pero Joe, el hermano más vehemente de los Newman, dijo:

—Yo me encargo de él. ¿Es que le vamos a permitir que venga a hablar de este modo y a matar a nuestros hombres y amigos? Voy a ir a buscarle.

—¡Un momento! —advirtió Herman—. No es que tengamos miedo, pero ir a buscarle es ir a que te mate. Es mejor esperarle aquí.

—¿Para qué existe un sheriff? Ha colgado a un digno comerciante y ha asesinado a un vaquero. ¿Para cuándo se guarda la cuerda?

—No se detendrá ante el sheriff, si se presenta con esas pretensiones —dijo Louis.

Dos horas más tarde, regresaron del rancho para visitar al sheriff.

Iba un verdadero ejército de jinetes con ellos.

Le dijeron al representante de la Ley lo que tenía que hacer y que allí estaban ellos para darle escolta y protegerle, si era necesario.

—¡Mirad! —exclamó el sheriff—. Todos en el pueblo saben que fue ese cobarde el que, después de venderles alambre, se lo ha negado, porque así lo pediste tú. Creo que vais a provocar una estampida de vaqueros que es colgarán.

Joe se puso ante el sheriff y le quitó la placa, diciendo que desde ese momento la llevaría, él.

Y marchó con los hermanos y los cow-boys a dar cuenta de esta decisión.

Los que estaban en el bar, escucharon en silencio.

Joe daba cuenta que tenían que obedecerle a él a partir de ese momento.

Aunque nada dijo a nadie, todos los que estaban en el bar pensaron en Roland.

Uno de los vaqueros de Judy que se hallaba allí, salió antes de que se dieran cuenta de su presencia, para comunicar a Roland y a su patrona lo que pasaba.

Otro vaquero que estaba allí fue descubierto y asesinado de una manera alevosa.

Cuando Roland llegó, ya había desaparecido el grupo de los Newman.

Visitó a las autoridades: el alcalde y el juez.

También visitó al sheriff, para decirle que si al día siguiente al llegar él, no tenía la placa en su poder de nuevo, le colgaría.

A las otras autoridades les dijo que al mediodía siguiente, si no habían desautorizado a Joe, les colgaría como hizo con el del almacén.

Las autoridades, asustadas, visitaron a los Newman.

Cuando éstos supieron lo que había dicho Roland, Joe les indicó que fuera a verle a él.

Y escudado en el miedo que le tenían, lo que hizo fue conseguir que le confirmaran el nombramiento para que así lo fuera de una manera oficial y definitiva.

Y marcharon con las autoridades y un buen grupo de vaqueros para comunicar en el pueblo que había sido designado oficialmente sheriff.

Algunos vaqueros quedaron en la calle, vigilando, por si se presentaba Roland, disparar sobre él sin el menor aviso.

Pero al marchar, los rancheros comentaban que no se podía permitir lo que los Newman hacían.

Todos estaban de acuerdo con Roland.

Pero les faltaba valor para enfrentarse a los tres hermanos.

Se comentaba qué pasaría al día siguiente a la hora del entierro.

Si se encontraban los dos equipos podía haber una verdadera batalla.

Judy, hablando con Roland sobre esto, le decía:

—Nada de ir al entierro mañana. Estoy segura que Joe colocará varíes hombres en el camino para no permitir que puedas llegar.

—¡Iré al entierro!

La muchacha no se atrevió a insistir, pero esa misma noche, Sacó un cinturón que le regalara Ben y colocó las dos armas en el mismo, ya que era para ambidextros.

Más, al levantarse, le dijeron:

—Era aún de noche cuando ha marchado Roland.

—Creo que ha hecho bien. No es tonto. Es el mejor medio para que no le sorprendieran.

Gerald, que informaba, agregó que los muchachos estaban asustados y que era muy probable marcharan del rancho.

—Y nosotros solos no podemos atender el ganado.

—No te preocupes. Si es así, se vende el ganado. Gerald se encogió de hombros, sonriendo.

CAPÍTULO VII

Cuando los vaqueros estaban dispuestos para ir al entierro, otro se acercó, diciendo a Gerald:

—Esta madrugada he oído disparos de rifle. Parecía un «Winchester».

La muchacha saltó sobre su caballo, exclamando:

—¡Le han sorprendido! ¡Ya estaban ahí!

Pero no encontraron nada hasta llegar al pueblo.

Muchos curiosos estaban ante seis cadáveres colgados.

Uno de ellos tenía un papel escrito que decía:

«Me estaban esperando escondidos para disparar a traición. Se habían apostado en el camino que conduce del rancho de Judy a esta ciudad. Acabaré con todos los cobardes y traidores del rancho de los Newman».

»Roland».

Los lectores se miraban sorprendidos.

La mayoría estaban de acuerdo en la justicia del castigo.

Y no dudaban fuera cierto el que estuvieran esperando a Roland.

Judy quedó tan desconcertada como los demás.

Varios amigos de los Newman galoparon para darles cuenta.

—¡He dicho que ese muchacho no es tonto…! ¡Y ahora seguiremos nosotros! Va a levantar a la comarca en contra nuestra —decía Louis.

Antes de que respondiera, Joe, con la gallardía que le era habitual, miró a su hermano.

—No me gusta que hables así. Acabaremos con ese fanfarrón.

—¿Le llamas fanfarrón? —exclamó, riendo, Louis.

Un vaquero llegó al galope. Desmontó sin detener al animal y dijo:

—¡Hay siete vaqueros colgando en estos mismos terrenos, cerca de los de Judy!

Joe palideció.

—¡De modo que vas a terminar con él! ¿Cuándo? Cuando no quedemos uno solo de nosotros. ¿Te das cuenta? En unas horas solamente, trece. ¿Quiénes serán los que caigan esta noche…?

—¡Iré a buscarle yo! ¡Ha de terminar esto! —dijo Joe.

—Desde luego que terminará, si vas. Pero para ti. Es mejor que le dejes tranquilo y que entregues la placa a quien corresponde.

—¡La hora del entierro! —señaló Herman.

Pero nadie se movía.

Uno de los vaqueros se enfrentó con Herman para decirle que marchaba porque no quería morir por la rencilla entre los Norton y los Newman.

Otros cinco, con las manos en las armas, para evitar que Herman disparara sobre los que se estaban despidiendo, dijeron que también se marchaban.

—Si esta noche muere alguno más, mañana estaremos los tres solos —dijo Louis—. Todo esto es lo que se ha sacado de la persecución a Ben. Sabéis, como yo, que mató a nuestro hermano para defenderse.

—¡Márchate con ésos! ¡No quiero tener que disparar sobre ti! —exclamó Joe.

—¡Cuidado! —respondió Louis, con el «Colt» empuñado—. El que no quiere matarte soy yo. Acudiré a vuestro entierro. Y no ha de tardar mucho en suceder.

Y Louis, sin dejar de vigilar al hermano, marchó de allí.

En el pueblo se comentaba la ausencia de los Newman en el entierro.

Solamente llegaron algunos de los que se habían despedido.

—Terminarán por quedar solamente ellos —decían.

Lo que más motivó comentarios y hasta discusiones fue la marcha de Louis.

No ignoraban los hermanos lo que se hablaría en el pueblo al no verles en el entierro.

—Van a creer que tenemos miedo —comentó Joe.

—¿Y no es así? —exclamó Herman.

—¡Yo no tengo miedo! —gritó Joe.

—¿Qué haces, entonces, aquí? ¿Por qué no vas a que te mate ese muchacho?

Joe estuvo rumiando estas palabras algunas horas.

Por fin, a la tarde, se presentó en el pueblo.

Entró en el bar y gritó:

—¿Dónde está el cobarde que ha asesinado a esos vaqueros nuestros?

—¡No hay más cobardes que vosotros en esta comarca! —dijeron a su espalda.

Sintió que las piernas le temblaban.

—He venido para pelear de frente contigo.

—Coloca las manos sobre la cabeza. Ahora hablaremos —replicó Roland—. Y no temas. Vas a pelear conmigo.

—Pero esto que haces…

—Es evitar que me traiciones, porque eres un cobarde traidor.

—Es cómodo hablar así, cuando se tienen las armas empuñadas por la espalda de uno.

—Estás equivocado. Puedes volverte.

Así lo hizo y vio que Roland no tenía arma alguna, empuñada.

—Había supuesto que eras Herman. Creo que es el responsable de todo. No tengo nada contra ti. Y al parecer, el otro ha marchado.

—Nada te interesa lo que nos afecte a nosotros.

—Tienes razón.

—Estás con ventaja. Por eso te atreves a hablar así.

—¡Está bien! Te mataré para que Herman se vea solo.

Y Roland, sorprendiendo a todos, colocó las manos sobre la cabeza.

—Como ves, estamos iguales.

Como un loco gritó Joe, al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Roland disparó sobre los brazos de Joe, que rompió por varios sitios.

—He querido mandarle al cobarde de tu hermano este mensaje. Creo que debí matarte. Así te acordarás de mí mientras que vivas. ¡Y le dices a tu hermano que le mataré!

Joe solamente pensaba en un médico para sus heridas, que empezaban a dolerle y asustarle.

La sangre que descendía por los brazos inmovilizados le indicaban un grave peligro.

Por eso salió sin decir nada, buscando la casa del doctor.

Con éste discutió al tiempo de ser curado, porque hablaba de venganza.

—¡Debió matarte! —dijo el médico, enfadado—. Y, sin embargo, no le agradeces que no lo hiciera.

—Le mataré tan pronto como pueda manejar un arma.

—Ha de pasar mucho tiempo antes de eso.

Una vez curado, le ayudaron a subir al caballo y se encaminó al rancho.

Herman, al verle, le ayudó a desmontar y le dijo:

—¡Ha podido matarte!… Te advertí que no fueras. Hay que admitir su superioridad sobre nosotros. De frente, es un suicidio.

—¿Es que ahora vas a decir que he hecho mal, cuando eres el culpable de todo? Creo que Louis es el que tenía razón. ¿Te has detenido a pensar en las vidas que ha costado tu capricho de que no le vendieran el alambre? ¡Eres un cobarde!… Has ido enviando a unos y a otros, pero no te has atrevido a ir tú en persona.

Joe estaba cambiando con rapidez.

Y era que empezaba a comprender que había sido un juguete en manos de Herman.

Tan cambiado estaba que, al ir al día siguiente a casa del doctor para seguir la cura de sus heridas, le dijo:

—He estado pensando esta noche, doctor. Y tenía usted razón, como los del pueblo. No hemos hecho más que tonterías y cometido abusos que no tienen perdón. Puede decir a ese muchacho, si le ve, que no le guardo rencor y que en realidad debió matarme. Lo merecí. Y es una pena que para hacerme comprender nuestras torpezas hayan tenido que morir tantos.

Lo mismo, o parecido, dijo al barman.

Para los que escucharon, no había duda de que, en esos momentos, Joe era sincero.

Pero para otros, era una argucia de los Newman para ganar tiempo.

No podían admitir esa sinceridad en Joe.

Algunos opinaban en el bar que las rencillas entre las dos familias debían terminar, ya que la muerte que hizo Ben fue por defenderse.

Comentarios y palabras de Joe, que llegaron al rancho de Judy.

—Creo que es sincero —dijo Judy—. Tenían que llegar a convencerse que estaban equivocados. Gracias a ti podrá regresar Ben sin que hayamos de estar siempre con las armas en la mano.

—Lo que pasa es que se han visto solos, abandonados incluso por algunos de sus hombres —dijo Roland—. Han temido que la estampida se produzca, y les barra, como el huracán, de esta comarca.

Judy estuvo de acuerdo.

Herman se presentó en el pueblo y habló lo mismo que su hermano en el bar.

—Era una locura —decía el barman.

—Fue por la muerte de mi hermano, pero empiezo a comprender que no fue culpa de Ben. Estimaba a mi hermano, pero éste era un provocador.

Una semana más tarde, se encontraron todos en el bar e hicieron las paces.

Judy estaba muy contenta y miraba a Roland con orgullo, ya que le consideraba el autor verdadero de esta unión.

—Creo que es hora de terminar las locuras —decía Herman—, y debo pedir perdón. Y si lo necesitáis, enviaré el alambre que me llevé del almacén. El pobre dueño del mismo tuvo miedo a enfrentarse a mí. No pudo saber que era más peligroso hacerlo a ti. Cuando quiso darse cuenta, era tarde.

Siguieron las explicaciones y los Newman indicaron que podían decir a Ben que regresara.

Y unas semanas más tarde, llegó Ben, que fue saludado con cariño por la mayoría de los ciudadanos.

Ben les, miraba con indiferencia y respondía a los saludos, sin calor.

No podía olvidar que habían hecho el juego a les Newman y que, de no ser por Roland, lo más probable es que hubiera sido muerto aquélla, noche.

Cuando se encontró con los Newman, se hablaron como si nada hubiera sucedido y el día antes hubiesen estado juntos.

Joe solía decir a Roland, siempre que se encontraban, que si vivía era gracias a él.

Y la vida en el pueblo se desarrollaba con una tranquilidad absoluta. Como en realidad no había existido hasta entonces.

Pero un día, se presentó el socio del desaparecido dueño del bar.

Iba a hacerse cargo del negocio, acompañada por unos elegantes, cuyo aspecto no podía ser más característico.

Acompañantes que dijeron se iban a quedar en el pueblo.

Desde el primer día demostraron ser unos provocadores. Puede que el peor de ellos fuera el dueño.

Por cualquier cosa empuñaba el «Colt» y amenazaba con disparar.

Hablaba mucho de su socio y de la muerte que tuvo, a su juicio con ventaja, porque aseguraba conocerle bien.

Y los que afirmaban lo contrario eran amenazados por él, sin que le hicieran cambiar de idea.

La placa de sheriff había vuelto al mismo pecho del que fue despojada por Joe.

Y para congraciarse con los que sabía no le estimaban por su actuación al servicio de los Newman, se presentó en el bar para decir al nuevo dueño que había estado presente cuando la muerte de su socio, y que no hubo ventaja alguna por parte del matador.

—Mire, sheriff —replicó el del bar— usted dirá lo que quiera, pero conocía muy bien al muerto.

—Pues lo creas o no, es como digo. Y no me gustaría tener que meterte en prisión por una temporada. Pues no quiero que la tranquilidad que tenemos ahora se perturbe por tu tozudez.

Uno de los elegantes se puso en pie y, mirando al sheriff, dijo:

—¡Escuche, amigo! No crea que somos como otros.

Es muy conveniente para usted que no haga ni diga tonterías. Hemos dicho que fue sorprendido y muerto con ventaja.

Otro de los elegantes añadió:

—Creo que no vale para sheriff, amigo. Tiene miedo. Deje esa placa. Verá cómo cambia todo en una temporada. Me haré cargo de ella, como comisario suyo.

Salió, asustado, dejando a su espalda las risas de los tres.

Los vaqueros, comprendiendo la clase de personas que eran los del bar, dejaron de acudir.

En los almacenes vendían whisky también, y era allí donde fueron en adelante.

Los del bar, furiosos al verse solos, visitaron estos almacenes.

Iban los tres juntos, dejando al barman en el bar. Entraron una noche en el almacén más cercano y dijeron a los que estaban allí:

—¿Es que no os agrada el whisky que tenemos en el bar?

Hablaba el dueño, mientras que sus amigos se colocaron de forma que dominaban a todos.

—¡En lo que a ti hace referencia —añadió el dueño del bar al de los almacenes, muy conveniente que dejes de vender whisky! ¡Si me entero que lo haces…!

Había una clara amenaza en sus palabras y en el tono que fueron expresadas.

No se atrevía a decir nada.

Pero en ese momento, desmontaban ante el bar Roland y Ben.

El barman les dijo lo que pasaba y que los tres forasteros habían ido a los almacenes para prohibir a los dueños que vendieran bebida.

Salieron del salón y escucharon a la puerta del almacén.

Desde la ventana, vieron cómo estaban situados los tres que les interesaban y, después de hablar en voz baja entre ellos, penetraron en el interior.

Ben avanzó hasta el mostrador.

Roland vigilaba a los otros dos.

—¡Dame un whisky! Supongo que ha de ser mejor que el que acabo de beber en el bar. ¡Parece veneno!

Los testigos abrieron los ojos, asustados.

El del bar exclamó, riendo:

—¡Parece que no te has dado cuenta de que estoy aquí!

—¡Vaya! ¿Y quién eres tú? No recuerdo haberte visto antes.

—¡El dueño del bar!

—Veo que coincides conmigo. Vienes a beber también. No te gusta aquel veneno que llamáis whisky en tu casa.

—¡Lo que has venido buscando no es whisky! ¡Es plomo!…

—¡Qué trágico te pones, hombre! ¡No es para tanto! Dame de beber —dijo al del almacén.

—¡No hay bebida! —gritó el del bar.

—Pero si ésta no es tu casa. Y he dicho que voy a beber y lo haré, aunque no te agrade a ti.

—¡Y yo aseguro que no lo harás!

—¡No te preocupes de estos dos, Ben! Les vigilo yo —dijo Roland a la espalda de los elegantes—. Deben creer que siguen en Santa Fe. Allí tenían la costumbre de eliminar a los que les estorbaban. Es lo que aprendieron en Dodge. Tendremos el placer de colgar a tres más en esta ciudad. Y de veras que no se perderá nada con ellos. Unos ventajistas menos no hacen daño a la Humanidad. Al contrario, es un bien para todos.

El dueño del bar, consciente de que no podría haber sorpresa, exclamó:

—¡Está bien! Puede que tenga derecho a vender bebida.

—Veo que te has dado cuenta de que no estáis en terreno propicio. Y ahora mismo vais a salir de la ciudad para no regresar más a ella. ¡Levantad las manos!

Obedecieron los tres y, bajo una lluvia de golpes, fueron llevados hasta los límites de la ciudad.

Estaban completamente destrozados.

Los tres echaron a correr hasta que las fuerzas les fallaron.

No decían nada. El miedo les tenía silenciosos.

—De modo que nos íbamos a hacer los amos… —comentó el dueño del bar.

—¡Algún día volveremos! —replicó uno de los elegantes.

—¡Será mejor no hacerlo más! —exclamó el otro. En la ciudad, Roland y Ben eran aclamados.

El dueño del almacén estaba contento. Había pasado mucho, miedo.

—Venían dispuestos a disparar sobre mí.

—Trataban de imponerse por terror.

—Asustaron al, sheriff —decía un tercero.

Fueron todos al bar para hablar con el barman:

—Creo que ahora te puedes considerar el dueño de esto. Ésos no volverán aquí.

—Mandarán a otros como ellos.

—Se les hace salir como han salido ésos. O se les cuelga para que no repitan la visita.

El barman estaba contento.

Si tardaban mucho en volver, tendría tiempo de hacer dinero y marchar.

Judy, que no había dejado a su hermano ni a Roland ir a la ciudad en muchos días, se presentó allí al saber que marcharon del rancho.

Los dos la riñeron.

Ella estaba contenta al verles. Había tenido miedo.

CAPÍTULO VIII

Habían terminado las tareas del rodeo.

Se preparaba una manada en el rancho de Judy para llevarla a Santa Fe a embarcar en el ferrocarril.

Judy dijo a su hermano que quería ir con ellos para visitar la ciudad.

Ben, riendo, inquirió:

—¿De veras que para ver la ciudad? ¿No será por estar más tiempo cerca de Roland? No creas que soy tonto.

Ella guardó silencio, pero estaba tan encarnada que todo cuanto pudiera decir no estaría de acuerdo con la realidad.

Los Newman propusieron llevar juntos el ganado. Puestos de acuerdo, así lo hicieron.

Una vez en Santa Fe, lo vendieron a buen precio.

La muchacha, al saber que estaban en el primer día de fiestas, quiso pasear con su hermano y con Ronald, a los que cogió de cada brazo.

Santa Fe era ciudad ganadera desde hacía solamente un mes. Fecha en que se había inaugurado el ferrocarril que comunicaba con el Este y el Oeste.

Las fiestas eran, por lo tanto, muy concurridas, gracias a este moderno medio de locomoción.

Los tres marcharon a presenciar los ejercicios.

Roland recordaba Kansas City. Había hablado de ello a los dos hermanes varias veces…

Presenciaban el concurso de mareaje cuando, junto a ellos, oyeron decir:

—¡Mira! ¡Aquél tan alto es Rob Rifle!

—¿El pistolero?

—Sí. Como tome parte en los ejercicios de «Colt» y rifle, no habrá quien le gane.

Roland, al mirar al indicado, comprendió que le hubieran confundido con él.

Era un tipo muy parecido. La misma estatura y una edad aproximada.

—Tiene explicación que creyeran fueras él, ¿verdad? —dijo Judy, en voz baja.

—Es lo que estaba pensando.

Ben, al saber lo que hablaban su hermana y Roland, indicó que le gustaría conocer a ese muchacho.

Pero ya no estaba allí.

—Es posible le encontremos. Ha de estar en las fiestas.

—¿Habrá reclamación contra él?

—No creo. Se ha movido más al Norte. Y al Este, por Dakota y por Kansas.

Más tarde oyeron los comentarios que se hacían sobre la presencia del célebre pistolero en la ciudad.

Pero nadie hablaba con encono.

Los Newman decidieron quedarse también para presenciar los festejos.

Judy quiso entrar en algún saloon, pero obedeció a su hermano y a Roland, que se opusieron de una manera firme.

Al segundo día, se cruzaron con uno de los tres expulsados, que les siguió a distancia para ver dónde estaban hospedados.

Roland se había dado cuenta de ello, y no le concedió importancia porque no quería tener que reñir.

Sin embargo, al ver que eran seguidos, estaba inquietó. Ello dio lugar a que Ben se apercibiera y le preguntara las causas.

—Hay que engañarles —dijo Roland—. Quieren saber dónde nos hospedamos.

Entraron a beber en un hotel que tenía bar en el vestíbulo.

El perseguidor marchó en busca de sus compañeros y cuando regresaron al hotel en que suponían estacan hospedados los tres jóvenes, el barman, al oír las señas de Roland, exclamó:

—Esas señas coinciden con Rob Rifle que dicen está en la ciudad.

—¡¡Rob Rifle!! —exclamó uno de los tres—. ¡El pistolero!

—No hay duda que lo es. Lo que hizo en Santa Rosa lo demuestra.

—Peligroso enfrentarse a él —dijo otro de ellos.

—¿Es que vas a tener miedo, siendo varios cómo somos?

—Si lo que se dice de él es cierto, no hay duda que es peligroso.

Pero los acompañantes del dueño de aquel bar no estaban decididos a que les matara el que tenía una fama que había recorrido todo el Oeste.

Después, de lo que habían visto, Roland y Ben no se atrevían a dejar a Judy sola, y, con ella, no podían visitar los locales que habrían deseado.

Fueron a presenciar los ejercicios.

Correspondía al de rifle, y esperaban los tres para conocer a los que tomaran parte.

La verdad era que lo que esperaban era conocer al llamado Rob Rifle.

Y lo mismo sucedía a la mayoría de los curiosos.

Las miradas estaban fijas en el rectángulo en que los participantes tenían que aparecer.

Más de uno gritó que retaba a Rob Rifle para demostrar que era superior a él.

Uno de ellos exclamó:

—¡Estoy dispuesto a demostrar que la fama de que goza es falsa! ¡Que se presente y os convenceréis!

Otro se adelantó, aprovechando el silencio, y añadió:

—¡Por mi parte, estoy dispuesto a jugar lo que quieran a favor de mi conductor y vaquero!

—Lo que tratan es de hacer aparecer a ese muchacho —dijo Roland.

—Pues no parece que lo van a conseguir —comentó Ben.

—Conservo parte del dinero de Nansas City —indicó Roland.

Ben sonreía y añadió:

—Tengo lo conseguido por la venta del ganado…

Y Ben se adelantó para llegar a la empalizada, diciendo al que había hablado:

—He oído lo que decía. Y por ello, se deduce que está dispuesto a jugar lo que sea a favor de su vaquero. ¿No es eso?

—Hasta diez de los grandes, estoy dispuesto a jugar.

—¡De acuerdo! ¡Yo acepto la apuesta!

Sin duda, el ganadero no esperaba esto.

Miraba asombrado a Ben y exclamó:

—¿Dices que te juegas diez mil dólares?

—Eso es lo que he dicho y que han oído todos.

—Debes perdonar si no creo poseas esa cantidad.

—No se preocupe, antes del ejercicio depositaremos los dos. De ese modo, sale de dudas y demostrará que, usted posee ese dinero.

—Si fueras de por aquí, sabrías que poseo mucho más. Pero contra el que quiero jugar es contra Rob Rifle.

—Es muy superior a mí —dijo Roland—, pero yo ganaré con facilidad a su campeón.

—Dicen que Rob es el mejor que hay en la Unión.

—Y así es. Mas para, ganarte a ti, basto yo —añadió Roland.

—¿Y éste juega a favor tuyo?

—Es mi patrón. Hace lo mismo que el tuyo… —explicó Roland, riendo.

—¡Debes pensarlo, muchacho! Le vas a costar muy caro —dijo el ganadero.

—Eso será una alegría para usted. No se preocupe más de nosotros. ¿Acepta?

—¡Pues claro! Es un magnífico regalo. La mitad será para el que os gane.

—Tiene que derrotarme primero.

—¡¡Lo haría con Rob Rifle!!

Roland reía a carcajadas.

—¡No saben lo que hablan!

Rob Rifle, que escuchaba la discusión, sonreía al escuchar a Roland.

Descubierto por Judy, se acercó a él y le dijo:

—Roland tiene la seguridad de que usted le ganaría a él también.

—¡Es un gran muchacho! ¡Todo corazón!

—Decía que lo que trataban con la provocación era hacerle aparecer.

—Y no se ha equivocado. Lo que desean es traicionarme en un juego a que me iban a provocar, pero sin ser ése el que disparase. Son viejos amigos míos.

—No me he atrevido a decir a mi hermano que es una locura jugar tanto dinero.

—¡No te preocupes, muchacha! Ganará con facilidad.

—Sé lo que hizo en Sansas City.

Cuando Roland entró en la empalizada con el rifle bajo el brazo, dijo el vaquero:

—¡Eres tan, alto como Bob Rifle!

—Pero, por suerte para ti, no soy tan seguro como él. Si estuviera en mi lugar, te ganaría con la mayor facilidad.

—No has de tardar mucho en que te convenzas de tu error. Le va a costar al fanfarrón de tu amo una fortuna.

El ganadero convenció al jurado para que se disputaran en primer lugar los diez mil dólares.

Acordado así, discutieron sobré la calidad del blanco contra el cual disparar.

El vaquero, presuntuoso, dijo que lo dejaba a elección de Roland.

Y éste propuso el mismo blanco que pusieron en Kansas City y a la misma distancia.

Protestó el vaquero, pero todos habían sido testigos de sus palabras anteriores.

—¡Estás loco! —comentó el vaquero.

Roland sonreía.

El jurado, por no tener los blancos que harían falta para el ejercicio propuesto por Roland, decidió colocar doce balas en pie que debían ser derribadas de cada disparo una.

—¡No se verán a esa distancia! —decía el vaquero.

—Es igual para los dos.

El ganadero no hacía más que mirar a Roland. Le veía tranquilo, y él se estaba poniendo nervioso.

Propuso Roland que disparasen a la vez para vigilar mejor el tiempo.

Toda la pradera quedó pendiente del ejercicio.

Mientras colocaban a la distancia indicada las doce balas sobre una tabla fija, el ganadero se acercó al vaquero.

—Los dos fallaremos. Es mucha distancia.

Cuando dijeron que los blancos estaban listos, se colocaron frente a ellos.

Al dar la señal, Roland disparó en la mitad del tiempo empleado por el vaquero y con doble número de aciertos.

Las doce balas de Roland fueron arrancadas con seguridad.

Los aplausos de los testigos indicaron al vaquero lo que había pasado en el otro blanco.

—¡No vale! —gritaba—. ¡Nos ha hecho caer en una trampa! ¡Está acostumbrado a este ejercicio!

—¡Hay que admitir que es superior a ti! —decían los del jurado.

—¡¡Si es el ganador de Kansas City!! Era una locura enfrentarse a él.

Las palabras del curioso hicieron que el ganadero, furioso, mirara a Roland.

Se acercó a él y le arrancó el rifle de las manos.

Allí estaba la comprobación de tales palabras.

Miró a su vaquero y se echó a reír histéricamente, diciendo:

—¡De modo que podrías fácilmente con él porque no sabía nada de rifle! ¡Mira el rifle que tiene! ¡Especial ganado en un concurso!

—¡Podemos cambiar de blanco y de distancia! —indicó el vaquero.

—Si hay otra cantidad igual, no hay inconveniente.

—No cuentes más conmigo —replicó el ganadero.

—¡Te juego algo más importante!

—¿Por qué eres tan loco? Es mejor que sigas viviendo. ¡Una derrota no es tan importante!

—Lo que tienes es miedo… ¡Sí, miedo! ¡Patrón! Juegue la misma cantidad. ¿No ve que tiene miedo? No es lo mismo un ejercicio que otro.

—No me obligues a aceptar y a matarte —dijo Roland.

—¡Espera, muchacho! ¡Creo que ha de preferir para ese ejercicio que sea yo quien se enfrente a él! —dijo Rob, avanzando.

—¡Sí! —gritó—. Prefiero que seas tú…, pero después mataré a ése.

—¡No habrá después para ti! —agregó Roland.

—Es mejor para él que me enfrente yo, a que seas tú —dijo Rob, sonriendo.

—Sabe que no es así, pero ¡atención a todos! Han venido dispuestos a traicionarme. Por eso, deben vigilar a los vecinos. Los traidores han de estar entre los curiosos. ¡No es él quien espera disparar sobre mí!

Roland vio cómo palidecían el ganadero y su cow-boy.

Los curiosos miraban a sus vecinos.

El jurado, por boca del sheriff, como presidente, trató de evitar el duelo.

Pero estaban en el Oeste bravo.

Los curiosos gritaron que se celebrara.

Roland estaba pendiente del ganadero, y éste se daba cuenta de que, si traicionaban a Rob, le matarían a él.

Varias veces trató de meterse entre los curiosos.

Tenía que impedir la traición porque le iba la vida en ello.

Roland le llamó la atención y los que estaban cerca del ganadero se convirtieron en vigilantes suyos, que no le dejaban moverse.

El terror se reflejaba en su rostro.

—¡Ya es tarde, amigo! —dijo Roland—. Debió pensarlo antes. Así que los traidores se muevan, serán descubiertos y todos ustedes colgados.

Esperaban la señal que había de indicar el comienzo del duelo.

Pero el vaquero, seguro de que no podía contar con ayuda, se dejó caer al suelo antes de dar la señal y disparó desde allí.

La cabeza del traidor fue destrozada por varias balas que entraron en ella.

—¡No puede ser culpa mía! —decía el ganadero a Roland—. ¡Deja que me marche!

—¡Quieto, hasta que llegue Rob! Han querido traicionarle… Y le vamos a colgar por traidor, hermano. ¿Verdad, muchachos?

La gritería dejó tan seca la garganta al ganadero, que no pudo añadir una sola palabra.

Llegó Rob, que dijo al ganadero:

—De modo que estaba bien preparada la traición, ¿no es eso? ¡Ya no robarás más ganado!

—No es culpa mía. No he sido yo el que iba a traicionarte…

—La provocación reiterada era de acuerdo contigo. Ya sabes que Rob no perdona nunca.

—¡No debéis dejar que me mate! —gritó—. ¡Es un pistolero! ¡Ofrecen muchos dólares por él!

Pero lo que consiguió fue que los curiosos se echaran sobre él.

Le salvó la intervención del sheriff que gritaba no se podía linchar a nadie estando en fiestas.

Rob se unió a los otros tres jóvenes.

—¡Estos cinco mil dólares son tuyos! —dijo Ben a Roland—. Los has ganado todos.

Rob y Judy hicieron que Roland aceptara.

—Fuiste él que expuso una fortuna sin saber lo qué pasaría.

—Por eso me quedo con la mitad —dijo Ben.

Dio cuenta de lo que le había pasado por tener las mismas iniciales y estatura, en un pueblo cuyo nombre no llegó a saber.

Rob reía con el relato.

—Es que en realidad nos parecemos bastante. Por lo menos en la estatura.

Añadió que había otros que deseaban matarle y que solamente iría a la pradera en los momentos de los ejercicios.

Se encontraron con los Newman, y estuvieron de acuerdo con lo que Rob había hecho.

Iban caminando por las calles de la ciudad.

Rob, con el caballo de la brida, iba un poco adelantado al pasar por uno de los muchos bares.

—¡¡Vaya!! ¡Esto sí que es una sorpresa! —dijeron en voz alta—. No podía imaginar que los pistoleros alternaran con las personas honradas.

—¡Sigue caminando! —dijo Roland a Rob en voz baja.

Y Roland se quedó rezagado.

El que hablaba a la puerta del bar, por estar pendiente de Rob no se fijó en Roland.

—¿Te refieres a Rob…? —dijo para llamar la atención del otro.

—¡No te metas en esto, muchacho! —repuso el aludido, sin mirar a Roland.

Para Rob era indudable que al hablar Roland era porque dominaba al otro y no podía haber sorpresa.

—¡Dejo, Roland! Se trata de un cuatrero cobarde. Tiene un cuello magnífico, como observarás, para la cuerda. Por lo que ha dicho, presumo que quiere pelear conmigo. ¿No es eso?

El cuatrero comprendió que había cometido la torpeza de no conceder importancia al que resultaba amigo de Rob.

—¿Decías algo, cobarde? —preguntó Rob, volviéndose y poniéndose frente al cuatrero.

Los dos amigos estaban pendientes de él.

Su situación, pensaba el cuatrero, era delicada.

CAPÍTULO IX

Conocía a Rob y sabía que al no haber disparado cuando le tenía de espaldas, ya no podría hacerlo.

Quería hacerle volverse y disparar en ese momento.

Había perdido la oportunidad.

Ahora, Rob se hallaba frente a él, y en esas condiciones, el resultado estaba previsto.

—¿Es que me has oído?

—No era nada, Rob. Quería hablar solamente contigo.

Rob se echó a reír a carcajadas.

—¡Eres muy gracioso, Clifton! Me llamas la atención cuando estabas dispuesto a disparar al volverme. No te has atrevido a hacerlo por la espalda seguro de que serías colgado. Y ahora tratas de indicar que no eran malas tus intenciones. ¡Repito que eres un gracioso! Pero, en fin, puedes hablar.

—Lo haremos otro día.

—No te hagas ilusiones, Clifton. Va a ser ahora mismo, porque yo estoy dispuesto a matarte. ¿Verdad que me has oído? Ha fallado tu plan, y ahora… lo que vas a hacer es defenderte.

El sheriff intervino para decir:

—¡No quiero disparos en estos días!

—¿Por qué no dijo nada, si sabía que él iba a hacerlo? —intervino Roland—. Ha presenciado cómo llamaba la atención de Rob para matarle.

—¡No haga caso, sheriff! No iba a disparar, sobre él.

—Después de todo, no lo ha hecho —dijo el representante de la Ley.

Rob sonreía de una manera tan especial, que el sheriff, sintió miedo.

—¡Eres un embustero! —gritó Roland—. Y el sheriff otro, porque le ha visto, como yo, llamar la atención a Rob con las manos en la culata de sus armas.

—¡No quiero peleas en estos días!… Venga, cada uno por su lado.

Rob se echó a reír.

—¡Mire, sheriff! Lo hacen ustedes muy mal. Le advierto que cuando dispare, será contra los dos.

Uno de los oyentes medió para decir:

—Hemos visto todos que éste iba a disparar sobre ese muchacho. Y añadiré que le he visto hablar con ese traidor y se ha quedado en espera de lo que pasaba.

Rob, sonriendo, se dirigió al sheriff.

—¡No puedes dejar de ser ventajista, ni con esa placa en el pecho!

—No me he metido en nada. Todos han visto…

—Que habló con él antes de provocarme. Estaba dispuesto para evitar que le matara, si no tenía resultada la traición de los dos. Pero se han equivocado. ¡Van a morir!

—Te estás enfrentando a la Ley, muchacho.

—¡No se esfuerce, sheriff! —dijo otro curioso—. Estamos viendo que trata de proteger a su amigo. Es verdad que habló antes con él. Estaban de acuerdo en la traición.

—¡Son viejos amigos! Han estado juntos en la Ruta de Texas. Han venido demasiado lejos y no comprendo que hayan nombrado a este cobarde sheriff de Santa Fe. Tampoco que, conociéndome, se hayan atrevido a tanto. Están seguros que les, mataré a los dos.

—Ha fallado la traición —dijo Roland.

—Trato de evitar la pelea, porque eres un pistolero peligroso. Es condenar a este muchacho a una muerte cierta, si permito que os enfrentéis.

—¿Y cómo lo va a evitar, cobarde? —intervino Roland.

—Deja que hablen conmigo. Saben que no les, hago caso y que les, voy a matar.

—No intentaba disparar sobre ti —dijo Clifton.

—Todos los testigos están seguros de lo contrario. Y, sobre todo, yo. Por eso te voy a matar. No podrás sorprender a nadie más.

—¡Sheriff! No puede permitir que un pistolero, como él me mate por ser más veloz que yo.

Rob sonreía.

Pero no por ello dejó de disparar sobre Clifton cuando éste trataba de empuñar su «Colt».

—Y ahora, sheriff, quiero hacer saber a todos que ha sido y es un ventajista y un cuatrero. Clifton ha muerto. No se ha perdido nada. No se perderá tampoco con colgar a un canalla como usted. ¡Una cuerda, Roland!

—Ahora mismo.

—¡Hay que colgarle! —decían los curiosos—. Es verdad que estaba ayudando a ese cobarde, con el que habló cuando te vieron aparecer por la calle.

Y la estampida se produjo, colgando al sheriff.

La muerte de éste fue muy comentada en la ciudad. En uno de los bares, decía el dueño:

—¡No hay derecho a eso! Se trataba de una buena persona.

—No le defiendas. Si esos muchachos se enteran que bebía todos los días sin pagar, comprenderán la razón de esta defensa.

—¡Ya te estás callando! —gritó el dueño.

—Lo que digo es por tu bien. No sabes quiénes son los que están escuchando tu defensa del sheriff.

—¡He dicho que te calles!

—¡Tienes razón! —Medió una de las muchachas.

—¡Calla también tú!

Y el dueño se acercó, amenazador, a ella.

Esta discusión llegó a conocimiento de los dos amigos.

—¿Podéis esperar? Voy a hacer callar a ese cobarde —dijo Rob.

—Iré contigo. Ben, quédate con Judy.

Obedecieron los dos.

Los dos amigos entraron en el local, mezclados con varios clientes.

El dueño había, indicado a la muchacha que, aunque sabía que estimaba a Rob, no debía decir que él le conocía también.

—No es a mí a la que has de convencer —dijo ella—. Es a él. Y si sabe que has hablado así, tendrás un disgusto.

—Bueno. Lo que tienes que hacer es lo que te digo. No conozco a Rob.

—Allá tú… —dijo ella—. Te advierto que ha venido a acabar con los que estáis por aquí. Y si se entera de lo que has dicho, te matará.

Y la muchacha se alejó de él.

En ese momento llegaron los dos amigos.

—¡Sé la razón de tu odio a Rob! —había dicho ella al marchar.

Rob se encaminó al mostrador y se colocó en un ángulo del mismo, desde el que dominaba gran parte del local.

Roland fue hacia las mesas de juego, de donde esperaba que salieran a defender al dueño, cuando Rob discutiera con él.

No tardó en reconocer a los ventajistas que trabajaban por cuenta de la casa y a los que, por lo tanto, tenía que vigilar.

Fue la muchacha quien vio a Rob primero.

Corrió hacia él y le dijo:

—¡Ya estás saliendo de esta casa! ¿Sabes quién es el dueño?

—No te preocupes. Le acabo de ver con Broken. ¡Otro buen ventajista!

—Te matarán. Son muchos para ti.

No te preocupes. Que no te vean hablando conmigo.

La muchacha se retiró.

Estaba asustada.

Entonces, Rob dijo:

—¿No está el dueño por aquí, barman?

Como el dueño oyó estas palabras, aunque no viera a quien hablaba, se pasó, en pie.

—¿Quién pregunta por mí? —exclamó.

Al ver a Rob, palideció, diciendo:

—¡Qué alegría, Rob! ¡Tanto tiempo sin verte!

—¿Es verdad que te alegra verme? ¡No me digas!

—Sabes que te he apreciado.

Rob reía a carcajadas.

—Supongo que eres uno de los que ayudaron a ese cobarde ventajista a ser. Es lo que hacéis siempre. Mucho whisky gratis, y los vaqueros votan a quienes les indicáis vosotros. ¡No cambiáis de sistema!

—No le ayudé en nada.

—¡No sabes mentir, y eso que eres un embustero y un cobarde! ¿Qué has dicho al saber que había muerto?

—¡Nada!

—¿Es posible? ¡¡Jane!!

Acudió la muchacha.

—¡Hola, Rob!

—¿Qué ha dicho este cobarde de la muerte del sheriff?

—Ya le advertí que podías enterarte de lo que hablaba.

—No hagas caso a Jane. No me aprecia.

—¡¡Habla!! ¿Qué es lo que has dicho?

—¡No he dicho nada!

—¡Eres un cobarde! Has estado hablando de este muchacho, y ahora que está frente a ti, no te atreves a sostener las mismas palabras.

—¡No hagas caso, Rob! —gritó el dueño—. ¡No he dicho nada!

—Hay quien está todavía aquí y ha podido oír que decías que era un pistolero y que había que colgarme, por matar a una buena persona como el sheriff.

Uno de los dos jugadores que se pusieron en pie al gritar el dueño, manifestó:

—¡Odias a ése, Jane! Por eso estás mintiendo.

—¡Vaya! Por lo visto te has enterado de lo que pasaba, sin moverte de la mesa en que haces trampas constantes —dijo Rob, riendo—. Lo que consigues con esto es decir a todos que trabajas por cuenta de la casa.

—¡No te permitiré que me hables como a…!

—¡Quieto, hermano! —dijo Roland colocando el revólver en los riñones del jugador—. No me gustan les traidores. ¡Esa mano lejos del «Colt»!

El jugador sudaba copiosamente.

Pero, gracias a la muchacha, no hubo traición.

—¡¡Cuidado Locker!! —gritó—. ¡Nada de traiciones!

Roland y Rob dispararon varias veces.

El dueño, seguro que no contaba con nadie, dijo:

—¡Tienes que perdonar, Rob! Estaba ofuscado y es posible que haya dicho algo en contra tuya.

—¡Busca una cuerda, Jane! Ten en cuenta que pesa mucho. Ha de ser fuerte.

Roland disparó otras dos veces contra otros tantos cobardes.

Al ver venir a la muchacha con una cuerda, el dueño quiso disparar primero.

Tres disparos le entraron en la frente.

—¿Alguno más, Jane?

Ella dijo que no para que no hubiera más muertos.

Pero a los pocos minutos de salir los dos amigos, fue golpeada por dos ventajistas que la insultaban, furiosos.

No pensaron en los clientes que, al salir, lo fueron diciendo por la ciudad.

Regresaron los amigos, al conocerlo.

Estaba Jane en el centro de un círculo de ventajistas que seguían golpeando y diciendo lo peor a la muchacha.

Apartaron a los curiosos y cobardes que permitían aquello.

—¡Un momento! —exclamó Rob.

Y los dos dispararon con velocidad.

Cinco cadáveres quedaron en el local.

Los otros jugadores escaparon por las ventanas para no ser muertos antes de llegar a la puerta.

Tres de ellos fueron alcanzados por los disparos de los dos.

—¡Has debido decir la verdad! —riñó Rob a Jane. Ésta calló, avergonzada.

—¿Alguno más? —preguntó Roland.

—No, ahora no ha quedado ninguno —respondió Jane.

Cuando salían, dijo Rob:

—Voy a marchar. Creo que ya no hago falta aquí. Si me necesitáis, no hay más que mandarme llamar. Ya te diré dónde estaré.

—¿Por qué no te quedas con nosotros?

—He de hacer algunas cosas.

No insistió Roland.

—Debes despedirme de los hermanos —añadió Rob, y estrechó la mano de Roland.

Comentó Roland con los hermanos Norton y los Newman lo que había pasado.

—Si sigue así, no dejará un ventajista —dijo Ben.

—Ha marchado y me ha pedido le despidiera de vosotros.

Los Newman no hablaron nada y marcharon a pasear y a presenciar los ejercicios.

Los tres jóvenes también pasearon. Judy iba cogida del brazo de los dos.

Se detuvo en un almacén y compró un vestido, con dinero que ofreció Roland para ello, diciendo que había ganado muchos dólares.

Con el paquete bajo el brazo, llegaron al hotel.

Los dos hombres quedaron en el vestíbulo, en espera de que ella se cambiara de ropa, ya, que había dicho que desearía ponérselo para ir a la pradera.

Dos vaqueros, que estaban en el vestíbulo, dijeron:

—¡Mira! ¿No es ése el muchacho al que perseguimos? ¿Rob Rifle?

—¡No hay duda que es él! ¡Ahora no debe escapar, qué alegría para el sheriff cuando sepa que está aquí!

La muchacha, que fue quien les oyó, se dio cuenta en el acto de lo que trataba. Recordaba el relato de Roland.

Corrió junto a su hermano y Roland, no sabía si decir lo que pasaba, pero al fin decidió hablar.

—No te preocupes. La acusación de que era Rob Rifle no se puede sostener. Todos conocen en esta ciudad al verdadero Rob.

—Te olvidas que querrán vengar aquellas muertes.

—No hice más que defenderme.

—Pero, a pesar de ello, te persiguieron.

—Vamos a pasear, y ya hablaremos sobre ello.

Ben estaba preocupado con las palabras de su hermana.

La salida de ellos impidió que al llegar los otros cuatro, con las armas empuñadas, les sorprendieran.

El que llevaba la placa dijo si no habían visto a un muchacho muy alto.

—Se trata de Rob Rifle —indicó otro de ellos.

—¡No digas tonterías! El muchacho que estaba aquí no es Rob Rifle. Éste ha hecho unas cuantas muertes.

Los acompañantes del sheriff forastero miraron a éste.

—¡No hagáis caso! ¡Es él!

—Escuche, amigo. ¡No tiene más que preguntar a cualquiera! Le digo que ose muchacho no es Rob Rifle, aunque sea tan alto como él.

—Pero yo digo…

—Ese muchacho es el mejor tirador de rifle de la Unión, eso es cierto, pero no es Rob Rifle. Y lo que tienen que hacer es no provocarle. Es peligroso.

—Mató a un hermano mío. ¡Es un asesino!

—Sería una pelea noble.

—¡Le asesinó! —gritó el de la placa.

—¡Está bien! ¡Allá usted!

Y el que hablaba con ellos les dio la espalda.

—Estoy seguro de que no mataría a su hermano como usted pensaba hacer con él —dijo otro, que les había visto entrar con las armas preparadas—. ¡Ya veremos si habla lo mismo cuando esté frente a él y sin ventajas! Le vamos a llamar.

—No tengo por qué enfrentarme a él… ¡Es un asesino!

—Eso, cuando esté frente a él —añadió el que hablaba—. ¡Es un ídolo en esta ciudad! ¡Si le matan a traición, serán colgados los cuatro!

Los acompañantes del sheriff recordaban que el hermano del mismo había muerto a manos de Roland.

Y el hecho de no tratarse del pistolero de que hablaba el sheriff, les hizo pensar que estaban ayudando a una venganza personal de éste, jugándose la vida sin necesidad.

—¡Era verdad lo que ese muchacho dijo! ¡No es Rob Rifle!

—¡Eso es lo que dicen aquí!

—Lo sabe todo el mundo, pero lo vamos a comprobar.

Y los acompañantes del sheriff pudieron cerciorarse de que no era el pistolero.

—Tiene que reconocer que se ha equivocado, sheriff. Y no pienso hacerle el juego más tiempo. No hay razón para perseguirle. Se defendió frente a su hermano.

—Tenéis que ayudarme. Y si no lo hacéis, os colgaré al llegar al pueblo.

—¡No cuente conmigo tampoco! —dijo otro.

—¡Podéis iros! Me basto sólo para castigarle.

—¡Haga lo que quiera! ¡Nosotros nos vamos!

—¡Sois unos cobardes! Me dejáis solo frente a un pistolero.

—¡Ha visto que no es la persona que dice…!

CAPÍTULO X

La conversación era escuchada por testigos.

—¡No nos agradan los traidores, amigo! —dijeron al sheriff—. Creo que le vamos a tener que colgar, aunque lleve esa placa. Hemos visto que el que aquí la llevaba era un ventajista y un cobarde como usted.

El sheriff tuvo miedo y salió temblando del hotel.

—¡Le colgarán si se queda aquí…! No quiero que me cuelguen con usted.

Y lo mismo opinaron los otros dos.

En la calle siguió preguntando el sheriff, pero todos coincidían en que el ganador del concurso de rifle no era el pistolero famoso.

—Ya ve que no hay duda.

—Os aseguro que es él.

—Es un tozudo. Sabe que no es verdad.

—No le hagáis caso. Que se le enfrente él solo, si es que se atreve.

El sheriff, miró con odio al que hablaba.

Pero no se atrevió a añadir nada.

Los ejercicios tocaban a su fin, pero los que restaban eran de los que más gustaban a los cow-boys.

El de «Colt» era el que más fama daba y que más se recordaba en estas fiestas.

Se hablaba, en la ciudad de que Rob Rifle, tomaría parte.

No faltaban los que querían enfrentarse a él sin el peligro de una pelea.

Judy estaba emocionada, pensando en presenciar ese pugilato de habilidad.

Los Newman estaban al lado de ellos, en la pradera.

Roland iba pendiente de todos. Tenía miedo a que, si se encontraba con el tozudo sheriff, le obligara a disparar.

No quería tener que matar a nadie más. Y menos, a quien, como ese hombre, llevaba una estrella al pecho.

En la ciudad, el nuevo sheriff era uno que lo fue en el período anterior.

Desde luego, no se hablaba bien de él…

Solamente fue motivo de alegría su nombramiento entre los dueños de locales y ventajistas que anidaban en los mismos.

Aunque el nombramiento era provisional, hasta unas elecciones, la verdad era que satisfizo a los ventajistas solamente.

Judy propuso que salieran de la ciudad después del ejercicio, sin necesidad de volver al hotel.

Después dijo que su hermano y ella irían por lo que tenían allí y por los caballos.

Tenía miedo a que el sheriff que le rastreó se uniera al de la ciudad, del que hablaban tan mal las personas decentes.

Roland supo tranquilizar a la muchacha.

Todos los que estaban en la pradera echaban de menos a Rob, del que se había dicho que sería uno de los participantes.

Claro que, aún, no apareciendo él, no por ello dejaban de aplaudir a los que estaban interviniendo.

Los hermanos Norton y Roland se sorprendieron al oír a Herman que iba a tomar parte en el ejercicio.

Se miraron los tres con sorpresa, pero no dijeron nada.

Cuando le vieron entre los concursantes, comentó Judy:

—No creáis que ha cambiado. Lo que trata es de convencer a Roland que sabe manejar el «Colt» muy bien. Hasta ahora ha estado disimulando y sometiéndose a las circunstancias, pero no ha dejado de ser el mismo cobarde de siempre. Odia a Roland porque se ha dado cuenta de que estoy enamorada de él, y yo entraba en sus cálculos. Y podéis estar seguros que algo está fraguando, cuando trata de demostrar que es veloz con el «Colt».

—Puede que lo que desee sea asustarme —dijo Roland, riendo—. No creas que me ha engañado un solo día. Está lleno de rencor y de mala fe.

Ben estaba de acuerdo. Pero se mantuvo silencioso.

—También Joe desea el desquite. Sus ojos le traicionan con frecuencia —dijo Roland—. Han estado esperando su oportunidad, pero no son lo que han hecho creer estos últimos tiempos. Lo que quieren es correr el menor peligro.

Cuando correspondió tomar parte a Hermán, hizo una buena exhibición, colocándose a la cabeza de los clasificados para vencedor.

Y al llegar junto a ellos, exclamó Ben:

—¡No sabíamos que fueras tan hábil con el «Colt»! Ha sido una verdadera sorpresa.

Herman sonreía, orgulloso.

—¡Estaba seguro de que os equivocabais conmigo!

—Pero creo que si Roland tomara parte —dijo Joe con mala intención—, te ganaría.

—No me interesa demostrar que soy veloz con el «Colt» —repuso Roland, sonriendo.

—Tampoco tengo ese interés —dijo Herman.

—Me alegra que así sea.

Ben se alejó en silencio de ellos.

—¡Mira! —exclamó Joe—. ¡Ben va a tomar parte también!

Roland sonreía.

—¡No es tan sencillo como ha imaginado desde aquí! —dijo Herman.

—Pues Ben no piensa como Roland —comentó Joe—. Pero no llegará a lo que Herman ha hecho.

—¡Os ganará a todos los que habéis intervenido hasta ahora! —opinó Roland.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Herman.

—Un poco de paciencia y te convencerás —añadió Roland.

—¿Juegas algo?

—Si no te pones furioso cuando pierdas, puedes señalar hasta cinco mil dólares.

—No te arrepientas después.

—Te va a costar caro el engreimiento.

—Si hubieras sido tú el que tomara parte, le jugaría a Ben todo el dinero que ha conseguido por el ganado.

—¿Es que te molesta el dinero? —inquirió Roland, sonriendo.

—No creas que me ganarías.

—De momento, te va a ganar Ben.

Herman se retiró un poco:

—¡Es una pena que no tengas más dinero!

—Es una suerte para ti.

Judy estaba asustada.

—¿Es que de veras crees que Ben podrá derrotarle?

—¡Estoy seguro! Cuando ha ido, después de lo que ha visto hacer a Herman, es porque está convencido de que le ganará.

—¡Cómo se va a poner, si pierde! Me da miedo Herman.

—No te preocupes.

Se acercó Herman a ellos para decir:

—¡Ahora le toca a Ben!… Has perdido cinco mil dólares. Puedes prepararlos.

—Espera a que termine.

—¿Es que crees, de veras, que ganará a mi hermano? —inquirió Joe.

—Por eso he jugado el dinero que tenía.

Joe se echó a reír a carcajadas.

Pero la risa murió en flor al oír los aplausos y el entusiasmo de los testigos, que saltaron a la empalizada para pasear a hombros al ganador absoluto.

Herman, lívido, miraba a Ben sobre los hombros de los entusiastas.

—¡Parece que ha sido una suerte que no tuviera más dinero…! —decía Roland, sonriendo—. Si pensabas asustar a Ben, ya has visto. ¡Cinco mil dólares!

Herman sacó el dinero y lo entregó a Roland.

Estaba furioso.

—¿Qué te ha parecido, Joe? ¡Parece que no te ríes como antes! —exclamó Judy.

Tampoco dijo nada.

Los dos hermanos se alejaron, furiosos.

—Les tengo miedo —comentó Judy.

—Están más asustados que furiosos.

Y era verdad. Los dos hermanos iban hablando.

—¡No te ha salido bien! Has tratado de asustarles y resulta que Ben es muy superior a ti. No hay que engañarse. ¡Muy superior!

—¡No soporto más esta comedia! ¡Cada día les odio más! —exclamó Herman.

—Debes ser sincero y decir que odias a Judy porque no te hizo caso nunca. Y ahora está enamorada de ese muchacho.

Cuando llegaron al hotel, encontraron al sheriff, que había perseguido a Roland.

Uno de los que estaban en el hotel dijo al representante de la Ley:

—Esos dos muchachos son de los que han venido con ése tan alto.

Herman, que oyó estas palabras, miró al sheriff.

—¿Sucede algo? —exclamó.

—Estaba hablando de un muchacho muy alto, que asesinó a un hermano mío, al que perseguí durante días. Habíamos creído que se trataba de Rob Rifle porque las iniciales de la silla son las mismas y también es muy alto.

—¿Es verdad que asesinó a un hermano suyo? —decía Herman.

—Puedes asegurarlo.

—Eso quiere decir que nos tenía engañados. ¿Por qué no visita al sheriff que han nombrado? No debe quedar impune un crimen así. Me disgusta que nos haya engañado, y no estoy dispuesto a ayudar a un asesino. Si lo es, debe ser castigado. ¡Es sospechosa su amistad con Rob Rifle!

—¡Es verdad! —exclamó el sheriff—. Claro que es sospechosa esa amistad. Son dos iguales. Dos pistoleros sin entrañas. A mi hermano le mató con ventaja.

—Vayamos a visitar al sheriff.

El encargado del hotel miraba a Herman con desprecio.

Joe no estaba de acuerdo con su hermano. Había que reconocer en Roland una nobleza que ellos no tenían.

El mismo vivía porque Roland no quiso matarle. Tenía los brazos aún sin reponer del todo, pero estaba vivo.

—Mira, Herman —dijo al salir del hotel—. ¿Qué nos importa a nosotros lo de este sheriff? Lo más probable es que la ventaja de que habla sea palabrería para justificar su cobardía. No me gusta meterme en esto.

—Lo que tienes que hacer es callar. ¿Es que le vamos a permitir que nos haya engañado?

—No te importa nada lo que dice este sheriff. ¡Es que odias a Roland!

—¡He dicho que te calles!

—Te advierto que voy a buscar a Roland y decirle lo que pasa, para que este sheriff se enfrente valientemente a él.

—¡No tienes que meterte en nada!

—Aplícate esas mismas palabras. Te han derrotado en la pradera y no has conseguido el amor de Judy. Es mejor que sigas viviendo.

—Hay que colgar a ese asesino.

—No trates de resucitar el viejo encono, porque los vaqueros te colgarían. No quieren que acuello vuelva.

—¡¡Calla!!

—Está bien. Allá tú.

Y Joe dio media vuelta y dejó a su hermano con el sheriff forastero.

Herman no se preocupó de la marcha de Joe.

Iba pensando en lo que había oído hablar del sheriff, nombrado. Si era verdad lo que decían de él, se trataba del hombre ideal para castigar a Roland.

Y mientras, en la pradera, se comentaba el hecho de que los tres amigos hubieran demostrado que eran enormemente peligrosos.

Se referían a Rob, Roland y Ben.

Lo estaban hablando en uno de los bares. Lo que indicaba que en todas partes había el mismo comentario.

Entraron Herman y el sheriff, forastero.

Fue Herman el que dijo que buscaban al sheriff, de la ciudad para que se colgara a Roland, por tratarse de un asesino peligroso que le había engañado hasta el extremo de hacerse su amigo.

—¡Oiga, amigo! —dijo un curioso al sheriff—. ¿Pertenece a Nuevo México el pueblo de usted?

—¿Qué tiene que ver?

—Ya lo creo. Si no es de este Territorio, no hay reclamación alguna.

—Yo me encargaré de él.

—En ese caso —añadió el mismo—, no necesita la ayuda del sheriff, de aquí. Hágalo solo, si es que se atreve.

—No creas que tengo miedo de él.

—Lo veremos cuando se enfrenten. Hasta entonces, huelga hablar.

Al buscar al sheriff, Herman iba hablando mal de Roland en todos los locales, sin encontrar el menor eco en su mala fe.

Pero en uno de estos locales, estaba Rob.

Y al oír lo que Herman decía, se enfrentó a él:

—¿No ibas con Roland y esos hermanos?

—Sí, pero nos tenía engañados.

—¡Eres un cobarde! —añadió Rob—. Te decías amigo suyo y te dedicas a ir hablando mal de él. ¡Eres cobarde y traidor!

Herman estaba pálido y sin atreverse a mover un dedo.

Conocía al enemigo.

—Éste es el sheriff que le acusa de ser el asesino de su hermano.

—¡Otro cobarde como tú!

—¡Debes tener en cuenta que soy autoridad!

—¿Aquí? ¡No es más que un cobarde! Puede que en su pueblo sea sheriff. Y pudiera ser que le hayan expulsado o que se encontrara esa placa, si es que no mató a algún representante de la Ley para conseguirla.

—Creía que era Rob Rifle. ¡Por eso le perseguí!

—¡Vaya! De modo que creyó que era Rob Rifle y le persiguió. ¿Qué le hizo Rob a usted?

—No me hizo nada, pero, vale mucho dinero.

Herman temblaba como nunca.

—¡Fíjese en mí… sheriff! ¿Sabe cómo me llamó?

—No.

—¡Robert Peck! ¡El que llaman Rob Rifle! Confiesa, que no le he hecho nada y, sin embargo, quería matar a ese muchacho por creer que era yo. ¿No es de cobardes?

—Bueno. En realidad… no he querido decir…

—¡Ponte a su lado! Quiero matar a dos cobardes a la vez. Has demostrado en la pradera que sabes manejar el «Colt». No es un asesinato, por lo tanto, ya que dejo que os defendáis.

—Creí que era cierto lo que decía este hombre.

—¡¡Eres un cobarde!! ¿Cómo te lo voy a decir para que te defiendas? Odias a Roland, pero no te atreves a enfrentarte a él… ¡Matándote hago una buena obra!

—¡Un momento, Rob! Deja que se enfrente a mí —dijo Roland, entrando.

—¡Quietos! —ordenó Ben—. No os odia a vosotros. ¡Es a mí a quien odia! Sabes, Roland, que quiso asesinarme en el cañón. Me ha odiado siempre. No me ha engañado con su falsa sumisión. Ha estado quieto esta temporada porque tuvo miedo a los vaqueros del pueblo. Estaban dispuestos a colgarles. Y si no le he matado antes de ahora, es por mi hermana. Ella quería la paz y tranquilidad. Yo sabía que no había lealtad en este cobarde. Ahora lo ha demostrado.

—Es justo lo que pides —dijo Roland—. Me encargaré de este otro cobarde que me ha perseguido, aún, sabiendo que su hermano quiso matarme. Ha tratado de asesinarme a traición. Que pregunten en el hotel. Los que vinieron con él le han abandonado al darse cuenta de sus propósitos. La soberbia y el disgusto de no llevarme a su pueblo detenido, le han enloquecido. Voy a permitir que se defienda, que es lo que no hacía conmigo.

—¡Ben! —dijo Herman—. Sabes que habíamos terminado nuestro encono. No está bien que peleemos nosotros.

Ben sonreía.

—Sé que me odias y que, si no fuera por el miedo que tienes, habrías ido a tus armas, dispuesto a matar. No permitiré que vuelvas a destilar el veneno que llevas dentro de tu alma de cobarde. Has hecho un buen ejercicio. Y es posible que te haya quedado la duda de si no serás mejor tirador que yo. Lo vas a comprobar ahora, porque voy a permitir que te defiendas. Trataste de asustarnos a Roland y a mí. Por eso tomaste parte en el ejercicio de «Colt».

—Queréis matarme entre les tres, porque sabes que iba a ganar la carrera con mi caballo. ¡Eso es lo que tratas de evitar! —añadió Herman.

Los testigos se miraron, sorprendidos.

Ben, riendo, exclamó:

—¡Eres un gran embustero! ¡Pero te mataré más tarde! No tengo verdadera prisa en hacerlo.

Judy entró como una loca, buscando a los que le interesaban.

Momento que aprovecharon los amenazados para escapar, protegidos por ella.

CAPÍTULO XI

-¿Te has dado cuenta de lo que has podido hacer? —decía Ben a Judy—. ¡¡Eres una imbécil!! No he debido traerte. ¡La culpa es mía! ¡Solamente mía! Han podido asesinar a estos dos.

—¡Y a ti! —dijo Rob—. ¡Desde luego, ha sido una gran torpeza la de esta muchacha! Pero es lo que se puede esperar de ellas.

Estaba disgustado.

Roland permaneció silencioso.

Judy, comprendiendo que tenían razón, se echó a llorar y pidió perdón.

—Te había dicho que no entraras —repetía Ben—. ¿Por qué lo hiciste? ¡Eres una caprichosa estúpida y mimada!

—¡No pensó lo que ha podido pasar con su torpeza! Y ya no tiene remedio. Después de todo, no lo han sabido aprovechar ellos —dijo Roland.

Los dos que salieron del bar se encaminaron en distintas direcciones.

Herman fue al hotel a recoger algunas cosas y marchó a su pueblo.

El sheriff forastero, al encontrar a sus amigos y paisanos, les dijo que no se iría de Santa Fe sin castigar a ese bandido que asesinó a su hermano.

Discutieron con él, pero al convencerse de que nada conseguirían con insistir le dejaron.

Le dijeron que iban a esperar para ver la carrera de caballos y que marcharían.

Joe encontró a Roland, Rob y Judy.

Les dijo que Herman había marchado a Santa Rosa y que estaba preocupado por lo que pudiera decir.

—Lo que se trata —añadió— es de levantar a la población en contra vuestra.

—No te preocupes —dijo Ben—. Cuando lleguemos se aclarará todo.

Joe se unió a ellos y buscaron por los bares, por si se había entretenido.

Afirmó que al llegar al pueblo haría saber la verdad de los hechos.

—¡No quiero que me cuelguen con él! Creo que está loco. Ha hecho cosas que así lo demuestran.

El sheriff nombrado en Santa Fe pensaba que un acto sobresaliente le aseguraría en el cargo. Y el más importante de los que se le ocurrían era retar a Rob Rifle y matarle en una pelea que pareciera noble, pero con la ventaja necesaria para no fallar.

Unos amigos a quienes conocía muy bien y que querían ser sus ayudantes para seguir «trabajando» en los saloons, con la ayuda de la estrella de «comisario» del sheriff en el pecho, serían los que le ayudasen en la comedia de pelea noble.

Rob se había separado de sus amigos.

Ben dijo a su hermana que se quedara en el hotel sin salir.

Para buscar a Herman y al cobarde del sheriff, forastero, era mejor ir solos.

En uno de los bares oyeron los comentarios sobre la llegada de un equipo que odiaba a Rob, y cuyo jefe estaba diciendo en la ciudad que mataría al pistolero.

—Se trata de un grupo de hombres rudos y audaces —decían al lado de ellos.

Roland miró a Ben.

—¡No te preocupes! Le ayudaremos, si nos necesita —dijo Ben.

Dejaron a Joe, y los dos buscaron a Rob.

Al fin le encontraron en uno de los saloons. Estaba discutiendo con unos vaqueros que, supusieron en el acto formaban parte del equipo de que se hablaba.

—Así que Dexter ha decidido venir a Santa Fe como iba a Dodge… ¿No es eso? Con reses robadas. Porque no compra una sola res más que a punta de «Colt».

—¿Por qué no se lo preguntas al patrón?

—Sabes que lo haré. Lo que quiero hasta entonces es que os vayan conociendo en esta ciudad, casi virgen en asuntos de mercado ganadero. Sois el grupo de cuatreros más indeseable de la Unión. Ya veo que Dexter os ha ido seleccionado. ¡Lo peor que hubo en la corta historia del ganado!

—¿Te das cuenta de que nos estás insultando?

—¿Es que habéis progresado en inteligencia? Estoy diciendo lo qué sois.

—¡No somos como tantos otros a los que asustas con tu nombre!

—Sabemos para qué sirven estos «Colt».

—En esta ocasión, no os servirán más que de peso.

—¡Pon de beber, barman, y no te asustes de Rob Rifle! Ya no hará daño a nadie. No le matamos porque se enfadaría el patrón con nosotros. Quiere ser él quien lo haga.

—¡Bien! Nada tengo contra esta casa y es natural que venda. Sírveles de beber y cobra. No podrán pagar ellos…, si tardas en hacerlo.

—Creo que te vamos a matar sin esperar a que llegue Dexter.

Roland decía a Ben:

—Está sereno.

—Es peligroso. No se sabe si está dispuesto a atacar.

—¡Vosotros no mataréis a nadie más!

Todo lo que siguió fue rapidísimo.

Se movieron varias manos. Dos de ellas solamente dispararon.

En el suelo, tres cadáveres.

—Regístrales y cobra. Te advertí que lo hicieras antes —dijo Rob al barman.

No quedó un solo local de la ciudad en el que no se hablara de esta nueva hazaña de Rob Rifle.

Dexter, que estaba reunido con los hombres de más confianza, en el local de un amigo, decía:

—Uno a uno, nos irá eliminando a todos. ¡Es peligroso ese demonio! ¡Pero, he de matarle!

Todos hablaron para indicar lo que estaban dispuestos a hacer.

Después de mucho discutir, quedaron en que lo que debía hacer Dexter era retarle públicamente, en la seguridad que acudiría.

Ellos, los amigos de Dexter, escondidos, podían traicionarle y acabar de una vez con la pesadilla.

Reconocían que era peligroso y que, si le mataban, así, podían ser colgados.

Pero llegaron a la conclusión de que si se hacían bien las cosas los testigos creerían que era Dexter el que disparaba.

Acordaron que el duelo se celebrara ante el Banco, de modo que ellos pudieran estar en el interior de este edificio.

Cuando se hablaba de lo que Dexter decía y que Rob había aceptado el reto a la hora y lugar designados por su enemigo, Roland y Ben se dedicaron a buscar a los amigos de Dexter en la seguridad de que serían éstos los que le traicionaran.

Era un inconveniente no conocerles.

Fue Roland el que pensó que, de traicionar a alguien en ese lugar, el mejor sitio para ello sería el Banco, desde cuyas ventanas se podría disparar sin que fueran muchos los testigos que se dieran cuenta de ello.

Fue Roland el que entró en el Banco, antes de la hora de la cita.

No tardó en reconocer como hombres de Dexter a los tres que miraban por una de las ventanas.

Pero fueron echados los cuatro del establecimiento, ya que iban a cerrar.

Salió detrás de ellos y se colocó a la espalda de los mismos.

Cuando Dexter apareció por una de las calles que conducían allí, los tres iban a empuñar las armas.

Roland llamó la atención a sus vecinos.

En el momento de salir los «Colt» de las fundas de los tres traidores, fueron linchados casi en silencio. Sin un solo disparo, pero con eficacia.

Dexter avanzaba, confiando en los amigos.

Cuando se acercaba al Banco, miró al edificio, un tanto nervioso.

Había un silencio absoluto.

Uno de los curiosos dijo:

—¿Es éste el loco que se va a enfrentar al inspector? Dexter, que le oyó, quedó petrificado.

—¡¡Dexter!! —gritó Roland—. ¡No esperes ayuda de tus hombres…! ¡Han sido linchados!

En este momento, Rob aparecía frente a él.

—¿Qué te sucede, Dexter? ¿Tienes miedo?

Dexter miraba hacia el Banco.

Y empezó a darse cuenta de que estaba solo frente a aquel demonio.

Sus manos se movieron con rapidez.

Varios impactos en su rostro le hicieron caer de bruces.

Fueron colgados el sheriff, forastero y el nombrado en la ciudad por los agentes al servicio de Rob.

También colgaron a los ventajistas que nombró comisarios suyos el de Santa Fe.

Rob explicó a los amigos la razón de hacerse pasar por un pistolero.

Era el medio que le permitía moverse en medios que le estarían prohibidos de otro modo.

Sabía que los más interesados para él habían escapado a la nueva Ruta que se abría por Santa Fe con la llegada del ferrocarril.

Judy le preguntó si conocía a Roland.

—Puedes casarte tranquilamente con él —respondió—. No sé qué, esté reclamado en parte alguna. Es uno de esos aventureros que se dan en el Oeste. Buen vaquero, y espero que buen esposo.

Ella le besó, agradecida.

Cuando llegaron a Santa Rosa los vaqueros habían colgado a Herman.

Y desde entonces, la tranquilidad no se perturbó hasta el día de la boda de Roland y Judy. Los vaqueros, ese día corrieron la pólvora, pero de alegría.

FIN