CAPÍTULO PRIMERO

Cesaron de hablar los clientes y se hizo un silencio extraño.

Uno de los empleados de la casa, provisto de martillo y unos clavos, subióse a una de las mesas que se acercó al efecto, y en el sitio más visible, junto a las botellas, desdobló un papel y lo clavo en pocos segundos.

Se agolparon todos para leer lo que había escrito. Decía así:

«¡Atención todos! El equipo de Norman Hayne, de Saratoga, conocido por el Par N. 12, reta a todos en los ejercicios, y admite las apuestas esta casa, sin límite de cuantía.

»En las carreras de caballos, la apuesta mínima debe ser de cien dólares.

»El cinco por ciento del importe de las apuestas, será, para Sally».

Estaba firmado por Norman Hayne.

Los lectores se miraban entre sí, pero no decían nada.

Pasaron bastantes minutos, hasta que al fin se decidieron a comentar.

—Es una fanfarronada eso de retar a todos para ejercicios y carreras —decía uno.

—Ese equipo es capaz de hacer lo que dice —respondió otro.

—¿Es que crees que pueden ganar en todo?

—No es que sea sencillo, ni mucho menos, pero he visto más de una vez que lo han hecho algunos equipos.

—Rara vez habrá sido eso.

—Se han dado varios casos, es verdad —decía un tercero—, pero era porque asustaban a los participantes, que se retiraban o no se atrevían a tomar parte en él.

—Posiblemente, casi seguro, que es eso lo que se propone en este caso.

—No conozco ese equipo.

—Serán algunos que vemos por aquí con frecuencia, pero de los que ignoramos el nombre.

—Debe de ser un equipo famoso en esta ciudad.

—Es posible.

Los comentarios erar variadísimos, pero nadie inició las apuestas.

Cuando Sally se puso tras el mostrador, fue acosada a preguntas.

—¿Quién es Norman Hayne? —preguntaron.

—Ya lo estéis leyendo ahí. Un ganadero de Saratoga. ¿Es que vais a aceptar apuestas? Admito todo lo que apostéis. Me han dado autorización para ello.

—No creas que es solamente en esta casa donde hay un cartel así. Lo han visto en otro locales y firmados por el mismo personaje.

—¿Es posible?

—Cuando te lo digo…

—¡Quita ese anuncio! —ordenó al empleado que lo había colocado.

—No se puede hacer, Sally… Cuando vengan ellos si ven que no está puesto…

—No me importa lo que digan. ¿Es que se han creído que voy a ser una de las que les ayudan en sus apuestas? Me dijo Norman que si quería ganar unos dólares. Y resulta que está haciendo lo mismo en todos los locales… ¡Que admita las apuestas él…! Después de todo, iba a adelantar mi dinero.

Obedeció el empleado y quitó el anuncio.

—Déjalo ahí y cuando vengan, se lo entregas.

La Espuela de Plata era el saloon más concurrido de Laramie.

Y Sally, su dueña, una de las mujeres más estimadas en la ciudad, incluso en la parte opuesta a la de los locales de diversión.

Era la única mujer de ese ambiente que era saludada por todas las clases sociales de la localidad.

—Cuando vengan los de ese equipo y vean que no hemos colocado el anuncio, ya verás cómo se ponen.

—No me importa nada. Es un engaño lo que han hecho conmigo. Deja que digan lo que quieran, pero no se les atiende.

Fueron varios los que aconsejaron a la muchacha que colocara el anuncio.

—Lo que tienes que hacer —dijo uno— es pedirles dinero anticipado.

—Ni con dinero, ni sin él —añadió ella—. Si me hubieran dicho que lo iban a poner en otros locales y yo hubiera accedido, sí que lo haría, pero me han engañado.

Transcurridos bastantes minutos, el barman dijo a la muchacha:

—Ahí entra Benton… Mira en tedas direcciones buscando el anuncio.

—No te preocupes de él… Yo le hablaré.

—¡Barman! —grito el llamado Benton—. ¿Dónde está el anuncio que te dejamos?

—Ahí lo tienes. Puedes llevarlo a otro local. Os ahorráis uno más —dijo ella.

—¡Eeeeh…! ¿Es que no lo has colocado?

—Sí, pero lo mandé quitar al saber que habéis hecho otros y están puestos en la mayoría de los saloons de la ciudad.

—Es que había que dar a conocer a todos lo de la apuesta.

—En esta casa no se pone…

—Parece que te sientes muy segura…

—Es mía la casa, ¿no?

—Pero ¿sabes a lo que te expones? Imagina cómo quedará este local si los muchachos eligen como entrenamiento la base de las botellas y gastan plomo aquí dentro.

—Imagina lo que sería si yo elijo como blanco vuestro pecho. Y lo haré si alguno de vuestros muchachos intentan armar escándalo aquí.

—No te conviene esta actitud, pequeña —dijo Benton, riendo—. Me vas a obligar a que sea el que dé comienzo…

—No es obligatorio poner ese anuncio, ¿verdad?

—Si hemos dicho que lo coloques, debes hacerlo.

—Si me hubierais dicho que no era este local el único que tendría ese anuncio, os habría contestado que no me interesaba, pero habéis mentido.

—Es que después de salir de aquí, entendimos que era preciso hacerlo saber en otros locales.

—Pues ya no me interesa.

—Debes colocar ese anuncio. Éste es el local al que acuden más vaquero, y conductores.

—No lo colocaré. No insistas.

—No me hagas perder la paciencia, Sally.

—Puedes hacer lo que quieras —dijo la muchacha.

—¡Benton…! Deja que hable con ella…

El que avanzaba por el centro del local era Jack, el capataz del equipo.

—Tampoco vas a conseguir nada, así que será mejor no discutamos. He dicho que no se coloca ese anuncio aquí y no se colocará.

Jack encañonó a Sally y dijo riendo:

—¿Das la orden de que lo coloquen? ¡Te aseguro que dispararé a matar si no lo haces! No te vas a reír de nosotros.

Sally le miró sonriendo.

—No me sorprende… Está bien. Que lo coloquen. Pero si queréis que acepte una sola apuesta, he de tener dinero vuestro. Mío no pondré un solo centavo.

—De, acuerdo. Hablaré con el patrón. Pero no le va a gustar que exijas anticipado el dinero.

El empleado volvió a colocar el mismo anuncio.

Jack sonreía orgulloso.

Y Benton dijo.

—No comprendo para qué te has opuesto antes si has terminado por obedecer.

—Es que tenía que hacerlo. Mis «razones» eran de «peso» —dijo Jack.

Sally le miró sonriendo.

Llegaron otros del equipo y no hacían más que asegurar que iban a ser ellos los ganadores absolutos.

Nadie les contradijo.

—Di a Norman que necesito dinero. Sin él; no hay apuestas —repitió Sally al salir Jack.

Cuando Jack encontró a su patrón y éste supo lo que decía Sally, comentó:

—¡Ya verás si acepta apuestas adelantando su dinero!

Y marchó hacia La Espuela de Plata.

Sally le vio al entrar y no le hizo caso.

—¡Sally! Aquí estoy… Parece que has dicho a Jack que no hay apuestas sin dinero. ¿Es verdad?

—Desde luego. No tengo dinero propio para hacer frente a eso.

—Debes aceptar hasta que yo tenga más.

—No aceptaré una sola sin dinero. Si quieres, deja dinero al barman, ya que no entraré en eso.

—Habías quedado conmigo…

—También me dijiste que sólo se pondría este anuncio. Lo has puesto en varios locales. ¡Pues que sean ellos los que anticipen su dinero! Yo no lo haré.

—Ya lo creo que lo harás. ¡Te conviene mucho!

—No quiero engañarte. ¡No lo haré! Hombre, ahí entra el sheriff. Es un tema interesante para él.

—¿Qué pasa, Sally? —preguntó el de la placa.

Ella explicó lo que sucedía.

—Si no te dan dinero para las apuestas, no aceptes ninguna —aconsejó.

—Mira, sheriff… No quiero enfadarme contigo. Es mejor que no te metas en esto.

—Cuento con todos los vaqueros y conductores que acuden a las fiestas y a quienes no les agrada se les coaccione y obligue. Si os ponéis pesados, seréis arrojados de la ciudad mientras duren las fiestas.

Norman sabía que no resultaba sencillo jugar con el sheriff, el cual era muy estimado en la ciudad.

Y los rostros de quienes le rodeaban en esos momentos eran un poema de odio hacia él.

Muy furioso, hubo de aceptar que tendría que dejar dinero para las apuestas.

Y salió hecho un basilisco.

Fue buscando a los de su equipo.

—¡Hay que dar una lección a Sally! —les dijo.

—¡Cuidado con ella! Si quieres, lanza a la ciudad en contra nuestra y ni uno solo de nosotros saldrá con vida de aquí —advirtió uno.

—Tiene razón éste —opinó Jack—. Nada de hacer tonterías antes de las fiestas.

—¿Es que vamos a dejar que ella imponga su voluntad?

—Tampoco interesa enfrentarse abiertamente al de la placa. Es hombre peligroso.

—No me gusta que ella reciba dinero antes de las apuestas.

—No las hará si no es así. Está enfadada por haber colocado anuncios en los otros saloons.

—No lo íbamos a hacer solamente en el de ella.

—Es lo que dijimos al hablar de ello.

—Pues tendré que hacer las cosas como los otros.

—Ella es distinta y el suyo es el mejor local de la ciudad.

—Bien. Llevaremos mil dólares Pero si las apuestas se elevan a más, tendrá que ser ella la que ponga el resto.

—No lo hará.

Pues hay que darle una lección.

—Yo me encargo de ello. Pero solo. Que no pueda decir que es una cosa del equipo —dijo uno de los conductores.

En la ciudad se hablaba de este equipo, cuyos miembros tenían fama de cuatreros, y se decía que eran pistoleros reclamados en otros estados del Oeste.

Sally, entretanto, era reñida por los amigos.

—No has debido enfrentarte a esos pistoleros… Te darán más de un disgusto.

—No quiero que se rían de mí ni que me obliguen a hacer lo que no deseo.

—Pues es más conveniente estar a bien con ellos.

—Si no me dan dinero, no hay apuestas.

Para Norman, la actitud de Sally era un contratiempo, porque si los otros locales hacían lo mismo, tendría que repartir mucho dinero. Y estaba decidido a no soltar un centavo.

Si las apuestas eran importantes, sus hombres asustarían a los otros participantes hasta obligarles a abandonar o a dejar que ganaran los de su equipo.

Y si dejaba el dinero antes, no le sería devuelto. Aunque siempre asustarían a los depositantes.

Se creó un ambiente de interés respecto a este equipo, del que no eran muchos los que habían oído hablar de él.

Pero poco a poco se fue sabiendo que era un peligro enorme oponerse a ellos.

En la casa de Spencer Lincoln, uno de los hombres más ricos de la ciudad, almacenista a la vista de todos, pero propietario de más de doce locales de juego, bebida y baile, se hablaba también de este anuncio.

La hija de Spencer era esperada para las fiestas, y en la suntuosa vivienda se hacían preparativos para recibir a la muchacha.

—No nos has dicho cómo es tu hija… —dijo un amigo.

—En realidad, no lo sé. Hace años que no nos vemos. Está encariñada con su tía, que la ha criado desde que tenía cinco años. No ha querido salir de allí.

—Pero tendrás fotografíes de ella.

—Es una persona enemiga de las fotografías. Dice que no se ha hecho una en toda su vida, y tiene veintidós años ya.

Los que estaban con el padre se miraron sonrientes.

Sonrisas que fueron descubiertas por Spencer.

—Sí. Creo que tenéis razón. Una mujer guapa no se resiste a las fotografías. Y si ella no se ha hecho ninguna, indica que no es precisamente bonita.

—Es lo de menos. Se trata de tu hija —dijo uno de los más íntimos.

—Desde luego que no me importa cómo es.

—¿No has ido a verla?

—No me han dejado los negocios.

—¿Ha estado muy lejos?

—Sí. Ella vive muy lejos de aquí.

—¿Se va a quedar contigo?

—Es posible. Su tía ha muerto hace más de un año. Aunque no dice en su carta nada de quedarse. Habla de una visita para ver las fiestas vaqueras.

—Debes convencerla para que se quede aquí.

—La que me preocupa, es Dorcas… Está furiosa por la visita de mi hija.

—¿Sabe tu hija que te has casado con Dorcas?

—No.

—Debiste decírselo.

—Ahora lo sabrá. Espero que sea comprensiva…

—Tienen que serlo las dos.

—Es lo que deseo —dijo Spencer, preocupado.

CAPÍTULO II

-Pero ¿qué pasa aquí? ¡Ni que viniera la reina de Inglaterra! —decía Dorcas.

Era una mujer joven, pero que no podía ocultar el ambiente en el que había vivido.

Su manera de vestir, si podía decirse que iba vestida, era del estilo que usó en sus largos años rodando por locales como el que, propiedad de Spencer, sirvió para que éste la conociera.

La astucia de ella supo conseguir lo que se propuso desde que él se fijó en ella.

—Spencer quiere que todo esté muy bien para que la hija sé deslumbre.

—Lo que tiene que hacer esa muchacha es largarse de aquí cuanto antes.

—Ten en cuenta que es su hija. ¡Cuidado!

—¡Bah! —exclamó ella, riendo—. Yo me encargaré de que no esté mucho tiempo en esta casa.

—Tienes que ser muy astuta —decía Stanley.

Se rumoreaba en la ciudad que éste era el amante de Dorcas. Ya eran así cuando Spencer se metió por medio. Y había quien aseguraba que fue consejo de Stanley el que se casara con el otro.

Era mucho más joven que Spencer.

Dorcas no llegaba a los treinta y hacía cuatro años que se había casado con Spencer, mientras que él pasaba de los cincuenta.

Más de veinte años de diferencia tenían gran importancia en las relaciones amorosas.

—No te preocupes —respondió a lo que le dijera Stanley—. Pero tienes que hablar a los amigos para que la acosen, y si es preciso la asusten. No quiero que se quede aquí una vez pasadas las fiestas.

—Me encargo de eso, pero por tu parte debes ser muy amable con ella.

Terminaron por reír los dos.

Stanley habló con varios amigos.

Uno de ellos era el más granuja de la ciudad, pero también el más astuto. Hasta el extremo de haber engañado a gran parte de los ciudadanos y conseguir que le hicieran juez por su condición de conocedor de la ley como abogado.

Éste fue el que dijo que lo dejara de su cuenta.

—¿Es bonita la muchacha? —preguntó.

—No lo sé, pero no creo… Hay un detalle que es significativo. No se ha retratado nunca. Parece que odia las fotografías.

—¡No digas más! Pero aun así, la asustaremos. Tendrá tantos enamorados que no podrá salir a la calle. Claro que los negocios del padre, son de una belleza encantadora… —añadió riendo.

—¿Crees que será la que herede todo si muere el?

—Como abogado, no lo creo. Estoy seguro. Si hubiera hijos entre Dorcas y él… Ella no sabía que existía esta hija, ¿verdad?

—No. Ni yo tampoco. Lo supimos bastante tiempo después.

—Pues no hay duda que es su heredera.

—¡Maldita muchacha! —exclamó—. Se le ocurre venir ahora…

—Tenía que hacerlo alguna vez. Es mejor que venga aquí a que fuera él a verla.

—Creo que hubiera sido mejor. ¿Qué tal le sentará lo de la boda de su padre?

—Cualquiera sabe.

Dorcas, hablando con su esposo, decía luego:

—No comprendo a qué viene este despilfarro. Estás poniendo la casa que parece un palacio.

—Quiero que mi hija encuentre lo que no ha visto jamás. ¡La voy a deslumbrar con un lujo que no podía soñar!

—¿Es bonita?

—¡Y yo qué sé! Hace diecisiete años que no la veo. Era una niña entonces. Y si digo la verdad, ni me acuerdo de cómo era.

—Debiste escribirle diciéndole lo nuestro.

—Es mejor que se lo diga ahora. Estoy seguro de que seréis buenas amigas.

Dorcas sonreía al responder:

—Puedes estar seguro.

—Ella comprenderá que llevaba muchos años viudo y solo.

—Tienes miedo a lo que pueda pensar ella.

—No es miedo, estoy preocupado por no haberle dicho la verdad. Ahora ignoro cómo va a reaccionar.

—Eres su padre y haces lo que quieres. No vayas a dejarle dominar por una niña caprichosa.

—¡Pobre! No creo que sea caprichosa. En verdad que no me ha costado un centavo. Por eso quiero hacer un palacio, sobre todo de habitación que ella ocupe.

—¡Bah! ¡Tonterías…! Lo mismo puede estar en esta forma. Tienes la mejor casa que hay en la ciudad. No era preciso efectuar más gastos.

—Son los primeros que hago en ella —añadió Spencer.

Dorcas se iba enfadando, pero recordando las palabras de Stanley se contuvo y no protestó más.

Spencer siguió atendiendo a los detalles de la reforma en la habitación que iba a ocupar Gabe.

Adam Grange, el juez, visitó a Spencer.

—Me han dicho que llega tu hija, Spencer —dijo.

—Sí. La espero une de estos días. Quiere ver las fiestas vaqueras.

—¿No sabes cuándo llega?

—No. Pero no tardará.

—¿Se quedará contigo?

—Es lo que voy a tratar de conseguir. Ha muerto la tía que la crió. No tiene razón para seguir por allá.

—¿Hace mucho tiempo que no la ves?

—¡Tanto, que no tengo la menor idea de cómo es!

—¿Es que no te ha mandado fotografías?

—Yo sí te he enviado algunas a ella. Pero parece que es refractaria a hacerle retratar. No tengo ni una foto de ella.

—Así que vas a encontrar una hija a la que no conoces. ¿Y cómo vas a saber que es ella?

—Pues tienes razón… —dijo Spencer, riendo—. Pero hablando de la familia, lo sabré en el acto. Además, mis cartas las recibe y responde.

—Me ha dicho Stanley que no sabe que te has casado con Dorcas…

—Es verdad. No me he atrevido a decírselo.

—Has hecho mal. Porque ahora se va a encontrar sorprendida.

—Se hará cargo.

—Más vale así. Pero ¿crees que le agradará ver que tienes por esposa a quien podría ser tu hija?

—Mejor para que sean amigas.

Adam marchó, dejando a Spencer preocupado.

Pensaba que era razonable lo que Adan temía. Su hija no aprobaría lo de Dorcas, por la diferencia de edad entre ambos.

Llegaba la hija en un buen momento, porque él andaba tras Sally y su esposa. Estaba seguro de que le engañaban pero tenía que convencerse para no cometer una injusticia.

Si les cazaba, mataría a ambos.

Hacía tiempo que sospechaba que todo había sido una comedia preparada por Stanley para que Dorcas se hiciera el ama de lo mucho que tenía.

Le hacía sonreír el pensar en el disgusto que ambos recibieron al saber la existencia de la hija, cosa que no sospecharon en los primeros momentos porque nunca hablaba de Gabe.

La hija sería un verdadero refugio para él.

Le molestaba que le considerara tonto. Y por molestar a Dorcas hacia esos preparativos para la hija.

Un amigo entró en el almacén diciendo:

—¿Sabes lo que pasa con el equipo de Norman?

—Algo he oído. Creo que reta a todos para los ejercicios y las carreras.

—Eso agrada en la ciudad. Hay más interés que ningún año.

—¿Han recogido algún reto?

—No lo sé, pero no faltarán. Ya conoces a los conductores y a los vaqueros. Aunque, como asustarán a todos, es posible que sean menos de los que en realidad desearían tomar parte en los ejercicios.

—Hay equipos que no temerán al de Norman.

—La que se ha enfrentado a ellos ha sido Sally.

—Esa muchacha tiene carácter.

Después de unos minutos, añadió el visitante:

—¿Es cierto que viene tu hija?

—Sí.

—Es lo que me han dicho, y me ha sorprendido, porque no sabía que tuvieras ninguna.

—Pues la tengo, y llegará de un momento a otro.

—¿Qué dice Dorcas?

—¿Qué va a decir?

—Hombre…, ya sabes lo que son las mujeres. ¿Sabía lo de esa hija?

—Sí.

—Entonces estará contenta de la visita, ¿verdad?

—Al que importa es a mí. Y estoy deseando verla. También Dorcas está contenta con la visita de Gabe.

—¿Se llama Gabe?

—Sí; Gabriela, pero siempre la llamamos Gabe de niña y así sigue…

—Están los jóvenes revueltos… Todos quieren conquistar a la hija de Spencer.

—Es natural. Estos almacenes, los locales. ¡Ambición!

—Tienes razón. Creo que es, en definitiva, lo que les interesa.

—Será ella la que habrá de elegir. No me meteré en eso.

Todos los que le visitaron le hablaban de lo mismo.

Por la noche, mientras comían, dijo Dorcas:

—Nunca te he hablado de esto, Spencer, pero no te enfadarás si creo ha llegado el momento de hacerlo. Tienes que comprender que cualquier día, por lo que sea, podemos morir…

Spencer dejó de comer y la miró sonriendo.

—Debes hablar de eso a mi hija cuando llegue.

—¿A tu hija? ¿Por qué?

—Porque es con la que tienes que tratar de ello.

—Si no sabes de qué te voy a hablar…

—Lo imagino, mujer, lo imagino.

—Nunca desde que nos casamos, te he dicho nada…

—Pero ahora, Stanley te ha aconsejado que lo hagas, ¿verdad?

Ella se puso muy colorada.

—No me ha aconsejado nada Stanley…

—¡Es extraño! Fue el que te aconsejó que te casaras conmigo y rompieras con él.

Se puso ella como la cera.

—No comprendo… ¿Qué quieres decir, Spencer…?

—Escucha, Dorcas. ¡No creáis que soy tonto! Mis armas podrían estar llenas de muescas. No he puesto ninguna; sin embargo, hay sitio para dos, que pondré en su momento oportuno. Tienen tu nombre y el de Stanley.

La lividez de Dorcas hizo sonreír a Spencer.

—Ahora puedes decir lo que querías…

—Será mejor que no te diga nada. Parece que la llegada de tu hija te ha puesto no sé cómo…

—Me preocupa el que ella vea que os estáis riendo de mí. ¡Dile a Stanley que no vuelva más por esta casa! Va a ganar mucho con ello.

—Pero, Spencer… —dijo ella, poniéndose en pie.

—Siéntale y sigue comiendo, si no se te ha quitado el apetito. Y no olvides lo que te he dicho.

Dorcas salió del comedor muy altiva, pero al estar fuera, él miedo la hizo detenerse.

Oyó la voz de Stanley, que se anunciaba en la entrada, y corrió a su encuentro para decirle:

—¡Marcha de aquí…! No quiero verte en esta casa. ¡Se ha dado cuenta de todo y ha dicho que hará dos muescas en sus armas, que tienen nuestros nombres!

Stanley palideció y salió corriendo. Tenía mucho miedo a Spencer.

Sabía que era uno de los mejores tiradores de la Unión.

Buscó a Adam para darle cuenta de lo que pasaba.

—¿Es que creías que era tonto? Lo que no comprendo es que no os haya matado ya —dijo Adam—. Pero lo hará. Si se le ha metido en la cabeza, os matará.

—Me ha prohibido ir a su casa.

—No aparezca por allí. Disparará sin previo aviso si te ve.

—No le he hecho nada…

—Vamos, Stanley, no consideréis, tontos a los demás.

—No es verdad. Te lo juro, Adam… Lo de Dorcas y yo termino cuando su boda.

Dorcas estaba en su habitación, temblando.

No esperaba oír nada en aquel sentido. Y veía a Spencer desconocido. Burlón, pero cruel.

Hablaba de matar sin levantar la voz, sin excitarse. Y empezó a estar segura de que era capaz de hacerlo. Temblaba como un perro recién nacido.

Se metió en cama, y al día siguiente, al encontrarse con su esposo, éste la saludó como si no hubiera pasado nada, añadiendo:

—Hiciste bien en decir a Stanley que se marchara.

—No eres justo, Spencer. ¡Te lo juro!

—Cuida que todo vaya bien, y dejemos esto.

Ella levantó los hombros con cierto desaire y se alejó de él.

No dejaba de estar asustada.

La actitud de Spencer era de franca hostilidad y de burla.

El miedo de Dorcas aumentó.

Marchó a la calle y visitó a Adam en su oficina.

—Sé a lo que vienes —dijo Adam—. He hablado con Stanley y le he aconsejado que no te vea y que no vaya por tu casa.

—Pero si no hay nada entre nosotros…

—Estáis mucho tiempo juntos y la gente murmura. Ha tenido que llegar a oídos de Spencer, y como ahora viene su hija, no quiere que ella piense que es tonto su padre. ¡No juguéis con él!

—Es que me disgusta que digan lo que no es verdad.

—Mira, Dorcas. Ahora hablas conmigo. No soy Spencer. Lo habéis tramado bien, pero Spencer no es el tonto que pensasteis. ¿Sabes lo que hizo hace tiempo? Lo he descubierto hoy. Yo aún no era el juez. Lo puso todo a nombre de la hija. Así que es ella la dueña de todos sus bienes.

—¡No es posible! ¿Entonces yo…?

—Tienes lo que llevas puesto, y nada más.

—Eso es una canallada.

—Eso es defenderse. Ha tenido, miedo que le asesinaran para que heredaras.

—Es una tontería, pero si le pasa algo…

—Todo irá a parar a su hija.

—Así que me deja en la calle… ¡Es un cerdo! Han debido matarle antes de hacer eso.

—Estaba hecho antes de que se casara contigo.

—Debió informarse Stanley. Decía que sabía todo lo que se relacionaba con Spencer. ¡Valiente información la suya!

—Por eso has de andar con cuidado. Tal vez si no hubiera sucedido lo de Stanley contigo…

—Te aseguro que no hay nada.

—¡Vamos, Dorcas, que hablas conmigo!

—Pues es verdad.

—Como quieras. Me da lo mismo. Ya sabes lo que hay. No esperes nada de Spencer si muere él. Te conviene que viva para que sigas disfrutando de este bienestar.

—¡Tengo miedo!

—Si te portas bien, nada has de temer.

La mujer, al marcharse, iba pensando que Adam haría el amor a la muchacha, no para que se fuera, como le dijo a Stanley que iba a hacer, sino para casarse con ella.

CAPÍTULO III

En Missouri Valley había que efectuar el cambio de ferrocarril, explotado por otra compañía distinta.

Le estación era la misma, pero diferentes los empleados, y había que obtener un nuevo billete para seguir hacia el Oeste.

Gabe, con dos maletas que pesaban lo suyo y que ponían de manifiesto la fuerza extraordinaria de esa joven tan alta y bien formada llegó a la taquilla y pidió el billete hasta Laramie.

La precedía un joven, al que miró con sorpresa por la estatura, de la que no se dio cuenta en los primeros instantes, por estar él inclinado hacia la taquilla.

El joven, al volverse, tropezó con una de las maletas y ella se echó a reír de una manera inconsciente.

—Perdone… —se excusó la muchacha—. No he podido remediarlo.

—No tiene importancia —dijo él, también riendo.

Pero al oírla pedir el billete, se quedó parado y exclamó:

—Veo que vamos a la misma ciudad. Laramie.

—¿Va hasta allí? —inquirió ella.

—Sí.

—¿Conoce la ciudad?

—No. Voy por primera vez. ¿Y usted?

—Lo mismo. Voy a reunirme con mi padre, al que no veo desde que era así…

Y señaló con la mano cierta altura.

—¿Tanto tiempo?

—Diecisiete años.

—No la va a conocer.

—Estoy segura de ello, porque además no le he enviado una sola fotografía. No me han hecho nunca ninguna.

—¿Y eso?

—Porque no me agrada.

—¿Vive allí mismo su padre?

—Sí. Me dice en sus cartas que tiene unos almacenes y que gana dinero. Pero es curioso. No me ha enviado un solo centavo en este tiempo.

—¿Es posible?

—Como lo oye. ¡Las cosas que le voy a decir! Menos mal que no me ha faltado nada en estos años. Mi tía me cuidó como a una hija y he estado mejor con ella que si me hubiera reunido con él. Murió mi tía hace algo más de un año. Por eso voy a su casa de visita, sólo para verle.

—Ha debido ser él quien fuera a verla.

—Es que quiero presenciar los festejos vaqueros, que dicen son famosos en aquella ciudad.

—Desde luego que son famosos. Hasta es posible que yo tome parte en ellos.

—¿De veras? Me encantará verle.

—Pies si va, es muy posible que me vea.

Y hablando entre ellos, subieron al mismo vagón.

El vaquero llevaba una silla y un rifle. Pero con una mano cogió una de las maletas y miró a la muchacha.

—¿Ha podido con esta maleta? —exclamó.

—Con facilidad. Esta pesa más.

—¡Vaya fuerza que debe de tener!

—Pues lo que es usted. Ha cogido la maleta como si fuera un papel.

Una vez acoplados en los asientos, decía ella:

—Me hubiera gustado que viviera mí tía y me viera. Decía que me iba a costar trabajo encontrar a alguien que se acercara a mi respecto a la estatura. Tengo cinco pies y seis pulgadas. Pero usted…

—Seis y ocho.

—¡Qué barbaridad!

—Un pie más, no es tanta diferencia.

—Que no, ¿eh? ¡Ya lo creo…! Bueno, me llamo Gabe Lincoln.

—Mi nombre es Donald Hutton. Los amigos simplifican y me llaman Don.

—Yo me llamo Gabriela y me llaman Gabe.

Después de una hora de marcha, dijo ella:

—No me ha dicho a qué va a Laramie.

—Me envían los mataderos para fiscalizar la compra de ganado. Han escrito protestando por lo que hacen los agentes del matadero allí. Parece que abusan y consiguen precios muy bajos, cuando nosotros pagamos bien. No queremos se nos culpe de esos hechos.

—Pues es una tarea ingrata y peligrosa. No creo que a los que están haciendo una fortuna les agrade esa visita. Y si saben que va a eso, lo pasará muy mal.

—Nadie sabrá nada. Y espero que sepa guardar el secreto. Tenía que ser sincero con usted. No me agradaría que al informarse me considerara desleal.

—No diré una palabra a nadie.

Don miraba a la muchacha, que era en realidad preciosa.

Se fueron haciendo buenos amigos.

—Mi tía no creyó nunca en mi padre. Decía que había sido pistolero y ventajista, y que por estar siempre huyendo fue por lo que me dejó con ella cuando murió mi madre. Quiero comprobar si es cierto lo que me decía. No me sorprenderá lo que encuentre porque voy preparada para lo peor.

Don sonreía.

—Unos almacenes no son nada malo, mujer.

—Eso es lo que dice en sus cartas. Es posible que no pensara que voy a ir. Y eso que le escribí avisando mi llegada para ver las fiestas y las carreras. ¡Me encantan los caballos!

—Pues si viera al que llevo en uno de los vagones ganaderos… ¡Eso sí que es un caballo!

Volvieron a reír los dos.

Pasaron las horas y durmieron ambos.

Fueron despertados por unos nuevos viajeros, que les zarandearon con violencia.

—¡Vamos! —gritada uno—. Dejad sitio. No es sólo para vosotros.

Cada uno iba echado en un asiento.

Se incorporaron los dos.

—Como había lugar… —explicó Don.

Apuntaba la nueva luz del día.

Uno de los viajeros, que eran cuatro, silbó largamente.

—¿Os habéis fijado en la muchacha? ¡Vaya belleza!

Gabe se puso en pie y sentóse entre la ventanilla y Don.

—¿Vais juntos? ¡Buena pareja! ¿Cuántas hemos visto así?

Gabe iba a responder, pero Don le dio con el codo para que se callara.

—¿Y dónde pongo esa maleta…? ¡Eh, tú! Ya estás quitando la silla de aquí. Eso no es equipaje. Debe ir en el vagón del ganado.

Y el que hablaba trató de echar abajo la silla propiedad de Don.

—¡Deja la silla donde está! —exclamó Don—. O buscad otro departamento.

—Nos vamos a quedar aquí. Y esa silla la vas a bajar tú.

El que hablaba, sin explicación alguna y sin razón para ello, encañonó a Don.

—Hombre… —decía éste—. No es para tanto.

—¡Vamos! No hables más y baja esa silla.

Los otros tres reían contemplando la escena.

—No hay razón para encañonar —dijo Gabe—. Teníamos aquí el equipaje antes de que ustedes llegaran.

—Calla, monada —dijo el del «Colt»—. Y tú, ya estás bajando la silla.

Cogió la silla Don y la lanzó sobre el del «Colt», haciéndole caer al suelo, al tiempo que encañonaba a los otros.

—¡En pie y levantad las manos! —dijo.

Al caído por el impacto de la silla, le dio con el pie en la boca, haciéndole perder el conocimiento.

—No me gustan los cobardes y traidores. Así que como no lleva velocidad el tren, vais a saltar del mismo.

—¡Nos mataremos!

—Allá vosotros. ¡Ya estáis abriendo la puerta y saltando!

—Yo abriré —dijo la joven.

Y así lo hizo.

Don les empujó con el pie, haciéndoles caer del tren.

Se inclinó a buscar al que estaba en el suelo y lo lanzó como si fuera un muñeco.

—¡Vaya tipos más cobardes! —decía ella.

—No harán lo mismo cuando puedan subir a otro tren.

Se asomaron a las ventanillas.

Se les veía no muy lejos poniéndose en pié, tambaleándose, y con el puño amenazaban a los dos jóvenes, a quienes sin duda veían desde allí.

Nadie se presentó a protestar, lo que indicaba que, por la hora, no se habían dado cuenta del descenso.

—¡No esperaba que la silla que aquel sujeto quería quitase de ahí iba a ser la causa de su salida del tren de una forma tan poco académica!

Y la muchacha se reía.

—Me disgustan las traiciones. Creo que he debido matarles.

—Tienen bastante con esa lección. ¡Lástima de trajes tan elegantes…! ¡Cómo se habrán puesto con las zarzas que hay cerca de las vías…!

—Y la carne… No me había fijado en ese detalla —añadió Don—. Si alguna vez me encontraran, dispararían sin mediar palabra.

—Mal viaje van a tener. Tendrán que andar hasta la estación en que subieron. Ha de estar más cerca que la siguiente.

Pero el viaje no había de resultar tranquilo.

Al día siguiente, cambiaron de revisor. Y éste, después de comprobar que llevaban sus billetes, debió hablar de Gabe.

Aparecieron dos hombres, de unos treinta años cada uno, vestidos con elegancia, que miraron atentamente en todas direcciones posibles en el vagón.

Y dando uno con el codo al otro, señaló a Gabe.

Los dos se sentaron frente a ellos.

Saludaron al sentarse, respondiendo los dos con la mayor indiferencia.

Como hacía bastante que no se había detenido, el tren, era natural que los jóvenes pensaran que habían sido avisados por alguien, ya que debían de llevar bastante tiempo en el vagón.

Los nuevos viajeros miraban con descaro a Gabe y ella, indiferente, ni les miró una sola vez.

—Cuando nos detengamos —dijo Don— iremos a que nos den café.

—¿Matrimonio? —preguntó uno de los hombres, sonriendo.

—No puede ser —dijo el otro—. Ella es mujer de ciudad, y él de campo.

—¿Sheriff? —inquirió ella, sonriendo.

—Curiosidad.

—¡Ah!… —exclamó la muchacha.

—Pero no ha respondido —añadió el mismo.

—¿Jugadores? —preguntó ella—. Es curiosidad.

—¡Vaya! —decía el otro—. ¡Mira, si hasta es graciosa…!

—¿Por qué no os volvéis a vuestro asiento? —dijo Don—. Vais a ganar mucho con ello.

—¿Es una amenaza?

—Yo diría que es una advertencia.

—Estamos muy bien aquí.

—En ese caso, no molestéis.

—Escucha, gañán…

Pero no pudo decir nada más, porque los pies de Don entraron en acción y golpeó a la vez a los dos elegantes.

Se puso en pie de un salto, y cogiéndoles por el pecho, arrugando las chalinas y las camisas, les levantó en vilo y les llevó al otro vagón en voz alta:

—Esta basura viaja aquí, ¿verdad?

Y los lanzó al centro del pasillo.

Muchos viajeros reían al ver el aspecto de los elegantes.

Al caer, se golpearon con los asientos. Y como sangraba la boca de ambos, alcanzadas por las botas de Don, se levantaron furiosos al ver sus camisas arrugadas y llenas de sangre.

Empuñaron cada uno un «Colt» y volvieron al vagón en que iban los dos jóvenes.

Pero Don, que esperaba algo así, estaba tras la puerta, y al entrar, les golpeó en la nuca, con una mano a cada traidor.

Cayeron de bruces al suelo. Allí les pisoteó varias veces y, sin armas, volvió a llevarles otra vez al vagón.

Esta vez no podían levantarse. Se quejaban débilmente y resultaba difícil verles los ojos, que estaban hundidos a causa de la enorme inflamación.

El revisor se acercó, diciendo:

—¿Quién ha hecho esto?

—Creo que lo merecen —comentó un hombre de cierta edad—. Han tratado de traicionar a un muchacho que va en el otro vagón.

—¿Traicionar? Y esto, ¿qué ha sido?

—El castigo merecido a unos traidores —dijo el mismo.

—Lo que tienes que hacer es callar. ¡Haré que abandone el tren quien ha abusado de estos caballeros!

—¡Caballeros…! —exclamó el de antes—. ¡No insulte a los caballeros, por favor!

—Yo les conozco y sé que son unos caballeros —añadió el revisor.

—Ya hemos visto que hablaba con ellos. Pero no han hecho otra cosa que jugar durante toda la noche. Es lo que saben hacer. Hable con los que han perdido frente a ellos.

Fueron muchos los que se enfrentaron al revisor, haciéndole callar.

Pero éste, enfadado, fue a buscar a Don.

Cuando le vio entrar, Don se puso en guardia.

—¿Eres el que ha golpeado a esos dos?

—¿Cómo? ¿Es que sabe que venían a este departamento? ¿Por qué les dijo que vinieran? Porque ellos viajaban en el otro vagón.

El revisor, suponiendo que había hablado con los otros viajeros, exclamó:

—¡No hice más que comentar la belleza de la muchacha! Habrán venido a verla.

—Así que fue usted el que les indicó este departamento.

—Vais a tener que abandonar el tren en la primera estación. Y no falta mucho para llegar a ella.

Había viajeros escuchando. Algunos del otro vagón fueron para ver qué pasaba.

—No pensamos abandonar el tren, amigo. Y será muy conveniente que nos deje tranquilos.

—Esos dos hombres están malheridos. Graves.

—Es una pena. Debí matarles, ya que ellos venían con las armas empuñadas, dispuestos a disparar sobre mí.

Varios oyentes confirmaron estas palabras.

—¡Es verdad! —gritaron—. Venían con las armas en la mano.

—Lo que he visto es el estado en que están ellos.

—¿Es que le dan parte de sus ganancias? —dijo uno.

—Eso es lo que sucede —comentó otro.

El revisor quiso imponerse por la fuerza y recibió una paliza, dada entre todos, que le dejó peor que estaban los otros.

Cuando el tren se detuvo una hora más tarde, fueron dejados en el andén los tres.

Y recogidos por el jefe de la estación, que reclamó ayuda.

Todos hablaron con él.

—Tenía que suceder esto. ¡Está de acuerdo con los ventajistas! —exclamó.

CAPÍTULO IV

El tren se detuvo en Laramie y los dos jóvenes descendieron del vagón.

Don dijo que iba a recoger su caballo y que ella le esperara para saber dónde vivía y poder ir a verla si no había inconveniente.

Gabe le dijo que tenía que ir a verla para poder ver los festejos juntos.

—Me gustaría —le dijo— que tomaras parte en ellos y que los ganaras todos.

—Eso es muy difícil en una ciudad como Laramie, a la que llegan tantos especialistas en todos los ejercicios.

—¿Es que no se ha dado el caso de que gane uno solo todos los ejercicios?

—Varias veces. Ya lo creo.

—Entonces, creo que debes intentarlo… Y cuando creas que vas a fracasar te ayudaré yo.

Don reía de buena gana.

Mientras ella estaba esperando a que Don recogiera su caballo, unos que estaban paseando en la estación se metieron con la muchacha pero ella no les hizo caso.

—¡No seas tan arisca, mujer! —exclamó uno—. No se puede ser así con una cara tan bonita.

Ella dio media vuelta y no respondió.

—No me gusta que me vuelvan la espalda cuando hablo con alguien.

—Será mejor que se marche y me deje tranquila —dijo ella.

Pero él no hizo caso e insistió.

Tampoco le respondió y se dio vuelta otra vez.

La cogió el moscón por el brazo para hacerla mirar de frente, y la muchacha le soltó un puñetazo que lo envió contra el vagón más cercano, donde cayó al suelo.

Cuando intentaba levantarse, estaba ya, a su lado ella y volvió a golpearlo con más fuerza todavía.

—¿Qué es eso de cogerme del brazo? —decía—. ¿Quién le ha dado esa confianza?

Cuando estaba caído, le pisoteó varias veces.

El amigo que iba con el golpeado, cometió la torpeza de querer castigar a la muchacha, y en ese momento llegaba Don, que se encargó del castigo de este otro.

Les dejaron a los dos completamente magullados y con algunos huesos rotos.

Los curiosos, que formaban casi un centenar, comentaban estos hechos al marchar los dos.

Los castigados fueron recogidos del suelo y llevados a un doctor.

No tenían nada grave, pero los dolores eran intensos.

—¡He de matar a esa muchacha cuando la vea otra vez! —decía uno de ellos.

Les llevaron a un saloon cuando estuvieron curados, y los amigos se reían de ellos.

Pero se pusieron tan serios que dejaron de bromear.

Spencer estaba en el local, de su propiedad, cuando fueron llevados a ese saloon.

Escuchó lo que había pasado y sonreía sin decir nada.

Los dos jóvenes, al salir de la estación, preguntaron por Spencer Lincoln.

El preguntado, que presenció lo sucedido, les indicó dónde estaba el almacén y vivienda de Spencer.

—Buscaré hospedaje en un hotel y ya nos veremos más tarde —dijo Don—. Iré a por ti.

—Así te presentaré a mi padre. Le alegrará conocerte.

—Bien. Te dejaré ahora en tu casa.

Y con el caballo de la brida y sobre él las maletas de Gabe, llegaron hasta la puerta de la vivienda.

La mujer que les abrió, miró sorprendida a los dos.

—Es al almacén adonde debes ir. De allí te enviará al saloon que le interese.

—¿Qué hace usted que no va a trabajar allí? —dijo la muchacha—. Creo que es lugar indicado. ¿No?

Diose cuenta ahora la otra que estaca ante la hija de Spencer, pero habían dicho tantas veces que debía de ser muy fea, que no podía comprender se tratara de esa preciosidad que tenía ante ella.

—¿La hija del patrón? —exclamó.

—En efecto. ¿Quiere que vaya al almacén?

—Tiene que perdonar. Había creído que…

—Era usted la que estaba preguntando por mi padre. Ya me he dado cuenta de ello.

La criada estaba nerviosa y volvió a pedir perdón.

Dejó entrar a la muchacha y ésta se despidió de Don hasta más tarde.

Una vez en la casa, miraba en todas direcciones, admirando el lujo.

Silbó agudamente, como si se tratara de un vaquero, y exclamó.

—¡Cuánta plata gastada aquí! ¡Los que podrían comer con toco este lujo excesivo! ¿Es que es tan rico mi padre?

—Uno de los más ricos de la ciudad.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa.

—¿Entramos las maletas?

—Si pueden con ellas… —dijo Gabe, sonriendo.

La otra mujer que acudió comprobó muy pronto que era verdad: no podían con ellas.

—¡Nada de arrastrar las maletas! Si no pueden, que vengan otros a por ellas.

—No podemos. Es verdad.

—Yo las llevaré.

Y cogió las dos con cierta facilidad, asombrando a las criadas.

Dorcas estaba en sus habitaciones cuando le dijeron que había llegado la hija de Spencer.

—¿Cómo es? —preguntó.

—¡Es francamente preciosa! No creo que haya otra mujer en la ciudad que se pueda comparar. Y tiene una talla que da envidia.

—No es posible. Si decían que era…

—Pues no es verdad. No creo que se pueda ser más bonita de lo que es ella.

—¿Han ido a avisar a mi esposo?

—Sí.

—Pues cuando venga, que vaya a verla. No quiero hablarle sin estar él delante.

—Si ella no sabe nada… Parece que tiene mucho carácter.

—Spencer se encargará de hablarle y decirle lo que hay.

Dorcas se metió en su habitación.

Nadie habló a Gabe de ella. La llevaron a la alcoba que sabían estaba destinada a ella.

La muchacha miraba confundida todo lo que la rodeaba.

Parecía un sueño todo aquello.

Estaba deshaciendo las maletas cuando entró su padre, y se la quedó mirando antes de abrazarla.

—No creí que se pudiera repetir una persona de este modo. Tienes la misma cara que tu madre a tu edad.

Después de abrazarse y llenarse de besos, dijo ella.

—Estás bastante joven para la edad que has de tener.

—No estoy mal… Bueno. He de decirte algo que no me he atrevido a escribirte.

—¿Te has casado?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Supongo que es a eso a lo que te refieres.

—Pues, sí. Celebro que lo tomes así.

—¿Qué iba a adelantar con enfadarme? Eres dueño de hacer lo que quieras, y si has encontrado la mujer que te conviene, has hecho bien.

Spencer estaba contento.

Pero cuando llamaron a Dorcas, se presentó muy repintada y con la ropa escasa que siempre usaba.

Gabe la miró con atención y se echó a reír a carcajadas.

—No creo que ésta sea tu esposa, papá. ¡Si es un maniquí! ¡Parece que anuncie trajes de baño! Y ha de tener más de veinte años de diferencia contigo.

Dorcas estaba furiosa y muy colorada de vergüenza.

—¡Debes tratar con más respeto a Dorcas! —censuró el padre.

—No me digas que esta muñeca es tu esposa. ¡No puede ser!

—¡Soy su esposa y tendrás que respetarme! —gritó Dorcas.

—Si es su esposa, ¿por qué no se viste para salir del dormitorio? ¿Es que no le da vergüenza estar así?

—¡Esto es intolerable! —gritó Dorcas.

Y dando media vuelta, desapareció.

—No has debido tratarla así.

—Pero, papá… No se puede tolerar que ande con tan poca ropa, mostrando lo que no interesa a nadie. ¿Es que has perdido el sentido del decoro también tú? No debes permitir que ande así. La encontraste en un saloon, ¿verdad? Sin duda cree que sigue allí.

—No debes hablar así ante las criadas.

—No es culpa mía. Me la has presentado en unas condiciones… ¡Vamos, tienes que despertar, papá! ¿Qué han hecho contigo?

En el fondo, Spencer se estaba riendo.

Dorcas, en cambio, en su habitación, lo golpeaba todo, furiosa.

Se quitó el exiguo vestido que llevaba y lo rompió en tiras.

Cuando Spencer por dejar a su hija que cambiara de ropa, fue a ver a Dorcas, dijo:

—¿Por qué te has presentado de ese modo?

—Para que se asuste y se marche de aquí.

—¿Ella? Si es la dueña de esta casa. Si quiere, nos puede hacer salir a los dos.

—No es posible que hayas sido tan loco.

—Es la verdad. Y lo que te ha dicho, es más cierto aún. Debía darte vergüenza ir así.

—He roto el vestido, pero me pondré más ligera de ropa aún.

—No lo hagas. Soy capaz de echarte de esta casa.

—No ha hecho más que llegar y ya se está imponiendo a tu voluntad. Se hará lo que ella quiera. Nada más. ¿Sabes si es tu hija?

—No puede negarlo. Es una copia exacta de la madre. ¡Qué guapa es!

—Sí. Me ha sorprendido.

—Dicen que ha llegado con un vaquero muy alto y que se han despedido hasta más tarde. No creas que has venido sola.

—¿Con un vaquero muy alto?

Y Spencer se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes? No creo que haya motivo.

—Es que ella ha sido la que ha pegado una paliza a uno de los que están siempre jugando en uno de mis locales. ¡Y decía ése que la iba a matar si la veía otra vez!

Dorcas, con otro traje más escandaloso aún se presentó en el salón en que sabía estaban padre e hija.

—¡Largo de aquí! —gritó Spencer—. Cambia de vestido si quieres permanecer con nosotros.

Marchó más avergonzada que antes.

—Y media hora después, se presentaba ataviada de una manera honesta.

—Hasta estás más guapa así —comentó Gabe.

—No me importa lo que puedas pensar de mí —dijo Dorcas.

—¡Hum! Veo que no nos vamos a llevar bien… —decía Gabe—. Y lo siento. No quiero engañarte. Si me dice o hace algo que no me guste, la arrastraré por las calles de la ciudad.

—¿Estás oyendo? —dijo Dorcas a su esposo.

—Sí. Te está advirtiendo. En tu mano está que no tengas que sufrir ese castigo.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con ella?

—Es mi hija.

—Yo soy tu esposa.

—Por eso debe respetar su nombre y no ponerle en ridículo vistiendo esa ropa de mujer mala.

—Soy la esposa de tu padre. ¡Tienes que dirigirte a mí con más respeto!

—Vamos, papá. Hemos de hablar. Si sigo discutiendo te voy a dejar viudo.

—¡Mira la bonita! ¿Crees que sería fácil?

—Mucho más de lo que se imagina —repuso ella.

—No provoques a Gabe. Sería capaz de hacer lo que dice.

—¡Qué sabes tú! Una hija que nada más llegar se hace la dueña de tu voluntad, y sin saber tú si es en realidad quien dice.

—Ya te he dicho que es igual que su madre cuando tenía los años que Gabe.

—Bueno. Si eres tan tonto que lo crees…

Dorcas salió de la casa a los pocos minutos y fue a visitar a Adam.

Cuando salió de allá, estaba más tranquila.

Pero después de la visita al abogado, fue cuando en realidad quedó mucho más sosegada.

Adam se presentó en casa de Spencer algo después de anochecido.

Pidió hablar con él.

Y la conversación que el abogado sostuvo impresionó a Spencer y le hizo dudar.

—Debes tener en cuenta que hace muchos años que tu mujer era de la edad de esta muchacha que se ha presentado diciendo que es tu hija… Y los que la envían, sabiendo que todo está a nombre de ella, hacen bien las cosas. Han buscado una que se parece a tu esposa, no hay duda. En la seguridad de que habría de impresionará ese parecido y que ya no pedirías más pruebas. Viene acompañada por un ventajista que viste de vaquero. ¿Para qué ha venido con ella…?

Y estuvo hablando por el estilo bastante tiempo.

Spencer dudó al fin.

Y a la mañana siguiente, mientras desayunaban, estuvo hablando Spencer.

La muchacha se le quedó mirando y exclamó:

—¡No es hora para que estés bebido! Y no creo que lo estés, por lo tanto.

Se puso en pie y salió de la casa a los pocos minutos.

No sabía dónde se hospedaba Don y decidió esperar a la puerta de la casa de su padre a que llegara a buscarla, lo que estaba segura sucedería.

Cuando le vio llegar salió a su encuentro y le dijo:

—Necesito ir al Banco y a solicitar una habitación en un hotel.

—¿Qué pasa?

—No quiero tener que matar a mi propio padre.

—Pero ¿por qué no me dices qué ha pasado?

—Mi padre cree que no soy su hija. Alguien le ha metido en la cabeza la idea de que me he presentado como tal. No he querido discutir con él, pero no pienso volver a su casa.

—¿Quieres que hable con él?

—¡No! Voy a quedarme para ver las fiestas y me volveré. He de ir al Banco para saber si ha llegado el dinero que mandé enviar a esta ciudad.

Don, acompañó a la muchacha hasta el Banco.

Ella entró para hablar con el director, al que mostró el resguardo que tenía desde muchos días antes.

—Ha llegado su dinero, miss Lincoln. Es la hija de Spencer Lincoln, ¿verdad?

—Sí, pero no estoy en casa. Me voy a hospedar en un hotel.

—Comprendo. No sabía lo de su nueva boda, ¿verdad?

—Así es.

Prefería que creyeran ser ésa la causa de haber salido de su casa.

Spencer esperó a que la hija volviera al comedor.

Cuando consideró que tardaba demasiado, la mandó llamar.

Y entonces supo que no estaba en la casa.

Interpretó mal esa huida.

Y paseó nervioso antes de salir a la calle.

Regresó tarde, a la hora del almuerzo.

—¿Ha llegado Gabe? —preguntó.

—Ha venido a recoger su equipaje. Parece que se ha instalado en un hotel. Ha dicho que no pensaba volver a esta casa.

—¡No es posible!

—Pues es lo que ha dicho.

—¿Qué pasa con tu «hija»? —decía Dorcas tras de él—. Parece que se ha asustado y se marchó.

—¿Asustado? No creo que se asuste fácilmente.

—Me han dicho que está paseando con un muchacho muy alto que viste de vaquero. Deben de estar hospedados en el mismo hotel.

No dijo nada Spencer, pero salió para, investigar. A él le sería muy sencillo hacerlo, ya que contaba con todas las ayudas que le hicieran falta.

A las tres horas, sabía en qué hotel estaba hospedada y qué número de habitación tenía.

También supo que ese vaquero tan alto, llamado Donald Hutton, estaba en el mismo hotel.

Se hallaba en un mar de dudas. No podía saber si era su hija, o no lo era.

Pero la marcha de la muchacha se produjo cuando estaba diciendo todo lo contrario a cómo eran las cosas y las personas de que hablaba.

CAPÍTULO V

Donald y Gabe estaban presenciando una subasta de reses.

Cuando terminó, dijo él:

—¡Son unos ladrones! Roban a los ganaderos y a nosotros. ¡Hay que acabar con ellos! ¡Les voy a dar una lección muy dura!

—¿Vas a decir quién eres?

—No. Les van a comunicar delos mataderos lo que quiero que hagan. Harán falta dos o tres días Para entonces, todo cambiara aquí. ¿No has visto a tu padre?

—He pasado muchos años sin verle. Puedo seguir lo mismo. No me interesa. Odio a los cobardes como no puedes hacerte idea. He ido haciendo alguna investigación. Ahora sé qué tiene varios locales, que es con los que hizo el dinero. ¿Sabes cómo?

—Lo imagino: naipes marcados, ruletas preparadas; y dados con plomo. ¿Me equivoco?

—No. He comprobado que mi tía tenía razón en lo que decía. ¡No quiero un solo centavo de lo que tiene! Que se lo dé a esa pécora que tiene por esposa; creo que los dos son iguales.

Donald reía.

Entraron en un local en el que había mujeres para servir y al que acudían muchas señoras acompañadas por sus esposos.

Estaba bebiendo cuando Donald se fijó en el anuncio que había sobre el mostrador.

—¿Qué es aquello? —preguntó al camarero que les servía.

—Es un reto que hace un equipo de la parte de Saratoga a todos los demás, sobre los ejercicios y las carreras. Aceptan toda clase de apuestas que se hagan en contra de ellos. Pero la verdad es que después asustan a los que se deciden a participar.

—Sí… Lo que se ha hecho muchas veces por todo el Oeste. Debe de ser un equipo al que temen aquí, ¿no es así?

—No te puedes hacer idea. Es un verdadero azote de la ciudad cuando llegan y no estamos en fiestas. Corre la pólvora como hace años y no hay quien se atreva a decirles nada.

—¿Y las autoridades?

—¡Menudo miedo tienen! Y eso que el sheriff es una buena persona. Pero el hombre tiene esposa e hijos y no está dispuesto a que pierdan su apoyo.

—En ese caso, lo correcto es dejar la placa y que otro se haga cargo de ella.

El camarero miró a la muchacha, que era la que dijo esto.

—Es lo que debiera hacer, pero no creáis que el que viniera lo iba a hacer distinto. Si él marchara lo más seguro es que nombraran a un amigo de todos los ventajistas, que forman legión.

—Es posible que tengas razón —dijo Don—. Así que se admite cualquier apuesta, ¿o es eso?

—Sí. En todos los locales en que hay un anuncio como ése, admiten las apuestas.

—¿Han anticipado el dinero ellos?

—No.

—¿Y si pierden? ¿Quién paga?

—Los locales. Y lo más seguro es que ellos no darían después nada.

—En ese caso, les está bien empleado por miedosos.

—¿Hasta cuándo admiten en esa apuesta? —preguntó ella.

—No han puesto tope.

—Eso es una locura por parte de los locales que lo admitan.

—¿Quieres que hagamos una prueba? —propuso Don—. Voy a jugar una buena cantidad. Y veremos, si es que en realidad admiten las apuestas o sólo han colocado ese papel.

—Me parece bien. Nosotros jugamos a que no ganan ellos. Gane quien gane.

—Buena idea —aprobó él.

Y los dos jóvenes preguntaron por al dueño.

Cuando supo a qué iban a verle, comentó:

—Me han hecho poner ese papel ahí, pero no me agrada que me hagan apuestas, porque lo más probable es que no paguen si pierdan.

—Lo que tiene que hacer es pedirles dinero anticipado.

—No quieren darlo.

—Pues no admita apuestas y diga que no ha venido nadie.

—Es lo que pensaba hacer.

—¿Y si nosotros le decimos que estamos dispuestos a jugar contra ése equipó?

—Preferiría que fuerais a otro local —contestó el dueño con sinceridad.

—Pero si preferimos hacerlo aquí…

—¡No lo hagáis! Además, vais a perder el dinero que juguéis, porque asustarán a todos y solamente se presentarán ellos.

—Es que, en ese caso, sería capaz de presentarme yo.

—¡No lo hagas, muchacho! No conoces a ese equipo.

Siguieron hablando.

—¿Por qué no vas al local de Sally? —dijo el dueño—. Creo que a ella le han entregado dinero anticipado. Es la única que se atrevió a quitar el anuncio, y cuando la obligaron con las armas, dijo que si no había dinero ella no disponía de cantidad alguna para admitir las apuestas.

Como estaban sentados en la parte exterior, en la terraza, al volver a sus asientos había dos elegantes muy cerca de ellos.

Y los dos miraban con descaro a la muchacha, que no les hizo caso.

Al fin, uno de los dos se levantó para decir:

—¿No nos conocemos nosotros? —Se dirigía a Don.

—Soy un hombre que recuerda todas las personas que hablan conmigo. No te he visto antes de ahora.

—Pues juraría que te conozco.

—Y a ella también —añadió el otro.

Gabe se echó a reír.

—Me gustaría saber quién es el cobarde que os ha enviado a provocar —dijo la muchacha.

Había hablado bastante alto en su enfado, y todos los que estaban en la terraza quedaron pendientes de ella.

—Escucha, preciosa… No creas que…

Pero la muchacha, que tenía un carácter de lo más explosivo, se acercó al que estaba hablando y le vapuleó de lo lindo, haciendo Don lo mismo con el otro.

Fue pelea breve.

Los dos quedaron en el suelo, convertidos en pulpa humana.

Recogidos y llevados a un doctor, dijo que no se levantarían de la cama antes de los tres meses.

Tenían infinitas fracturas.

Mientras les curaba, como supo la causa de la paliza, les decía:

—No debisteis hacer caso de lo que os hayan dicho.

—Ha sido Stanley. Nos ofreció mil dólares para los dos.

—Pues ya veis lo que habéis sacado.

—Aseguró que eran una pareja de ventajistas que había visto trabajar en Cheyenne.

—¿Y qué os importaba a vosotros?

—Teníamos que hacer ver a todos que eran dos ventajistas.

—Vuestra es la culpa, por lo tanto.

Lo que había llamado la atención, era la forma de golpear que tenía Gabe.

Había casi destrozado a uno de los provocadores.

El que acudió, informóse detenidamente y comprendió que los dos jóvenes provocados no tenían culpa alguna de lo que hicieron.

Y al caer la tarde, se presentó Stanley en su oficina.

—¡Sheriff! ¿No han dado una paliza por sorpresa a unos caballeros?

—No hubo sorpresa, ni son caballeros. ¿Desde cuándo sabe que lo eran?

—Es lo que he oído decir.

—Oyó mal, amigo.

Cuando supo por el doctor lo que hablaron los heridos, ya que tenía que darle cuenta, exclamó el sheriff.

—¡Qué cobarde es Stanley! Ha venido para pedir que encerrare a esa pareja. Pero ahora va a firmar esta declaración, doctor.

—No tengo inconveniente, porque es verdad lo que le he dicho.

Y el sheriff hizo que se escribiera la declaración, que firmó el doctor, y con ella fue a ver a Adam.

Éste leyó la declaración del médico.

—No tiene validez porque no había testigos.

El sheriff, sonriendo, manifestó:

—Es amigo suyo Stanley, pero lo va a pasar muy mal conmigo.

Marchó el de la placa y estuvo buscando a Stanley.

De haberle hallado, le hubiera metido en una celda.

Pero al saber que habían confesado los dos que recibieron la paliza, Stanley decidió salir de la ciudad hasta que comenzaran las fiestas.

Se estaban retrasando éstas, por causa que no conocían más que los de la comisión.

La noticia de esta pelea y de que los provocadores fueron enviados por Stanley llegó a casa de Spencer.

—Parece que Stanley esta vez ha cometido una torpeza muy gorda. ¡El sheriff le encerrará si le atrapa! Había mandado provocar a mi hija y a su acompañante.

—No seas tonto. Ésa no es tu hija. ¿Crees que se habría marchado de casa si lo fuera? Lo ha hecho para que vayas a buscarla. Y entonces sí que no habría más remedio que admitirla como tal.

—Si resulta ser mi hija al final, te mataré a ti y a Adam, que me habló por encargo tuyo. Me han dicho que te vieron salir de su oficina.

Dorcas palideció intensamente.

—No fui a hablarle de eso. Fui para saber si era verdad que estaba todo a nombre de ella. Quiero decir, de tu hija. No de esa impostora.

—Creo que es mi hija. Por eso se fue disgustada al darse cuenta que estaba cambiando las señas de las personas y de lugar los hechos.

—No seas tonto. ¡Marchó porque no sabía qué decir!

Como aún le quedaba la duda enroscada a su razonamiento, no dijo nada más.

Pero estaba preocupado.

Stanley y Adam habían sabido hacer campaña en los locales de Spencer.

Y cuando éste los visitó, todos le decían que no era su hija, y sí una impostora.

Tanto le hablaban así, que terminó por admitir que era de aquel modo.

Y acompañado por Adam, visitaron al sheriff para decirle lo que pasaba.

—Es una impostora que ha venido para quedarse con el dinero que tengo.

—¿Está seguro? —dijo el de la placa.

—No es que esté seguro, pero…

—¡Está seguro! —afirmó Adam—. Por eso le damos la orden para que sea detenida.

—¿Detenida?

—Claro. Ha intentado engañar a este hombre. En el hotel se ha inscrito como Gabe Lincoln.

—¿Por qué sabe que no se llama así?

—Porque ha intentado engañar a este hombre, para quedarse con lo que tiene puesto a su nombre. Y lo triste es que solamente la verdadera Gabe puede cambiar a nombre de otra persona lo que ese tonto colocó al suyo.

—¿Es que no conoce a su hija? —exclamó el sheriff.

—Ésa es la triste realidad. Que no la conozco.

—Por eso esos ventajistas se han presentado como buitres, para caer sobre lo que ha conseguido Spencer en muchos años de lucha.

El sheriff, al día siguiente, se presentó en el hotel. Y preguntó por los dos jóvenes.

Donald habló largamente con él. Fueron después juntos al telégrafo y obligó al sheriff a que pusiera un telegrama al de San Luis. Y a otras personalidades.

—Debe perdonar —decía el de la placa—. Pero me han vuelto loca la cabeza.

—Y ésta es la verdadera hija de Spencer Lincoln, aunque es ella la que ahora no quiere nada con su padre. Vamos al Banco.

Y llevo al sheriff al Banco.

Cuando habló con el director, éste dijo:

—¿Que viene buscando el dinero de él? ¿Sabe lo que tiene ella en este Banco? Un millón de dólares. Lo que no vale todo lo que dicen tiene Spencer Lincoln.

Pero Donald pidió al sheriff y al director del Banco que le guardaran el secreto.

—Es que querrán que sean detenidos. He de decir algo para evitar que insistan.

Comprendió Donald que tenía razón.

El sheriff fue visitado a la noche por Adam y por Spencer.

Al entrar en la oficina, dijo Adam:

—¡Sheriff! Le di una orden aunque no fuera por escrito y no la ha cumplido.

—Sería mejor que no insistiera. Esos muchachos no son lo que dice.

—Ya veo que se ha dejado convencer —replicó el juez—. Habrá que nombrar otro sheriff, que sepa cumplir con su deber.

—No deben perder los estribos. Esa muchacha es su hija, Spencer, pero no quiere ir a su casa ni desea un solo centavo suyo.

—¡Sí! Ya lo sé. Lo que quiere es que éste vaya a buscarla. Son muy hábiles los dos.

—No. Lo que les digo es verdad.

—Bien Ya veo que no vale para representante de la ley —añadió Adam.

—¿Sabe quién es ese vaquero tan alto? —dijo el sheriff—. Tengo aquí cinco telegramas cursados en el día de hoy. Me ha puesto en evidencia, Adam. Y ahora es de usted de quién se está haciendo una investigación concienzuda.

—¿De mí? ¿Está loco?

—La está haciendo ese muchacho, ya que he tenido que decirle quien me ordenó le detuviera.

—¿Ese muchacho?

—Sí… Es un inspector federal. Plenamente comprobado, y sospecha que le han conocido y que ésa es la causa de las molestias que tratan de causarle. Y su hija Spencer, tiene en el Banco de aquí un millón de dólares. ¡No necesita lo suyo para nada! ¡Hable con el director!

Los dos quedaron sorprendidos, estupefactos.

—¡No es posible!

—Es verdad.

Spencer miraba a Adam.

—De modo que venía buscando mi dinero, ¿no es eso? —dijo.

—No creas eso del millón de dólares.

—Vayan al Banco y lo comprobarán. Como juez, se lo dirán.

Spencer estaba anonadado.

Adam, incrédulo, se llevó a Spencer para buscar al director del Banco.

Le encontraron en casa de Sally.

Ésta miró a los dos con desagrado.

—¿Qué buscas en mi casa, Spencer? —inquirió—. ¿Es que no tienes bastantes locales tuyos donde beber?

—Venimos buscando a alguien.

Y al descubrir al director se acercaron a él.

Éste les escuchó y respondió:

—Sabe que no puedo dar información alguna sobre asuntos privados.

—Es que, como juez, puedo obligarle a ello.

—Tendría que darme la orden por escrito y decir la causa que lo motiva. Cuando lo haga así, responderé.

—No es que haya querido violentarle, director. No es mi intención ésa, pero puede, de una manera particular…

—Sólo les diré una cosa a los dos. Que esa muchacha no gastará el dinero que envió ella misma antes de salir hacia esta ciudad. Es la mejor cliente que tenemos aquí y en muchas sucursales. ¡Su hija, Spencer, no necesita nada de usted ni de nadie!

Spencer estaba nervioso.

Y Adam lamentaba su error. Esa muchacha tan guapa, era, además, una mujer inmensamente rica, no por Spencer sino por ella misma.

—Así que entonces, es verdad que tiene una alta cifra a su disposición, ¿no es así, director?

—Pero una cifra muy alta. Ya lo creo. ¡No sabía en qué situación estaba su padre y traía dinero para ayudarle! —añadió el director.

Spencer no sabía qué decir. Había perdido a la hija nada más llegar.

Y se había enfrentado con un inspector federal que tanto podía escarbar en su pasado, con peligro de cuerda.

También Adam pensaba en algo parecido.

Cuando salieron de casa de Sally, ésta se mostró contenta.

—Debiera ordenar que abran las ventanas para que marche el olor que ha quedado —dijo.

CAPÍTULO VI

-¡Adam! ¡Ya habéis regresado! —decía Dorcas—. ¿Les han detenido?

Spencer miró a Dorcas de una manera especial, pero ella no se dio cuenta por estar atendiendo otra cosa.

—No les han detenido, ni lo harán —respondió Adam.

—¿Es posible? ¿No eres el juez? ¿Es que no tiene que obedecerte el sheriff? ¿Y vais a dejar a esos impostores que sigan diciendo por ahí diciendo que…?

La bofetada que Spencer le dio la echó por el suelo.

—¿Estás loco? —protestó ella, arrastrándose para huir de sus patadas.

—¡Quieto! —continuó Adam—. No consigues nada con esto.

—Ella y tú me habéis impulsado a que echara a mi hija de su casa. Porque esto es de ella. Sí, no me mires así. ¡Embusteros! Estabais de acuerdo los dos. ¡Y lo que vais a sacar de mí, es plomo!

Spencer tenía un «Colt» empuñado.

—¡No seas loco! —dijo Adam—. Es verdad que ella fue a verme para que te hablara en la forma que lo hice. Pero creí firmemente que se trataba de una impostora.

—¡Estás mintiendo, cobarde! ¡Y te voy a matar!

Adam sudaba a chorros.

—¡No seas loco! Iré a verles y les pediré perdón a los dos.

—No vas a pedir perdón a nadie como no sea al diablo, con el que te vas a reunir ahora.

—No es posible que me mates. Lo que hice era por tu bien. Si me he equivocado, no es para que me mates.

—¡Quieta ahí tú! Os voy a matar a los dos.

Adam se puso de rodillas y pedía perdón llorando.

—¡No llores! He dicho que te voy a matar. Y a ésta también.

Insistieron en las súplicas de perdón.

—¡Largo de aquí! ¡Fuera los dos de esta casa! —gritó Spencer.

Adam no esperó a más, y al verse en la calle, no lo creía.

Le temblaba todo el cuerpo y se vio en la necesidad de sentarse porque no se podía mantener en pie.

También ella salió corriendo y no daba crédito a saberse con vida.

Ella, no tenía a dónde ir. Y carecía de dinero. Pero buscó habitación en un hotel, en el cuál sabiendo que era la esposa de Spencer, fue admitida en el acto.

Se encontraba solamente con la ropa puesta.

Spencer estaba desesperado.

Al día siguiente dijo a una de las criadas que llevara ropa a Dorcas, pero que no quería verla por la casa de nuevo.

También le envió mil dólares para que se sostuviera hasta que se pusiera a trabajar, pero aconsejándole marchar de la ciudad.

Para Dorcas era una cantidad que no esperaba.

Y pensó en marchar a Cheyenne. Allí encontraría trabajo en cualquier local.

No era lo que ella había pensado sacar de su matrimonio, y sin embargo, era mucho más de lo que la noche antes podía imaginar.

Metió toda la ropa en una maleta grande, y sin perder tiempo, ese mismo día subió al tren con destino a Cheyenne.

Desde allí, si veía que no había posibilidad de trabajo, volvería a Denver, donde había trabajado ya.

Adam, al día siguiente, encontró a Spencer, que estaba más tranquilo.

—Me han dicho que han visto a Dorcas en el tren —dijo Spencer—. ¿Sabes algo?

—No.

—Debe de haber ido a Denver. Allí podrá volver a trabajar. Lamento haberla encontrado en ese saloon mío.

—Ya no tiene remedio. Lamento de veras que me dejaba engañar y que a mi vez te haya hecho tanto daño. Tanto esperar a tu hija y cuando llega, eres tú el que la echas de casa con tus sospechas, a causa de mis palabras.

—No me lo recuerdes. Quiero olvidarlo. Hablare con ella para que me perdone. Debe comprender que no era difícil hacer entrar la sospecha en mi alma.

—Pero dijiste que era igual que su madre.

—De todos modos, si hablo con ella, la convenceré. Y para no cambiar de idea, buscó Spencer a la hija. Ésta, que estaba comiendo con Donald, le miró con indiferencia.

—Si vienes a pedir perdón y a que vaya a tu casa, no te molestes. Al terminar las fiestas me vuelvo al Este. Hemos estado muchos años sin vernos. Es mejor seguir así.

—Tienes que perdonar. No sabes…

—No insistas. No voy a volver a esa casa.

—Ella se ha ido. La eché anoche, es decir ayer.

—No insistas. Será inútil. Has perdido a tu hija de una manera definitiva.

Spencer, que era observado por los comensales, se iba enfureciendo.

—¡Está bien! —dijo al final—. Tendrás que ir al juzgado y al Registro, para que me devuelvas lo que había puesto a tu nombre.

—¡No haré tal! Todo lo que está a mi nombre será cedido a instituciones benéficas. Son los que sabrán agradecerlo.

—¡Es mío! —gritó Spencer.

—En ese caso no me pidas nada. Si es tuyo, que te aproveche.

—Tienes que firmar la devolución a su verdadero dueño.

—No insistas tampoco en eso.

—¡Eh, poco a poco! Eso sí que no te lo consiento. Es un robo que me haces.

—No te robo nada, puesto que lo voy a regalar.

—Es mío lo que regalas.

—Te lo agradecerán a ti.

Como se excitaba, Spencer fue sacado del comedor. Muy furioso, buscó al juez para hallar una solución. Y éste se prestó a falsear el libro del registro y el que había en el juzgado referente a los locales urbanos.

Quedó tranquilo cuando supo que ya estaba todo arreglado y que nada tenía la muchacha a su nombre.

Los dos jóvenes, que quedaron en el comedor, al terminar de comer, salieron para ver una nueva subasta de ganado.

—¡Fíjate! —decía Donald a la muchacha—. Están de acuerdo los compradores. No pasarán de la primera oferta y nadie se atreve a ofrecer más.

—¿Y si les estropeamos…?

—No. Déjales. Con arreglo a lo que paguen aquí se les pagará a ellos.

La muchacha reía.

—Es el mejor castigo que se les puede dar y, desde luego, es lo que más les va a doler.

—Intervenir aquí es tener que darme a conocer.

Por la noche cuando la muchacha estaba ya en casa, hizo Donald un recorrido.

Entró en casa de Sally, donde se discutía por el asunto de los ejercicios.

Había un equipo que entró ese día, cuyas reses había visto subastar Don.

Y éste discutía sobre los ejercicios.

—De modo —decía uno— que el equipo de Norman se cree el mejor que hay en todo el Oeste.

—No es que se lo crea —dijo otro—. Es que el año pasado lo demostró sin lugar a dudas. Ganaron en la mayor parte de esos ejercicios.

—En la forma que ganaron, no es difícil. Lo que hicieron —dijo Sally— fue asustar a los posibles contrincantes. Fueron muy pocos los que se atrevieron a enfrentarse a ellos. Y los que lo hicieron se asustaron muy pronto.

—Pues este año, que no intenten asustarnos a nosotros —comentó riendo un conductor.

—Claro que lo harán —añadió un compañero del anterior.

—Y al equipo de Cárter habrá que tenerle en cuenta este año cualquiera que intente tomar parte. No seremos presa fácil para nadie.

Donald sonreía de oír estos comentarios.

—¿De qué te ríes tú? —preguntó uno encarándose con él—. ¿Perteneces al equipo de ese Norman?

—No pertenezco a ningún equipo. Es que me hace gracia el pugilato que hay entre vosotros, para que al final, se presente alguien, en el que menos pensáis y sea el que triunfe. Parece que no cuenten nada más que aquellos que venís en grupo.

—¿Es que crees que hay algún vaquero o conductor que pueda ganar él sólo en todos los ejercicios?

—En todos, no. Pero puede vencer en alguno.

—Me gustaría conocer al que pueda ganar a nuestro equipo en cualquier ejercicio.

—Será mejor que esperes a que se celebren. Después es cuando podrás alardear.

—¡Vaya! Hablas de una forma que pareces eres capaz de ganar alguno.

—No hablo por mí. Hablo en nombre de todos aquellos que se presentarán aislados en algunos de ellos.

El murmullo que tuvo lugar entre los oyentes indicó que estaban de acuerdo con él muchos de los que se hallaban en el bar.

—Estos ejercicios, solamente pueden ganarlos los que figuren acoplados en equipos. Uno solo no conseguirá nada.

—Puede ganar un ejercicio determinado —añadió Donald.

—¡No esperes que suceda eso este año!

—Hablas en nombre de tu equipo. Y los de ese otro que ha retado a todos pensarían lo mismo. ¿Por qué no haces apuestas en nombre de vosotros?

—¿Es que crees que no vamos a aceptar el reto que supone ese anuncio?

—Sera digno de verse entonces.

—Y si quieres, te jugamos a ti lo que quieras —dijo uno, que Don supuso en el acto se trataba del propietario del equipo.

—No me interesa jugar nada. No pienso tomar parte en equipo alguno.

—Pero puedes hacerlo aisladamente en el ejercicio que consideres estar mejor preparado.

—He dicho que no me interesa. De tomar parte, lo haría en todos.

Las carcajadas no inmutaron a Donald que, por su parte, reía también.

—Así que, de tomar parte, lo natías en todos los ejercicios, ¿no es eso?

—Es lo que he dicho. Pero no pienso hacerlo en ninguno.

—¡Claro! ¿Cómo lo ibas a hacer? Tendrías que estar loco.

—¿Es que no sabéis que se han dado varios casos así en el Oeste?

—¿Casos de qué?

—Pues de ganar un individuo todas las competiciones.

—Eso no ha ocurrido nunca —rechazó Cárter.

—No habrá ocurrido aquí. Hable le todo el Oeste.

—En ninguna parte.

—Está bien. No podré demostrar que es verdad aunque se han dado varias veces esas circunstancias. Así que será mejor no discutir.

—¡Tiene razón! —Corroboró Sally—. Más de una vez se ha dado ese caso. Una de ellas en Dodge estando allí una gran amiga mía. Ganó todos los ejercicios un muchacho bastante joven al que más tarde conocí, por cierto.

—Ya veo que tratas de llevarme la contraria —dijo Cárter—. ¡No creo lo que dices!

—¿Por qué no buscas uno que sea capaz de ello? ¡Lo que ganaría! ¡Le íbamos a jugar lo que quisiera y hasta le daríamos cuatro a uno! —comentó otro.

—No discutas, mujer. No podemos probar lo que decimos —medió Donald—. Y después de todo, no interesa.

—Aquí, frente a equipos como el de Norman y el nuestro, no podría ganar ni un solo ejercicio.

—¿Es que os creéis que por formar parte de un equipo sois distintas personas? ¿O es que tomáis parte en un grupo en cada competición? Había creído que los especializados elegían solamente aquel ejercicio en el que estaban más prácticos.

—Así es.

—Pues entonces, ¿por qué no puede haber otro que sea tan bueno como los que aisladamente representan al grupo?

—Bueno. No se hable más —concretó Cárter—. Busca a quienes quieran jugar una buena cantidad.

—Tenéis ese aviso. El equipo de Norman Hayne. No debéis hacer más que dejar el dinero en cualquier local de los que tienen ese anuncio.

—No creas que no le vamos a jugar. Y lo haremos fuerte.

—¿Cuánto queréis jugar? —preguntó uno que estaba cerca de la puerta—. Mi patrón admite la cantidad que sea.

—¿Del equipo de Norman? —inquirió uno.

—Sí.

—Pues jugaremos mil dólares —repuso Cárter.

—Deposítalos en poder de Sally.

—Cuando vosotros traigáis esos mil dólares, admitiré los de éstos —dijo Sally.

—¿Es que vas a dudar de mi patrón?

—No quiero palabras. Lo que quiero es dinero si queréis que acepte apuestas.

—Vaya… Ahora resulta que Norman no tiene solvencia para Sally.

—No se trata de eso. Es cuestión de principios. He dicho que sin dinero no admitiría apuestas y aún no me han entregado la menor cantidad.

—Y no entregaremos nada.

—Pues no hay apuestas.

—Tendrás que jugar con tu dinero.

—No lo esperéis.

Como todos opinaron que ella hacía bien, el vaquero o conductor que hablaba salió para buscar a Norman.

No fue fácil hallarle. Pero al fin lo encontró. Estaba con Jack, su capataz, y con uno de los conductores, Lewis Benton.

Escuchó Norman lo que le decía su conductor y exclamó:

—Esa muchacha quiere que le demos una lección.

—Pero de las que no se olvidan —añadió otro.

—Si no hay dinero nuestro, no habrá apuesta. No conocéis a Sally.

—Yo me encargo de convencerla —dijo Lewis.

Y marchó completamente solo.

Cuando entró en casa de Sally, habían marchado los del equipo de Cárter.

Se acercó al mostrador y se colocó al lado de Donald.

—¡Sally…! —llamó.

La muchacha acudió, diciendo:

—Dime… ¿Querías algo? Te atenderá el barman.

—Eres tú la que tiene que atenderme. Me han dicho que no has querido aceptar una apuesta, a pesar de ese anuncio, que se ve con claridad.

—¿Crees que he hecho mal?

—¡Muy mal!

Donald se volvió un poco para mirar al que hablaba.

—No aceptaré ninguna en esas condiciones. Lo hice saber a Norman. No engañaré a nadie.

—¡Vas a aceptar las apuestas que quieran hacer!

—¡No lo haré! —replicó Sally.

—Yo, en tu caso, lo pensaría.

—Lo he pensado muy bien.

—Si insistes, es que no conoces al equipo de Norman Hayne.

—No podéis obligarme a que haga frente a apuestas. No tengo dinero para, ello. Y lo lógico en estas cuestiones, es depositar cantidad por cantidad.

—Mi patrón, sabes que puede responder de mucho más de lo que pueda jugarse.

—No me importa eso. La verdad es que, como no tengo dinero, si os interesa jugar, tendréis que depositar.

—Lo que tienes que hacer es admitir el dinero que te den.

—¡Nada de eso! Si no dais dinero, las apuestas serían de palabra. Y nadie tendrá que depositar. O todos, o ninguno.

—Te aseguro que no lo vas a pasar nada bien. ¡Estás advertida! ¡Ahora, sabemos que este saloon no es de los gratos!

—Lamento que lo consideréis así, pero allá vosotros.

Lewis reía al tiempo de dar media vuelta y salir.

—Creo que haces mal —opinó uno.

—¿Es que voy a tirar mi dinero? Si ellos perdieran, no recuperaría un solo centavo y tendría que pagar de mi dinerito, que tanto me ha costado reunir.

—Es que pueden hacerte mucho daño.

Norman y sus hombres no tardaron mucho en poner en práctica un proyecto de Jack.

Entraron dos de ellos, discutiendo acaloradamente.

Y de pronto, dispararon ambos y rompieron varias botellas.

Pero no se alcanzaron entre ellos, lo que indicaba que habían recurrido al viejo truco de la falsa pelea.

Algunas de las balas, pasaron muy cerca de la cabeza de Donald, que en virtud de su estatura se hallaba en la trayectoria del blanco buscado.

Sally contemplaba el resultado de la comedía y sonreía para sí.

Conocía a los conductores que actuaron. Y mandó recado al sheriff al marchar los que peleaban, como desafiados, a la calle.

Explicó lo que había sucedido al de la placa.

Pero éste, aun comprendiendo que lo que la muchacha decía era verdad, no podía hacer nada.

—¿Quiere decirme cómo demostramos que era una comedia?

—Por el hecho de que siendo buenos tiradores, no se han rozado siquiera.

—Sí, pero no es prueba de peso. Se falla muchas veces.

CAPÍTULO VII

-Me ha mandado llamar, ¿verdad, sheriff?

—En efecto. Es a causa de una denuncia que tengo referente a dos de sus conductores.

—No será por lo sucedido en casa de Sally, ¿verdad? Yo les he reñido y voy a visitar a la muchacha, para decirle que están dispuestos a pagar lo que hayan roto.

—Me alegra estén en esa disposición. Era precisamente eso lo que iba a pedirle. Son cien dólares.

—¿Cien dólares? Tiene que estar loca Sally. ¿Cuatro botellas, cien dólares?

—No es ella la que ha tasado las roturas.

—No creo que se avengan a pagar esta cantidad.

—Deben hacerlo. De lo contrario, serán detenidos.

—No lo intente, sheriff —advirtió Norman.

—Fue una tontería que se presentaran con la comedia de que peleaban, para salir sin que se hubieran hecho nada entre ellos. ¡Se dieron cuenta todos los que estaban allí! Y no debe obligar a la muchacha a que exponga su dinero a favor de nadie. Si quieren que haga apuestas, deben dejarle dinero para ello.

—Estoy decidido a pagar lo que adelante.

—Es que no tiene por qué adelantar nada.

—Bueno. Que no acepte apuestas en su casa.

—Eso está mejor. Además, hay otro equipo en la ciudad que está dispuesto a impedir el triunfo del suyo, Hayne. Me refiero a Cárter.

—A ése, le jugaré lo que quiera.

—No creo que se asuste. Y se esperan los equipos de Tony Summer y de Bill Sloper.

—Sí. No será tan fácil como el año anterior si todos esos toman parte.

—Pues claro que lo harán. Y más cuando vean los anuncios que han puesto en los saloons. Y no espere asustarles para que no se presenten.

Normar era el primero que estaba seguro de ello. Se mostraba arrepentido ante su equipo de la baladronada que había hecho al retar a todos los que iban a tomar parte en los ejercicios.

Conocía a los equipos de que estaba hablando el sheriff. Con los que no contaba.

Volvieron a discutir sobre lo que debían pagar sus hombres por las botellas rotas en casa de Sally.

Y acordaron que con cincuenta dólares estaba bien pagado y los entregó el mismo Norman.

Sally sonreía al recibir este dinero del sheriff.

Pero lo que más le alegraba, era el hecho de quitar el anuncio que los de Norman le obligaban a tener allí.

No tenía por qué admitir apuestas a favor de nadie.

Donald y Gabe volvieron a presenciar subastas de ganado.

Uno de los que subastaron esa mañana, era Billy Sloper.

—Esas reses son robadas —decía uno cerca de ellos.

—¡Calla! —exclamó e quién se dirigía.

—Conozco el hierro. ¿Qué habrán hecho con él? No creo que voluntariamente les haya cedido su ganado.

—He dicho que te calles —añadió el otro, asustado.

—¿Has oído? —preguntó Gabe.

—Sí.

Los dos a quienes se refería habían marchado de allí.

—¿Es que no se castiga aquí a los cuatreros?

—Pero hay que demostrar que lo son.

—Has oído que…

—¿Podríamos demostrar que esas reses han sido robadas?

—Nosotros no, pero esos que hablaban, sí.

—Tampoco. El que las conduce puede decir que ha comprado esas reses en el camino. Y hasta presentar un certificado de compra. ¿Conoces la firma del propietario de las reses?

—Si se tiene la seguridad de que se trata de un cuatrero, lo que debe hacerse, es colgar primero y averiguar más tarde.

—Ése es el mejor sistema, no hay duda, pero hay que tener la más completa seguridad de que no se comete con ello una injusticia. Sería irremediable y muy triste.

—Pues yo tengo la certeza de que ese hombre decía la verdad.

—También yo, pero no es posible demostrarlo.

—Es que tienen miedo al equipo que acaba de subastar. ¿Y te has fijado? Le han ofrecido mayor precio que a otros.

—Ya me he dado cuenta. Eso indica que es un equipo al que temen. Y si es así ha de ser por algo.

—No puede estar más claro. Porque se trata de un equipo de cuatreros y ventajistas. ¡Vámonos de aquí! No soporto este ambiente de robo y complicidades. ¡No sé cuándo piensas actuar!

—Te he dicho que el castigo será ofrecerles la mitad de lo que ellos están pagando. Van a perder en estas partidas subastadas ayer y hoy, lo que hayan ganado en algunos meses. Llevan compradas más de diez mil reses. Les va a costar unos cincuenta mil dólares. Porque los mataderos no se las admitirán No van a tener vagones. Tendrán que alimentar tanto ganado…

—Sí. Comprendo que es un buen castigo, pero preferiría la cuerda.

—Lo que se va a hacer es más eficaz aún.

Se iban retirando de la subasta, que siguió con otras reses y distintos equipos.

Es la época en que acuden más ganaderos. Quieren estar aquí por las fiestas.

A la hora del almuerzo, estando en el comedor del hotel, cerca de ellos sentóse una muchacha bastante bonita, vestida de cow-boy.

Estaba con otros dos, que vestían como ella.

La joven estaba violenta, y al sentarse, decía nerviosa.

—No quiero que se subaste la manada. Están dispuestos a robarnos. No van a ofrecer más que una miseria.

—¿Y qué hacemos con el ganado?

—Volverlo al rancho antes de que se queden con las reses esos ladrones.

—No podemos hacerlo. Hay que pagar a los muchachos. Quieren divertirse.

—No venderé en estas condiciones. Ya les pagaré más adelante.

—No conoces a los conductores. No creas que son como los vaqueros.

—No debiste contratar a tantos. Había suficiente con los vaqueros de casa.

—Se ve que no has hecho más conducción que ésta.

—Pues no venderé.

—Hay que hacerlo. ¿Con qué vas a pagar a los muchachos?

Se valora en su justo precio y se les da las reses precisas para que se cobren. ¡No me gusta el aspecto de ninguno de ellos!

—¡Virginia! ¡Si te oyeran hablar así!

—Ya te lo he repetido muchas veces en el camino. ¡No me gustan! ¿Te has fijado que uno de ellos saludó en la subasta al capataz de ese Sloper, que tiene el aspecto de un cuatrero? Es lo que decían de él a mi lado. Creo que por estos conductores hemos llegado sin novedad a Laramie. Nos han dejado llegar con la manada para quedarse con ella en la subasta.

—No sabes lo que hablas, Virginia —opinó el que antes hablara.

Calló la muchacha mientras se le acercaba el camarero para atenderles.

Donald miraba a Gabe y ésta, sonriendo, le dijo en voz baja:

—¡Pobre muchacha! Se ha dado cuenta de lo que pasa. ¿Por qué no la ayudas?

Donald sonreía en silencio.

Iba a responder, pero se contuvo al ver entrar a dos de los que compraban.

Dejó de sonreír al darse cuenta de la seña cruzada entre el que discutía con la muchacha y uno de esos compradores.

Estaba seguro de que era ella la que había dicho la verdad, al hablar de haberles dejado llegar con el ganado para quedarse con él en la subaste.

Y vigiló con más atención a los que entraban.

Al pasar al lado de la mesa de la cow-boy, dijo el de la seña:

—Es la dueña de los H. H., ¿verdad?

—Sí. Y ustedes dos de los compradores, ¿no es así?

—En efecto. No hemos visto sus reses en la subasta.

—Ni las verán —dijo decidida, antes de que hablara el que estaba a su lado.

—¿Cree que podrá vender sin pasar por allí…?

—Lo intentaré. Tenga en cuenta que son Hereford. Y vienen ganaderos a compras, no para sacrificar, sino para repoblar sus ranchos. ¿Hay alguna marca mejor que la mía?

—Bien Si encuentra compradores…

Y seguían su camino, pero el que estaba con ella medió:

—Venderemos en la subasta. ¡La verdad es que necesitamos dinero!

—¡No venderé! —dijo ella con energía.

—Espero se arreglen ustedes.

Y los compradores se sentaron un poco distantes de la muchacha.

—¡Estás loca!

—No tanto como para no darme cuenta que eres el que más interés tiene en que me roben la manada. ¡Pero no lo vas a conseguir!

—Eres injusta con él —medió otro—. Es que los muchachos han dicho que quieren cobrar. Y está asustado.

—He dado la solución. Se valoran las reses en un justo precio y se les entregan las que cubran lo que se les debe. No estuve de acuerdo con la oferta que hiciste, pero aseguraste que íbamos a conseguir los cinco centavos libres por lo menos.

—No has debido venir.

—Eso era lo que querías. ¡Me hubierais robado entre todos! Lo que no debí hacer es ponerme en camino con tanta res.

—Tendremos que pagar el pienso y los pastos.

—Sí. Ya veo que no habrá más remedio que dejarse robar.

Dos conductores de edad mediana, se acercaron a la mesa y dijeron:

—¡Abe…! ¡Necesitamos dinero!

—Sabéis que no hemos subastado aún —contestó el indicado y que era el que más discutía con ella.

—Se ha podido hacer esta mañana. ¿Por qué no se ha hecho?

—La patrona no está decidida aún. Teme que paguen poco.

—Estamos en fiestas. Y nos hace falta lo que es nuestro.

Donald, que estaba pendiente de los menores detalles, vio la sonrisa cruzada entre el que hablaba y uno de los compradores.

Ya no le cabía duda de que la pobre muchacha estaba en las garras de un grupo de cuatreros.

—¿Cuánto creen ustedes que vale cada res? —preguntó Virginia, sorprendiendo a Abe.

—Pues, calculamos que unos seis dólares.

—¿Nada más?

—Ya ha visto lo que han pagado en lo que se subasto esta mañana.

—Había creído que entendían de ganado —dijo ella sonriendo.

—No somos nosotros los que ponemos precio. Es lo que hemos presenciado.

—Y suponen que es un precio justo, ¿no es así?

—Debe de serlo cuando lo admiten.

—Sin embargo, hubo una manada que se pagó a ocho dólares cada res.

—Bueno. Ha sido una excepción.

—¿Qué se les debe, Abe? —preguntó a éste.

—Unos doscientos a cada uno.

—Así que son unos mil ochocientos dólares, ¿no es así? Nueve, a doscientos.

—Son más conductores.

—Me refiero a estos que contrataste en contra de mi voluntad. Con los otros hablaré yo.

—Es que todos quieren su dinero.

—Debe cuidarse de lo suyo.

Y la muchacha, ante la sorpresa de Abe y de los otros, sacó de su pecho dinero en cantidad y separó mil ochocientos dólares.

—Que vengan sus compañeros y aquí mismo se hace un recibo, ante testigos y les pagaré. Así podrán divertirse, y quedan en libertad.

—¿Por qué no me habías dicho que tenías ese dinero? —protestó Abe.

—No he creído que estuviera obligada a ello.

—Es una tontería lo que haces. Y vosotros, debéis esperar a que se venda la manada y…

—¡No…! —gritó ella—. ¡Van a cobrar! No quiero que sigan en el equipo.

—Hay que atender al ganado y…

—Lo harán los otros. Incluso hay suficientes para regresar con el ganado a casa.

—No sabes lo que hablas —rezongó Abe.

Virginia se levantó y dijo a Donald y a Gabe:

—Perdonen… ¿Querrían servir de testigos para un pago que voy a realizar?

—¡Virginia! —protestó Abe.

—¡Encantados! —aceptó Gabe—. ¿Verdad, Don?

—Ya lo creo. Pero mi consejo es que uno de los testigos sea el propio sheriff. Es una buena persona y no se opondrá.

—¿Quién te ha dicho a ti que te metas en esto? —protestó Abe.

—No hace falta que nos pague ahora —dijo uno de los que reclamaban antes—. Podemos esperar a que venda la manada.

—¡No pienso vender!

—¡Es una locura!

—Lo que les interesa es cobrar, ¿no es eso? Pues les voy a pagar.

—No mezcles a nadie en esto. No hace falta —decía Abe.

—Debe perdonar que hayamos escuchado lo que hablaban —manifestó Donald—, pero me ha parecido oír que tiene ganado Hereford, ¿es así?

—Sí. Todas las reses que traigo son de raza Hereford. Las trajo mi padre hace años del Sur. Era uno de los miembros de la familia. Se llamaba Holmes Hereford. Por eso, mis hierros son H. H.

—¿Sabe su precio en el mercado?

—¿Se refiere al de la subasta?

—No. A su precio verdadero.

—No. Mi padre hablaba de unas cifras de las cuales ya dudo.

—Te han dicho que nada tienes que ver en esto y que…

—Parece que tiene interés en que esta muchacha entregue la manada por una miseria. ¿Es que está de acuerdo con los compradores?

—¡No permito que…!

—¡Siéntate! —exclamó la muchacha que estaba con él—. Lo que te han dicho es lo que aconseja tu actitud.

—Esas reses, señorita, valen para los ganaderos a unos cuarenta dólares cada una, y en el matadero, si están bien de carne, a unos veinticinco. Mi consejo es que venda a quienes quieren buena raza para sus ranchos. Y si para más rapidez, decide vender para los mataderos, puedo comprar a ese precio que he dado.

Los ojos de Virginia se iluminaron de alegría.

—¿Es verdad? —exclamó.

—Y podemos pagar al contado después de saber la cantidad de reses que hay —dijo Gabe.

—¿Es que vas a hacer caso de lo que diga el primer desconocido que encuentres? —decía Abe.

—Suya es la manada —decidió Virginia.

—¿Qué necesita de anticipo? ¿Cuántas reses ha traído? —dijo Gabe.

—Creo que son unas cuatro mil en números redondos —respondió Virginia.

—¡Estás loca si les haces caso! —decía Abe.

—¿Dónde están las reses? —preguntó Donald.

—No hagas caso —decía Abe.

—En los terrenos que creo pertenecen al matadero de Saint Louis.

—¿Qué dinero necesita ahora? ¿Le parece bien veinte mil dólares? —propuso Gabe— podemos ir al Banco cuando hayamos almorzado y se los entregarán.

—¡Eh…! Poco a poco —opuso uno de los que reclamaban—. No pueden comprar reses más que los que son representantes de los mataderos aquí. ¡No se deje engañar, patrona!

—Nosotros damos dólares —dijo Gabe—. No palabras.

—He dicho que la manada es suya —añadió Virginia—. ¿Permiten que me siente con ustedes?

—¡Sheriff! —llamó Donald al de la placa, que entraba en ese momento, por estar citado con él—. Haga el favor. Donald veía los rostros de disgusto de Abe y los otros.

El sheriff se acercó diciendo:

—¡Hola! Le estaba buscando…

—Sheriff… ¿Quiere encargarse de que atiendan los hombres de los mataderos la manada que ha traído esta señorita y que acabo de adquirir?

—¡Encantado! Después de almorzar iré a dar las órdenes pertinentes.

—¡Sheriff! No sabe lo que dice. Usted no ignora que no pueden comprar ganado más que los que son representantes de los mataderos —decía el de antes.

—¿Eres uno de sus hombres? —preguntó el sheriff.

—No… Ha venido de conductor en mi equipo. Le contrató mi capataz. Éste.

—¡Es extraño, entonces! ¿Qué te importa el comprador a ti?

—Es que no quiero que engañen a la patrona.

—Este caballero no la engañará. Puedes estar tranquilo.

—Les voy a pagar ante usted, sheriff —dije Virginia.

—Me parece bien —dijo el sheriff.

CAPÍTULO VIII

-Deben avisar a los otros —añadió Virginia—. Que vengan a cobrar. Decían que les urgía hacerlo. Y yo he vendido la manada. No les necesito más.

—¿Es que cree que ha vendido de veras?

—Por lo menos va a recibir su importe —dijo Gabe, riendo.

—Es que no puede vender a cualquiera…

—¿Quién lo impedirá? —dijo el sheriff—. Puede comprar el que quiera.

—Tiene que pasar por la subasta.

—Si lo desea —añadió el sheriff—. Pero es interesante todo esto. ¿Quién dice que contrató a estos dos?

—Mi capataz.

Abe estaba que no sabía reaccionar.

—¿Está lejos su rancho?

—Al norte de fuerte Laramie. Cuatro semanas de camino.

—Era conocido vuestro este capataz, ¿verdad?

—¡No le había viste en mi vida! —dijo Abe.

—¿Y les contrató sin conocerles? No es frecuente eso. ¿Hace mucho que está de capataz en su rancho?

—¿A qué viene todo esto, sheriff? —protestó Abe—. Hace más de un año que estoy de capataz allá.

Uno de los conductores hizo señas y se levantó uno de los compradores para acercarse.

—¡Hola, sheriff! —saludó—. ¿Pasa algo?

—Nada —contestó el de la placa.

—Mi patrona que ha vendido a este muchacho su manada.

—¡Eh! —exclamó—. ¡No es posible! ¡Usted lo sabe, sheriff!

—¿Por qué?

—Han de pasar por la subasta. No se puede burlar a los subastadores, que pagan una fuerte cantidad al año por esa facultad.

—La subasta no es obligatoria —opuso el sheriff.

—Y esta manada está adquirida ya —añadió Gabe.

—Tú eres la hija, o la que se hacía pasar como tal, de Spencer, ¿no es así? ¿Qué te importa todo esto?

—¡No te inquietes, Gabe! —dijo Donald conteniendo a Gabe—. Este cobarde no ha querido molestarte. ¡Está disgustado porque no han podido robar esas reses seleccionadas a esta muchacha!

Y al mismo tiempo, golpeó con tanta fuerza, al comprador, que cayó de espaldas, derribando con él dos mesas que tenía detrás.

Antes de que pudiera levantarse, ya estaba Donald a su lado para repetir el castigo.

Lo levantó con una mano, y con la otra hizo que la cabeza del comprador fuese de un lado a otro, azotada con violencia restallante.

—Esto, para que aprenda a tratar con una dama.

Todos se sorprendieron al oír un disparo.

Uno de los conductores se derrumbaba lentamente, pero en la mano tenía un «Colt» que no llegó a disparar.

Una mancha de sangre apareció entre sus ojos.

—¡Me iba a traicionar! ¡Y éste, es otro cobarde que estaba de acuerdo con los cuatreros!

Abe cayó de costado por el golpe recibido.

Y arrastrándose, escapó de las putadas que Donald le lanzó.

Salió del comedor a gatas, y una vez en la calle, echó a correr.

El comprador fue atendido por su compañero.

Dijo al sheriff.

—Usted sabe que sólo nosotros podemos comprar ganado. Ahora, tendrán que pagar diez dólares por cada res. Se están comiendo nuestros pastos.

—¿De quién son esos pastos? —inquirió Donald riendo—. ¿De ustedes? ¿Desde cuándo?

—Pertenecen al matadero que representamos.

Iba a hablar el sheriff, pero Donald le hizo señas de que callara.

La necesidad de un doctor que tenía el otro comprador, hizo que salieron los dos.

—¿No les has matado? —decía el golpeado, que apenas si veía.

—Es demasiado peligroso. ¡Ha matado a Jimmy!

—¿Era eso el disparo que oí?

—Sí.

—¡Maldito sheriff! Ha debido impedir lo de esa compra.

—Nadie podía esperar que interesara a ese muchacho que llegó con la hija de Spencer. Decían que era un jugador profesional.

—Hay que impedir que esas reses se las lleven otros. Si las ofrecen al matadero, pagará a precio elevado.

—Y lo que es peor, se descubrirá lo que estamos haciendo.

—Ese muchacho tiene que ser muerto.

—Hablaré con los muchachos.

—Hay que hacer lo que sea.

Virginia, en el comedor, daba las gracias a los dos jóvenes.

—Ha sido providencial que entrara aquí a comer. Sí voy a otro comedor, me habrían robado La manada.

—El más comprometido es ese cobarde que ha traído de capataz.

—Sospeché de él todo el camino. Por eso no he querido subastar hasta ver los precios que había.

—Estaba de acuerdo con los compradores. Buena operación iba a realizar.

—Estarán furiosos. Se les ha escapado la mejor manada —decía Gabe.

—Lo que siento es que se ha enfrentado a ellos y me parece que no son buenas personas. ¡Ese bandido también estaba de acuerdo con ellos! Si se descuida le habría matado por la espalda.

—Pero no tendrían la manada.

Virginia miró a Gabe sonriendo.

—¡Gracias! —volvió a decir.

—Lo que no comprendo es la razón de que estuviera de capataz en su rancho —decía Donald—. No hay duda que es uno de los hombres de estos cuatreros.

—Acababa de designarle mi padre. No sé quién se lo recomendó. Era de aquí; desde luego.

—Sería alguno de los compradores.

—Es posible.

—Pues ha estado todo este tiempo preparando el robo. Claro que bien merecía la pena, más de cincuenta mil dólares.

—Por eso quería que trajera dos mil reses más. Se proponía quedarse con todo mi ganado —dijo Virginia.

—¡Cuidado ahora con él! Lo más probable es que vaya a verla y trate de convencerla de que él quería ayudarla…

—No le haré caso. Creo que seré capaz de matarle yo. ¡Granuja!

El sheriff marchó para ocuparse de que no se llevaran una sola res de la manada.

Virginia le acompañó para hablar con los que estaban de vaqueros en su rancho y que no confiaron nunca en los otros nueve contratados por Abe.

Éste se hallaba allí y trató de convencer a la muchacha, pero ella le dijo ante los otros vaqueros:

—¡Márchate de aquí, ladrón! Querías quedarte con la manada, de acuerdo con tus amigos de este lugar y los cómplices que contrataste como conductores.

Y para aclarar estas palabras, dio cuenta de lo sucedido.

Abe tuvo que irse, encañonado por varias armas.

Y fue a buscar a los compradores que estaban reunidos en el saloon que él sabía.

—¡Todo se ha venido abajo! —decía al sentarse—. Ahora estoy en una situación muy difícil. Y lo peor es que no he cobrado, ni cobraré lo que me corresponde como capataz. ¡Ha sido una fatalidad que esos jóvenes estuvieran allí!

—¿Y vas a permitir que se lleven la manada otros que no seamos nosotros?

—¿Queréis decirme cómo se puede evitar si tienen al sheriff de su lado? De no ser que vosotros hagáis valer vuestra condición de representantes de los mataderos.

—No sé qué va a hacer aquel joven con ese ganado —dijo un comprador—. No contará con un solo vagón para enviar las reses.

—Si escribe a los mataderos, ellos se encargarán de darle los vagones precisos. Son las reses más cotizadas.

—Claro que si ese muchacho tiene un accidente o pelea con alguien… —insinuó otro.

—Lo haría la muchacha. Es la que ha hablado de pagar desde el primer momento.

—Hay que ver a Spencer. Dicen que es su hija.

—Es la que se ha presentado como tal, pero que ha sido echada de su casa.

—¿Qué hace el juez, entonces? Si es una usurpadora, debe ser encerrada. Y una vez ella presa con él se puede hacer lo más conveniente.

—Se puede hablar con Bill.

Todos hablaban de matar a Donald.

—Es una fatalidad que sean las fiestas ahora, porque están aquí la mayor parte de los ganaderos. Y no hay medio de llevarse la manada. Nos colgarían.

—Hay que pedirles diez dólares por res por pastos comidos.

—Es una cifra que nadie admitirá.

—No importa que no la admitan. Es el precio que fijamos.

Por fin acordaron dejarlo en cinco dólares por cada cabera de ganado.

Los compradores oficiales eran cuatro, pero como uno de ellos estaba maltrecho en su casa, los otros tres acordaron visitar a Virginia para que pagara lo acordado, ya que los pastos habían sido comidos antes de la venta.

Abe, que sabía dónde se iba a hospedar, dio la dirección.

Y al día siguiente, fueron a visitarla.

Pero no estaba. Les dijeron que se hallaba en el campamento, contando las reses vendidas y que le iban a pagar ese mismo da.

No se atrevieron a ir hasta allí, por suponer que estaría el sheriff con ella.

Esperaron más tarde, pero a la hora de la comida, lo hizo la muchacha con los compradores de sus reses.

Visitaron a Adam, con el que hablaron largamente.

Y fue. Adam el que se encargó de aconsejar, pero no de actuar.

—¿Es que no te atreves a hacerlo tú? —dijo uno—. Hay una buena cantidad…

—¿Sabéis quién es ese muchacho?

—No nos interesa. Se ha enfrentado a nosotros.

—Pues debe interesaros. ¡Es un inspector federal!

—¡No! —exclamaren los visitantes, asustados—. ¿Estás seguro?

—Sí. Pero no debía decirlo para que los de Bill lo ignoren. Si saben quién es, no se atreverán a hacer nada en contra de él.

Pero el hecho de que lo supieran ellos, era más que suficiente para frenarles.

Sin embargo, como les había dicho Adam, podían reclamar la indemnización por pastos y ocupación de unos terreros que pertenecían al matadero.

Adam dijo que podía dar curso a la denuncia de que se estaba ocupando un terreno que era de los compradores.

Y mandó al sheriff un escrito en este sentido.

Escrito que el sheriff mostró a Donald.

—No haga caso. Imagine que no ha recibido nada.

No interesa que los compradores conozcan aún mi verdadera personalidad.

—Se lo habrá dicho Adam. Por eso no son ellos los que han venido, y eso que me han estado buscando —dijo Virginia, que había sido informada para tranquilidad suya.

—Claro que ésa es la razón por la que no han insistido —comentó Donald.

No obstante, como estaban tan enfadados, uno de los compradores visitó al sheriff en su oficina y le dijo:

—Hemos hablado con el juez y ha quedado en darle cuenta que hay que aclamar para que saquen el ganado de los pastos y que nos paguen la indemnización que está acordada por nosotros y refrendada por el juez.

—No van a pagar nada —repuso el sheriff—. Y no podréis meter una sola res en esos pastos. ¡Esto es orden mía!

Marchó más enfadado, el comprador.

Buscó a Billy. Cuando le halló, estaba con amigos en un salvan, y rodeado de mujeres.

En estas circunstancias no le quisieron hablar.

Lo hicieron más tarde, cuando se hallaba con sus hombres de confianza.

Pidió aclaración para conocer las causas del encargo que hacía.

—De modo que han pagado a veinticinco dólares la res. Y vosotros, a mí, ocho nada más… ¡Así que me habéis robado!

—¡Y nos van a dar la diferencia hasta esa cantidad! —dijo uno de sus hombres.

—Sí. Desde luego —corroboró Billy.

El comprador estaba asustado.

Lamentaba haber ido a verle.

Las amenazas eran de tal índole que marchó en busca de sus compañeros para decirles lo que pasaba.

Y tuvieron que aumentar hasta ese precio lo pagado por la manada que llevaron.

—¡Todo está saliendo mal! —se quejaba uno de ellos—. No hemos debido ir a ver a Billy.

—Si matan a ese muchacho, estaremos compensados.

—Pero la manada no será de él, sino de la muchacha. Ya sabéis que tiene mucho dinero en el Banco. Y no van a matar a ella también.

—Sí. Es una contrariedad.

No sabían que Donald estaba fraguando una maniobra que les iba a suponer la ruina total y pérdida de lo que habían estado robando.

El sheriff pareció dejarse convencer de que era preciso subastar las reses.

Y al día siguiente, acudieron a la subasta la mayor parte de los ganaderos y vaqueros, con conductores que había en la ciudad en esos momentos.

Donald podía subastar.

Los compradores, seguros de que llegaría a pagar los veinticinco, quisieron hacerle abonar mucho más, como castigo a su actitud.

Pero al llegar a los treinta dólares, Donald no subió más.

Los compradores sudaban al oír por segunda vez al subastador cantar lo ofrecido por ellos.

Y se quedaron en treinta dólares cada res, con la manada.

Tuvieron que pagar al hacer el recuento.

—¡Nos han engañado! —decía uno de los compradores.

—No te preocupes. El matadero pagará a treinta y dos por lo menos; tratándose de Hereford no discutirá.

Virginia estaba loca de alegría. Nunca habría soñado conseguir una cantidad tan fuerte.

—Todo os lo debo a vosotros —decía.

Los comentarios de esta subasta fueron acallados por los de los ejercicios, que daban comienzo al día siguiente.

Los compradores estaban preocupados. Habían desembolsado hasta el último centavo de que disponían.

Cuando se encontraron con Billy, éste sonreía.

—Me gusta ese muchacho. Os ha engañado bien. Y erais vosotros los que queríais hacerle pagar más caro. La que ha ganado es la propietaria. Le tendisteis una trampa y os enredasteis vosotros en ella.

Marcharon para que no siguiera riéndose de ellos.

Visitaron al maltrecho, que no hacía más que pedirles un castigo ejemplar para el muchacho que le había golpeado.

—Es un inspector federal.

—¡No es posible! —exclamó.

—Lo es. Nos lo ha dicho Adam, que lo sabe.

—¡Qué contrariedad! —decía el golpeado.

Virginia, cobrado el importe de la manada y dejado el dinero en el Banco, para ser reexpedido al de su pueblo, decidió marcharse.

Pero Gabe la convenció para que se quedara hasta ver los festejos.

Se hospedó en el mismo hotel que ella.

Sally, que había sabido lo de la manada, se reía de los compradores cuando entraron allí.

—No pensasteis nunca llegar a una cifra así, ¿verdad que no?

—Desde luego.

—¿Era una trampa vuestra alcanzar los treinta? ¡Lo que se reirá ese muchacho!

—No se hable más de eso. ¿Hay apuestas contra Norman?

—No se hacen apuestas en esta casa —repuso ella.

—Este año, van a ser reñidos los ejercicios. Billy está dispuesto a jugar fuerte. Dispone de mucho dinero.

—También Norman está dispuesto a exponer lo que le pagasteis por su ganado.

—Tiene bastante más el otro.

—Ahí entra Cárter.

Los compradores le rodearon, pero le dijeron que no hablara de lo sucedido en la subasta.

—Acabo de jugar cinco mil dólares contra Norman —manifestó.

—Billy está dispuesto a jugar también.

—Ya lo sé —dijo Cárter—. Ya veremos quién es el que gana al final.

—Jack afirma que serán ellos.

—Es lo que afirman mis muchachos. Será reñido este año.

En el almacén de Spencer, la conversación sobre los ejercicios se centraba en la carrera de caballos.

Decía Spencer que no podrían con sus corceles.

Uno de los que discutían con él, le dijo de pronto.

—¿Qué pasa con esa muchacha? ¿Es al fin tu hija, o no?

—Sí. Es mi hija, pero estamos reñidos. Y la culpa fue mía. Me dejé convencer por Adam y por mi esposa.

—Dicen qué tiene una fortuna en el Banco de aquí.

—¡Un millón! —exclamó.

—¿Es posible? ¿De qué tiene tanto dinero tu hija?

—De su tía. Mi mujer pertenecía a una de las familias más ricas de Kentucky. Plantaciones de tabaco y algodón y enormes caballerizas.

—¿Por qué dijiste entonces que venía buscando tu dinero?

—No pensé en la fortuna de la familia en que se ha criado.

—Pues has perdido a la muchacha. Dicen que está decidida a no volver a tu lado.

—Y no volverá. Es tozuda, como lo era su madre.

—No debiste hacer caso a nadie…

—Me enloquecieron entre Dorcas y Adam.

—Ahora se ha metido a comprar ganado.

—No se ha efectuado la compra porque han llevado a subastar la manada, y los compradores, al pasarse de listos, han tenido que adquirirla a treinta dólares cada res. Lo que no se había pagado nunca aquí.

—Sí. Querían hacerle pagar más a ese muchacho. Y fueron ellos los que resultaron cazados.

—¡Cómo estarán!

A los pocos minutos, decía el amigo:

—¿Tienes confianza en tus caballos?

—Ganarán. No lo dudes. Puedes jugar lo que quieres.

—Adam también presenta buenos ejemplares.

—No se pueden comparar a los míos.

—Lo tendré en cuenta para las apuestas.

CAPÍTULO IX

-¡Se ha hecho mal!

—Lo acordado.

—No se debió llegar a esa cifra. Era él quien tenía que llegar a ella.

—Esperábamos que subiera un dólar más, como estaba haciendo hasta entonces.

—Ahora hemos pagado lo que nunca se ha hecho en un mercado de la Unión. Se van a estar riendo de nosotros hasta morir.

—No perderemos. Debes estar tranquilo.

—Si yo hubiera podido aparecer por la subasta…

—El ganado, será vendido a los mataderos en dos dólares más.

—Más vale que así sea, porque con lo pagado a Billy se ha ido todo el dinero que teníamos. Y hay que enviar el ganado cuanto antes. ¿Habéis ido por la estación para preparar vagones?

—Debes estar tranquilo. Todo se hará como es debido.

Los que hablaban con el golpeado, que era el jefe de ellos, se encaminaron a la estación.

El jefe de la misma les dijo:

—Celebro que hayan venido. Iba a verles.

—¿Están preparados los vagones ya? Necesitamos bastantes. Hay que enviar muchas reses esta vez.

—No mandarán ninguna.

—¡Eh! ¿Qué dices?

—Lo que están oyendo. No habrá más vagones en una larga temporada. Orden de las compañías asociadas del ferrocarril y del matadero, donde no quieren una res procedente de aquí hasta nuevo aviso.

—¡No es posible! ¡No puede ser!

—Sobre la mesa tengo las órdenes recibidas por telégrafo y que confirmarán por escrito.

—No es posible. Tenemos más reses que nunca.

—Vamos a Telégrafos —dijo el otro.

Iban desesperados.

Era la ruina absoluta, total, de los cuatro.

Estuvieron telegrafiando a los mataderos y luego marcharon al domicilio del golpeado, al que dieron cuenta de lo que había.

Juramentos, maldiciones, amenazas…

—¿Os dais cuenta de que estamos arruinados? —decía el herido.

—Sí. Tenemos una fortuna en reses, pero si no se pueden vender.

—Y ha venido la orden cuando hemos pagado a esa muchacha tanto dinero.

—Todo lo que hemos ganado en estos años se ha ido en varios minutos.

—Hay que esperar a que respondan de los mataderos. No creo que nos dejen en todas estas reses. Después, que cesen de admitir ganado, pero ahora, hay que enviar todo esto.

Estaban desolados.

La noticia de suspensión de vagones y envío de ganado corrió por la ciudad, preocupando a los equipos que se dedicaban a llevar reses.

Norman, Peter, Cárter y Billy eran los más preocupados.

Suponía para ellos el licenciamiento de sus hombres.

Era quitar el mercado de Laramie y sumir a la ciudad en una verdadera ruina. Su mayor riqueza, era el mercado ganadero de las llanuras.

Buscaron a los compradores, cada uno por su parte, para confirmar lo que para ellos suponía una tragedia.

En casa de Sally, por ser el local que más clientes tenía siempre, se hablaba animadamente de esto, que afectaba, directa o indirectamente, a la mayor parte de la ciudad.

—Tendréis que cerrar la mayoría de los locales —decían a Sally.

—Esta ciudad será una más de las muchas normales que hay en la Unión. Quedarán los locales que hacen falta.

—¿Es que crees que no vas a tener que cerrar?

—¿Por qué voy a cerrar? No tendré tanta dependencia, y si es preciso yo sola atenderé todo. Bastante peor lo vais a pasar los que vivís de traer ganado para su embarque y venta. Claro que así, los que se dedican a comprar barato en el camino y en los ranchos, tendrán que suspender sus actividades. ¿Para qué robar ganado si no lo pueden vender?

—Y si hay que llevar el ganado hasta Dodge como antes… no es negocio.

—Además, allí hay muchos que no pueden volver —dijo ella riendo.

Las fiestas iban a sentirse despobladas, porque no había la misma ilusión que antes.

Y los premios se hicieron más importantes, sin embargo.

—Esto no puede seguir así. Los mataderos necesitan el ganado de las llanuras.

—No es una suspensión definitiva. Es hasta nueva orden.

—Mientras, nos comeremos los cuatro dólares que tengamos.

—Pues no habrá más remedio que esperar a que se solucione.

—Ha tenido suerte ese joven que compraba la manada de la muchacha.

—Por poco le cuesta una fortuna. ¡Bueno, a la hija de Spencer! Era la que adelantaba el dinero.

Uno de los compradores entró en el saloon y Sally le miraba sonriendo.

—Parece que ha llegado una mala época para vosotros. Habéis estado robando a los ganaderos una larga temporada. ¿Qué haréis ahora? Creo que tenéis los pastos y los corrales abarrotados de reses…

—Tendrán que admitirlas los mataderos —dijo el comprador—. Hemos estado comprando por cuenta de ellos. Y no es posible dejamos con toda esta ganadería.

—¿Muchas reses?

—Más de diez mil en total.

—Tendréis que regalarlas para ahorraros su manutención.

—Antes las sacrificamos y vendemos las pieles.

—Pues es lo que tendréis que hacer.

—En Chicago hay varias fábricas de pieles —dijo uno.

—No se puede tener ranchos para criar ganado y que sólo aproveche la piel.

—Cuando pase ésta anomalía volverán a admitir ganado.

—Lo extraño es que los mataderos de Chicago y San Luis se hayan puesto de acuerdo en suspender a la vez la compra de reses.

El revuelo era enorme en la ciudad.

Pero para aquella parte en el que se vivía del trabajo y frecuentaban poco los saloons, era una buena noticia.

Para los ventajistas, los que se pasaban la vida jugando en estos locales, era un golpe terrible.

El movimiento que la llegada de manadas daba a la ciudad, echaba a sus garras a las infinitas víctimas.

Laramie sería una ciudad muerta mientras durara la suspensión.

Llegaron las respuestas de los mataderos. Eran definitivas. No admitían ni una sola res.

Los compradores protestaban en todos los tonos e insultaban a los de los mataderos.

En realidad, eran pocos los que pensaban ya en los ejercicios, que comenzaban ese mismo día.

Pero al imponerse el criterio de que sólo se trataba de una suspensión provisional, volvieron a reanimarse muchos.

—No tenemos para hacer frente al sostenimiento de tanta res… —decía el que había sido golpeado.

—Vamos a tener que cederlas a los rancheros inmediatos, y cuando se arregle lo del envío de ganado, las recogeremos de nuevo y les pagaremos una gratificación.

Era la mejor idea y visitaron a varios rancheros, que aceptaron, pero condicionando un pago elevado por ello.

Los equipos de estos mismos rancheros se encargaron de llevar las reses.

El precio era medio dólar por semana y res.

—Si tardan tres meses en rectifica —decía uno de los compradores— nos saldrán, una reses con otras, a más de veinte dólares. ¿A cómo pagarán?

—La cuestión es que paguen como antes. Nos costaría perder mucho, pero no sería la ruina como es ahora.

Los que llegaron de lejos para presenciar las competiciones, estaban en la pradera al efecto.

Los equipos de Norman, Peter y Billy se disponían a disputarse los premios, que eran importantes.

Las apuestas resultaban escasas. Y ahora, les interesaba más que nunca que no lo fueran.

Animados por el ambiente, los de uno y otro equipo gritaban que aceptaban las apuestas que fueran.

Había muchos más equipos que los tres aludidos. Éstos eran, y todos lo sabían, equipos formados por cuatreros y huidos de distintas regiones del Oeste.

Para Spencer, era una mala noticia la suspensión. Muy mala.

Sus almacenes vivían de los equipos de conductores. Y los locales que tenía en el barrio de ellos, lo mismo.

La paralización ganadera le supondría una enorme pérdida y tal vez tener que cerrar varios de los locales.

Pensaba en la hija y en el dinero que decían poseía.

La verdad suya era más de humo que de realidad.

Tenía dinero, pero no tanto como imaginaban todos. Era el negocio lo más importante, pero si éste desaparecía con la suspensión, los ahorros se irían.

Había perdido la oportunidad de ser en verdad rico.

Y pensando en ello, insistió junto a la muchacha para que le perdonara. Cosa que al fin hizo ella, pues también sentía deseos de estar al lado de su padre.

Tenía en cuenta que había convertido la casa en un palacio para ella.

Y el mismo Donald aconsejó que debía perdonar. No le consideraba responsable del todo.

—Debes pensar que le enloquecieron entre los que le rodeaban —dijo—. No querían que estuvieras a su lado.

Éste fue lo que decidió a Gabe a regresar con su padre.

Y éste se sintió alegre de veras.

Todos sus amigos pensaron en conquistar a la millonaria, como la llamaban entre ellos.

También la decidió el que Donald tenía que ir a Cheyenne, donde estaría unos días.

Y antes de quedar sola en el hotel, era preferible estar con su padre.

Spencer no hacía más que pedir perdón por la tontería de dudar de ella y culpaba a Adam y a Dorcas.

—¿Qué sabes de ella? —preguntó Gabe.

—Poco. La vieron en el tren. Debe de estar en Cheyenne, o tal vez siguió hasta Denver. Allí es conocida. Vino a trabajar desde allá.

—¿Por qué te casaste con ella si es mucho más joven que tú?

—¡Cosas que se hacen! A veces no se piensa bien.

—Me han dicho que un tal Stanley parecía tener relaciones sospechosas con ella.

—Es posible. Les vigilaba, dispuesto a matarles si confirmaba mis sospechas. Él marchó de aquí asustado y temeroso de mí.

—¿Estarán juntos ahora?

—No lo sé ni me importa.

—Haces bien. Tienes que olvidarlo.

Por la noche, después de ver los primeros ejercicios, vulgares hasta la saciedad, dijo la muchacha mientras comían:

—¿Por qué habéis falsificado los libros en el juzgado?

—¡No sé nada! Te aseguro…

—Mira, no mientas. Sé que lo habéis hecho entre Adam y tú. Lo sabe la ciudad. ¿No comprendes que así estás en manos de ese bandido?

—Bueno…

—Mira. Lo que vas a hacer, es cambiarlo todo. Vender esos locales, que son una vergüenza pública, y el dinero que saques por ellos, lo entregas para mejorar el hospital o para algo similar. Tenemos dinero suficiente para los dos. Y con el almacén haces lo mismo. Cuando pasen las fiestas, nos vamos a Kentucky. Allí podemos vivir mejor que aquí, porque nadie te recordará tu vida pasada de ventajas, atracos, robos y demás lindezas.

Spencer miraba a su hija sorprendido.

—¿Que sabes tú?

—Hemos averiguado tu vida. ¡Y si Donald no te ha molestado, se lo debes a tu hija! Hasta creo que eres uno de los que ha tenido rastreando. Por eso quiero llevarte de aquí.

Spencer quedó pensativo.

Le daba vergüenza mirar a su hija.

—Sí. Una vez tan lejos, nadie sabrá si sigues viviendo o si has muerto.

—No debo abandonar todo éste.

—No quiero que conserves nada que te recuerde esa época de vergüenza. Y no trates a todos esos ventajistas que te visitan.

—Me visitan ahora por ti.

—Mejor para que les hagas ver que no son gratos en esta casa. Y sobre todo a ese Adam.

—No creas que es tan sencillo…

—No creo que les tengas miedo, ¿verdad? Te temieron mucho tiempo como a un buen pistolero. Si te enfadas con ellos no creo que se te enfrenten…

Spencer estaba sorprendido de que la hija conociera su vida anterior tan bien.

Desde que supo que iba a reunirse con él, era su pesadilla. Y ahora resultaba que no era él quien hablaba da ello, sino Gabe la que le hacía saber que lo conocía todo.

A pesar del bochorno, suponía una gran tranquilidad.

Y se dijo que tenía que cambiar.

Su hija le ofrecía la oportunidad de hacerlo.

Al día siguiente de esta conversación, se presentó Billy en el almacén, y saludó burlonamente a Spencer.

—Me han dicho que has hecho las paces con tu hija… ¡Quiero conocerla…!

—No intentes tocar a mi hija, Billy. ¡Te mataría! ¡Sabes que lo haría!

—¿Sabe tu hija lo que has hecho antes de ahora?

—Lo sabe todo, sí.

—Me sorprendes… ¡No creo que sea así…! ¿Y ese muchacho tan alto… también? Me han dicho que se trata de un inspector federal. ¿Qué pasaría si le dijese lo que pasó hace unos años en Denver? ¿Te acuerdas?

—¡Calla! —dijo Spencer asustado.

—Te conviene mucho que sigamos siendo amigos, ¿verdad?

—No quiero recordar nada de entonces. No me obligues a matarte —murmuró Spencer con voz sorda.

—¡No lo hagas, Spencer! Ni mandas que lo hagan otros. Mi muerte sería un desastre para ti. Hay un escrito detallado, que al morir yo, pasaría a manos de las autoridades competentes.

—Sabes que aquella noche estaba bebido… No fui yo el que intervino en aquello.

—Estás hablando conmigo, Spencer. Es verdad que yo era uno de ellos también, pero no trates de echarme fuera. Te conviene mi amistad. Después de todo, fuimos amigos siempre. ¿No es así? Yo era un niño entonces y recuerdo que siempre decías que prometía mecho. ¡Hasta gocé cuando disparé sobre aquel mayor y los dos soldados que le acompañaban! Tú, y los otros, matasteis a los que iban con ellos vestidos de jinetes. ¡Eran federales!

—He dicho que te calles.

—En aquel negocio de armas con los indios, hiciste el dinero.

—¡No me obligues a que te mate!

—Te aseguro que será peor.

—Pero tendré la satisfacción de haberlo hecho.

—¿Ahora que tienes a tu única hija contigo? Soy joven y puedo acompañarla. He cumplido los treinta hace dos meses. ¿Qué te parece?

—¡Vete antes de que dispare contra ese rostro odioso! ¡Vete…!

Bill salía sonriendo, pero con miedo.

Conocía a Spencer cuando se enfadaba.

Claro que tampoco él era bueno, estando enfadado. Y ahora lo estaba.

Marchó a la pradera para presenciar los ejercicios en que su equipo tomaba parte.

Eran muchos los participantes, y como se trababa del mareaje de reses, entretenido por demás, no terminaría tampoco en ese día.

El premio de quinientos dólares era lo que hizo que fueran tantos los que aspiraran al mismo.

Cerca de él vio a Gabe, que estaba con Donald.

—Eres la hija de Spencer, ¿verdad? —se atrevió a decir.

—Sí —respondió ella.

—Soy un gran amigo de él. Me llamo Billy. Iré a veros a casa.

—Debe evitarse la molestia No quiero verle —replicó ella con naturalidad.

Billy vio los ojos de los testigos clavados en él.

—Será mejor que hables antes con tu padre.

—No cambiará nada por hacerlo. ¡Se lo aseguro! —añadió la muchacha.

CAPÍTULO X

-Y me dijo que hablara antes contigo. Dice que se llama Billy. Después he sabido que es uno de los jefes de equipos de cuatreros. Supongo que pensaba amenazarte con decirme lo que hiciste antes. Debes decirle que ya lo sé.

—Lo he hecho. Ha estado en el almacén hablando conmigo y marchó porque le dije que de no hacerlo dispararía sobre él. Cosa que tendré que hacer al fin.

—Será mejor que no le hagamos caso.

Gabe veía que su padre era otro hombre distinto. Sus ojos brillaban como el acero.

—¡No! No es el sistema frente a cobardes como ése —dijo.

Por su parte, Billy habló con Tony Cummer.

—Si se pone tonto, diremos a la hija y a ese muchacho…

—¿Te das cuenta de que nosotros nos comprometemos también? —dijo Tony—. Es mejor que le dejes tranquilo. No hay que remoler el pasado. Aquello se olvidó, por suerte para nosotros.

—¿Es que cree que va a hacer lo que quiera?

—Lo que quiere, es que no molestes a su hija. No es tanto delito.

—Es que me ha amenazado de muerte.

—Y te matará si insistes en molestarle —añadió Tony.

—Sigues teniendo miedo a Spencer. Le has temido siempre.

—Nos ha dicho varias veces que no le molestemos y que olvidemos que le conocimos. ¿Para qué remover aguas sucias?

—Porque se está acabando lo del ganado y la hija de él tiene un millón en el Banco. ¿Lo comprendes ahora?

—Lo que intentas es peligroso.

—Ella pagará. ¡Ya lo creo! No querrá que su padre sea colgado y que ella figure para siempre como la hija de un ahorcado. ¡Ya verás si paga! Y una buena cifra.

—Repito es muy peligroso lo que intentas.

—Tiene que darme cien mil dólares. O ella o él.

—Spencer te dará unas onzas de plomo. Es lo que vas a sacar de él.

—Hablaré primero con la chica.

—No me mezcles en esto.

—Diré que tú sabes también lo de los federales.

—Lo negaré si hablan conmigo.

—¡Vaya! Así que te enfrentas a mí, ¿no es eso?

—No quiero jaleos. Eso es todo.

Pero Billy había visto la posibilidad de sacar una alta cifra de aquella muchacha y se dedicó a vigilar la casa para cuando ella estuviera sola.

A la mañana siguiente, al ver que Spencer salió, se presentó en la casa preguntando por Gabe y diciendo que ella le esperaba.

Mas la joven al saber quién era, envió recado de que no quería verle.

Y de nada sirvió su insistencia.

—¡Di a esa mocosa que no me obligue a hablar con su amigo, el federal, de cosas que no harán ningún bien a su padre! ¡Si yo hablo será colgado a las pocas horas!

Gabe, que estaba escuchando, llamó a la criada y dijo:

—¡Hágale entrar!

Billy sonreía satisfecho.

Ella estaba en el centro de la habitación con las manos atrás.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó.

—Es preciso que hablemos y estoy seguro de que vamos a llegar a un acuerdo.

—Si lo que trata es sacarme dinero por algo que sepa de mi padre, pierde el tiempo, y va a perder algo más importante que el tiempo.

Billy miró con atención a la muchacha.

—No creo que deje a su padre ir a la cuerda. Y yo puedo enviarle en pocos minutos.

—¿De veras? —decía ella apuntándole al pecho con un «Colt»—. ¿Decía…? Le voy a matar. Ha tratado de abusar de mí y me he defendido. ¿Qué es lo que sabe de mi padre? ¡Hable, o dispare!

Billy dijo lo que habló a Spencer, recordando lo que hicieron diez años antes frente a unos federales y soldados que les sorprendieron con un cargamento de armas para los indios.

—¿Está seguro de que me dice la verdad de lo que pasó? Usted era uno de los que dispararon contra las autoridades, ¿no es así?

—¡No! Yo no iba con ellos.

—Vamos, amigo. ¿Es que ha creído que podría engañarme? Si habló a mi padre, es porque él sabe que usted estaba con ellos cuando sucedieron esos hechos, y por lo tanto, la cuerda es para usted también. ¡Ahora habrá plomo!

—Si me mata la carta que está preparada en determinado lugar, será peor que si yo hablara, porque contiene documentos que demuestran la verdad de lo que digo. Existe una confesión mía y hay dos cartas de su padre años más tarde, ofreciéndome diez mil dólares por un documento que yo conservaba de entonces. Fue el dinero con el que formé el equipo que tengo.

Gabe comprendía que esto podía ser verdad, y sin duda lo era.

—¿Cuánto quiere por esos documentos? —preguntó la muchacha—. Pero no…, no me daría lo más interesante… Será mejor que le mate y que mi padre vaya a la cuerda si lo merece.

—¡No me mate! Le daré ese documento y esas cartas de su padre… por los diez mil dólares de que hablaba.

—¿Cuánto pensaba pedir?

—Cien mil… —confesó Billy.

—Tendrá que conformarse con esos diez mil.

—Está bien. ¡Tendré que hacerlo!

Al salir de la casa, no tensaba Billy que fuera la calle lo que estaba viendo.

Se había visto muerto. Esa muchacha era decidida y estaba dispuesta a matarlo.

La historia de las cartas y el documento había surtido efecto.

Todo se ponía bien para él, ya que la muchacha no diría nada a su padre para que no sospechara que estaba informada del asunto.

Pero tendría que pagar mucho más por la tranquilidad de su padre. ¡Sin duda alguna!

Gabe, al encontrarse con Donald para ir a la pradera, no le dijo una palabra de la visita de Billy.

Iban a celebrarse los ejercicios de cuchillo y lazo si daba tiempo para ambos.

El que iba a representar al equipe de Norman estaba contento, y decía a todos los que se hallaban cerca que iban a ver el mejor ejercicio de su vida.

Aseguraba que el triunfo sería para él y añadía que estaba dispuesto a jugarse lo que quisieren.

Pero lo mismo hacían otros lanzadores de acero.

Donald observaba a estos lanzadores con atención.

Dos veces le habló Gabe y no se dio cuenta de ello.

La muchacha le miró intrigada.

—¿Qué te pasa? —inquirió—. Te he hablado y no me has respondido.

—¡Oh! Perdona. Estaba distraído…

—Ya lo sé, pero ¿por qué? ¿Es que has visto a alguien que te interese?

—Lo ignoro. Observo a todos con atención.

—Les observaras mejor cuando vayan a intervenir.

—Sí, es verdad, pero…

Dejó de hablar, mirando con más atención a une de los lanzadores.

—¿Qué pasa, Don? —añadió ella.

Pero Donald marchó de su lado para ir a ver al sheriff, al que preguntó quién era uno de los que iban a intervenir y a qué equipo pertenecía.

—No recuerdo su nombre y hasta si lo he sabido alguna vez. Pero es del equipo de Billy.

Entonces, Donald se acercó a los tres jefes de equipo que estaban juntos.

—¿Están dispuestos a seguir jugando la cantidad que sea en cada ejercicio?

Los tres le miraron con atención.

—¿Es que piensa tomar parte, inspector? —preguntó Norman.

—¿Quién le ha dicho que soy inspector?

—No sabría decirle, pero se habla mucho en estas ciudades a las que acuden tantos forasteros —contestó Billy.

—Tiene un equipo interviniendo, ¿verdad?

—Sí. Y hoy ganará en el lanzamiento de cuchillo.

—¿Está seguro?

—Completamente.

—¿Están estos dos de acuerdo?

—No importa lo que ellos digan.

Los otros dos protestaron a la vez y aseguraban que serían sus equipos quienes ganaran en aquella competición.

—En ese caso, será mejor que juegue mil dólares a cada uno. ¿De acuerdo?

—Usted, ¿qué dice?

—Que no ganará ninguno de ellos.

—¡Acepta! —dijo Norman y añadió—. Tiene que decir quién es el que va a ganar.

—Si están tan seguros que ha de ser uno de los tres equipos, es suficiente negarlo y asegurar que no serán los que ganan.

—Bien. Si le sobra el dinero para tirarlo de este modo…

—No lo tira. Está hecho con habilidad —añadió Cárter—. Daos cuenta que juega a los tres y dos de nosotros no ganaremos. Luego, con lo que gana de ellos, paga al otro.

Los otros dos miraban a Cárter y exclamaron:

—¡Es verdad!

—Por eso tiene que decir quién es el que va a ganar.

—En ese caso, dos a uno a favor mío. ¿De acuerdo? Hay más posibilidades que sea uno de los tres que señalar a uno solamente.

—No hay inconveniente. Dos a uno. ¿Quién ganará?

—Primero el dinero en manos del sheriff.

—Usted sabe que pagaremos, caso de perder.

—Estaré más seguro si él tiene el dinero en su poder.

—Pero, antes, ha de decir quién es el que va a ganar.

—¡Yo!

Gabe, que fue tras él, sonreía al oírle.

—¡No hable así! —exclamó Norman—. ¿Qué sabe de lanzar cuchillos?

—La apuesta está hecha —decía Donald.

—Y dentro de muy poco, estará el dinero en nuestro bolsillo.

Al ver a Gabe se quedó un poco pálido, de lo que Don se dio cuenta.

—¡Hola, miss Lincoln! —dijo—. No me había fijado en usted.

—Si tiene dinero, juego dos mil dólares a cada uno, a favor de él —dijo ella.

—No nos vamos a enfadar por este nuevo regalo.

Y en pocos minutos se había hecho el depósito en manos del sheriff.

—No podíamos esperar tanta esplendidez por su parte, inspector —dijo Norman.

—En su caso, esperaría a que terminara el ejercicio para hablar. Hasta entonces, no se sabe lo que va a pasar ni quién será el ganador.

—Le hemos dicho que será uno de los que represente a nuestros equipos.

Donald sonreía y buscó al que le había interesado.

Se hallaba entre los participantes.

De vez en cuando hacía como que se levantaba los pantalones, con las manos cruzadas en el abdomen.

Se corrió la voz de que el que iba con la hija de Spencer era un inspector federal y que iba a tomar parte en el ejercicio.

—¿Es que te has vuelto loco? —decía Gabe.

—No te comprendo. Me consideras loco, lo que quiere decir que no tienes la menor esperanza, y sin embargo, juegas tanto a favor mío.

—He querido asustarles, pero no lo hicieron y han jugado lo que les he dicho.

—Vas a ganar seis mil dólares.

Ella sonreía en silencio. Y Donald se alejó de allí.

Gabe pensaba que cuando los tres se decidían a jugar en la forma que lo hicieron, era por tener mucha confianza en los hombres que es representaban.

Toda, la pradera estaba pendiente de ver aparecer a Donald.

Los tres jefes de equipo, después de efectuada la apuesta con Donald, sé acercaros para hablar con sus hombres.

El de Billy exclamó:

—¿Estás seguro que es un federal?

—Es lo que dicen y él no lo ha negado. Pero así sabrá mejor la victoria.

—Me gustaría que lo fuera. De ese modo iba a gozar con intensidad.

—Ya sabes que tienes quinientos dólares más si le ganas.

—No debieras ponerlo en duda.

—Es que quiero asegurarme más aún.

—No te preocupes.

—También me agradará que ganes a los de Norman y Peter.

El que hablaba con él sonreía ampliamente.

—¡Seguro…! —exclamó al reunirse con los participantes para el sorteo en la intervención.

Cada uno debía coger un papel. Y en éste, figuraba el número de orden para intervenir.

Spencer, mientras efectuaban el sorteo, encontró a su hija.

—¿Es verdad que ese muchacho ha aceptado la apuesta de los tres jefes de equipo? —le preguntó.

—Sí. Y yo les he jugado dos mil dólares a cada uno.

—Creo que si ganara ese amigo mío, tendrían que pagar cada uno cuatro mil dólares. ¿Es cierto?

—Sí.

—No habéis debido jugar tan fuerte.

—Conoces a los que toman parte en ellos, ¿verdad?

—A dos de ellos, sí. Y te aseguro que son muy buenos. Uno ha ganado tres años seguidos aquí. Es una locura enfrentársele en un ejercicio como éste.

—Ya no tiene remedio.

La muchacha, que se había dado cuenta de quién era el hombre que interesaba a Donald y por el que se decidió a tomar parte preguntó a su padre y luego opinó:

—A mí el que me parece más sereno, y por lo tanto peligroso, es ese que suele levantarse los pantalones con frecuencia.

Spencer se echó a reír, respondiendo:

—Has sabido adivinar cuál de los tres es el más peligroso. Precisamente es el que ha ganado varios años. Se llama Bird. ¡Será el que gane!

—¿Es de los que iban contigo en aquella época?

—¿Cómo lo has adivinado?

—¿También Billy?

Spencer miró a su hija y exclamó:

—Habló contigo, ¿verdad?

—Sí. Y le respondí que sé todo lo que has hecho.

—¿No añadió nada?

—No. ¿Por qué?

—Porque es muy charlatán. ¿Qué quería al hablar contigo?

—Puedes imaginarlo. ¡Dinero!

Spencer sonreía.

—No debes decirle nada —añadió la muchacha.

No respondió Spencer, pero a los pocos minutos, cuando ella estaba pendiente de Donald, se apartó de la muchacha.

Al darse cuenta ella, buscó con la mirada a su padre.

Pero era mucha la multitud reunida allí para que fuera sencillo conseguir lo que deseaba.

Y al dar comienzo el ejercicio entre los siete que iban a tomar parte, la atención se centró en los competidores.

Fue Bird el tercero en intervenir, y los aplausos que Gabe escuchaba le indicaban que había perdido seis mil dólares.

Todos los comentarios de los que estaban cerca de ella, coincidían en admitir como ganador a ese hombre.

Hasta el extremo que algunos decían marchar, seguros de que los que restaban no serían capaces de igualar aquélla.

La mayoría de los que se quedaron después de este ejercicio, era por ver lo que el inspector era capaz de hacer.

Y cuando le correspondió participar, el silencio era absoluto.

Se habría oído el volar de una mosca.

Gabe no se atrevió a mirar el blanco.

Y cuando estalló una estruendosa ovación, miró intrigada.

Aunque a esa distancia no podía confirmarlo, estaba casi segura de que los cuchillos se encontraban en los lugares obligados.

Cuando los más admirados y vehementes saltaron la empalizada para pasear a hombros a Donald, ella reía nerviosa.

La enorme ovación se repitió al verle sobre los hombros de los admirados vaqueros.

Billy, Peter y Norman se miraban, sin querer admitir lo que acababan de ver.

—No hay duda —dijo Norman—. Nos ha ganado bien.

Pero alguien no estaba de acuerdo.

FINAL

Bird, colocado en el centro de la empalizada, gritaba solicitando silencio.

Cuando consiguió que le escucharan, gritó más aún para decir:

—¡Trampa…! ¡Ha sido una trampa! He tardado menos tiempo que ese muchacho, y no he fallado tampoco.

—Debes someterte al juicio de la pradera —contestó el sheriff—. No es ése ni el nuestro. Son los testigos los que consideran vencedor a ese caballero.

—¡Caballero! ¡Me hace gracia, sheriff…! ¿Por qué llama caballero a ese muchacho? Es amigo suyo y por eso le van a dar como ganador. ¡Pero yo demostraré a todos que soy superior a él! Y lo demostraré en la forma que no se presta a dudas. ¡Le voy a matar con un cuchillo!

—¡Tienes que saber perder! ¡Has ganado otros años, pero ahora te han superado y debes admitirlo!

—¡No es verdad que me haya superado! —gritó el mal perdedor—. ¡Es que es amigo suyo!

—¡Billy! —exclamó el sheriff.

—No es asunto mío, sheriff. Si él se considera que ha sido superior al otro…

—¿Es que no has estado presenciando el ejercicio?

—Estaba distraído cuando ha intervenido el que dicen que es inspector.

—¡Sheriff! —dijo Spencer, con gran sorpresa de todos—. Tenga en cuenta que Billy es un cobarde y cuánto dice es falso. ¿Verdad, Billy?

Se aparcaban al paso de Spencer, que se puso frente a Billy.

Éste estaba más que seguro que iba decidido a matarle y que le superaba con el «Colt».

—No es que ponga en duda la justicia del sheriff —dijo Billy—. Es verdad que estaba distraído…

—¡Repito que mientes, como todos los cobardes! —añadió Spencer.

—Tienes que serenarte, Spencer… Ya dije que no pongo en duda el juicio del jurado. Es Bird el que lo hace.

—¡Es otro cobarde como tú! —exclamó Spencer.

Bird, que estaba siendo contemplado por todos, palideció.

También conocía a Spencer y se sabía en un grave peligro.

—No me he metido contigo, Spencer…

—Estás poniendo en duda la justicia de la pradera. Y eso en otra ciudad podría suponer tu linchamiento.

La actitud de los infinitos testigos aterró a Bird, que declaró:

—¡Está bien! Me ha ganado. ¡Otro año ganaré yo…! Estaba nervioso cuando antes gritaba. Es que no tengo costumbre de ser derrotado.

—¡Un momento! —Medió Donald—. Estabas diciendo que me ibas a matar con un cuchillo. ¿No es eso?

—Y he dicho que estaba nervioso.

—No temas. No te van a hace nada, pero te vas a enfrentar a mí con un cuchillo en la mano, como decías. Me agrada que me facilites la oportunidad de matarte con el arma que te es favorita y que has empleado para asesinar por la espalda.

—No debes coligarme a matarte —decía Bird.

—No podrás hacerlo. Soy muy superior a ti y lo sabes. Lo has visto No te engañas a ti mismo por muchas cosas que digas. ¡Te voy a matar con este cuchillo!

Donald tenía uno en la mano.

Bird estaba amarillo.

No se había fijado en el detalle del cuchillo.

—Eso es adelantarse con ventaja. No tengo cuchillo alguno.

—¡Llevas uno en la caña de la bota! Voy a colocar el mío en mi bota. Y cuando quieras, te mataré. ¡Así sin que hagas el menor movimiento para buscar tu arma!

—¡Si le concedes ese privilegio, te matará! —dijo Spencer a Donald.

—Él sabe que no es así. Hace tiempo que ha debido morir. ¿Estaba Billy contigo por Billings?

—No he estado por Montana.

—¡Asesinaste a un buen hombre! ¡Por la espalda…! Era el herrero, que se dio cuenta de que el carretón que llevabais iba muy cargado. Después asesinasteis a unos militares y a dos que les acompañaban ¡Echaron la culpa a los indios de aquella matanza, pero fuisteis vosotros!

—No sabes lo que dices, muchacho. Hablas así por tener el cuchillo en la mano.

—Pronto vamos a estar en igualdad de condiciones.

Y al agacharse para colocar el cuchillo en la bota se dejó caer al suelo.

El cuchillo lanzado por Bird a traición y por sorpresa, pasó sobre él.

El suyo, en cambio, se clavó en el centro de la garganta de Bird, que cayó con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el terror.

—¡Billy! —gritó Donald.

—¡Está hablando conmigo! —dijo Spencer—. ¡Déjele ahora!

—¡No le mate aún! Hemos de hablar bastante —añadió Donald.

—Es demasiado cobarde para dejarle con vida. No merece seguir viniendo.

—Debe hacerlo por mí —insistió Donald.

Spencer dio media vuelta al tiempo de decir:

—¡Suyo es!

Billy miraba el cadáver de Bird.

—¡Billy! ¿Ibas con él entonces?

—¡No! —respondió con entereza.

—Me informaré. Y sin tardar mucho.

—Puede hacerlo.

Lo que quería Billy era que le dejaran marchar de allí.

—¡Gabe! Te he estado buscando… —decía Virginia, que se había aproximado a ellos—. He llegado tarde al ejercicio… ¿Quién ha ganado?

—¡Donald!

—¿Es que se ha presentado él?

—Sí.

—¡Y ha ganado! Vaya sorpresa, ¿verdad?

—Ha sido buena. Y ha tenido que matar al que ganó unos años seguidos. No quería admitir el fallo de los vaqueros que le pasearon en hombros.

—¿Qué pasa? ¿Es Donald el que está discutiendo?

—Sí. Con un granuja al que ha debido matar mi padre.

Billy marchó con Norman y Peter.

—Nos ha costado mucho dinero —decía Norman—. Nadie podía imaginar una cosa parecida. ¡Vaya modo de lanzar!

—Lo hace maravillosamente —dijo Peter.

Billy no podía hablar. Estaba muy asustado aún.

—Has estado muy cerca de morir dos veces —añadió Norman—. Spencer estaba muy enfadado contigo ¡Te ha llamado cobarde repetidamente! Si hubieras hecho un pequeño movimiento, te habría matado.

—De no estar donde estábamos, ya le habría dado lo suyo…

Peter y Norman se miraron y sonrieron.

—Podéis reír lo que queráis —añadió Billy—. Pero es así.

—No te ha matado porque se lo ha pedido ese inspector. Cuando te vea otra vez frente a él, lo hará. No olvides mis palabras —dijo Norman.

—Si no me adelanto yo.

Al separarse los tres jefes de equipo, cada uno se reunió con sus hombres.

Norman decía al que intervino en la competición:

—¡No has podido con él y me has costado cuatro mil dólares!

—Prefiero que me haya ganado ése a que lo hiciera Bird.

—Pero así me cuesta muchos dólares.

—Ha sorprendido a todos. Nadie podía esperar una habilidad tan extraordinaria, ni un pulso como el suyo. El triunfo, aunque nos duela, es justo.

Uno, al que llamaban Patizambo por su manera de andar, comentó:

—¡Me gustaría que se decidiera también a tomar parte en el ejercicio de mañana!

—Si lo hiciera, no jugaría ni un solo centavo a tu favor.

—¿Es que crees que me iba a ganar?

—Tampoco lo creíamos hoy —dijo Norman.

—¡Mañana es distinto!

—Tan distinto. Como que si se decide a intervenir no me ganará ni un centavo.

—Si lo hace, le jugaría cuánto tengo ahorrado.

—Y te quedarías sin ello. Si resuelve tomar parte, es que va a ganar.

—¡Poca confianza tienes en tu equipo!

—Por fortuna es poco lo que hemos apostado, a pesar de mi fanfarronada de llenar la ciudad de avisos. Juego contra Peter y Billy, pero creo que ninguno de ellos ganará tampoco.

—Si ese inspector se decide a intervenir mañana, le daré una lección.

A Billy, así como a Peter, sus hombres les decían cosas parecidas.

—Ninguno estaba dispuesto a admitir apuestas en contra de Donald.

Spencer había marchado sólo a su almacén.

Los empleados del mismo le miraron sorprendidos.

—¿Es verdad que ha ganado el amigo de su hija?

—Sí.

—¡Vaya sorpresa que se habrán llevado los equipos que tienen asustada a la ciudad!

—Y les ha costado a cada uno cuatro mil dólares. Dos mil a mi hija y dos mil a él han tenido que entregar cada uno de ellos.

—¿Es que su hija apostó?

—Confió en el hombre de quien está enamorada, sin tener la menor idea de si sabría lanzar los cuchillos o no.

—No debió jugar en esas condiciones.

—Pues ha ganado seis mil dólares por hacerlo así.

—¿Quién es el muerto que dicen ha habido?

—Bird, el que ganó los últimos años.

—No ha sabido perder, ¿verdad? Y le ha costado morir.

En todos los locales se hablaba de lo sucedido en la pradera.

Donald se hizo popular en unos minutos.

Billy fue hasta el establo, donde tenía su caballo.

—¿Es que te marchas? —le preguntó el encargado.

—No. Voy a dar un paseo, para que el animal camine algo.

—Lo agradecerá.

Pero la verdad era que se iba a Laramie.

Sabía que Spencer o Donald le matarían, de seguir allí.

Lamentaba no poder llevarse los diez mil dólares que Gabe había ofrecido por algo que no tenía.

Era Spencer el que más miedo le daba.

Había convivido con él años antes. Y su crueldad le daba frío.

De no ser por Donald, le habría obligado a pelear. Y ello había supuesto su muerte cierta, porqué no se ponía comparar al viejo pistolero.

De ahí que lo mejor era ausentarse. Poner millas entre ellos y él.

Tenía dinero para vivir varios años sin preocupaciones.

Había engañado a sus hombres durante todo el tiempo. Estaba de acuerdo con los compradores, de forma que siempre se llevaba más dinero del que su equipo conocía.

Ahora, con esos ahorros que tenía colocados en el Banco de Cheyenne, podría vivir lejos de esas dos ciudades.

No le gustaba que hubieran recordado aquello que pasó en Billings.

A Bird le había costado le vida. No podía ser tan insensato de esperar a que le sucediera lo mismo.

Marcharía muy lejos. Donde no pudieran hallarle.

Mientras él se alejaba, Gabe, a la hora de comer, miró a su padre y le dijo:

—¿Sabías algo de lo que habló Don con ese Bird?

—¡No! —respondió sin mirar a su hija.

—Billy me estuvo haciendo extorsión y pedía cien mil dólares porque tú habías estado en aquella matanza. No debes engañarme. Y aunque lo hagas conmigo, no será igual con Don. El parece bien enterado de aquello. Ya no me cabe duda que ha venido rastreándolos… Si estuviste con ese Bird, lo que tienes que hacer es marchar de aquí. Vete lejos… y me esperas en Kentucky, Allí no es posible sospechar que anduvieras por Montana. Yo me quedaré aquí para engañar a Donald.

Spencer no respondió.

—¿Crees —dijo al fin— que ha venido tras de nosotros? ¿Te ha dicho algo en este sentido?

—No me ha dicho nada, pero oíste lo que habló a Bird antes de matarlo.

—¿Qué te dijo Billy?

La muchacha no le ocultó nada.

—Y tengo miedo —añadió— porque se refirió a una carta que tiene preparada para en el caso que le suceda algo. Parece que te sacó diez mil dólares por unas cartas tuyas y que con ese dinero empezó a comprar y vender ganado.

—No has conocido a ese cobarde. No ha pagado una sola res de las que trae a vender. ¡Es un ladrón y un asesino! No creo en esa carta de la que me habló a mí cuando estaba dispuesto a matarle…

—Si estuviste en aquella matanza lo que tienes que hacer es irte. Y debes hacerlo de todos modos, porque Billy te comprometerá para vengarse.

—Es posible que tengas razón —dijo Spencer.

Pero su hija estaba segura de que no pensaba marchar.

A la mañana siguiente, Donald no buscó a Gabe. Se fue solo a la pradera.

Cuando Virginia se unió a ella, comentaron este hecho.

Marcharon también ellas para presenciar el ejercicio de «Colt» que iba a celebrarse esa mañana.

No era difícil localizar a Don, por su estatura.

Pero Gabe estaba molesta con el joven por no haber ido a por ella.

—¿Había quedado contigo para hoy? —preguntó Virginia.

—No…, pero debió ir.

—Es distinto.

—Sabe que me agrada ir con él.

—Lo mismo le sucede a él. Está enamorado de ti. No hace falta ser muy listo para darse cuenta de ello.

Extrañó a Gabe ver a su padre hablando animadamente con Norman y Peter Cárter.

No agradaba a la muchacha que siguiera sosteniendo relaciones de amistad con los que estaban considerados como ladrones de ganado.

Los comentarios que se oían eran de expectación.

Donald hablaba con un hombre que era desconocido para ella. Y no se acercó a él.

Sin embargo, fue saludada con la mano por él.

Spencer estaba hablando en esos momentos con dos sujetos, desconocidos también para ella.

No concedió importancia a este hecho, porque sabía que su padre era conocido en toda la ciudad.

No volvió a acordarse de esto, hasta oír que Donald estaba discutiendo con dos forasteros respecto a la competición del día anterior.

Esos forasteros negaban que hubiera ganado él.

Aseguraban que el ejercicio de Bird había sido muy superior.

Como pudo, consiguió llegar hasta el sitio en que discutían y frunció el ceño al reconocer a los dos que habían estado hablando con su padre.

Sonrió tristemente al darse cuenta de que era una maniobra de su padre, que no pensaba marchar de la ciudad. Lo que quería era que mataran a Donald, para evitar el peligro que él suponía para los que tomaron parte en aquella matanza de Billings.

Pensando en esto, no se dio cuenta de la discusión y no escuchaba lo que hablaban.

Salió de su abstracción al oír los disparos que la hicieron gritar de pánico.

—No te asustes —decía Virginia junto a ella—. Ha sido él quien ha matado a esos dos, que le provocaron para tener pretexto de disparar.

El sheriff, que había sido testigo de la pelea, decía que había hecho bien en matar a esos dos cobardes.

—¿Conocía a ésos, sheriff? —dijo Donald.

—Es la primera vez que les veo —respondió él—. Debían de ser forasteros de los que acuden cada año a presenciar los ejercicios.

—¡Es extraño que no dijeran nada ayer y hayan venido hoy con ese burdo pretexto!

—Sospechas que eran enviados por alguien, ¿verdad?

—En efecto.

—Me informaré de si les han visto hablar con alguien de aquí.

Pero Virginia, inocente, exclamó:

—¡Son dos que hace poco hablaban con el padre de Gabe! ¡Él debe de conocerles!

Donald miró e Gabe y ésta, con el rostro como el de un cadáver, desvió su mirada.

Spencer había ido a su almacén para esperar noticias.

Gabe marchó hacia allá, y al entrar, dijo a su padre:

—¡Vete ahora mismo! Donald sabe que has enviado a esos dos a quienes ha tenido que matar.

—¿Yo?

—Sí. No mientas más. Creo que no mereces más que la cuerda, pero eres mi padre y quiero que te salves.

—He dicho que no sé nada. ¿Quiénes eran esos dos?

—Te he visto yo hablando con ellos poco antes de la provocación. ¿Es así como pagas el que no te haya molestado por consideración a mí, aun sabiendo como sabe que eres uno de los que mataron a aquellos militares y federales?

—Supongo que te refieres a dos que me preguntaron qué ejercicio se iba a celebrar.

—Claro. Y tú, que fuiste a ver ese ejercicio te vuelves a este almacén, en espera de que te dieran la noticia que habían matado a Donald. ¡No quiero más engaños! ¡Nunca dices verdad! Y no estás arrepentido de lo que hiciste en el pasado. ¡Sigues como has sido siempre! Tenía razón la tía. Morirás colgado.

Adam entró como una tromba, diciendo:

—¡Marcha, Spencer! Te matará el inspector si no lo haces. Sabe que hablaste con esos dos.

—Eso no prueba nada.

—¡Marcha si quieres salvar la vida!

—Esos forasteros me preguntaron cosas de los ejercicios. No es una razón para que me culpen de lo que hayan podido hacer.

—Debes hacer caso a lo que te están diciendo. ¡Vete! Al fin obedeció Spencer.

Donald no habló una palabra de Spencer con la muchacha.

No había tomado parte en la prueba, como esperaba la mayoría.

Pero al día siguiente dedicado a ejercicio de rifle, estando en la pradera, dijo Donald a Gabe:

—¿Fue idea tuya el hacer salir de aquí a tu padre? Le han visto en el tren, camino de Cheyenne.

—¿Yo?

—No sabes mentir. No te pareces a él.

—Sí. Le pedí que se marchara para que no le mataras tú.

—¿Por qué temías que le matara?

—No lo sé, pero como habló antes de la provocación con esos dos…

—Y sin duda, les pidió que me mataran.

—El asegura que le preguntaron cosas sobre el ejercicio.

—Y a pesar de ello, ha marchado —dijo Donald sonriendo—. También marchó Billy.

—¿Qué tienes contra mi padre? Sé que no ha sido su vida pasada un dechado de virtudes, pero si está dispuesto a corregirse, no debes acorralarle.

—No le he molestado en nada.

—Perdona. Estoy nerviosa y no sé lo que me digo.

—Ha querido que me maten… ¿Crees que es justo?

—No es posible que él haya querido eso.

—Es verdad. ¿Sabes por qué?

—No quiero saberlo.

—Es preciso que lo sepas, porque si le veo frente a mí, le mataré.

—¡Mi padre es un viejo…!

—Tu padre es peligroso siempre. ¿Sabes que estuvo con el grupo de Billings? ¿Sabes quién era uno de los que iban con los militares? ¡Mi hermano! ¡Y lo mató él! ¡Sí, no me mires así! Fue tu padre un asesino. Lo hizo por la espalda. Después les contaron el cuero cabelludo, para culpar a los indios, pero se salvó de ellos y fue el que dijo la verdad.

—¡No! —gritó ella, tapándose la boca—. ¡No es posible!, lo es. Por eso ha querido que me mataran. Lo mismo que hizo él con mi hermano. Billy estaba con él aquel día. Y ese Bird al que he matado. Quise perdonarle a él por ser tu padre y ya ves lo que intentó. ¿Qué puede hacer?

Gabe guardó silencio.

No podía expresar lo que estaba pensando. Lo que decía Donald era justo. Pero no quería que matara a su padre.

Y sabía que lo merecía. Que no tendida remedio.

Suponiendo que su padre iría hasta Kentucky, decidió marchar ella también y vender el almacén y lo que tuviera allí su padre.

—Es un tema —decía Virginia— que su padre haya querido matarle. Tal vez le hubiera perdonado si no hubiese hecho eso de querer que le mataran a él.

—Mi padre no ha sido nunca bueno. Es difícil que cambie ya.

—Ha tenido el perdón en la mano y podrá vivir tranquilamente.

—Ya te digo que no ha sido bueno.

—¿Qué vas a hacer?

—En realidad, no lo sé —respondió Gabe.

—Si es un asunto de los federales, le rastrearán hasta encontrarle de nuevo. Y cuando le hayan encontrado, no habrá quien le salve. Debería irse a México o al Canadá, si tiene dinero ahorrado. Estoy angustiada.

—Lo comprendo.

—¡Gabe! Lamento tener que darte malas noticias…

—¿Qué pasa?

—Tu padre ha muerto…

—¡No!

—Y no hemos intervenido nosotros —añadió Donald—. Se encontró en Cheyenne con Dorcas y Stanley. Pelearon. Ella está grave. Los otros dos, murieron.

Gabe se echó a llorar sobre el pecho de Donald.

—Me marcho de aquí. Ha venido quién se hará cargo del ganado por cuenta de los mataderos. Los que compraban antes han sido detenidos. Estaban robando a aquellos centros. Adam se ha ido de aquí.

—También me iré yo. Quiero vender antes todo lo nuestro y entregar su importe para obras benéficas. ¿No sabes nada de Billy?

—¡Ah, sí! ¡Lo han matado sus hombres! Escapó, llevándose el beneficio de estos años. Le hallaron en Cheyenne.

—¿Cuándo manchas?

—Esperaré a que vendas todo éste y regresaremos juntos otra vez. ¿Te parece?

—¡Eres muy bueno! Pero seguirás conmigo hasta Kentucky, ¿verdad?

—Iré más tarde. He de dar cuenta de mi trabajo antes.

—No me engañarás, ¿verdad?

Y se abrazó a él, besándole.

FIN