CAPÍTULO PRIMERO

-Voy a ver esa herida.

—¡Te he dicho que no me toques! —gritó el herido.

—Pareces muy joven y no quiero echar sobre mi conciencia el peso de una responsabilidad tan enorme.

Y se inclinó hacia el caído, que trató de protegerse, pero se desmayó al hacer el esfuerzo con tal propósito.

Rasgó la camisa para ver la herida y saltó hacia atrás como si hubiera visto una serpiente.

¡Se trataba de una mujer el que consideró como un vaquero muy joven!

Esto le hizo comprender la actitud de la muchacha.

Examinó la herida con detenimiento y como se veía perfectamente el plomo de la bala, no tardó en hacerlo salir, taponando luego la herida como mejor supo y pudo.

Extrajo uno de sus «Colt» y con la culata golpeó un manojo de biznagas hasta que consiguió que se almacenara el suficiente líquido para saciar la sed, y pudo coger con las manos algo de él, que echó sobre la boca de la muchacha.

Pensó en la lata que llevaba con un poco de café en la silla de su montura y dejando con cuidado el café sobre su sucio pañuelo, cogió más agua de las biznagas.

Al abrir los ojos la muchacha miró atentamente al jinete.

—¡Tengo sed! —dijo.

La hizo beber y cuando quedó, de momento, satisfecha, hizo beber al caballo, separándose de la joven, que le seguía con la vista en todos los movimientos.

—Hemos de marchar en busca de un médico. Esa herida hay que curarla debidamente. He hecho lo poco que sé en estos casos. La bala ha sido extraída, pero no es suficiente. ¿Conoces esta tierra? ¿Sabes si hay por aquí cerca algún poblado? No debiste ocultarme que eras una mujer. Debía reconocer la herida…

—Creo que eres sincero y que no eres tú el que disparó sobre mí. No te tomarías tantas molestias. Y he visto que me salvaste la vida al matar la serpiente contra la que no podía defenderme.

—Haces bien en confiar en mí —dijo el jinete—. Me llamo Chester Spray y he llegado hasta aquí huyendo de quienes me persiguieron desde anteanoche.

—¿Eres tú, el que mató a Lawrence Dayton?

—No sé cómo se llamaba, pero me insultó varias veces, y me defendí.

—No te preocupes; era un ventajista y un fanfarrón —dijo ella—. Aunque, si aparecieras por Sentinel otra vez, te colgarían, y eso que el muerto no creas que fuera estimado.

—Ya vi que lo que sucedía era que le temían mucho —agregó Spencer.

—Le temían, es cierto. Era muy amigo de mi padre. Si supiera que estoy contigo…

Y la muchacha reía de buena gana.

—No te he dicho cómo me llamo. Soy Ray, para todo el mundo. Mi nombre es Virginia, aunque no se me ha llamado nunca de ese modo. Nadie sabe que soy una mujer, fuera de la familia. El único que lo ha descubierto eres tú… —añadió ella.

No comprendo la razón de que lo ocultéis así —dijo Chester—. Y mucho menos siendo tan guapa como eres. ¿No te lo han dicho nunca?

La muchacha se sonrojó levemente.

—Si mi padre y hermanos supieran que has descubierto esto, te matarían sin tener en cuenta que te debo la vida.

—No creo que sea un delito…

—Para mi padre lo es. ¿Sabes cómo se llama?

—No soy de por aquí —dijo Chester.

—Y más vale que marches lejos… Nunca te perdonarían.

—¿Cómo se llama?

—Mac Veigh Claxton.

La muchacha vio la expresión del rostro de Chester y añadió:

—Has oído hablar de él, ¿verdad?

—No. Es la primera vez que oigo ese nombre —mintió Chester.

—No sabes disimular.

—Hemos de preocuparnos de que te vea un médico y te cure.

—¿No comprendes que no puedo ir diciendo que soy una mujer?

—Lo que no puedes hacer es dejarte morir por la estupidez de tu padre y de tus hermanos.

—¿Cómo sabes que tengo varios hermanos si no has oído hablar de nosotros?

—Si mal no recuerdo, creo que hace muy poco me dijiste que, si tu padre y hermanos se enteraran que estaba contigo, me matarían.

—¡Oh, es cierto! Esta herida me ha…

—No es de eso de lo que hablamos —cortó Chester—. Hay que evitar la infección de la herida.

—No conozco este terreno… Es la primera vez que vengo por esta parte —dijo Virginia, sincera.

—Pues hay que buscar algún poblado. Tiene que haberlo al otro lado del desierto —añadió Chester.

—Es que tengo miedo.

—Peor es lo que pueda pasar si dejamos esa herida sin curar. No parece muy grave, pero hay que tener en cuenta que esto es una opinión de quien, como yo, nada sabe de estas cosas. Puedes ir en mi caballo; yo iré andando. Te colocaré de modo que no sangres… ¿Me dejas ver la herida? Parecía que había dejado de salir sangre.

—No la siento salir. Estoy segura de que ha cesado la hemorragia.

—Puedes ir así, boca abajo… pero a lo largo del caballo. No creo que la silla te estorbe mucho. Te ataré con un lazo para que vayas más segura no tengas que hacer esfuerzos para no caerte.

Virginia no dijo nada.

Y dejó hacer a Chester, que a los pocos minutos la había colocado sobre el caballo y se ponía en camino, siguiendo el que se trazó en la imaginación.

A lo lejos se veían unos montes que le servían de referencia.

Pasaron varias horas en silencio.

—No es posible que puedas soportar esta caminata bajo un sol como éste —dijo ella al fin.

—No te preocupes… Siempre han dicho mis amigos que yo era un muchacho fuerte y ha llegado el momento en que me demuestra a mí, mismo que es verdad.

Ella sonreía tristemente.

Caminaron durante toda la noche, en que el calor desaparecía para dar paso, en un cambio brusco de temperatura, a un frío crudo.

—Deberías descansar —aconsejó la muchacha—. No puedes seguir así…

—Hay que aprovechar el fresco de la noche.

Poco antes de amanecer, el paisaje iba cambiando.

Los cactos desaparecieron y al brillar el sol, se veía alguna brizna de hierba, con gran placer del caballo, que, sin permiso para ello, inclinó la cabeza para mordisquearla.

Si no hubiera ido Virginia sólidamente amarrada habría caído.

—Está hambriento —dijo Chester, para disculpar al bruto.

—Yo tengo una sed que no soporto más… —confesó ella.

—Es posible que encontremos algún riachuelo.

No quería confesar a la muchacha que estaba agotado.

Eran muchas las horas que llevaba caminando a buen paso para ganar distancia, en su afán de salir del desierto.

Virginia llevaba la camisa acartonada por la sangre seca y le, molestaba al rosar sobre la herida, cubierta son un pañuelo de Chester.

Ninguno de los dos, quería confesar al otro la verdad de sus torturas.

Chester se detuvo con los ojos muy abiertos por la sorpresa, la alegría y la emoción.

A pocas yardas, bajo la pequeña colina en que estaban, había una vivienda, pequeña, pero vivienda, y más lejos se veía algún ganado.

Ella, por la posición en que iba, no vio nada.

—¡Tenemos una vivienda muy cerca! —exclamó Chester—. Y ante ella se veía un pozo.

Contuvo el deseo de echar a correr y abandonar a la muchacha, sin explicarse la razón de ello. Pues se pasaba la lengua por los labios resecos en un placer anticipado de bebida.

Virginia hacia lo mismo al oír hablar de que se veía un pozo.

Chester precipitó la marcha de modo inconsciente, y como llevaba la brida de la mano, hizo caminar al mismo ritmo a la montura.

—¡No seas loco! —dijo ella—. ¡No corras!… No comprendo cómo puedes resistir tanto.

Pero Chester no escuchaba. Tenía un solo deseo: ¡beber!

Y cuando llegó a la mísera vivienda, en la que no había nadie, corrió hasta el pozo.

Había cubo y cuerda.

No tardó en sacar un cubo lleno y metió la cabeza en él.

Habíase olvidado de Virginia y de todo lo que no fuera saciar su sed.

Pero tuvo voluntad para retirarse enseguida.

—¡Perdona! —exclamó—. No me daba cuenta de que estás tan sedienta como yo y te encuentras atada.

Y sin desatarla, la hizo beber.

Después sacó más agua y la dio al caballo.

Los tres se encontraron mejor después que bebieron lo que era aconsejable.

Entró Chester a la muchacha en la vivienda, que no era más que una habitación con techo y un camastro en ella.

También había una chimenea, y bajo la misma, un hogar con alguna ceniza, que indicaba que había estado habitada la casa.

Colocó en el camastro a la muchacha y salió por si veía a alguien.

El ganado estaba lejos aún.

Quitó la silla al caballo y le dio más agua.

El animal se puso a pacer. Había dónde hacerlo.

—Esta casa es la de algún pastor —dijo ella.

—Es lo que parece, pero no se ve a nadie.

—Tal vez la utilice sólo de noche —dijo Virginia—. No tendremos más remedio que quedarnos aquí.

—Será mejor que continuemos… Me encuentro bastante bien.

—No tendré más remedio que echar un vistazo.

Ella, cerró los ojos.

Chester comprendió lo que se proponía la muchacha y obró con rapidez.

Todo parecía estar bien.

De todas formas, pensó que sería mejor lavar aquella herida.

En silencio se dirigió al pozo y regresó poco después con un cubo de agua.

Encendió el fuego y viendo unos utensilios de cocina, puso uno con un poco de agua a calentar.

Ella observaba todos sus movimientos en silencio. No se atrevía a decirle nada.

Y pensando en todo lo que le había sucedido, se dijo que había tenido demasiada suerte al encontrar a aquel muchacho.

Una vez que el agua hubo hervido, lavó la herida detenidamente.

Hizo lo mismo con el pañuelo y lo colocó húmedo sobre la herida. Después dijo ella que encontraba con ello un gran alivio.

—¿Qué tal te encuentras ahora?

—Bastante mejor.

—Procura descansar un rato. Voy a echar un vistazo a mi caballo.

—¿No intentarás dejarme aquí sola?

—No temas.

Y Chester salió sonriente de la vivienda.

Vio a su caballo intentando aprovechar las gotas de agua que hablan quedado en el cubo que había sobre el pozo y fue hacia él.

—Hola, «Arrow» —dijo—. ¿Sigues teniendo sed?

El animal golpeaba cariñoso con el hocico sobre el pecho de su amo.

—Espera, no seas impaciente… Ahora te sacaré agua.

Saciada la sed, el animal se dedicó nuevamente a mordisquear la hierba.

Chester regresó al lado de la muchacha y, creyéndola dormida, se sentó cerca de su lecho.

Minutos más tarde tuvo que levantarse para que no le venciera el sueño.

—¿Por qué no duermes un poco? —dijo Virginia.

—¡Creí que estabas dormida…!

—Ya me he dado cuenta. Tienes que estar rendido. No te vendrá mal que descanses un poco.

—No estoy tan cansado como tú crees —mintió Chester.

—Entonces te habrás convencido de que lo que decían tus amigos de ti es cierto.

—Aun así, creo que han exagerado un poco.

—¿Por qué tratas de engañarme? Sé que lo haces por estar pendiente de mí… Te doy mi palabra de que me encuentro bastante bien.

—Corremos el riesgo de que pueda presentarse una hemorragia y…

—Gracias. No creo que suceda. Y menos en esta quietud.

—¿Qué sabes tú de eso?

—¿Por qué no me haces caso y descansas un poco?

—Eso es lo que deberías hacer tú y no hablar tanto.

—¿Viste a tu caballo?

—Tuve que darle de beber otra vez. Estaba en el pozo aprovechando las gotas de agua que habían quedado en el cubo.

—Parece un buen animal.

—¡Puedes estar segura que no hay otro como él! Procura no hablar de esto estando él presente… Entiende nuestro idioma. Está acostumbrado a hablar conmigo.

Y sin poder evitarlo, Chester quedó profundamente dormido junto al lecho de la muchacha.

Ella le contempló sonriente y le acarició el rostro mientras dormía, para echarse ella a dormir a los pocos minutos.

CAPÍTULO II

No podían saber el tiempo que habían dormido, pero estaban seguros de que habían sido muchas horas.

Era de día y el sol no estaba demasiado alto, por lo que Chester supuso que debieron dormir cerca de veinticuatro horas, si es que no pasó de este tiempo.

—Lo extraño —dijo, Chester, al levantarse y comentar esto con Virginia—, es que, no haya venido nadie por aquí.

—Tal vez no habiten esto de ordinario.

—¿Cómo está esa herida?

—Parece que va bien, aunque creo que tengo algo de fiebre.

—Hay que encontrar un médico.

—¿Qué hiciste del poco café que tenías?

—Todavía lo conservo. ¿Quieres, que haga un poco?

—No nos vendrá mal a ninguno de los dos.

Poco más tarde tomaban caté los dos.

Chester, que estaba frente a la puerta, se puso en, pie y dijo:

—Vienen dos jinetes.

Y salió a recibirles.

La muchacha le observó con detenimiento y le vio algo intranquilo.

Los dos que llegaban se miraron entre sí y después lo hicieron con Chester, con gesto huraño y el ceño muy fruncido.

—¿Puede saberse qué haces aquí? —inquirió uno de ellos.

—Hemos llegado agotados… Mí, mujer no se encuentra bien y buscaba un médico, pero no conocemos esta tierra y la he dejado en esa vivienda para que descansara.

Virginia sonreía al oír hablar a Chester tan fuerte, comprendiendo que lo hacía para que ella pudiera enterarse y dijera lo mismo que él.

—¿Venís de lejos? —preguntó el otro jinete, un poco más suave.

—Bastante… —respondió Chester sin aclarar más.

—¿Y cuál es la dirección que llevabais?

—Íbamos hasta Casa Grande —dijo Chester con naturalidad—, pero me temo que nos hayamos extraviado.

—Habéis venido hasta el sur, pero no estáis tan lejos como crees. ¿Conoces a alguien de ese pueblo?

—No me gusta el interrogatorio —dijo Chester—. Pareces un sheriff… ¿Es que lo eres acaso?

El otro jinete se echó a reír.

—¡Es que no me gustan los que se meten en una cesa que no es suya!

—¡Un poco de seriedad, amigo! ¿Es que llamas casa a esto? —dijo Chester.

—Es la vivienda del pastor en la época que hay reses por aquí. ¿Dónde está tu mujer?

—¡Un momento! —dijo Chester, al ver que desmontaba el que le hablaba—. Estáis hablando conmigo.

—Voy a preguntarle a ella a quién conoce en Casa Grande.

—¿De veras? —dijo Chester, poniéndose ante él.

La actitud de Chester no podía ser más ciara.

El jinete que había desmontado ya, se daba cuenta de la diferencia de su estatura comparada con la de Chester, y le miró curioso y sorprendido.

—Creo que este muchacho tiene razón. Nada nos importa a nosotros si conoce a alguien en Casa Grande —añadió el otro—. Ha dicho que necesita un médico y lo que debemos hacer es avisar al patrón y que él obre coma lo juzgue conveniente.

—Eso es lo que yo llamo hablar bien —agregó Chester.

Pero el otro le miró con desprecio y con odio.

—Sabes que los forasteros no agradan al patrón.

—Esto es distinto… Se trata de un matrimonio extraviado.

—Puedo ir con vosotros a hablar con vuestro patrón —dijo Chester.

Los dos jinetes miráronse y uno de ellos respondió:

—Es mejor que él venga a hablar contigo.

—No me gusta que le indispongas en contra nuestra cuando nada le hemos hecho.

—Iré yo… Él puede quedarse aquí —dijo el otro.

—Iré también yo… —exclamó el que hablara antes. Y saltando sobre su caballo, se alejó de allí seguido por el otro.

Chester entró y Virginia le miró sonriendo.

—¡En buen lió te has metido al decir que soy tu mujer! ¿Te das cuenta de la responsabilidad que, para ti, supone eso?

—No se me ha ocurrido otra cosa mejor…

—No te preocupes. Les haremos creer que lo que has dicho es cierto —dijo ella, riendo. Pero no me gusta la manera de hablar de uno de esos jinetes. Da la impresión de que no le agradan los extraños. Es lo mismo que pasa en el rancho. Mi padre y mis hermanos no quieren a nadie por allí.

—¿Cuál es la causa?

—No lo sé. Dicen que es que no les agrada que vean los caballos que criamos; afirman que son los mejores de la Unión…

Chester quedó algo pensativo.

—¿Te llevan siempre en sus correrías? —inquirió de repente.

—Siempre cabalgo con ellos y me agrada ver el miedo que los demás nos tienen. Más de una vez he golpeado con el látigo… He pensado en ello estas horas…

—¿Te sientes orgullosa de ello?

—Pues si he de ser sincera, no la sé… Hay momentos en que creo haberme excedido.

—No tienes, tú la culpa. Es obra de la educación recibida. ¿Has atracado alguna vez diligencias y Bancos con ellos?

Los ojos de Virginia destellaron con fiereza.

—¡No somos lo que supones! —gritó.

—He oído hablar de los Claxton. Creo que no han conseguido pruebas contra ellos, pero no hay duda que son cuatreros, asesinos y ladrones… Puede que se dediquen a algo más todavía.

—¿Sí?

—Hay cierta clase de contrabando que se supone sean ellos también quienes lo practican.

—¡Daría media vida porque, estuvieras frente a cualquiera de mis hermanos! Te aseguro que no hablarías así. Y cuando yo cure de mi herida, te mataré.

—Ya veo que no sabes la verdad acerca de tu familia.

Y Chester salió al exterior de la casa.

Ella pensaba, furiosa, en lo que acababa de oír.

Pero recordaba que su familia no la llevaba muchas veces con ellos y a veces tardaban hasta varios días en regresar.

Pensó con detenimiento, ya que Chester tardaba en entrar, en muchos actos pasados a los que no concedí importancia y que la adquirían después de las palabras de Chester.

Había caballos que no se criaron en el rancho, aunque sus hermanos aseguraban lo contrario.

Jamás quiso discutir con ellos.

En varias ocasiones recorrió el rancho y se dio cuenta de los animales que no llevaban su marca.

Poco a poco se iba abriendo paso en su cerebro la idea de que Chester tenía razón y que el odio de su familia a los extraños era debido al temor de que pudieran descubrir sus manejos.

Ella estaba segura de haber sido herida por los jinetes de la Patrulla de la Frontera. Y éstos lo hicieron por suponer que se trataba de uno de los contrabandistas que recorrían la franja con Méjico.

Su padre y hermanos habían huido.

Esto fue lo que más hizo pensar a Virginia en las palabras de Chester.

Y llegó a la conclusión de que Chester tenía razón, pero no estaba dispuesta a confesarlo ante él.

Se abrió la puerta, y la muchacha, olvidándose de todo, temió que no fuera Chester el que entraba.

Y quedó más tranquila al verle aparecer.

Con tranquilidad se acercó a ella y dijo:

—Confiesa que eres la hija de Mac Veigh Claxton. Yo me voy… No tardarán en llegar los jinetes con su patrón… Estoy completamente seguro de que conocen a tu familia. Tienen, como ellos, miedo a los extraños.

Virginia palideció visiblemente.

—¡Espera! ¡No debes dejarme sola!

—¿Qué temes?

—Has dicho que eras mi esposo, y si te marcharas me dejarías en una situación muy difícil. Si se enterara mi familia que he dado a conocer mi verdadero sexo, me mataría. Me está prohibido bajo amenazas terribles hacerlo… Seré sincera contigo. He estado pensando en cuanto me has dicho y es muy posible que tengas razón. No siempre me llevan con ellos y cuando regresan lo hacen contentos o disgustados. Una vez discutí con uno de mis hermanos porque adquirí un periódico que hablaba del asalto de una diligencia, muy lejos del rancho. Rompió el periódico, diciendo que no hiciese caso, que sólo contaban embustes y tonterías.

Chester sonrió.

—¡Ya no podré irme! Ahí vienen los jinetes.

Chester salió a su encuentro.

Estaba seguro de que Virginia oiría desde dentro lo que hablaran.

Y Chester contempló a los cinco jinetes que llegaban.

Se detuvieron ante él y uno de ellos dijo:

—He reñido a mis hombres por haber discutido contigo, muchacho. La ley de la hospitalidad no debe olvidarse y mucho menos cuando, como éstos dicen, tienes, a tu esposa enferma… Me llamo Lumberton Leith y este rancho es mío.

—Mi nombre es Chester Spray… Mi esposa está, en efecto, enferma y necesito un médico.

—¿Me permites verla? Puede venir a casa y el médico, al que ya he mandado llamar, podrá verla allí.

—No me atrevo a moverla porque tiene mucha fiebre y no se encuentra nada bien. Me gustaría que la viera aquí… Pagaré lo que sea necesario.

—Pues no creo que haya dificultades para ello… —dijo Lumberton.

Y desmontando se asomó a la puerta.

Virginia se había soltado el pelo, que siempre había tenido recogido.

—¡Hola, señora Spray! —saludó Leith, entrando—. Su marido nos acaba de contar lo que le pasa. No debe preocuparse; haremos venir hasta aquí al médico… Me alegraría que pudiera ir hasta mi casa. Mi esposa la atendería encantada.

—Muchas gracias, míster Lumberton.

—¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Lo oí cuando se lo decía a mi esposo… No creo que haya quien pueda atenderme mejor que él.

Lumberton se dirigió a uno de sus hombres y le ordenó que fuera en busca del médico.

—Tengo entendido que os dirigís a Casa Grande. No es que esté muy cerca pero tampoco está muy lejos, para que no pueda irse en unas horas en un buen caballo —dijo Lumberton.

—¿Conoce a los que viven allí? —preguntó Chester, sonriendo.

—A muchos de ellos, desde luego.

—Soy amigo de Dawson Groen. ¿Le conoce?

—¡Naturalmente!

—Se lo digo porque no me ha preguntado nada en este sentido.

—Ya me han dicho que cometieron la falta de querer interrogarte.

—No me gustaron sus interrogatorios, míster Lumberton.

—Perdónales que lo hayan hecho… Lo hicieron sin intención alguna.

—No sé no lo tomado en cuenta.

—Me alegro. ¿Ganadero como Dawson?

Chester miró de forma especial a Lumberton y dijo:

—No me agradan los embusteros ni los cobardes. ¡Green jamás ha sido ganadero!

—Perdona, muchacho… Puede que lo haya confundido con otro…

—Usted no conoce a Dawson Green.

—Cuando lleguemos a Casa Grande te podrás convencer de que es un buen amigo mío.

—¿Por qué me dijo que era ganadero?

—El que yo conozco lo es.

—¿Se apellida Green también?

—Pues… en eso es en lo que no estoy seguro.

La presencia del médico interrumpió la discusión.

—¿Qué sucede, Lumberton? —dijo.

—¿Es usted el médico? —preguntó Chester.

—Yo soy.

—Se trata de mi esposa.

Y Chester le hizo entrar en la vivienda.

Una vez dentro tuvo que explicarle la verdad.

El doctor reconoció la herida y dijo:

—Está bastante bien. La pequeña infección que apunta quedará cortada con unas cuantas curas diarias. No conviene moverla de dónde está.

—Quiero rogarle una vez más, doctor, que no diga a los que están ahí fuera que mi esposa está herida.

—Puede estar tranquilo. Vendré todos los días a hacerle una visita.

—Supongo que conocerá muy bien esta zona, doctor. ¿Quiere decirme a qué distancia aproximada está Casa Grande de aquí?

—¿Se dirigen a ese pueblo?

—En buenos caballos necesitarían varias horas para llegar. Tucson está mucho más cerca.

—Pero nosotros queremos ir a Casa Grande, doctor —añadió Virginia.

—Entonces tendrán que pasar unos cuantos días para poder hacerlo.

Y el doctor se reunió con Lumberton y sus hombres.

Chester tuvo miedo que el médico dijera la verdad a sus amigos, y Virginia dijo:

—Creo que puedes fiar de ese hombre. No estima al dueño de este rancho.

Chester sonrió sin decir nada.

No se había fijado en ese detalle.

Estuvo en la puerta vigilando a distancia a los que marchaban.

—No me fió de ese hombre —dijo Chester.

—He oído hablar a mi familia de él.

Chester quedó pensativo.

Mientras, Lumberton preguntaba al médico:

—¿Es importante lo que tiene esa muchacha?

—No es que sea muy grave… Necesita irnos días de quietud, por la fiebre alta que se ha apoderado de ella. No conviene moverla.

—Pero ¿qué es lo que tiene?

—No creo entienda nada si le digo el nombre con que designamos nosotros esa enfermedad.

—Me hubiera gustado tenerles en el rancho… Quiero decir en mi casa. Estarían mejor atendidos. De este modo no es mucho lo que su esposo, solo, podrá hacer por ella.

—He venido sin quinina. Traeré, para que se la vaya dando en pequeñas dosis y a menudo. Y dentro de tres o cuatro días estará en condiciones de trasladarse a su casa, si lo desean.

Lumberton captaba la ironía de las palabras del médico.

—Sigo sin serle simpático, doctor —dijo, un poco ofendido.

—No comprendo la razón de que hable así.

—Desde que llegó al pueblo no hemos sido amigos.

—Soy amigo de todos —manifestó con naturalidad el médico—. Lo único que hago es mantenerme al margen de las luchas que ustedes, los ganaderos, sostienen.

—Procure seguir así —aconsejó uno de los vaqueros que acompañaban a Lumberton.

—No me agrada que se me amenace, Halifax. Ya sabe que no soy hombre de armas. Voy sin ellas.

—No he querido amenazarle, doctor. Le he dado un consejo de amigo.

Y al decir esto se desviaron en el camino a seguir. Cuando el doctor estuvo seguro de que no era visto, regresó de nuevo a la vivienda.

Chester se le quedó mirando extrañado.

—Tenía que hacer una cura —dijo—, y antes, la presencia de Lumberton y su gente me impidió poder hacerlo. Y no crea que a Lumberton le agrada que estén ustedes aquí.

Después de un buen rato de estar hablando, decidieron trasladar a Virginia a casa del médico.

CAPÍTULO III

Lumberton se presentó en el pueblo con varios de sus hombres y al enterarse de que Chester y el doctor estaban en el bar, se dirigió allí.

Al entrar, vio a Chester apoyado en el mostrador y dijo:

—¡Vaya! Veo que has preferido la hospitalidad del doctor a la mía. ¿Por qué?

—Yo le aconsejé que lo hiciera así, para poder atender mejor a su esposa.

—En mi casa hubiera estado igual.

—Pero no tan atendida como en la mía.

—¿Tan grave está?

—Si no se la atiende como es debido, puede que este muchacho tenga que buscar nueva esposa —mintió el doctor.

—Decididamente está demostrado que no es amigo nuestro, doctor… No debió venir a este pueblo.

—Es precisamente lo que yo he pensado muchas veces. No crea que es mucho lo que gano… Habría de pensar, en marchar a otra parte.

Los que estaban en el bar sonreían.

—El día que consiga agotar mi paciencia tendré que lamentarlo, doctor.

—¿Debo considerarlo como una amenaza?

Lumberton, haciendo un gran esfuerzo por contenerse, dio media vuelta y salió del bar.

—Tenga cuidado con ese hombre, doctor —aconsejó Chester.

—¿Qué has querido decir? —dijo en voz alta uno de los hombres de Lumberton, que estaba tras ellos.

—No creo que deba importarte.

—¡Todo lo que se refiere a mi patrón me importa!

—¿Por qué no nos dejas tranquilos, Halifax? —dijo el doctor.

—¡No estoy hablando con usted, doctor!

—Pero yo te he pedido que nos dejes en paz. Nadie se ha metido contigo.

—¡Me estoy cansando de soportarle!

—Lo mismo me sucede a mí, con todos vosotros.

Aconsejado por sus compañeros, Halifax dejó de discutir con el doctor.

—Será mejor que no les hagas caso —aconsejó el doctor a Chester.

—Le advierto que yo no tengo tanta paciencia censo usted.

—Si cometes la más mínima equivocación puede costarte la vida. Lumberton hace lo que quiere en este pueblo. El capitán Taylor, que dirige la Patrulla de la Frontera, suele venir por este pueblo también y es al único que respeta.

—¿Qué hace esa patrulla por aquí?

—Vigilan el contrabando.

—Sospechan de Lumberton, ¿verdad?

—Todos saben que se dedica al contrabando. No crea que lo ignoran. Los de la patrulla buscan una sola prueba que les permita detener a Lumberton. Pero hasta ahora se ha reído de ellos y hasta les suele invitar a su casa. Aparentemente son amigos el capitán y él… Pero la verdad es que se odian. No hace mucho, uno de los jinetes de la patrulla desapareció. Todos sospecharon de Lumberton, pero el capitán no dijo nada. Cuando apareció con una dosis excesiva de plomo en su cuerpo, ya no había remedio.

—Y ésa es la razón por la que Lumberton no le estima a usted.

—Ahora ya lo sabes todo, muchacho.

—¿Qué le dijo el capitán Taylor?

—Nada. ¿Qué iba a decirle?

—¿Le dijo usted que su hombre había sido muerto a traición?

—No hacía falta. Los disparos le entraron por la espalda.

Chester miró con detenimiento al doctor y no respondió.

Pidió de beber para los dos.

En el bar estaban todos pendientes de él.

—No es que me importe lo que les pase a los demás —dijo el doctor, que se dio cuenta de que no le agradaba la pregunta.

La aparición del representante de la Ley en el bar hizo que interrumpieran la conversación.

—¡Hola, doctor! Me han dicho que ha traído a su casa a una enferma que se hallaba en el rancho de Lumberton… ¿Es cierto?

—Éste es su esposo —respondió el doctor.

El de la placa miró a Chester de arriba abajo y dijo:

—¿Se puede saber qué hacéis vosotros por aquí?

—Viajar. ¿Está prohibido?

—¡No me agradan los engaños! —protestó el de la placa.

—Ni a mí los sheriffs que obran al dictado de quienes parecen los dueños de las pequeñas ciudades.

—¡Yo no obro al dictado de nadie!

—¿Por qué está entonces enfadado mistar Lumberton con nosotros? En realidad, lo único que hemos hecho viniendo aquí es evitarle molestias.

—Pero has despreciado la hospitalidad de míster Lumberton.

—Fui yo, sheriff —agregó el doctor—, quien le indiqué que en mi casa estaría más atendida la enferma, y eso no puede usted ponerlo en duda.

—¡Seria mejor que solamente se dedicara a cuidar enfermos, doctor!

—Y usted a cumplir con su obligación, sheriff.

Los rostros de quienes escuchaban sonreían, maliciosamente.

El de la estrella no dijo nada.

Y cuando marchó, comentó el médico:

—No es mala persona. Es que le tiene miedo a Lumberton… Como les pasa a todos.

—Menos al médico —dijo Chester.

—Cierto que no le temo —declaró el médico—. El hecho de ir sin armas me da una fuerza moral que no les agrada.

—No debería seguir sin ellas…

—Ya me habrían asesinado si fuera armado.

—¿Por qué no se va a otra ciudad? Hace poco decía que no es mucho lo que gana aquí.

—Con cincuenta dólares que me pagan como médico, tengo suficiente. Y con lo poco que me dan algunos enfermos, me voy defendiendo… De vaquero no los ganaría en ningún sitio.

—Habrá poblaciones en que pueda ganar más.

—No soy ambicioso… —dijo el doctor, riéndose.

Se detuvo al fijarse en dos vaqueros que habían entrado y que se situaban dentro del local de una manera sospechosa.

Chester se dio cuenta y dijo:

—¿Amigos los que han entrado?

—Sí, y me sorprende. Parece que se están situando con algún mal propósito.

La respuesta del médico hizo sonreír a Chester, quien comentó:

—No es solamente un buen doctor. Es también un gran observador.

—Doctor —dijo uno de los dos observados—, ¿es cierto que ha humillado a mi patrón al no permitir que la mujer de ese muchacho fuera conducida a la casa de él, y en cambio la ha traído a la suya?

—He sido yo quien decidió venir a casa del doctor, mejor que a la de vuestro patrón.

—¿No dijiste que eras amigo de Dawson Green?

—¡Vaya! Veo que vuestro patrón os cuenta todo lo que le sucede. ¿Os dijo también que le he llamado embustero y cobarde?

—¡Tú no serías capaz de hacer eso!

—Puedes preguntárselo a los que estaban con él.

—No le hagas caso —dijo el que le acompañaba—. Yo estaba allí.

—¿Por qué os habéis puesto tan separados si habéis entrado juntos? Me da la impresión de que intentabais sorprendernos al doctor y a mí.

El doctor miraba sonriente a Chester.

—Creo que has acertado plenamente —dijo—. Lumberton se ha cansado de esperar y ha enviado a estos dos a hacer lo que temes.

—Pues lo único que conseguirá será perder dos vaqueros de su equipo. En cambio, la población quedará mucho más tranquila cuando falten estos dos cobardes. Me daríais una gran desilusión si hicierais como vuestro patrón. Después de llamarle cobarde me pidió perdón.

—¡Tu esposa no está enferma! La cama del pastor quedó manchada de sangre… Eso demuestra que está herida.

—¡Lo que hay que hacer es darle un escarmiento para que otra vez no pueda llamar cobarde a nadie!

—¿Tenéis algo que decir antes de morir?

—El doctor te ayuda en la mentira…

Y al mismo tiempo que hablaban, movieron con rapidez las manos.

Sonaron dos disparos y los dos cayeron sin vida antes que consiguieran acariciar la culata de sus «Colt».

—Es muy posible que no sean los últimos que me vea obligado a matar.

—De lo que no hay duda —agregó el doctor—, es que venían dispuestos a terminar contigo.

—Pues con usted no parecían tener muy buenas intenciones, doctor.

—¡Ahora me doy cuenta de que estoy cometiendo una tontería al ir sin armas! Estoy convencido que hay mucho cobarde en esta ciudad.

Los testigos no se atrevieron a decir nada.

La rapidez de Chester les había sorprendido.

No creían que pudiera haber nadie que disparara de esa forma.

Empezaron a desfilar.

Chester y el doctor también salieron.

El doctor contaría algunos años más que Chester, y aunque no era tan alto como él, tenía buena estatura.

Una vez en la calle, dijo Chester:

—Lamento que hayamos venido a complicarle la vida.

—No lo creas —repuso el médico—. Y permite que te hable así. Había una corriente de odio hacia mí que estaba subterránea. Tu llegada ha servido de pretexto para poner al descubierto ese odio… Pero no debes preocuparte.

—No es motivo lo que pasó.

—No es eso. Es que hay una mujer por medio.

—Ahora es cuando comprendo que no te hayas marchado ya de aquí.

—Así es.

—De ahora en adelante ya puedes tener cuidado —dijo Chester.

—Sé que se incrementará el odio hacia mí, pero no conseguirán que me vaya. Es lo único que están buscando hace tiempo.

—¿Qué es lo que te pasa con esa muchacha?

—Quedó huérfana y al quedar sola tuvo que hacerse ella cargo del rancho. Le están robando el ganado que quieren y amenazándola constantemente.

—¿Por qué no te casas con ella y eres tú quien se hace cargo de ese rancho?

—Es ella la que no quiere.

—¿Por qué?

—Prefiere que me vaya…

—Ya comprendo. Teme que puedan matarte, ¿no es eso?

El médico movió la cabeza significativamente.

—¿Tiene vaqueros de confianza con ella?

—Sé lo que me vas a decir… Es inútil. Están todos atemorizados. Se teme demasiado a Lumberton y a su gente en este pueblo.

—¿Es grande el rancho?

—Más de lo que tú te imaginas.

—No es, desde luego, envidiable tu situación aquí… —dijo riendo Chester.

Antes de llegar a casa, Chester contó la verdad al médico de lo que había entre él y Virginia.

—Te agradezco que hayas sido sincero conmigo. Desde el primer momento sospeché que no erais matrimonio… Ellos no sospecharán la verdad.

—Pero existe el peligro que se presente alguien de su familia por aquí.

—Desde que yo estoy aquí de médico, no ha venido ningún Claxton por aquí. Aunque he oído hablar mucho de ellos. Creo que Lumberton es amigo suyo. La verdad es que se les teme mucho. Dicen que son varios hermanos y el padre y que van siempre acompañados de hombres decididos, a quienes he llamado siempre asesinos, porque no se han detenido nunca ante nada. Todo les da igual con tal de conseguir lo que persiguen…

—Virginia se va dando cuenta de la realidad y cuando vuelva al lado de ellos no será la misma. Y eso es precisamente, lo que más me asusta. Porque su padre y tamaños no se detendrán si consideran conveniente disparar sobre ella.

—Si es cierto cuánto he oído hablar de esa familia, estoy convencido que lo harán.

—¡Les, mataría a todos si lo intentaran siquiera! —Virginia estaba despierta cuando llegaron los dos hombres.

La mujer que cuidaba de la casa y que acompañó algunas horas a la enferma, se había retirado a descansar.

—Virginia —dijo Chester—, he contado a Warrenton la verdad de lo que ha pasado entre nosotros.

—¡Chester!… Bueno… La verdad es que me agrada que lo hayas hecho. Así tendremos más libertad para hablar delante de él.

—Pero no olvidéis que ante los demás debéis seguir siendo el matrimonio de que hablasteis.

Las palabras de Warrenton, como se llamaba él médico, hicieron sonreír a la muchacha.

A la mañana siguiente se presentó a primera hora el sheriff, para decir:

—Me ha sido denunciado ese muchacho tan alto, por haber dado muerte a dos vaqueros de Lumberton. Creo que estaba usted presente, doctor.

—No hizo más que defenderse y a su vez me defendió a mí también… No hay duda que iban dispuestos a incluirme en el castigo.

—Bueno… me han contado algo de eso, pero los tres testigos no se ponen de acuerdo. Algunos dicen que hubo ventaja por parte de ese muchacho y otros no dicen nada.

—Espero que no me obligue a tener que matar a nadie más, sheriff.

El de la placa, que había oído la versión de los testigos, sintió un pequeño malestar en todo su ser al ver a Chester.

—Todavía hay algo más, doctor. También me han dicho que la esposa de este muchacho no está enferma, sino herida.

—¿Existe alguna diferencia entre las dos cosas, sheriff? Profesionalmente, para mí, he de considerar a esa mujer como a uno de mis pacientes.

—Es que el capataz de Lumberton ha dicho que la patrulla del desierto y la frontera ha tenido una escaramuza y si esta muchacha hubiera sido herida por ellos, demostraría que este matrimonio vive al margen de la Ley.

—Ese matrimonio no le ha hecho nada, sheriff. También se roba ganado y se hace contrabando en este pueblo, y a pesar de que usted sabe quién lo hacen, no se atreve a enfrentarse a ellos.

—¡Doctor! —protestó el sheriff—, no debe hablarme de ese modo.

—Lo hago porque, en el fondo, le considero a usted una buena persona.

—Si estos muchachos han sido atacados por la patrulla, he de detenerles y avisar al capitán Taylor.

—¿Está seguro de lo que dice, sheriff? —dijo Chester, poniéndose frente a él.

—Mi consejo, sheriff, es que les deje tranquilos… Le acompañaré hasta el bar.

El de la placa se dejó conducir por el doctor.

Poco antes de llegar al bar, Warrenton dejó al sheriff solo.

Había un grupo de vaqueros esperando al sheriff ante la puerta del bar.

—¡Vaya! —exclamó el capataz de Lumberton—. ¿Dónde está el hombre que ibas a detener?

—Creo que… no ha habido ventaja por su parte. El doctor acaba de decirme la verdad, Marión.

—¿Olvidas que el médico no es amigo nuestro?

—El barman me ha dicho lo mismo que el doctor. Marión miraba al barman con odio.

—¿Es cierto?

—Ese muchacho es de las personas más rápidas que he visto…

—¡Cuando se sorprende a alguien no existe la rapidez! —gritó el capataz de Lumberton.

Y se echó a reír al ver el rostro del barman.

Pero sus risas no tuvieron eco.

—¡Tienes que detener a ese muchacho! ¡Y si el doctor sigue estando de acuerdo con él, le detienes también!

Los testigos fueron saliendo poco a poco.

CAPÍTULO IV

-No existe motivo alguno para detener a ese muchacho.

—¡Max! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Sí, Marión.

—¡Informaremos a las autoridades para que sepan qué clase de sheriff tenemos en Picacho!

—¡No hará falta que aviséis a nadie! Si lo que deseáis es verme sin esta placa, ahí la tenéis.

Y Max depositó la placa que llevaba en su pecho sobre la primera mesa que estaba a su alcance.

Los ojos de Marión brillaron de una forma especial.

—¡No hará falta que sea yo quien se la ponga! —dijo Marión—. Este mismo se hará cargo de ella.

Y se la entregó al vaquero que se había enfrentado en un principio a Chester.

—¿Estás de acuerdo, barman?

—Pues no lo estoy. Es preciso que se celebren nuevas elecciones para nombrar otro sheriff…

—Yo te enseñaré a respetarme —dijo el que tenis la placa ya puesta en el pecho.

—Tengo la impresión de que no serán muchas las horas que llevarás esa placa en el pecho. Cuando te veas, frente a ese muchacho y sigas insistiendo en detenerle, puede que elija esa placa como blanco… Estoy seguro que no fallará.

El sheriff, salió del bar, dejando a los que estaban dentro y que iban a celebrar el nombramiento tan especial de Halifax, el vaquero de Lumberton.

—Te aseguro, Marión, que serán detenidos los tres. No voy a permitir, como el otro sheriff, que se rían de nosotros.

Minutos más tarde llegaba Lumberton con otros vaqueros y al saber lo que había pasado, comentó:

—Habéis hecho bien en quitar la placa a ese cobarde.

—Ya verá, patrón, cómo traigo detenido a ese matrimonio y al médico por ayudarles a esconderse… —dijo Halifax.

—Lo que hay que hacer, es un castigo ejemplar. El capitán Taylor nos lo agradecerá. Nada de perder tiempo con juicios que no sirven para nada.

Los que escuchaban, estuvieron de acuerdo.

El barman dejó al dueño que atendiera la clientela y salió de la casa para ir a avisar al médico.

Chester, que estaba con él, oyó cuanto el barman decía y dijo a éste:

—Gracias por haber venido a avisarnos, pero procura que no se enteren que lo has hecho.

—¡No se fíen de ninguno de ellos! Pronto se presentará Halifax con un grupo de jinetes.

—¡Será mejor que vaya a ver a esos cobardes! —dijo Chester.

—¡Yo te acompañaré! —agregó el doctor.

—¡Tengan cuidado! —aconsejó nuevamente el barman.

—¡Espera un momento, Warrenton! Acaba de ocurrírseme una idea… Será mejor que les esperemos aquí. Les recibiremos con todos los honores reservados a los cobardes.

El doctor se dejó convencer.

La casa, que estaba rodeada por unos viejos árboles, se prestaba para la sorpresa.

Sonia, la mujer de quien el doctor estaba enamorado, al enterarse de lo que sucedía en el pueblo, se presentó en él y se dirigió a la casa de su prometido.

Halifax, con unos cuantos amigos, seguía esperando en el bar.

Chester y Warrenton, desde su escondite, vieron acercarse a Sonia.

—Cuidado, Warrenton —dijo Chester en voz baja—. Alguien se acerca.

—No te preocupes. Estoy pendiente de él.

Cuando Sonia intentaba empujar la puerta de la entrada principal, oyó a su espalda:

—¡Levanta las manos, amigo!

Sonia se volvió con naturalidad y dijo:

—¿Quién eres tú?

—¡Oh!… Perdón. Creí, que…

—¡Sonia! —exclamó Warrenton al reconocerla—. ¿Qué haces aquí?

—¿Cuándo te decidirás a abandonar el pueblo?

—¿Por qué?

—En el pueblo están dispuestos a acabar con vosotros. Halifax con varios vaqueros os están esperando en el bar… Supongo que este muchacho debe ser el esposo de la mujer que tienes en casa, ¿no es así?

—Y tú debes ser la mujer de quien Warrenton está, enamorado y la que está cometiendo la gran torpeza de no casarse con él.

—¡Vaya! Veo que en poco tiempo te has enterado de muchas cosas.

—Será mejor que pasemos dentro, Sonia. Yo te lo explicaré todo.

La muchacha hizo un gesto de desagrado y entró en la casa.

Pasaron en ella varias horas.

Cuando supo la realidad de lo que sucedía a Chester y a Virginia, Sonia consideró a ésta como una buena amiga.

—Será mejor que te lleves a esa muchacha al rancho, Sonia —dijo Warrenton—. Si cayeran por sorpresa sobre nosotros sufriríais vosotras también las consecuencias del castigo.

—¡No me explico cómo en el pueblo han consentido que Halifax se hiciera cargo de la placa de sheriff!

—Yo te lo aclararé, Sonia. Si se lo han permitido es por el temor que tienen a Lumberton. Sus hombres castigarían al que se opusiera a ello.

—¡Eso es precisamente lo que me da miedo!

—Tranquilízate. No me ocurrirá nada. Lleva a Virginia hasta el rancho y esperad allí. Nosotros no tardaremos en reunimos con Max… Quiero obligarle a abandonar el pueblo. Los hombres de Lumberton están decididos a acabar con él.

Convencidas las dos mujeres, prepararon sus caballos para la marcha.

Chester y Warrenton las acompañaron hasta las afueras del pueblo.

Sonia, decidida, se acercó al doctor y le besó.

Se separaron en silencio y cuando estaban llegando de nuevo a la casa, Chester dijo a Warrenton:

—Esa muchacha te quiere demasiado y no me extrañaría que cometiera cualquier locura por salvar tu vida.

—¡Hay que acabar con todo esto de una vez! Será mejor que vayamos nosotros hasta el pueblo.

—¿Conoces al capitán Taylor? Vamos, quiero decir si tienes confianza con él.

—Mi amistad con él es relativa. ¿Por qué?

—Deberías contarle todo lo que pasa en este pueblo.

—¿Crees acaso que no lo sabe? Mientras no consigan pruebas no podrán hacer nada contra Lumberton.

Chester miró sorprendido al doctor al ver cómo se ajustaba un cinturón-canana con un revólver a cada costado.

—Sé lo que estás pensando… El que no haya querido llevar armas no quiere decir que no sepa manejarlas. Hace años que hice una promesa y hasta ahora he podido cumplirla, pero no estoy dispuesto a dejarme asesinar.

—Cuando quieras vamos al pueblo.

Aprovechando las sombras de la noche caminaron pegados a los edificios.

Halifax seguía bromeando con sus hombres.

—¡Ya os decía yo que no se atreverían a venir! Pero va a ser igual.

—Esa gente no te ha hecho nada para que quieras detenerles, Halifax.

—¡Será mejor que estés callado, Max!

—¡Cuando llegue el capitán Taylor se lo explicaré todo!

—¿De veras?

Y Halifax avanzó hacia Max.

—¿Qué es lo que piensas decir al capitán?

—¡Todos sabemos que estás a las órdenes de Lumberton!

—Ahora es muy distinto, Max… Antes como vaquero de su equipo no tenía más remedio que obedecerle.

Uno de los compañeros de Halifax golpeó a Max por la espalda.

—¡No debes consentir que te insulten de esa manera!

—Tienes razón… Ayudadme a levantarlo.

En ese momento, Chester y el doctor entraban en el bar.

—Hola, Halifax —saludó el doctor—. ¿Qué le sucede a Max?

—Me estaba insultando y uno de mis hombres…

—Le golpeó por la espalda, ¿no es así?

—¡Él tuvo la culpa!

Warrenton reconoció a Max y luego dijo:

—¡Sois unos cobardes! Acabáis de matar a un hombre, que no hizo más que oponerse a todos vuestros caprichos.

Todos miraban al doctor, extrañados al comprobar que llevaba armas.

—No era nuestra intención haberle matado, doctor, será mejor que piense en lo que dice antes de insultar a nadie.

—¡Te voy a matar!

—¡Me está cansando, doctor!

—Ya veo que tienes miedo de ir a tus armas.

—Deja que sea yo quien, se enfrente a ellos, Warrenton. En realidad, es a mí a quien intentaban matar.

—Y a mí, a pesar de ir sin armas, como ya has podido comprobar. Espero el menor movimiento para disparar sobre los cinco.

—¡Ha tenido que volverse loco, doctor! Pero ya que ha dicho que va a disparar sobre nosotros, seré yo quien le mate.

—Eres demasiado cobarde…

Halifax movió sus manos con la peor de las intenciones, siendo imitado por sus hombres.

Pero Warrenton demostró ser muy superior a ellos y fue el único que consiguió disparar.

Los testigos le miraban aterrados.

Y después lo hacían, hacia los cadáveres que había en el suelo.

—Todos habéis podido comprobar que no ha habido ventaja alguna por parte mía, sino todo lo contrario. No quiero que os llaméis a engaño. Cuando se entere Lumberton, obligará a sus hombres a decir que les he matado con ventaja… Si alguno de vosotros le ayuda y yo me entero, le mataré como a ésos.

Sin esperar más, salió del bar, y Chester le siguió.

Una vez fuera, dijo éste:

—¡Menuda sorpresa acabas de dar a todos!

—Me obligaron a matarles. Hace tiempo que no usaba un arma y sin embargó, creo que han vuelto a resucitar a un peligroso pistolero.

—Debes olvidarlo, Warrenton. Será mejor que vayamos hasta el rancho de Sonia.

—No sé qué hacer.

—¡No te comprendo!…

—Es una historia algo larga de contar, Chester. Hace años me vi en la necesidad de defender mi vida y…

—Nadie te ha preguntado nada.

—Hace tiempo que deseaba contárselo a alguien para quitarme un gran peso de encima.

—Prefiero no saber nada. No olvides que Virginia y Sonia nos están esperando.

Warrenton comprendió perfectamente a Chester y guardó silencio.

Durante algunos minutos caminaron sin decir una sola palabra.

—¿Falta mucho para llegar?

—Hace ya algún tiempo que estamos caminando por los terrenos pertenecientes a ese rancho.

—¿Tan grande es?

—Mañana podrás comprobarlo. Ahora, con esta obscuridad, no te darías cuenta de ello.

—¿Piensa seguir de médico en este pueblo después de lo que ha sucedido?

—¡Lo único que me preocupa es Sonia! Sé que si yo me fuera intentarían vengarse en ella… Si le ocurriera algo, no sé lo que sería capaz de hacer.

—Si en realidad tienes amistad coz el capitán Taylor, deberías contárselo todo a él.

Warrenton miró curioso durante unos cuantos segundos a Chester y al fin dijo:

—Voy a confesarte algo que jamás me atreví a decir a nadie… ¡No me fió de ese capitán! Muchas veces he llegado a la conclusión de que está de acuerdo con Lumberton…

—¿Qué te hace suponer eso?

—¡En realidad no lo sé! Puede que esté equivocado… ¿Sabes que me están resultando extrañas tus preguntas?

—¡Oh, Warrenton!… Espero que no desconfíes de mí.

El doctor miró a Chester y sonrió.

—Ahí tienes la casa —dijo, señalando hacia las luces que se veían frente a ellos.

Un par de vaqueros salieron a su encuentro.

—Hola, doctor —saludó uno.

—¿Qué hacéis todavía levantados?

—Hace demasiado calor y no hay quien resista ahí, dentro.

—¿Sabéis si está Sonia en la casa?

—Vino con una amiga… ¿No será la mujer que tenía usted en la clínica?

—Así es. Este que viene conmigo es su esposo.

—No es que me importe, doctor, pero creo que tendremos jaleo con los hombres de Lumberton cuando se enteren. Estaban algo dolidos porque no aceptaron la invitación de míster Lumberton.

—Eso es cosa mía —agregó Chester—. Si no he querido ir a su casa ha sido porque he creído que con el doctor estaría más atendida mi esposa.

—En realidad así es, pero ellos lo tomarán en otro sentido.

Y Warrenton les explicó lo que acababa de suceder en el bar del pueblo.

—¡Debería alejarse del pueblo durante unos días, doctor! Cuando se entere Lumberton de lo que ha sucedido se presentará en este rancho y…

—Será bien recibido si lo hace.

Los dos vaqueros se miraron entre sí y guardaron silencio.

Chester les observó detenidamente.

Dejaron sus monturas ante la puerta de la casa y los dos vaqueros se hicieron cargo de ellas.

Sonia salió a recibirles y dijo:

—Estábamos intranquilas. Debe ser ya muy tarde.

—¿Qué tal se encuentra Virginia?

—Muy bien. Todavía no me habéis dicho por qué habéis tardado tanto.

—He tenido que matar a Halifax y a cuatro más de los que estaban con él.

—¡Warrenton!…

—Sí, Sonia… Cuando llegamos al bar acababan de matar a Max.

—¿Qué estáis diciendo?

—¡Son unos cobardes, Sonia! Max jamás se metí con nadie…

—¡Pobre Max! ¿Sigues pensando lo mismo, Warrenton?

—No insistas tanto, Sonia… No podría, pasar un solo día sin verte.

—Pues así, tendré que ser yo la que esté toda la vida sin ti.

—Después de la demostración que acabo de hacer, no creo se atrevan a enfrentarse a mí.

—Conoces sus métodos… Sabes demasiado bien que no dispararán de frente.

—Cuando venga Taylor se lo explicaré detalladamente.

—No te hará caso… ¡A mí, no me engaña ese capitán!

Virginia estaba pendiente de todo lo que hablaba.

—¡Chester! —llamó.

Éste corrió a su lado.

—¿Te sucede algo? —dijo al llegar.

—Quiero irme de este pueblo… Sonia quiere ir a Phoenix y le he dicho que nosotros podríamos acompañarla.

—¿Qué dices tú, Warrenton?

—¡Pues que…! Bueno. ¿Qué os parece si salimos a primera hora de la mañana?

—¡Gracias, Warrenton! —exclamó Sonia.

Chester sonrió a Virginia al mirarla.

CAPÍTULO V

Los primeros en levantarse a la mañana siguiente fueron Chester y Warrenton.

Como las mujeres no daban señales de vida se dirigieron a sus habitaciones.

—¿Crees que estarán todavía dormidas? —dijo Chester.

—Es posible. Anoche nos acostamos muy tarde…

Llamaron suavemente a la puerta, y Sonia contestó:

—Un momento… ¿Sois vosotros, Warrenton?

—Ya está bien de dormir.

—Nos estamos vistiendo.

Minutos después aparecían ante ellos.

Virginia tuvo que ser ayudada por Sonia para vestirse.

—Será mejor que reconozcas a Virginia antes de salir —dijo Sonia.

—Venía precisamente con esa idea…

Chester y Sonia presenciaron el reconocimiento.

El doctor púsose en pie y dijo:

—Habrá que suspender el viaje si queréis que Virginia nos acompañe. La herida está bastante bien, pero no para que pueda caminar sobre un caballo…

—¿Por qué no hacemos una cosa? —agregó Chester—. Yo tengo que ir a Wells a visitar a un buen amigo y sí tú me acompañaras, Warrenton, me sería más fácil llegar hasta allí.

—¡Debes ir con él! —aconsejó Sonia—. Así, cuando regreséis ya se habrán calmado algo los ánimos en el rancho de Lumberton.

—No me atrevo a dejaros solas…

—Por eso no debes preocuparte. No se atreverán a meterse con nosotras.

—No estoy yo tan seguro de ello.

—Los muchachos del rancho sabrán defendernos… Además, si viniera el capitán Taylor, me las arreglaré para que nos ayude.

Warrenton guardó silencie e inclinó la vista hacia el suelo pensativo.

Sonia adivinó sus pensamientos.

—Antes de que os marchéis, quiero pediros un favor —dijo.

Chester y el doctor la miraron extrañados.

—¿Qué deseas de nosotros Sonia?

—Antes de que salgáis para Welk, quiero casarme con. Warrenton.

—¡Sonia!…

—Sí, Warrenton… No quiero que marches intranquilo… El que el capitán Taylor me haya dado la lata durante tanto tiempo, no quiere decir que yo le haya hecho caso.

—¡Pero…!

—Te conozco muy bien, Warrenton. Nos casaremos hoy mismo.

Chester y Virginia felicitaron a la joven pareja.

Prepararon un viejo calesín, propiedad de Sonia, y media hora después salían los cuatro del rancho.

En la vieja capilla del pueblo, Warrenton y Sonia se unieron en matrimonio.

Para llevar a buen fin los planes que se habían tratado, era necesario mantener en silencio esta boda.

Y una vez en el rancho de nuevo, Sonia abrió un par de botellas de whisky, de las que en vida de su padre conservaba éste, y celebraron entre los cuatro el acontecimiento.

Transcurridas unas cuantas horas, Sonia pidió a los dos que marcharan cuanto antes.

Warrenton dejó bien explicado a su esposa lo que tenía que hacer todos los días para cuidar la herida de Virginia.

Y prometiendo tardar lo menos posible, abandonaron, el rancho.

Al quedarse solas las dos mujeres, Sonia pregunté a Virginia:

—Estás enamorada de ese muchacho, ¿verdad?

—Creo que sí…

—Has debido confesárselo.

—Es que… no estoy segura que él lo esté de mí.

Sonia reía de buena gana.

—Tengo la impresión de que no conoces bien a los, hombres.

Mientras tanto, en el rancho de Lumberton planeaban la forma de castigar a Chester y al doctor.

—¡Sois unos imbéciles! —decía Lumberton a sus hombres—. Les habéis tenido ante vosotros y…

—Si hubiera visto al doctor manejar las armas, patrón, pensaría de otra manera —añadió uno de sus hombres.

—He enviado recado al capitán Taylor para que se presente aquí con la patrulla. ¡Ese maldito doctor será castigado! Halifax era sheriff, de este pueblo cuando murió…

—Muchos del pueblo no le consideraban como tal.

—¡Enteraos de quiénes son ésos y haced una lista de sus nombres!

—Yo me encargaré de ello, patrón —dijo Marión, el capabas de Lumberton.

Y formando un grupo con les vaqueros de su equipo, partió hacia el pueblo.

Al llegar, se detuvieron ante la puerta del bar.

Dejaron sus monturas amarradas a la barra y entraron a echar un trago.

El barman al verles contrajo el entrecejo como síntoma de preocupación.

—Hola —saludó Marión—. ¿Quieres ponernos algo de beber?

El barman puso una botella de whisky sobre el mostrador con varios vasos para que ellos mismos se sirvieran.

—Creo que tú eres uno de los que no estaban de acuerdo con el nombramiento de Halifax como sheriff, del pueblo, ¿no es así?

—Lo único que dije fue que era preciso que hubiera elecciones para ello.

—¿Hay alguien más que esté de acuerdo con el barman?

—Debe, comprender que el barman, tiene razón, Marion —añadió uno de los clientes que había en el bar.

Con éste estuvieron de acuerdo unos cuantos más. Marión y sus hombres fueron grabando los nombres de los que así pensaban.

Una hora después salían del bar.

Y al llegar al rancho, Marión hizo una lista con los nombres de los que estaban de acuerdo con el barman.

Se la entregó a su patrón y éste dijo, sonriendo:

—¿Sabes lo que hay que hacer con éstos, Marión?

—Esta misma noche nos ocuparemos de ellos.

—Acabas de demostrarme que eres más inteligente de lo que yo creía. El capitán Taylor nos lo agradecerá cuando lo sepa… ¿Estuvisteis en la clínica del doctor?

—Creo que no hay nadie en ella.

—Lo sé. Me han dicho que les, vieron ir hacia el rancho de Sorna.

—Será mejor que sea el capitán, con la patrulla, el que vaya hasta ese rancho.

—Lo hará. Marión. Ya verás.

—¿Se tienen noticias de Fairfax?

—Sí. Pero mientras no tengamos marcado todo el ganado rió podremos enviar el que ha pedido.

—Tenemos que pagar cuanto antes a los muchachos si queremos tenerles a nuestro lado… He oído algunos comentarios entre ellos y no me gustan nada.

—Les daré un anticipo hoy mismo. Estoy esperando de un momento a otro que Fairfax me envíe todo lo que me debe.

—Espero que los muchachos estén de acuerdo con ello.

—¡Tendrán que estarlo!

—No es preciso que te enfades, Lumberton.

—¿Quedan muchas reses por marcar?

—Ya deben quedar muy pocas… Hay algunas que cuesta trabajo cambiarles los hierros. No has debido decir a Taylor que venga en esta época.

—Teniéndole cerca será más fácil moverse.

—Pero no olvides que si encuentra pruebas contra nosotros lo pasaremos mal.

—No podrá conseguirlas… Los días que esté aquí no me separaré de él.

—Hay veces que no os comprendo a ninguno de los dos… Os odiáis a muerte, y sin embargo, cuando él está aquí, vais juntos a todos los sitios.

—Eso indica que sé bien lo que me hago.

—¿Qué pasaría si alguno de sus hombres descubriera algo?

—No llegaría a saberlo Taylor.

—¡De acuerdo! Por lo que veo no se te escapa el más mínimo detalle.

Lumberton sonrió orgulloso.

—¿A qué hora es por fin el entierro de los que murieron ayer?

—Está fijado para las cinco.

—Después debes quedarte con los muchachos en el pueblo… Esta misma noche deben morir todos los que tienes anotados en ese papel.

—No quedará uno sólo con vida.

—Tendrás quinientos dólares si lo consigues. A los muchachos puedes ofrecerles cien a cada uno. ¿Está bien?

—¡Ya lo creo!

Y Marión salió de la casa y se dirigió a la vivienda de los vaqueros.

Una vez en ella, informó a todos de lo que tenían que hacer.

—¿Cuándo se nos dará ese dinero, Marión? —preguntó uno.

—El patrón está esperando de un momento a otro un envío de Wells para poder pagaros hasta el último centavo.

—Más vale que así, sea, de lo contrario, muchos de nosotros buscaremos nuevo trabajo.

—¿Hay alguien que esté de acuerdo con éste?

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

—Hace tiempo que me están cansando tus protestas y por lo que veo nadie está de acuerdo contigo como creía.

—¡Tenéis que decir lo que pensáis!

—No te esfuerces. Será mejor que abandones el rancho.

—¡Ellos están de acuerdo conmigo Marión!…

—¡Eres un cobarde!…

—¡No!… ¡Yo también esperaré como los demás! ¡Fueron ellos los que me pidieron que…!

—¡No le hagas caso, Marion! Fue él quien nos dijo que deberíamos exigir que se nos diera nuestro dinero.

—¡No es cierto! ¡Están mintiendo, Marión!

—¡El único que miente eres tú!

Y el capataz de Lumberton golpeó en pleno rostro al vaquero.

—¡Preparad una cuerda! —dijo Marión.

—¡No!… ¡No volveré a…!

No pudo continuar hablando.

Varios brazos cayeron sobre él y le arrastraron hasta fuera de la vivienda.

En pocos minutos quedó colgando de la misma entrada.

Marión comunicó a su patrón lo que había sucedido y éste dijo:

—Has hecho muy bien, Marión. Hace tiempo que estaba cansado de las protestas de ese hombre… No me explico cómo le he aguantado tanto.

—Temía que pudiera convencer a los demás.

—Espero que los demás lo piensen mejor antes de decir nada. Llévales, hasta el valle una vez que dejen enterrado a ese cobarde. Entre hoy y mañana debe estar terminado el mareaje de la manada.

Entre Marión y los vaqueros del equipo enterraron al vaquero que había sido colgado.

Pasaron las horas y en la plaza principal de Picacho, todo el mundo se reunía para asistir al entierro de las víctimas que había hecho el doctor.

Sucediéndose los más diversos comentarios.

Y las mujeres pedían a sus esposos que no se metieran en nada.

Virginia y Sonia permanecieron en el rancho de ésta.

—¿Quieres decirme la verdad, Sonia?

—¿Referente a qué?

—¿Cuánto tiempo te ha dicho tu esposo que tardará en curar esta herida?

—Solamente unos días.

—Dime la verdad.

—Acabo de decírtelo… ¿Por qué habría de engañarte?

—Te contaré cómo sucedió todo…

—No tienes necesidad de hacerle.

—Es por si se presenta ese capitán Taylor que manda la patrulla de la frontera.

—No precisas decirme nada más.

—Es que…

—Cuando dispararon sobre ti, sé que te confundieron con un hombre.

—En realidad he vivido toda la vida tratada como tal. Si se enterara mi padre y hermanos de todo esto…

—Olvida eso ahora. ¿Quieres que vayamos al entierro? Perdona, Virginia. Olvidaba que no puedes moverte.

—Además recuerda lo que te ha dicho tu esposo.

—Tienes razón… Estaremos más tranquilas sin salir de aquí.

—Me pica mucho la herida.

—Según la teoría de Warrenton, es un buen síntoma… Eso indica, que está curando.

—¡Me estoy cansando de esta herida, Sonia!

—Pues puedes dar gracias a Dios que fuera ese muchacho el que te encontró en el desierto.

—Si me hubieran matado habría acabado todo.

—¡Virginia!…

—Perdona, Sonia. Muchas veces no sé lo que digo.

—Veré cómo va esa herida.

—No te molestes… Hasta mañana por la mañana tienes tiempo.

—Haré lo que me ha dicho mi esposo… No quiero, que se enfade conmigo.

Las dos muchachas sonrieron.

Y Virginia se dejó curar.

—¿Te duele?

—No. No siento nada.

Pero el gesto de Virginia indicaba todo lo contrario.

Unos golpes en la puerta hicieron mirarse a las dos mujeres.

Sonia empuñó un revólver y bajó con él preparado.

—¡Ah! —exclamó al encontrarse con uno de sus vaqueros—. ¿Qué deseas, Miller?

—Lumberton y sus hombres vienen hacia aquí.

—¡Di a los muchachos que se preparen! ¿Has oído, Virginia?

—No te muevas de la habitación. Desde la ventana podrás ver todo lo que pasa.

Virginia preparó uno de los rifles que había en ella y comprobó si estaba cargado.

Con él preparado esperó a que aparecieran Lumberton y sus hombres.

Sonia dio instrucciones a sus hambres y se metió nuevamente en la casa.

Minutos después se oía el murmullo de varias voces.

Sonia abrió la puerta y vio a Lumberton y sus hombres desmontar ante ella.

—¿Qué le trae por aquí, míster Lumberton? —dijo.

—Venimos en busca del doctor y de ese muchacho tan alto que está con él.

—Estoy segura que de no haber sabido que están fuera no se hubiera atrevido a venir.

—¡No la deje hablar tanto, patrón!

—¿Dónde está le enferma que tenéis?

—En una habitación. ¿Por qué?

—Quedáis las dos detenidas, Sonia.

—¡No me diga…! Será mejor que salgan de este rancho, cuanto antes si no quieren quedar para siempre en él.

—¡Vamos, Sonia! Cuando regresen tus hombres que vayan a buscarte al pueblo si se atreven.

Tanto Lumberton como sus hombres parecían haberse quedado sin sangre en las venas al contemplar a los vaqueros de Sonia apuntándoles con sus armas.

CAPÍTULO VI

Una semana después, todavía se seguía comentando en el pueblo la sorpresa que recibió Lumberton y su gente al ser sorprendidos en el rancho de Sonia.

—¿Qué pasó para que no terminarais con todos los que tenéis en esa lista?

—No encontramos a ninguno en casa, patrón.

—¡Si quieres continuar de capataz en mi rancho ya sabes lo que tienes que hacer Marión!

—Dentro de poco oscurecerá e iremos a hacerles una visita. ¿Qué hacemos con Sonia y la mujer que está con ella?

—¡Yo no debo saber nada de eso! Ya conoces mis instrucciones.

Marión dio media vuelta y se dirigió al bar del pueblo donde, había quedado citado con sus compañeros, dispuesto a cumplir las órdenes de su patrón.

Virginia había mejorado notablemente de su herida y paseaba por el rancho de Sonia acompañada por ésta.

—Me encuentro completamente bien y he de regresar a casa, donde han de pensar que he muerto —dijo a Sonia.

—Pero tú estás enamorada de Chester —agregó Sonia, riendo.

—Es posible que tengas razón.

—Si es así, lo que tienes que hacer es esperar a que regrese y casarte con él.

—No me ha dicho una sola palabra de amor. Y no voy a ser yo la que lo haga…

—Yo hablaré con él.

—¡No!… —protestó Virginia.

—Me parece que lo que deberíamos hacer es ir nosotras hasta Wells. Hace una semana que se han marchado y no hemos sabido nada de ellos.

—¿Sabes que no es una mala idea? Así podré despedirme de Chester.

—¿Es eso lo que deseas en realidad?

—Creo que ya me has tomado el pelo bastante, Sonia.

Las dos reían de buena gana.

—Mira. Ahí, viene Miller, Sonia Parece como si nos estuviera buscando.

El vaquero saludó desde lejos a las muchachas.

—Creo que tienes razón. ¿Qué pasará ahora?

Y esperaron impacientes a que llegara el vaquero.

Cuando estaba frente a ellas, dijo Sonia:

—¿Sucede algo?

—Hay un vaquero esperándolas en la casa. Viene de Wells.

—¿De Wells?

—¡Vamos!

Y Sonia se dirigió con toda rapidez a la casa. Virginia y Miller llegaron poco después.

—Hola —saludó Coma—. Acaban de decirme que preguntas por mí.

—Si te llamas Sonia, así, es.

—La misma. ¿Es cierto que vienes de Wells?

—Será mejor que me presente primero. Mi nombre es Rock y me envía Chester Spray, de quien soy muy amigo.

—¡Oh! Perdona que no te haya invitado a pasar.

—¿Qué tal está Chester? —preguntó Virginia.

—Tanto él como el doctor Warrenton, están muy bien… Si no me equivoco tú debes ser Virginia Claxton.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por las explicaciones que me dio Chester. Al principio creí que exageraba, pero ahora veo que se ha quedado corto al hablarme de tu hermosura.

Virginia se sonrojó y Sonia la miró intencionadamente.

—Puedes volver con los muchachos, Miller. Si te necesito te llamaré.

Miller se retiró en silencio.

Una vez en la casa, Sonia preguntó a Rock:

—¿Cuándo piensan venir?

—Todavía tardarán una buena temporada… Me han enviado para que os acompañe a Wells.

Virginia quedó pensativa y al fin dijo:

—¿Cómo sabremos que no nos engañas?

Rock sonrió y respondió:

—Sabía que me lo preguntaríais… Leed esto.

Lo hizo Sonia en primer lugar y saltaba de alegría.

Era una carta de su esposo.

—Ahora estoy segura de que no nos engañas.

—¿Cuándo salimos hacia Wells? —dijo Virginia.

—Descansaré un poco… A primera hora de mañana emprenderemos camino.

—Te prepararemos algo de comer.

—Lo único que tengo es sed.

—Podrás beber buena agua… ¿O prefieres whisky?

—¡Estoy deseando poder meter la cabeza en un buen cubo de agua!

—Si nos sigues te llevaremos hasta el pozo.

Mientras tanto, en el pueblo, Lumberton reunió a la mayoría de los ciudadanos de Picacho en el bar, para elegir un nuevo sheriff.

Ahora era Marión quién quería hacerse cargo de la placa.

—Todos conocéis a su capataz —decía—, y sabéis que es una persona honrada. Está dispuesto a que sea respetada la Ley en el pueblo y a velar por nuestro ganado. Si estáis todos de acuerdo, él será el sheriff de Picacho hasta las próximas elecciones.

Los amigos de Marión aplaudieron las palabras de Lumberton.

—Un momento, patrón —dijo Marión—. Quiero que todo el mundo esté de acuerdo con mi nombramiento. Si hay alguien disconforme debe manifestarlo ahora… Después será demasiado tarde.

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

Lumberton permaneció en el bar con sus muchachos durante varias horas.

Fue invitado todo el mundo a beber y la muerte de Max fue considerada como un accidente.

Era completamente de noche cuando Lumberton abandonó el bar.

Marión, con gran habilidad, citó a sus compañeros en su oficina.

En ella planearon la muerte de todos los que habían estado de acuerdo con el barman.

—¡Marión! —Entró diciendo un vaquero.

—¿Qué sucede?

—Acabo de ver salir al barman en dirección al rancho de Jekyl.

—¡Encargaos de él! Tenemos que evitar que llegue a ese rancho.

El que había entrado dando la noticia salió acompañado de dos hombres más.

—Si queréis que le sorprendamos a la salida del valle tendremos que darnos prisa.

—Iremos por el atajo —añadió otro.

Y una vez sobre sus monturas, las hicieron galopar forzándolas al máximo.

Llegaron al lugar indicado y esperaron a que apareciera el barman.

Éste, confiado de que nadie le seguía, caminaba sin prisa.

Cuando quiso darse cuenta estaba frente a ellos.

—¿Qué hacéis por aquí?

—¡Vaya! —exclamó el que había ido a comunicar la noticia a Marión—. ¿Dónde va nuestro barman a estas horas?

—No tenía ganas de dormir y salí a dar un paseo.

—¿Te espera Jekyl?

—¿Qué os hace suponer que me esté esperando?

—Será mejor que nos digas la verdad. In sabemos todo…

—¡No sé a qué os referís!

—¡Te estamos dando una pequeña oportunidad de salvar tu vida y vemos que no sabes aprovecharla!

—¡Sois unos cobardes! Dentro de unos días negará el capitán Taylor con la patrulla y os pedirá explicaciones de muchas cosas.

—¿Qué le decías en la carta que le escribiste?

—¡Lo sabréis cuando llegue!

—¿Qué os parece, muchachos?

El barman fue apuñalado por la espalda y cayó desplomado como un pesado fardo al suelo.

—¡Este cobarde no volverá a molestarnos!

—¿Será verdad lo de esa carta?

—Es muy posible que haya escrito al capitán. Tendremos que avisar a Marión.

—¿Qué hacemos con éste?

—Le enterraremos, aquí mismo.

Y media hora después quedaba enterrado.

Marión, con varios vaqueros más del equipo de Lumberton, esperaba en su oficina.

Al verles aparecer, preguntó:

—¿Le habéis encontrado?

—Ya no volverá a molestarnos, Marión.

—¡Muy bien! Ahora hay que encargarse de los demás.

—¿Sabías que el barman había escrito al capitán Taylor?

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo?

—Eso fue lo que dijo poco antes de morir.

—¡Tenemos que darnos prisa! ¿Cuántos tenéis apuntados en esa lista?

—Seis.

—Empezaremos por visitar a Jekyl.

Y salieron de la oficina, comprobando antes si había alguien por la calle.

Dos horas después regresaban todos al rancho de Lumberton.

Marión entró en la casa sin llamar y se dirigió a la habitación del que hasta entonces había, sido su patrón oficialmente, aunque en realidad, aún siguiera siéndolo.

Despertó sobresaltado y empuñó el revólver que tenía bajo la almohada antes de abrir la puerta.

—¡Marión! ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Todos los de la lista han muerto esta noche.

—¡Muy bien! Pero ¿por qué has venido?

—El barman, antes de morir, dijo que había escrito al capitán Taylor. Creí que te interesaría saberlo.

—Es igual. Aunque lo haya hecho no podrán comprobar nada de lo que les haya dicho en esa carta. ¿Los habéis enterrado a todos?

Entonces no debemos preocuparnos por nada. Ahora regresa al pueblo y procura que nadie te vea.

Marión, más tranquilo, abandonó el rancho.

Antes de llegar al pueblo se desvió para caminar por la parte trasera de los edificios.

Llegó a su oficina y entró sin encender una sola luz.

Dos horas más tarde amanecía.

Y Rock y las dos muchachas partieron sin que nadie les, viera, hacia Wells, asesorando primeramente Sonia a Millar de lo que tenía que hacer en su ausencia.

Baxley, que así se llamaba el dueño del bar, se presentó algo temprano en la oficina del sheriff.

Éste dormía profundamente y de no haber sido por la visita, hubiera continuado haciéndolo durante varias horas más.

—Hola, Baxley. ¿Qué te trae por aquí?

—Quería preguntarte si habíais visto a mi empleado.

—Cuando salí anoche de tu bar, quedaba allí… Puede que se haya quedado dormido.

—Es que vengo de su casa y me han dicho que no ha ido por allí durante toda la noche. Temo que me haya robado y se haya ido del pueblo.

—Espera un momento… Te acompañaré y te ayudaré a comprobar si es cierto lo que dices. Me visto enseguida.

Minutos después se dirigían los dos al bar.

Una vez en él, Baxley hizo entrar en su despacho a Marión.

—Voy a decirte algo que ignoras —dijo—. A primera hora de la mañana, Lumberton me envió a uno de sus hombres para informarme de lo que había sucedido anoche… Llévate ahora ese dinero que ves ahí y haz creer a los demás que he sido robado por mi empleado.

Marión miró a Baxley completamente extrañado.

Jamás había ni siquiera pensado que Baxley estuviera de acuerdo con su patrón.

Se guardó el dinero que tenía ante él y por si Baxley quería tenderle una trampa, dijo:

—Es que no sé de qué me estás hablando, Baxley.

—Lumberton te lo explicará cuando llegues al rancho… Hay doscientos caballos más en el valle esperando que se les cambien los hierros. En mi habitación hay un enviado de Fairfax que llegó esta noche con el dinero. ¿Sigues desconfiando de mí?

—Has hecho bien en hablarme así, Baxley. Estaba dispuesto a matarte creyendo que intentabas tenderme una trampa.

—Me di cuenta de ello, por eso tuve necesidad de hablarte con esa claridad.

Más tranquilo, Marión salió del bar con el dinero que le había entregado Baxley.

Y a los vaqueros que encontró a la salida, les contó la historia de que Baxley había sido robado por el barman.

La noticia fue corriéndose por todo el pueblo y una hora después, había varios curiosos ante la puerta del bar.

Baxley entró en su habitación y dijo al hombre que había durmiendo en ella:

—Despierta. No quiero que te sorprendan aquí.

—Puedes decir que soy un invitado tuyo.

—Podría reconocerte alguien…

—Es la segunda vez que vengo a este pueblo y nunca me ha visto nadie. Siempre he llegado de noche y he marchado por la mañana.

—Será mejor que te presentes en el bar como si fueras un forastero. ¿Cuándo llega el capitán Taylor?

—No creo que tarde mucho.

—¿Se sabe algo de los Claxton?

—El capitán está preocupado con ellos. Creo que la patrulla ha matado a uno de sus hijos… Fueron sorprendidos poco después de entregar el contrabando. Taylor no pudo hacer nada por evitarlo.

—¡Cada día está más loco ese viejo!

—Pero nos proporcionan buena cantidad de dólares… A última hora nos tocará repartirnos lo de ellos también.

—Me preocupan sus hijos… Sobre todo, Stone y Ray.

—Por Ray no debes preocuparte. Es el que ha muerto.

—Drake y Selby son igual que el padre.

Unos pasos en el pasillo interrumpieron la conversación de ambos.

Baxley pidió al vaquero que tenía en su habitación que se escondiera.

—Baxley —se oyó una voz tras la puerta.

—Un momento —contestó éste—. Salgo enseguida.

Y Baxley abrió la puerta simulando que terminaba de vestirse.

—¡Ah! —exclamó—. No te había reconocido por la voz…

—El patrón me envía para decirte que está esperando tu visita.

—Espérame en el bar. Me reuniré contigo, enseguida.

El vaquero enviado por Lumberton obedeció en silencio.

Y Baxley se presentó en el bar poco después.

—¿Cuánto dinero te ha robado el barman, Baxley?

—Hola, muchachos. Todavía no lo sé con exactitud, pero creo que bastante. ¡Cuando le eche la vista encima haré que le cuelguen!

—Los vaqueros de Jekyl están hablando con el sheriff. Creo que también a ellos les han faltado varios caballos y Jekyl no aparece por ningún sitio.

—Puede que haya ido hasta Tucson… Va con frecuencia a esa ciudad.

—Pero lo que extraña a sus vaqueros es que no haya dicho nada. Dicen que siempre les avisa cuando va a algún sitio.

—El sheriff se encargará de averiguarlo. Puede que sea todo obra del barman que yo tenía.

Baxley les dejó solos y salió del bar con naturalidad.

A su paso entre los numerosos curiosos que había en el bar, oía los más diversos comentarios.

CAPÍTULO VII

Rock, Virginia y Sonia, entraron en Wells casi al mediodía.

—¡Creí que no llegaríamos nunca! —exclamó Virginia—. He tragado más polvo en este viaje que en toda mi vida.

—¡Mira quiénes están allí, Virginia!

Warrenton y Chester caminaban sonrientes hacia ellas.

Sonia se abrazó emocionada a su esposo.

—¿Por qué nos habéis tenido tanto tiempo sin noticias?

—Hay muchas cosas que, aunque os las explicáramos no las comprenderías.

—¿Tan tontas nos creéis?

—No es eso, Sonia.

—¿Quién es esa muchacha?

—¡Ah! Es la esposa de Rock. Estaremos unos días en su rancho.

Virginia y Sonia fueron presentadas.

Judy, que así, se llamaba la esposa de Rock, se hizo muy amiga de ellas enseguida.

—¿Sabes una cosa, Chester? —dijo Rock.

—Tú dirás…

—He llevado una gran sorpresa al conocer a Virginia… Es mucho más guapa de lo que tú me dijiste.

—¡Rock! —exclamó Judy—. ¿Te olvidas que estoy yo presente?

La sangre se agolpaba en las mejillas de Virginia.

Y Sonia reía de buena gana.

Chester sonreía también.

—¿Qué tal va tu herida? —preguntó Warrenton, sacando de un gran apuro con ello a Virginia.

—Ya estoy muy bien.

—¿Qué tal se portó la enfermera?

—Maravillosamente.

—Doctor Warrenton —llamó un vaquero.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Es preciso que vaya al rancho de Fairfax Perking… Uno de sus hombres ha sido herido en una riña.

—Dile que dentro de poco estaré allí.

—No te preocupes por nosotras, Warrenton —dijo Sonia—. Si crees que debes ir, hazlo cuanto antes.

—¡Creo que he tenido demasiada suerte al casarme contigo! ¿Me acompañas, Chester?

—¿Llevamos el carretón?

—Sí. Así si es preciso trasladaremos al herido hasta la clínica.

Sonia miró extrañada a su esposo y dijo:

—¿A qué clínica te refieres?

—Judy podrá explicártelo por el camino… A veces la vida de un hombre depende de unos pocos minutos.

Chester y él se separaron de Rock y las mujeres, y fueron en busca del carretón que tenían para trasladar heridos graves hasta la clínica.

—Será mejor que yo vaya a caballo —dijo Warrenton—. Llegaré antes.

Fue, fácil ponerse de acuerdo y Warrenton galopó hacia el rancho de Fairfax Perking.

—Hola, doctor —saludó éste al verle llegar—. Creíamos que se habría ido definitivamente.

—Estuve esperando a unos amigos que llegaron de Picacho. ¿Y el herido?

—Ahí dentro le tiene… Parece que no sea cosa da importancia.

—Más vale así… —exclamó Warrenton.

Vio al herido y al curarle inquirió:

—¿Dónde te has hecho esto?

El herido miró al dueño antes de responder.

Warrenton lo hizo a los dos.

—No soy el sheriff y nada me importa, por lo tanto. Podéis guardar silencio si queréis. Pero te advierto que la herida es grave. Puedes morir de ella.

—No debe hablar así, doctor. Sabe que no tiene importancia —dijo Fairfax.

—Estoy diciendo la verdad. No quiero engañarle… He de venir a curarle varias veces y si hay suerte, tardará varios meses en curar.

El herido volvió a mirar a Fairfax, pero éste se llevó fuera al doctor.

—¡No ha debido hablar así a ese muchacho!

Warrenton miró a Fairfax y preguntó:

—¿Ha sido usted?

—No se sabe quién le disparó. Me lo trajeron herido los compañeros.

—¿Y no ha hecho nada? ¿Quería que muriera? Le ha disgustado que yo viniera, ¿verdad? Ni le habéis lavado la herida.

—No puede hablar en serio, doctor. Yo no sabía qué hacer y no me atrevía a tocarle…

—Vuelvo a decir que no soy el sheriff. Pero si ese muchacho muere, haré saber la verdad. ¡No lo olviden! No me gustan los asesinatos.

Y Warrenton montó a caballo dejando preocupado al dueño del rancho.

Cuando desapareció Warrenton, el dueño llamó a unos vaqueros:

—¡Sois unos estúpidos! ¿Quién dijo en el pueblo que había resultado herido? Éste no es el mismo médico que había antes… En realidad, no sabemos nada de él.

—Nosotros no hemos dicho nada, patrón.

—No se puede jugar con este médico. Se ha dado cuenta de la verdad y no se puede hacer nada en contra de ése… Tendríamos un lío enorme.

—Pues hay que hacerlo. Si se le deja con vida, será peor. También él se ha dado cuenta que hemos sido nosotros los que disparamos contra él.

—No se puede hacer nada.

—¿No ha dicho el doctor que la herida es grave? Puede morir a causa de ella. Y no creo que el doctor se atreva a hacer ni a decir nada.

—¡No podemos fiarnos de él! —dijo Fairfax, enfadado.

Discutieron mucho sin ponerse de acuerdo.

Dejaron de discutir al ver a Warrenton que volvía otra vez.

—He de aplicar unos bálsamos al herido —dijo—. Voy a verle.

Y sin esperar a que le dieran autorización entró en la habitación del herido.

Éste le miró sorprendido.

—Dentro de unos momentos llegará un carretón para sacarle de aquí. No tema. No le pasará nada ni la herida es tan grave como he dicho antes. Es que no quiero que entren aquí… Ya me dirá, si quiere, la razón de que hayan disparado sobre usted los de este mismo rancho.

—¿Lo han dicho ellos?

—No, pero no es necesario. Y sé que está en peligro. No me fió en absoluto de su patrón.

—Gracias, doctor. Veo que se ha dado cuenta de la realidad. Han sido ellos. El motivo por el que lo hayan hecho lo desconozco. Les ha fallado y no han querido curarme. Si le han mandado aviso ha sido porque en el pueblo hablaron de ello. He oído la discusión que se traían entre ellos. Los otros querían matarme. Fairfax tiene miedo. Cuando le oí entrar me iba a levantar pasara lo que pasara.

—De haberlo hecho hubieras provocado una hemorragia que tal vez habría sido difícil cortar.

—¿Qué haría usted si supiera que le iban a matar?

Warrenton le miró en silencio.

Dejaron de hablar porque Fairfax entró.

Warrenton estaba taponando la herida para que no sangrara mucho durante el traslado.

Esperaba hacer la cura precisa en la clínica.

—¿Es cierto que está tan grave? —dijo Fairfax.

—Ya se lo he dicho antes… Voy a llevármelo a la clínica para atenderle como es debido. Será la única manera de salvarle.

—¡Eso es demasiada molestia, doctor! No creo que mi casa no esté en condiciones para un herido así…

—Es que en el único sitio donde podré operarle será en la clínica.

—¿Verdad que tú no te quieres marchar, muchacho?

—¡Estoy deseando poder hacerlo!

—¡Vaya! Veo que eres un desagradecido.

—¿Y si yo no te autorizara a salir?

—No creo que te opongas, porque sería cometer una gran torpeza y tú no has sido torpe nunca…

—Este muchacho saldrá conmigo de aquí, míster Fairfax —dijo Warrenton.

—¡No acabo de comprenderle, doctor!

—Creo que he hablado bien claro… ¿Quiere, que se lo repita otra vez?

Se oyó el chirriar de las ruedas del carretón.

—Ya está ahí el carretón —dijo Warrenton.

Fairfax salió con el médico.

Chester sonreía al lado de un cow-boy.

—Aquí estamos —dijo Chester—. ¿Dónde está el herido?

Los vaqueros del rancho miraban a su patrón.

Uno de ellos, acercándose a Fairfax, dijo:

—¿Es que se lo van a llevar? ¿No está bien aquí?

—Según el doctor, parece ser que estará más atendido en la clínica.

—Así es, míster Fairfax.

—¡Esto es una ofensa a mi patrón, porque puede usted instalarse aquí!

—Y cada vez que necesitara algo tendría que ir a la clínica… ¿No te parece más sencillo trasladar al herido que tener que traer aquí cuánto tengo en la clínica para atenderle? Además, debo estar en la clínica y atender a otros enfermos.

—¡Eso es una disculpa, doctor!

—Tu patrón me entiende, ¿verdad? —dijo Warrenton.

El aludido palideció, pero dijo:

—¡No me gusta que se lleve a un vaquero mío en contra de mi voluntad! ¡Y no quiero que marche! —dijo con decisión Fairfax.

—¿De veras? —agregó Chester con las manos apoyadas en las culatas de sus armas—. ¿No te parece sospechosa esta actitud, Warrenton?

—Debes serenarte, Chester. Estoy seguro que míster Fairfax desea que su vaquero se cure y diga cómo ha sido herido.

—Le han dicho, doctor, que no se le llevará —dijo uno de los vaqueros de Fairfax.

—Si quieres puedes montar a caballo y seguirnos, pero el herido vendrá conmigo a la clínica. Tenéis que comprender que estará mejor a mi lado.

—Creo que estás perdiendo mucho tiempo, Warrenton. ¿Dónde está el herido?

—¡Quieto! —exclamó otro de los vaqueros.

—Deberías hacer comprender a ese loco que es peligroso lo que intenta, para él y para ti —dijo con naturalidad Chester al dueño del rancho—. ¿Tenéis miedo acaso que sea algún agente? ¿No comprendéis que, si es así, no descansarían sus compañeros si él muere?

Palabras que dejaron confusos a todos.

—El rifle que disparó sobre él debía estar muy lejos —dijo Warrenton—. De lo contrario este muchacho ya no viviría.

—¿De qué rifle hablas? —añadió Fairfax, tratando de serenarse.

—Lo he dicho bien claro, pero no me importa volverlo a repetir. Del que disparó sobre ese muchacho…

—¡Vamos, levantad las manos! —exclamó Chester—. Desarma a todos, Warrenton. No quisiera verme en la necesidad de tener que matar a alguien.

Tanto Fairfax como sus vaqueros miraron asustados a Chester.

No comprendían cómo había podido «sacar» con aquella rapidez.

Se dieron cuenta que estaban frente a un hombre demasiado peligroso, por ello no cometieron ninguna torpeza.

—¡Dentro de poco sabrá todo el pueblo lo que acaba de nacer, doctor! —protestó Fairfax.

—¡Ya hablaremos de eso! Ahora he de atender a ese muchacho. Vigílalos bien, Chester.

—¿Puedo ayudarle en algo, doctor? —preguntó el vaquero que venía con Chester.

—Sí. Me ayudarás a sacar al herido. Vamos por él.

No tardaron mucho en salir con el herido, que miraba el cuadro.

—Será mejor que les amarremos a todos y les llevemos hasta el pueblo —propuso Chester.

—Creo que tienes razón, Chester —exclamó Warrenton—. En cuanto acomodamos a éste, nos encargaremos de esos cobardes.

Y en pocos minutes estuvo todo preparado.

—¡Tiene que estar loco, doctor! —protestó Fairfax.

—Si sabéis rezar podéis hacerlo durante el camino, para que este muchacho no muera. Si fallece, os colgaremos a todos del primer árbol que encontremos… Está bien claro que le habéis querido asesinar y espero que, los que no tengan nada que ver en todo esto, delaten a los demás.

Los vaqueros miraban a su patrón.

—No es él quien os puede salvar —dijo Chester—, sino el que seáis sinceros. Y os colgaré de todos modos si no os decidís pronto a hablar.

—Han sido esos dos… Yo no he tenido nada que ver en este asunto… Les, vi con el rifle empuñado escondidos entre el ganado —dijo uno.

—¡Eso no es verdad! ¡Habrás sido tú que reñiste el día antes con él!

—Eso es lo que queríais hacer. Culparme de esa muerte porque creíais que yo era un agente como él… —añadió el que había hablado antes—. Os oí hablar, pero no le concedí importancia.

—¡Bajad a esos dos! —dijo Chester—. Les dejaremos colgando ya.

Pero los vaqueros, al ver a Chester y al vaquero que Iban a hacerles salir nuevamente del carretón, empezaron a acusar a Fairfax.

—¡Sois unos cobardes! Me acusáis a mí, que no sabía que fuera un agente. Nada tengo que temer de ellos.

—¿Estás seguro, Deming? —agregó Chester.

El rostro de Fairfax parecía el de un cadáver.

El herido sonrió, y dijo:

—Así es cómo se le llamaba en Santa Fe.

—No perdamos más tiempo —cortó Warrenton—. He de curar a este herido.

—Pues colguemos a todos… Nada de pesadillas por cometer torpezas.

—¡Tenéis razón! Su verdadero nombre es Deming —dijo uno de los acusados de asesinos—. ¿No habéis oído hablar de los Claxton? Pues está de acuerdo con ellos. Aquí viene a parar todo el ganado robado, y Deming se encarga de darle salida. ¡No creáis que os engaño! Dentro de unos días se espera una manada que viene de Picacho… Un tal Lumberton, al parecer persona muy estimada en Picacho, es quien le envía ese ganado.

—¡Cobardes! ¡Os atrevéis a hablar así, porque estoy desarmado!

—¡Eres un asesino! —gritó Chester.

Y golpeó furioso a Fairfax.

Después hizo salir a todos como si se tratara de muñecos y los colgaron sin escuchar sus protestas.

Trabajaron incansablemente hasta dejar a todos enterrados.

—No sé cómo agradecer lo que habéis hecho por mí —dijo el herido.

—Otra vez ten más cuidado. Has estado más cerca de la muerte de lo que crees.

—No se ponían de acuerdo en cómo matarme. ¿Quién les diría que soy agente?

—Tendrás que salir de este pueblo si quieres conservar la vida. Has debido descubrir algo que les trae preocupados.

—Si hubiera estado aquí el capitán Taylor…

—¿Pensabas contárselo a él? —cortó Chester.

—Me habría ayudado a detener a muchos de los que están complicados en el robo de ganado.

—¿Es cierto que los Claxton estaban de acuerdo con Deming?

—¡Son los que más ganado envían a este rancho! Chester guardó silencio.

Pensaba en Virginia.

Una hora después llegaban al rancho de Rock.

Entre Chester y Warrenton sacaron al herido del carretón.

CAPÍTULO VIII

El sheriff, con varios vaqueros, se presentó en el rancho.

Mientras Warrenton curaba al herido, Rock salió a recibir a los visitantes.

—Hola, Rock —saludó el de la placa—. ¿Es cierto que tenéis aquí al vaquero herido de Fairfax?

—El doctor le está cuando en este momento.

—¿Es tan grave?

—Si espera un momento el mismo doctor podrá decírselo.

Poco después, Chester y Warrenton aparecían a la puerta.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff?

—Hola, doctor. Veníamos a saber qué tal está el vaquero de Fairfax.

—No creo que pueda salvarle —mintió Warrenton.

—¿Está Fairfax aquí?

—No. ¿Por qué?

—Venimos de su rancho y nos extrañó no verle.

—Pues hace poco que le dejamos allí.

Chester sorprendió una mirada especial entre el sheriff y uno de los vaqueros que venían con él.

—¿Puedo echar un vistazo al herido?

—Claro que sí, sheriff. Pero tendrá que prometerme primero que no le obligará a hablar.

—Se lo prometo, doctor.

Y el sheriff, pasó al interior de la casa seguido de los vaqueros que venían con él.

El vaquero herido, que había escuchado todo, se hizo el dormido.

Warrenton hizo salir a todos para que no le molestaran.

Una vez que el sheriff, y los vaqueros que le acompañaban habían marchado, el herido abrió los ojos y dijo a Warrenton:

—Quiero que me diga la verdad, doctor.

—No te preocupes, muchacho. Dentro de poco estarás bien…

—No quiero que me engañe…

—Si trato de hacer creer que estás tan mal es para que no intenten nada contra ti. Cuando quieran darse cuenta habrás desaparecido de este pueblo.

—¡Gracias!

—Ahora procura descansar. —Voy a prepararlo todo, para intentar sacarte la bala que tienes dentro todavía.

—Debo tener mucha fiebre…

Y el herido perdió el conocimiento.

—Vamos, Chester. Hay que aprovechar su estado para extraer esa bala. ¿Estás dispuesto a ayudarme?

—¿Crees que te serviré de algo?

Warrenton sonrió.

Virginia, Sonia y Judy se encargaron de preparar agua caliente.

Una hora después todo había salido perfectamente.

Chester y Warrenton sudaban copiosamente cuando salían de la habitación del herido.

Sonia convenció a su esposo y le hizo tumbarse para que descansara un poco.

Chester se dirigió a la puerta y Virginia fue tras él.

—¿Por qué no procuras descansar un poco tú también? —dijo la muchacha.

—Prefiero salir a que me dé el aire. Hace un calor insoportable.

—¿Puedo acompañarte?

Y los dos salieron de la casa.

Montaron sobre sus caballos y se alejaron sin prisas.

Antes de llegar a la montaña se detuvieron aprovechando la sombra de unos cuantos árboles.

—Creo que piensas ir a reunirte con los tuyos —dijo Chester a la muchacha.

—Quise hacerlo desde Picacho, pero Sonia me pidió que la acompañara hasta aquí.

—También yo tengo que irme…

—¿Hacia dónde vas?

—He de ver a unos amigos en Tucson.

—¿Estarás mucho tiempo allí?

—No lo sé… ¿Por qué?

—Dentro de un par de meses se celebrarán unas grandes fiestas en esa ciudad y mi padre y hermanos suelen ser los favoritos en varios ejercicios…

—Para entonces yo estaré en Phoenix… Mi caballo no me lo perdonaría si no le llevara a la gran carrera que se celebra allí.

Virginia quedó en silencio durante unos segundos.

—¿Qué piensas?

—Me da, miedo presentarme ante mi padre…

—Después de darte por muerta se pondrá muy contento al verte.

—No lo creas…

—Quiero que sepas una cosa, Virginia… El doctor y yo acabamos de enterarnos que tu padre y hermanos estaban de acuerdo con Fairfax Perking. Son los que más ganado roban de todo este territorio.

Y Chester habló durante largo rato y explicó a Virginia lo que había sucedido en el rancho de Fairfax.

Al terminar de hablar, vio a la muchacha con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Mi padre está loco! —exclamó—. Lo único que conseguirá con su locura será llevar a mis hermanos a la horca.

—¿Sabes con qué intenciones llegué a Sentinel? Tan dispuesto a matar a toda tu familia… Hace ya algún tiempo que cometieron uno de los crímenes más monstruosos que se conocen en toda la historia. Un muchacho de veintidós años, que empezaba a vivir, fue asesinado de la forma más innoble. Era agente federal…

Le llevaron a un lugar retirado y le despojaron de sus ropas. Un gran especialista en hierros de mareaje, llamado Durham, puso sobre sus espaldas varios de estos r hierros al rojo vivo. ¡Aquel muchacho tuvo que, volverse loco! Sin embargo, tu padre y hermanos ayudaron a acabar con él… ¡Morirán todos a mis manos! El muchacho de quien te estoy hablando era mi hermano.

Y Chester dio media vuelta para que Virginia no le viera llorar.

—Perdóname, Virginia. No quería decirte nada, pero…

Los labios de la muchacha le impidieron seguir hablando.

—¡Prométeme que no me dejarás!…

—Me sería imposible hacerlo. Es demasiado lo que te quiero.

Y los dos jóvenes volvieron a besarse.

—¿Por qué no nos casamos?

—Antes he de cumplir con una gran obligación…

—¡Tengo miedo que te pase algo!

Pasaron las horas sin que se dieran cuenta.

—Está anocheciendo. Será mejor que regresemos a la casa.

—Estando a tu lado no tengo miedo a nada, Chester. Chester sonrió.

Sonia y Judy se hallaban sentadas en el porche de entrada de la casa.

Las dos se pusieron en pie al verles venir.

—¿Dónde os habéis metido? —preguntó Sonia.

—Estuvimos cerca de la montaña. Se estaba tan bien bajo aquellos árboles que no nos dimos cuenta de la hora que era —respondió sonriente Virginia.

—Nos teníais preocupados… Rock y Warrenton iban a salir en vuestra busca ahora.

—¿Qué tal está el herido? —dijo Chester.

—Le ha bajado mucho la fiebre y Warrenton dice que pronto se pondrá bien.

Chester entró en la casa y dejó a Virginia con las dos mujeres.

Rock y Warrenton se hallaban bebiendo whisky tranquilamente.

—Llegas a tiempo, Chester —dijo Warrenton—. Todavía queda un trago en esa botella si lo deseas.

—Sois unos aprovechados… Esperáis a estar solos para beber.

—¿Qué tal te ha ido a ti?

—¿Qué quieres decir?

—¿Has hablado con Virginia?

—¿A qué viene esa curiosidad?

—¡Vamos, Chester! ¿Está ella tan enamorada de ti como tú de ella?

Chester miró a Warrenton y se echó a reír sin poderlo evitar.

—Me casaría con esa muchacha ahora mismo, pero hay otras cosas que lo impiden… Marcharé dentro de unos días.

—¿Qué haré yo sin ayudante?

—No te rías de mí, Warrenton.

—A mí, no me engañas, Chester. Me ayudaste demasiado bien para no saber nada de medicina.

—Habrá sido una casualidad…

—¿Qué pasó con tu hermano?

—¿Eh?

—El herido ha estado hablando conmigo… Te ha reconocido. ¿Por qué dejaste la medicina?

—¡Está bien! Cuando me enteré que mi hermano había sido asesinado, solicité el ingreso en el mismo cuerpo al que él pertenecía con el único fin de poder vengar su muerte. Mi madre estaba muy delicada del corazón y la noticia del fallecimiento de mi hermano causó su muerte… Estuve durante una semana como loco. Ahora que sé quiénes fueron los asesinos de mi hermano, no estoy dispuesto a dejarles escapar.

—¿Sabes que la familia de la mujer con quien quieres casarte está complicada en ello?

—El padre de Virginia está loco… Su locura le hace cometer muchas barbaridades.

La presencia de las mujeres interrumpió la conversación.

Chester entró en la habitación del herido.

Éste le miró sonriente.

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien, inspector.

—No has debido decir nada.

—Lo siento, inspector. Deseo tanto como usted poder vengar la muerte de su hermano… Era uno de nuestros mejores compañeros. ¿Puede hacerme un favor?

—Si puedo lo haré.

—¿Quiere echar un vistazo a esta herida?

Chester complació al herido.

—Pronto estarás bien —dijo.

—¡Ahora estoy seguro de ello!

—Debes tener confianza en el doctor Warrenton. Es de los más competentes que he visto… Creo que ni yo mismo llegaría a su altura.

—Aunque sea cierto no puedo creerle, inspector.

Chester salió de la habitación sonriendo.

—¿Qué tal le encuentras? —dijo Warrenton.

—Bastante bien.

Judy y Sonia se miraron intencionadamente.

Virginia estaba ruborizada.

—¿Qué pasa aquí? —dijo Chester.

—Es que le hemos preguntado a Virginia cuándo pensáis casaros —respondió Sonia.

—Espero que dentro de un mes nos reunamos todos en Tucson.

Las mujeres felicitaban a Virginia.

—Cuando queráis podemos cenar —dijo Judy.

—Conviene que le deis algo de alimento al herido.

—Yo misma me encargaré de hacerlo —añadió Virginia.

Así, tendría ocasión de que le hablara de Chester. Pasaron las horas y se fueron a descansar.

Chester se tumbó sobre la cama, dejando la ventana abierta.

El murmullo de una conversación en el exterior le hizo ponerse en pie.

Asomándose con cuidado, descubrió a tres vaqueros bajo su ventana.

—Hay que acabar con él como sea. Ya sabéis lo que ha dicho Albany. Si ese agente habla echará a rodar todo nuestro negocio.

Fue una suerte que Chester entendiera el español.

Los tres que planeaban la muerte del agente herido que había en la casa, debían ser mejicanos, por la forma de hablar.

Chester, sin perder tiempo, salió de su habitación y se metió en la del herido.

Con rapidez le dijo lo que pasaba y le entregó una de sus armas.

Y escuchando tras la puerta, sintió cómo se abría la principal.

—Mirad en cada mía de esas habitaciones —decía uno—. Yo veré en ésta.

La puerta tras la que Chester estaba escondido, se abría con suavidad.

El herido, por orden de Chester, comenzó a quejarse en voz baja para que el que entraba pudiera oírle.

El mejicano empuñó firmemente un cuchillo y se dirigió a la cama.

El cuchillo de Chester entró en acción y el mejicano se desplomó sin vida al suelo.

Los otros dos, al ver que su compañero tardaba, entraron decididos en la habitación.

—Si buscáis a vuestro compañero ahí le tenéis —dijo Chester, amenazándoles con el revólver que empuñaba.

Los ojos parecían salírseles de las órbitas y sus rostros habían perdido por completo el color.

—¡Nosotros!…

—¿Cuánto os ofreció Albany? Si lo que me decís no coincide con la cantidad que me ha dicho ése antes de morir, os veréis como él.

—¡Mil dólares a cada uno!… —respondió con dificultad uno de los mejicanos.

—¡Cobardes! —gritó Chester.

Y con el cuchillo que tenía, empuñado acabó con los dos.

Arrastró los cadáveres fuera de la habitación y subió a comunicar lo que había pasado a Warrenton.

Éste oyó los suaves golpes en la puerta y se levantó sin despertar a su esposa.

—¿Qué pasa, Chester?

—Baja y lo comprobarás. Han estado a punto de matar a ese muchacho que está abajo.

Al tener Warrenton los cadáveres de los tres mejicanos frente a él, dijo:

—¿Quién les habrá enviado?

—Pronunciaron el nombre de un tal Albany.

—Rock debe saber quién es… Será mejor que hablemos con él.

El propio Warrenton subió a llamarle.

Rock fue informado con rapidez de lo que pasaba y bajó sin pérdida de tiempo.

—Albany vive en el pueblo —dijo.

—¿Conoces su casa?

—¡Ya lo creo! Goza de ser una de las personas más honradas de Wells.

—Iremos a hacerle una visita.

Entre los tres, enterraron los cadáveres.

Chester aconsejó al herido que tuviera los ojos bien abiertos y que no dejara el revólver que él le había entregado.

Llegaron al pueblo y Rock indicó a sus acompañantes cuál era la casa de Albany.

Había luz en una de las ventanas.

Rock se dirigió a la puerta y llamó decidido.

El propio Albany salió a recibirle.

—Hola, Rock. ¿Qué te trae por aquí a estas horas?

—Quiero venderle el rancho sin que se entere mi esposa —mintió.

—¡Ya era hora que te decidieras! Estaba seguro que tú no podrías seguir sosteniéndolo.

Chester y Warrenton se presentaron ante ellos.

—¿Qué deseáis vosotros?

—Les he hecho venir para que sirvan como testigos de la venta.

—Ya veo que no se te pasa por alto el más mínimo detalle…

Chester y Warrenton fueron invitados a entrar.

CAPÍTULO IX

-No tenéis más que firmar aquí —dijo Albany.

Así, lo hicieron y Rock dijo:

—¿Cuándo me entregará el dinero, míster, Albany?

—Mañana mismo… Esperad un momento. Todavía hemos de ponernos de acuerdo sobre el tiempo que tu esposa y tú podréis permanecer en el rancho.

—¿Por qué está nervioso, míster Albany? —inquirió Chester.

—¿Nervioso? No tengo motivos para estarlo.

—¡Es usted un cobarde!

—¡Rock!…

—¿Qué hacía levantado a estas horas, míster Albany?

—No tenía sueño y repasaba mis cosas.

—¡Está mintiendo! Por mucho que espere, los mejicanos que ha enviado para acabar con ese agente no regresarán.

—¡No sé de qué me estáis hablando!…

—¡Defiéndete, cobarde! —exclamó Chester.

Y sacó un cuchillo y se lo clavó en la garganta a Albany, antes que éste lograra sacar su «Colt».

Le sentaron en la silla de su mesa de despacho y quedó inclinado hacia adelante, manchando con la sangre que brotaba de su garganta varios papeles que había en la mesa.

Regresaron al rancho y comprobaron que las mujeres dormían tranquilamente.

A primera hora de la mañana fue Chester el primero en visitar al herido.

—¿Qué sucedió con Albany? —preguntó.

—A estas horas habrán encontrado su cadáver en su despacho.

—¡Quién verá al sheriff cuando se entere!

Virginia y Sonia se presentaron en la habitación.

La primera dijo:

—¿Qué tal has descansado, muchacho?

—He dormido toda la noche —mintió.

—Dentro de unos días podrás levantarte —dijo, Chester.

—Creo que es la mujer con más suerte del mundo —añadió el herido.

—¿Por qué?

—Estoy seguro que habrá habido muchas mujeres que hayan intentado cazar al doctor Spray…

Virginia y Sonia reían de buena gana.

Cuando dejaron de hacerlo, Virginia dijo:

—Sé por el doctor Spray, como tú acabas de llamarle, que eres un agente federal, ¿no es así?

—No tengo por qué negarlo.

—¿Conoces a los Claxton?

La inesperada pregunta dejó confuso al herido.

—¿A qué viene eso?

—No has contestado a mi pregunta.

—¡Pues, sí!… ¿Qué tienen que ver esos asesinos en esto?

—Yo soy Ray Claxton, como me ha llamado siempre mi padre.

El herido miró extrañado a Chester.

—¿Crees también que el doctor Spray ha tenido suerte al elegirme a mí como su futura esposa?

Y Virginia rompió a llorar.

Unos vaqueros del equipo del rancho se presentaron en la casa.

Preguntaron por Rock y éste salió a recibirles.

—Patrón —dijo uno—, ¿sabe lo que ha pasado en el pueblo? ¡Míster Albany ha aparecido muerto!

—¿Estáis seguros?

—Puede ir al pueblo y se convencerá… El sheriff está como loco.

Rock pidió a Chester y a Warrenton que le acompañaran.

Y Judy decía a sus amigas:

—Ese hombre era uno de los más ricos de este pueblo… Nos había ofrecido una verdadera fortuna por este rancho.

—¿Por qué no se lo habéis vendido?

—No lo vendería por nada del mundo, Sonia. Estas viejas paredes conservan gratos recuerdos para mí.

—Ahora comprendo. Te has criado en él.

—Así es… Mi madre me pidió que no le vendiera poco antes de morir.

—¿Queréis que vayamos hasta el pueblo?

—¿No se enfadarán con nosotras?

—¿Por qué han de hacerlo?

Y las tres mujeres prepararon sus caballos y se encaminaron al pueblo.

Había una verdadera manifestación ante la casa de Albany.

El sheriff, y sus dos ayudantes ayudaban al enterrador a sacar el cadáver del que había sido considerado por la mayoría como un honrado ciudadano.

—¡Mirad! —exclamó Judy—. Ahí están ellos.

Ninguno se dio cuenta de la presencia de las mujeres hasta que estuvieron frente a ellos.

—No debisteis venir —dijo Rock.

—¿Queréis tenemos todo el día metidas en casa?

El de la placa, al descubrirles, se acercó a ellos y dijo:

—Cuando llegue el capitán Taylor con la patrulla tendrán que declarar sobre la extraña desaparición de Fairfax y varios de sus vaqueros.

—No acabo de comprenderle, sheriff —añadió Chester.

—Es bien sencillo… Fairfax desapareció la misma noche que estuvisteis con él.

—Se nos olvidó poner piedras sobre sus tumbas.

—¡Te advierto que no estoy para bromas!

—No debe asustarme, sheriff… ¿Tenía tanta amistad con Fairfax?

—¡Eso a ti no te importa!

—¿Cuánto recibía por trabajar a sus órdenes?

—¡Detenedle!

—¡Quieto, sheriff! —amenazó Chester con un «Colt» en cada mano—. Va siendo hora que el pueblo conozca su verdadera personalidad. ¿Les ha dicho que esta noche intentaron matar a ese agente que está herido? Míster Albany, como ustedes le llamaban, envió a tres mejicanos al rancho de Rock… Por fortuna para ese agente fueron sorprendidos cuando intentaban matarle.

—¡No le hagáis caso!…

—¡Claro que tendrán que hacerme caso, sheriff! ¿Ha oído alguna vez hablar del doctor Spray de Santa Fe?

El de la placa palideció, visiblemente.

Sus piernas se negaban a seguir sosteniéndole en pie.

—¡Yo soy el doctor Spray y hermano de aquel agente que asesinaron cuando tenía solamente veintitrés años!

—¡Yo no sé nada de lo que me estás hablando!…

—¡No tiembles, cobarde! Ya vais quedando pocos… ¿Dónde está Durham?

—¡Hace tiempo que no sé nada de él!…

—Eso no es cierto, sheriff —añadió uno de los testigos—. Hace poco que le oí decir que ese Durham estaba en Picacho con un tal Lumberton.

El sheriff miró de forma tan especial al vaquero que había hablado, que éste sintió miedo.

—Gracias, muchacho… Ahora me voy explicando ciertas cosas… Durham ha sido siempre un buen especialista en hierros de ganado. Durham se encargaba de cambiar las marcas de muchos de los caballos que recibía Fairfax.

—¡Nada de lo que estás diciendo es verdad! —exclamó el sheriff.

Y movió sus manos con la peor de las intenciones.

Pero Chester, que estaba pendiente de él, disparó el primero.

El de la placa cayó con la frente destrozada.

Los testigos, que estaban Cansados de soportar al sheriff, sintieron simpatía por Chester.

—Y para que estéis más tranquilos —dijo Chester os diré que quien ha matado a Albany he sido yo… Los mejicanos hablaron antes de morir. Les había ofrecí mil dólares a cada uno por matar al agente que se encuentra herido en el rancho de Rock.

Los dos ayudantes del sheriff, antes de que pudieran escapar, fueron golpeados por los exaltados testigos.

Warrenton, Rock y Chester llevaron a las mujeres nuevamente al rancho.

Una vez en él, dijo Chester:

—He de ir cuanto antes a Picacho. No quiero que Lumberton y Durham escapen a mi castigo…

—Iré contigo —añadió Virginia—. Es fácil que encuentre a alguno de mi familia por allí.

—Sonia y yo iremos con vosotros. Tenemos que ver qué tal van las cosas por el rancho.

—Ese agente te necesita, Warrenton.

—Sabes demasiado que no necesita atenciones de ninguna clase. Rock y Judy pueden hacerle las curas todos los días.

—¿Cuándo pensáis volver por aquí? —Manifestó Rock.

—Si asistís a las fiestas de Tucson dentro de un par de meses, nos veremos allí —aclaró Chester.

—Esperamos, que tú y Virginia no os hayáis casado para entonces… Nos gustaría asistir a la boda.

—Si decidiéramos hacerlo antes tendríais noticias nuestras.

—¡Como no lo hagas así ya te puedes preparar, Chester!

—Nos veremos en Tucson. ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa, Judy.

—¿De qué se trata, Chester?

—Di a tu marido que no se exponga demasiado… Los federales perderían un buen agente si le ocurriera algo.

—¿Eeh? ¿Qué estás diciendo?

—Lo siento, Rock. Creí que ella lo sabría…

—Yo me encargaré de explicárselo.

—¡Nada de eso! O dejas ese cuerpo o me dejas a mí.

—¡Pero, Judy!… ¿Es que vamos a estar siempre discutiendo?

—¡Esta vez estoy decidida a ello, Rock!

—No te preocupes, Judy. Yo me encargaré de presentar su dimisión —dijo Chester.

—¡No lo hagas, Chester! Mientras tu hermano no esté vengado no lo haré.

Judy guardó silencio.

Acababa de comprender la razón que obligaba a su esposo a seguir siendo agente federal.

Después de tres días de duro caminar, entraban las dos parejas en Picacho.

—¿Qué os parece si fuéramos directamente al rancho sin pasar por el pueblo? —propuso Sonia.

—Creo que has tenido una buena idea, Sonia —añadió Chester—. Así podremos preguntar a Miller qué tal marcha todo.

Un cuarto de hora después, llegaban al rancho.

Les extrañó no ver a ningún vaquero y entraron en la casa.

—Pues parece que está todo sin tocar —dijo Sonia—. ¿Dónde estarán los muchachos?

—Pronto lo sabremos.

Y Chester y Warrenton se dirigieron a la vivienda de los vaqueros.

Tampoco había nadie.

—¿Qué opinas de esto, Chester?

—Estoy tan sorprendido como tú.

Regresaron a la casa y dijeron a las mujeres que en la vivienda no había nadie tampoco.

—Esperaremos un poco y si no viene nadie iremos hasta el pueblo. Confío en que allí encontremos a alguien.

El galope de varios caballos les hizo olvidarse de la conversación.

Miller y los vaqueros del equipo regresaban al rancho.

Al ver los cuatro caballos en la barra, Miller ordenó a sus hombres que empuñaran las armas.

—Los hombres de Lumberton han debido adelantársenos —dijo.

—¡Fíjate bien, Miller! Este caballo es el de nuestra patrona.

—Hola, muchachos —dijo Sonia, apareciendo ante ellos—. ¿Dónde habéis estado?

—¡No sabe cuánto me alegro de encontrarla aquí! Venimos del rancho de Lumberton.

—¿A qué habéis ido?

—Acaban de decirnos que, si en el plazo de dos horas no abandonamos este rancho, los hombres de Lumberton están dispuestos a ocuparlo por la fuerza.

—¿Y qué pensabais hacer? —inquirió Chester.

—En realidad no habíamos tomado ninguna decisión.

—¡Eres un cobarde, Miller! Deming habló antes de morir.

—¡Yo no hice nada, inspector!…

—¡Vaya! ¿Quién te ha dicho que yo soy inspector?

—¡Lo oí en el pueblo!…

—¡No mientas! Además de cobarde eres embustero… ¿Dónde puedo encontrar a Durham?

—¡Está en el rancho de Lumberton!… ¡No me mate!

—¡Juré ante el cadáver de mi hermano que no dejaría con vida a ninguno de los que participaron en su muerte! ¡Te voy a colgar, Miller!

Éste suplicó clemencia de rodillas.

Pero Chester no estaba dispuesto a perdonarle y le golpeó fuertemente en la nuca.

La muerte fue instantánea.

Silbó a su caballo y el animal se acercó a él y le daba con el hocico en el pecho.

—Vamos al pueblo, «Arrow». Lumberton y Durham deben morir hoy mismo.

Y sin hacer caso a las súplicas de Virginia, montó y partió al galope.

Warrenton le siguió a distancia.

Baxley, al verles entrar en el bar, fue el más sorprendido.

Muchos conocidos saludaban al médico.

—Hola, Baxley —saludó Chester—. ¿Dónde está el barman que tenías?

—Desapareció al día siguiente de marcharos vosotros… Me robó cinco mil dólares. Creí que os habríais enterado. Jekyl y varios más desaparecieron del pueblo ese mismo día… Debían estar de acuerdo con él.

Durham y Lumberton entraban en ese momento en el bar.

Durham, al fijarse en Chester, palideció.

—¿Qué tal va ese ganado, míster Lumberton? —preguntó Chester.

—No puedo quejarme. Este año presentaré buenos caballos en Tucson.

Durham trató de esconderse.

—¿Qué le pasa a tu acompañante?

—¡Ah! ¿Te refieres a Durham? Es mi nuevo capataz.

—Hace mucho tiempo que nos conocemos. Entonces no se llamaba así…

—¡No tiene ninguna prueba contra mí, inspector!

—¡Yo no las necesito, cobarde! Vengo desde Wells solamente porque supe que estabas aquí.

Baxley y Lumberton habrían preferido que les hubiera tragado la tierra.

Y ambos intentaron dejar a Durham solo.

—¡Un momento, amigos! No tengáis tanta prisa en marcharos. Tenemos mucho que hablar todavía.

Lee dos sonrieron forzadamente.

CAPÍTULO X

Los testigos les dejaron aislados y seguían pendientes de la conversación, sin perderse el más mínimo detalle.

Uno de los vaqueros de Lumberton consiguió salir sin que nadie se diera cuenta.

Preguntó a unos amigos por Marión y le dijeron que estaba en su oficina.

Sin pérdida de tiempo se dirigió a ella.

Entró sin pedir permiso y dijo:

—¡Marión! ¡El jefe te necesita! ¿Sabes quién es aquel vaquero tan alto que se hizo amigo del doctor Warrenton?

—Ése ya no volverá.

—¡En el bar de Baxley le tienes y es un inspector de los federales!

—¿Eh?…

—Cuando salí de allí estaba llamando cobarde a Durham.

Marión habló con sus dos ayudantes y marchó hacia el bar.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó al entrar.

—¡Este muchacho me está insultando, sheriff! —exclamó Durham.

—¡Vaya! Veo que el capataz de míster Lumberton ha prosperado. ¿Qué les has prometido a los ciudadanos de este pueblo para que te nombraran sheriff?

—Desde que he sido nombrado sheriff no ha habido una sola discusión en el pueblo y no quiero que ahora…

—¡Quieto, sheriff! Como vuelva a hacer otro movimiento sospechoso dispararé sin avisarle. Conmigo no vale esa clase de trucos… ¡Voy a matar a este cobarde y no lo va a impedir nadie!

—¿De qué se le acusa?

—De la muerte de un agente federal.

—¿Hay pruebas contra él?

—No las necesito… Mi hermano murió cuando menos esperaba.

El rostro Durham estaba cubierto de un sudor frío.

—¡Yo no fui quien disparó sobre su hermano, doctor Spray!

—¿Doctor Spray? —exclamaron varios.

—Sí. Yo soy —dijo Chester—. Y he dejado la clínica que tenía en Santa Fe solamente por vengar la muerte de mi hermano.

—¡Le juro que yo no fui, doctor! ¡Fueron los Claxton…!

—¿Estás seguro, Durham? —dijo un vaquero vestido todo de negro que entraba en ese momento en el bar.

—¡Stone!…

—¿Qué acabas de decir?

—¡Debes comprender…!

—¡Eres un cobarde, Durham! Cuando me enteré que, habíais matado a aquel muchacho te he buscado por todas las partes… ¡Si hubiera ido yo con él no le habría ocurrido nada!

—¡Fue!…

—¡Calla! Mi padre tuvo la culpa de que no te encontrara… Él fue quien te envió aviso para que desaparecieras por una temporada. Estaba seguro que te encontrar ría aquí… ¡Voy a matarte!

Ni Lumberton ni Baxley se atrevieron, a defender a Durham.

—¿Qué hacéis vosotros? —dijo éste—. ¡Sé que no dejaréis que me maten!

—¿Qué habéis hecho con mi hermano Ray?

—¡No sabemos dónde se ha podido meter!…

—¡Le asesinasteis vosotros!… ¿Sabíais que Ray era una mujer?

—Tu hermana no ha muerto, Stone —dijo Chester—. Dentro de poco podrás verla.

—¡Te advierto que no me agradan las bromas!

—Lo que te acaban de decir es cierto —agregó Warrenton—. Pronto podrás comprobarlo.

—Gracias. ¡Creí que la habrían matado!…

—¿Conocías a mi hermano?

—Si te refieres al agente que ese cobarde asesinó, sí… Creo que gozó haciéndole sufrir.

—¡No es cierto!… ¡Fue tu padre quien le mató!

—De mi padre no es extraño nada… Está loco y hace las cosas sin responsabilidad de ninguna clase. Hasta dónde llegará su locura que ha prometido matar a su propia hija si se presentara en su rancho.

—¡Levantad las manos! —amenazó Chester, desenfundado con una rapidez que causó admiración entre los testigos—. ¡Voy a tener la satisfacción de matar a ese cobarde a golpes! Un disparo sería una muerte demasiado rápida… Haré lo mismo que él hizo con mi hermano. ¿Queréis traerme un hierro de marcar?

—¡No!… ¡No!… —suplicó Durham.

Y al ponerse de rodillas intentó sorprender a Chester.

Lo único que consiguió fue recibir una fuerte patada en el rostro, y perder el conocimiento.

Minutos después se presente un vaquero con un hierro de marcar.

Ordenó Chester que lo pusieran al fuego y con un cubo de agua espabiló a Durham.

Le arrastró hasta el centro ríe la plaza y le dejó con medió cuerpo desnudo.

Durham, al verse en el centro de la calle, echó a correr desesperado.

El lazo que tenía Chester en la mano se enroscó en una de las piernas de Durham, haciéndole caer aparatosamente.

Chester no tuvo más que tirar de la cuerda y arrastrar a Durham.

—¡Baxley!… —gritaba—. ¡Diles que yo no he sido! ¡No te calles, cobarde! ¡Tú fuiste quien ordenaste matar a aquel agente!

—¡Eres un cobarde! ¡Durham! Si tuviera un arma en mis manos habría acabado contigo ahora mismo.

—Después me ocuparé de ti también, Baxley. Procure, que no escape, Warrenton. Ya veréis qué pronto acabamos con los ladrones de caballos.

—No os fiéis de Lumberton —inquirió el hermano de Virginia.

—¡Stone!…

—Si hicieran una visita a cierta parte de tu rancho se darían cuenta todos los ciudadanos de este pueblo que es allí donde cambias los hierros al ganado… ¿Cuántos caballos tenéis ahora en el valle?

—¡Tratas de vengarte de mí con una farsa!

—¿Es que vas a negarme a mí eso?

Y Stone avanzó hacia Lumberton.

—¡No debemos discutir entre nosotros!…

—¡No, Lumberton! Antes lo que hacía era obedecer a mi padre… ¡Se acabó todo! ¡A ti voy a matarte yo!

Chester dejó amarrado a Durham en el centro de la plaza y entró en el bar en busca del hierro que había dejado al fuego.

Segundos después salía con él en la mano.

Estaba al rojo vivo.

Obligó a Durham a ponerse en pie, pero antes de aplicárselo en la espalda, el bandido cayó sin conocimiento.

Chester, enfurecido, abrasó por completo la espalda de Durham.

Le desató y con la misma cuerda le colgó del único árbol existente en la plaza.

Lumberton y Baxley le hacían compañía pocos minutos después.

Stone buscó a Marión, pero éste había desaparecido.

Chester y Warrenton le llevaron hasta el rancho de Sonia.

Durante el camino, Chester le informó detalladamente de lo que le había ocurrido a su hermana desde que él la encontró moribunda en el desierto.

Y se pusieron de acuerdo para dar una sorpresa a Virginia.

Llegaron a la casa y Stone se ocultó en uno de los lados del edificio.

Entró decidido Chester, pero las mujeres no estaban en la casa.

Salió nuevamente y dijo:

—Aquí no hay nadie.

—¿Dónde se habrán metido?

—Hola, doctor —dijo uno de los vaqueros del rancho.

—¿Has visto por aquí a tu patrona?

—Las he visto ir hace poco en esa dirección… Si no me equivoco, por allí vienen.

—¿Quieres salir a su encuentro y decirles que las estamos esperando?

El vaquero obedeció gustoso.

Chester y Warrenton estaban sentados tranquilamente cuando ellas se presentaron en la casa.

—¿A qué vienen esas prisas? —preguntó Sonia.

—Tengo una sorpresa para ti, Virginia —dijo Chester.

—¿Qué clase de sorpresa es? ¿No irás a decirme que ya no perteneces a los federales?

Stone salió de la habitación en donde estaba escondido, y Virginia exclamó, corriendo hacia él:

—¡Stone!…

—¡Ray!…

Los dos hermanos se abrazaron emocionados.

—¿Qué tal está nuestro padre?

—Más loco que nunca…

—No he querido deciros nada porque…

—Chester me lo ha explicado todo. Hiciste bien en guardar silencio.

—¿Qué hacen Drake, y Selby?

—Son iguales que nuestro padre… Me marché de su lado por no verme obligado a ser yo quien les matara. ¡Si supieras todo lo que han hecho!

—Chester me ha referido algo…

—Te encuentro muy extraña al verte con ese pelo así. Hasta creo que guapa.

Virginia miró a Chester.

Pasaron las horas y los dos hermanos continuaron hablando de sus cosas.

Un grupo de vaqueros se presentó en el rancho y preguntaron por Stone.

Chester y Warrenton salieron con él, por si se trataba de una trampa.

—¿Qué deseáis de mí? —dijo.

—Queremos darte las gracias, muchacho. Hemos estado en el rancho de Lumberton y hemos encontrado varios caballos de los que habían sido robados en el pueblo… Queremos que nos acompañéis hasta el bar. A estas horas el rancho de Lumberton estará ardiendo por todos los lados. Lo hemos incendiado.

Virginia y Sonia pidieron a los vaqueros que no les hicieran ir hasta el pueblo.

Pero todo fue inútil.

Les hicieron montar a la fuerza sobre sus caballos y una hora después lo estaban celebrando en el bar que había pertenecido a Baxley.

Dos semanas después todo seguía con normalidad en Picacho.

Stone quedó como capataz del rancho de Sonia.

Una tarde se presentó el capitán Taylor con la patrulla y pararon como siempre ante el bar de Baxley.

Chester, Stone y Warrenton se hallaban en él.

Se produjo un gran silencio al ver entrar al capitán.

—¡Capitán! —exclamó Chester.

—¡Qué estoy viendo! ¿Qué hace por aquí el doctor Spray?

—Pronto regresaré a Santa Fe… Ya he vengado la muerte de mi hermano.

—Cuando veníamos hacia aquí, encontramos en nuestro camino al sheriff, de este pueblo y nos contó parte de lo que ha ocurrido. Iba asustado.

—De no haber escapado habría muerto él también.

—Si le hubiera matado no tendría más remedio que detenerle… Más valió así.

—¿Cree que hubiera podido hacerlo; capitán?

—¡Doctor!

—Hablo en serio.

Y el capitán se echó a reír.

—¡Está bien, doctor! Informaré a las autoridades de todo lo que ha sucedido aquí…

—¿Han conseguido pruebas contra los Claxton, capitán?

—¡Todavía no!

—Si no las consigue es porque no quiere, capitán —habló Stone.

—¡Stone! ¿Qué haces tú aquí?

—¡Me cansé de soportar al loco de mi padre!

—¡El día que consiga pruebas contra vosotros os colgaré a todos!

—Yo puedo dárselas si lo desea…

—¿Es cierto lo que dices?

—Desde luego.

Y Stone pidió algo con que escribir.

Hizo una relación de todo lo que su padre y hermanos habían hecho y fue leído en voz alta por el propio capitán.

—¡Ahora no podréis escapar!

—¿Qué significa eso de no podréis escapar?

—¡Que a ti también te detendré!

—No tiene motivos para hacerlo… Yo no he tomado parte en ninguno de esos crímenes.

—¡Eso ya lo dirás ante el tribunal que te juzgue!

—¡Vamos, Claxton! —dijo uno de los hombres que acompañaban al capitán.

Pero cuando intentaba empuñar el arma que llevaba a su costado, se oyó un disparo que pasó rozando la mano del que iba a empuñar el arma.

—La próxima vez elegiré el entrecejo —dijo con naturalidad Chester.

El hombre que, iba a las órdenes del capitán palideció.

—¡Eso que acaba de hacer es una torpeza, doctor! —gritó el capitán.

—Mayor es la que usted intentaba, capitán. Es muy posible que cuando intente detener al padre y hermanos de Stone sea demasiado tarde… Ellos también estuvieron presentes cuando asesinaron a mi hermano.

—¿De qué hermano me habla?

—¿Recuerda a aquel agente tan joven que murió hace ya más de cinco años?

—¿Entonces…?

—Sí, capitán. Aquel muchacho era mi hermano.

—¡El inspector Spray está diciendo la verdad, capitán! De haber estado yo presente no hubieran matado a aquel muchacho.

—Supongo que habrás querido decir doctor Spray, Stone.

—Es igual de una forma que de otra, capitán. No olvide que el doctor Spray es uno de los inspectores más estimados entre los federales.

—De haberlo sabido antes no le hubiera hablado como lo hice, inspector.

—Ya lo había olvidado, capitán. ¿Piensa estar mucho tiempo en Picacho?

—Nos iremos dentro de unos días… No se puede dejar la frontera sola. Hay demasiados contrabandistas.

—Pronto quedará algo más saneada. ¿Conoce al doctor Warrenton?

—Me han hablado mucho de él.

Y el capitán estrechó la mano que Warrenton le tendía.

—Nos hemos visto pocas veces —agregó Warrenton.

—Si me lo permiten, he de retirarme. Quiero hacer una visita a Sonia.

—¿Puedo saber qué quiere de Sonia, capitán?

—¿No le parece que eso es querer saber demasiado, doctor Warrenton?

—Todo lo que se refiera a mi mujer debe interesarme, ¿no le parece?

—¿Su mujer? ¿Qué clase de broma es ésta?

—Hace ya bastante tiempo que nos hemos casado… No se trata de broma alguna. Puede ir a la capilla e informarse si lo desea.

El capitán hizo un gesto de desagrado y abandonó el bar.

Una vez fuera, dijo a uno de sus hombres:

—¡Hay que enviar un aviso a los Claxton cuanto antes!

—¿No lo consideras demasiado peligroso, Taylor?

—¡Se hará lo que yo diga! Dentro de poco se celebrarán las fiestas en Tucson y hay cerca de diez mil dólares de premio para el caballo vencedor en la carrera. Los ejemplares que tienen los Claxton serán los que ganen ese premio…

El hombre que hablaba con el capitán se limitó a espicharle.

CONCLUSIÓN

-¿Queréis decirme cuándo diablos llegamos a vuestro rancho? —decía Chester a Stone y Virginia mientras caminaban.

—Aquí debemos separarnos. ¿No ves humo entre aquellas dos montañas?

—¿Está allí el rancho de tu padre?

—Siento que no puedas venir con nosotros, Chester —dijo Virginia.

—Prefiero esperaros en el pueblo.

—Supongo que sabrás llegar hasta él —dijo intencionadamente Stone—. Sigo creyendo que es una tontería que te presentes en él. Lawrence Dayton tenía muchos amigos.

—Vuelvo a decirte que era un granuja.

—Estoy de acuerdo contigo, pero…

—Si regresáis pronto os estaré esperando en el bar. Virginia y Stone continuaron hasta el rancho.

—¡Papá! ¡Drake! Fijaos quiénes vienen allí…

—¡Si son Hay y Stone! —gritaron a la vez y corrieron al encuentro de ellas.

Ella se alegraba de verles, aunque llevase en el alma enroscada la angustia de lo que había sabido de ellos.

—¡Ray! —exclamó el padre—. ¡Deja que te vea!…

—Hola, padre —saludó Stone.

—¡Contigo hablaré más tarde! ¡He de saber pe: qué nos has dejado!

Y Stone se limitó a saludar a sus dos hermanos.

Virginia se quitó el sombrero que llevaba y dejó el cabello al aire.

—¡Maldita! —gritó su padre—. ¡Lamentarás toda tu vida haber hecho eso!

—Hay algo más que quiero que sepas, padre. ¡Sí! No me miréis vosotros así… Dentro de poco voy a casarme con un hombre a quien creo que vosotros conocéis muy bien… Con el doctor Spray.

—¿Eeeeh…? ¡Jamás permitiré que lo hagas!

—Es inútil, padre. No te obedeceré.

Y el viejo intentó desenfundar uno de sus revólveres.

—¡Quieto, padre!… —amenazó Stone, con un revólver en cada mano.

—¡Es lo único que he alabado siempre en ti, hijo!

—Siempre he dicho a tus hermanos que eras el más rápido de todos.

—¡Pero no he hecho caso como ellos a tus locuras!

—¡Insensato!

—¡Suelta esas armas, Stone! —gritaron a su espalda.

—¡Gracias, Prescott!… Has llegado a tiempo.

Y el padre de Virginia golpeó a Stone.

—¡Ahora es cuando veo que estás loco, padre! —gritó Virginia.

Ella también recibió un golpe en el rostro.

—El capitán me ha enviado para decirte que Baxley y Lumberton han muerto.

—Puedes regresar y decir al capitán que ganaremos nosotros las carreras. ¡Estos dos no podrán asistir a ellas!

Sonaron varios disparos y Virginia abrió los ojos sin comprender lo que había sucedido.

—Lo siento, Virginia —dijo Chester—. Ellos estaban dispuestos a acabar con vosotros.

Virginia y Stone lloraron abrazados al cadáver de su padre.

También abrazaron los de sus hermanos y dos horas después Chester consiguió que se separaran de allí.

—¡No has debido matarles! —protestó Virginia—. ¡Era mi padre!…

—Lo siento, pero no podía permitir que os mataran como iban a hacer…

—¡Eso no es cierto!

Chester dio la vuelta en silencio y acercándose a Stone, dijo:

—¿Piensas tú igual que ella?

—Perdónala, Chester… Ahora no sabe lo que dice…

—Pronto se celebrarán las fiestas en Tucson y he prometido a unos amigos que estaría allí. Despídeme de tu hermana.

—¡No, Chester! Antes debes hablar con ella…

—¡También a mí, me dolió mucho lo de mi hermano, Stone!

Y montando sobre su caballo abandonó la casa.

Stone se acercó a su hermana y le dijo:

—Creo que acabas de perder la mejor oportunidad de tu vida.

—¡No sabía lo que decía, Stone!… —dijo la muchacha, rompiendo a llorar.

—¡Vamos! Vamos, no te preocupes. Le encontraremos en Tucson…

Había transcurrido casi un mes y la ciudad de Tucson se veía como todos los años, abarrotada de gente.

Por la calle principal se hacía materialmente imposible dar un solo paso.

Los locales de diversión en esta época eran la mayor fuente de ingresos.

Las apuestas se sucedían a cada instante y todos estaban seguros que serían los vencedores…

Chester caminaba sin rumbo con el caballo de la brida y al pasar ante uno de los hoteles, vio a la puerta a Warrenton y Sonia.

Cuando estuvo cerca de ellos, dijo:

—¿Se puede saber lo que hacéis aquí parados?

—¡Chester! Ya creíamos que no os encontraríamos por aquí. Rock y Judy bajan ahora.

—¿Dónde has dejado a Virginia?

—Ya no hay nada entre nosotros…

—¿Qué estás diciendo?

Y Chester explicó al joven matrimonio lo que había sucedido en Sentinel.

—Estoy segura que Stone la hará venir.

—Me da igual…

—Sabemos que lo que acabas de decir no es cierto. Chester. Mira, ahí tienes a Rock y a Judy.

—Mirad a quién tenéis aquí —dijo Warrenton.

—¡Chester! —exclamó Rock—. Supongo que habremos llegado a tiempo para la boda.

Warrenton y Sonia les explicaron todo.

—¡No sabes cuánto lo siento Chester! —dijo Judy—. El poco tiempo que, pasé con Virginia me encariñé con ella.

—¡Bueno! Si seguimos aquí llegáremos tarde para presenciar la carrera.

Y los cinco se mezclaron entre la muchedumbre.

La pradera donde iba a celebrarse la gran carrera de caballos estaba totalmente abarrotada de gente.

Warrenton había conseguido unas invitaciones para ocupar un sitio en la tribuna y Chester entró con ellos.

Cada vez que terminaba un equipo, era aplaudido vivamente.

Por fin, llegó la hora de la carrera y Chester dijo a sus amigos:

—Ahora vais a ver lo que es un buen caballo.

—¿Es que vas a tomar parte?

—Y a ganar esos diez mil dólares…

Los que estaban a su lado le miraron extrañados.

Chester palideció al ver al capitán Taylor y a Marión en la pista donde iban reuniéndose los caballos que iban a participar en la prueba.

Se acercó a la mesa ocupada por las autoridades y habló con ellas durante unos segundos.

Después, llevó a su caballo a reunirse con los demás.

—Pero ¿qué estoy viendo? —exclamó el capitán Taylor—. Con ese caballo no se atrevería nadie a correr, doctor Spray.

—Cuando termine la carrera hablaremos… Espero sacarles la mitad del recorrido de ventaja.

—¡A eso en mi tierra se le llama ser un fanfarrón!

—¿Por qué no hacemos una apuesta? —inquirió Marión.

—¡Eso! —exclamó el capitán—. ¿Cuánto dinero tiene, doctor?

—Le dejaré que sea usted quien fije la cantidad, capitán.

—¡No tendría ni la tercera parte de lo que yo dijera!

—¡Ahora me parece que el fanfarrón eres tú, Taylor!

Al capitán le sorprendió que se le tratara de esa manera.

—¡Va a reírse todo el mundo de ti! ¿Dispone de quince mil dólares?

—Iremos a depositarlos a la mesa del jurado.

Los ojos de Taylor brillaron de alegría.

El juez de Tucson fue quién se hizo cargo del dinero.

Fue hecha pública la apuesta que se había cruzado entre el célebre doctor Spray y el no menos célebre capitán Taylor.

Los testigos y jinetes esperaban ansiosos que se diera la señal de partida.

Al sonar el disparo los caballos se pusieron al galope. En los primeros momentos, el capitán y Marión se pusieron en cabeza.

Stone y Virginia se hallaban en la tribuna y la muchacha decía:

—¡Ese caballo no puede ganar! ¡Van a ganarle una fortuna!

—No lo creas así, Virginia —añadió Warrenton—. Chester está reteniendo a su caballo.

Y sin poder evitarlo, a Virginia se le llenaron los ojos de lágrimas.

El capitán Taylor y Marión seguían sacando ventaja a sus inmediatos seguidores.

El público aplaudía entusiasmado.

Chester animó a su caballo y éste inició un galope insospechado.

Una exclamación general salió de la garganta de los testigos.

Taylor y Marión no hacían más que mirar para atrás.

Y entre los dos bloquearon al caballo montado por Chester, sin dejarlo pasar.

Una protesta general llenó la pradera.

—¡Vamos, «Arrow»! —animó Chester.

Y el noble bruto, demostrando una gran velocidad, pasó como una exhalación dejando atrás al capitán Taylor y a Marión.

Quienes, con el afán de alcanzar a Chester, hicieron enloquecer a sus monturas.

Con gran esfuerzo, consiguieron dominarlas y llegaron los segundos a la meta.

Taylor se acercó a la mesa del jurado y dijo:

—¡Esta carrera no puede tener validez! El doctor Spray ha pinchado en los cuartos traseros a nuestros caballos para que no pudiéramos dominarlos.

—¡Sois dos cobardes!

—¡Exijo que se detenga a ese hombre!

—¡Tú no podrás detener a nadie! ¡Háganse cargo del capitán! Creo que todo lo que ha ganado con el contrabando se le ha estropeado en una operación…

Un grito general salió de la garganta de los testigos al ver con la rapidez que el capitán Taylor y Marión fueron a sus armas.

Pero Chester demostró una vez más su trágica seguridad y los dos cayeron sin vida.

Entusiasmados los testigos por la exhibición que acababan de presenciar, aclamaron a Chester.

—¡Chester! ¡Chester! —llamó Virginia.

Corrieron el uno hacia el otro y, abrazándose, se besaron sin importarles los que había a su alrededor.

—¡Estoy orgullosa, Chester! —decía Virginia—. Creo que el niño se parece a ti.

—Le pediré que ingrese en los Federales cuando sea mayor.

—¡Si pudiera moverme te arrepentirías de…!

—Será mejor que vayas perdiendo algo de ese genio, Virginia.

—¡Stone!… ¿Por qué no me has avisado que vendrías? Y Chester reía complacido viendo a los dos hermanos abrazados.

FIN