CAPITULO PRIMERO

—¡Silencio! ¡Su Excelencia, el gobernador de este Estado!

Todos los reunidos se pusieron en pie.

El gobernador saludó con una inclinación de cabeza. Al sentarse, le imitaron.

Durante unos segundos, hubo un silencio absoluto.

Antes de hablar, el gobernador recorrió con la mirada a los reunidos.

—Bien, señores —dijo al fin—. Sé que les ha intrigado esta citación para reunirse conmigo. Lo han comentado entre ustedes y con los extraños. Es natural que así sucediera... No podía decirles la razón para hacerlo, ya que habría de ser muy extenso, y preferí lo escucharan con tranquilidad, aquí en este despacho. Me ha cabido el honor de ser el primer gobernador elegido después de nuestro ingreso en la Unión. Más de veinte años hemos sido territorio solamente. Hoy tenemos personalidad política y jurídica, como un miembro federal. Pero, desgraciadamente, no han desaparecido ciertos defectos, que son una rémora vergonzosa.

Hizo una pausa, que aprovechó para beber agua.

—Todos saben como yo —siguió— cómo se ha colonizado esta tierra, que perteneció durante siglos a los indios que hoy tenemos en reservas. Hicimos que estas razas fueran abandonando sus tierras de caza, donde aprendieron a cultivar lo que a ellos debemos nosotros. Y que sería pueril enumerar. La forma de llegar hasta estas tierras desde el Este de la Unión es bien notoria. Se hacía frecuentemente en grupos, uniendo carromatos de todo tipo, para protegerse de los ataques de sus dueños. Caravanas que, a veces, por ser la ambición la verdadera guia, escapaban a la vigilancia de los fuertes que, para protección, había ido levantando Washington. Era la impaciencia, tanto como la ambición, la que aconsejaba este sorteo.

Nueva pausa, sin que nadie dijera una palabra. Estaban prendidos de su discurso.

—En estas caravanas venían familias completas y traían útiles de trabajo, animales y semillas..., casi todas ellas de origen indio, como el maíz y la patata. Es sabido que una familia, con una hectárea de terreno y estos productos, puede vivir y aún ahorrar. Y el trabajo, para ello, no es agotador y está al alcance de un matrimonio que ame el esfuerzo. De ahí que al hallar terrenos que les parecían apropiados, se ubicaban en grupo... Y así nacieron los poblados existentes en la actualidad en este Estado. Como estos terrenos se elegían de una manera ligera, más tarde venían las disputas, porque los que se encontraban con más dificultades y menos rendimiento, no reconocían que era obra de su mala suerte... Así se iniciaron los conflictos y la envidia, que es el corrosivo mayor de la convivencia. Y otras veces, muchas, era el afán exclusivista de algunos, en abuso de la tolerancia ajena, los que se imponían de una manera despótica, escudados en su propia fuerza y en los malos sentimientos. Imposición que todos conocemos llegaron a límites inconcebibles, manteniendo su voluntad y hegemonía. No había más ley que la que estos déspotas aplicaban, y han pasado muchos años para hacer llegar a los más apartados rincones de la geografía de este Estado, la ley escrita, la que debe ser respetada por todos.

Dejó de hablar durante unos segundos, mirando con atención los rostros de los oyentes.

—Riadas de nuevos colonos fueron poblando estas amplias regiones, y los déspotas, con ofertas, se rodeaban de quienes veían en la ayuda al fuerte una vida más cómoda. Y afirmaban su imperio por medio de las armas.

Mucho costó —añadió—, llevar la ley a todos los poblados. Ahora hay jueces y sheriffs que velan por el cumplimiento de la misma. Pero no debemos engañarnos. La realidad es que en muchas partes hemos dado carácter legal a esos imperios de fuerza, porque son esos jefes los que designan quiénes han de ostentar los cargos que están más a su servicio que al de la comunidad en que viven... Sin embargo, ahora, no se pueden discutir sus decisiones. Están tomadas por las autoridades, refrendadas por nosotros, desde aquí. No ha cambiado más que la forma. El fondo, en muchos casos, sigue siendo el mismo. Y cuando estas autoridades no se doblegan al cacique, al ‘emperador’, también son burladas; y hemos de admitirlo con pena, porque al ser llevados a las cortes locales o de condado, los jurados, bien ‘trabajados’ por el soborno o el temor, declaran inocente al asesino, o asesino al inocente.

«Por desgracia, esto es lo que sucede. Y es la causa de haberlos reunido. Esa ley de que tan orgullosos nos sentimos, en nombre de la cultura y el progreso, resulta, en realidad, un enorme freno a las autoridades. La ley es la condena de la violencia. Ya no existen aquellas dos palabras que eran el código durante años: inocente o culpable, y que se aplicaban con arreglo al criterio de quien dominaba una amplia zona. Y, sin embargo, estamos peor. Sí, no se miren, sorprendidos. Estamos peor. Porque la Corte, con su carácter legal, sanciona la injusticia. Aquí están el Justicia Mayor, que preside la Corte Suprema y el Auditor. Que les digan cuántas apelaciones llegan a ellos de las infinitas injusticias que esos jurados cometen por ahí. Los jueces han de someterse al dictado o veredicto de esos jurados. Y podemos referir bastantes casos de jueces sacrificados, por rebelarse ante casos de notoria injusticia. Aquellos que tuvieron el valor de no admitir tales veredictos y se atrevieron a condenar a quienes todo acusaba, han aparecido muertos de manera misteriosa... Por eso digo: ¿Es verdad que la ley ha llegado a todo el Estado? Oficialmente, es posible; en realidad, no. Estamos peor que antes, no es preciso salir de esta ciudad. ¿Cuántos crímenes se cometen en los infinitos saloons, que debieran avergonzarnos? ¿Cuántos autores son castigados? Siempre hay testigos que demuestran que los acusados no han podido realizar esos delitos. Y el jurado, al expresar su veredicto, afirma la inocencia de esos criminales. De ahí que no les importe ser apresados. Saben que la ley, ‘nuestra ley’, de la forma mas legal, les eximirá de responsabilidad.

—¡Excelencia! —dijo Dockins, el periodista y editor—. No creo que el honorable juez Cooks esté de acuerdo con sus palabras. No es posible dudar de su integridad. A veces, se acusa a quien no es culpable, y es natural que la verdad se abra paso. Si el jurado emite un veredicto de inocencia, ¿qué va a hacer él?

—No estoy culpando a los jueces, sino a la forma en que la sociedad sigue constituida. Por eso digo que ahora cuentan con el apoyo de la ley. Se exige que todo acusado sea llevado a la Corte, rodeado de las garantías constitucionales para cada ciudadano. Y es lo que se hace. Pero ¿cree en la integridad de un jurado que, a sabiendas de tener un criminal ante ellos, por temor o por dinero, dice que es inocente?

—El jurado está formado por hombres... Y es humano equivocarse. El que yerre alguna vez, no quiere decir que todos lo hagan.

—Desgraciadamente, hay más casos de ésos. Nosotros llevamos estadísticas, periodista. No hablo por hablar.

—Sin embargo, no se puede hablar del fracaso de las leyes, pues hoy son respetadas en general —añadió el periodista.

—Se respeta en apariencia, porque se rodea al acusado de las garantías a que tiene derecho, es indudable. Pero el resultado, por desgracia, es completamente negativo. En las zonas rurales, ahora, en vez de enviar a los matones al servicio del «amo», se hace entrar unas reses, se les acusa de cuatreros y la ley les condena. Si se sorprende a un verdadero ladrón de ganado con reses que no crió, se «fabrican» testigos que, de acuerdo con jurados «trabajados», demuestran su inocencia. Todo esto está conduciendo a un desánimo general y a que la ley sirva de mofa. Le voy a citar un caso, periodista; ¿Recuerda que hace solamente unas semanas mataron, en un saloon de esta ciudad, a un cliente, por poner en duda la rectitud de juego de un compañero de partida?

—No se demostró que hiciera trampas. Estuve en la Corte.

—¿Conocía usted al acusado por el muerto? ¿Sabe de qué vive? ¿En qué trabaja? Toda la ciudad le conoce como un «profesional» del naipe. Y se le llamó caballero en la Corte... El jurado le absolvió. Decretó defensa propia... y el muerto no llevaba armas...

—No podía saberlo el otro.

—Pero no hay duda de que no podía existir la defensa, ya que no era atacado. Confieso que ese día me avergoncé de vivir en esta ciudad.

—Yo visito esos locales, Excelencia, y puede estar seguro de que todo el que juega, cuando pierde, cree que le han hecho trampas.

—¿Quiere decir con eso que «usted garantiza» a todos los jugadores que no hacen más que jugar?

—Pero tampoco se puede decir que todos los que ganen hacen trampas.

—Le haré la pregunta de otro modo —dijo el gobernador, sonriendo—, ¿Sabe de alguno de esos «caballeros» que pierda algún día...?

—Hay que pensar que saben jugar

—¿Usted también juega?

El periodista palideció, pues veía todos los rostros fijos en él.

—Algunas veces me entretengo.

—Supongo que es de los jugadores que tienen suerte, ¿me equivoco?

—También pierdo alguna vez.

—¿Es posible? —exclamó el gobernador, burlón—. El acusado a que me refería era amigo de usted. Y le defendió en su periódico, pero ocultó, en la información, que el muerto no llevaba armas...

—No lo supe hasta el día del juicio.

—¿Lo hizo saber después?

—No lo creí necesario... Había sido absuelto.

—¿Verdad que conocía a todos los testigos que llevó la defensa?

—No es un delito. Acabo de confesar que frecuento esos locales. Es donde puedo conseguir cosas interesantes para mi periódico.

—¿Cuánto le dieron por lo que escribió esos días? —preguntó el Procurador General o Auditor.

—No comprendo...

—Me ha comprendido perfectamente, Docking. Le he preguntado que cuánto le pagaron por aquella campaña.

—No cobro por ello. Nunca lo hago...

—¡Interesante! —exclamó el Procurador—. Tendremos en cuenta su respuesta. ¿Sabía que no comparació ninguno de los testigos convocados por el fiscal? Bueno, es verdad, había olvidado que ha dicho estuvo en la Corte.

—Aquí está el honorable juez Cooks. El sabrá mejor que yo las causas de esa falta de comparecencia. Presidió la Corte.

—Sólo sé que no se presentaron al ser llamados a declarar —dijo el juez.

—Sin embargo —agregó el Justicia Mayor o presidente de la Corte Suprema—, se continuó el juicio. Cosa que no podía hacerse, ¿verdad?

—No se puede culparme a mí de esa falta de presentación.

—Pero el juicio no se podía celebrar sin ellos. Era dejar al fiscal sin el menor apoyo y conceder todas las ventajas a la defensa. Sus testigos estaban allí... Y si ciertas personas pudieron visitar a los jurados, fue porque «alguien» del juzgado facilitó esos nombres, que deben ser secretos. ¿No es cierto?

—Yo sé que no lo hice —dijo Cooks, violento.

—Lo aclararemos, juez Cooks. ¡Esté seguro! —dijo el gobernador—. Eso fue una burla para todos. Y el fiscal, esta vez, ha presentado recurso. Que se está sustanciando. No hay duda que fue una falta legal cometida por el juez. Debe tener en cuenta, Cooks, que he ejercido de abogado muchos años. Y conozco la ley. Usted se opuso a este recurso, alegando que no se había cometido infracción alguna, y que debía darse por firme la sentencia de absolución que usted dictó, de acuerdo con el veredicto del jurado. Pero no estamos dispuestos a que la burla se practique también aquí.

El gobernador hizo una seña y, a los pocos segundos entraba el jefe de la Guardia Nacional.

—Debe hacerse cargo del juez Cooks.

El juez estaba lívido.

—Esto no se puede hacer... Van contra la ley...

—¿A qué ley se refiere? —preguntó el Procurador General—. No se puede acudir a ella, después de haberse reído de la misma. ¡A la penitenciaría del Estado, no a la prisión local! —dijo al jefe de la Guardia Nacional.

—¡Esto es un abuso...! ¡Se me ha tendido una trampa...!

—¡No olvide al periodista! —añadió el gobernador.

Este se levantó, violento, e intentaba salir cuando fue detenido.

—¡No se meta con la Prensa! ¡Le pesará...!

—¡Llévele con el honorable míster Cooks...! —dijo el procurador—. ¡Nos enfrentaremos con la Prensa.. ! ¡Ah...! Y les notifico que ese criminal ha sido apresado otra vez y ahora será la Corte Suprema la que le juzgue... Se estaba riendo de todos, por lo sucedido en la Corte. Veremos lo que el Gran Jurado decide sobre su caso. No faltarán, esta vez, los testigos del fiscal, que seré yo.

Los dos detenidos fueron sacados de la reunión.

—Creo que la Prensa puede hacer daño —dijo el jefe de la Cámara—, Es un peligro enfrentarse a ella.

—Deje que se ensañen conmigo. No me interesa la reelección —exclamó el gobernador.

—No me agradaría que figurara mi nombre —añadió el de la Cámara.

—Ya se justificará diciendo que no ha estado de acuerdo. La orden de detención no la ha dado usted. No le culparán por ello.

—Creo que no me comprende, Excelencia... —añadió violento.

—Le comprendemos perfectamente, Mathews —dijo el jefe del senado, que también estaba allí—. Sabemos que tiene sus amistades... y sus compromisos... Dígales que no ha sido culpa suya.

—Haré saber mi disconformidad en la Cámara.

—Está en su derecho —dijo el gobernador—. No me enfadaré con ello. Confieso que habría sido una sorpresa para mí que estuviera de acuerdo conmigo. Celebro no lo haya hecho, porque indicaría que mi actitud no era correcta. Ahora estoy seguro que he obrado bien.

Mathews estaba como una amapola.

—Si no tiene más que decir...

—Queda mucho por hablar —añadió el gobernador—, pero si no se encuentra bien, tiene mi permiso para retirarse.

—Lo desearía, desde luego.

—Buenos días... —agregó el gobernador.

El jefe de la Cámara se puso en pie y abandonó la reunión.

—¡Es curioso lo sencillo que resulta conocer a las personas! —opinó el Procurador—. Lamento la inmunidad de que goza, por su cargo... Está ligado a varios propietarios de burdeles, tugurios y saloons... Vive como un príncipe de la participación que recibe de esos negocios.

—Es posible que le demos una sorpresa —añadió el gobernador.

CAPITULO II

Mathews estaba en el amplio despacho del abogado Donovan.

Era uno de los abogados que más trabajaban en Cheyenne.

Con ellos estaban los dueños de varios saloons de la ciudad.

Eran quienes, en realidad, se consideraban árbitros de la misma.

Dominaban una legión de ventajistas. Asesinos a sueldo y criminales que gozaban el placer del gatillo.

Estaban desconcertados ante la detención de quien había sido absuelto por la Corte local.

Donovan mandó callar a todos.

—No os preocupéis. También me ha sorprendido a mí que hayan detenido a Slowly de nuevo. Pero es un error, que yo sabré aclarar. No se puede juzgar a una persona dos veces por el mismo delito. No han pensado en ello el Procurador General ni el gobernador.

—Lo hacen porque el muerto era un ganadero, amigo del gobernador...

—Amistad —añadió Donovan— que convierte esta detención en una venganza impropia de quien ostenta un cargo de tanta importancia. Pero se han olvidado de mí. ¡Es una pena que hayan detenido a Docking! ¡Me agradaría poder contar con su periódico!

—El que él esté detenido no quiere decir que no siga publicándose —dijo Mathews—. Puede escribir el otro que le ayuda.

—Hablaré con él. Es preciso dar a conocer este abuso de autoridad. Y vosotros debéis fomentar la idea de una manifestación popular muy numerosa y que griten con energías. Yo os instruiré de lo que deben ir gritando por las calles... ¡No sabe el gobernador lo que ha hecho! ¡Le obligaremos a marchar!

—Voy a presentar una moción en la Cámara, protestando por este abuso.

—Debe hacerlo cuanto antes —añadió Donovan.

—Visitaré antes a los amigos.

Los reunidos marcharon tranquilos y hasta alegres.

Los dueños de saloons se fueron contentos. Se separaron en la calle, pero quedaron de acuerdo en ir preparando la manifestación indicada por el abogado.

Este buscó al periodista que ayudaba a Docking.

Como estaba enfadado por la detención de su jefe y amigo, dijo que escribiría lo que le dijera Donovan.

Y el abogado, que no quería perder mucho tiempo en caldear la oposición a su excelencia, se puso a escribir allí mismo. En el taller de imprenta.

Al salir de allí, el periodista comenzó a componer.

Donovan marchó al Arkansas, saloon de los más importantes de la ciudad, donde sucedió el hecho que motivaba la nueva detención de Slowly.

El dueño le salió al encuentro.

—¿Sabe que han detenido otra vez a Slowly? Usted dijo que nada tenía que temer. Y lo mismo aseguraba Cooks...

—Nos ha sorprendido a todos, pero no te preocupes. Se arreglará.

—Cuando le han detenido, me encargó que le llamara a usted cuanto antes. Le mandé recado, pero no estaba usted en casa.

—Repito que no te preocupes. Hay que preparar, de nuevo, a los testigos.

—Eso no es problema. Si hacen falta mas, tendremos los que sean precisos.

—Los mismos de la otra vez. No hacen falta más. Aunque confío en que no se celebre juicio alguno. La ley lo impide; y voy a enseñar a esos sabios que la conozco.

—Slowly tiene un hermano que me asusta. Está en Laramie, pero si sabe que le han detenido de nuevo, puede provocar disgustos. Le gusta apretar el gatillo... Y no creo que se detenga ni ante el propio gobernador, si ve a su hermano en peligro.

—No sería culpa nuestra, pero ¡vaya alegría!...

Y se echó a reír cínicamente.

—Cuando fue elegido, supuse que nos daría guerra. Aún no comprendo cómo pudo ganar él.

—Se resistió, lo sé, a que le nombraran candidato. No hay duda que tenía prestigio en Casper, Sheridan y South Pass... La Morris le ayudó mucho en todo el sudoeste del estado...

—Creimos que podríamos ganar, con los votos de aquí y de Laramie...

—Ha sumado muchos más, en esas poblaciones ganaderas... El hecho de ser ganadero también es lo que más valor le ha concedido en la masa votante rural.

—¡Sigue siendo un criador de reses!

—Y lo grave es que no le preocupa el cargo. Otro sería más manejable, ante el peligro de no ser reelegido; pero este salvaje no tiene interés alguno en seguir. Yo diría que está deseando volver a su rancho. Un hombre así es más difícil de combatir. No le puedes amenazar, como se haría con otro. Y sus hijos no quieren que siga.. No desean ni estar aquí. Hubo de luchar mucho frente a ellos. Aceptó, por disciplina de partido...

—Sea lo que sea, hay que salvar a Slowly... Le dijimos que no tenía que marchar, cosa que pensó hace, ¿lo recuerda?

—Está tranquilo —decía Donovan.

Habló el abogado sobre su idea de una manifestación que recorriera las calles.

Idea que fue extendida en los infinitos saloons.

Y que fraguó, en realidad, a las pocas horas.

Por la noche, más de trescientas personas gritaban por las calles contra el gobernador.

Cuando llegaron ante la residencia del mismo, iban cerca de mil.

A su paso por los muchos locales, se les unían nuevos manifestantes.

La Guardia Nacional disolvió la manifestación, al hacer acto de presencia. El ardor de los primeros momentos desapareció en un instante.

Corrían, asustados, en todas direcciones, y regresaban a los locales de que eran habituales clientes o empleados. Ya que, una gran parte de los que gritaban, eran servidores de esos saloons.

Los organizadores de la manifestación insultaban a todos.

Había resultado un verdadero fracaso.

En la residencia, el gobernador comentaba este hecho, y reía de buena gana.

—¡No saben la alegría que me produce esa manifestación...! Todos los ventajistas están en contra mía. Y me satisface como ellos no pueden imaginar. Han debido dejarles que siguieran gritando.

—Es mejor hacerles meterse en sus guaridas —dijo el jefe de la guardia.

—¿Iban los dueños en la manifestación...?

—Creo que no. Sólo los ventajistas.

—Pues no hay duda que son muchos los que hay en esta ciudad...

En los saloons se comentaba el fracaso de la manifestación.

Y la bebida, que se había repartido gratis, se cobraba ahora. Los propietarios estaban incomodados.

Donovan fue a la imprenta para que el periodista recogiera lo de la manifestación.

Por su cuenta, el periodista multiplicó por tres el número de manifestantes.

Al día siguiente, el gobernador leía el periódico, y reía de muy buena gana.

Cuando los amigos acudían para hacerle saber lo que se escribía en contra suya, les tranquilizaba.

El procurador trató de suspender el periódico, y el gobernador le disuadió de ello:

—Deje que escriban lo que quieran... Ya se cansarán. A quien no agradará esto, es a Docking, cuando se entere. Creerá que nos vamos a vengar en él.

Y esto fue lo que pensó alguien, y lo dijo al que realizó el periódico.

Este periodista se asustó.

Se hizo a la idea de no continuar por ese camino.

Pero, por la tarde, se presentó un vaquero muy alto y joven. Entró en la imprenta. Y le dijo:

—¿De dónde ha sacado lo que dice del gobernador...?

El periodista miró con recelo al vaquero.

—Es un secreto, que nunca decimos los periodistas.

—¿Eran tantos los manifestantes?

—Desde luego.

—¿Iba usted en la manifestación?

—No pude. Tenía trabajo aquí.

—Pero estaba de acuerdo con los gritos que daban, ¿verdad?

—Es un abuso de autoridad lo que ha hecho. Ha detenido a varias personas dignas Y, sobre todo, les llevó a la residencia con engaños.

—Docking está detenido, ¿no es así?

—¡Es uno de los abusos!

—¿Qué le pasará cuando el gobernador vea lo que ha escrito en el diario?

—No tiene culpa alguna. He sido yo el que escribió.

—Supongo que seguirá la campaña de descrédito, ¿verdad?

—No lo sé... Me preocupa lo que pueda ocurrir le a Docking...

—No insulte al gobernador, pero me alegraría que le obligaran a abandonar el cargo... ¡No debió presentarse! ¡No creo que valga para político!

—Es lo mismo que he dicho hoy...

—Y en eso estamos de acuerdo. ¿Qué pasará con ese asesino? Me refiero a ese Slowly.

—Dice míster Donovan que nada. ¿Conoce a ese abogado?

—He oído hablar de él, pero no le conozco. Así que asegura no le harán nada...

—Desde luego. Y míster Mathews va a presentar una moción en la cámara, contra el gobernador por este abuso de autoridad.

—No le harán caso. Eso es lo de menos.

—¡Ya lo creo que le harán caso! Es el jefe de la cámara. —dijo el periodista.

—Tiene poca autoridad. Lo que hace es defender sus intereses... Es socio de varios locales... ¡Lo sabe todo el mundo! Antes de ser representante, vivía de ese sucio negocio. Por eso no le harán mucho caso. Fracasará en su intento. Y, con ello, lo que conseguirá es azuzar más al gobernador, y no sentirá deseos de abandonar. No lo han enfocado bien... Lo que deben decir es que debe dedicarse a su ganado... y que deje ese cargo para los políticos de verdad.

—No lo va a pasar bien. Slowly tiene un hermano en Laramie, que vendrá así conozca esta nueva detención. Donovan teme que no se detenga ni ante el gobernador Dicen que le gusta mucho apretar el gatillo.

—¿Pistolero...?

—Debe serlo.

—Igual que el hermano... Pero éste va a ser colgado por aquel crimen Se lo puede decir a ese abogado.

El periodista, que estaba confiándose, se puso en guardia.

—No creo se atrevan a hacerlo. Fue juzgado ya, y declarado inocente...

—No pasará lo mismo en la Corte Suprema. No hay duda que fue un asesinato. El muerto no llevaba armas y no hay duda tampoco que le estaba haciendo trampas, porque es un ventajista... Será poco lo que ese Donovan pueda hacer ahora. No tendrá un jurado trabajado. No lo pasará nada bien el periodista que ocultó cierta información interesante

—La Prensa es libre, y debe ser respetada.

—Pero lo que se escribe ha de responder a la verdad. Usted ha mentido hoy, pero ha hecho gracia al gobernador. No crea que se ha enfadado Claro que, si repite la falsedad, puede ser peligroso. Una cosa es que se marche y, otra, que le insulten... Por eso le decía antes que, sin insultar, tal vez consigan que se vuelva al rancho.

—De verdad que no le comprendo. Unas veces me parece amigo del gobernador y otras lo contrario —decía el periodista.

—Es que no me gusta que esté de gobernador. Su sitio está en el rancho. Ya no trabajaba de abogado.. Debe descansar...

El periodista se echó a reír.

—¿Por qué desea que abandone el cargo?

—Porque es mi padre. Y no quiero que esté aquí.

El periodista abrió los ojos, asombrado.

—¿Es posible...? —exclamó.

—Prefiero que esté en el rancho con nosotros... Y que deje a otros esa vida de hipocresía, que no le va. Sufrirá mucho, de seguir aquí...

Entró un emisario de Donovan que, al ver al vaquero, no hizo caso.

—¡Dice míster Donovan que debes insistir hoy en la campaña contra el gobernador! ¡Hay que quitar a ese gañán de la residencia! ¡Van a juzgar a Slowly de nuevo! ¡Y fue absuelto ya...! ¡Un abuso...!

—Pero si es un asesino... —exclamó el vaquero.

—¿Quién es este loco..? —decía el emisario.

—¿Es que no es cierto se trata de un asesino y un ventajista? Dile a míster Donovan que no le valdrán esta vez sus trucos. El jurado de la Corte Suprema le encontrará autor de un asesinato en primer grado. Y la pena correspondiente será la cuerda. ¡No se salvará esta vez!

—¡Buena sorpresa espera al procurador general! No se puede juzgar a una persona dos veces por un mismo delito.

—¿Quién le ha juzgado...?

—La Corte ordinaria.

—No fue legal lo acordado en esa corte. El fiscal apeló, y es una apelación lo que se va a sustanciar en la Suprema. Se verá que hubo parcialidad y cobardía... Y, repito, será condenado a morir ahorcado, como dicen en Inglaterra: ¡colgado por el cuello hasta que muera!

—No sabes lo que dices, muchacho.

—No olvides decir lo que has oído a míster Donovan. Y usted, ya sabe: no insulte, pero consiga que se marche el gobernador. Se lo agradeceré. Si insultara le mataría.

Y el joven salió de la imprenta.

—¡Está loco..! —decía el emisario del abogado—. ¿Quién es?

—El hijo del gobernador.

—¡No...! —exclamó, asombrado—. ¿Estás seguro?

—Me lo ha dicho él mismo. No quiere que su padre esté aquí. Le prefiere en el rancho.

—¡Vaya estatura que tiene el muchacho...!

—Y creo que harán lo que ha dicho. Van a colgar a Slowly.. Y que no me metan en jaleos. No volveré a escribir nada contra el gobernador. No me gustan las personas que hablan como este muchacho. Cuando venga Docking, que escriba lo que quiera... Pero yo no lo haré más.

—No irás a decir que te ha asustado.

—Repito, que no me gustan quienes hablan de matar como si no tuviera importancia. Prefiero los que gritan y amenazan abiertamente.

—No te preocupes. Y no temas que cuelguen a Slowly... Donovan lo evitará.

Cuando este emisario llegó al despacho del abogado, le dijo lo que había ocurrido.

—Pues creo que está en lo cierto ese muchacho. Le van a condenar a morir colgado, y no lo evitaré.

—No hablará en serio, ¿verdad?

—Desgraciadamente, es así. Yo estaba equivocado. No le juzgan por segunda vez. Aceptan el recurso del fiscal, y la Corte Suprema le va a condenar a muerte. Porque no hay duda, entre nosotros, que fue un asesinato.

—¿Qué dirán todos esos?

—Es lo que me preocupa. He asegurado muchas veces en estas semanas, que nada tenía que temer ya. Y el que me asusta es el hermano que dicen está en Laramie. Al parecer, se trata de un pistolero muy peligroso. Me voy a ver complicado en algo muy grave.

—Hace usted lo que puede por salvarle. Ya le salvó en la otra Corte.

—No creo que eso interese a su hermano. Lo que he de querer, y es natural, es que su hermano vuelva a salir a la calle. Mi temor es a que me culpe, por no aconsejar a su hermano que se alejara de aquí.

—Sí. Es un peligro.

—No podía esperar que resucitaran, a estas alturas, ese asunto.

—¿Cree que le condenarán a muerte...?

—Desde luego. Están decididos a hacerlo.

Sin embargo, al día siguiente, llegó la noticia de que Slowly había muerto, en la penitenciaría, cuando intentaba escapar.

Cayó desde lo alto del muro, cuando estaba muy cerca del final y se mató.

Para Donovan esto era la mejor solución. Siempre quedaría la duda del resultado de su labor en tal asunto.

Y empezó a asegurar que no sería condenado por la Corte Suprema, ya que le tenía a él de defensor.

Docking le había nombrado defensor también.

Defensa que la muerte de Slowly hacía con ella. No se podía llevar a la Corte a Slowly, y, por tanto, demostrar que fue un crimen. Sin esta confirmación, el periodista no había obrado parcialmente

Y Docking fue puesto en libertad. Lo mismo hicieron con Cooks, pero quedó inhabilitado para actuar de juez.

Los liberados celebraron su alegría en el Arkansas.

Y con esta liberación, terminaba el abuso de que nublaba Mathews.

Docking, sin embargo, pensaba en la venganza.

CAPITULO III

La inhabilitación de Cooks llevaba en sí la necesidad de nombrar un nuevo juez para Cheyenne. Pero el procurador y el justicia, mayor no cometieron el error de consultar con el alcalde y el sheriff.

Sabían que estas autoridades estaban mediatizadas por los dueños de locales, quienes les ganaron las elecciones correspondientes.

El nombramiento de juez era provisional, hasta que se nombrara uno de modo definitivo.

Fue designado el que llevaba en Casper varios años. Y cuya fama se había extendido por el Estado.

Se decía de él que era justo y recto. Pero había sorprendido dos veces a la Corte, al enfrentarse al dictamen del jurado.

Con veredicto de inocencia, había condenado a diez años de prisión a uno, y a veinte, a otro.

Enviados los expedientes a Cheyenne, las autoridades superiores estuvieron de acuerdo con su condena.

Le habían augurado una vida corta, al frente de la Corte del condado. Y dos años después de eso, aún continuaba en Casper.

Se había hecho respetar por la mayoría, y aquellos que estaban habituados a ser los únicos árbitros del condado le temían.

Más de un pistolero se ofreció a estos caciques para terminar con la vida del juez, pero habían hecho cuestión de honor el doblegarle a él.

Para Casper fue una alegría la marcha de ese juez, y también una decepción para aquellos que estaban obstinados en hacerle cambiar.

En Cheyenne se comentó con desagrado la llegada de este personaje.

Claro que nos referimos a los saloons. En el resto de la población, este nombramiento suponía una garantía de justicia.

Cooks no comentó una palabra en el periódico sobre el nombramiento de Baxter.

Había oído hablar de él, y no le conocía personalmente.

Al otro día de su llegada a la capital, estaban Mathews, Cooks y el dueño del Arkansas charlando sobre él.

—Todo esto es obra del gobernador —decía Cooks—, Era de esperar os lo anuncié, cuando fue nombrado. Poco a poco, va colocando sus amigos en la dirección de todo el Estado. Y no os hagáis ilusiones. Lo conseguirá, porque es obstinado. La tozudez del ganado se le ha contagiado a él.

—Ya veremos qué opina Slowly cuando llegue... Es posible que no esté de acuerdo con lo sucedido a su hermano.

—Si queréis conservar algunos de los negocios en que tenéis tanto interés, sería conveniente que el gobernador sufriera un accidente. Terminará con todo, de no ser así.

—Tiene razón —dijo Mathews—, He oído rumores de que el Senado va a proponer a la Cámara baja, después de aprobado por ellos, la suspensión del juego en todo el Wyoming...

—¡No es posible...! —exclamó el dueño del Arkansas.

—Obra del gobernador... Repito que conseguirá lo que se proponga.

—Habrá que hacer una buena oferta a ciertas personas... Pero les asusta el cargo...

—Aumentad el premio —dijo Mathews con cinismo.

Después de esta reunión, a las pocas horas, el dueño del saloon bebía, ante una mesa, con dos clientes. Y hablaban animadamente.

Al levantarse los clientes, el dueño sonreía complacido.

Los dos clientes marcharon a solicitar habitaciones en un hotel.

Hotel que estaba frente a la residencia del gobernador.

Desde allí, iban a observar detenidamente las costumbres de Su Excelencia.

En el mismo hotel acababa de instalarse un joven de alta talla, ya que pasaba de los seis pies y algunas pulgadas.

Este joven se llamaba Joe Mac Lean y había sido llamado por su amigo, Mike Paterson. Los dos habían estudiado juntos en Laramie y en el Este.

La llamada a Joe estaba realizada de acuerdo con el gobernador.

Se había comentado, entre padre e hijo, la necesidad de enviar a alguien que estuviera capacitado en asuntos de minas, a Lander. Y Mike recordó que su amigo Joe era de aquella parte del Estado, aunque llevaba varios años sin aparecer por allí.

Cuando compareció ante el gobernador, llevado por Mike, le informó de lo que interesaba a las autoridades de Cheyenne.

—He tenido denuncias que demuestran existe en esa parte —dijo el gobernador— lo que más he odiado siempre: una especie de imperio del terror. Las autoridades están más que mediatizadas, al servicio de ese «emperador». Se habla de una riqueza minera, pero que trata de ocultar para evitar el tropel que precipitaría...

—Dice que es en Lander, ¿verdad? —preguntó Joe.

—¿Sabe en qué propiedad se halla esa riqueza minera de que hablan,..?

—En unas tierras de ese ganadero llamado Emil Armstrong.

—No recuerdo ese nombre, entre los ganaderos de allí. Claro que hace doce años que falto.

—¿No tiene familia? —preguntó el gobernador.

—Una hermana, a la que dejé Un rancho que me pertenece. Me comunicó que se casaba con quien mi padre consideró una mala boda, pero ella se obstinó en hacerlo. Fue entonces cuando mi padre decidió dejarme el rancho solamente a mí. Temía que mi cuñado lo vendiera en poco dinero como, al parecer, hizo con lo que sus hermanos le cedieron para él, de la propiedad familiar. No ha gustado nunca de trabajar... Se ha pasado las horas en el saloon entre mujeres y naipes... cuando murió mi padre, escribí a Ava diciendo que podían vivir en el rancho, explotando la ganadería. También hay terrenos para siembra. Llaman a ese rancho el Rancho Traidor, porque tiene una amplia y desigual zona pantanosa. Es preciso conocerlo bien para no caer en el fango que se oculta bajo la apariencia de unos hermosos pastos y fresca vegetación. El glaciar y el río Pope Argie son los que han formado esa amplia zona pantanosa... La nieve, al licuarse, desciende en alud de agua al llano, y las condiciones de ese valle han formado una capa de varios pies de profundidad de una pasta mortal. Son varias las víctimas que yo recuerdo. Y, de muchacho, mi hermana y yo conocíamos perfectamente esos pantanos y jugábamos entre ellos con toda seguridad. También el ganado, que tiene un instinto especial, se movía por allí y gozaba de unos pastos hermosos. Pero, a veces, si el ganado no se había criado allí, se perdían reses. Decía mi padre que era conveniente seguir criando la misma ganadería, y que ella aula se guardaba, teniendo como vigilantes los pantanos. Algunas de esas víctimas de que hablaba eran de ladrones que, considerando abandonado el ganado, decidían ir a por reses sin que les asustara lo que decían de los pantanos, y en lo que sin duda no creían. Pero, al fin, se impuso un enorme respeto hacia éstos y un gran temor.

—No recuerda, entonces, a ese ganadero que ha impuesto su voluntad en aquella zona, ¿verdad?

—Desde luego, no recuerdo a nadie que se llamara así, en la época que estuve allí. Salí de Lander a los quince años... Mi padre tenía la obsesión de que yo estudiara, y cuando el maestro de Lander dijo que ya no podía enseñarme más, me compraba libros por su cuenta y yo estudiaba en casa, hasta que decidió hacerme ir a la Universidad de Laramie y después al Este. El dinero que consiguió ahorrar durante toda una vida de trabajo agotador nos lo entregó a mi hermana y a mí. Es posible que el esposo de Ava no conserve dinero ya... Le gustaba demasiado la buena vida.. No he sabido de ellos en varios años, pero hace unas semanas recibí una carta de Ava, en la que me pide ayuda y me ruega que vaya. Es una carta que me ha preocupado mucho. Iba a marchar hacia allá, cuando Mike me habló que quería usted hablarme.

—Celebro que tuviera idea de volver a Lander. Pero lo va a hacer como marshal U. S. Quiero que lleve más autoridad que la que tienen por allí.

—Es posible que te acompañe o que vaya a verte —dijo Mike—. Pero, desde luego, nada de hacer detenciones... Se reirían de ti y de mi padre. Porque al ir a la Corte, el jurado les absolverá...

Joe miraba al gobernador.

—Estoy de acuerdo... —dijo, sonriendo—. Es lo que propuse, en una reunión de autoridades, hace unas semanas. Si en un cajón de manzanas tratamos de salvar las picadas, perderemos todo el cajón, pero si, prescindiendo de lo que valgan esas picadas o podridas, las quitamos valientemente y las arrojamos, se salvará el resto.

—Comprendido.

—Debe tener en cuenta que, por las noticias que tengo, es misión delicada y peligrosa. Ese ganadero cuenta con un equipo de desalmados que serán capaces de todo, por sostener lo que ha de considerar vital: su prestigio de hombre duro y hasta cruel. ¿Conserva amigos...?

—En realidad, es poco lo que estuve allí, ya que me pasaba las horas en el colegio y estudiando en casa. En el colegio, por mi carácter impulsivo, creo debe ser muy raro el que no se pegara conmigo o yo me pegara con él. Mi padre era poco amigo de amistades, le llamaban «el ogro». Y a mí, «cachorro de ogro». Para decir amigo, en el buen sentido de la palabra, recuerdo solamente a Martyn. Un indio al que criaron y educaban el pastor y su esposa...

—Es el maestro de la Reserva —dijo el gobernador— Creo que es un indio cheyenne..

—¿Sigue, entonces, por allí?

—Las noticias que tengo son que es el maestro de la Reserva. Son indios shoshones los recluidos en ella...

—Me alegrará verle. Solía estar a mi lado en las peleas, y pasaba muchas horas con mi hermana y conmigo en casa. Mi padre le estimaba mucho. Y él nos quería a todos. Es posible que fuéramos los únicos que nunca le llamamos indio en tono despectivo. Muchas de mis peleas eran por defenderle a él.

Mike se llevó a Joe, quedando en volver de nuevo para informarse mejor de lo que sucedía por Lander.

Cuando el gobernador, más tarde, hablaba con Mike, le dijo que le gustaba su amigo, y que entendía era el hombre ideal para lo que deseaba.

—Te advierto que, si se enfada, habrá víctimas en abundancia... No vayas a censurarle después.-Estoy seguro que evitará, siempre que pueda, el uso de las armas; pero si no tiene más remedio, habrá varios muertos...

—Recuerda mi teoría de las manzanas... —añadió el gobernador—. Hay que cortar esos imperios de abusos. La denuncia que tengo es muy grave, contra ese equipo. Pensaba, incluso, enviar a los soldados. Hablé con el general del Russell, Brown. Está decidido a ayudarme, si lo considero preciso. Pero si se puede hacer sin ellos, mejor.

Joe, en virtud de la proximidad a la residencia, se quedó en el hotel que había frente a ella.

Cuando estaba en el comedor, se fijó en los dos elegantes que lo hacían en una mesa inmediata.

Frunció el ceño, por querer recordar a uno de esos elegantes.

Acababa Joe de llegar de South Pass, donde estuvo al frente de un grupo de pequeñas minas, propiedad de la sociedad para la que trabajaba de ingeniero.

Miró varias veces con disimulo hacia el personaje que le recordaba a alguien de South Pass.

Estrujaba su imaginación hasta que, al final, se sonrió. Acababa de recordar.

En South Pass se pasaba las horas jugando en un saloon, famoso allí, pero gozaba fama de pistolero. Recordaba que la señora Morris le acorraló, por una muerte que hizo, y dijeron que había marchado a Laramie...

Trataba de recordar también el nombre, y lo consiguió antes de acabar la comida. . Patrick Acton era el nombre de ese personaje.

Supuso que haría lo mismo que en South Pass: jugar con ventajas.

Al ir a buscarle Mike, le dijo lo que le había pasado mientras comía. Y éste deseó conocer a ese personaje.

Joe se sorprendió al saber que habían llegado horas antes al hotel.

—Estarán por los saloons —decía Joe—. No creo que sepan hacer otra cosa.

—¡¡Es una fauna que debe desaparecer...! —exclamó Mike—. No se deciden los políticos a decretar la suspensión radical del juego.

—Pues sería la mejor medida. No te quepa duda.

—Mi padre está amargado. Los senadores, que parecían decididos, no se atreven. No hago más que decirle que abandone todo esto... Que deje el campo libre a los granujas...

—No está bien le aconsejes así. Lo que hay que hacer es combatir a tanto cobarde y ventajista como anida en esta ciudad.

—Están bien enquistados

—Tenéis al juez de vuestra parte y a las autoridades superiores...

—En cambio, el sheriff y el alcalde son los mayores ventajistas... El alcalde acaba de comprar una propiedad inmensa. Un verdadero palacio. ¿Crees que se consigue de un sueldo como el que cobra?

—Estará ligado a los muchos negocios sucios...

—Desde luego. Pero no son ni siquiera discretos.

—Si tu padre me hace marshal U. S., puedo moverme con autoridad por aquí, ¿no es eso?

—Ya lo creo Con más autoridad que el sheriff de la ciudad.

—Pero en asuntos que incidan con las leyes federales...

—Las drogas y la trata de blancas son asuntos y delitos federales... Y es en eso en lo que el alcalde está ganando la fortuna que debe acumular. No he dicho nada a mi padre, pero tengo una amiguita en un saloon, que ha empezado a hablar... Si no he dicho una palabra aún, es porque temo por ella. Si sospecharan algo, la eliminarían sin el menor escrúpulo. Una amiga suya, que fue compañera en el Arkansas, es la favorita del alcalde... Es la que va a ocupar esa propiedad, adquirida por él. Existen varios burdeles en las afueras de la ciudad. Y algunos saloons, lo son también, en la parte alta del edificio. Mi padre se resiste a admitir esto.

Salieron los dos jóvenes para que Joe conociera a la amiga de Mike.

Pero al llegar al saloon en que ésta trabajaba, se informaron de que ya no estaba allí.

Y el barman dijo a Mike:

—Es usted el hijo del gobernador, ¿verdad? Pregunta que sorprendió a Mike.

—¿Sucede algo...? —exclamó.

—No. Es que se ha comentado.. , y no quería creerlo. Como viste de vaquero...

—Vivo en el rancho. Y es la ropa que usamos para montar.

—Comprendo...

—¿Qué ha sido de Ana? No me dijo nada ayer de que pensara irse.

—Estas mujeres no hay quien las entienda Esta mañana decidió marchar, y lo hizo.

Los dos amigos se miraron de modo especial.

—¿Sabe adonde ha ido a trabajar...?

—Por lo que dijo aquí, parece que su intención era marchar de Cheyenne... Es posible que recibiera alguna carta de la familia..

El dueño, que vestía con elegancia y muy alhajado, se acercó, sonriendo.

—No sabía que fuera usted el hijo de Su Excelencia... —comentó—. Es un honor para esta modesta casa...

El temperamento violento de Joe apareció en el acto.

Con la mano del revés, dio en la boca del elegante, haciéndole caer al suelo, donde, sin la menor piedad, le pateó, furioso.

Mike disparó tres veces. Tres cadáveres quedaron en el suelo.

Joe, al oír los disparos, se dio cuenta de su enorme error. De no ser por Mike le habrían asesinado, por confiado y estúpido.

Y al mirar al mostrador, empujó a Mike y disparó sobre el barman, que ya tenía un «Colt» empuñado.

—Ahora era yo el confiado —dijo Mike, sonriendo.

El disparo que consiguió hacer el barman, alcanzó a uno que estaba jugando al fondo del salón.

Mike miró a una de las empleadas y preguntó:

—¿Dónde está Ana?

—No lo sabemos. No la hemos visto esta mañana, y dicen que marchó de viaje, pero tiene las maletas en el cuarto.

—¡Cobarde...! —exclamó Mike, y disparó varias veces sobre el dueño, que estaba caido, a causa de los golpes que le dio Joe.

—Han hecho desaparecer a esa muchacha, al informarse de que era amiga tuya, y que eres el hijo del gobernador —comentó Joe.

La empleada que respondió a la pregunta de Mike, se acercó para decirles:

—No os fiéis... Hay varios pistoleros aquí. Y el alcalde se pondrá furioso... Es el socio que tenía ese cobarde. Está bien muerto... ¡Pero ahora me asustan las consecuencias...!

—¡No! ¿Estás segura de que el alcalde es socio de este salón?

—Se lo he oído decir al dueño varias veces...

Acosada a preguntas, la muchacha indicó, aunque con mucho miedo, a quién se refería, al hablar de pistoleros.

Mike y Joe no estaban dispuestos a perder tiempo ni a guardar regla alguna.

Cuando abandonaban el local, habían matado a tres más.

Ocho muertos en total había costado al saloon.

Mike lamentaba lo de Ana, a la que estaba seguro que habían matado, ante el temor de que hubiera hablado lo que no les interesaba.

Joe le contuvo, cuando se disponía a buscar al alcalde.

—Le castigaremos primero en lo que más le ha de doler.

CAPITULO IV

—¿Qué ha pasado aquí..,? —decía el sheriff, apartando a los curiosos.

—Ya lo está viendo. Han matado a ocho —comentó uno, sonriendo.

—No creo que sea para reírse... ¿Qué pasó? —preguntó a la muchacha que habló con Mike y Joe.

—El amigo de Ana, que ha castigado a los que mataron esta noche a la muchacha.

—¿El hijo del gobernador...?

La muchacha miró, interesada, al sheriff.

—¿Ha sido por eso por lo que la mataron? ¿Por ser amiga de ese joven?

—No he dicho eso.

—No es preciso que lo diga. Lo ha dado a entender.

Creo que están bien muertos.

—Lo que vas a hacer es callar —gritó el sheriff—.

Voy a detener a ese muchacho. No se puede matar así...

—Defendieron su vida. Estos iban a disparar sobre ellos. Si se fija, verá que varios tienen las armas empuñadas.

—¡He dicho que te calles...! —volvió a gritar el sheriff.

La muchacha obedeció, y fue rodeada por las compañeras.

Minutos después, congestionado, el alcalde se abría paso.

Era un hombre muy grueso y, limpiándose el sudor, contemplaba los muertos que estaban preparados junto a la puerta, en espera de que les recogiera la funeraria.

—¡Sheriff! ¿Qué ha pasado?

—El hijo del gobernador...

—¿Ha sido él...?

—Dicen que preguntó por Ana..., y sospechando la muerte de ésta, ya ve... ¡Han matado a ocho! Un alto precio por una ramera... Pero, aunque sea el hijo de quien es, le voy a detener. No le vamos a permitir que abuse de este modo.

—Es su obligación, sheriff.. —dijo el alcalde—. Ahora hay que atender este local debidamente... Tiene que encargarse alguien que valga para ello. El dueño era socio mío. Así que me haré cargo del local.

Miraba a las muchachas y a los empleados. Al fin, se decidió por uno de éstos.

—¡Tú mismo! —señaló—. Ahora hablaremos.

Se quedó paralizado, al darse cuenta que estaba el juez, entre los curiosos.

—¡Hola, juez Baxter...! —dijo.

—Acabo de oír que era socio de este local.

—Ya lo era antes de ser nombrado alcalde...

—Muy interesante... ¿Tiene parte en otros locales como éste?

—Es mi dinero el que empleé...

—No discuto. Sólo pregunto —decía el juez, sonriendo.

—Hace años que tengo participación en varios locales...

—¿Y en los de las afueras de la población también? —preguntó el juez.

—No sé a qué se refiere.

—Creo que lo sabe. En fin, no deja de ser interesante... ¡Ah!, sheriff... No intente detener a ese muchacho. Los testigos opinan que se han limitado a defenderse. Y será conveniente averigüe qué fue de esa muchacha llamada Ana.

—Considero que tanta muerte no se puede hacer...

—Se han defendido —añadió el juez—. Pregunte a quien no sea amigo de usted.

El sheriff, contrariado, guardó silencio.

También disgustaba al alcalde la presencia de Baxter.

El juez iba más enfadado aún que ellos. Y visitó al gobernador para darle cuenta de lo ocurrido.

—¡Es una verdadera vergüenza! Las autoridades son las que están complicadas en todos los vicios de la ciudad. Y hacen negocios inmensos con éstos.

—He hablado con el procurador... Tendremos que destituir a los dos.

—Una medida urgente —exclamó el juez—. Seré yo el que lo solicite.

—Y que atenderemos con la mayor rapidez.

—No se puede seguir tolerando a estos granujas con la autoridad a su lado para proteger a rameras, ventajistas y asesinos...

Docking fue visitado por el alcalde.

—No se preocupe... Mañana haremos saber a la ciudad que el hijo del gobernador es un vulgar pistolero. Y al que por ser hijo de quien es, el juez ha prohibido molestarle...

—Fue una torpeza matar a Ana... Eso es verdad. Pero se asustó al saber que ese muchacho, amigo de ella, era el hijo del gobernador.

—Pues con su muerte se ha empeorado todo —dijo el periodista—. ¿Qué podía saber esa muchacha?

—Estaba informada de muchas cosas... Desde luego, era peligrosa esa amistad.

—Más se ha perdido ahora, y las sospechas serán mayores de cuanto pudiera decir ella.

El alcalde estaba muy preocupado.

Visitó varios locales, en los que pasó algunas horas, siempre hablando de lo mismo.

Era tarde cuando marchó a su casa. La nueva aún no estaba en condiciones de ser habitada.

Pensando en la fatalidad de que el juez estuviera allí, se decía que en los otros negocios nadie sabía que estaba él interesado, porque nunca había hecho acto de presencia. Y estaba seguro que los encargados no hablarían de él.

Fue despertado al amanecer.

Lamentó lo hicieran, pero el criado le dijo:

—Es que han ocurrido algunos incidentes que debe conocer. La mansión de los Hatford ha sido asaltada esta madrugada por la Guardia Nacional.

—¡No es posible...! —exclamó, muy blanco.

—Y se han llevado detenidos a las muchachas y a los ciudadanos que había allí. También a los Hatford. Los tienen en las dependencias de la Guardia Nacional.

El alcalde se dejó caer en un sillón.

—¿Y el sheriff? Deben estar a su disposición...

—No me he podido informar de más. Es lo que ha dicho el que ha venido...

El alcalde se vistió con rapidez. Y en pocos minutos estaba en condiciones de salir a la calle.

Se detuvo a la puerta y miraba, extrañado, el reflejo que se veía sobre las edificaciones, de algún incendio.

Por ser la hora que era, no se veían transeúntes.

Marchó a la oficina del sheriff, donde tenía su vivienda.

Ante la puerta de esta oficina había muchos curiosos.

Apartaba el alcalde a todos, sin el menor miramiento.

—¡Dejen paso...! —decía.

Obedecían, al darse cuenta que era él.

—¿Qué pasa aquí...? —preguntó.

—Están los dueños de varios locales, protestando ante el sheriff. Hay cinco ardiendo...

—¿Cinco...?

Y corrió hasta la oficina.

El sheriff estaba rodeado de varios propietarios.

Al verles, el alcalde palideció.

Preguntó qué sucedía.

—Todos los locales en que tienes parte han sido incendiados. Y menos mal que hemos podido salir todos... Se ve que han ido buscando perjudicarte a ti.

El alcalde estaba furioso.

—¡Malditos sean esos muchachos! ¡Es obra de ellos! ¿Es que no vas a hacer nada por castigar a esos cobardes? ¡Tienes que encerrarles...!

—No se sabe quién lo ha hecho. No se puede acusar, sin testigos.

—Te digo que han sido ellos. No pueden haberlo hecho otros.

—Repito que nada se puede hacer, si no hay testigos.

—Los buscas. No creo que sea tan difícil.

—Busca quien se atreva a decir que les ha visto..

Media hora más tarde, había hasta doce testigos que afirmaban haber visto a los dos jóvenes. Pero solamente dos de éstos estaban decididos a visitar al juez, en compañía del sheriff y del alcalde.

No podían hacerlo a esa hora, pero al entrar más el día fueron, en efecto, hasta el Juzgado, y el sheriff entró para decir que denunciaban al hijo del gobernador como uno de los incendiarios de los locales que habían ardido horas antes.

—Que pasen esos testigos —dijo el juez.

Los dos que estaban dispuestos a insistir fueron llamados, y el juez hizo salir a las autoridades para quedarse a solas con ellos.

No agradó a estos testigos que así sucedieran las cosas.

Al quedar solos, dijo el juez:

—¡Tú, a ese rincón! Y nada de hablar una palabra hasta que no pregunte...

Se pusieron ambos nerviosos, y se miraron, asustados.

Uno de los que ayudaban en el juzgado fue encargado, por el juez, de hacer unas preguntas, que le señaló en voz baja al indicado por el propio juez. Y, a su vez, interrogó al otro.

Comprendiendo ambos que iban a incurrir en contradicciones, uno de ellos se decidió a confesar que, en realidad, no habían visto nada y que solamente habían oído que fueron esos dos jóvenes.

Se asomó el juez, y mandó llamar al sheriff.

—¡Hágase cargo de estos dos cobardes! ¡Están detenidos...!

El representante de la ley estaba muy pálido.

—No comprendo… —empezó a decir.

—No tardará en comprender. De momento, les llevan a unas celdas, y es responsable ante mí de que no se puedan escapar. ¡Le aconsejo que no les deje marchar!

—¿Qué ha pasado?

—Lo sabe usted perfectamente. Estos dos no han visto nada, pero eso no es sorpresa alguna para ustedes. Son los que les han encargado que vinieran para acusar a esos dos muchachos.

—No es posible que ellos hayan dicho eso.

—No lo hemos dicho, sheriff. Sólo hemos confesado que no hemos visto a esos muchachos. Pero no que nos lo hayan encargado ustedes...

—Sin embargo, sé que ha sido así.

Joe, que estaba entre los curiosos que se habían asomado al Juzgado, dijo, con un «Colt» apuntando a los falsos testigos:

—¡Un momento, honorable juez! Nada de encerrarles. Les voy a matar, si no confiesan quién les ha encargado esa mentira... ¡Voy a contar tres, antes de disparar!

Los dos manifestaron que el alcalde les había ofrecido cien dólares a cada uno.

—Merecen la muerte, porque lo que se proponían era que nos colgaran a nosotros, pero, en honor a usted, dejaré que se queden encerrados.

El alcalde echó a correr, al saber, por los que estaban al lado suyo, lo que decía Joe a los detenidos.

Estaba seguro de que hablarían, al verse en peligro.

Llegó a su casa y, de una manera precipitada, cogió lo que iba a necesitar para marchar a Laramie, de momento. Más tarde vería qué rumbo iba a tomar.

Pero cuando salía de nuevo de su casa, dispuesto a ir a la estación, un jinete que pasó con el caballo al galope le enlazó y arrastró su cuerpo sin que el animal demorase la marcha.

Al dejarle frente a la casa, no podía haber duda de que estaba muerto.

El que lo hizo era un vaquero desconocido.

Los que llevaban a las celdas iban asustados, y el sheriff no lo estaba menos, al saber que el alcalde se hallaba muerto, a la puerta de su casa.

Una vez en la oficina, dijo a los que entraron con él:

—Voy a encerrar a éstos, y le decís al juez que abandono la placa. No me interesa seguir de sheriff.

No le respondieron nada.

Y también se conoció este abandono, a los pocos minutos de haber sido efectuado.

En los saloons se comentaba, con las más acres censuras, lo que hizo el de la placa.

Cooks y el periodista se hallaban en el Arkansas, cuando se conoció la noticia de la renuncia del sheriff.

—Han bastado unas pocas horas para cambiar la fisonomía de esta ciudad —decía Cooks—. Las autoridades hemos dejado de serlo. Y es posible que se tarde mucho tiempo hasta que podáis contar con amigos en los puestos abandonados Este gobernador es un terrible peligro.

El periodista dijo:

—El gobernador estaba proponiendo que no se pasara a los detenidos por la Corte en que estuviera trabajando el jurado... Me parece que no les pasarán por ninguna de ellas. Van a adoptar el sistema del castigo directo. .

—No olvides que tú te enfrentaste a ellos.

—Es lo que me tiene preocupado. No creo les importe mucho meterse con la Prensa.

—Debes levantar a la ciudad, con lo que escribas en tu diario.

—No quiero que me arrastren también a mí. No escribiré una sola línea en contra del gobernador. Creo que he sido un poco tonto. No es conveniente enfrentarse a él.

—Aunque rectifiques ahora, no les vas a engañar.

—Pero no seguiré el mismo camino de antes.

Por la tarde, a última hora, Docking vio entrar a dos vaqueros a los que, de momento, no tomó en consideración.

Pero al fijarse en ellos, palideció.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó Mike al ayudante del periodista.

—Sí. Es el hijo del gobernador.

—Y le advertí que no insultara, ¿verdad?

—No he sido el que ha escrito ese artículo. Lo hizo el jefe.

—Así que fue este cobarde, ¿no es eso? —dijo Joe, al tiempo de golpear al periodista.

Mike incluyó al ayudante en el castigo.

Cuando salían de la imprenta, quedaban los dos muy maltrechos.

Los que les hallaron inconscientes llamaron al doctor.

Al verles, se tapó el rostro con la mano.

—¡Más vale que no puedan seguir viviendo! —exclamó.

Su deseo se vio cumplido pocas horas más tarde, en que morían los dos.

Mike decía a Joe:

—Creo que, por una temporada, esta ciudad va a quedar algo tranquila...

—Quedará más después de unas visitas al Arkansas y otros locales.

—No se puede incendiar más...

—No hablo de incendiar. Sólo he dicho que debemos visitar algunos locales.

Todos estos incidentes habían convertido a los dos jóvenes en unos seres muy populares.

Al llegar Joe al hotel, para cenar, una de las criadas le dijo:

—Me ha encargado el dueño le avisara para que, a su vez, avise al hijo del gobernador sobre esos dos elegantes que están en la habitación contigua a la de usted... Parece que están vigilando la residencia del gobernador... Lo hacen a todas horas. Siempre hay uno de ellos en la ventana? Y la que limpia las habitaciones ha descubierto en sus maletas un verdadero arsenal. Tienen varios «Colt» de distintos tamaños y dos rifles que meten bajo la cama cuando ella se marcha. Se dio cuenta porque ha visto grasa en el colchón.

Joe, que sabía que uno de esos elegantes era un profesional del «Colt», admitía como cierta la sospecha.

Pero estos individuos, al cenar, se informaron de los acontecimientos de la noche anterior y durante el día.

La muerte del alcalde y el abandono del sheriff les asustó a ambos.

Y decidieron visitar el Arkansas y otros locales. Debían informarse de quién sería el encargado de pagarles.

También les impresionó la muerte del periodista y su ayudante.

—No me gusta esto. Demasiado número de muertos —decía uno de éstos.

—Y todos ellos estaban en el mismo lado de la trinchera.. —añadió Patrick—. Tampoco me agrada a mí... No nos podemos jugar la vida para no obtener nada, en el caso de tener éxito y poder escapar.

Mientras ellos hacían el recorrido, Joe, con una de las empleadas, estaba vaciando de munición todas las armas halladas en las maletas.

Mike le ayudaba, aunque era partidario de disparar sobre ellos, así que les vieran.

—No hay duda que son dos pistoleros... ¿Para qué perder más tiempo?

Joe sonreía. Pero los dos pistoleros, al regresar al hotel, se dieron cuenta de que habían estado en su habitación, y comprobaron que tenían todas las armas sin munición.

No esperaron más. Esa misma noche desaparecieron del hotel y de la ciudad.

A la mañana siguiente, al informarse, Mike culpó a Joe de esta huida.

—Debimos matarles.

—Lo esencial es que hayan escapado. Y hasta es muy posible que nada intentaran contra tu padre.

—Estás pensando lo contrario —dijo Mike, riendo.

CAPITULO V

El jinete detuvo la montura y contempló el paisaje que tenía a los pies, pero a bastante distancia.

Un verdadero tropel de recuerdos acudían a su imaginación.

Desmontó lentamente, sin dejar de contemplar el valle.

Y sentóse sobre una roca para descansar y pensar.

Desde allí, aunque algo lejana, veía la casa por la que corrió siendo un niño... Y el pequeño hangar donde, ya un jovenzuelo, partía leña, con la admiración de su padre. De la madre apenas si se acordaba. Había muerto cuando él era muy pequeño aún.

Recordaba las llamadas de su padre, cuando él estaba gastando munición con el revólver. Cosa que enfadaba a su padre, al principio, y que más tarde le hacía reír y hasta presenciaba, asombrado, sus ejercicios.

Levantóse y, montando a caballo, siguió su camino.

La próxima parada fue ante la casa que tantos recuerdos tenía para él.

Se quedó en suspenso al ver el aspecto de total abandono que ésta presentaba.

La hoja de una de las ventanas estaba caída, y por ella se asomó al interior.

No había un solo mueble, y el polvo lo invadía todo.

Para no torturarse más con los recuerdos, fue hasta lo que era caballerizas o establo.

El mismo abandono, y huellas de que muchas aves debían pernoctar allí.

Pero, a poca distancia de la casa, vio unos terneros, y se acercó a ellos.

Se quedó sorprendido al comprobar que el hierro que tenían esas reses no era el de la familia, ni le recordaba alguno conocido.

Montó a caballo, furioso, e hizo salir las reses de los pastos que le pertenecían a él precisamente.

No podía comprender la razón de que su hermana no viviera allí.

Empleó bastante tiempo en hacer salir el ganado de su rancho, y, después, se encaminó al pueblo, camino que tantas veces había recorrido, a pie y a caballo.

Una vez en el poblado, le miraban, con gesto de sorpresa, las personas que había a las puertas de las casas.

Los golpes del martillo sobre el yunque le hicieron recordar al herrero, y se encaminó hacia el centro de la población.

A su paso, veía casas que le eran desconocidas, y que se levantaron durante su ausencia.

No le cabía duda que la población había aumentado.

Se detuvo unos instantes para ver un almacén que no conocía así como el saloon que a su lado lucía la muestra sobre la puerta.

Pasó ante varios conocidos que sin duda no le recordaron.

Edificio nuevo era el hotel que tenía ante él. Y en el que decidió entrar para solicitar habitación.

Desde que marchó había crecido bastante y era sin duda lo que hacía difícil ser reconocido.

Duró algo más de diez años su ausencia, pero era en la edad en que cambiaba el aspecto... En la que se pasaba de niño a hombre.

Tenía el rostro completamente curtido. Su estancia en las minas de South Pass le había tostado la piel.

Dejó el caballo a la puerta, y entró en el hall, confirmando que la fachada estaba de acuerdo con el interior.

La mujer que estaba encargada de la recepción conversaba con un hombre joven, vestido de cow-boy, pero con cierta petulancia.

Los dos le miraron, sorprendidos.

La mirada de ella iba de los pies a la cabeza de Joe.

Y al final de esta especie de reconocimiento, silbó cómicamente.

—¿Cinco más de los seis...? —exclamó.

—Seis. ¡Buena vista...! —respondió Joe, sonriendo.

—¿Qué buscas aquí, forastero? —exclamó el vestido de cow-boy.

—¿Es que he leído mal? Parece que a la puerta dice que esto es un hotel.

—Y lo es —dijo ella.

—Hay habitación libre, ¿verdad?

—Hay muchas libres... —aclaró la joven.

—No has respondido, forastero...

—¿El dueño del hotel...? —preguntó Joe.

—No le importa nada de lo que se refiera a esta casa... ¿Querrá firmar en el libro-registro? El sheriff y su ayudante obligan a que así se haga.

—¡Escucha, Betty...! —protestó el vaquero—. Nos estamos cansando de decirte que, antes de admitir a forasteros, hay que saber qué vienen buscando.

—Lo que debes hacer es callar. Vivo de este hotel. Y lo que hacen falta son huéspedes. ¿Piensa estar muchos días...? —preguntó a Joe.

—Es posible que no sean muchos. En realidad, lo ignoro. Depende de ciertas circunstancias.

El vaquero salió como una flecha.

—Tiene mal genio, ¿verdad? Está muy enfadado —comentó Joe.

—Es soberbia... Va en busca del sheriff o de su ayudante... No hacen más que molestar a los viajeros... No vendrá a trabajar con el equipo de Armstrong, ¿verdad?

—No conozco a nadie que se llame así... Es un edificio bonito... —añadió, mirando con atención en todas direcciones—. ¿Suyo...?

—Sí.

—¿Hace mucho que se levantó este edificio...?

—Unos cuatro años solamente...

El vestido de cow-boy volvía a entrar, acompañado del ayudante del sheriff, al que halló cuando iba al hotel, al saber que habían visto pasar a un forastero.

—Ha dicho que debo escribir mi nombre en el libro-registro, ¿no? —decía Joe.

—¡Betty...! —exclamó el comisario del sheriff—. No habrás aceptado a este forastero, antes de ser interrogado.

Joe miró atentamente al que hablaba, y no le recordó a nadie de su infancia.

Betty le ofrecía el libro aludido, y Joe, mojando la pluma, se puso a escribir.

—¿Es que no oyes, forastero? —añadió el comisario.

—¿Por qué me llama forastero? ¿Es usted de aquí? Ha de tener algunos años más que yo, aunque no muchos, y no le recuerdo... Yo soy de aquí. Así que el forastero lo es usted, y lo mismo sucede con ese que ha ido en su busca.

—¡Eeeeh...! ¿Que es de aquí? —exclamaron los dos aludidos.

—Y tengo un rancho de mi propiedad.

—¿Un rancho...? —exclamó el comisario como eco.

—Así que no me llame forastero.

El comisario se acercó al libro y leyó.

—¡Joe Mac Lean...! —exclamó—. ¡El hermano de Ava! ¡La esposa de John...!

—¡En efecto! —dijo, sonriendo—. ¿Dónde está Ava? Me ha sorprendido hallar el rancho y la casa abandonados...

—¡Ese rancho es de mi padre! —dijo el vaquero.

—¿Desde cuándo? — preguntó Joe, sonriendo.

—Hace más de cuatro años.

—Muy interesante... ¿Quién se lo vendió?

—¡John Potter!

—Vaya... ¡Muy curioso! Así que John vendió lo que me pertenece a mí.

—Ese rancho era de Ava.

—Si fueran ustedes de aquí, sabrían que no es verdad... Y lo que ha hecho John es estafar lo que haya cobrado por lo que no le pertenecía... Ya que esa venta tiene tanto valor como si yo le vendiera a ustedes este hotel.

—Es cierto que Ava ha dicho siempre que el rancho era de su hermano, y que ella nada tenía en él... ¡Por eso se negó a firmar papel alguno! —comentó Betty.

—¡Tú te callas...!

—¡No me da la gana! —exclamó ella—. Es cierto que todos, en este pueblo, aseguran que ese rancho no era de Ava...

—Porque todos lo saben —dijo Joe.

—Le voy a dar un consejo, amigo... —añadió el vaquero—. Monte en la primera diligencia y lárguese de aquí.

—¿Les disgusta que haya venido? Voy a instalarme en el rancho que me pertenece.

—Le están diciendo que ese rancho lo adquirió míster Armstrong —manifestó el comisario.

—¡Joe...! —gritaba una mujer de cierta edad—. Te he conocido al pasar frente a mi casa. ¡Cómo has crecido, muchacho...!

—Hola, mistress Konnelly! —dijo Joe—. ¿Y su esposo...?

—Ya le verás. Se conserva bien... ¿Has visto a Ava?

—Acabo de llegar, y me están aconsejando que me marche en la primera diligencia que salga...

—Pero no obedecerás, ¿verdad? ¿Te han dicho que

John vendió tu rancho a Armstrong? Bueno, es verdad, no estabas aquí cuando ese ganadero se presentó.

—Me lo estaban diciendo ahora... Lo que ha hecho John es estafar a ese ganadero.

—No creo que Armstrong ignore que el rancho no era de Ava. Ella lo ha dicho mil veces... Y eso que tienen miedo a tu propiedad. Las tierras movedizas se han tragado a cuatro vaqueros ya... No se atreven a ir con ganado. Dejan las reses que se muevan ellas solas.

—He hecho salir una partida de temeros. Y está todo abandonado...

—¡Sigue usted tan charlatana como siempre! —exclamó el comisario.

—No esperabais que viniera Joe... Pero ya me dijo Ava que te había escrito, llamándote.

—No estaba en la dirección a que se dirigió. Por eso he tardado algo... ¿Dónde está ella?

—En las minas.

—¿Se refiere a aquellas abandonadas que llamábamos de los indios?

—Apareció plata en ellas... Y están trabajando.

—¿Qué hacen ellos allí?

—Dicen que Armstrong les dio una parte en ellas, a cambio del rancho. Claro que les entregó algo de dinero. No mucho. Sabía que no podía vender, y Ava no ha querido firmar nada, aunque, de hacerlo, carecería de valor también.

—Cuando descanse, iré a verla. Vengo rendido. He, cabalgado mucho. Por cierto —dijo a Betty—, tengo el caballo a la puerta, ¿hay donde meterlo?

—Tienes una buena cuadra a pocas yardas de la puerta, hacia la derecha. Pertenece a este hotel. Diré que le lleven y que...

—Será mejor que lo haga yo. Es un animal de mal genio. No es amigo de los extraños... ¿Quitaron la tienda, mistress Konnelly?

—Se asoció mi esposo a un almacenista. Para los dos, no habría negocio. Es lo que ha comentado muchas veces Rob, aunque no he estado de acuerdo. La realidad, es que somos los criados de ese socio...

—No hace más que hablar tonterías... —dijo el comisario.

—Me alegra que hayas venido, Joe. Y no permitas que te roben lo que es tuyo. Sé que no lo consentirás si no has cambiado... No dejes de pasar por casa.

—Iré a verles... Necesitaré muchas cosas para adecentar aquella casa.

—Parece que no entiendes, muchacho... Te están diciendo que ese rancho es de mi padre. Allí tenemos ganado, y si tocas una sola res, serás acusado de cuatrero...

—Hablaremos con las autoridades del condado, ya que las de aquí supongo que están al servicio de ese ganadero. Pero puedes decir a tu padre que me voy a instalar en lo que me pertenece.

—Es posible que cambies de idea dentro de unas horas...

Y el hijo de Armstrong salió del hotel.

—Vamos, comisario. Hablaremos con el sheriff...

Al quedar solos Joe y Betty, dijo ésta:

—No hay duda que has de tener razón; pero, desde luego, es una tontería perder la vida... Y te aseguro que el equipo de ese ganadero es poco recomendable. Te van a obligar a marchar...

—Gracias por estos consejos, que estoy seguro están guiados por la mejor fe, pero no me conoces. Tampoco soy muy recomendable, si me hacen enfadar.

—He oído a Ava hablar de ti. Por eso tengo miedo. Todos saben que no eres de los dóciles... El que peor habla de ti es tu cuñado. ¡Es un perfecto canalla! Sabe que Armstrong acosa a Ava y se lo permite. Hasta creo que está de acuerdo con él.

—¡No es posible...! —dijo Joe, asombrado—. ¡Mataré a ese cobarde!

—Está sufriendo un buen martirio tu hermana con ese indeseable que tiene por esposo. ¡Es un vago! No piensa más que en jugar y beber y andar tras todas las mujeres. Lo que le pagó Armstrong le duró bien poco. No salía del saloon. Y su esposa, tu hermana, abandonada.

—Ella no ha debido salir del rancho.

—La hubieran matado. Hizo bien.

—¡Vaya..., vaya! ¡Así que ha llegado el hermano de Ava...! —decía el sheriff al entrar.

Joe le miró con atención, replicando;

—También es forastero. ¡No le recuerdo de antes de marchar!

—Llevo ya siete años aqui. No soy forastero. Me han dicho que tienes la pretensión de instalarte en el rancho que compró míster Armstrong...

—¿Cuánto tiempo hace que es el sheriff de Lander?

—¡Vaya...! ¿Curioso?

—Le mostraré documentos para no tener que matarle. Se convencerá de que ese rancho es solamente mío y que nadie, que no sea yo puede venderlo. Irá conmigo a la capital del condado y allí comprobará que es cierto. Y una vez comprobado, espero que vaya a ver a su amigo míster Armstrong y le diga que haga salir todo el ganado que haya metido...

—Parece que no te das cuenta de que hablas conmigo. ¡Soy el sheriff!

—No tardará en dejar de serlo. Habrá que pensar en nombrar otro, hasta que haya elecciones.

El aludido se echó a reír a carcajadas.

Habían entrado en el hall, detrás del sheriff algunos ganaderos.

Dos de éstos reían al oír a Joe y le saludaron con la mano primero.

—¡Joe! ¡Has crecido de verdad! —exclamó uno de ellos—. Tiene que escucharle, sheriff. Lo que le está diciendo es cierto. El rancho es de él. Ava no tenía nada en el mismo. Les dejó Joe para que se defendieran, porque John gastó el dinero que el padre de éste le entregó al casarse con Ava..

—No me interesa nada de lo que digan. Sé que míster Armstrong compró ese rancho.

—De ese modo puede comprar los ranchos de estos ganaderos también. Y yo podría venderle el Capitolio de Washington. No debe llevar su amistad hasta el extremo de olvidar todo respeto a la Ley... Y ésta se halla a mi lado. Me voy a instalar en lo que es mi casa. En la que nací y me he criado... Y, desde este instante, le ruego comunique a ese ganadero que no lleve reses a aquellos pastos, porque las mataré si lo hace. Y lo mismo tendré que hacer con los vaqueros, si están advertidos que no deben ir.

—Me parece que no vas a estar mucho tiempo aquí. Empiezas por faltarme el respeto y tendré que detenerte.

—Supongo que no querrá obligarme a que le mate, y lo haré si esa mano desciende una pulgada más...

El sheriff quedó paralizado. Era un soberbio, pero no un valiente.

Y la serena actitud y firmeza de Joe le imponían.

El sheriff, consciente del peligro, salió del hotel sin decir nada más.

CAPITULO VI

El sheriff miró hacia la puerta, al oír que llamaban.

—¡Adelante! —exclamó.

Se levantó al ver que era el juez quien entraba.

—¡Hola...! ¡Eres tú! —exclamó.

—Vengo a hablar contigo, respecto a Joe Mac Lean.

—¡Lo va a pasar mal! ¡Me amenazó ante testigos! ¡He de detenerle!

—He estado viendo los documentos que trae.. Y lo que vas a hacer es advertir a Armstrong que ese rancho debe ser abandonado por sus hombres y por su ganado. No hay duda que pertenece al muchacho.

—Ya veo que te has dejado llevar de tu odio a Armstrong... Vas a obligar a que sus hombres te traten como han debido hacerlo antes.

—Ese muchacho no quiere que haya peleas, ni luchas... Por eso me ha pedido que intervenga. Y debo ayudarle, porque tiene razón. No puedes llevar tu ayuda a tu antiguo patrón hasta este extremo.

—Lo que voy a hacer es darle doce horas para abandonar este pueblo.

—No te hará caso, porque no tienes derecho a una cosa asi.

— ¡Ya verás cuando se informe Armstrong!

—¿Hablabas de mí, sheriff? —dijo el aludido, empujando la puerta.

Le acompañaban su capataz y algunos de sus vaqueros.

—Estaba diciendo al juez que voy a dar a ese muchacho un plazo de doce horas para que abandone la ciudad.

—Y pasado ese plazo, nos encargaremos nosotros de hacerle marchar —agregó el capataz.

—No podéis hacer nada de eso, si no queréis que los militares acaben con todos vosotros.

Un coro de carcajadas fue la respuesta

—No puedes ocultar tu odio hacia mí.

—Tengo un cargo y debo hacer por que se respete a la Ley.

—¡No digas más tonterías! ¡Lo que vas a hacer es dar ese plazo de que habla el sheriff!

Y abandonó la oficina con sus hombres.

El juez marchó también.

El sheriff se reunió a los pocos minutos con Armstrong y los otros, en el saloon que estaba lleno de clientes.

Joe estaba durmiendo en el hotel. Se hallaba, en verdad, muy cansado.

Fue despertado por la llegada de su hermana.

Era una mujer joven y de gran talla también.

Llamó a la puerta de la habitación de su hermano y al abrir éste, se abrazó a él, llorando.

Permanecieron hablando más de una hora.

Salieron juntos Ava iba cogida a un brazo de Joe.

Betty advirtió el cambio sufrido por esa muchacha al estar al lado de su hermano.

—¡Betty! ¿Qué te parece mi hermano? ¿Verdad que es muy guapo? —dijo Ava.

Betty, muy colorada, se echó a reír.

—Pero hemos de convencerle para que no pelee con esos salvajes… ¡Le matarán! Aunque, si le tocan, van a conocer a Ava Mac Lean..

Se sorprendió Betty del aspecto de Ava al decir esto.

Comprendió que había estado equivocada con esa muchacha.

Y la miraba intrigada.

Ava indicó que tenía que regresar a casa.

Había explicado a su hermano en la forma que vivían. En una cabaña, sin condiciones para ello.

—Es posible que vaya a vivir contigo —agregó—, si decides quedarte en el rancho.

—Es lo que voy a hacer —afirmó Joe.

—¡Ten cuidado...! —añadió Ava—. Diré a John que marcho a tu lado... No quiero ser yo la que al final le mate. Creo que debí hacerlo mucho antes. ¡Tenía razón papá! Fui una loca al insistir en esta estúpida y equivocada boda. No creas que me ha querido nunca. Quiso casarse conmigo para castigar las palizas que le diste de pequeños ¿Te acuerdas? Fue su venganza... Porque es ruin y miserable.

Besó a su hermano y marchó.

—Parece otra.. —comentó Betty—, No la creí así.

—No comprendo que haya resistido tanto. ¡Estoy asombrado! La llevaré al rancho conmigo. Debe abandonar a ese cobarde.

—No es buena persona, desde luego... No es estimado en la ciudad.

—No lo fue ni de pequeño. Tenía malos instintos y era traidor y cobarde. Voy a ir hasta el saloon.

—Habrá muchos de los hombres de Armstrong a estas horas. Sería conveniente que no fuera.

—Debo hacer saber a ese ganadero que me voy a instalar en mi casa. Se lo habrá comunicado el sheriff.

—Ninguno de ésos obedece al juez. No nos explicamos que le hayan permitido seguir, aunque dicen que es el juez del condado el que le ha sostenido.

—Me ha parecido un hombre recto.

—Lo es, no hay duda. Pero no le hacen mucho caso. —¡Tendrán que obedecerle! Representa a la Ley.

—De la que aquí se ríen todos —añadió Betty.

Insistió la muchacha en que no visitara el saloon en esos momentos, pero lo que deseaba Joe era darse a conocer ante los ganaderos y vaqueros.

Se había colocado la placa de marshal U. S. en la camisa, oculta por el chaleco.

Y marchó hasta el saloon, en el que entró, provocando su aparición un silencio corrido. A medida que avanzaba, iban dejando de conversar.

—¡Hola, Joe! —dijo su cuñado.

—Celebro verte, John... Acabo de dejar a Ava, y le he rogado te dijera que hemos de hablar. ¿Por qué estafaste a ese ganadero amigo tuyo? Sabias que el rancho es solamente mío y que, por lo tanto, no podías venderlo.

—Me han dicho los abogados que tu padre no podía desheredar a Ava.

—Sabes que no fue así. Os dio una crecida cantidad de dinero, que tú perderías en el juego y gastarías en bebida y mujeres... Lo que has hecho siempre. Porque no puedes dejar de ser el cobarde que fuiste desde niño. Era una estupidez esperar que hubieras cambiado. Sé que te mataré, porque no quiero que lo haga Ava. Me ha sorprendido su resistencia. Irá al rancho conmigo y espero que no vuelvas a molestarla... Y si ahora no te mato, es porque me ha pedido que no lo haga.

Todos se daban cuenta del miedo que tenía John.

Varios de los que estaban allí le saludaron.

John no se atrevió a replicar. Temía que Joe disparara sobre él. Y sabía lo bien que lo hizo desde niño.

Cuando eran muy jóvenes aún, Joe hacía exhibiciones ante los muchachos

—No comprendo, John —dijo uno de los vaqueros de Armstrong— que permitas a este fanfarrón hablarte de la forma que lo ha hecho.

—No hablo contigo —replicó Joe.

—Pero yo quiero hacerlo. Y te vamos a dar doce horas para que abandones este pueblo y la comarca. Ese rancho es de mi patrón y no entrarás en él. Has engañado al tonto del juez, que ha pedido nada menos que seamos nosotros quienes abandonemos el rancho.

—El juez cumple con su deber. Ha visto los documentos que demuestran mi propiedad y no puede hacer otra cosa...

—¡Ya lo sabes! ¡Doce horas! Pasado ese plazo, te haremos salir a la fuerza y arrastrado tras la cola de mi caballo.

—¿Serás capaz de hacerlo así?

El aludido se echó a reír.

—Lo verás, si no has marchado antes de este tiempo.

—¡Bueno! Si dispongo de tantas horas, podré beber. Y Joe se acercó al mostrador.

John le miraba con odio.

—No te preocupes, John —decía el que le dio el plazo a Joe—. Le haremos salir de aquí.

—No esperes que obedezca... ¡Y cuidado con él...!

—Veo que le tienes miedo —añadió el vaquero—. Te voy a demostrar que no hay razón para ello.

Y se acercó otra vez al joven, para añadir:

—Estoy pensando que es una tontería un plazo tan largo. ¡Vas a salir de este pueblo dentro de media hora!

—A eso le llamo yo falta de formalidad. Antes decías doce horas y ahora solamente media. ¿Es que has dicho a John que eres capaz de hacerme salir en este tiempo? ¿O te ha dicho él que lo hagas así?

—¡No le he dicho nada! —exclamó John—. Es cosa de él...

—Procura salir dentro de ese plazo que doy ahora.

—¿Eres tú el que me hará salir, cuando pase ese tiempo?

—¡Pues claro!

—Mañana me instalaré en mi rancho. Eso quiere decir que no voy a obedecer, porque los cobardes me resultan repugnantes siempre. Y tú eres uno de los más cobardes que he conocido. Ya veo el asombro que se refleja en muchos rostros. Debes tener una fama terrible, al oír que te llamé cobarde. Pero haces bien. Es mejor seguir viviendo. Y olvida esa tontería de plazos, cuando no eres capaz de hacer nada. Lamento demostrar ante todos éstos, que no eres lo que les has hecho imaginar en estos meses o años. Porque, en realidad, no eres más que un cobarde..., al que le gusta presumir de lo contrario.

El aludido miraba a Joe, sin comprender que se atreviera a hablarle así.

Pero estaba seguro de que se hallaba ante un enorme peligro.

—¡Anda, márchate! No te atreves a hacer nada, aun llamándote tantas veces cobarde... —añadió Joe—. Y si llegara ese plazo, seré yo el que te mate.

Fue una sorpresa para todos ver al provocador encaminarse hacia la puerta; pero antes de llegar a ella, se volvió con el «Colt» empuñado.

Dos agujeros en su frente le dejaron en tierra y sin vida.

—Demasiado cobarde —exclamó Joe—. Creyó que seria fácil sorprenderme... Espero sea el último que me vea en la necesidad de matar. ¿Le mandaste tú, John?

—¡No! ¡Te lo juro!

—¡Está bien! Creo que debía matarte ahora, pero sé que lo haré de todos modos. ¡Vete!

Obedeció John, en el acto.

Pero, al salir, lo que hizo fue correr a la oficina del sheriff y decir que Joe había matado por sorpresa a uno de los muchachos de Armstrong.

—¡Yo me encargo de él! —exclamó el comisario— . No hay que tener consideración. Dispararé desde la ventana. No puedo fallar ni equivocarme. Es el más alto de los que estén allí.

Y corrió para hacer lo que estaba diciendo.

En su precipitación, se asomó a una ventana del local y no se preocupó en si sería visto desde el interior.

Fueron muchos los que le vieron y, al darse cuenta de que tenia un ;«Colt» en la mano, al tratar de separarse hicieron que Joe se apercibiera también.

No estaba dispuesto a dejarse asesinar.

Y con la rapidez que le caracterizaba y terrible seguridad, volvió a disparar otras dos veces.

Cuando salieron en busca del comisario, descubrieron que tenía, como el otro, dos disparos en la frente.

También comprobaron que empuñaba el «Colt».

En el silencio de la noche, estos disparos fueron oidos por el sheriff, que tenía cerca la oficina.

—Puedes volver tranquilo al saloon —indicó a John—. Tu cuñado ha dejado de dar guerra.

John, muy contento, regresaba al local.

Pero antes de entrar, al mirar por la ventana, descubrió a Joe y echó a correr para marchar a la cabaña en que vivía.

Un nuevo cliente, al entrar, comentó la huida de John.

—Sin duda, le envió él... —dijo Joe—. Ha oído los disparos y creyó que había tenido éxito ese cobarde... Y al verme a través de la ventana, ha imaginado la verdad.

El sheriff, por haber sido recogido de la calle el cuerpo sin vida del comisario, entró con tranquilidad y sonriendo.

A los que encontró más cerca de la puerta, dijo:

—¿Dónde habéis puesto el cuerpo de ese fanfarrón? He oído los disparos de mi comisario. Al escuchar a John, echó a correr. No quería que yo me adelantara...

Se apartaban los clientes y entonces descubrió a Joe, que le sonreía.

—Pase, sheriff, pase. Así que venía a ver mi cuerpo sin vida. Sabía que su comisario venía dispuesto a asesinar.

—¡No...! ¡No pensé eso...!,

—Pero si acaba de decir que ha oído los disparos de su ayudante... Tenía deseos de adelantarse a usted, lo que indica que el sheriff deseaba matarme también. Pues bien, cobarde, se va a defender, porque le voy a matar.

—No me he metido contigo... Yo creo que...

—¡Le voy a matar, sheriff! —añadió Joe, con firmeza.

—¡Debes creerme, muchacho! Es posible que John haya referido los hechos de manera distinta a la realidad...

Cayó con el «Colt» empuñado.

—¡Era más cobarde que esos otros...! —comentó.

Joe era mirado con mucho respeto, ya que consideraban que ellos habrían sido sorprendidos por el truco del sheriff.

—¡Y, desde luego, no se ha perdido nada! —añadió el joven—. Ahora nombraremos a una persona que no esté al servicio de nadie en particular. Le iba a destituir de todos modos.

Al coger munición de la canana, se apartó el chaleco, quedando a la vista la placa de marshal U.S.

Los que se dieron cuenta se miraban más que asombrados.

—El sheriff no sabía que fuera usted el marshal U.S. —comentó uno.

De ese modo, conocieron los restantes la verdad.

—No dio oportunidad para hablarle de ello. Empezó a darme plazos de marcha. Uno y el otro me aconsejaban que me fuera en la primera diligencia Tendremos que elegir quien se haga cargo de la placa de sheriff. Uno de los más sorprendidos era el barman.

Miraba a Joe como si se tratara de un ser extraño.

Y para el enterrador era algo que no podía comprender. Miró con insistencia a esos muertos y, aunque nada dijo, su rostro expresaba la sorpresa.

—No es posible que sea cierto —decía al que le ayudaba—. ¡El sheriff y su comisario!

—Lo ha hecho el hermano de Ava... Por algo decía ella que, si venía su hermano, todo cambiaría.

—Ninguno de estos dos podía esperar que fueran recogidos por nosotros.

—Parece que no han asustado a ese muchacho.

—Lo que cuentan, indica que trataron de abusar de él.

Joe salió del saloon y regresó al hotel.

No comentó nada de lo sucedido. Y Betty no fue informada.

Creyendo que se había concretado a dar un paseo, le dijo:

—Hace bien en retirarse a descansar. Cuando la bebida hace efecto en los muchachos, no se sabe lo que va a suceder.

—Prefiero descansar, y eso que he dormido tanto que va a costarme trabajo volver a dormir. Mañana quiero ir hasta el rancho. He de adquirir lo que voy a necesitar con más urgencia.

Betty miró a Joe y se atrevió a decir:

—¿Por qué no abandona esa idea de quedarse allí?

—No puedo. Me pertenece y he de vivir en él. He venido a pasar una temporada.

—Me preocupan el sheriff y su comisario. No hacen más que lo que les ordena su amo. Me refiero a míster Armstrong.

—Es posible que cambien...

Y Joe marchó a su habitación.

Como Betty había esperado a que regresara él, fue también a su habitación.

El joven era agradable para ella y lamentaba que, por tozudez, diera oportunidad a los cobardes del equipo que tenía asustada a la región, de acabar con él.

Y se metió en cama, pensando en visitar al día siguiente a Ava para que ella convenciera a su hermano.

Cuando al otro día se levantó, supo que ya había salido Joe.

Recordando a mistress Konnelly, decidió hablar con ella.

Pero, al entrar en el almacén, se encontró con Joe, que estaba allí.

Quedó sorprendida, ya que no esperaba este encuentro.

—¡Ahora te atiendo, Betty! —dijo la señora Konnelly.

—Vendré más tarde... —exclamó, al tiempo de volverse hacia la calle.

Al regresar al hotel, los que se estaban desayunando comentaron los hechos de la noche anterior en el saloon.

CAPITULO VII

Una de las indias que tenía como empleadas para limpiar habitaciones y demás trabajos rudos fue la que dijo a Betty:

—Este muchacho lo va a pasar mal. Después de lo que hizo anoche...

—¿Anoche? —exclamó Betty.

—Lo están comentando en el comedor. Mató a varias personas. A un vaquero de Armstrong, al comisario y al sheriff.

—¡No es posible! —exclamó Betty, con los ojos muy abiertos.

—No hago más que repetir lo que he oído, al servir los desayunos.

Betty, valientemente, entró en el comedor y preguntó a los que la india indicó haber oído comentar.

—Ha sido una sorpresa para todos, y te aseguro que hará pensar a míster Armstrong —dijo uno—. El juez va a nombrar nuevas autoridades en esa oficina. Quiere adelantarse a Armstrong, que tratará de enviar dos de sus hombres para esos puestos.

—No puedo creer que haya matado a esos dos. Eran unos pistoleros.

—Eran unos niños frente a ese muchacho.

—No habrá quien le haga marchar...

—En realidad, no tiene por qué hacerlo. Es suyo el rancho. ¿Por qué va a abandonarlo?

—Es que míster Armstrong se considera el propietario. Se lo vendió John.

—Sabía que no podía vender lo que no pertenecía a su esposa, y menos, a él.

—Lo sabía Armstrong perfectamente... Por eso le dio una miseria de dinero y le dijo que formaba parte de la sociedad minera.

—Lo que más sorprenderá a ese equipo, es que se trata de un marshal U.S.

La sorpresa de Betty era mayor.

—¿Os referís al hermano de Ava?

—Sí. Es el marshal U.S. para todo Wyoming. Una autoridad federal, que cuenta con la ayuda de los militares y de todas las autoridades del Estado, si les reclama.

Betty reía a carcajadas.

—¡Esto sí que va a ser una desagradable sorpresa en el rancho de Armstrong!

Hablaba Betty como si estuviera oyendo lo que se comentaba en el rancho.

Por la mañana llegó la noticia de la muerte de los tres que cayeron en manos de Joe.

—¡No es posible que ese muchacho haya podido matar a los tres con esa facilidad de que habláis!

—Repetimos lo que nos ha dicho el barman. Está asombrado. Y lo que más ha sorprendido a todos, es que se trata del marshal U.S.

—¡No...! —gritó Armstrong—. ¡No es posible...!

—Son varios los que vieron la placa en que se lee eso.

—¡Eso es una fatalidad! No se le puede tratar como si fuera sólo el hermano de Ava...

—Desde luego, hay que pensar. No es posible enfrentarse con autoridades federales, para quienes no hay frontera alguna.

—No me gusta que hayan enviado un marshal federal —decía el capataz.

—Es que hemos abusado. Y, sin duda, ha llegado a oídos de las autoridades de Cheyenne.

—Hay que hablar con John... Tiene que sostener que su esposa era la propietaria de ese rancho.

—En Lander no le creerá nadie. Hemos olvidado que se conocen todos.

—No tenemos por qué ver en ese muchacho a un federal. Para nosotros no es más que un intruso que trata de quitarme lo que me pertenece, y que no podrá conseguir. Buscaremos un abogado para John...

—Es que Ava no le ayudará. Y John no puede ser propietario de lo que pertenece a la familia de su esposa.

—Si sabe tratarla, hará lo que él quiera.

—Crea que no se podrá sostener lo de esa propiedad.

—Hay que hacerlo. Es precisamente lo que interesa. Lo he tenido abandonado para que no pudieran descubrir lo que sabemos nosotros. Y no tardarán en llegar los enviados de esa sociedad minera a la que escribimos...

—Ha sido una fatalidad que se presente ese muchacho tan inoportunamente.

Al quedar solos el capataz y Armstrong hablaron del modo de quitar a Joe de en medio. Y tenían que hacerlo antes de que llegaran los técnicos que les anunciaron iban a ser enviados.

Para Armstrong, la solución de seguir en ese rancho estaba en Ava.

Pidió al capataz que fuera en su busca y le dijera que el patrón quería hablar con ella.

Cuando el capataz llegó a la cabaña en que vivía el matrimonio, Ava estaba preparando la ropa que iba a llevarse. Estaba decidida a vivir con su hermano en el rancho.

Llamó el capataz y salió la muchacha.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Dice el patrón que vayas a verle...

—¿Es que no quiere convencerse de que pierde el tiempo?

—No creo que se trate de eso...

—Es lo mismo. No pienso ir.

—Tienes que hacerlo... ¡No le enfades!

Ava sonreía, burlona.

—¿Es que os ha asustado mi hermano? Parece que han empezado a hablar las armas. Y no esperéis que se detenga. Y resulta que es una autoridad federal.

—¿Crees que las balas le van a respetar por eso?

—No serás tú el que vaya a enfrentarse con él, ¿verdad? Eres demasiado cobarde para ello.

El capataz trató de castigar a Ava, pero ella, entrando en la cabaña, cogió un látigo y se defendió ferozmente.

Llamó a unos mineros y les dijo que había querido abusar de ella, al saber que estaba sola en casa.

Los mineros, indignados, arrastraron el cuerpo del capataz y le llevaron a la entrada del rancho, donde estaba el portalón de madera.

Recogido por unos vaqueros, fue conducido a las viviendas; pero, ante su aspecto, dijo Armstrong que lo llevaran a la población, para que el doctor le atendiera.

Envió a un vaquero para informarse de lo sucedido y fueron los mineros quienes le dijeron lo que ocurrió.

Armstrong maldecía la intervención de los mineros.

No podía enfrentarse con éstos.

Y, mientras, Ava montó en el caballo que le pertenecía a ella y se encaminó a la ciudad.

Encontró a su hermano en el almacén.

—¿Qué fue de los carretones que había en el rancho? —preguntó Joe.

—Se quedó Armstrong con todo.

—No debiste tolerarlo.

—No quería que me mataran por la espalda, y lo habrían hecho. Esperaba tu llegada. Y les has asustado. Pero son peligrosos, no hay que confiarse. No esperes respeten la placa de marshal que llevas. Armstrong no querrá abandonar ese rancho

—Pero si está abandonado...

—Es una estratagema suya. Les oí hablar una noche. Parece que existe en el rancho una riqueza minera.

Y para evitar que pueda ser descubierta por otros, lo han dejado abandonado, con el pretexto de sus pantanos... Pero ha de esperar a alguien que venga para tratar sobre esa riqueza minera...

Joe se echó a reír.

—¿Sabes quién es esa persona? ¡Yo...l

—¡No! —exclamó ella, riendo—. ¿Es posible?

—Soy el ingeniero de una fuerte Compañía, que es a la que se dirigieron éstos, y al saber que yo era de aquí, me mandaron llamar a South Pass, donde estaba…

—Cuando Armstrong lo sepa, se va a morir de la rabieta. Así que eres el técnico que han de estar esperando.

—No conviene que se sepa. Así que no lo digas a nadie.

—Estate tranquilo. No hablaré una palabra. He venido para marchar contigo. No resisto más la compañía de ese cobarde...

Ava fue al taller del herrero y supo que uno de los carretones que estaban en el rancho «traidor», como le llamaban aún, lo tenía allí pues le había puesto un eje nuevo.

También estaban en el establo del herrero los animales que arrastraban el carretón.

Informado Joe, se hicieron cargo de ello, firmando un recibo al herrero, para que pudiera justificarse ante Armstrong.

Para el herrero, el hecho de tratarse de un marshal era más que suficiente para obedecer.

Se despidieron de Betty, que les deseó suerte y les advirtió mucha vigilancia y marcharon hasta el rancho.

Ava, ante aquel abandono, se echó a llorar.

—Arreglaremos la casa —dijo Joe—, pero ahora vamos a vivir en la cueva donde tantas veces jugábamos, ¿te acuerdas?

La muchacha miró hacia la cueva, que estaba en la montaña más próxima y desde la que se dominaba la casa y las caballerizas.

Era el lugar favorito para sus juegos, en la época de la niñez.

Decía el padre que esa cueva era una vieja mina, que debieron explotar los indios muchos años antes.

Llevaron hasta la cueva lo que les iba a hacer falta.

Ava miró a su hermano, al ver que, entre lo comprado, había dos rifles y varias cajas de munición. Y se echó a reír.

—Estaba seguro de que vendrías... —respondió Joe.

—Contabas conmigo, ¿verdad? —exclamó.

—Hace tiempo que debiste abandonar a John...

—Debí matarle. ¡Es un cobarde!

—Anoche estuvo muy cerca de morir a mis manos.

—Es mejor despreciarle.

Una vez instalados en la cueva, con colchones y mantas, Ava se puso a hacer la comida para los dos.

Joe había adquirido víveres para más de un mes.

—No he preguntado por Martyn... ¿Qué es de él? —preguntó Joe.

—Está de maestro en la Agencia... Pero el agente es un granuja... No le agrada que Martyn hable a los recluidos en la forma que lo hace. Es un freno a su codicia. Te bastará saber que es amigo de Armstrong. Creo que se proponían robar a los indios... Es Martyn el que les estorba.

—Si fuera así, le habrían matado. No creo sea eso...

—Sé que no estiman a Martyn.

—Haré por verle.

—Suele venir a la población los días festivos... Está enamorado de la hija de Angus Morgan, Eunice... Y ella de él; pero Morgan no quiere que se case con un indio.

—Martyn es un buen muchacho. Desde muy niño, se ha criado y educado con nosotros.

—Pero es indio y Morgan no tolera ese matrimonio. Tendrán que fugarse, si quieren ser felices... Eunice comete el error de querer convencer a su padre...

—¿Qué dice Martyn?

—Ya le conoces. Su rostro, como esculpido en granito, no expresa nada. Lo malo es que Armstrong hijo está enamorado de la muchacha y el padre de ella trata de ayudarle.

—Conocí a ese joven en el hotel, cuando llegué... No me agrada.

—Es más cobarde aún que su padre... También trató de perseguirme a mí. No deja tranquila a una joven.

Cree que todas han de rendirse a él, por ser hijo de Armstrong.

—¿Y no le han arrastrado aún?

Ava reía de buena gana.

—Hay que hacer salir el ganado que no tenga hierros nuestros.

—No encontrarás una sola res con ellos —aclaró Ava—. Era el que mejor pagaba y John no dejó una nuestra. Lo vendió todo y, por desgracia, en un precio que daba vergüenza.

—Pues no quiero una sola res en estos pastos.

—Mañana nos dedicaremos a hacer salir el ganado.

—¿A quién pertenece el rancho inmediato? ¿A Morgan, todavía?

—Sí. Y se asoció a Armstrong, que ha hablado de unir a los ganaderos en una especie de asociación.

—Serían reses de Angus las que andan por ahí.

—Es posible que sean de Armstrong.

—Sean de quien sean, las haremos salir.

Ava estuvo de acuerdo.

Y a la mañana siguiente, nada más salir el sol, ya estaban los hermanos a caballo, careando las reses que estaban en los pastos.

—Es ganado de Armstrong —dijo Ava.

—Lo dejaremos lejos del rancho y que vengan por esas reses.

—No creas que para ese equipo ha de suponer freno alguno que hayas venido como marshal. No sé exactamente la razón de tanto interés de Armstrong por este rancho, pero estoy segura de que no lo dejará escapar, aunque para ello tenga que ordenar a sus pistoleros que entren en acción. Sé que tienen algunos que no trabajaban. Están como invitados suyos...

—Que vengan por mí —dijo Joe, riendo.

—Conozco a esos granujas...

—¿Sabe John que ibas a venir conmigo?

—Es lo mismo. No me importa lo que diga o piense.

—Debiste abandonarle hace mucho tiempo.

—Tienes razón.

La muchacha dejó de hablar y, mirando hacia adelante, añadió a los pocos minutos:

—Hay dos vaqueros de Armstrong que nos están vigilando. Debe extrañarles que hagamos salir estas reses...

Y así era, en efecto, pero como habían conocido a Ava, se acercaron para preguntar la razón de hacer salir el ganado de esos pastos.

—Este rancho es mío y no quiero ganado ajeno —dijo Joe.

—Pero si es de nuestro patrón... ¿Verdad, Ava?

—Este rancho es de mi hermano.

—Así es que éste es tu hermano, del que tanto hablabas.

—¿Es que no sabéis que ha venido?

—Hace días que no hemos salido del rancho. No sabíamos nada.

—¿Por qué dices que es suyo este rancho? ¿Es que no sabes que lo compraron a tu esposo?

—John no tenía derecho alguno para vender.

—¿No eres la dueña?

—Lo ha sido siempre mi hermano. El nos dejó estar en el rancho, pero le pertenece a él.

—Conoces al patrón, Ava. Se va a enfadar cuando le digamos que habéis hecho salir el ganado.

—Podéis decirle que no vuelva a traer una sola res.

Si lo hiciera, después del aviso, las mataremos.

Los vaqueros no tenían deseos de pelear. Por ello no respondieron airadamente.

Pero se hicieron cargo del ganado, que era, en verdad, muy numeroso.

Hicieron entrar las reses por el rancho de Morgan, para, a través del mismo, llegar al de Armstrong.

Para éste fue una noticia desagradable saber que habían hecho salir el ganado de aquellos pastos que consideraba como suyos.

—No les puedo permitir a esos hermanos que saquen mi ganado de allí. Así que esta misma noche se hace entrar mayor cantidad de reses.

—Hay que pensar que ese muchacho es marshal.

—No me importa. Su cuñado vendió el rancho y pagué lo que se me pidió por él. Así que es mío.

—Pero, al parecer, todos en el pueblo están de acuerdo en que él es el propietario.

—No tengo por qué saber nada. Creo que ha llegado el momento de que esos cuatro entren en acción.

—Si saben que es frente a un marshal federal, no creo que acepten...

—No se les dice nada. Además, ¿qué importa? Será un accidente que puede sufrir cualquiera.

—Lo que se debe hacer es pleitear. Y, mientras dura el pleito, podrás tener ganado en ese rancho.

—Lo que me interesa de ese rancho ya sabes que es lo otro. Y no tardarán en llegar los emisarios de esa sociedad. Hace unos días tuve carta, en la que se anuncia la próxima arribada de quienes dirán si interesa a esa sociedad emplear dinero en la explotación.

—Si, como aseguran todos, el rancho es de ese muchacho.., no se va a conseguir nada.

—Si tiene un accidente, será la hermana la que herede, y sabemos que John hará lo que quiera con ella.

—No están las cosas como antes. Ava ha abandonado a John, y si muriera su hermano y heredara ella, no accedería nunca a lo que diga su esposo.

—John sabrá obligar a Ava, no te preocupes.

Después de mucho hablar con su capataz, llegaron a la conclusión de que había que actuar con astucia.

CAPITULO VIII

Pasaron algunos días en completa tranquilidad.

Armstrong hizo saber que entendía a Joe, pero que también debía comprenderle a él. Y añadió que le agradaría poder hablar con el marshal.

Al ser informado, comentó éste:

—No me gusta esta tranquilidad ni ese deseo de hablar conmigo. Están tratando de ganar tiempo para algo que han tramado.

—No vayas a verle.

—He de ir, porque debo estar unos días en el pueblo. Quiero acercarme a visitar a Martyn.

—No debe saber que has venido —dijo Ava.

—Pero no está bien que no haya ido a verle aún.

—Cuando vayas, te acompañaré.

—No me agrada dejar este rancho solo, pero tampoco que te quedes aquí.

—No tardaremos en regresar, ¿verdad?

Al otro día de esta conversación, se presentaron los dos hermanos en el pueblo.

Betty se alegró al verles. Y les dijo que todo parecía estar tranquilo.

—Pero no debéis fiaros. Algo ha montado Armstrong. No es hombre que se someta. Tiene demasiado orgullo para no haber insistido en llevar ganado a esos pastos.

—Piensas como Joe. Me ha dicho lo mismo —exclamó Ava.

—Suelen andar por aquí más vaqueros de su equipo que antes... —añadió Betty—. Algunos hasta se hallan hospedados aquí... ¿No es extraño?

—¿Qué es lo que temes? ¿Un atentado en contra mia?

—Desde luego.

—Imagino lo que intenta. Pero no sabe que mi muerte no entregaría el rancho a mi hermana. No será la que herede, y eso que lo siento, pero John no verá un centavo más que proceda de los Mac Lean. Creo adivinar el desarrollo del pensamiento de ese ganadero. Se atenta contra mí y, al heredar Ava, su esposo se encargaría de que vendiera en firme a Armstrong. El medio de convicción es fácil de adivinar.

—No conseguirían nada —dijo Ava—. A no ser un poco de plomo, cada día uno de ellos, hasta terminar con ese grupo de cobardes.

—Es mejor que no seas la que herede, aunque los herederos te atenderían a ti, en el caso de vivir apartada de John.

—Puedes estar seguro de que no volveré a su lado.

Entró en el hotel Eunice, la amiga de la infancia de los hermanos, quien saludó a Joe y le dijo:

—Veo que es cierto que eres el marshal federal Y quiero pedirte algo en relación con ese cargo.

—Puedes hablar. Sabes que dispones de mí.

—Gracias, Joe. Se refiere a Martyn... Creo que he hecho mal, por caprichosa y estúpida. Le he obligado a ir sin armas y a evitar toda clase de pelea... Ahora empiezo a darme cuenta de que estaba equivocada. Lo que han hecho ha sido reírse de él. Todos le llaman el «indio cobarde»...

—A quien no comprendo es a Martyn... —dijo Joe, sonriendo—. Porque ha debido arrastrarte a ti, en primer lugar. Una mujer caprichosa es una desgracia y es preferible se arranque el cariño que te tenga.

—He dicho que empiezo a reconocer que estaba equivocada.

—Yo, en su lugar, te despreciaría, porque eres despreciable, Eunice.

—No me puedes hablar así. Me he enfrentado a todos por ser la novia de un indio.

—Pero tú no amas a Martyn. Te ha gustado enfrentarte a todos. Por eso te hiciste novia de él, pero estoy segura de que, si tuvieras que casarte, no lo harías... —dijo Ava—. Te ha encantado dominarle y obligarle a hacer todo lo que has deseado... Y le has convertido, ante todos, en un cobarde. Solamente tú eres responsable de todo esto.

—Cuando hable con él, le diré que rompáis el compromiso que pueda existir entre vosotros —dijo Joe.

—¿Es que crees que, por ser marshal, vas a mandar en la vida de todos? Martyn hará lo que yo diga.

—Si lo hiciera, le despreciaría a él, como te desprecio a ti.

—¡Eres tan engreído como antes! Y tiene razón Paul. No sabemos si esa insignia la has comprado para presentarte como autoridad y quedarte con el rancho que vendió John.

Joe miraba a la muchacha sonriendo.

—¡Sí...! —añadió—. No me mires así... Mi padre dice lo mismo. Sólo tú dices que has sido nombrado marshal. Y los documentos que has traído pueden ser falsificados. .

—Así que eso es lo que dice tu padre y ese ganadero, ¿no es así?

—Que es muy sensato...

—No creas que me incomoda que pienses así. Hasta es posible que me alegre, ya que esta placa supone a veces un freno para mí. La documentación, que en adelante muestre, está aquí... —y se golpeó en las armas.

—¿Crees que eres el único que sabe disparar? En el rancho de míster Armstrong hay varios que pueden jugar contigo.

—Muy interesante... —decía Joe, sonriendo—. Estás diciendo cosas de gran interés.

—¡Me alegraré el día que vea te arrastran por estas calles...! —exclamó Eunice, saliendo del hotel.

Betty miraba, asombrada, a Ava.

—¡Vaya sorpresa...! —exclamó.

—Para mí no hay sorpresa alguna. Hace tiempo que conozco a Eunice. Ha sido siempre envidiosa y mala No podía haber cambiado tanto... Me apena por Martyn, sí es cierto que está tan enamorado de ella.

—Es cierto que lo está —añadió Betty—. Hasta el extremo de pasar por cobarde por dar satisfacción a esta loca.

—Me alegraría despertara —dijo Joe.

Eunice llegó al taller del herrero, donde estaba su padre y un vaquero del rancho.

Morgan diose cuenta del estado de ánimo de la muchacha.

Cuando preguntó qué le había pasado, dijo:

—¡Ese engreído de Joe! Sigue como cuando éramos pequeños. Se cree superior a todos. Lo que me alegraría si le corrieran por las calles o le arrastraran.

El padre se echó a reír.

—Es posible que suceda eso —dijo de modo misterioso.

El herrero miró al padre y a la hija y, aunque no dijo nada, su gesto era despectivo.

—Y yo no creería eso de que es el marshal U.S. Le ha gustado presumir... Y sólo existe lo que él quiera decir. Ha estado estudiando lejos de aquí, no le será difícil hacer documentos que parezcan legítimos...

Morgan miró extrañado a su hija y añadió:

—¿Sabes que tiene razón? No tenemos por qué admitir que sea cierto lo que ha dicho.

—Acabo de indicarle que es así como pensáis... Paul y tú.

—¿Qué ha dicho?

—Que no le disgusta que penséis eso, ya que la placa es un freno para él, a veces, y que prefiere presentar los documentos que van en sus fundas... Ha creído que no hay quien dispare como él.

—¿Es posible que imagine eso? —exclamó el vaquero.

—Siempre se ha creído el mejor en todo.

El vaquero comprobó, instintivamente, si su revólver salía bien de la funda.

—¿¡Es que un campesino de este pueblo se puede considerar, en realidad, un buen tirador?

—No hay duda de que Joe, ya de pequeño, disparaba muy bien —añadió ella.

—Pero hay que tener en cuenta que es una opinión de ustedes, que no han visto buenos tiradores. Me agradaría ver a ese fanfarrón frente a mí.

—Enfrentarse hoy a Joe, con las armas, es hacerlo a la ley federal. Porque, a pesar de lo que se ha indicado —dijo Morgan a su hija—, no hay duda que es lo que dice. Una firma se puede falsificar. Los sellos es más difícil. Y para venir a Lander, no necesitaba hacerlo como autoridad. Y ya ves que no lo confesó al principio.

—Lo que pasa es que le tienes miedo, papá.

—No me ha hecho nada.

—Os ha asustado a todos al decir que es el marshal U.S. de Wyoming...

—Hasta ahora no ha abusado de ese cargo. Las muertes que hizo, coinciden los testigos que fueron por defender su vida. Y, aunque éste crea que en los pueblos pequeños como Lander no sabemos disparar, ni hemos visto buenos tiradores, está equivocado. Y tiene la prueba en que los muertos por Joe no eran de aquí y tenían fama de buenos tiradores. No hubo ventaja a no ser por parte de ellos, y sin embargo, han sido enterrados y Joe sigue con vida.

—No he querido molestarle... —añadió el vaquero.

—Y puedes estar seguro de que no me molestaste.. Tienes una opinión sobre los hombres de pueblos pequeños, y yo tengo otra. Se da la circunstancia especial que los mejores tiradores que ha dado el Oeste eran de poblaciones pequeñas..., donde, a falta de distracciones, hay quien se entretiene manejando el «Colt» en ejercicios difíciles.

—De todos modos, le aseguro que si ese fanfarrón se viera frente a mí para disparar, acabaría con él fácilmente.

Morgan sonreía, burlón.

—Pues te aconsejo que retardes lo que puedas ese momento.

—Si haces caso a mi padre, te hará creer que no hubo ni habrá quien dispare como Joe —dijo Eunice.

—Y si se deja arrastrar por el odio que en estos momentos siente, se verá en dificultades.

—No van a tener todos el miedo que tú, papá.

—No es que tenga miedo... Es que no quiero peleas, y menos, provocadas por mí. Joe era para ti, por lo menos así lo decías, una especie de ídolo... ¿No estarás ofendida por no haberte hecho caso nunca?

—Sabes que tengo mi novio...

—Al que has de dejar, si no quieres tener un disgusto conmigo... ¡Un indio!

—Ya hablaremos de eso. Es posible que, si Miartyn no riñe con Joe, le abandone al fin... Estoy segura de que le va a hablar mal de mí.

Mirando a la muchacha, que se alejó de ellos, Morgan movió la cabeza contrariado.

—No hay duda que está enfadada... —decía el vaquero.

—Ha debido reñir con Joe... —exclamó Morgan.

—¿Es cierto que era un ídolo para ella?

—A los quince años lo era para todas las muchachas... Sin embargo, tuvo el tacto de no ofender a ninguna, porque no se inclinó hacia determinada joven. Creo que mi hija era una de las que esperaban oír decir a Joe que era bonita... Y, al parecer, no se lo ha perdonado aún...

—Su hija está enamorada de ese indio.

—No lo creo. Todo eso es obra del carácter de Eunice. Por enfrentarse a nosotros, se hizo novia del indio. Pero no le he oído decir una sola vez que piensa casarse con él.

—Paul ha asegurado varias veces que, así que vea al indio en el pueblo, le hará correr dando saltos, para no ser alcanzado por sus balas.

—Es posible que Paul esté equivocado. Es un muchacho que se considera excepcional en todo, escudado en la influencia que su padre ha conseguido en esta parte de Wyoming... Y cualquier día va a tener un serio disgusto.

—Dice que se va a casar con Eunice...

—Eso dependerá de ella.

—¿No le agrada la idea?

—No siendo el indio, no me meteré en nada. Lo que no quiero es tener sangre india en mis nietos..

El vaquero se encogió de hombros.

Y Morgan marchó al interior de la casa. Una vez en ella, sentóse ante la mesa en que tenía los papeles relacionados con el ganado.

Repasó las relaciones de mareaje y, al comparar con las ventas, diose cuenta de que existía una importante diferencia.

Hacía tiempo que sospechaba la falta de reses, pero su capataz no estaba de acuerdo con sus temores.

Repasó varias veces ambas relaciones y llegó a la conclusión de que no estaba equivocado. Le habían robado ganado.

Buscó las relaciones de dos años anteriores y sumó todas ellas para hacer lo mismo con las que se referían a ventas.

Se levantó, después de una hora de estas manipulaciones, y paseó nervioso.

Estaba convencido de que el capataz estaba de acuerdo con los ladrones y éstos no podían ser otros que Armstrong y sus vaqueros.

El hecho de pasar su ganado del rancho de los Mac Lean al suyo, a través del de Morgan, era lo que facilitaba el que se unieran reses extrañas.

Le molestaba que se hubieran estado riendo de él. Y más le disgustaba no poder hablar.

No había medio de comprobar lo averiguado; y ello, de hablar, iba a suponer una reacción de violencia por parte de ese equipo, para no conseguir nada, al final

Sin embargo, había un marshal federal en el pueblo, en la comarca... Podía ir a decirle lo que había descubierto, pero Joe se reiría de él y haría bien, porque se había movido entre los amigos de Armstrong

Era uno de los que sabían perfectamente que el rancho «traidor» era de Joe y no dijo una palabra en ese sentido en el tiempo que hacía que John lo vendió, sin derecho alguno, a ese ganadero.

Había defendido a Armstrong ante los ganaderos que aludían ciertos temores respecto al equipo que tenía. Y, sin embargo, cuanto se hablaba en voz baja era cierto.

Había estado ciego hasta entonces. Y le estuvieron robando, sin que se diera cuenta ni admitiera la menor sospecha contra Armstrong.

Para evitar un posible error, volvió a repasar las relaciones.

Y el resultado era siempre el mismo. En dos años faltaban ochocientos terneros. Lo que suponía una cifra importante convertidos en dólares.

Estuvo paseando mucho tiempo.

Cuando se metió en la cama, estaba rendido.

Se durmió con las luces del nuevo día y se levantó más tarde de lo que era habitual en él.

—Te has dormido, papá.. —dijo la hija.

—No me sentía bien y me quedé dormido bastante tarde.

—¿Estás mejor?

—Fue una pequeña indisposición... No tiene importancia. Estoy completamente bien. ¿Y tú? ¿Te pasó el enfado con Joe?

—No quiero pensar en ello.

—Sabes que estimaba mucho a Martyn. Eran los mejores amigos de niños.

—Ya lo sé... Se ha enfadado conmigo porque dice que he hecho un cobarde de Martyn. Me dijo cosas horribles, pero al pensar esta noche, he llegado a la conclusión de que es cierto lo que dijo. Tiene razón. He sido una caprichosa tonta... Y confieso que, si me puse de novia de Martyn, lo hice para enfrentarme a todos.

—No creas que me has engañado. Lo sospeché desde el primer día.

—Martyn no merece lo que estaba haciendo con él. Es muy noble y leal amigo. Está enamorado de mi... Y quiere casarse conmigo.

—¡No lo permitiré! ¡No quiero un indio en mi familia...!

—No ha llegado el momento de discutir eso. Si lo decido, de nada servirá te opongas, porque soy mayor de edad.

—Si insistieras, sería capaz de matarle yo.

—Veo que no estás en condiciones de discutir.

—¡Tienes que romper con él...! —exclamó Morgan, al ver que la muchacha se iba.

Ella no respondió.

Morgan dio un puñetazo en la mesa y se levantó sin desayunarse.

La mujer que atendía la cocina le llamó, sin ser obedecida.

Montó a caballo y recorrió el rancho. Iba contando las reses que veía. Estaba habituado a hacerlo y sabía que se iba a equivocar en muy pocas.

Recuento que le ocupó toda la mañana. Y había de seguir por la tarde.

Recordaba las reses marcadas en el último rodeo, en los dos anteriores, así como las que había vendido y llevado al ferrocarril.

A la hora del almuerzo, el capataz sentóse a la mesa, con el padre y la hija.

—¿Cuántas reses crees que tenemos? —preguntó.

Este miró preocupado a Morgan.

—Pues, no lo sé con exactitud. ¿Por qué?

—Anoche estuve repasando las relaciones de mareaje y las de los embarques. Existe una gran diferencia. ¿Qué pasó con las reses que faltan?

—Debe estar equivocado...

—Repasé varias veces las relaciones. No estoy equivocado. Me han estado robando ganado... ¿No sabes nada?

—¿Qué quiere decir? —exclamó el capataz, poniéndose en pie.

—Debes serenarte —dijo Eunice—. No hay duda que has estado robando de acuerdo con los Armstrong... Hace tiempo oí un comentario en este sentido entre los vaqueros... Y si no te hablé de ello, papá, se debe a que no habrías admitido que fuera verdad. Te tenía engañado este cuatrero.

— ¡No puedo seguir en un rancho en que se desconfía de mí!

—Sé que no podré probarlo, pero harás bien en marchar. No te quiero aquí.

CAPITULO IX

Los dos hermanos entraron en el hotel.

Betty les saludó con agrado.

—¿Esperas aquí, Joe? —dijo Ava—. Voy al almacén por lo que nos hace falta.

—Te aguardaré —indicó Joe.

—Hace días que no veníais por aquí.

—Hemos estado arreglando algo la casa... Pero hará falta que vayan a trabajar los que entienden de ello. He perdido el tiempo. Aunque algo he arreglado.

—¿Han vuelto a llevar ganado?

—No. No se han atrevido.

—Digo lo de siempre. No te fíes de Armstrong. Y.

Dejó de hablar, mirando a la puerta.

Entraban dos personajes desconocidos para Joe.

—¡Buenos días, Betty! . —dijo uno de ellos. Vestían ambos de vaquero.

—Hola, agente... —respondió ella.

El que saludó a Betty miraba con atención a Joe.

—Por las señas, supongo que es el marshal que dicen llegó a Lander. Me llamo León Hannover. No sé si habrá oído hablar de mí. Soy el agente que está encargado de la reserva...

—¿Ha venido Martyn? Me alegrará verle.

—Estará con Eunice Suelen encontrarse en el campo. Como míster Morgan, con buen sentido, se opone a esas relaciones, se esconden...

—¿A qué llama buen sentido?

—¡Hombre...! No va a permitir que su única hija se case con un indio.

—Martyn se ha educado conmigo, entre nosotros.

—Pero es un indio que encontraron abandonado, después de una pelea.

—Entre ellos. No atacaron a los blancos —aclaró Joe.

—No se puede negar que es indio.

—Si se aman de veras, eso no es inconveniente. Se han dado centenares de casos así... Y de indias casadas con rostros pálidos...

—Sin embargo, aplaudo al padre de Eunice. Ella merece otra cosa.

—¿Un agente, por ejemplo?

—¿Es que no sería mejor partido que un indio? —dijo el agente, molesto.

—Si ella lo prefiere...

—No sabe lo que le conviene.

—¿Cuántos están enamorados de Eunice? Me han dicho que el hijo de Armstrong «ha puesto su hierro» también..

—Paul anda tras todas las jóvenes agraciadas. Una de ellas, Betty...

—Sabe que conmigo pierde el tiempo... —dijo ésta, riendo—. Parece que Eunice le interesa más.

—Es una muchacha que vale mucho... No me sorprende...

—Pero usted tiene bastantes más años que nosotros. No creo que esté en edad de andar tras muchachas como ella. ¿Cuarenta y cinco? ¡Claro que el corazón no envejece, pero para ellas no cuenta esa ilusión!

Hannover palideció intensamente.

Betty se mordía los labios para no soltar la carcajada.

—Vamos a pasar la noche aquí —dijo Hannover—. ¿Tenemos habitación?

—Desde luego. Pueden contar con ella.

—Si no veo a Martyn por aquí, iré a la reserva a verle. Me han dicho que está allí de maestro... —comentó Joe—. Y, de paso, visito a los indios.

—No le permitiré entrar en la agencia.

—No habla en serio, ¿verdad? —añadió Joe.

—¡Ya lo creo que hablo en serio!

—¡Visitaré a los indios y en compañía de usted!

—No sabe lo que dice. Un marshal no tiene autoridad para ello. Nosotros no dependemos de las mismas autoridades.

—¡No me diga! Así que ustedes no dependen más que de ustedes mismos... Pero, ¿a qué discutir ahora y aquí? Cuando vaya, no se opondrá a mi visita, porque si lo hiciera le mataría. Y le aseguro que también hablo en serio. ¡Betty! Cuando venga mi hermana, le dices que estoy en el saloon. De seguir al lado de este cobarde, tendré que matarle antes de tiempo; y, aunque sé que lo haré de todos modos, no quiero precipitar las cosas. ¡Serenidad, amigo...!

Joe encañonaba al acompañante del agente, que hizo intención de ir a su revólver.

Se acercó a él y le desarmó.

—Te olvidas el pecho —dijo Betty.

—No es posible que tenga un arma escondida.

Y mientras hablaba, sacó el pequeño revólver que llevaba.

—Pues tenías razón, Betty. Y ahora me doy cuenta del olor que despide.

Con el cañón del arma que empuñaba, dio en la frente, de arriba abajo, al cobarde.

Cayó como fulminado.

—No te molestes en atenderle, Betty, está muerto. ¡Levante las manos, amigo!

Obedeció Hannover y se vio desarmado a su vez.

Pero, por suerte para él, no llevaba revólver escondido.

— ¡Buena compañía traía...! —comentó, al darle con la mano del revés—. Y no olvide que, cuando vaya a la reserva, entraré en ella.

Hannover no se atrevió a decir nada.

Se limpiaba, en silencio, la sangre que salía de sus labios.

—Te aseguro —dijo Betty con valor— que este caballero es una cascabel...

—No quiero matarle antes de saber qué tal trata a los indios. ¡Ellos me lo dirán y, si su comportamiento no es bueno, les daré el placer de que sean ellos quienes le maten. ¡Avisa y que se lleven esta basura!

Hannover no hablaba ni se movía. Tenía un pánico cerval a Joe.

Lo había visto matar y no conmoverse por ello.

Joe marchó y, entonces, Hannover exclamó:

—¡Le mataré...!

—¡Es usted un cobarde! ¿Por qué no ha hablado así cuando estaba él?

—Tenía el «Colt» en la mano. Avisaré al sheriff y al juez... Aunque sea marshal, no puede matar.

—Iba a disparar sobre él. ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Dejarse matar?

—No sabemos si iba a sacar el «Colt»...

—Estaba yo presente... No tiene por qué mentir. Creo que ha hecho mal no matándole también a usted.

—Encontraré un revólver y ya veremos si entonces hace lo mismo.

Betty llegó hasta la puerta, detrás de Hannover.

Este marchaba directamente al almacén.

Y la joven echó a correr para llegar hasta el saloon, contando a Joe lo que había dicho y lo que imaginaba que iba a hacer.

Pero Hannover llegó, enfurecido, y pidió a mistress Konnelly un revólver, añadiendo que le había desarmado el marshal y que le iba a matar, aunque fuera por la espalda.

Ava, que hablaba con la del almacén, cogió un látigo que había sobre el mostrador y empezó a castigar al cobarde.

Echó a correr Hannover para huir al castigo, pero Ava le siguió hasta la calle y allí le derribó como si fuera una res.

—¡Quieta, Ava...! —decía Joe, que iba con Betty— ¡No le mates aún! Deja ese trabajo para los indios. ¡Les agradará hacerlo a ellos!

Ava suspendió el castigo, pero el rostro de Hannover había desaparecido prácticamente en su forma natural. Era un montón de carne colgando y de sangre que manaba por infinitas heridas.

La joven había elegido el rostro para el castigo.

Cuando Hannover volvió en sí, estaba atendido por el doctor, que expresaba su pesimismo.

—¡Tiene que pedir al sheriff, doctor, que castigue a esa fiera! No me di cuenta que estaba ella en el almacén cuando solicité el revólver...

—Ya sé que le salvó la vida el hermano de Ava. Ella estaba dispuesta a terminar el trabajo. ¿Por qué dijo que iba a disparar por la espalda?

—Estaba muy enfadado... Pero no lo hubiera hecho.

—Si Joe le ve con un «Colt» en la mano, le habría matado. Ha tenido usted mucha suerte.

—Me enfureció ver matar a mi ayudante. Tienen que enviar aviso a míster Armstrong. Ya veremos si hace lo mismo con los hombres de Emil.

—¿Es que conoce a míster Armstrong?

—Hace tiempo —exclamó de manera inconsciente—. Bueno... —añadió—. Desde que llegué a esta reserva y me lo presentaron.

Pero el doctor se había dado cuenta de la realidad.

El hecho de hablar de él, mencionando el nombre de pila, indicaba una confianza superior a la que daban a entender cuando se veían en el saloon.

Los dos hermanos marcharon al hotel para comer.

Betty sentóse a la mesa con ellos.

Estaban comiendo cuando el doctor se acercó a ellos para decirles lo que habló el agente.

—Está seguro de que se conocían antes de venir a esta comarca, ¿verdad? —dijo Joe.

—Sí. Se dio cuenta del error cometido y trató de arreglarlo, pero no hay duda que son viejos amigos.

—Es muy interesante.. ¿Ha mandado recado a Armstrong?

—Sí.

—Debe perdonar lo que voy a pedirle. Sería interesante que tratara de escuchar algo de lo que hablen. Voy a aprovechar esta circunstancia para llegar a la agencia. Pero entraremos por las montañas. Por el campo. Quiero hablar con los indios, aunque Martyn me instruirá...

—Será mejor que vayamos. Tengo amigas entre las indias —dijo Ava.

—¿Podrá montar a caballo el herido?

—Sufrirá mucho, si lo hace; pero, una vez vendado, puede hacerlo.

—Entonces, no conviene perder tiempo.

Los dos hermanos salieron del hotel.

Había doce millas nada más hasta la reserva.

Ava era la encargada de guiar. Y lo hizo de manera admirable.

Para los indios era agradable escuchar a Joe, que les hablaba en su idioma, que aprendió con Martyn de niños.

Informaron a Joe que había un movimiento muy extraño de ganado.

Añadieron que eran vaqueros de Armstrong los que iban con las reses y los que se las llevaban.

Como la reserva era muy extensa, aprovechaban buena parte de pastos para ese movimiento de ganado.

El comportamiento del agente y ayudantes era bastante normal.

No había grandes quejas contra ellos.

Informes que extrañaron a Joe, ya que si el agente tenía miedo a una visita, había de tener sus razones...

Dijo a su hermana que le sorprendía esta información y decidió hablar con Martyn. Estaba seguro de que sería mejor informado.

Tampoco Ava estaba de acuerdo con lo que les estaban informando.

Y lo que hizo fue entrar en otro tipi, preguntando por una amiga.

Lo que hablaron allí era todo lo contrario a lo que acababan de oír.

Explicó Ava su sorpresa por estas contradicciones y los últimos visitados dijeron que los que les informaron antes estaban de acuerdo con el agente.

Les estaban robando el ganado, el fruto de las siembras, especialmente maíz, y les hacían trabajar en una vieja mina, aunque era muy poca la plata que obtenían.

Joe estaba muy furioso contra los otros que les habían dicho lo contrario.

Dijo a Ava que debían volver a verles. Pero la hermana le convenció para no hacerlo.

Cuando iban a abandonar los terrenos de la reserva, les salió al encuentro la amiga a quien había visitado Ava, y cuya familia les informó equivocadamente.

Esta india se estuvo disculpando por lo que les había dicho, pero que lo hizo por estar amenazada de muerte. Y habló lo mismo que lo hicieron los segundos visitados por los hermanos.

Supieron por ella que los vaqueros de Armstrong estaban en la reserva con frecuencia y las muchachas indias les temían intensamente y se escondían para no ser halladas por éstos.

Joe marchó de allí convencido de que tenían montado un negocio de ganado. Siendo Armstrong y el agente los jefes de esos cuatreros.

Robos que debían realizarse en la periferia de la reserva. Y como era muy amplia, la zona afectada por estos robos se hallaba muy extendida, y de difícil comunicación entre ellas, si respetaban la reserva.

Pero aun así, no estaba Joe muy conforme.

—El miedo del agente a mi visita ha de estar basado en algo que no es lo del ganado... —decía a su hermana.

—Para él es más que suficiente. Está robando a los indios.

No insistió Joe; pero, para él, debía haber algo más que no habían conseguido averiguar.

Al regresar a la ciudad, Betty les hizo saber que habían llegado unos jinetes desconocidos preguntando por Joe.

—Deben estar en el rancho de Armstrong, porque les han visto hablar con Paul.

—¿No se les había visto antes por aquí? —preguntó Joe.

—No. Aunque sabemos que tiene más vaqueros de los que suelen venir...

—¿Han dicho qué querían de mí?

—No. Pero no debes fiar

—Fueron a la oficina del sheriff. Por cierto que no sé quién indicó nombraran al que han colocado la placa.

—¿Qué pasa con él? —exclamó Joe—. Aún no le conozco. Encargué al juez nombrara a alguien que le mereciera confianza.

—¿Encargaste al juez que le designara?

—Sí. ¿Qué pasa? ¿Por qué no hablas con claridad?

Betty, antes de responder, miró en todas direcciones.

—Te están engañando como a un niño... La persona de más confianza de Armstrong, en Lander, es el juez, aunque lo han hecho tan bien, que son muchos los que les consideran enemigos.

Joe quedó pensativo.

No quería confesar que, si lo que decía Betty era cierto, le habían engañado, sin duda alguna, porque confiaba en ese juez.

Y se enfadó consigo mismo, por confiado y estúpido.

Preguntó a Ava a quién habían hecho sheriff.

Cuando Betty dio los nombres del sheriff y su ayudante, Ava se echó a reír.

—Son dos pistoleros. —exclamó—. Estaban en una de las minas, de vigilantes... John habló de ellos y de su historial, del que se sentían orgullosos. Han estado un poco al sur. Por South Pass...

—¿Estás segura de que estuvieron por South Pass? —preguntó Joe.

—Es lo que habló John de ellos.

—Desde luego, siempre he pensado en ellos como dos ventajistas —añadió Betty.

—¿Estáis seguras de que ha sido el juez el que les ha nombrado?

—Puedes afirmarlo —dijo Betty—, Incluso celebraron el nombramiento.

—De verdad que me abofetearía, por tonto.

—No debes culparte. Es un hombre astuto e inteligente. Ha sabido engañar a todos. Menos a mí —decía Betty.

—No sabe que le arrastraré hasta que su cuerpo quede destrozado.

—Has de tener mucho cuidado. Si ha nombrado a esos dos, es para que se encarguen de ti. Debes suponer un estorbo para algo que ellos han fraguado, tiempo atrás.

—Creen que hay mucha plata en mi rancho. Ignoran que eso mismo pensó mi padre hace años, pero se aclaró debidamente que no era cierto. En estos días que hemos pasado Ava y yo allí, he estado investigando detenidamente. No hay nada de esa riqueza, por la que son capaces de cometer tantos crímenes.

Recordaba las reses marcadas en el último rodeo y seguir por la tarde.

—Repito que lo que debe preocuparte ahora es lo de esos pistoleros y los que ha de haber en el rancho de ese granuja...

—Tiene razón Betty —dijo Ava—. Es cierto que hay vaqueros en el rancho de Armstrong que no vienen por la ciudad. Más que vaqueros, andan por allí como invitados.

—Está bien, viviré alerta.

—De quien has de cuidarte más es del juez.

—Ahora sé quién es. Estará confiado, porque no sospechará que sé la verdad. Sabré engañarle a mi vez.

—Piensa en su astucia.

—No os preocupéis.

Los dos hermanos decidieron regresar al rancho, sin ver a nadie en el pueblo.

Estaban seguros de que les esperarían en el bar o tal vez, a Joe, en la oficina del juez.

Una hora después de haber marchado los hermanos, se presentaron el sheriff y su ayudante en el hotel.

—¿No está aquí el marshal, con su hermana? —preguntó el primero.

—Hace tiempo que marcharon. Han debido ir a ver al juez... Joe habló sobre esta visita.

—No ha ido. Venimos de allí.

—Entonces, habrán marchado a su rancho.

—¿Su rancho...? —exclamó el sheriff, sonriendo.

CAPITULO X

—¿Es que no sabéis que el rancho es de Joe? El juez lo sabe perfectamente, ha visto los documentos que así lo demuestran.

—¡Es un asunto que no nos interesa! —dijo el ayudante, mirando al sheriff de forma especial, que fue captada por Betty.

—Tienes razón... Queríamos hablar con Ava.

—Ya saben que han marchado. ¿Sucede algo?

—El agente ha empeorado y, aunque sea la hermana del marshal, no se puede permitir quede sin castigo. Fue la que le golpeó de manera tan cruel.

—Pero si le sorprendió diciendo que iba a disparar sobre su hermano por la espalda. ¿Qué iba a hacer?

—Estaba enfadado, por haber visto morir a su ayudante y ser golpeado a su vez.

—¿Sabe el juez que intentan esto? —preguntó Betty.

—Quiere decir que está de acuerdo, ¿no es eso?

Miró hacia la puerta. John entraba mirando en todas direcciones.

—Me habían dicho que estaba aquí mi esposa.

—Estuvieron los dos hermanos, pero marcharon hace más de una hora —aclaró Betty—. Sabes que no quiere nada contigo...

—Eso es lo que ella dice, pero es mi esposa y tendrá que obedecerme... A mí no me asusta su hermano, aunque se haya presentado diciendo que es el marshal, que no lo creo. Se ha escrito a Cheyenne, preguntando si es cierto, y allí no saben nada.

—¿Quién ha escrito?

—No es asunto tuyo..

—Así que tratas de obligar a Ava a volver a tu lado. No creo que te obedezca.

—He dicho que tendrá que hacerlo.

—¡Está bien! No voy a discutir contigo. Es asunto que no puedo resolver...

—Iré al rancho por ella... ¡Y la traeré arrastrando a la cola de mi caballo!

Betty se encogió de hombros. No quería dar motivos para que dispararan sobre ella, ya que se apreciaba que estaba cargado de bebida.

—¡John...! —dijo el sheriff—. ¿Sabes lo que ha hecho tu mujer con el agente?

—No os preocupéis... Yo me encargo de castigar a esa tonta... Ha creído que podía abandonarme en la forma que lo ha hecho, sin recibir su merecido.

Para Betty era una alegría ver marchar a los tres.

El empleado de confianza, dijo:

—No te metas en esos líos... Deja que lo arreglen ellos.

—Me disgusta oír a esos cobardes. No hacen más que lo que les manda míster Armstrong.

—Escucha mi consejo. Deja a ellos...

Suspendieron la conversación, al ver entrar a un jinete que se limpiaba el polvo de la ropa al avanzar por el hall.

—Es un hotel, ¿verdad? —preguntó.

—En efecto.

—¿Hay una habitación libre?

—Hay varias —dijo ella, riendo.

—Sólo una. Tengo suficiente. ¡Ah...! Y un establo para el caballo. Debe estar tan hambriento como yo.

—Se cuidarán de él.

—No he visto a nadie antes de llegar a este pueblo, pero supongo que es Lander...

—Sí —dijo Betty, muy seria —. ¿Busca el rancho de Armstrong?

—No. Busco un rancho, pero es de Joe Mac Lean. ¿No anda por aquí? Es el marshal U. S.

—¿Amigo suyo?

—Es lo que creo, hace años.

—Debe perdonar. Creí que venía para trabajar con otro ganadero.

—No tiene importancia. Pero, ahora, lo que deseo es descansar. Mañana, si me dice la dirección, iré a visitar a Joe. ¿No está en la ciudad?

—Hace unas dos horas que marchó.

—¿Amiga de él?

—Lleva poco tiempo por aquí, pero me agrada su manera de ser, aunque está rodeado de granujas y cobardes.

Mike reía de buena gana.

—Pues no suele ser blando. A no ser que, al volver a su pueblo, haya cambiado...

—Es que se fía de todos.

Y Betty se puso a hablar durante mucho tiempo.

—¡Bueno...! Si se va a quedar aquí, debe escribir su nombre en el libro.

—Encantado.

Estaba terminando de hacerlo, cuando aparecieron de nuevo el sheriff y su ayudante.

— ¡Ah...! Se trata de un forastero... —exclamó el sheriff—. Habíamos creído que era Joe...

—¿Se refiere al marshal U.S.? —dijo Mike.

—¿Es que le conoce, forastero? ¿Sabe que es el marshal...? Aquí se pone en duda. Parece que han escrito a Cheyenne y allí lo ignoran.

—¿En Cheyenne...? —exclamó Mike—. Pero si mi padre le entregó el nombramiento.

—¿Su padre?

—Sí. Es el gobernador... Me llamo Mike Patterson. Y Joe es un buen amigo. Estudiamos juntos en Laramie. Fui el que propuso a mi padre le hicieran marshal... Y en Washington le nombraron, a instancias de mi padre.

El sheriff y su ayudante estaban nerviosos.

—Pero ¿por qué lo ponían en duda? No sabía que hay cobardes aquí. ¿Sabe quién ha escrito a Cheyenne? Estoy seguro de que no enseñarán esa carta de que hablan...

—No crea lo de esa carta —dijo Betty—. Es que la llegada de Joe ha estropeado la incautación de su rancho... Y ahora tratan de negar que es el marshal, para restarle autoridad...

—Lo siento por quienes lo hagan. Joe suele llevar más autoridad en las fundas de sus armas... que en todos los documentos que le den. ¿Quién escribió esa carta, sheriff? ¿Y a quién la dirigieron, en Cheyenne?

—Es lo que hemos oído...

—¿No lo han comprobado? ¡Es usted una autoridad muy interesante! Pero ¿qué es lo que pasa aquí? No me sorprenderá que, si cansan a Joe, tenga el enterrador trabajo para una temporada... En tres días, en Cheyenne, hubo que enterrar a más de una docena. ¡Claro que no se perdió mucho y la ciudad lo ganó! ¡Era un buen grupo de ventajistas!

—¿Y después de hacer eso, le nombraron marshal U.S.? —exclamó el ayudante.

—¿He dicho que los muertos eran ventajistas... ¿No llegan periódicos a esta población? Lo comentaron ampliamente...

—¿Es que cree que aquí no sabemos disparar?

—Estoy diciendo que los muertos eran ventajistas, sheriff... ¿Es que le disgusta que puedan morir los que son así?

—Lo que me disgusta es que se venga presumiendo de buenos tiradores...

—¡Comprendo...! —decía Mike, sonriendo—. Le han hecho sheriff, por ser uno de los mejores de aquí... ¿Me engaño?

—Quieren detener y castigar a la hermana de Joe... —medió Betty.

—¿A Ava...? Se llama así, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué?

Betty explicó lo sucedido con el agente y su ayudante.

—¿Dónde está el delito? —preguntó Mike—. Ese agente es un granuja. Se le ha destituido. Ayer hablé con los militares que irán a notificarle el cese. Parece que ha estado robando a los indios... ¿Es amigo de ustedes?

El mayor desconcierto invadía a los dos.

Cuanto escuchaban era sorpresa para ellos.

—No sabemos nada de esa destitución...

—¿Es que hay que comunicárselo a ustedes? Sin duda, no lo saben ni en Washington ni en Cheyenne, cuando lo han hecho así. Pero como pasarán los militares por aquí mañana, les diré cuánto les disgusta que no se lo hayan comunicado. Estoy seguro de que se disculparán ante ustedes...

Betty hacía esfuerzos para no reír.

—No hemos querido decir eso. Es que no se ha comentado nada...

—Si no se ha comunicado todavía, es lógico que no se comente. Mañana llegan los militares portadores de la orden a esta ciudad. Y de aquí irán a la reserva.

—Está el agente aquí... En casa del doctor —dijo Betty.

—Más fácil, entonces...

—No sospechaba esa destitución, sin duda.

—Es lógico también.

—¿Envían otro agente? — preguntó Betty.

—Quedará uno, que está en la reserva, de maestro

—¡Martyn! —exclamaron el sheriff y su ayudante.

—Sí. Creo que se llama así —añadió Mike—. ¿Qué tal persona es?

—¡Es un indio...! —dijo el sheriff, con desprecio.

—En ese caso, se portará bien con ellos. Ha sido un acierto.

—No le han debido permitir que esté de maestro allí. Será el que haya escrito...

—¿Por qué no aprecia a ese hombre?

—No aprecio a los indios, y ése lo es.

—Hace mucho tiempo que estamos en paz con ellos, y se van adaptando a nuestras costumbres.

—No debieron dejar uno solo con vida.

—¿Le han dicho alguna vez que es usted un cobarde?

—No crea que, por ser el hijo del gobernador, le voy a permitir que me insulte.

—De verdad, me sorprende que considere un insulto el decir que es usted un cobarde... ¡Ah! No me acordaba de que se considera un buen tirador. ¡Le han hecho sheriff por ese mérito!

—Creo que deben serenarse los dos... —dijo el ayudante—, El asunto de la reserva no nos importa a nosotros. Y no está bien discutir por los indios.

—Es posible que tengas razón... Vamos, no podría contenerme mucho tiempo de seguir aquí.

Se encaminó hacia la puerta y, al llegar a ella, dijo Mike:

—Gracias por perdonarme la vida.

El sheriff cerró la puerta de un fuerte golpe.

Betty estaba muy asustada.

—No ha debido hablarle así... Es un pistolero... —exclamó.

—Es un cobarde —dijo Mike.

Betty le explicó lo que sucedía y cómo el juez había engañado a Joe.

—Pues si Joe comprueba que le han engañado, no le va a pasar nada bien...

—Está seguro de ello. Es el que nombró a esos dos granujas. Joe le encargó creyendo que elegiría dos hombres rectos y honrados. Y trajeron estos dos pistoleros de las minas.

—De haberlo sabido antes, les habría matado a los dos —añadió Mike—. Pero tal vez prefiera hacerlo Joe.

—¿Es verdad lo que ha dicho del agente?

—Desde luego. Escribió ese maestro a Washington con toda clase de datos y pruebas sobre el robo que estaban haciendo a los indios. Y los militares le van a detener.

—No lo harán, porque esos dos irán a verle para que sepa que está destituido.

—Es posible que no me hayan creído.

Y no se equivocaba Mike en esto.

El sheriff y su ayudante fueron a visitar al juez. Y le dieron cuenta de la llegada del hijo del gobernador y de lo que había hablado.

—Es una contrariedad que sea amigo de Joe... —decía el juez—. Es una complicación que va a disgustar a Armstrong.

—¡Tiene una lengua que me ha hecho perder la calma! De no ser por éste, le habría matado...

—Me asustó lo hicieras, por tratarse del hijo del gobernador.

—Tal vez hubiera sido una buena medida —opinó el juez.

—Si mañana llegan los militares y Betty les dice lo que hablamos, no podríamos negar que sabíamos quién era...

—Pero si os insultó...

—No creo que lleguen los militares, ni que hayan destituido al agente.

—¿Por qué dijo, entonces, que dejan a un maestro que hay en la reserva?

—Esa es otra complicación inesperada. Si Martyn es el nuevo agente, hay que avisar a Armstrong para que haga salir el ganado que hay en la reserva... De no hacerlo a tiempo, Martyn no nos lo permitiría después.

—Otro al que han debido matar hace tiempo. Debió hacerlo Paul.

Discutieron sobre la veracidad de lo que dijo Mike sobre la reserva.

Y el juez fue a visitar al agente, que estaba en casa del doctor.

Este escuchó lo que hablaron y se sorprendió hasta el máximo.

El buen hombre escapó mientras hablaban y fue a casa de Betty para decir a la muchacha que, si iba Joe por allí, le comunicara que quería hablarle.

Conoció a Mike y, al saber quién era y lo que había oído hablar al juez, le relató esta conversación, escuchada tras la puerta.

—Así que van a tratar de hacer salir el ganado que tienen escondido en la reserva..., ¿no es eso? —dijo Mike.

—Es lo que estaban hablando entre ellos... Están asustados. El agente no podrá caminar, pero lo harán los hombres de Armstrong.

—¿Está lejos el rancho de Joe?

—-Pero no se puede llegar hasta la vivienda. Hay peligro de que los hermanos disparen —dijo Betty.

—En ese caso, han de decirme cómo puedo llegar a la reserva. Veré a ese maestro.

Y, convencida Betty de la tozudez de Mike, le indicó el camino que debía seguir, añadiendo que podía llegar en poco más de una hora.

Mike no perdió tiempo. Y demostró haberse enterado de las referencias, porque llegó a la reserva directamente.

A pesar de la hora, los empleados le dijeron cuál era la vivienda de Martyn y éste, después de unos minutos de conversación, fió en el visitante.

Se alegró de la noticia que le daba respecto a su nombramiento como agente de la reserva.

—No tema —añadió—. Ese ganado ha sido sacado de la Reserva por los indios y llevado a los ranchos de donde salieron las reses robadas por los hombres de Armstrong. Sé que ha llegado Joe y que ha estado hablando con algunos indios. Pensaba ir a verle al rancho para advertirle que tuviera cuidado.

Mike regresó, satisfecho, a la ciudad.

Y en la habitación asignada a él, estuvo durmiendo varias horas.

A la mañana siguiente se desayunó y marchó al rancho de Joe.

Para éste fue una gran alegría ver a Mike.

Se abrazaron con afecto y Joe presentó a su hermana.

Los tres hablaron durante mucho tiempo.

Mike dijo a Ava lo que Betty le encargó respecto a la visita de John al hotel.

También notificó a Joe lo que el doctor había dicho y lo que Martyn le estuvo refiriendo.

—Si Martyn está informado no tenemos por qué preocuparnos de la reserva. El lo arreglará de una manera justa. Y habrá devuelto el ganado que estaba escondido allí a sus verdaderos dueños. Va a resultar una sorpresa agradable para éstos.

—¿No sospechan la verdad?

—No lo creo. Sabe hacer las cosas. Ese ganado volverá a sus pastos por la noche, y ni los propios vaqueros de esos ranchos se darán cuenta de ello. Ha de preocuparle que no puedan culpar a los indios.

—¿Qué hay del asunto de tu rancho?

—Lo sabía de antes. No hay plata en él. En cambio, ellos sueñan con una riqueza que no ha existido nunca.

—Cuando sepan que eres el enviado por esa compañía, no te creerán. Han de suponer que lo ocultas para que no insistan en lo de la venta por parte de tu cuñado y porque han de imaginar que tratas de quedarte con la plata.

—Es lo que he estado pensando estos días... Habría sido mejor que viniera otro técnico.

—No debe preocuparte lo que ellos piensen —dijo Ava.

—¿Qué querría de ti el tonto de tu esposo?

—Le enviaría Armstrong... Tratan de tenerme al lado de ellos para iniciar un pleito y que, mientras dure, poder seguir en este rancho.

—John ha de conocerte... Y sabe que no volverás con él.

—Creerá que sigo tan enamorada de él, como he estado estos años. Supone que haré lo que me ordene.

—¿Y qué piensas hacer?

—No quisiera tener que matarle yo. No es bueno y sí traidor. No ha debido agradarle mi abandono, porque se habrán reído de él.

—Pero sí te ha tenido ante Armstrong, con la esperanza de que le aceptaras.. Todos se dieron cuenta en el pueblo. Por eso odian a John...

—Más le odio yo, precisamente por eso. Y más de una vez he acariciado el «Colt» dispuesta a disparar sobre él. Por eso decía que no quisiera tener que ser la que al fin le mate...

—Es posible que se decida a venir a buscarte.

—Si lo hace es porque vendrá decidido a sorprendernos a los dos. Ha de suponer que le dejaremos llegar hasta nosotros, al saber que es él.

Joe quedo pensativo.

Podía ser cierto lo que Ava decía.

Los tres estaban hablando dentro de la cueva, a unas trescientas yardas de la casa.

—¡Mirad! —exclamó Ava—. Allí vienen varios jinetes... Y la dirección no puede ser otra que este rancho. Por ese camino no se va a otro lado.

Los dos miraron atentamente.

—No se les distingue aún... —dijo Joe.

—Uno de ellos es Meckel, el ganadero que tiene el rancho junto a la reserva.

—¿Meckel? No lo recuerdo.

—Vino a establecerse después de tu marcha. No me gusta. Es amigo de Armstrong.

—Por lo que vemos, es que éste se ha decidido a atacar.

—No aparezcáis ante él —dijo Mike, acariciando el rifle.

—No lo haremos. Les vamos a observar. Veremos qué hacen, cuando comprueben que no hay nadie en la casa.

Cuando los jinetes estaban más cerca, añadió Ava:

—No me había equivocado. Es Meckel. Lo que no comprendo es que, sabiendo que estoy aquí, se atreva a presentarse.

—No sabemos la historia que traerá preparada... —añadió Joe.

—Deben suponer que no les vamos a creer.

—Pero si les dejáis acercarse, en espera de oír lo que quiere, es más que suficiente para sorprenderos —opinó Mike.

—Pues claro... —exclamó Joe—, ¡Eso es lo que han proyectado...! La curiosidad nos aconsejaría esperar a ver qué hablan... Les va a salir mal.

Los jinetes, al entrar en el camino estrecho que conducía a la casa, comprobaron si las armas salían con facilidad.

Dos de ellos tenían el «Colt» empuñado y oculto bajo el sombrero que llevaban sobre las rodillas.

Fue Mike el que se dio cuenta de esta circunstancia.

Los jinetes, ignorando que pudieran ser vistos, por suponer que los hermanos estaban en la casa, que no se hallaban ante la vista de ellos, levantaron el sombrero y el sol descubrió las armas empuñadas.

Hizo notar esta circunstancia a los hermanos.

—No creo que haya dudas —añadió.

—Hay que dejarles llegar a las viviendas —dijo Joe. Mike protestó, pero fue convencido por el amigo.

FINAL

Los jinetes cabalgaron con naturalidad, quedando de los últimos aquellos que llevaban el revólver bajo el sombrero.

—¡Joe...! ¡Ava...! —gritó Meckel.

Esperaron a caballo. Y volvieron a llamar.

Muy nervioso, desmontó Meckel y golpeó la puerta.

Los tres, desde la cueva, les veían hablar, aunque no pudieran oír lo que dijeran.

—Parece que no hay nadie... —dijo Meckel.

—Andarán por el rancho —comentó uno de los jinetes, al desmontar.

—¿Estará con ellos ese muchacho que dijo ser el hijo del gobernador? No me gustaría que estuviera aquí.

—Si no está en el hotel, eso indica que ha venido a este rancho.

—Lo que ha pasado, es que los hermanos están enseñando el rancho al forastero —dijo otro.

Y fue aceptado por los demás.

—Podéis desmontar Esperaremos a que vengan... —dijo Meckel.

A uno de los jinetes se le ocurrió la idea de llevar los caballos a la caballeriza que había a unas cien yardas de la vivienda.

—De este modo, no se darán cuenta de que hay visitas —decía el jinete—, Y les esperaremos dentro de la casa.

Le pareció una idea admirable a Meckel y reía, complacido, al pensar en la sorpresa de los hermanos al entrar en la casa y ver varias armas que les encañonaban.

Los hermanos y Mike, al ver llevar los caballos a la caballeriza y regresar ellos a la vivienda, comprendieron lo que planeaban.

Entonces, Joe, a su vez, planeó el contraataque.

Dos horas más tarde, decía Meckel:

—¿Y si han ido a la ciudad?

—Tendríamos que haberlos encontrado.

—Es posible que ellos conozcan otro camino. Hay que pensar que son de aquí y conocen este terreno mucho mejor que nosotros.

Esperaron dos horas más.

—Estos no vienen... —añadió Meckel— No es posible que estén por el rancho...

Uno de ellos se inclinó hacia la ceniza del hogar y comentó:

—No se ha hecho fuego en muchas horas.

Por fin decidieron marchar y regresar al otro día o por la noche.

Salieron y, ante la puerta, escucharon atentamente.

Permanecieron unos minutos allí.

Y al fin, fueron por sus caballos.

Pero, al llegar al establo, se miraban, sorprendidos.

No había un solo animal.

Completamente asustados se volvieron hacia la puerta.

Meckel, con el rostro como la nieve, miraba en todas direcciones..

—¡Se han llevado los caballos! Nos han de estar vigilando...

—¡Ava. .! — gritó Meckel—, No creas que os íbamos a hacer daño. Hemos dejado los caballos para quitarles del sol...

El silencio rompía los nervios de todos ellos.

—¡Tienes que crerme. Ava..! —gritó Meckel otra vez.

Los otros no hacían más que mirarse y esconderse.

No se atrevían a salir.

Meckel gritó varias veces palabras parecidas.

Meckel se atrevió al fin a salir, diciendo que no debían pensar mal de ellos.

No vio a nadie ni se oyó un solo disparo.

—Sé que estáis escondidos —añadió Meckel—, pero tenéis que creerme. No pensábamos haceros mal alguno. Sólo quería hablar con vosotros de John. Debéis devolvemos los caballos.

La falta de respuesta a sus palabras le enloquecía.

Los otros fueron apareciendo, pero cada uno con el revólver en la mano.

—Debéis enfundar —dijo Meckel—. Que no crean que les vamos a hacer daño.

Los tres que les vigilaban se miraron y, a una seña de Joe, dispararon con rapidez.

—¡Cobardes...! ¡Asesinos...! —decía Joe.

Breves segundos bastaron para acabar con los siete.

—Debemos llevarles a los pantanos. Las tierras se los tragarán —comentó Ava.

—¡Buena idea...! —exclamó Joe—. Y nos presentamos en el pueblo, a dar cuenta de la tragedia.

—No lo van a creer.

—Pero no podrán demostrar que no es cierto —exclamó Joe.

—¿Y los caballos?

—Es lamentable, pero debemos sacrificarlos también.

A la caída de la tarde, se presentaron los tres en el pueblo.

Y actuaron con la mayor naturalidad. Habían acordado no decir una palabra de esos jinetes.

Bromeaban los tres con Betty, cuando entró el juez, Saludó a los tres jóvenes y Joe presentó a Mike como el hijo del gobernador.

—¡Joe...! ¿No habéis visto a míster Meckel?

—¿Quién es...? —preguntó Joe a su hermana.

—Un ganadero que vino después de tu marcha. Tiene un rancho junto a la reserva. ¿Por qué pregunta si le hemos visto? —dijo al juez.

—Esta mañana indicó que iba a visitarnos.

—No hemos visto a nadie.

—¿Venís del rancho?

—Sí.

—¿Directamente?

—Desde luego.

—Es extraño...

—Al rancho no ha ido, desde luego —añadió Ava—. Le habríamos visto. Hemos estado todo el día allí. Y hemos venido directamente. Cambiaría de opinión.

—Aseguró que iba al rancho.

—Pues ya ve que no es así.

Y los dos hermanos se desentendieron del juez.

Este, muy nervioso, se despidió a los pocos minutos.

Marchó a la oficina del sheriff.

— ¡He visto que han llegado esos tres jóvenes! —decía el sheriff—, Y me ha sorprendido.

—También a mí. Es extraño. No han encontrado a Meckel. Y hablan con naturalidad.

—Es posible que no fueran, entonces.

—No lo comprendo...

Entró Paul, el hijo de Armstrong.

—¡Me han dicho que han llegado los hermanos y el hijo del gobernador. .! —decía al entrar—. ¿Qué ha pasado con Meckel?

—Aseguran que no le han visto. Y debe ser verdad, porque hablan solamente de él.

—Pero si dijo a mi padre que lo harían hoy... Y marcharon hacia allá.

—Lo ha debido dejar para más adelante.

—Había quedado con mi padre en que lo harían hoy.

—Vamos a ver si podemos averiguar algo —dijo el sheriff.

El juez y Paul no les acompañaron. Solamente fueron al hotel, el sheriff y su ayudante.

Los tres jóvenes estaban comiendo.

Por Ava localizaron a los otros dos, a quienes no vieron en los primeros segundos.

A Joe no le habían visto aún.

Cuando se acercaron más, el sheriff quedó paralizado. Y palideció.

Joe le miró atentamente, y sonrió para sí.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —dijo Joe con naturalidad.

—No recuerdo.

—¿Quién le ha nombrado sheriff? —añadió el aludido.

—Me pidió el juez, por favor, que me hiciera cargo de la placa.

—¿Es que les conoció en South Pass? He recordado que lo vi allí.

—¿Es que les conoces? —preguntó Mike.

—Sí. Estaban en South Pass, y se vieron en la necesidad de salir huyendo, cuando calentaban el alquitrán para emplumarles... ¡Son dos ventajistas!

—Eso indica que no me equivoqué con ellos... —añadió Mike—. Yo les llamé cobardes también.

—Claro que no te equivocaste. Se dedicaban a vender acciones falsas y a salar minas.

—Aquí estaban trabajando en las minas también —dijo Ava.

—¿Salando...? —preguntó Joe—. Deje esa placa sobre la mesa... Usted no sirve para sheriff.

—No crea que tengo tanto interés...

Y al mover la mano para quitar la placa, descendió veloz hacia la funda.

Joe y Mike dispararon a la vez, sobre los dos.

—Eran peligrosos... —comentó el primero.

El juez esperaba, en la oficina del sheriff, el regreso de los que iban a preguntar a los Mac Lean por Meckel.

Se asomó a la puerta para que se le hiciera más corta la espera.

Los disparos en el hall del hotel, atrajeron a varios curiosos.

Y una vez informados, extendieron lo ocurrido por la población.

Uno de estos curiosos dijo al juez:

—Si espera al sheriff, debe marchar. No podrá regresar. Acaba de morir.

—¿Morir? —exclamó, asombrado y temeroso.

—Sí. Han intentado disparar sobre el marshal y el hijo del gobernador, pero éstos se les han adelantado... Parece que el marshal conocía a los dos, de South Pass. Y antes de matarles, dijo que escaparon de la pluma, de verdadero milagro, por vender acciones falsas y salar minas... Les preguntó quién les había nombrado autoridades, y les obligó a quitarse la placa. Fue cuando trataron de sorprender a esos dos.

—¡No es posible...! —decía el juez—. Parecían dos buenas personas. Por eso les nombré sheriff y ayudante. Dejó de hablar, al ver a Joe frente a él.

—¿Quién le recomendó esos dos...? —preguntó el joven.

—Me parecieron las personas indicadas.

—Porque sabía que fueron pistoleros, ¿verdad?

—¿Pistoleros... ? —exclamó.

—¿Es que no lo sabía? —añadió Joe.

—No es posible que lo fueran...

—Pero si les conocía a ambos de hace tiempo. ¿Creyó, de veras, que me engañaba? Le dejé en libertad para elegir sheriff... Y mordió el anzuelo. ¿Por qué hacía creer que era enemigo de Armstrong? ¿Le pichó él que nombrara a esos dos pistoleros?

—No podía saber que no eran lo que parecían.

—Le estoy diciendo que no me ha engañado. ¿Por qué estaba preocupado con Meckel? ¿Les envió usted? Debió advertirles que los pantanos son peligrosos, sobre todo, a caballo. Los animales se hunden antes que las personas. . Debieron enviar a quienes conocieran mi rancho. No pudimos llegar a tiempo. Acudimos a sus gritos pero, al llegar, era tarde. Se habían hundido en el fango... ¿Le dijeron lo que querían de mí...?

El juez estaba sudando. Sacó un pañuelo para limpiarse. Y al volver el pañuelo al bolsillo, resultó el más peligroso de todos. Llegó a empuñar, aunque sin tiempo de hacer fuego, pero por muy poco...

* * *

—¡No me gusta lo que está pasando...! —decía Armstrong a su hijo Paul—. Han muerto una serie de amigos, algunos de manera misteriosa... Y ahora esta carta. Resulta que el técnico que envió la compañía a quien escribí, sobre la plata del rancho de Ava, se llama Joe Mac Lean... ¿Te das cuenta?

—¡No...! Así que es el marshal el que enviaron para averiguar si había plata y entablar negociaciones.

Y Paul se echó a reír.

—También han matado al agente.

—Fue una tontería ir a la agencia, estando tan herido. Y, sobre todo, sabiendo que Martyn se iba a hacer cargo de la misma.

—Quiso recoger lo que tenia allí, y estaba dispuesto a escapar.

—Le colgaron los indios...

—Y hemos perdido el ganado que había en la reserva...

—¿Aceptas un consejo?

—Tú dirás, papá.

—Vámonos de aquí.

—Nos queda John todavía... Es el que puede llegar a ellos, sin levantar sospechas... Y está decidido a castigar a Ava, por haberle abandonado.

—Aun matando a los hermanos, nada podemos conseguir ya... He observado cómo nos miran en el pueblo. En cualquier momento, puede haber una estampida que acabe con nosotros.

—He hablado con algunos muchachos. Nos encarga remos de efectuar un buen castigo... Y ya veremos quién se mueve después...

Armstrong quedó preocupado, al ver salir a su hijo.

El que era capataz de Morgan y que fue a trabajar ese rancho, cuando fue despedido, se acercó a Armstrong para decir:

—No debe dejar que Paul se enfrente a esos dos. Todos coinciden en que son asombrosos, disparando.

—Mi hijo es un vanidoso... Fue una desgracia para él que ganara el ejercicio de «Colt», el año pasado. Se lo ha creído de tal modo, que no hay quien le haga dudar. Se considera el mejor de toda la Unión.

¿No ha venido Morgan a reclamar ganado? Se dio cuenta de que he estado robando.

Horas más tarde, Armstrong esperaba a su hijo para comer.

Le preocupaba la tardanza, cuando entró un vaquero a decir:

—¡Paul ha muerto...!

—¡No...! —gritó el padre—, ¿Quién lo ha hecho?

—Martyn, el indio. Paul dijo a Martyn que debía apartarse de Eunice, porque iba a ser su esposa. Siguieron discutiendo, hasta que Paul insultó a todos los indios... Fue entonces cuando Martyn le atacó. Le ha destrozado a golpes.

—¿Qué han hecho los testigos? Han debido colgar a ese indio maldito. Pero yo le mataré.

Y Armstrong entró en la vivienda.

Llevaba un arma a cada costado.

—¡Van a conocer a Brady...! —exclamó, al montar a caballo.

Un vaquero que le oyó, lo comentó con los otros.

—¿Es que no sabías que es el célebre pistolero. .? —exclamó otro.

—No, no lo sabía.

Armstrong montó a caballo, y se encaminó al pueblo, dispuesto a matar a Joe.

No pudo llegar al poblado. Ni salir de su rancho.

Un grupo de indios, que vigilaban los caminos, le salieron al paso.

Antes de reaccionar, le entraron varias flechas en el cuerpo.

Cuando le hallaron con tantas flechas, los vaqueros que quedaban, abandonaron el rancho. Y, entre ellos, el que había sido capataz de Morgan.

El rancho estaba rodeado de indios, que no permitieron escapar con vida a uno solo de los que servían a Armstrong.

* * *

—Prefiero trabajar en la profesión, Excelencia. Además, soy un marshal que se ciñe muy poco a la ley.

—Estábamos de acuerdo en que así sería.

—Debe enviar a Mike. Y eso que por una temporada estará tranquilo el Estado.

—No lo esperes... No tardarán ni un mes en reaccionar. Después de vuestra limpieza aquí, hubo tranquilidad una semana. No más. Ya están otra vez los ventajistas haciendo lo que quieren. Y eso que Baxter les impone mucho... ¿Qué fue de tu hermana?

—Está al frente del rancho. La muerte de su esposo le apenó unos días. También le mató Martyn... No quería que tuviéramos que hacerlo mi hermana o yo.

—No te marches aún... No tardará Mike en llegar.

—No quiero discutir con él... Querrá que siga de marshal. Y a Betty no le gustaría... Me ha convencido para que nos casemos muy pronto.

El gobernador sonreía, al ver salir a Joe.

F I N