CAPITULO PRIMERO

Las ramas de los abetos golpeaban fuertemente sobre el techo de la cabaña.

El viento huracanado, al introducirse entre los árboles, silbaba agudamente.

La nieve golpeaba en las ventanas como si se tratara de llamadas apremiantes, hechas por fuertes y enguantadas manos.

A veces, parecían moverse las paredes de madera de la única habitación que la cabaña tenía.

Es el hogar ardían los restos de unos troncos de pino.

Y una lámpara de petróleo iluminaba tenuemente la escena.

Sentado sobre un camastro de pieles revueltas, estaba un hombre joven, de cabellos ensortijados y revueltos, que caían sobre su frente.

Tenía las manos amarradas por unas esposas metálicas.

Frente a él un hombre de más edad, cargaba lentamente su pipa.

—Hubieras sido el único que en veinticinco años, escapara a Morrill… ——decía el de la pipa. —Nadie pudo lograrlo hasta ahora. Diré en tu honor, eso sí, que eres el rastreado que más tiempo me ha costado… Hace diez meses que sigo tu rastro. Y varias, veces he tenido que volver a empezar pistas que me conducían en otra dirección. No tenía confianza, te lo aseguro, en que fueras tú… He visto varias cabañas como ésta. Y cuando entraba en ellas, me encontré con seres extraños a quienes no conocía. Fue una sorpresa agradable verte desde la ventana y convencerme de que se trataba de ti. No tuve que esperar mucho. Te he sorprendido con facilidad…

—¿Está de veras orgulloso, Morrill? —dijo el amanillado.

—No podía permitir que a Morrill cuando va terminando el tiempo de su actividad como agente, se le escapara una presa. Se burlarían de mí!

Y sus ojos brillaron con intensa alegría.

En la rústica y mal alumbrada vivienda, tenía a su prisionero; al hombre que le hizo estar diez meses sobre una pista.

Nunca había tardado en apresar a un delincuente: ahora le veía frente a él, con las manos esposadas sobre las rodillas.

El joven maniatado no tenía el rostro característico de los criminales del Oeste.

Sus ojos grandes y serenos miraban al agente que estaba lleno de orgullo y satisfacción.

—¿De veras, Morrill, que está tan contento como aparenta? —volvió a inquirir—. ¿Tiene inconveniente en darme la pipa que hay sobre ese estante? El tabaco se halla en ese bote, cerca del rifle.

El agente Morrill se levantó y cargó la pipa del joven. Se la puso en la boca y, con una rama humeante le dió fuego.

—He de estar contento, Jimmy. Te he atrapado. ¡Tú no puedes comprender lo que esto supone para mí! ¡Uf! ¡Qué modo de soplar el viento y de golpear la nieve! Me parece que vamos a tener tormenta para varios días.

—¿No le gustan las tormentas, Morrill, cuando se siente a salvo dentro de una cabaña, y a ser posible viendo la nieve caer a través de una ventana y con un buen fuego al lado? A mí siempre me han gustado mucho.

Los ojos de Jimmy se fijaron en el techo, y Morrill se dió cuenta de que en aquellos momentos no estaba allí con él. Su pensamiento estaba en otra parte.

—Creo que en esta ocasión, la tormenta tiene más valor para ti… Te alarga la vida…

—Le agradecería que no me recordara más lo que me espera, y que yo sé tan bien como usted. Siéntase orgulloso, si quiere, con haberme atrapado, pero no goce recordando que voy a ser ahorcado.

El agente sonreía. Y mordió la pipa sin decir nada.

Jimmy volvió a hablar:

—Puesto que estamos tan apartados de otros, seres humanos… y la Ley a quien representa debe estar tan satisfecha como usted, ¿por qué adelantar con la imaginación los acontecimientos que ya le son familiares? Es un espectáculo, el de colgar a un semejante, que no es nuevo para usted. Y yo, después que me hayan colgado, no podré opinar ya sobre él. ¿Por qué no me habla del hogar? ¡Del suyo! ¡De su mujer y sus hijos! ¿Tiene muchos…?

Merrill se quitó la pipa de la boca, escupió hacia el fuego y dijo:

—No soy casado.

—¿Es posible…? ¡Pues no sabe lo que se ha perdido…! ¿Por qué despilfarró su tiempo sin haber empleado una hora en lo único verdaderamente hermoso? ¡Hábleme, entonces, de quienes vivan con usted en su casa!

El gesto de Morrill se endureció al decir:

—No tengo casa, ni pariente alguno. Porque hace siglos que nada sé de ellos… Me he dedicado durante años a esta profesión y no he tenido tiempo de pensar en nada ni en nadie.

Jimmy se levantó, haciendo que Morrill se pusiera en guardia.

—No tema… —dijo riendo—. No trato de adelantar mi muerte. Dejaré que llegue por su turno. No existe prisa ante eso. Es que voy a apagar la luz, si no le molesta, pero es que daña a mis ojos… que están heridos por la nieve de esta temporada. ¿Ha estado alguna vez tres meses sin hablar con nadie? ¡No sabe lo terrible que es! Se asusta uno de su propia voz, al hacerlo por vez primera, después de un silencio tan prolongado. Tenía un perro cuando empecé a huir. Con él hablaba frecuentemente, pero me lo mató un lobo en desigual pelea. Desde entonces, no he querido tener otro. Podía ser una pista para los Federales que estaba seguro me seguían. No sé ni me interesa cómo ha podido dar conmigo. Lo que siento es que me ha cogido por unas semanas nada más… ¿Ha visto las pieles que tengo almacenadas? Con su importe pensaba ir muy lejos y reunirme con cierta persona… Unos días más, y el agente Morrill no habría atrapado a Jimmy Norton.

—Yo sabía que no podrías escapar —replicó Morrill, sonriendo—. Puedes apagar esa luz, si es que te molesta. Te veré con la claridad que despide el fuego.

—Pero si no lo alimenta, esto se quedará tan frío como el exterior. ¿Sabe que temperatura debe haber? ¡Más de treinta grados bajo cero!

—Puedes echar leña con las manos amarradas… —ordenó el agente.

—¿Y no teme que una rama le golpee por sorpresa? Sería instinto de conservación por mi parte, ya que usted supone la cuerda.

El recuerdo de esta posibilidad, hizo que fuera el agente quien echara la leña. Y no sin mirar varias veces a Jimmy.

—¿Por qué no se retrasó unas semanas, Morrill?

Y la voz se le rompió en la garganta con una tos, para disimular su emoción.

—Porque no me gusta llegar tarde a ciertas citas —contestó Morrill.

—Ha sido una pena… —añadió Jimmy más sereno.

—Para ti… —dijo riendo Morrill.

—Desde luego que para mi Usted ha perdido todo sentimiento que no sea lo que llama «su deber»… Y que yo llamo vanidad. No hay nada para usted aparte de la morbosa satisfacción que siente, cuando lleva detenido a un hombre. ¡Fíjese que digo a un hombre, no a un asesino! Creo que están tan desviados sus sentimientos, si es que alguna vez los tuvo, que le produce menos satisfacción detener a un maleante de verdad que hacerlo con uno como yo… ¿Se ha detenido a pensar un solo momento, si es justo lo que hacía al perseguirme? Estoy seguro de que no. Se lanzó tras de mí. Hizo la afirmación de Morrill en estos casos. ¡Volvería con Jimmy Norton, o moriría en el empeño! ¿No es así?

—Así fué en efecto. ¡Es curioso! ¿Cómo lo ha adivinado?

—Porque conozco su fama. Y hasta en mis años más jóvenes, llegué a envidiarle y hasta me parece que le admiraba. Creía sinceramente que usted servía a la Ley, pero no es así, Morrill. ¡No! ¡Usted no sirve más que a Morrill! A su vanidad, a su orgullo… Y lo curioso es que sus compañeros así lo piensan también. ¿Ha pasado de agente…? ¡No! ¿Cuántos más jóvenes que usted son inspectores y hasta superintendentes? ¿Qué indica eso? Pero no tiene cerebro para comprenderlo. Cuando se repartió la inteligencia en Colorado estaba usted en el Canadá. Le consideran como el mejor sabueso. El más constante…, pero nada más. No le echan por ello ni mejor tajada que a los otros perros…, ni un trato especial. Saben que no hace usted nada por la Ley que no sea la de su estúpida vanidad.

—¿Sabes que puedo matarte sin llegar al pueblo que está a tantas millas de aquí, y decir que intentaste escapar?

—Sí. Lo sé. Y hasta es posible que en estos momentos lo desee…, pero no lo hará porque su orgullo de rastreador y de agente, quedaría dolorido. Seguir a uno y matarle, lo hace cualquiera. Lo que no hacen todos es lo de Morrill… ¡¡Gozar con hablar a todas horas de la muerte que espera a quien conduce!!

—No debes abusar de tu deseo de charla… —advirtió Morrill—. He matado a más de uno.

—Porque no se dejaron atrapar. A mí no me matará. ¿Quiere llevarme después de estos meses, para que vean y admiren su habilidad? ¿Creerían que me había atrapado, si no me lleva con usted?

—Saben que no miento nunca. Si digo que te he encontrado y que tuve que matarte, lo creerían.

—Habría muchos que lo pondrían por lo menos en duda —terminó Jimmy.

La furia de los elementos se agigantó.

Crujía la madera del techo; los árboles se lamentaban aguda y lúgubremente.

Morrill se puso en pie para convencerse de que la puerta y la ventana estaban firmemente cerradas.

—No tema. Sé construir cabañas… —dijo Jimmy—. Si esta falla, fallarán todas las que hay por esta latitud. ¿Tiene miedo a morir?

—No hay peligro alguno de ello. Estoy acostumbrado a la nieve y al hielo.

—¿De veras? ¿Es que ha vivido por aquí? Creía que no había salido de Colorado. Allí tenemos nieve y hielo, pero no en la forma de aquí… La nieve alcanza alturas de varias docenas de pies… Y el hielo dura en el piso, ocho o nueve meses al año. Cuando salgamos de aquí, tras esta tormenta, no conocerá los caminos por los que ha venido.

—No soy un novato, Jimmy… Paso de los cincuenta y llevo más de veinticinco años persiguiendo tipos como tú.

—¿Pero qué ha hecho de los sentimientos, Morrill? ¿Es que no los tuvo nunca? ¿Quién me ha condenado a morir colgado? ¡¡Sus amigos. Morrill!!… ¡Han sido sus amigos! Los que halagan sus condiciones de sabueso. ¿Sabe lo que pasó?

—No me importa nada… Mi misión no es juzgar. Es detener —le interrumpió Morrill—. Y vamos a dormir…

—Tiene tiempo de hacerlo… Esta tormenta durará varios días. No podremos salir ya de aquí, a no ser que haya decidido morir en compañía de su presa… —ironizó.

—Es hora de dormir.

—¿No le parece que tendré dentro de poco, muchos siglos para dormir?

—Quiero descansar… —añadió el agente.

—¿No le han referido lo que pasó? Puede que lo hicieran… Pero lo que ocurre es que usted ya no tiene sentimiento alguno, ajeno a su orgullo, a su placer de acosar… ¿Ha pensado que pude matarle yo, si en vez de huir le hubiera esperado? Yo no le odiaba, porque me decía que usted cumplía con su deber.

—Eres un incauto, Jimmy… Creíste que podrías burlarte de mí…

—¿Por qué no le mataría, Morrill? ¡Es usted un loco! No esperaba que me siguiera tan al Norte.

—No pierdo una sola pieza —dijo Morrill riendo.

—¡Está loco, amigo…!

—¿Te has escapado tú, y eres el que más guerra me ha dado?… Estás en tu cabaña, pero amarrado por mí y ya no podrás huir a ninguna parte. Serás colgado, ya que ésa es la condena que se dictó en contra tuya.

—¿Sabe usted lo que pasó, Morrill? —dijo Jimmy Norton.

—No es misión mía… Me encargaron buscarte, seguir tu pista; no perder el rastro y llevarte a que te cuelguen…

—Carece de todo sentimiento. Es usted una verdadera hiena. Lo que hice lo hubiera hecho cualquier hombre. Y no crea que estoy arrepentido. Me ha tocado perder y no me opongo a que la Ley, con su frialdad impersonal, por conducto de quien perdió todo lo que de humano haya podido tener, me lleve a ser colgado. ¡Volvería a hacer lo mismo cuantas veces sucediera y me encontrara en condiciones de ello! Lo que no puedo comprender es que haya un tribunal que pueda condenarme a muerte, a no ser un grupo de granujas como los que se reunieron para dar satisfacción a un cobarde.

—¿Es que olvidas que has matado a un hombre?

—Ya le he dicho que volvería a hacerlo. No es el hecho en sí, sino la forma y las causas que determinan el mismo, lo que debe interesar.

—¿Quieres dejar de hablar, y dormir…?

—Ya le he dicho que me queda tiempo para estar callado. ¿Le han referido la verdad de lo que pasó? Escuche, Morrill: Hace unos años que conocí a Agnes. Jugueteábamos, retozando por la granja de mis padres que estaba al lado de la suya. Cada día nos íbamos enamorando más, hasta que, sin poder ocultarlo, comprendimos que habíamos nacido el uno para el otro. Y terminamos por casarnos. Esto suponía para mí la obligación de ganar dinero. Y marchamos a Cripple Creek. Allí encontré trabajo en una mina… Todo fué bien… Y llegó un hijo. ¡Es tan bello como su madre! ¡Por eso le preguntaba si tenía chicos! Ella, Agnes, me dijo un día que no le agradaba nada Grant, el capataz de la mina en que yo trabajaba… Y sin embargo, le defendí, afirmando que era un buen muchacho. Se portaba bien conmigo y era amable a veces… No me di cuenta entonces de lo que ella quería indicarme. Y la vi nerviosa y hosca en lo sucesivo. Hasta que un día llegué a casa y la encontré llorando. Se abrazó a mí y me refirió lo que había pasado. Tenía las huellas de lucha en todo su cuerpo… ¿Qué habría usted hecho en mi caso, Morrill? Pero no puede comprender lo que es tener esposa y un hijo. Fui a buscarle. Estaba en el bar y, entre risas de beodo, trató de burlarse de mí… Es verdad que no quise golpear tan fuerte, pero le maté. Había testigos de cómo sucedió todo… ¿Qué hicieron las autoridades? ¡Callar! Y el sheriff, puesto por Keystone decretó mi prisión… Ya no estaba yo en el pueblo. Mandé a mi mujer e hijo a la casa de sus padres. Y después, empezó usted a perseguirme. Me hizo venir hasta el Norte… Pude esperarle y haber terminado con usted, pero confiaba en que se cansara de rastrear. Cuando consideré que le había despistado, construí esta cabaña para que, con las pieles que obtuviera, poder marcharme lejos, llevando a mi esposa y mi hijo. ¿Conoce a Agnes? ¿La ha visto?

—Ni la conozco ni me interesa. Lo que quiero es que durmamos de una vez. Y como tengo una gran experiencia, no puedo dejarte sin amarrar las piernas. Ya sé que te ha de parecer duro…, pero he de cumplir con mi deber y no cometer torpeza alguna.

Jimmy, que se había dejado caer en el camastro, sintió las piernas amarradas por una fina cadena sujeta por un candado.

—Si necesitas algo, no tienes que hacer más que gritar fuerte. Tengo un sueño muy pesado. No lo olvides. Has de gritar mucho o silbar si es que sabes hacerlo de manera aguda.

—Tengo las manos hinchadas, porque estas esposas están muy fuertes…

—Pues tendrás que soportarlas así… No quiero cometer torpezas.

—Me gustaría matarle, Morrill, para saber qué es lo que discurre por sus venas. No es posible que tenga sangre como los demás…

—Procura descansar… Vamos a salir mañana de aquí.

—¿Con esta tormenta? —dijo Jimmy—. No llegaríamos a media milla.

Y como si el tiempo tratara de confirmar tales palabras, la cabaña se conmovió ante la arremetida del huracán.

—Y todo eso que oye, amigo, va acompañado de nieve y de una temperatura de treinta o más grados bajo cero —continuó diciendo el joven.

—Duerme y déjame dormir.

Jimmy guardó silencio.

Pero echado boca arriba, con las manos esposadas sobre el pecho, pensó en su vida.

Recordaba que dentro de unos meses tenía que reunirse con su mujer y su hijo para escapar todo lo más lejos posible.

Se decía que no era motivo suficiente, el defender a la esposa, para ser colgado.

Y pasaron unas horas hasta que, al fin, se quedó dormido.

CAPITULO II

Una ráfaga de viento metió humo en la nariz de Jimmy.

No podía saber el tiempo que llevaba durmiendo.

Se acomodó lo mejor que pudo y el dolor de las esposas le despertó al fin, quedándose horrorizado del cuadro que veía.

Todo el techo de la cabaña estaba desapareciendo por un fuego voraz, empujado por el huracanado viento.

Se incorporó con dificultad y llamó angustiosamente a Morrill. El techo amenazaba desplomarse sobre ellos. Y esto sería una muerte cierta, siendo calcinados por las enormes ascuas en que se convirtieron las vigas.

Morrill no había mentido en lo de tener el sueño pesado.

Costó varios gritos y silbidos hacerle despertar.

Y al verse rodeado de llamas, especialmente las del techo, increpó a Jimmy. Le culpaba del incendio y se preguntaba cómo habría podido hacerlo estando tan amarrado.

Hasta que al fin comprendió que no pudo ser él, puesto que no era capaz de hacer el menor movimiento para salir de aquel infierno.

Se puso tan nervioso, que no encontraba la llave del candado que sujetaba la cadena a los pies de Jimmy.

—¡Maldito fuego! —decía Morrill—. No encuentro la llave… Bueno, te llevaré fuera…

Cogió en brazos a Jimmy demostrando que aún tenía fuerzas, a pesar de la edad, y sacó al amarrado a la nieve, frente a la cabaña.

Y como si estuviera el techo esperando que así lo hiciera, se desplomó, levantando una catarata de chispas, acompañada de una claridad cegadora.

Morrill seguía buscando en sus bolsillos la llave del candado.

Los dos se habían acostado vestidos.

Jimmy por necesidad, ya que, maniatado, no podías hacer nada por quitarse una prenda. Pero dentro de la cabaña había quedado lo que era la seguridad de vida para los dos.

La terrible realidad se iba abriendo paso en el cerebro del agente.

—Con este frío, sin comida y sin ropa, no creo que duremos más de una hora… —empezó Jimmy.

—Tú conoces las cabañas de los vecinos que no han de estar muy lejos…

—¡No pienso llevarle a ellas! —replicó Jimmy, riendo—. Puede dejarme que muera aquí… Encontrarán mi cuerpo conservado por el hielo, con las esposas y la cadena puestas. Su cuerpo será hallado mas lejos, pero muerto también de frío. Y la historia del agente Morrill, el hombre que siempre dio caza a sus presas, sufrirá una llamarada de verdad al comprobar que no era más que un asesino apoyado por la Ley. ¡Tiene gracia! Ahora nos podemos mirar de igual a igual. Los dos tenemos poco tiempo de vida.

Morrill se inclinó con la llave en la mano y abrió el candado.

Jimmy se puso en pie y dio saltos para que sus extremidades inferiores reaccionaran.

El agente desenfundó el revólver y le conminó:

—¡Si no me guías hasta la cabaña de algún vecino, te mato!

—Puede hacerlo… ¿Qué más da morir así que por el frío? No pienso guiarle, ni darle el menor dato…, a no ser que suelte las esposas y me entregue su revólver… No pienso matarle, aunque lo merezca varias veces. Sólo quiero ganar unas horas para escaparme… Puede decir que no me encontró o que he debido morir.

Morrill se echó a reír a carcajadas como si estuviera loco.

—Quieres que sea yo tu prisionero. ¿No es eso?

—No. Lo que quiero es dejar de serlo yo… Y si no me entrega el revólver, cuando estuviera ante la cabaña, volvería a arrestarme…

—Te llevaré para ser colgado… —replicó Morrill.

—No saldrá con vida de ésta —dijo Jimmy—. ¿No siente el frío que va entrando como un cuchillo candente en la carne? No tardará en quedarse sin pies para caminar… Toda la ropa de abrigo está en ese brasero. Intente entrar por ella… Es mejor esperar aquí la muerte, al lado del fuego.

Pero el viento llevó hasta ellos el chisporroteo de la madera quemada, entre chispitas de fuego, que hizo saltar a los dos hacia atrás.

—Tienes que enseñarme el camino para que lleguemos a la cabaña de algún amigo.

—No pienso hacerlo, así que no espere más y dispare. Sería inútil, por otro lado, ya que no podríamos llegar. Hay mucha distancia.

—Yo sé que hay cabañas cercanas —dijo Morrill—. Y si no te avienes a servir de guía, te mataré y trataré de encontrarlas yo solo.

—Pues no pierda más tiempo. Sus pies no le sostendrán dentro de muy poco.

—¡Está bien!… Camina. No quiero dejarte ni en estas condiciones. He de verte colgando en las calles de Cripple Creek…

—¿Y si me dejo caer al suelo para morir aquí? ¿Qué haría usted para evitarlo?

—Camina…

Y Morrill empujó violentamente a Jimmy que dio unos traspiés.

Caminaron durante media hora.

—¡Tienes que llevarme hasta una de las cabañas. O te mataré a golpes…! —amenazaba Morrill.

—Es mejor que dispare, Morrill.

—Me parece que terminaré por hacerlo.

Pero a estas palabras siguió un grito de rabia.

Jimmy volvió la cabeza y vió al agente caído en el suelo retorciendo el cuerpo.

—¡Eres un cobarde…! —exclamaba Morrill—. Si no me hubiera caído el revólver de la mano, te mataría. Me has traído por donde tienes colocados los cepos grandes.

—Está olvidándose que es usted el que ha elegido esta dirección… Y de noche no se puede saber dónde están los cepos. Lo mismo he podido ser atrapado yo.

—Pero he sido yo el que ha caído en él. ¡Ven aquí! ¡No puedo abrirlo… y me está perforando el tobillo!

—¿Cree que podré hacer algo con las manos como las tengo? —dijo Jimmy—. No me servirán ya de mucho. Se están congelando porque no tienen riego… Y usted lo sabía… Ha gozado con mi sufrimiento… porque no tiene entrañas… Será mejor que me deje caer aquí, a su lado… ¡Ja!… ¡Ja!… Tiene gracia. El cazador cazado. Y cazado con las armas que se emplean para las fieras, pues una fiera con dos pies es usted Morrill. No me suelte las manos. No me ofrezca abrir las esposas porque no le ayudaré a soltarse de esa trampa. Le cortará el pie. No podrá salir ya de aquí… ¡Rece si sabe! ¡Ha llegado su última hora! Hay una mujer y un hijo que no me podrán ver más, pero me recordarán. En cambio, a usted, Morrill, le recordarán con odio. Muere maldito por su falta de sentimientos. ¿No me iba a colgar en Cripple Creek?… ¡Ja!… ¡Ja!…

—Tienes que ayudarme… ¡Por tu hijo te lo pido! No puedes dejar que muera así. Puede que yo no me haya portado bien contigo… Pero es que para mí, no hay más que el cumplimiento del deber…

—Puede hacerse con algo de humanidad… ¡No, Morrill, no! No pienso ayudarle.

—Acércate que abra esas esposas… Es verdad que están cerradas con fuerza. No me he portado bien. Lo sé, pero tienes que perdonarme. No puedes dejar que muera en estas condiciones. ¡Ayúdame!

Y Morrill lloraba como un chiquillo.

Jimmy se acercó para que le abriera las esposas.

Morrill tenía las manos casi congeladas y, llorando, decía:

—No puedo hacer nada con estas manos. No podré abrir…

—¿Imagina cómo las tendré yo, sin haber circulado en horas la sangre por ellas? No me servirán de nada… No podré ayudarle. Y es obra suya. Por cruel, por cobarde. No soy, no he sido un criminal. Defendí a mi mujer y golpeé sin querer matar. ¿Cómo me ha tratado usted? Como a un monstruo. ¡Pero Dios es justo…!

—Trae… Trae. ¡Haré otra intentona!

Y Morrill luchaba para poder hacer entrar la llave en la cerradura de las esposas.

Cuando al fin consiguió introducirla, fué Jimmy quien, con los dientes, hizo el resto.

Las manos le dolían tanto a Jimmy, que no pudo evitar unas lágrimas silenciosas.

Pero aun así, las movió violentamente y las golpeó una con otra.

Entre lágrimas, por el intenso dolor, siguió con el pesado ejercicio, ya que sabía que sólo así podría tener éxito.

—¡Mi pierna! ¡Mi pierna! —chillaba Morrill—. Ayúdame a quitarla de este cepo…

—¿Dónde está el orgulloso Morrill? —replicó Jimmy—. ¿Qué ha sido de él?

—Merezco tu desprecio, pero no puedes abandonarme. ¡Tú no eres tan malo como yo!

—¿Por qué me ha rastreado hasta aquí? Usted sabía que no es un crimen lo que cometí.

—Sí. Es verdad. Lo sabía…, pero tenía que llevarte para que el sheriff te colgara. ¡Se lo prometí así!

Jimmy seguía moviendo las manos con más violencia cada vez.

También saltaba de un lado a otro.

Solamente el ejercicio constante podía salvarle.

Cuando consideró que las manos podrían ser útiles, se inclinó hacia Morrill, que había perdido el conocimiento al darse cuenta del inminente peligro en que se hallaba.

—¡Despierte! —exclamó Jimmy abofeteando a Morrill—. No puede quedarse dormido ahora. ¡Sería su muerte cierta!

Morrill abrió los ojos.

—No debes pegarme. No puedo defenderme…

—Tiene que estar despierto. No se deje vencer por el sueño.

Y volvió a golpearle.

Después, buscó el cepo y, como conocía los trucos para abrirlo sin apenas fuerza, lo hizo en pocos minutos.

Puso en pie a Morrill y le ordenó:

—¡Muévase…! No deje de hacerlo. Salte sobre ese pie herido.

Morrill obedecía de una manera mecánica.

La mayor parte del tiempo le hizo caminar, ayudándole.

Muchas yardas lo llevó arrastrando.

Cuando le abrieron en la cabaña en que llamó, con el cuerpo de Morrill sobre sus hombros, cayó sin conocimiento también.

* * *

Dos días más farde, Jimmy abrió los ojos.

Miraba sorprendido a los que le rodeaban.

—¡Hola, Grawford! —saludó—. Llegué a tiempo, por lo que veo…

—Pero, muy mal. Y el otro tiene la pierna muy hinchada. Hemos ido a llamar al doctor y no tardará en llegar… ¿Qué es lo que pasó? ¿Quién es ése?

—Es un agente que me llevaba a Cripple Creek para ser colgado, por haber matado a una serpiente.

Y refirió a su vecino y a la esposa, lo que pasó meses antes.

—¿Y por eso te han perseguido? —se extrañó Maud, la mujer de Grawford—. Tienen que estar locos.

—Es que Keystone es el amo de aquella ciudad minera. Y era a su capataz a quien maté.

—¿Y es este cerdo el que quería llevarte para ser colgado? ¿Por qué le ayudaste a salir del cepo? —inquirió Grawford.

—Porque no quiero ser como él.

—Pero merece la muerte…

—No en esas condiciones. No podría vivir en lo sucesivo, si tenía suerte ahora, pensando en ese crimen. No he nacido criminal, Grawford. ¿Ha vuelto en sí?

—Todavía no. Está más débil que tú y eso que les has arrastrado y le has traído a hombros.

—¿Y la pierna? Ha de tener gangrena.

—No lo parece. Está hinchada, pero creo que no hay congelación…

Horas más tarde Jimmy estaba levantado y comía en compañía del matrimonio Grawford.

Era ya anochecido cuando llegó el doctor.

La tormenta había cedido por completo.

El joven no ocultó al doctor lo que pasaba con Morrill y quién era.

El doctor miró lentamente a Jimmy y al fin le tendió la mano, diciendo emocionado:

—¡Eres un hombre, Jimmy! ¡Me honra estrechar tu mano!

—¡Yo le hubiera matado! —opinó Grawford…— Habrías hecho lo mismo que él. No le engañes —dijo la esposa, riendo.

—Estoy de acuerdo —añadió el doctor.

—¿Es que acaso merece ese hombre lo que ha hecho Jimmy por él?

—Es posible que no lo merezca, si pensáramos como él, pero siendo como es debido, Jimmy ha hecho lo que le tocaba —añadió el doctor.

Luego, atendió a Morrill.

—No está nada bien esta pierna —dijo en voz baja.

Cuando Morrill abrió los ojos a causa del dolor que le producía el que le tocaran la pierna herida, miró sorprendido los rostros que tenía cerca de él.

—¿Y Jimmy Norton? —dijo tratando de incorporarse—. ¡No puede escapar ese bandido! Es un criminal peligroso condenado a ser colgado y he de llevarle yo. Me empujó para que cayera en uno de los cepos que él sabía estaban cerca de la cabaña y prendió fuego a ésta. Ha intentado matarme varias veces. Soy Morrill, agente Federal, que le he perseguido durante meses…

—No se preocupe ahora de eso. Tiene una pierna mal. Hay que hacer unas curas dolorosas…

—¡No pueden dejar que escape Jimmy! ¡Lo más importante es eso!… ¡Mi pierna puede esperar!

—Su pierna no puede esperar, porque le costaría la vida. Creo, que hay gangrena.

—¡Bandido!… Es la obra de Jimmy. ¿Me encontraron caído en la nieve?

—¡Llévese a este hombre de mi cabaña, doctor! ¡Lléveselo o soy capaz de matarlo yo! —Se enfureció Crawford—. ¡No quiero tenerlo aquí! ¡No quiero! Aunque con ello me enfrente a la ley del Norte. ¡No le quiero en mi casa!

Morrill miraba sorprendido a Crawford.

—No puede dejar de prestarme auxilios. Soy un agente que reclama ayuda para detener a un asesino que ha querido matarme varias veces en pocas horas.

—¿Sabe por qué está aquí, vivo aún? —dijo Crawford, metiendo su rostro a dos pulgadas del herido—. ¿No lo sabe? Pues porque ese tonto de Jimmy Norton le trajo arrastrando. ¿Se ha dado cuenta? ¡Vive por Jimmy Norton!

—Eso es lo que él ha dicho. Y si lo ha hecho, fue con la esperanza de que me ablandaría… Pero será colgado en…

Crawford, sin poder contenerse más, dió un bofetón a Morrill haciéndole caer de espaldas en el lecho.

—¡¡Cobarde!! —le increpó.

—¡Quieto! —Y la mujer se abrazó a él—. Se marchará de esta casa en cuanto el doctor consiga que ande…

—Se irá antes —replicó Crawford—. Porque si no se marcha, le mataré.

Morrill miraba asustado a Crawford y al doctor.

—No hago más que cumplir con mi deber —decía Morrill.

—¡Es usted la persona más cobarde que he conocido! Si no fuera por el doctor, le colgaría a usted en el primer pino, el que acaricia con sus ramas esta cabaña.

El doctor estaba silencioso.

Pidió lo que necesitaba a Maud y se llevaron a Crawford de allí.

—Doctor… —pidió Morrill—. Tiene que ayudarme. Es la Ley la que habla. No deje que Jimmy Norton escape. ¿Se ha ido ya? Tendré que rastrearle otra vez, pero no le pondré las esposas de nuevo. Dispararé primero. ¡Así no escapará!

—¡Maud! —llamó el doctor.

—¿Qué quiere?

—Busca otro médico. ¡No me siento bien para atender a este cobarde!

Y empezó a recoger el instrumental que sacara de un maletín.

—No puede abandonarme así. Le detendré cuando pueda levantarme y será colgado con Jimmy Norton. Daré cuenta de ustedes y no habrá un rincón donde se consideren a salvo. Y si es Morrill el que les rastrea, serán hallados.

—¿No ve que este hombre está loco, doctor? —dijo Maud.

—No estoy, loco —protestó Morrill—. Se van a acordar de lo que hacen conmigo.

—Puede estar tranquilo. Morrill, no me escapo. Deje que le curen la pierna —entró Jimmy en aquel momento.

Morrill buscó en la funda el revólver que cayó en la nieve.

—¿Y las esposas? Has de estar atado aquí junto a mi cama para tener seguridad de que no escapas.

—Jimmy se marchará de aquí —replicó Crawford— y usted quedará enterrado.

Morrill sintió miedo de los ojos de Crawford.

—Tienes que darme tu palabra de que no vas a escapar.

—¿Es que fía en la palabra de un asesino? —dijo Crawford—. No le dará esa palabra porque se irá de aquí mañana mismo. Cometió la torpeza de no matarle a usted. Debió hacerlo.

Morrill tuvo miedo de seguir hablando de aquella forma.

Y guardó silencio.

—Es usted demasiado cobarde, agente. Daré cuenta de su comportamiento —dijo el doctor—. No he conocido a nadie que sea tan inhumano como usted.

—No comprende que el deber es antes que nada.

—¿Es que no es hombre? ¿No conoce la gratitud?

—Está condenado a muerte —repitió Morrill, obstinadamente.

—¿Sabe por qué ha sido?

—No me importa. Sé que debe ser colgado y que he de llevarlo para que lo hagan.

—Lo más probable es que no vaya a ninguna parte —añadió el doctor.

—¿Es que estoy mal?

—Me parece que perderá la pierna, por lo menos.

—Ha sido ese…

Se detuvo al ver los ojos del doctor.

CAPITULO III

—¡Hola, doctor! ¿Cómo va ese enfermo de la pierna?

—Ya puede andar bastante bien.

—Ha estado aquí con el sheriff. Y creo que ha mandado varias cartas y telegramas.

—¿Cree que lo que está tratando con el sheriff es en contra de Jimmy?

—Puedes estar seguro. Me parece que voy a tener que arrepentirme de no haberle dejado morir.

—Es un cobarde.

—¿Y qué me dices del sheriff, si le atiende?

—Tiene razón. ¿No bebe nada?

—Dame un whisky… ¡Miserable!! ¿Cuándo se marchará de aquí? Le diré que ya puede valerse.

—No se preocupe. Ya lo ha dicho él. Añadió que usted no le daba de alta para que no pueda rastrear a Jimmy, pero asegura que irá tras él y que lo detendrá.

—No creo que Jimmy se deje sorprender otra vez.

—Es un hombre muy tenaz, este Morrill —añadió el dueño del bar en que estaba el doctor.

—A pesar de eso, ha aprendido mucho ese muchacho con esta experiencia.

—No se comprende que después de haberle salvado la vida, quiera detenerle y colgarle. Tengo miedo de que venga por aquí. Pues si le ven, no entrará, nadie en esta casa. Hay un odio colectivo hacia ese federal que no lo sabe él. Si lo supiera se marcharía de aquí a toda velocidad. Ahí viene el sheriff.

El de la placa entró, y al ver al doctor, dijo:

—Hola, matasanos. Supongo que te está hablando mal de mí.

—No. Soy yo el que estaba haciendo una mala ausencia tuya. Parece que te has puesto de acuerdo con un cobarde, para ser tan cobarde como él.

—No te das cuenta de lo que dices, y por ello no me enfado contigo. Ha acudido a mí, como autoridad que soy, para que le ayude a poner, unos telegramas. ¿Qué iba a hacer? No debes olvidar que se trata de un Federal.

—Lo que no debes olvidar tú, y es lo más interesante, es que se trata de un cobarde. De un desgraciado. Claro que la culpa es mía, porque debí dejarle morir cuando me di cuenta de lo miserable que es.

El sheriff se echó a reír. Y añadió:

—¿Sabes algo de Jimmy?

Miró el doctor al sheriff con odio.

—No sé una palabra, pero si lo supiera, no te lo diría.

Y salió del bar como un torbellino.

El sheriff reía mirando al dueño, pero éste le volvió la espalda.

—Escucha, idiota —gritó el sheriff—. Ya he dicho que no tenía más remedio que atenderle.

Pero el dueño no le hizo caso.

Y todo furioso, salió a la calle para encaminarse a su oficina.

Su furor aumentó al cruzarse con algunos vecinos que volvieron la cabeza por no saludarle.

Entró pateando las sillas y lo que encontraba en su oficina.

Y cerrando el puño en dirección a la calle, dijo…

—Ya os daré a todos.

El doctor, por su parte, había ido a casa.

Encontró a Morrill sentado, con el rostro sonriente.

—Ya he estado en la ciudad, paseando por las calles —dijo—. Me encuentro muy bien y voy a marchar pronto.

—Puede hacerlo cuando quiera.

—Sigue enfadado conmigo —añadió Morrill—. No puede comprenderme.

—No soy federal. No he pasado de hombre, aunque hay otros que no han llegado a esta categoría tan humana y necesaria en la convivencia —replicó el doctor.

—Tengo la obligación de detener a Jimmy, como usted la tenía de curarme a mí, aun no siéndole simpático.

—Ha falseado los hechos. Pues ha dicho que Jimmy le llevó hacia la trampa. Y fue usted el que le obligó a caminar en esa dirección.

—Pero no me dijo que había cepos por allí. Y fui atrapado por uno. Ya le tenía bien amarrado. Sus manos estaban congeladas por falta de circulación, gracias a unas esposas que mandé hacer al herrero. Son las mejores que hay pero volveré a tenerle a mis pies. Y entonces no le tejaré escapar. Creo que le voy a llevar arrastrando tras mi caballo.

—¿Es que no tiene un buen sentimiento en la sentina de su alma?

—Se ha burlado de mí y es la primera vez que esto sucede en veinticinco años. ¡No se me escapó nadie!

—Y ahora se reirán sus compañeros de usted, ¿no es eso? Si yo fuera Jimmy, hablaría con los periodistas para que supieran lo sucedido —dijo el doctor, por mortificar a Morrill.

—Si hablara con alguien, tendría una pista… Pero sé dónde están su mujer y su hijo. Ellos me entregarán a Jimmy.

Y el feo rostro de Morrill se animó con una alegría cruel.

—¿Será capaz de hacer eso? —exclamó, asombrado, el doctor.

—Tengo que cumplir con mi deber.

—¡Es usted un cobarde!

—Doctor, no quisiera olvidar que me ha curado, en contra de su voluntad, pero lo ha hecho. Si repite eso, le llevaré detenido.

El doctor entró en su habitación, sin añadir una palabra.

A la hora del almuerzo, se encontró Morrill completamente solo.

—¿No está el doctor? —dijo a la mujer que le daba de comer.

—No come en casa.

Pero a la hora de la comida, sucedió lo mismo.

—Creo que el doctor me va a hacer perder la paciencia —dijo esta vez Morrill.

La mujer no le atendió. O por lo menos, ni le miró ni concedió importancia a sus palabras.

Al día siguiente, tenía la pierna inflamada y con fuertes dolores.

Llamó al doctor, pero le dijeron que no estaba en casa y que no regresaría hasta bien entrada la noche.

—He oído decir en el pueblo que hay otro médico cerca de aquí. ¿Dónde está?

La sirvienta le miró como si no comprendiera y respondió, al fin:

—No he conocido más que a éste.

Se vistió y salió a la calle con dificultad.

El dolor iba en aumento.

Visitó al sheriff, y al sentarse, dijo:

—¡Esta maldita pierna me ya a hacer retrasar el salir detrás de ese asesino!

—¿Es que no se siente mejor?

—He recaído con la salida de ayer. Y el doctor no regresa a casa en todo el día. Creo que voy a tener un disgusto con él. Mejor dicho, lo tendrá él conmigo.

El sheriff le miraba en silencio.

—¿No hay otro médico por aquí?

—El que tenemos atiende tres poblaciones distintas y vienen de otras varias a consultar con él. Tuvo suerte al encontrarle cuando lo de su accidente. Es posible que de no ser él, estuviera usted sin pierna y tal vez enterrado.

—Pero se ha creído que por hacer eso tiene derecho a censurarme. Y eso no estoy dispuesto a consentirlo.

—Es que lo que hizo Jimmy con usted, le ha granjeado la simpatía de toda esta gente sencilla. Y no aprecian a quien, como usted, no sabe agradecer lo que le hizo ese muchacho.

—Si me hubiera matado, mis compañeros le colgarían. Como no me mató, seré yo el que lo haga. Es un condenado a muerte.

—Pero parece que el veredicto fué dictado por los amigos de quienes odiaban a Jimmy —dijo el sheriff—. He escrito a Colorado pidiendo informes.

—¡Eeeeeh! ¿Que ha escrito a Colorado? ¿Para qué?

—Para saber, qué es lo que opinan sobre Jimmy Norton, otras personas que no se llamen Morrill —replicó el sheriff, con valor.

—¿Se da cuenta que eso es una ofensa a mí?

—Eso es cumplir con mi deber. Cosa a la que parece usted tan aficionado.

—Daré cuenta a mi Central y al gobernador de aquí.

—Creo que está en su derecho. Puede hacerlo. No me disgustará.

—Voy a llevarme muy malos recuerdos de esta tierra —indicó Morrill—. Esto que acaba de decir, indica que ya no me ayuda.

—He hecho cuánto me ha pedido.

—Por temor a las consecuencias, no con agrado.

—Lo único que debe interesarle es si le ayudo o no. Pero ya que lo desea, le diré que no quiero perder la amistad y el afecto de mis paisanos, por su culpa. No me habla nadie en la calle ni en los establecimientos.

—Porque no sabe tratarles.

—Será mejor que no aprenda sus métodos. ¿Quiere algo? Estoy ocupado.

Morrill le miró con odio y dijo:

—Le pesará esta actitud, sheriff.

Y salió cojeando.

Entró en el bar que había frente a la oficina del representante de la ley.

Los que estaban ante el mostrador se volvieron de espalda al verle.

Morrill se dio cuenta del detalle.

—¡Un whisky! —pidió al barman.

Éste le puso el vaso ante él y se alejó, mostrador adelante.

—¿Habéis visto al doctor? —preguntó Morrill.

Solamente respondió el barman en sentido negativo.

—Os he preguntado a vosotros —dijo Morrill, violento.

—¿Por qué hemos de responderle? ¿No es un federal? Debe saberlo todo.

—Creo que me voy a llevar medio pueblo detenido.

—Me gustaría saber cómo lo iba a hacer —se burló uno.

—Pidiendo al sheriff que me ayude, o acudiendo al Fuerte más cercano.

—¿Por qué no nos deja tranquilos de una vez y se marcha? ¿Es que no se ha dado cuenta de que nos molesta su presencia y que se le odia intensamente en la ciudad? Había creído que los federales eran por lo menos inteligentes. ¡Ya veo que no es así!

—¿Os duele que detenga a Jimmy? Pues le llevaré para que lo cuelguen.

De donde había varios hombres sentidos en el interior del bar, salió media pera que alguien comía, y dió en pleno rostro de Morrill.

Y un coro de carcajadas indicó a Morrill que no debía extremar su dureza si quería salir de aquella ciudad con vida.

No dijo nada y salió a la calle, pero al llegar a la puerta, le llamó el barman.

—¿Es que no tiene costumbre de pagar lo que bebe? Aquí tiene que hacerlo.

Pagó, y las risas le siguieron hasta la calle.

Estaba furioso, pero empezó a asustarse.

La actitud general para con él, le preocupaba.

Cuando llegó a la casa del doctor, le dijo la criada:

—Debe buscar hospedaje en el hotel. Esta casa se cierra. El doctor se quedará una temporada en la ciudad inmediata.

—¡Cochino, cobarde! —exclamó Morrill—. Me echa de su casa.

—Es que nos vamos de aquí —replicó la sirvienta.

—¡Se ha de acordar de mí! —amenazó Morrill.

Salió para ir a la oficina del sheriff y pedirle enviara recado al Fuerte para que mandaran un vehículo a recogerle. Su caballo había muerto con la tormenta.

El sheriff no podía negarse.

Pero no encontró a nadie que quisiera ir y tuvo que hacerlo personalmente.

Habló en el Fuerte de lo que pasaba con Morrill.

—No me agrada, entonces, que venga —dijo el capitán.

—Debe ser un loco. No se explica de otro modo lo que hace —opinó el sheriff.

—O una mala persona, que abundan por desgracia —añadió el capitán.

Pero le mandaron un carretón con unos soldados.

Cuando Morrill subía a él decía:

—Cuando esté bueno de esta pierna, vendré por aquí y se acordarán de mí.

Nadie le hizo caso.

Los soldados, que estaban informados de lo que pasaba con él, no le hablaron durante el camino.

Y una vez en el Fuerte, dado el estado de la pierna de Morrill, avisaron al doctor.

Pero tras un buen reconocimiento, dijo que estaba bien y que lo que necesitaba era reposo.

—¿Está seguro de que está bien curada? —inquirió Morrill.

—Desde luego.

—Me extraña porque el doctor ha querido dejarme cojo. Esto indica que soy un hombre excesivamente fuerte. Primero, ese cobarde de Jimmy Norton me empujó hacia uno de los cepos que él había colocado, y más tarde, el doctor se negaba a curarme. Y lo hizo de mala gana.

El médico militar le miraba con atención.

—Conocemos lo que pasó —dijo, al fin—. Y no le hace favor alguno esta cobardía.

Dicho esto, le dejó solo.

Pero Morrill corrió tras él, llamándole.

—¿Quién lo ha hablado de esto? —decía, jadeando, al lado del doctor—. ¿Ha sido el sheriff? ¡Cobarde! Es otro a quien he de arreglar las cuentas cuando me encuentre bien. Daré cuenta al gobernador de que me ha negado ayuda. Y lo mismo haré con el doctor. Dejaron que escapara un condenado a muerte.

—¿No fué el que le llevó a hombros hasta casa de un amigo, y le encontraron a la puerta completamente desfallecido entre la nieve, a causa del esfuerzo realizado para salvarle a usted?

—¿Es que por haber llevado mi cuerpo unas yardas, debe escapar del castigo merecido a su crimen? Hablaré con el coronel. ¡No creo que piense como todos ustedes!

Y Morrill se dirigió, en efecto, hacia donde se hallaba el coronel.

Cuando estuvo ante él, dijo:

—Coronel, estoy rodeado de gente que me odia sólo porque quiero que la justicia brille. Acabo de discutir con el médico del Fuerte a quien le han hablado mal de mí. Seguramente que ha sido el cobarde del sheriff. Se negó a detener a un condenado a muerte que yo llevaba preso.

—¿Fué usted mismo el que soltó las esposas? Creo que es eso lo que me han dicho.

—Sí.

—¿Por qué las soltó?

—Para que pudiera librarme de un cepo al que me empujó él.

—¿Después de empujarle, le libró de él? ¿No le parece extraña esta historia?

—No es una historia, coronel. Es realidad.

—Creo que debe descansar una temporada entre nosotros y tranquilizarse.

—He de salir para rastrear a ese criminal. Cuanto más tiempo tarde, más me costará hacerlo, aunque acudirá al saber que su mujer y su hijo serán colgados, si no se entrega él.

—¿Es que tienen culpa esos dos seres de lo que Jimmy Norton haya hecho?

—Parece que conoce su nombre, coronel.

—Toda la población ha hablado mucho en estas semanas, pero le diré que es una especie de ídolo para ellos. En cambio, a usted no me sorprendería le dispararan sin saber quién es el autor.

Morrill quedó un poco paralizado ante estas palabras del coronel.

—Por eso, lo que debe hacer es descansar una temporada —añadió el coronel—. En todos los procesos de frío, la mente queda afectada.

—¿Cree que estoy loco, coronel?

—No es locura precisamente. Es un trastorno que no deja ordenar como es debido los pensamientos y las emociones. Dentro de unos días de completo reposo, estará mejor. Y no piense más en Jimmy Norton.

—Solamente dejaré de pensar en él, cuando toquen sus pies a varias pulgadas del suelo y con una fuerte cuerda al cuello.

El coronel le miró con desprecio.

—Descanse unos días —agregó.

Y le dió a entender que tenía que hacer.

En la habitación que le prepararon en la enfermería, estuvo durmiendo Morrill. Pero a la mañana siguiente pidió que le dejaran telegrafiar.

Como exhibía su condición de agente federal, no tuvieron inconveniente en admitir el texto, pero al leerlo, buscaron al coronel para darle cuenta.

Se quejaba de los militares del Fuerte y en especial del coronel que era un enemigo suyo.

—Díganle que han transmitido este telegrama. Esto le tranquilizará.

Pero el doctor estaba furioso.

—No crea que está loco. Es que es cruel.

No hubo necesidad de decirle nada, porque horas más tarde marchaba del Fuerte, para subir al tren que pasaba cerca.

Y de este modo perdieron el contacto con él los que durante semanas se vieron en la necesidad de soportarle.

Pero el coronel dió cuenta a los federales de cuánto había pasado con el agente Morrill.

Éste, en el tren, se sentó sin conversar con nadie.

Tenía muchas horas de viaje y varias combinaciones para llegar a Colorado Springs.

Había decidido que no existía mejor medio de poder dar caza a Jimmy que deteniendo a la esposa y al hijo, diciendo públicamente que si no se presentaba en el plazo de dos semanas, serían colgados aquellos seres tan queridos de él.

Para esta monstruosidad tenía que contar con las autoridades de Colorado Springs, y las cosas, en aquel pueblo, sucedían para que esto pudiera hacerse.

CAPITULO IV

—No me gusta la influencia que están adquiriendo los ventajistas de la cuenca en esta ciudad. La elección de sheriff y de juez la están inclinando a favor de los amigos de ellos. Y este pueblo sé va a convertir en una sucursal de Cripple Creek.

—Todavía no han ganado la elección.

—No digas tonterías, mamá. Está ganada de antemano, porque no hay quien se atreva a enfrentarse a ellos. ¿No ves que han impuesto el mismo sistema que en la cuenca?

—Nada te importa a tí. Eres la maestra, no el gobernador.

—Pero me asusta lo que puede pasar en este pueblo tan tranquilo siempre, con esos ventajistas dueños del mismo.

—No te preocupes, hijita.

—Me asusta. Hay pistoleros en la ciudad. Y lo que es peor, los muchachos gozan con ir a verles. Se asoman a los bares y les admiran con los ojos abiertos, faltando incluso a clase. Tendré que echar a varios, si siguen actuando así. Se lo he dicho al alcalde y me ha contestado que cuando era chico iba detrás de un pistolero famoso.

—No vas a cambiar esta tierra.

—Ahí está Agnes. ¡Hasta luego, mamá!

Las dos jóvenes se saludaron.

—Parece que estás excitada —dijo Agnes.

—Estaba discutiendo con mi madre de lo que pasa en esta ciudad. Dice que no me meta en nada. Pero la verdad es que estoy asustada. Los ventajistas Se adueñan de esto.

—Tiene razón tu madre. ¿Qué puedes hacer tú? Eres la maestra y si te enfrentas a los que mandarán aquí, perderás la escuela, porque traerán a otra.

—Puede que me marche antes de que ellos me echen. Me está asustando demasiado al ambiente de esta población que ha sido siempre como una balsa de aceite.

—¡Vaya! ¡Fijaos quién está aquí! —decía un hombre, acompañado de otros dos—. ¿No es Agnes, la de Jimmy Norton, el condenado a muerte? ¡Creí que había ido con él!

Agnes no hizo caso y siguió su camino, con la maestra, pero el que hablaba se puso ante ella.

—¿No han colgado a Jimmy? Supongo que no tardaremos en verle bailando de una cuerda. ¡Morrill no falla nunca!

—Pues esta vez falló. Se le ha escapado —replicó Agnes, sonriendo—. Le persiguió con traiciones hasta el norte, pero allí, en una tormenta, después de tenerle esposado, se le escapó.

—Le volverá a rastrear.

—Ya no se dejará sorprender.

—Lo que hizo Jimmy era justo —medió la maestra. Y no debió ser detenido siquiera.

—Mató a un borracho. Y eso es una cobardía.

—No quiso matarle —defendió Agnes—, aunque eso era lo que merecía. ¡Era un canalla!

—No te presentes como una mosquita muerta. Tú te veías con agrado con él y cuando te sorprendió Jimmy, le dijiste que te acosaba.

Los testigos se detenían al ver a Agnes abofeteando a Keystone, el hombre más respetado y temido de la cuenca próxima.

Cogió una de las manos de la muchacha con violencia y exclamó:

—¡Te mataré si intentas otra vez esto!

Evelyn, la maestra, se llevó a Agnes con ella.

—¿Quién es ese tipo? —inquirió Evelyn.

—El dueño de las minas en que trabajaba Jimmy. Un canalla como el capataz que tenía.

—¿Keystone?

—Sí.

—Es uno de los que están montando un saloon, y sus amigos serán autoridades en esta población. ¡Y luego dice mi madre que no me preocupe! ¡Pobre pueblo!

—No debes enfrentarte tú con él. Es cruel, vengativo y capaz de todo.

—Le diré siempre que le vea, lo que pienso de él y de sus amigos.

—No debes hacerlo. Piensa en tu madre. Necesita de ti.

Evelyn guardó silencio. Era verdad lo que Agnes decía.

Llegaron a la escuela.

Agnes ayudaba a Evelyn en su trabajo y de ese modo se distraía los ratos que no estaba con su pequeño Jimmy.

A éste lo atendían la familia de ella y la del padre.

Las dos familias tenían granja y algo de ganado y con la cuenca se defendían bien, vendiendo los frutos de la tierra.

Keystone, violento por la presencia de testigos cuando le golpeó la muchacha, entró con sus acompañantes en un bar, cuyo dueño salió a saludarlo.

—Ya me han dicho que vienes a hacernos la competencia.

—Habrá para todos, porque se ha descubierto oro y plata muy cerca de aquí. Esto será la cabecera de las cuencas. Es una población que ha de prosperar mucho.

—Pero ¿es verdad lo del oro?

—Se están parcelando muchos acres al lado del río. No creas que seré yo sólo el que monte un saloon aquí. Vendrán otros más.

—Si es así… —dijo el dueño del bar.

—¿Conoces a la familia de Jimmy Norton? —inquirió Keystone.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Se sabe algo de él?

—Parece que se ha escapado de Morrill. Es lo que han comentado por aquí. Ha debido escribir a su mujer.

—¿Qué tal se defienden esas dos familias? —añadió Keystone.

—Han de tener algunos ahorros. No son gastadores y han vendido bien lo que obtienen, de sus granjas. Son los granjeros más estimados. No intentarás nada en contra de ellos, ¿verdad?

—He de ver arruinadas a esas dos familias.

—Pero si lo de Jimmy lo hubiéramos hecho cualquiera de nosotros… Si no escapa, no le hubiera pasado nada —dijo el del bar.

—Si no escapa, ya estaría colgado.

—¿Tanto querías al canalla de Grant? No creo lo hicieras por eso.

—Estimaba a Grant. Era un buen capataz. El mejor que he tenido y no encontraré otro como él.

—Está bien. Pero ya pasó. No olvides que a estas familias se les estima aquí y ya sabes que con los vaqueros no puede jugarse tampoco.

Keystone reía de modo tan cruel, que el del bar terminó por encogerse de hombros y preguntar qué querían beber.

—¿Cuándo son las elecciones, al fin? —quiso saber Keystone.

—Creo que dentro de una semana.

—¿Han presentado algún candidato?

—El mismo sheriff. Trata de ser reelegido —explicó el del bar.

—¿Cómo está el ambiente?

—Bastante cargado, pero en general con miedo en la población.

—Hay que saberlo explotar. Necesito que Pine y Bidge sean elegidos sheriff y juez, respectivamente.

Entraron dos nuevos clientes que saludaron a Keystone y sus acompañantes.

—¿Qué te ha pasado con la mujer de Jimmy que ha llegado a pegarte? —preguntó uno.

El dueño del bar miró a Keystone y dijo:

—¿Era por eso?

—¡Le pesará más de lo que ella pueda imaginar!

—¿Es que tú también andabas tras de ella en Cripple Greek? —añadió Murdo, el dueño del bar.

—¡Calla de una vez! —gritó Keystone.

—No te excites, Keystone. No soy como otros. No lo olvides. Y ten cuidado con este pueblo. No estás en tu feudo.

Keystone no dijo nada.

—Creo que es conveniente para, todos que no riñamos nosotros —habló, después de una pausa—. Pero no vuelvas a hablarme de ese asunto.

—Es que creo una obligación aconsejarle. Lo de Grant pasó hace más de un año. Dalo por olvidado.

—No, mientras su asesino esté en libertad.

—Está bien. No hablemos más de ello.

Pero Keystone lo hizo con los recién llegados.

Murdo les observaba desde el mostrador, ya que se habían sentado alrededor de una de las mesas del local.

Estaba seguro, por conocer a Keystone de años antes, que estaba fraguando algo contra las dos familias a que se había referido.

No concedió importancia, sin embargo, a que los dos últimamente llegados al bar se fueran antes, que Keystone, y eso que trabajaban en la ciudad por cuenta de él.

Los dos se colocaron frente a la escuela, en espera de que las dos muchachas salieran.

Pero lo hicieron tan descaradamente que Evelyn se dió cuenta.

—¿Conoces a esos dos? —preguntó a Agnes.

Ésta acudió a la ventana para mirar con disimulo.

—Creo que son los que están aquí por cuenta de Keystone para montar un saloon.

—Es que están ahí hace un rato ya, y no dejan de mirar a este edificio.

—Seguro que les ha dado instrucciones su amo para que me molesten.

Evelyn frunció el ceño, y quedó silenciosa, pero cuando pasaban unos vaqueros al lado de los otros dos, se asomó valientemente a la puerta y los llamó.

—¡Hola, Evelyn! —dijo uno—. ¿Querías algo?

—Es que esos dos cobardes han sido designados por su amo, Keystone, para molestarnos y están esperando. Seguramente son capaces de disparar sobre nosotras.

Los vaqueros rodearon a los dos.

—¿Qué hay de verdad en eso? —preguntó uno.

—¡No les hagáis caso! Nos han dicho ellas que esperáramos para ir de paseo.

No se les podía ocurrir otra cosa peor.

A los pocos minutos, eran arrastrados de los pies, después de recibir una paliza de la que no se repondrían en algún tiempo.

Los rostros estaban deformados de los pies que chocaron contra ellos y más de una costilla había quedado averiada gravemente.

Les dejaron en el centro de la plaza.

No tardaron en enterarse Keystone y sus amigos que seguían bebiendo y riendo en el bar de Murdo.

Éste se acercó a la mesa y dijo:

—Parece que no quieres escuchar mis consejos. Ahora han golpeado, la próxima vez dispararán… ¡No lo olvides!

Keystone estaba asustado.

Y se asustó más cuando vió entrar a un grupo de vaqueros, uno de los cuales exclamó:

—¡Murdo! ¿Quieres decir a Keystone, si le conoces, que recoja a sus emisarios cobardes que hemos dejado en la plaza? Le adviertes que la próxima vez que traten de molestar a Agnes, será colgado con ellos, aunque se esconda en lo más apartado de la Unión.

—¿No será alguno de estos caballeros el Harpado Keystone? —inquirió otro vaquero.

El aludido estaba muy pálido.

—Ha de ser ese que ha perdido el color, como debió perder la vergüenza hace tiempo.

—Por hoy ya está avisado —añadió el vaquero, llevándose a sus compañeros.

Keystone echaba fuego por los ojos.

Murdo sonreía mirándole con fijeza.

—Te has equivocado de puerta, Keystone. Olvida eso y ganarás mucho.

En ese momento, entraban a los dos destrozados ayudantes de Keystone.

No se les podía reconocer por la tumefacción tan espantosa.

—Has tenido suerte de no ser tú el que fueras en vez de ellos —remachó Murdo.

—¿No hay médico en esta ciudad? Avísale. Yo pago lo que cueste.

—La próxima vez habrá que avisar al enterrador.

Otro grupo de vaqueros entró mirando a Keystone, desde el mostrador.

Éste, asustado, marchó al hotel, dispuesto a salir hacia Cripple Creek lo antes posible.

Los acompañantes decían al estar en la calle:

—Desde luego, no se puede jugar con estos salvajes. ¡Cómo los han dejado a los dos!

—¡Yo les daré a ellos! ¡Hay que ganar las elecciones! —replicó Keystone—. No las debernos perder.

—Puedes estar tranquilo. No se perderán. Y en cuanto a estos dos, tan pronto como estén en condiciones, se encargarán de esas dos muchachas.

Los heridos eran atendidos por el doctor que comentaba los golpes, como si hubieran sido causados por la estampida de búfalos.

Estaban hospedados en el mismo hotel que Keystone y allí fueron llevados, una vez efectuada la primera cura que fué muy dolorosa para ambos.

Keystone estaba ante ellos, por la noche.

—¿Cómo habéis dejado que pasara esto?

—Fué la maestra que llamó a un grupo de vaqueros y no nos dieron tiempo a defendernos. ¡Pero cuando me levante…!

—¿Habéis conocido a alguno?

—A varios —contestaron los dos a la vez.

—¿Qué os ha dicho el doctor?

—Que tenemos para una larga temporada. Nos han roto varias costillas. Son unos salvajes. Creí que nos mataban. No me explico, que no lo hayan, hecho.

Keystone estaba muy disgustado.

No le agradaba que su nombre hubiera sonado antes de tiempo.

Los amigos de los heridos estuvieron con ellos.

Los dos palizados eran los que se ocupaban de las obras del saloon y hubo, de encargar a otros de ellas.

Estuvieron discutiendo quiénes se iban a presentar al fin para sheriff y juez.

Por fin, acordaron que fueran Pine y Ridge como quería Keystone.

—Conozco a los dos —dijo—. Son los más indicados. Y os aseguro que habrá jaleos, si son los elegidos.

Se comentaba en la población la paliza dada a los hombres de Keystone.

La madre de Evelyn estaba asustada y la de Agnes tenía una gran preocupación.

—Debes marcharte de aquí con el niño. No me gusta que ese ventajista se haya presentado en esta ciudad. Y sobre todo, que se haya metido ya contigo. Hasta que aparezca Jimmy o diga dónde puedes reunirte con él es preferible que no estés aquí.

Agnes escuchaba a su padre, pero le convenció de que estaba mejor allí al lado de ellos, y para que el pequeño Jimmy pudiera estar con los otros abuelos.

Los padres de Jimmy estimaron también que era mejor que se quedase.

Y no se volvió a hablar más de ello.

Pero a los tres días de la paliza a los hombres de Keystone, un forastero detuvo en la calzada a Agnes cuando iba sola, para preguntarle:

—¿Dónde está el asesino de tu esposo?

Ella le miró con desprecio y trató de pasar por su lado sin decir nada.

Pero el otro se puso ante ella, añadiendo:

—Tienes que decirme dónde está para ir a buscarle.

—Búscale si es que tanto interés tienes en ello.

¿Eres otro de los hombres de Keystone?

Los vaqueros que pasaban por allí se detuvieron y se acercaron a la muchacha.

—¿Paga algo, Agnes? —inquirió uno.

—Este forastero que está insultando a Jimmy y quiere que le diga dónde está para ir en su busca.

—¿Por qué has esperado tanto tiempo? —preguntó un vaquero al recién llegado.

Éste, que conocía la paliza dada a los otros dos, añadió:

—Ya me enteraré de ello.

—¿No te es igual hablar con nosotros? —dijo otro.

El forastero se vió rodeado de un grupo, que aumentaba por segundos.

—¿Es que no vais a dejar tranquila a Agnes? Y al decirlo, empujó violentamente al forastero. Esto pareció la señal de ataque.

Cuando los vaqueros se retiraron, quedaba en el suelo el forastero completamente destrozado.

Había tenido peor suerte que los otros, ya que perdió la vida.

Los vaqueros marcharon al hotel donde estaba Keystone.

Y a gritos, le llamaron desde la calle.

Los que estaban con él se hallaban nerviosos y asustados.

—Te he dicho que no se puede molestar a esa muchacha. Está la población muy unida y matarán a todo el quedo intente. No esperes más a ese tonto que te ha hecho caso. Y ahora, sal a decirles que has sido tú el que le envió.

Keystone estaba asustado.

—Yo no le he dicho que fuera a verla. Ha sido cosa de él.

—No se lo harás creer a nadie, y lo que has conseguido es que nos cuelguen a todos cuando nos vean por la calle.

Los gritos arreciaron y algunos de los vaqueros penetraron en el hotel preguntando por él.

Uno de los empleados entró asustado a decir a Keystone que habían matado a su amigo y que querían asaltar la casa.

La llegada del sheriff evitó lo que Keystone y sus amigos temían.

Convenció a los vaqueros para que se fueran a sus casas.

Los vaqueros obedecieron, pero Keystone se había convencido de que era muy peligroso jugar con ellos.

Sus compañeros le dijeron que tenía que dejar en paz a la muchacha, si quería salir con vida de la ciudad.

CAPITULO V

Una semana más tarde, volvió Keystone de Cripple Creek, pero con él se presentaron en Colorado Springs cinco amigos que a las tres horas de estar en el pueblo habían matado a un vaquero por una discusión sin importancia.

Keystone sonreía al lado de los que recibieron la paliza días antes.

—Ahora no será lo mismo. Va a ser el «Colt» el que hable.

El sheriff buscó al que había disparado.

Al encontrarle ante el saloon de Keystone, que ya estaban terminando, le dijo:

—Los testigos de la pelea aseguran que el muerto no pensaba ir a las armas. Y no quiero pistoleros en esta ciudad. Vas a venir conmigo para que se aclare debidamente lo que ha pasado.

Y sorprendió a todos con un «Colt» firmemente empuñado.

—Mire, sheriff, le aseguro…

—Eso en mi oficina y después ante los encargados de juzgarte —replicó el sheriff—. Ya estás caminando. ¡Y los demás con las manos más altas que la cabeza y junto a él! No quiero a nadie de vosotros a mi espalda.

Varios vaqueros se unieron al sheriff, ya que estaban de acuerdo con él.

—Sheriff, pregunte a todos éstos dónde trabajan —aconsejó un vaquero.

Los ventajistas que minutos antes creían estar solos con el sheriff, se vieron rodeados por un grupo de vaqueros, todos ellos con armas en las manos.

—A éstos les vamos a poner en la frontera del pueblo —dijo el sheriff.

—Pero a éste hay que colgarle.

—Sí, estoy de acuerdo con vosotros. Han creído que podrían imponer el terror en esta ciudad y se han equivocado.

—Tenéis que ayudarme —decía el amenazado.

—Sabéis que me provocó él y que iba a disparar sobre mí.

—Eres un cobarde y un embustero. Has disparado sobre mi hermano, como yo voy a hacerlo contigo ahora.

Y empezó a disparar hasta agotar la munición de su «Colt».

Los otros estaban temblando.

Dos de los vaqueros se presentaron con unos látigos y empezaron a darles golpes.

Minutos más tarde, corrían detrás de ellos marcándoles con los látigos y haciéndoles caer, para en el suelo, patearles con fiereza.

Cuando se hallaban a media milla de la ciudad, los ventajistas estaban con toda la ropa deshecha y malheridos los cuatro.

El hecho de hacer salir del pueblo a aquellos cuatro, salvó la vida de Keystone.

Pues uno de los que trabajaban en las obras del saloon, corrió al hotel para dar cuenta de lo que pasaba.

—¿No decías que ahora ibais a ser vosotros los que hablarais con el «Colt»?

Las palabras de uno de los que recibieron la paliza días antes, enfurecieron a Keystone.

—¡Márchate cuanto antes! Han hablado de venir por ti, para colgarte.

Keystone no esperó más. Salió del hotel y poco más tarde, de la ciudad.

Los enardecidos vaqueros fueron al hotel, y como no encontraron a Keystone, colgaron a los otros dos.

—¡No queremos ventajistas de la cuenca aquí! —gritaban cuando les colgaban.

Uno de ellos dijo que era obra de Keystone que deseaba a Agnes y que estaba ofendido con ella por no haberle hecho caso cuando vivió con su esposo en Cripple Creek.

Keystone se escondió cuando vió regresar a los vaqueros que habían expulsado a sus amigos.

Cuando se reunió con ellos, le dijeron:

—¿De modo que podíamos hacer lo que quisiéramos en este pueblo, no? Pues ya ves lo que ha pasado por tratar de imponer el terror. Nos han deshecho a latigazos y el otro quedó muerto.

—Allí vienen —advirtió uno de los heridos.

—Es Bracker —dijo. Keystone, que conoció al que avanzaba.

Le hizo señales con la mano, y al detenerse, dió cuenta de que habían colgado a los que estaban en el hotel y echado abajo lo que estaba hecho del saloon.

—No hay duda que Keystone ha conocido bien a ese pueblo —exclamó uno, burlón. Ahora no podemos ir ninguno de nosotros.

Keystone estaba silencioso.

Rumiaba para sí su rabia y deseos de venganza. No se atrevió a decir nada.

Y cuando llegaron a Cripple Creek, los amigos les miraban un poco asombrados.

Pero Keystone buscó a varios empleados. Los reunió a todos en su casa y allí les habló por espacio de algunos minutos.

Consecuencia de esta conversación, fué la invasión de Colorado Springs por buscadores y mineros.

Se aseguraba que había aparecido oro en cantidad en las proximidades de la ciudad.

No había medio de entenderse.

El número de forasteros superaba en mucho a los vecinos de la ciudad.

Durante varios días, todo era locura.

Entraban en los ranchos y en las granjas para escarbar la tierra.

Las márgenes del río fueron ocupadas por una muchedumbre alocada.

Y para aumentar esta locura, en algunas de estas parcelas aparecieron, en efecto, pepitas de oro.

Este hallazgo colmó el maremágnum existente. No había más ley que la del «Colt».

Fué levantado un saloon de madera en menos de una semana.

Y cuando lo inauguraron, no había medio de moverse en él.

Solamente una persona en la ciudad, supo ver al causante de todo eso.

Evelyn, que dijo a Agnes y a los padres de ésta:

—Ésa es la obra de ese cobarde de Keystone. Ha hecho correr la noticia del oro para provocar esta invasión. Detrás de éstos, vendrán los ventajistas que le obedecen. Y tendremos jaleos constantemente.

—Lo han preparado para las elecciones —opinó el padre de Agnes—. Estás en lo cierto.

El sheriff era impotente para hacerse respetar.

Y una noche fué colgado por un grupo de mineros a quienes nadie conocía.

La muerte del sheriff, muy sentida en la población, pasó inadvertida para los aventureros.

Cuando se celebró el entierro del sheriff, todos los vecinos de Colorado Springs asistieron.

Y en el mismo entierro, supieron la noticia:

Pine, amigo de Keystone se había hecho cargo de la placa, sin esperar a la elección.

De hecho, la población había pasado en pocos días, en horas en realidad, a estar en poder de los ventajistas que servían a Keystone, aunque él no hubiera aparecido aún por allí.

Wessington, el juez, amigo del sheriff muerto, renunció a su cargo.

Y fué nombrado por un grupo numeroso de mineros, Ridge, el otro amigo de Keystone.

Solamente el alcalde seguía siendo el mismo, y como era ambicioso, indicó a las otras autoridades que podían contar con él para todo.

Los otros aceptaron porque él conocía todo el pueblo.

Para celebrar el nombramiento de Ridge, corrieron por la ciudad disparando sobre las ventanas.

Toda la población se encerró en sus casas y atrancó las puertas.

A la mañana siguiente, pasado el efecto del whisky regalado, la ciudad estaba más tranquila.

Evelyn estaba verdaderamente asustada.

Y no fué una sorpresa para ella, cuando la llamó el alcalde para decirle que quedaba despedida hasta que se aclarase la verdadera situación de la ciudad.

Keystone estaba demostrando que sabía mover sus peones.

El despido de Evelyn era obra de Ridge y de Pine, por mandato de aquél.

No le perdonaba la muerte de sus amigos.

Pero la muchacha temía algo más. Por eso iba algo asustada hacia su casa.

—Un grupo de mineros le cerró el paso en la calle principal.

——¿Dónde has estado escondida estos días, preciosidad, que no te hemos visto? —dijo uno—. ¿Os habéis solazado nunca con algo tan bonito?

—Es la maestra —aclaró uno.

—Va a ser despedida —indicó otro.

—Pues si es maestra, hay que suponer que también lo sea de baile. ¿Qué os parece si la llevamos a bailar al saloon? Es más bonita que los «loros» que ha traído Keystone de Cripple Creek.

Entre gritos, estuvieron de acuerdo y aunque la muchacha pateó y dió algunos golpes, no pudo evitar el que arrastrada a la fuerza hasta el saloon en el que la hicieron entrar.

Una de las mujeres, llevadas en efecto por Keystone, dijo:

—¡Dejad tranquila a esta muchacha! ¡Es la maestra!

Fue apartada violentamente entre insultos, por los mineros.

—Queremos música.

—Sois unos cobardes todos —decía Evelyn—. ¡Sólo os atrevéis con una mujer, pero cuando tenga armas a mi alcance os vais a acordar de mí!

Estas palabras produjeron una verdadera tormenta de carcajadas.

—Ahora nos vas a enseñar bailar a todos.

Los de la orquesta no tenían más remedio que obedecer.

Y Evelyn se sintió cogida en brazos, pero se defendió a mordiscos y patadas y no era posible hacerla bailar.

Las risas se oían en la calle, donde se detuvo un jinete que, al apearse del caballo, preguntó qué era lo que pasaba.

Cuando supo la verdad, entró apartando a los que estaban cerca de la puerta.

Al llegar a primera fila, dijo con voz cortante:

—¡Ya estás dejando en paz a esa muchacha, cobarde! ¿No veis que no quiere bailar? ¿Es que no tenéis madre ni hermanas ninguno de vosotros? ¿Os agradaría que hicieran con ellas lo que vosotros hacéis?

El que trataba de hacer bailar a Evelyn dejó a ésta en el suelo, que corrió a refugiarse detrás del que hablaba.

Y entonces se dió cuenta de su estatura, al quedar oculta por completo tras la espalda del joven defensor, desconocido para ella.

—¿Es que te has vuelto loco, muchacho, para insultarnos a todos? —replicó el que quería hacer bailar a la joven.

—He dicho una cosa que muchos de éstos han comprendido que es verdad. Nunca se ha abusado en el Oeste de una mujer como ahora. ¿De dónde salís vosotros?

La mayoría comprendieron que tenía razón.

Pero había tres a quienes no interesaba comprenderlo, porque habían sido enviados por el sheriff y por el juez.

—Nos has insultado a todos.

—No busques apoyo en los que se han dado cuenta que obraban mal. Debes ser tú y sólo tú, quien hable en su nombre. ¿Es que no es cierto que es un abuso lo que hacíais? —continuó el joven.

—¡Nada te importa lo que hagamos!

—Es que esto atenta contra la dignidad de quienes hemos nacido en el Oeste.

—¡Quítate de ahí y deja que esa muchacha baile conmigo!

—¿Es que no has visto que no quiere?

—¿Y qué puede importarme a mí que quiera o no?

—¿Hay algún hombre a quien le agrade bailar con una mujer que le desprecia?

—Escucha, muchacho… —exclamó otro de los tres—. Te están diciendo que no te metas en esto.

—Ella no bailará, porque no lo desea. ¡Y no seáis tontos!

El joven tenía un «Colt» en cada mano.

—Vamos a marcharnos de aquí, pero cuando lleve a esta muchacha a su casa, me tenéis a vuestra disposición vosotros tres, que sois los únicos que no tenéis idea de la dignidad y que sois tres cobardes.

—Hablas así porque te has adelantado.

—No os mováis de aquí, que no tardaré en volver —dijo el joven, retrocediendo hacia la puerta.

Evelyn salió primero y esperó al joven.

Éste miraba a la puerta y al ver aparecer a uno, disparó al aire haciéndole entrar de un salto.

—Monte en ese caballo —indicó a Evelyn.

—Mi casa está cerca —advirtió ella.

—Monte, de todos modos.

Evelyn obedeció.

Y de un salto, lo hizo él.

Pocos minutos más tarde, entraban en la casa de Evelyn, que daba cuenta a sus padres de lo que había sucedido.

—Eso es obra de las nuevas autoridades —dijo el padre.

—Es obra de Keystone que no me perdona lo que pasó hace unas semanas —opinó la muchacha—. El sheriff y el juez son amigos suyos y cuánto hacen es por mandato de él. Por eso me han despedido de la escuela.

—¿Te han despedido? —exclamaron los dos, a la vez.

—Sí. Por eso me llamaba el alcalde. Hace lo que le mandan, porque es un cobarde. No ha querido dimitir.

Todo esto hizo que dieran cuenta al joven de lo que había pasado días antes.

—Estaba tan asustada que no te he dado las gracias todavía —dijo Evelyn.

—No tiene importancia. Creo que era un deber.

—Que ninguno de los testigos se atrevió a ejercitar —replicó ella—. Y lamento que te hayas complicado la vida por mi culpa. No olvides que son unos ventajistas venidos de Cripple Creek para hacerse los dueños de esta ciudad. Y lo triste es que lo han conseguido. No tienen más razón que el «Colt». Han asustado a todos.

Evelyn, para evitarle que volviera como había dicho, pues le creía capaz de ello, siguió hablando y le invitó a tomar una taza de té.

Le preguntó cómo se llamaba y qué hacía en la ciudad.

—No te había visto antes de ahora —decía ella—. Y estoy segura que de haberlo hecho, te reconocería en el acto, porque no hay nadie tan alto como tú, desde que marchó Jimmy.

Y ello dio lugar a que hablara de Jimmy, así como de su mujer y su hijo.

El tiempo pasaba y la muchacha añadió:

—Supongo que tu caballo debe estar hambriento. Papá, ¿quieres preocuparte de darle un buen pienso?

El padre salió para cumplimentar los deseos de la hija.

Dijo el joven que se llamaba Stanley Winston.

—Y venía para instalarme de abogado, pues, según creo, el que había murió hace algún tiempo.

—Así es. Era buen amigo nuestro —dijo la madre.

—No te dejarán ni el sheriff ni el juez —objetó Evelyn—. Y mucho menos ahora que te has enfrentado a sus emisarios, porque no me cabe duda de que era obra de esos dos cobardes. Los mineros estaban esperando, pero esos que discutían contigo, no son mineros. Son jugadores de los que se pasan la vida metidos en los bares.

—¿Es verdad que hay oro? —inquirió Stanley.

—Hasta ahora, sólo han aparecido unas pepitas. También eso es obra de ese cobarde de Keystone. Era el único medio de llenar la ciudad de extraños para que sus amigos pudieran presentarse aquí. Dicen que es verdad que hay oro. Mataron al pobre sheriff.

Continuaron hablando. Y sin darse cuenta, se hizo de noche.

—¿Tiene alojamiento ya? —preguntóle la madre de Evelyn.

—Todavía no. Acababa de desmontar cuando me enteré de lo que pasaba.

—¿Quiere quedarse aquí con nosotros?

—¡Mamá! —exclamó Evelyn, avergonzada.

—No debe avergonzarnos no tener. Vivíamos de lo que ella ganaba como maestra. Así que hemos quedado sin medios. Si alquilo una habitación, la mejor, a este muchacho, tendremos algún ingreso.

Stanley sonreía de la franqueza de la mujer.

—Y tú puedes colocarte de secretaria conmigo —indicó Stanley a Evelyn—. ¿Hace? ¡Cincuenta dólares al mes!

—¿No bromeas? Si me daban solamente treinta de maestra.

—Te ofrezco cincuenta, pero si no quieres, debes buscarme alguien que esté en condiciones.

La madre miraba a Evelyn haciéndole señas de que aceptara.

—Prefiero ser yo la que los gane. Ya has oído la verdad a mi madre.

—Pues no se hable más. Uno de estos días llegarán libros, carpetas y papeles.

—Esto sí que es tener suerte. Llegas a tiempo de salvarme de esos salvajes. Y además, me colocas mejor que estaba. Si lo supiera Keystone, se moriría de rabia. Debe estar enterado de que vivimos de lo mío. Y cuando sepa que gano más por haberme despedido, no estará contento.

—¿Está aquí ese Keystone?

—No. Pero no tardará en presentarse. Sabe que ahora no hay peligro para él.

—Voy a preparar la habitación —sugirió la madre de Evelyn.

—Le ruego qué no me dé la mejor. Le aseguro que estoy acostumbrado a dormir más en el suelo que en cama —dijo Stanley, riendo.

—La mía puede servir para despacho —ofreció Evelyn—. Sacaré los libros que tengo y…

—No hace falta. Pueden estar unidos a los míos —dijo Stanley.

Y haciendo proyectos para el trabajo futuro, llegó la hora de la cena.

—Estarán pensando que soy un cobarde —protestó Stanley.

—Si vas, te hubieran traicionado.

CAPITULO VI

Al día siguiente por la mañana, Stanley se presentó en la oficina del alcalde.

El Ayuntamiento no había cambiado todavía, aunque eran muchos los que no aparecían por allí para testimoniar al alcalde la repulsa que les producía el que se hubiera unido a los otros.

Cuando le dió cuenta de que iba a instalarse como abogado, y le mostró los documentos que le autorizaban por el gobernador para ello, aparte de su título, dijo el alcalde:

—Hacía falta uno. Murió hace unos meses el que teníamos. Pero ¿cómo se te ha ocurrido venir precisamente a esta población?

—Es que supe en Denver que no había ninguno.

—Tendrás que buscar una casa para oficina y para vivir, si es que no quieres hacerlo en el hotel.

—Ya tengo todo eso. Y hasta secretaria.

—¿Es posible? —se extrañó el alcalde.

—He tenido la suerte de llegar a esta ciudad cuando había despedido usted a la maestra —añadió Stanley.

—¡No es posible! —exclamó espontáneamente el alcalde.

—¿Por qué? ¿Quién me ya a impedir que la tenga de secretaria?

—Bueno… Quería decir que ella puede que no valga. No es buena maestra. Por eso la hemos despedido.

—¿Usted entiende de esas cosas? —inquirió Stanley, mirando con curiosidad al alcalde.

—No, pero…

—Le han ordenado que la despidiera. ¿No es eso?

—Bueno… Si venías a dar cuenta de que te vas a establecer de abogado, ya estoy enterado.

—¿Quiere decírselo al juez y al sheriff?

—¿Por qué no lo haces tú?

—Porque es mejor que lo haga usted. Ha visto mis credenciales.

—Es mejor que hables con Ridge. Me refiero al juez. El entiende más de estas cosas.

—¿También de lo que concierne a la escuela? ¿Hace mucho que está usted de alcalde?

—Más de dos años.

—¿Y hace mucho que la maestra estaba en la escuela?

—Unos dos años.

—¿Ha necesitado tanto tiempo para darse cuenta de que no vale? —continuó Stanley.

—Es que no nos hemos preocupado hasta ahora de ello.

—Comprendo. Hasta que no han venido de Cripple Creek los nuevos valores de esta ciudad.

El alcalde estaba violento y deseaba que Stanley saliera de su despacho.

—Antes de marchar, debe darme una certificación de que he presentado los documentos al efecto para actuar de abogado —añadió Stanley.

Como quería que se fuera cuanto antes, no tuvo inconveniente en dar las órdenes pertinentes a los encargados de la oficina al efecto.

Con el certificado en el bolsillo, salió Stanley de allí muy contento.

Evelyn no daba crédito al documento que leía con la firma del alcalde y del canciller del Ayuntamiento en el que le autorizaban para el ejercicio de abogado, en casa de la maestra como bufete.

La muchacha se dejó caer en una silla.

—¿Estás seguro de que no es una falsificación? —decía incrédula.

—Pero no lo saben las otras autoridades, ¿verdad? —objetó su madre.

—Sólo me interesa la alcaldía.

—Pues ya verás cuando se enteren los otros…

—Tendrán que conformarse.

—No lo esperes —se desanimó ella—. Se presentarán los comisarios del sheriff para impedir que te quedes en la ciudad.

Stanley se reía.

Llegó Agnes, quien dijo haber oído hablar de lo que pasó con Evelyn en el saloon la tarde antes.

Fué presentada a Stanley.

—Ya me ha hablado Evelyn de lo que sucedió con tu esposo. Es posible que vaya hasta Cripple Creek para averiguar qué es lo que pasó. No puede condenar a muerte, ningún tribunal sensato y normal, a quien, como tu esposo, no hizo más que defender lo suyo. Además, no empleó armas, lo que indica que no había intención deliberada de matar.

—No se te ocurra hacerlo. Keystone acabaría contigo —advirtió Agnes.

—No temas. No pasaría nada.

—No conoces a ese hombre —añadió Agnes—. Consiguió convencer a Morrill el rastreador más tozudo de los federales. Y un año ha estado tras de él, hasta que pudo atraparle porque Jimmy se hallaba confiado. Después, una tormenta ayudó a Jimmy para poder escapar. Te dejaré para que leas su última carta. La llevo siempre encima.

Y tendió la carta de Jimmy, que refería los hechos que ya conocemos.

—Esto indica que ese tal Morrill es un canalla, un miserable y un cobarde —dijo Stanley, después de leída la carta.

—Tan pronto como se cure de sus heridas, seguirá rastreándole. Y no habrá tranquilidad para nosotros.

—Por eso quiero ir hasta la cuenca para tratar de conseguir que se revoque esa sentencia. Hay que hacer una revisión en Denver.

—No creo consigas nada relacionado con Jimmy. Es el odio de Keystone lo que no podrás vencer.

—Voy a ir a Denver y hablaré allí de esto.

A Agnes le fué muy simpático por el hecho de que tratara de defender a Jimmy.

—Tengo miedo a que se canse de huir y se presente por aquí. Me lo están haciendo un pistolero, pues el día que se lo proponga, hará temblar a todos. Has visto en su carta qué es lo que da a entender.

—Creo que, en su caso, ya lo habría hecho yo —dijo Stanley.

Evelyn estaba deseando salir con Stanley para enseñarle la ciudad, pero tenía miedo a las consecuencias.

Los de la tarde anterior estarían pendientes de ver a Stanley, y si le descubrían con ella, iba a ser peor.

Pero pensando en que algún día habrían de verles juntos, tuvo el valor de hablar de ello con Stanley ante Agnes.

—Antes de que salgamos, quiero dar un consejo a esta muchacha. Si tienes dónde poder estar sin que sea esta ciudad, debes hacerlo. Te llevas a tu hijo y que nadie sepa el lugar en que te hallas. No temas. Si Jimmy se presentara aquí, sería informado y me tendría a su lado desde el primer momento.

Agnes Se resistía en los primeros momentos, pero Stanley insistió diciendo:

—Es que tengo miedo de que al escapar Jimmy de las garras de ese cobarde, Morrill venga y sea a ti a la que detenga para obligar a que se presente Jimmy. Ya lo hizo otra vez ese agente. Así que lo mejor y para más tranquilidad de los que te estiman, entre los que debes contarme desde ahora, es que salgas de aquí, sin que se entere nadie de que lo haces.

Evelyn apoyó este consejo. Y Agnes afirmó que esa misma noche saldría para alcanzar el tren, lejos de la ciudad.

Evelyn fué informada mientras paseaba con Stanley más tarde, para que visitara a los padres de Agnes y a los dé Jimmy.

Y mientras Stanley seguía paseando solo, Evelyn cumplió el encargo.

Cuando se reunieron de nuevo, ella le refirió que estaban decididos a hacer lo que les pedía.

Y esa misma noche, sin que nadie se diera cuenta de ello, salieron Agnes y su hijo.

Se dirigían a la casa indicada por Stanley.

Para más seguridad, llevaba una nota del abogado.

—Me sorprende que no hayan venido a molestarte —decía Evelyn a la hora del almuerzo.

—No pueden. Tengo la autorización del alcalde.

—Pues puedes estar bien seguro de que no lo entiendo.

Pero poco más tarde, Evelyn comprobaba que estaba ella en lo cierto.

Cuando el alcalde dió cuenta a Pine y a Ridge de la visita que le hizo Stanley, los dos hombres se miraron sorprendidos.

—¿Por qué no nos has dicho antes esto? —exclamó Pine—. No se puede permitir que venga un abogado y se instale donde quiera.

—Está en su derecho y él lo sabe —dijo Ridge—. No es el camino. Además, ya oyes que está autorizado por las autoridades de Denver para instalarse aquí.

—Y se ha metido en casa de la maestra; nombrando a ésta secretaria. No hemos conseguido nada con quitar a Evelyn de la escuela.

Criticaron al alcalde su cobardía al dar una autorización al muchacho.

—Si no se le puede echar oficialmente —dijo Pine— supongo que si se podrá hacer que marche por su propia voluntad.

—¡Cuidado en cómo se hacen las cosas! No conviene que las autoridades de Denver asomen las narices por aquí. Y menos que se interesen por esta ciudad los federales. Hay que hablar con él primero para conocer sus intenciones.

—Ésas no hay que preguntarlas —dijo el alcalde—. Quiere vivir de su carrera.

—A eso es a lo que iba —continuó el juez—. Hay que arreglar las cosas de forma que no tenga un asunto. Ése es el mejor medio de hacerle salir de aquí. Haremos venir a otro abogado de Cripple Creek. Conoce los asuntos mineros y es el que interesa a una ciudad como ésta.

Al terminar la reunión de los tres, Pine y Ridge mandaron recado a la cuenca.

—No me gusta que se haya presentado un abogado aquí, que puede enterarse de lo que pasa y de que actuamos al margen de la ley. Si da cuenta a Denver, tendríamos contratiempos. He dicho eso ante el alcalde, pero hay que impedir que siga aquí. Y para ello, se le provoca, puesto que ya hubo un contratiempo con él. Llegó a amenazar a varios con sus armas. Y éstos están deseando poder desquitarse.

Minutos después, estaban en el saloon hablando con dos de los que discutieron con Stanley porque querían bailar con Evelyn.

Pine y Ridge estaban satisfechos cuando salieron del saloon.

Dos comisarios del sheriff visitaron la casa de la maestra.

Fué la madre quien abrió.

—¿No está ese abogado en la casa?

Evelyn, que lo oyó, miró a Stanley, como dándole a entender que era ella la que estaba en lo cierto.

—¡Un momento! —dijo a Evelyn——. Es conmigo con quien quieren hablar.

—No te fíes de ellos. ¡Son ventajistas! —advirtió Evelyn, en voz baja.

Stanley sonreía al salir al encuentro de los comisarios del sheriff.

—¡Hola! —dijo Stanley—. ¿Queréis hablar conmigo? Podéis pasar. Si se trata de algún asunto, aun no tengo las cosas preparadas. Debéis esperar unos días.

—Somos los comisarios del sheriff. ¿Es que no ha visto las placas?

—Eso no tiene nada que ver para que podáis ser unos clientes. ¿Es que se trata de una visita oficial?

—Debes ir a ver al sheriff.

—¿Por qué no ha venido él? —exclamó Stanley, sonriendo—. Pensaba ir a saludarle, pero no ahora y menos por una orden. Podéis decirle que si quiere hablar conmigo, ya sabe dónde estoy. Es aquí donde viviré.

—¿Es que estás loco, muchacho? ¿No sabes que no se puede desobedecer al sheriff?

—Dejaos de frases —dijo Stanley—. Sé muy bien lo que digo y lo que hago.

—¿Quieres hacernos perder la paciencia? —se exaltó uno, molesto por los curiosos que se detenían al pasar por allí.

—Creo que nada más tenemos que hablar —replicó Stanley, retirándose de la puerta.

La presencia de testigos evitó que los comisarios disparasen por la espalda.

—¡Nada de marcharte!

—Si no me marcho. Me quedo —añadió Stanley.

—Tienes que venir con nosotros a la oficina del sheriff.

Retrocedió lentamente Stanley.

—Tenéis tres segundos justos para desaparecer. Y no me molestéis más.

Los dos comisarios se echaron a reír.

Risas que se cortaron al ver los «Colt» que les apuntaban.

—¡Largo de aquí y a la carrera!

Y Stanley disparaba a los pies de los dos obligándoles a saltar constantemente.

Los testigos no pudieron evitar las risas.

Los ayudantes terminaron por echar a correr.

Pero cuando se apartaron de la vista de la casa, se detuvieron, y empuñando sus armas, volvieron sobre sus pasos.

Estaban dispuestos a terminar de una vez.

Uno de ellos se asomó a la esquina de la calle.

Eso era lo que esperaba Stanley, y por ello estaba vigilante.

Disparó una sola vez, y él sombrero del que se asomó fué agujereado.

Esto hizo que los dos corrieran como gamos.

Cuando se detuvieron, estaban jadeantes y avergonzados de las miradas de los testigos.

Uno de ellos contemplaba el agujero del sombrero.

—Un poco más bajo y me hace una ventana en la frente. ¡Caray con el abogado! ¡Vaya un modo de disparar!

—¿Te diste cuenta cuando empuñó?

Y haciendo estos comentarios, llegaron a la oficina donde estaban el juez y el sheriff esperando el resultado de la visita de los comisarios.

Éstos relataron los hechos.

—Ese muchacho se ha dado cuenta de que no puedes meterte en sus cosas y que es independiente. Ha sabido hacer las cosas. Ha conseguido la autorización que le hacía falta. Ahora no se le puede impedir que esté aquí. Y ya veo que por otros medios va a ser difícil también.

—No te burles —protestó uno de los comisarios—. ¿Por qué no has ido tú a verle? ¿Crees que hubieras evitado que empuñara?

—¡Basta! —ordenó el sheriff—. Sin discusiones. Ya le veremos en la calle.

Mientras, Evelyn decía a Stanley:

—No has debido disparar. Ahora ellos lo harán por la espalda.

—Sólo lo hice para asustarles.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo? Te llevaré a las granjas de Agnes y de Jimmy.

—¿Por qué se marcharon estos dos muchachos de aquí? —quiso saber Stanley.

—Porque Jimmy no quería vivir de la misma tierra que sus padres. Decía que para todos era demasiado. La verdad es que lo hicieron por causa del hijo que iba a nacer. No querían pasar la vergüenza de que comprobaran que nacía antes de tiempo. Cuando pasó lo de Jimmy, los padres de ambos ofrecieron sus brazos a la muchacha.

Stanley accedió a salir con ella.

Y estuvieron en las dos granjas, que visitó detenidamente, elogiando los trabajos y el cuidado.

Las dos familias hablaron ampliamente del matrimonio joven.

Evelyn estaba muy contenta con la compañía de Stanley.

De ello se dieron cuenta las dos familias, pero no comentaron nada ante ellos.

Regresaron tarde a la ciudad. Habían pasado varias horas en cada granja.

—Han venido a buscarte de parte de la alcaldía —dijo la madre a Evelyn.

—¿A mí?

—Sí. Parece que te culpan de haber abandonado la escuela sin tener quién se haga cargo de los niños.

—¡Cobardes! ¡Granujas! La orden que me dieron fué de abandono inmediato.

—Puede que quieran que vuelvas a la escuela, creyendo que de ese modo me hacen daño. Si es así, aceptas. Y ganas lo que te den ellos, pero antes de acceder, pides cincuenta dólares. Dices que ha aumentado la población infantil.

—¿Por qué no vienes conmigo? Serás un buen consejero.

Accedió Stanley, pero cuando estaban en la calle, dijo ella:

—¿No será una trampa para ti? Han de suponer que vas a acompañarme.

Stanley se echó a reír y dijo:

—Creo que he de aprender mucho de ti. ¡Tienes razón!

Y se pusieron de acuerdo respecto al sitio en qué deberían encontrarse.

Cuando Evelyn llegó al Ayuntamiento, el alcalde no estaba allí.

Y nadie sabía la razón de haber sido llamada.

Le dijeron que se había marchado con Keystone, recién llegado de Cripple Creek, y otro acompañante.

Buscó a Stanley para decirle lo que había averiguado.

—Márchate a casa. Entraré en algún sitio para enterarme mejor — decidió él.

—Es que no quiero dejarte solo porque…

Los ojos de Stanley hicieron callar a la muchacha.

Y en silencio, obedeció.

Iba asustada de la expresión de los ojos de Stanley.

Y cuando llegó a casa, se lo dijo a la madre.

—Estás haciendo muchas tonterías, porque te estás enamorando de ese muchacho. Has creído que debes defenderle.

Y se defiende mucho mejor sin ti que contigo.

—Es que si le ven solo…

—¿Cómo vino? ¿Con quién estaba cuando te ayudó?

Terminó Evelyn por echarse a reír, diciendo:

—Creo que tienes razón. Es que me da miedo que le pase algo. ¿Será que estoy enamorándome de él?

La madre reía.

CAPITULO VII

El barman miraba sorprendido a Stanley.

No le cabía duda de que era el mismo individuo que encañonó a los que querían hacer bailar a la maestra.

Y tuvo miedo a que hubiera jaleo, porque había algunos de ellos en aquellos momentos.

Stanley se acercó lentamente, y mirando en todas direcciones, para preguntar al barman si había visto por allí al alcalde.

—Han estado aquí hace poco él y el dueño de este saloon, mister Keystone.

—Se han marchado, entonces, ¿no es eso?

—No creo que tarden mucho. Puedes esperar, si es que tienes interés en verles.

—Solamente al alcalde. Mister Keystone no me interesa para nada. ¿Hay elecciones, al fin, para sheriff y juez?

—¿Es que no sabes que ya hay esas autoridades?

—¿Quiénes les eligieron?

El barman guardó silencio. Después de todo, a él nada le importaba.

Stanley salió, una vez bebido el whisky que le sirvió el barman.

Estaba seguro de que nada más marchar él, se comentaría lo que dijo de las elecciones.

Y no se equivocaba.

El barman habló con dos clientes. Éstos, con otros… y a la hora, era el comentario en todos los bares existentes en la ciudad.

Estaban repartidos, pero eran más los partidarios de que debían celebrarse elecciones, que los que se sometían a los nombramientos realizados.

Era difícil saber quién había empezado a hablar de esto.

El juez y el sheriff se enteraron de lo que se decía.

Como pasa siempre, se añadía que el gobernador iba a enviar delegados especiales.

Lo cierto es que la preocupación en los afectados era intensa.

—Hemos debido celebrar elecciones —decía Ridge—. Y las hubiéramos ganado. Ahora va a resultar más difícil porque se está creando un ambiente hostil hacia nosotros, nacido de la actitud de la maestra y de este tipo que se ha presentado para ejercer de abogado en la ciudad.

Estaban comentando lo que se hablaba en el pueblo, cuando llegó uno de Cripple Creek buscando a Keystone.

Le entregó un papel que leyó con todo interés.

Se alegró el rostro de Keystone con la lectura.

—¡Toma! —dijo a Pine—. Como sheriff, a ti te corresponde cumplimentar esta orden telegráfica de Morrill. Dice que llegará pronto, pero que a su llegada deben estar detenidos la esposa y el hijo de Jimmy Norton.

—Si hacemos esto en las presentes circunstancias, nos cuelgan a todos. Recuerda que ya lo lucieron con otros y no era un asunto tan delicado y grave.

——Pues no deja de ser una orden del agente Morrill.

—Cuando él llegue, que lo haga —replicó Pine.

—Si llega y no están detenidos, no me agradaría encontrarme en tu pellejo. Ten en cuenta que lo que quiere hacer es obligar a Jimmy a presentarse.

—¿Se le escapó, al fin? ¿No decía Morrill que nadie había conseguido escapar a su persecución? Parece que Jimmy Norton ha sido más listo que otros. Y si sé presentara aquí me parece que habría más de un muerto por las calles. Y lo más natural es que venga en busca de su mujer y su hijo. Si los encuentra detenidos sin que haya una razón para ello, ¿a quién castigará en primer lugar? ¡Al sheriff encargado de la prisión y de haberles detenido!

—Jimmy Norton no se presentará por aquí, porque sabe lo que le espera —opinó Keystone—. Sería colgado. Está condenado a muerte.

—Si Morrill pide esto es porque teme que se encamine hacia aquí. Y puede ser una defensa de todos el tener a su esposa, e hijo en prisión en calidad de rehenes —dijo Ridge—. Creo que debes, detener a los dos.

—No os dais cuenta de que nos estamos haciendo impopulares. Y que no hemos acertado a imponernos del todo por el terror —protestó Pine.

Pero la presión de Keystone y de Ridge decidió al sheriff.

Y envió a sus comisarios para realizar la detención.

La visita a la granja de los padres de Agnes, resultó infructuosa por la ausencia de las personas buscadas.

La noticia de esta ausencia, no fué creída por las autoridades.

—Ha de estar en casa. Lo que sucede es que ha conocido a los comisarios y no ha querido presentarse. Tenéis que ir mañana y decís que vais a esperaros hasta que llegue la esposa de Jimmy Norton.

—Puede que estén en casa de los padres de Jimmy —dijo Keystone—. También debieras detener a éstos.

—La orden de Morrill dice solamente a la mujer y al hijo.

—Pero si éstos no aparecen, hay que hacerlo con alguien.

—No es lo mismo. Nada podemos hacer a los padres de él, si pasada una temporada no apareciera Jimmy.

—Se les puede colgar —replicó Keystone—. De este modo, os imponéis por el terror.

—Y nos cuelgan a nosotros dejándote a ti al margen, que eres el que teme a Jimmy, ya que tú conseguiste que le condenaran a muerte.

—Con discutir nosotros no se consigue nada práctico —intervino Ridge—. Hay que buscar a la esposa y al hijo y dejar tranquilos a los padres de Jimmy.

Los comisarios recibieron orden de volver a la granja de los padres de Agnes.

Éstos habían ido a casa de Evelyn a dar cuenta a Stanley de lo que sucedía.

Cuando volvieron los comisarios, la madre de Agnes avisó a Stanley que se habían presentado otra vez.

Y fué con ella para hablar con los comisarios. Éstos, al verle, se pusieron pálidos.

—¿Qué es lo que buscáis en esta granja? —inquirió, vigilante y atento.

—A la esposa y al hijo de Jimmy Norton.

—¿Para qué?

—Orden del sheriff y del juez.

—¡Ah! Se trata de una detención. ¿No es eso? ¿Y de qué acusan a esa mujer y al niño?

—No sabemos nada.

—Lo que sí sabéis es que sois dos cobardes. ¿Verdad que eso lo sabéis?

—¿Qué te pasa? ¿Estás loco? No creas que ahora nos vas a sorprender como entonces. Ni dispararás cuando nos asomemos.

—Ahora voy a disparar sobre los dos, porque me he cansado de ese miedo que tratáis de sembrar en la ciudad. ¡Detener a la esposa y al hijo de Jimmy! ¿Es que creen que así le van a hacer venir como la mariposa a la luz? Y si viniera seria para colgar a unos cuantos cobardes como vosotros.

—Es la segunda vez que nos insultas y no podrás hacerlo una más, porque…

Los padres de Agnes se cubrían el rostro, asustados.

—Ustedes no saben nada, ni han venido a verles por segunda vez —pidió Stanley—. Les voy a llevar lejos de aquí. Denme un caballo.

Una hora más tarde, estaba Stanley en casa de Evelyn a la que nada dijo.

Las autoridades se dedicaron a otras cosas y se olvidaron de los comisarios de Pine.

Pero a la mañana siguiente, les preocupó no verles.

—Ésos son capaces de haberse quedado en la granja hasta que vuelva la muchacha y el niño —dijo el sheriff a Ridge, cuando le daba cuenta de la ausencia de sus auxiliares.

—Y han hecho bien, si es así. Pero debes comprobarlo.

Enviaron a un nuevo emisario y cuando regresó, el juez y el sheriff se miraron.

—No han ido por segunda vez. Dicen que estuvieron en una ocasión y que ya les dijeron que no estaba su hija y nieto y que se marcharon con dirección a la ciudad.

Éstas eran las palabras del emisario.

—Si no han ido, ¿dónde están? ¿Por qué no han venido por la oficina?

No supo qué responder el juez.

Un minero llegaba a dar cuenta de que habían aparecido cerca del río, a tres millas del pueblo, los cadáveres de los dos comisarios.

Pine dió orden de ir a buscarles y él marchó a visitar a Keystone.

Éste vivía en el saloon de su propiedad.

La noticia le preocupó.

Y llegó a aterrarle cuando dijo el sheriff:

—Puede que esté Jimmy aquí y nos va ir eliminando lentamente, sin que nos demos cuenta de su presencia.

Keystone no contestó. No sabía qué decir, a no ser que estaba asustado. Y eso no quería confesarlo.

—Puede que haya sido alguna cuestión con los mineros.

—No me convence del todo —dudó el sheriff——. Han muerto por tratar de detener a la esposa y al hijo de Jimmy. Y pasará lo mismo con todos los que lo intenten. Hasta que sea. Jimmy en persona sea el que se presente ante nosotros. No he comprendido nunca por qué razón presionaste al jurado para que le condenara a muerte por matar a un cobarde como era Grant.

—Siempre empezáis a discutir —les apaciguó Ridge—. Hay que castigar a quien haya matado a tus comisarios, porque si no se hace, nadie querrá serlo.

—¿Y cómo lo averiguamos?

—Manda detener a los padres de la muchacha y a los padres de él opinó Keystone.

—¡No lo hagas! —protestó Ridge—. Eso es perder los estribos. Y no estoy seguro de que lo consiguieras. Tendrás qué ser tú el que vaya. No tienes comisarios.

—Me estoy cansando de esta ciudad. Iba a aparecer mucho oro y hasta ahora no hay apenas unas onzas en dos o tres parcelas. ¿Qué ganamos nosotros? ¿Un sueldo de sheriff? Prefiero estar sentado jugando. Siempre sacaré más. Y eso que no es mucho lo que tienen los que andan por aquí.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Ridge——. Creo que es mejor volver a la cuenca. Esto es perder los pocos dólares que teníamos ahorrados.

—Está bien. Podéis volver a Cripple Creek, a mis casas. El ochenta para vosotros, pero antes debéis dejar detenidos, a esos cuatro personajes, si es que no aparecen la esposa y el hijo de Jimmy. Esperaréis a que llegue Morrill. Ya veréis como él lo arregla pronto. Y os aseguro que estará de acuerdo con estas detenciones. Y eso en seguida, antes de que se marchen, asustados.

Pero no era fácil convencer a Pine.

—Esperemos a que llegue Morrill. Siempre habrá tiempo de detenerles entonces.

Y correspondió a Keystone ceder.

La muerte de los comisarios había preocupado al sheriff.

No podía saber quién lo había hecho y tan pronto pensaba en algún minero como en los propios padres de Agnes.

Lo que le despistaba era la distancia que había hasta el pueblo.

Stanley aconsejó a Evelyn que no dejara de ver al alcalde.

De ella se ocuparon las autoridades cuando se reunieron en casa de Keystone.

—Es que no debiste despedirla sin tener quién se hiciera cargo de la escuela.

—Es lo que me pedisteis que hiciera. No os comprendo —se disculpaba el alcalde.

—Ahí tenéis un buen pretexto para castigar a esa insolente por la muerte de aquellos muchachos —dijo Keystone—. Lo que ha hecho es dejar a los niños sin colegio. No tiene que saber nadie que ha sido despedida. Puedes decir que la despediste, pero que no debía marcharse hasta que no viniera otra maestra.

——Si le digo eso, no siendo verdad, es capaz de lanzar en contra mía a toda la ciudad, si es que ella misma no me mata —añadió el alcalde—. Deja a la muchacha tranquila. Y para evitar complicaciones, mejor que vuelva a la escuela.

—Tal vez sea una solución… De ese modo, el abogado se queda sin secretaria.

—No comprendo la razón de permitir que un abogado desconocido se instale en esta población cuando se ha podido avisar a alguno de nuestros amigos.

—También puede venir. Y ya nos encargaremos nosotros de que sea el que se encargue de los asuntos —dijo Ridge.

—Diré a Drake que se acerque por aquí. Ya veréis como es el único que trabaja.

—Pero si Drake es más conocido como pistolero —protestó el alcalde.

—¿Pistolero…? Es el mejor abogado que hay en Colorado. Puede que también maneje el «Colt», pero eso no quiere decir que sea un pistolero —replicó Keystone.

—El otro sheriff me enseñó un día un pasquín en el que se hablaba de él. Y estaba reclamado.

—Aquello fué una tontería y ya nadie se acuerda de ello.

El alcalde no quiso insistir.

En su afán de no perder el cargo, había querido enrolarse con el grupo y comprendía ya demasiado tarde, que eran unos indeseables en toda la extensión de la palabra.

Había perdido el afecto de sus paisanos, que te volvían la espalda al verle en la calle.

Y empezaba a comprender que tenían razón y eran justos.

Pero el miedo le frenaba. Estaba aterrado. Conocía a los que tenía al lado, y sabía que eran muy capaces de matarle por la espalda, si trataba de apartarse de ellos.

—No hemos acordado nada en lo que se refiere a la maestra —dijo, antes de marchar.

—Que siga en la escuela —replicó Keystone, demostrando así que era quien mandaba en el grupo.

Por eso, cuando Evelyn fué a ver al alcalde, éste le dijo lo que habían acordado, aunque sin confesar que estaba asustado y que él no intervenía en nada.

—Si quieren que me quede otra vez de maestra, como son muchos más los niños que ahora asisten que al empezar, tendrán que darme cincuenta dólares al mes.

El alcalde entendía que era justo, pero como no podía decidir por sí mismo, dijo a la muchacha que volviera al día siguiente.

Esa noche, en el saloon, dió cuenta de la peticiónale Evelyn.

—¡Tiene que trabajar por lo mismo que estaba cobrando antes! —dijo Keystone. —Si permitís esa imposición, luego vendrán otras más. Si no quiere, se le obliga, y si se niega, la detenéis y decís a la población que se ha negado a enseñar a los hijos de los mineros. Y ellos se encargarán de ella.

El, alcalde estaba temblando, y temía se dieran cuenta de ello los que le acompañaban.

Pero Stanley había trabajado también durante aquellas horas, así como las mujeres a quienes conocía.

Un grupo de vaqueros y mineros, completamente unidos, se presentaron en el saloon y al ver a las autoridades reunidas, un viejo vaquero se enfrentó con ellos.

—El próximo domingo hay elecciones. Hemos avisado a Denver y estamos autorizados para ellas. Si queréis presentaros, tenéis que decirlo ahora. Nosotros ya tenemos nuestros candidatos.

La actitud de los que estaban tras el viejo vaquero, no admitía torpezas.

—Hemos sido designados nosotros… —replicó el sheriff.

—¿Por quién? —dijo el viejo vaquero—. ¿Cuándo hubo elecciones? Tendrás que ser elegido el domingo, si quieres seguir con esa placa en el pecho. ¡Ya lo sabéis!

Y sin pedir nada para beber, salieron todos.

Keystone estaba furioso.

—¡No tenéis corazón! ¡Sois unos cobardes! ¡Os han asustado!

—¿Qué has hecho tú, y estás en tu casa? —saltó Pine—. Si he de decir la verdad, estoy más que cansado de llevar esto en el pecho. No da un solo dólar y lo que no se cuenta, no tiene validez para mí. Puedes ponértela hasta el domingo.

—¿Es que vais a dejar que se celebren elecciones?

—¿Quieres explicarnos el medio de evitarlo?

—Debías saberlo. ¡Éste! —Y Keystone se golpeaba el «Colt».

—Para que nos cuelguen, ¿no? Recuerdo que una noche escapaste a uña de caballo.

—Es lo que pasaría ahora, si te hiciéramos el juego —continuó el otro.

Keystone no era tonto, y sabía que estaba entre dos que no se detendrían, en caso de necesidad, de disparar sobre él.

—Es que no habéis debido permitir que os hablen así.

—Pero la verdad es que somos autoridades por habernos nombrado nosotros mismos. Es lo que no tienes que olvidar. Además, esta ciudad no es lo que esperabas que fuera. Te has gastado dinero en un saloon que no puede ser negocio porque los vaqueros no entran y los mineros no tienen un centavo, ni lo tendrán. Aquí no hay oro para hacer una moneda.

En parte, ésa era la opinión de Keystone, pero le costaba trabajo reconocer sus errores.

—Todavía no se ha explorado el río y algunas tierras.

—Estás tan convencido como nosotros. Lo que tenemos que hacer todos, es regresar a la parte en que hay oro de veras y donde los mineros tienen dinero.

—No podemos hacerlo, de momento al menos. Hay que enseñar a todos éstos que no se puede jugar con nosotros —añadió Keystone.

Cuando el sheriff llegó a su oficina, encontró un paquete que había dejado al cartero.

Al abrirlo… se echó a reír y marchóse en busca de Keystone otra vez.

Se trataba de un pasquín editado en Cripple Creek por las autoridades, reclamando a Jimmy Norton, condenado a muerte.

Figuraban con todo detalle sus señas personales.

Además de las autoridades, la firmaba Morrill, agente Federal.

Con esto, se buscaba que los pasquines tuvieran eficacia fuera de Colorado también. Pues los reclamados por los Federales, podían ser detenidos incluso en otro Estado.

—Tienes que llenar los establecimientos y calles con estos pasquines —dijo Keystone, muy contento.

Varios de los empleados y jugadores del saloon se prestaron a ello.

Keystone quería que a la mañana siguiente, al levantarse los vecinos, se encontraran con el pasquín en todas partes.

Dieron cuenta de ello al alcalde y éste, que empezaba a odiar a sus amigos de última hora escapó a casa de Evelyn para decir lo que sucedía.

No se detuvo más que lo imprescindible para comunicarlo.

Y esa noche, Stanley y la muchacha arrancaron todos los que habían pegado los hombres del saloon. Sólo quedaron los de este local.

CAPITULO VIII

Todos los amigos de Evelyn fueron movilizados sin olvidar los muchachos de catorce a quince años que iban a la escuela y querían a la maestra.

A poco de ser puestos en los establecimientos los pasquines, como los dueños estaban en el secreto, dejaron que los pequeños los arrancaran y escaparan corriendo.

Cuando Keystone se levantó, bastante tarde, por haberse acostado de madrugada, estaba muy contento.

Llamó al encargado del local y le dijo:

—¿Qué impresión hay en la ciudad con los pasquines?

—No ha entrado nadie todavía. Es temprano…

—Me refiero a los que colocaron anoche por las calles y los que habrán puesto hoy en los otros comercios almacenes y bares…

—No puedo decir. No he salido de aquí.

Se preparó con más rapidez que ningún día. Desayunó con brevedad y salió a la calle.

Iba sonriente. Pero la sonrisa desaparecía a medida que iba andando y mirando en todas direcciones.

No veía un solo pasquín.

Sin darse cuenta, cada vez andaba más de prisa.

Y recorrió la ciudad a buen paso, llegando a la oficina del sheriff, jadeando de fatiga.

—¿Qué ha pasado con los pasquines? ¿Por qué no los pusieron y me hicieron creer que sí lo habían hecho?

—Se colocaron todos, pero al amanecer, no había un solo en las paredes. Y de los establecimientos públicos se los han llevado los chiquillos. No quedan más que los de tu saloon, si es que no los han quitado también.

—Los he visto. Están allí —dijo Keystone—. De modo que los han quitado todos. ¿Y qué dice el sheriff, de esto?

—Pues que me parece muy bien —replicó Pine, riendo—. Tendrás que convencerle que esta ciudad no se doblega.

—Se piden más pasquines.

—No servirá de nada. Los quitarán todas las veces que los pongas. Es el pueblo de Jimmy y le quieren. No juguemos demasiado con ellos.

—¡Ya verás cuando llegue Morrill!

—No creas que va a cambiar a esta gente.

—Pero también se trata de Jimmy… Lo peor es que éste se canse y se presente aquí para no dejar de nosotros ni el sombrero. En su lugar, yo lo haría.

—¡Es un cobarde! —exclamó Keystone.

Minutos más tarde, mandaba a dos jinetes para que trajeran más pasquines relacionados con Jimmy Norton.

El sheriff se encogió de hombros.

—No cuentes conmigo para colocarlos. Lo harán tus hombres.

—Lo haré yo, si es preciso… Pero tienen que ver los pasquines.

—Aquí todos saben que es mentira cuanto se dice en ellos. No comprendo ese interés.

—¿Ha regresado la esposa de Jimmy? —Inquirió Keystone.

—Pues no me he vuelto a preocupar…

—Tienes una orden de un Federal.

—No me la da a mí. Lo hace al sheriff de Cripple Creek. Que venga él a detenerla, si es que se atreve.

—¿Es que te niegas a ayudar a Morrill?

—Lo que quiero es salir con vida de aquí.

Cuando los dos llegaron al saloon, había un revuelo dentro.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Keystone, preocupado.

—En uno de los pasquines hay un aviso que escribió alguien que nadie ha visto.

—¿Qué es lo que dice? —inquirió el sheriff.

—Que la próxima vez que pongan pasquines de éstos, morirá el que lo haga.

Keystone se echó a reír a carcajadas.

—No nos asustará…

—¿Piensas colocarlos también tú?, ¿no es eso? —invitó el sheriff.

Los que estaban escuchando miraron a Keystone.

—No creo que sea necesario lo haga yo…

—Cuando hay un peligro que desdeñas, debes dar ejemplo y salir el primero. ¿No le has reído de la amenaza? Demuestra a todos que no pasará nada, siendo tú el que vaya por las calles pegando pasquines.

Keystone estaba nervioso.

Había sonrisas burlonas.

—¡Está bien! Saldré a colocar pasquines y te demostraré que no pasa nada.

—No creo que lo hagas… Sabes que esa amenaza se cumplirá.

Y el sheriff se encaminó al mostrador.

Keystone estaba furioso porque las palabras de Pine habían asustado a los que le escuchaban, que eran precisamente, los que él esperaba, le colocaran los pasquines.

Y esto le obligaría a salir para dar ejemplo.

Pero no estaba muy decidido a hacerlo.

Se metió en la habitación reservada a él, con Pine a su espalda.

—No has debido hablar así. Ahora no va a querer hacerlo ninguno.

—Y harán bien —dijo el sheriff—. El que salga no volverá. Tenemos que pensar en alejarnos de aquí.

—No podía esperar de ti esta actitud… Debimos elegir a otro sheriff.

—Estás a tiempo. Por mí no hay el menor inconveniente. Estoy deseando dejar la placa.

—¿Para qué mataste al otro sheriff, entonces?

—No fui yo solo. Y porque esperaba que esta ciudad fuera distinta a como es.

—Pues hay que seguir hasta, que llegue Morrill. El puede ayudarnos mucho.

—No me fío de un Federal.

—De éste te puedes fiar. Es un buen amigo mío.

—No me fío de ninguno… —añadió Pine.

—Cuando hables con Morrill, te convencerás de que podemos confiar en él.

—Me costará bastante cambiar de opinión. He estado muchos años huyendo de ellos. Si algunos de los que andan lejos fuera destinado a esta zona, lo iba a pasar muy mal.

—Lo que tienes que hacer es obligar a que aparezca la esposa y el hijo de Jimmy. Con eso tenemos a Morrill en nuestra mano, pero cuando sepa que la hemos dejado escapar, se pondrá hecho una fiera.

—Cuando ha llegado la orden ya no estaba esa muchacha. Me parece que han sido aconsejadas por ese abogado que se ha establecido aquí.

—No tardará en llegar Drake… —dijo Keystone.

—No es ciudad para tener dos abogados.

—Cuando venga, habrán triunfado ellos en las elecciones, y, teniendo de su mano a las autoridades, será este muchacho el que trabaje.

—Eso ya lo veremos. Y aún no han ganado ellos las elecciones. Tenemos en nuestras manos el arma favorita. Y ahora hay muchos mineros, aunque no haya oro.

—No les hables de elecciones a éstos. Lo que quieren es encontrar riqueza. Los problemas de los demás les tienen sin cuidado.

—Esto ocurre cuando están sin beber, pero si les regalas la bebida, harán lo que les digamos.

El sheriff terminó por echarse a reír.

Buscó otros dos comisarios más.

En los días que restaban, había que asustar a la ciudad para que no se atrevieran ni a votar.

—Y cuando lleguen los pasquines que he pedido, hay que llenar la ciudad y vigilar para que no puedan quitarlos —añadió Keystone.

Por fin, se convenció el sheriff.

Stanley seguía tranquilamente en espera de que le llegaran los libros que le hacían falta, sobre todo, si tenía algún asunto.

Y éstos empezaron a aparecer, gracias a los padres de Agnes y de Jimmy.

—Dos días más tarde, llegaron nuevos pasquines de Jimmy Norton.

Dos empleados del saloon y los dos nuevos comisarios quedaron encargados de colocarlos.

Stanley fué informado de lo que iban a hacer porque hablaban demasiado sobre ello.

No dijo nada a Evelyn, pero la noche en que iban a colocarlos, salió por una ventana para que no se dieran cuenta de ello.

Montó a caballo, acariciándole para que no hiciera ruido alguno, y marchó a la granja de Agnes.

Cuando regresaba a la ciudad, llevaba un arco y unas docenas de flechas que tenía escondidas en un bambú. Es decir, en una plantación de las que se surtían para las cañas de pescar.

Entró en la ciudad por la parte opuesta.

Durante los días pasados, había estado estudiando los caminos.

Andaba con todo cuidado por las calles silenciosas, pegado a la pared.

Calzaba mocasines que eran más silenciosos que las botas de montar.

Todo ello lo había escondido en la granja de los padres de Agnes.

Vió a dos de ellos colocando un pasquín.

Preparó el arco y, a una distancia de más de doscientas yardas, disparó la primera flecha.

El que estaba pegando el pasquín, cayó, con el cuerpo atravesado y soltando un grito infrahumano.

El otro se quedó paralizado. Tiempo que ganó Stanley para hacer lo mismo con él.

Se acercó y quitó el pasquín pegado, así como los que llevaban preparados para pegar.

Tardó cerca de una hora en dar con los otros dos.

Cuando hubo realizado una operación semejante, quitó lodos los pasquines que habían puesto ya.

Se llevó los sobrantes. Arrancó las flechas de los cuerpos de los muertos y volvió a la granja a esconderlo todo.

Regresó a la casa, entró por la ventana, tras dejar el caballo en la cuadra, y se metió en cama.

Los que estaban en el saloon esperando el regreso de los pegadores de pasquines, empezaron a impacientarse, al pasar las horas.

—Eso es que se han quedado los cuatro vigilando —sugirió alguien.

—Debió haber venido uno para comunicárnoslo.

—Nosotros iremos a verlo —dijo otro.

Keystone y el sheriff hablaban en una mesa.

En otra estaban el juez y el encargado del local.

No tardaron en volver los que salieron a comprobar lo de la colocación de pasquines.

Iban lívidos y temblorosos.

—¿Qué pasa? —inquirió Pine, nervioso, al verlos.

—Han despegado los pasquines que habían puesto y han matado a los cuatro. No aparece un solo pasquín en la ciudad, ni al lado de ellos.

El sheriff miró a Keystone y exclamó:

—¡Eres tú el que ha matado a esos cuatro muchachos! ¡Y ahora vas a salir a pegar los que haya por aquí!

Pine tenía el «Colt» empuñado.

—Hay que tranquilizarse —apaciguó el juez—. Se ve que el que escribió en el pasquín de aquí, ha cumplido su palabra. Pero son muchos los muertos por una tontería. No debe insistiese.

—¡Ha sido la soberbia de éste! —replicó Pine—. No ha debido repetirse esta vez. ¡Y ahora los va a colocar él!

—He dicho que hay que tranquilizarse. No podía esperar que lo hicieran —añadió el juez—. Pero no se van a reír de nosotros. Hay que ponerlos de día.

—Colgarán a quien lo intente. ¿Lo harás tú? —dijo el sheriff.

—Es mejor dejarlo —opinó el encargado del local—. Después de todo, es una verdadera tontería, porque en esta ciudad no hacen caso de ellos.

—Mañana, en pleno día colocaré uno —soltó uno de los empleados. Vosotros vigiláis. ¡Y ya veremos si se atreven a impedirlo!

—Que recojan esos cadáveres. No quiero que los vean en la ciudad —ordenó el sheriff.

Pero el miedo era tan profundo en todos los reunidos, que nadie salió por los muertos.

Fueron recogidos cuando era de día y los comentarios de los testigos hacían saber la causa de la muerte.

Keystone no estaba tranquilo allí y pensaba marchar aquel mismo día para Cripple Creek.

Era lo mismo que estaba pensando el sheriff.

Solamente ellos fueron al entierro de las víctimas.

—¿Os habéis fijado? No viene nadie al entierro. ¿Queréis mayor desprecio?

—Pues ahora mismo, cuando terminemos, voy a colocar un pasquín en la plaza. Al lado del Ayuntamiento —dijo el empleado del saloon.

Estaban tan excitados por la ausencia en el entierro de vecinos de la localidad, que todos estuvieron de acuerdo.

Y empezaron a gritar a todos los testigos lo que iban a hacer.

—Y si hay alguien que se atreva a evitarlo, que vaya a la plaza —continuó el empleado.

Evelyn, que estaba con el joven paseando, cuando supieron lo sucedido la noche antes, miró a Stanley.

—¿No sabes nada de eso? ¿Por qué no me dijiste que lo ibas a hacer?

—Estabas mejor en cama —dijo él sonriendo—. ¿No tienes amigos que vivan en la plaza?

—Varios…

—Necesito entrar ahora mismo en esa casa para vigilar el Ayuntamiento. Quiero matar a ese bravucón ante todos sus amigos cuando esté colocando el pasquín. Confío en que no se den cuenta de qué parte sale el disparo. Y para ello cuento contigo y con tus muchachos. Tienes que darles instrucciones.

Y la muchacha se movió con rapidez.

Llevó a Stanley a la casa de unos íntimos de Jimmy, desde cuya ventana se dominaba la tapia del ayuntamiento. Donde solían colocar los anuncios oficiales.

Allí había un rifle, y los dueños estuvieron de acuerdo en que lo utilizase.

No les importaba que se supiera que había salido desde allí el disparo, pero Stanley les aseguró que no se darían cuenta.

Ella buscó a algunos chicos y éstos le ayudaron a encontrar a los demás, hasta reunir casi medio centenar.

No tenían más misión que, cuando empezaran a pegar el pasquín, gritar lo más fuerte posible.

Terminado el entierro, y como habían ido explicando su propósito, fueron muchos los curiosos que estaban en la plaza en espera de que pegaran el pasquín.

Pero a la hora de hacerlo, ni Keystone ni las autoridades estaban allí.

Solamente tres empleados del saloon y el que lo iba a pegar.

Era un hecho simbólico para demostrar a la ciudad que no les tenían miedo.

Pero estos empleados pidieron que el sheriff y el juez estuvieran presentes.

Y como no podían evitarlo, se dedicaron a vigilar los grupos de curiosos, con un «Colt» cada uno.

Y lo mismo hicieron los otros tres.

El que llevaba el pasquín, al llegar cerca del Ayuntamiento, miró a los curiosos y dijo:

—¡Reto al cobarde asesino a que me mate a mí, mientras coloco este pasquín!

Sus amigos miraban a los sonrientes curiosos.

—Puedes empezar a colocarlo —dijo Pine, que estaba excitado también.

—Tenéis que vigilar atentamente a todos ésos. Es posible que se halle entre ellos el que ha matado a traición a los cuatro que acabamos de enterrar. Y ya veremos si es capaz de impedir que pegue este pasquín. Y lo voy a hacer a plena luz, para que vea que no le tenemos miedo.

Hasta donde estaba Stanley, dentro de la habitación con el rifle empuñado, llegaban las palabras del bravucón retador.

Stanley se encontraba en la parte obscura de la habitación y con la ventana medio cerrada. Apenas si quedaba el paso preciso para la bala.

De este modo, el sonido saldría menos al exterior.

El siguiente discurso fué para decir lo mismo.

Y al fin se dedicó a preparar el pasquín. Iba a subirse a una silla, que sacaron del Ayuntamiento, para pegar el pasquín, lleno ya de engrudo, cuando se armó un terrible escándalo a cuenta de los chicos que gritaban y silbaban.

Y de pronto cayó el del pasquín hacia atrás, con un disparo en la nuca.

El siguiente disparo, antes de que cesara el escándalo, alcanzó a uno de los vigilantes empleados.

Los otros echaron a correr como alma que lleva el diablo.

A los pocos minutos llegaban, sin apenas poder respirar, al saloon de Keystone.

Éste les miraba preocupado.

—¿Qué pasa?

—¡Ha muerto Reynolds y otro más! Jack, creo que ha sido.

—¿Quién lo hizo?

—No hay medio de saberlo. Lo prepararon muy bien. Dispararon de una casa, pero no se puede saber cuál de ellas ha sido —dijo el sheriff—. Vaya monos de aquí, si queremos vivir algo más. No se puede luchar contra unos fantasmas que además son tan seguros.

Los otros estaban más asustados aún.

CAPITULO IX

Pasadas las primeras horas de pánico, los ventajistas reaccionaron al fin.

Y al otro día, decía Pine:

—Ya sé quién mandó a los muchachos que gritaran. Lo hizo la maestra, luego ella tiene que saber quién era el que disparó.

—Tal vez ella misma. No se la vió por allí. No sería la primera vez que una mujer maneja el rifle con habilidad. En esta tierra se han dado con frecuencia casos así.

—Pues hay que detenerla. Ella hablará —dijo Keystone.

—Es lo que pienso hacer… Me he cansado de que se rían de nosotros y nos vayan matando lentamente.

Lo que no sabían ellos era que Stanley mandó a Evelyn con sus padres lejos de allí, aquella misma noche.

Por eso cuando llamaron a la casa, fué Stanley el que abrió.

Eran los nuevos comisarios del sheriff.

—¿No está la maestra? Tenemos que hablar con ella.

—Han marchado de viaje. Han sabido que un hermano de la madre estaba grave y se fueron anoche.

—¡No lo creemos! —gritó uno de los comisarios.

Los curiosos escuchaban. Se habían detenido al ver llamar a los comisarios en casa de Evelyn.

—¿Consideras a todos tan embusteros como tú? —interrogó Stanley, sonriendo—. ¿Qué deseabais de Evelyn?

—Venimos a detenerla por la muerte de dos personas, ocurrida ayer.

—¿De veras? ¿Y qué tiene ella que ver en eso?

—Es la que mandó a los muchachos que gritaran.

—Porque no estaba de acuerdo con la colocación de pasquines que se refieren a Jimmy Norton.

—Ella sabe quién disparó.

—¡Fui yo! ¿Es eso lo que queríais saber? ¡Pues ya lo sabéis! Y yo maté a los otros. Lo mismo que os voy a matar a vosotros dos ahora. Habéis venido para hacer de esta ciudad una segunda Cripple Creek, pero os habéis engañado. Ninguno de vosotros va a salir de aquí.

Esta confesión inesperada, sorprendió a los comisarios.

Pero captaron el peligro que había para ellos.

Y el más vehemente de los dos movió una de sus manos, sin añadir una palabra, con ánimos de matar a Stanley.

Cuando éste disparó sobre ellos, dijo a los testigos:

—Habéis visto que me iban a matar…

—No te preocupes —contestó uno—. No se ha perdido nada con ellos.

—Vais a ir al saloon de Keystone, cualquiera de vosotros, y dais cuenta de que han discutido conmigo por causa de la maestra y que al ir a disparar sobre mí, me he adelantado, siendo yo el que les ha matado.

Dos de los testigos se prestaron a ello.

—Pero sin comunicarles nada de lo que dije a éstos, antes de morir. Solamente decís que insultaron a Evelyn y que la he defendido.

Los dos emisarios llegaron al saloon y se dieron cuenta de que estaban pendientes de la puerta.

Cuando vieron al sheriff, se acercaron a el para decirle:

—¡Sheriff!… ¡Han matado a sus dos comisarios!

Se hizo un silencio embarazoso.

—¿Les han matado…? —consiguió decir a duras penas, por el miedo que le embargaba.

—Sí. Han ido insultando a la maestra y el abogado que vive allí, la ha defendido. De la discusión pasaron a los hechos y les ha matado a los dos.

—¡Ya sabéis quién es el que ha acabado con los otros! —gritó Keystone.

Pero entró en su habitación para preparar las cosas y marchar a Cripple Creek. Empezaba a sospechar que, de no irse cuanto antes, no podría hacerlo.

Eran muchos los que habían muerto ya.

El juez se acercó a Pine y le dijo:

—¡Vámonos de aquí! No podremos hacerlo, si esperamos un día más. Keystone piensa marchar…

—Ya lo sé. ¿Qué esperáis vosotros? —Se dirigió a los que le habían informado.

—Nada… Sólo queríamos decirle que los cadáveres están a la puerta de la casa de Evelyn.

Y se fueron.

Los que habían escuchado hablaban entre ellos.

El juez marchó a la habitación de Keystone para hablar con él.

Pine salió para ir a su oficina. Quería recoger lo que tenía allí.

Ante la puerta, estaba Stanley.

Se quedó en suspenso al reconocerle.

—¡Hola, sheriff! —saludo Stanley, sonriendo—. He venido a verle para que me cuente a mí lo que quería decir a Evelyn, cuando la mandó detener.

Pine no sabía qué decir.

—Yo no he mandado detener a la maestra —balbució al fin.

——Sus comisarios han ido con esa intención…

—Es que parecía sospechosa en la muerte de Reynolds.

—Están equivocados. Fui yo el que le mató. Y también el que mató a los otros. ¿No es interesante esta información para usted? ¿Por qué habéis venido de Cripple Creek? ¿Qué esperabais hacer aquí?

—¡Has sido tú…!

—¡Yo! ¡He sido yo! ¿Y sabes a qué he venido ahora? A matarte también a ti. No quiero que esta ciudad sea como otras en las que los ventajistas son los dueños y señores de ellas.

—Iba a marcharme ahora mismo a Cripple Creek.

—Entonces, los mineros honrados de aquella población me agradecerán que te mate, para que no vuelvas a robarles con trampas y naipes marcados. ¡Has hecho siempre lo que Keystone ha querido!

Pine, que no era cobarde, replicó:

—Si has confesado que fuiste el autor de esas muertes, tendré que detenerte y colgarte.

Stanley se echó a reír.

—¿Estás seguro que podrás hacerlo…?

Pine intentó demostrarle que era posible.

Pero los disparos de Stanley le dejaron los brazos colgando.

—¡Dadme una cuerda, cualquiera de vosotros! —pidió Stanley.

—No debes matarme. Todo ha sido obra de Keystone. Es amigo de Morrill. Fué quien presionó al jurado para que condenaran a muerte a Jimmy Norton.

—¿Quiénes fueron los que formaron ese jurado?

Pine dió una relación de nombres, que Stanley, seguro de la sinceridad de Pine, fué anotando en un cuaderno.

—¿Por qué no se opuso el juez? —añadió Stanley.

—Porque es hermano de Keystone y hace lo que éste dice. Estaba molesto con la mujer de Jimmy que le rechazó varias veces. Por eso hizo condenar al esposo, al ver que ella y el niño habían desaparecido también. Vino a esta ciudad buscándola otra vez.

—Dices que Morrill es amigo de Keystone. ¿Es verdad?

—Sí. Debe haber algo entre ellos que no sé. Me ha dicho Keystone que haría lo que él quisiera. Y espera su llegada de un momento a otro.

—¡Bueno! Por darme estos informes y en espera de que cambies de vida lejos de aquí, no te mato. Puedes marcharte.

—Me matará Keystone si sabe lo que he hablado.

—Está bien. Que te curen esos brazos. Te irás, después de que haya matado a ese cobarde. Haceos cargo de él —dijo a los curiosos.

Éstos se acercaron a Pine que daba las gracias a Stanley.

Cuando disparó Stanley y pidió una cuerda, uno de los curiosos corrió al saloon para dar cuenta, de lo que había pasado.

El encargado avisó a Keystone y éste y Ridge salieron por una ventana. Minutos más tarde galopaban en dirección a Cripple Creek.

El informante no sabía lo que habló Pine, que le salvó la vida.

En el saloon no quedó nadie de los que eran de confianza de Keystone.

Hasta el encargado, al saber que éste había huido, lo hizo también llevándose el poco dinero que había en caja.

Todos comentaban la huida de los ventajistas, y el saloon fué quemado aquella misma noche por los vaqueros de la región.

Las mujeres salieron para marcharse en diligencia o en el tren.

Colorado Springs había quedado tranquilo.

Pero el alcalde fué colgado por sus paisanos. No pudo escapar como los otros a quienes Se unió por avaricia.

Evelyn y sus padres regresaron.

Stanley les recibió, diciendo:

—Me parece que este pueblo volverá a estar tan tranquilo como antes. Los mineros se dan cuenta de que fué una noticia falsa extendida por Keystone.

—Si aparecieron pepitas…

——Estoy seguro de que era en las parcelas de los amigos de ese bandido y que éstos mismos las colocaron para que fueran vistas —añadió Stanley.

—¿Podrán venir Agnes y su hijo?

—Creo que ya no hay peligro para ellos, pero es mejor que esperemos la llegada de Morrill. Es más peligroso que todos éstos. Y es el que más odia a Jimmy porque se le escapó de las manos.

Se nombraron nuevas autoridades entre la gente de prestigio de la ciudad.

Y una semana más tarde, la tranquilidad era completa.

—¿Cuándo llegan esos libros? —preguntó Evelyn a Stanley.

—Realmente no tengo prisa. Quiero ir antes a dar una vuelta por Cripple Creek.

Ella se le quedó mirando.

—Tú no has venido a trabajar de abogado. Viniste para castigar a toda esa gentuza.

—En parte es así.

—Pero ¿por qué ayudas a Jimmy?

—Porque creo sinceramente que lo merece. No debió ser castigado por lo que hizo. El muerto era un ventajista. ¿Te ha dicho algo Agnes sobre Keystone?

—Fué el primero que, al llegar ellos a Cripple Creek, empezó a molestarla. Luego, lo hizo su capataz, al que mató Jimmy a golpes.

—No quiero que escape sin el castigo que merece —dijo Stanley—. Por eso voy a Cripple Creek.

—Pero…

—Es que quiero que cuando regrese Jimmy pueda vivir tranquilo con su mujer y su hijito. Casi no le conoce…

—Es que pueden matarte allí. Es un nido de ventajistas por lo que he oído decir.

—Debes confiar en mí. Ya has visto que sé defenderme y atacar. Le he quitado a Keystone los mejores hombres que tenía y que hizo venir.

—Pero quedan muchos más por allá… —vaciló Evelyn.

—Demos un paseo y no pienses más en esas cosas.

—¿Es que no te has dado cuenta de que he cometido la locura de enamorarme de ti?

—¿Por qué consideras que es una locura haberlo hecho?

—Porque eres un loco. ¡Deja ese asunto y quédate aquí! Puedes trabajar de abogado… y yo de maestra.

—Hablaremos de eso cuando regrese de Cripple Creek…

—¿Es que no piensas renunciar?

—No. Y es mejor evitarnos una discusión que no habría de conducir a nada práctico.

La muchacha se enfadó y dejó de hablar.

Pero a los pocos minutos, estaba otra, vez como antes.

Pasearon los dos.

—¿Por qué mandarían hacer esos pasquines sobre Jimmy? —dijo ella.

—Es obra de otro cobarde mayor. Me refiero a Morrill. Es el que ha escrito al sheriff de Cripple Creek para ello.

—Pues le van a perseguir por todas partes.

—No te preocupes. Se han hecho otros en los que se deniegan éstos y van firmados por el gobernador que es más autoridad que ese cobarde de Morrill.

—Ten en cuenta que se trata de un Federal.

—Por eso es más cobarde. Pero ha hecho muchas tonterías por el Norte y ha sido expulsado del cuerpo.

—Todo esto me lo dices para tranquilizarme respecto a Agnes, a la que sabes que quiero como a una hermana.

—Te estoy diciendo la verdad —aseguró Stanley—. Y si voy a Cripple Creek, es porque quiero estar allí cuando se presente Morrill que no ha de tardar. Ha debido encontrar alguna pista de Jimmy y por eso no se ha presentado aún.

—Dicen que es un buen sabueso.

—Eso es verdad. De lo mejor que hubo en la Unión, pero no tiene un sentimiento bueno.

Los padres de la maestra estaban contentos por lo que habían oído en la ciudad y por ver a personas dignas al frente de los cargos más responsables.

Al enterarse de que Stanley se iba, protestaron.

—Nos contraría tu marcha —dijo el padre—. A ti te debemos la tranquilidad de este pueblo y nos agradaría a todos tenerte con nosotros.

—No tardaré en volver. Quiero que la tranquilidad alcance también a Jimmy.

—Si es para eso, debes marchar. Le queremos mucho.

Toda la ciudad quería expresar a Stanley su gratitud.

Pronto quedarían solamente los que antes vivían allí.

Los mineros fracasados empezaron a desfilar.

—Este experimento le ha costado a Keystone un buen puñado de hombres —dijo el nuevo sheriff.

—Para él no tienen valor las vidas de quienes le sirven —aseguró Stanley—. Lo único que aprecia es a sí mismo.

—Hemos estado muy cerca de vivir bajo el yugo de su crueldad. De no ser por ti, no sé qué hubiera sido de todos. Por eso, vamos a poner en la plaza más céntrica tu nombre, si no te opones a ello.

—Es un honor inmerecido —dijo Stanley.

Pero el resto de la población insistió en ello y hubo de quedarse hasta que pintaron la tablilla con su nombre y fué colocada, en medio de fiestas y júbilo.

Las mujeres abrazaban y besaban a Stanley.

Evelyn estaba disgustada de que lo hicieran también algunas jóvenes.

—No tengas celos —dijo una—. Sólo tiene ojos para ti. Has tenido una gran suerte…

—La suerte fué que me obligaran a entrar en el saloon a bailar. Eso es lo que hizo que nos conociéramos los dos —contestó Evelyn.

—Te salvó de uno y te encadenó a él —sonrió la joven al marchar.

Lo pasaron muy bien y sobre todo los dos jóvenes se divirtieron.

Cuando marchó Stanley hacia Cripple Creek le despidió la ciudad en pleno.

Evelyn fue con él unas millas.

Se besaron y juraron amarse siempre.

Stanley iba caminando, entre dudas.

Sabía que presentarse en la capital de la cuenca era una locura y un peligro. Pero debía estar allí cuando llegara Morrill y tener hecho un buen trabajo antes de que aquello sucediese.

Se iba diciendo cómo sería mejor y cuál habría de ser su actitud.

Era conocido por los que huyeron de Colorado Springs, así que no podía pasar inadvertido.

Y sin que hubiera llegado a determinar una línea de conducta, se encontró en las calles desiguales de casas de madera.

El movimiento era febril y la multitud excesiva.

Se veían pocas mujeres.

Las más, estaban en los locales de diversión, abarrotados hasta la puerta.

Lo que sí había decidido, era no hospedarse en ningún sitio, aunque el caballo era una tentación en la cuenca donde escaseaban para el transporte y para todas las necesidades a que se podía aplicar.

Esto le hizo pensar en buscar una cuadra para él, aunque tuviera que pagar caro.

Conocía bien la ciudad porque le habían facilitado una información muy amplia.

Y en virtud de ella, buscó la casa de la viuda de Timber, un minero que murió a consecuencia de la explosión de un barreno.

Tenía una especie de refugio para mineros a media milla de la ciudad y sobre la medula de la cuenca.

No quiso hacerse muy visible y subió a la colina en la que estaba el refugio.

La viuda le miró con atención cuando preguntó por ella y le llevaron a su presencia.

—¿Eres minero…?

—Todavía no —dijo él—. Es que necesito tener el caballo seguro y me dijo un amigo suyo en Denver que podía confiar en usted.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—Mapleton.

El rostro de la viuda permaneció impasible.

—El hombre lleno de pecas siempre. ¡No sé por qué razón se habrá acordado de mí!

—¡Un momento, hermana! ¡Puede quedarse con su casa! Lamento que me hablara tan bien de usted y de Timber. Pero ni tiene pecas ni las ha tenido nunca. ¡Es usted una imbécil! Y si fuera un hombre, recibiría la mayor paliza de su vida.

Y Stanley dió media vuelta.

—¡Espera, muchacho! —dijo la viuda, riendo—. Es verdad que he falseado el físico de Mapleton, pero es que son muchos los que están enterados de mi amistad con él y quería estar segura de que le conoces de veras. Tienes que perdonarme. Y nunca le digas lo que ha pasado. Tendrás habitación también.

—Tal vez no le interese tenerme aquí. Me voy a enemistar con los amos de Cripple Creek.

—Si lo haces así, no te cobraré nada.

CAPITULO X

A la hora de sentarse a la mesa, tenía Stanley una información completa de quiénes eran cada uno de los refugiados.

Había dos que eran incondicionales de Keystone y del juez, su hermano.

Y los dos habían servido de jurados en contra de Jimmy.

Para Stanley era un peligro su nombre, si habían hablado con Keystone o con Ridge, que era otro de los pertenecientes al jurado cuando se juzgó a Jimmy.

Por eso dijo que se llamaba Winston, que era como debía llamarle la viuda.

Cuando se sentó a la mesa colectiva, en la que también la dueña comía con ellos, miraban a Stanley con atención o indiferencia.

Y entre los que le miraban con indiferencia estaban Beldfield y Ganish, los dos amigos incondicionales de Keystone, que trabajaban en una de sus minas. En la misma que lo hizo Jimmy.

Stanley no quería que le dijeran algo a Keystone cuándo lo vieran al día siguiente. Por eso tenía que precipitar las cosas para que la provocación surgiera.

La viuda, que estaba en el secreto de lo de Stanley se proponía, le advirtió de la peligrosidad de ambos con el «Colt».

—Son tan peligrosos que los otros les temen.

—Tenemos un nuevo huésped en el refugio —dijo la viuda, al sentarse Stanley.

Fué cuando unos les miraron con ojos indiferentes y otros con atención.

—¿Tienes parcela o trabajas en una mina? —preguntó uno, con la boca llena.

—No soy minero. Soy periodista —mintió.

—¿Periodista? —se extrañaron algunos, dejando de comer.

—Sí. He venido para hacer una información sobre un personaje del que han mandado pasquines por toda la Unión.

—¿Pasquines…? ¿Y es de aquí?

—Debe tratarse de Jimmy Norton —dijo Beldfield.

—En efecto, ése es el nombre del personaje. Interesa a mi periódico un informe detallado de las causas de ese pasquín.

—¿Es que no lo dice? —añadió Ganish—. Pues no puede estar más claro.

—Eso es lo que dicen las autoridades de aquí, pero no sería el primero al que se acusa por odio.

—¿Eres periodista y no sabes leer?

—¿Por qué dices eso? —añadió Stanley.

—Porque lo firman no sólo las autoridades de aquí. También lo hace un Federal.

—¿Te refieres a ese Morrill?

—Desde luego. Es bien conocido. ¿No oíste hablar de él? El mejor sabueso de todos los tiempos.

—¿Y cómo se le escapó Jimmy Norton, si es así? ¿No exagerarás algo?

—Se escapó porque empujó a Morrill a uno de los cepos… —dijo Ganish.

—Parece que estáis informados —replicó Stanley, dejando de comer—. Pues debéis añadir que le salvó la vida y que, para ello, puso la suya en peligro. Son las noticias que han llegado a mi periódico, dadas por el sheriff de aquella ciudad y por los militares del Fuerte próximo.

—¡Bah! Tonterías. No hay nada de eso.

—No puedes saberlo como el periódico. Me han enviado por eso. Para saber qué pasó en el juicio de ese muchacho. Parece que fué víctima de la mala intención de alguien que tenía influencia entonces aquí.

—¿No has leído el pasquín? Asesinó a un hombre. A mi capataz precisamente.

—¿No le mató con los puños? ¿Por qué lo hizo? El dice que porque ofendieron a su esposa.

—¡Así fué! —intervino la viuda—. Conocí a la mujer. Una muchacha muy bonita y muy digna, pero el canalla de Grant la acosaba sin cesar, hasta que el marido se enteró. Le pidió explicaciones y Grant se rió de él, porque era un matón. ¡Había muchos testigos!

—Si fué así, ¿por qué le condenaron?

—Estaba borracho y le mató sin dejar que se defendiera.

—¡No mientas, Beldfield! —gritó la viuda—. Toda la población sabe que el juez, hermano de Keystone, eligió el jurado entre los qué estabais vosotros dos, para que se le condenara. ¡Eso sí que fué un crimen!

—¡Cállese, cotorra! —gritó Ganish, poniéndose en pie amenazador.

—¿Es que no te han enseñado a tratar con señoras? —exclamó Stanley—. Puede ser tu madre y no está bien que la trates así. Además, está diciendo la verdad. Si el jurado fué elegido para que se le condenara, no hay duda de que esa condena es un crimen cometido por un grupo de cobardes.

—¿Te das cuenta que nosotros dos éramos jurados?

—Eso no evita para que fueran un grupo de cobardes, entre los que, por lo visto, estabais vosotros.

Los dos se pusieron en pie.

—¿Por qué no os sentáis y seguís comiendo? —inquirió Stanley, sereno—. Es una información que me agrada para el periódico. Será sensacional. Un buen título para el primer artículo: «UN GRUPO DE GRANUJAS CONDENA A UN BUEN MUCHACHO». No está mal, ¿verdad? Es un bonito y sugestivo título.

Los dos estaban lívidos de rabia.

—¡No sabes lo que dices, tonto! ¡Tú no podrás escribir ese articulo! —exclamó Beldfield.

—¿Por qué? —preguntó Stanley con cara de ingenuo.

Beldfield se echó a reír a carcajadas.

¿Habéis visto un tonto mayor? De modo que nos estás insultando y aún esperas que te dejemos escribir eso.

—Pero si es verdad, ¿por qué no lo voy a poder decir?

—Porque los muertos no hablan. No me mire así, vieja cotorra. ¿No ha oído que nos está insultando?

—Está diciendo lo que es verdad. Os mandó vuestro amo que le condenarais a muerte para enviar a Morrill que le rastreara. Pero esta vez, Morrill no pudo volver con el condenado.

—Vendrá. Ya verá cómo viene —dijo Ganish—. No se le ha escapado nunca nadie.

—¡Jimmy Norton se escapó! —replicó Stanley.

—Volverá a atraparle… —aseguró Beldfield—. Pero estábamos hablando de lo que piensas escribir.

—¿No te gusta ese título? ¿Se te ocurre otro mejor?

—¿No es para volverse loco con este tonto? —Se enfureció Ganish.

—Claro que se le puede añadir: «DOS DE LOS COBARDES QUE CONDENARON A JIMMY NORTON HAN SIDO MUERTOS EN UN REFUGIO PARA MINEROS DE LAS PROXIMIDADES DE CRIPPLE CREEK. A ESTOS DOS, SEGUIRÁN LOS OTROS QUE FORMARON PARTE DEL JURADO, COMPUESTO, CUAL DECIMOS MAS ARRIBA, POR UN GRUPO DE VENTAJISTAS». ¿Es eso lo que fallaba en el artículo de referencia? Es que no me dejaban hablar.

—¿No estáis oyendo? —inquirió Beldfield mirando a los comensales.

—¿Es que os tienen miedo a los dos? ¡No lo comprendo…! No he conocido un cobarde ni un ventajista que sea hábil de verdad con el «Colt».

La viuda estaba que apenas podía respirar.

—¡Y vosotros sois dos ventajistas! No creo que haya razón para teneros miedo. Sólo valéis para lo que hicisteis con Jimmy cuando él no estaba presente. ¿No os ha contado Keystone por qué ha venido huyendo de Colorado Springs? ¿Cuántos pasquines han puesto en aquella ciudad? ¿Os han dicho los que han muerto, por intentarlo? ¡Ah! Ya veo que palidecéis. Eso indica que sabéis que se han quedado por allá más de una docena de cobardes como vosotros. ¿Sabéis quién les mató? ¡Este tonto como estabais llamándome! ¡He sido yo! Sí. No me miréis asombrados. ¡Y os voy a matar a los dos también!

Ya no se reía ninguno de los dos.

Habían captado al fin el peligro en que se hallaban.

—¿Qué os pasa? —añadió Stanley—. ¿Dónde está vuestra fiereza? Os he llamado cobardes y vuestras manos no se han movido. ¡Ahora se darán, cuenta todos éstos de que en realidad sois dos cobardes ventajistas! Cuando no hay traición, tembláis como ahora.

Fué Beldfield el primero que movió la mano en busca del «Colt».

Pero los dos cayeron con la frente horadada, sin que Stanley se moviera del asiento.

La viuda respiró hondamente y dijo:

—¡Vaya susto que me has hecho pasar! ¡Si te matan, lo habrían hecho después conmigo!

Todos dejaron de comer para mirar a Stanley, con admiración y asombro.

Y minutos más tarde hablaban animadamente con él.

La viuda no dejaba de referirse al miedo pasado.

—El hermano de Keystone es el juez y el dueño del saloon más amplio de la cuenca —dijo uno de los refugiados.

Después de la comida, quedó en ir al saloon, acompañado por ellos.

No se atrevían del todo, porque tenían miedo a que si mataban a Stanley, lo hicieran después con ellos.

Pero les animó lo que habían visto hacer a éste.

La viuda le encargó que tuviera mucho cuidado.

Y Stanley dijo que a nadie le interesaba más que a él que así sucediera.

Llegaron a la ciudad, después de las horas de trabajo, cuando se ponía supercargada de bebedores y hombres, que querían bailar y divertirse.

Stanley sabía que era una locura lo que iba a hacer.

Suponía que el saloon sería un verdadero vivero de ventajistas.

Pero estaba decidido y entró con sus nuevos amigos.

Pensó, una vez en el local, que tal vez si lanzaba a los mineros contra los ventajistas tuviera más posibilidad de acción.

Y así lo dijo a sus amigos, yendo, cubierto por ellos, hasta las mesas de juego.

En la de dados, había una gran animación.

Un minero estaba jugando frente a la casa y perdía, por lo que oyeron, unas dos libras de oro.

Stanley observó detenidamente al tirador por cuenta de la casa.

Y sonriendo, se acercó cuanto pudo a él.

Una de las veces, cuando iba a lanzar, dejó caer las manos sobre las de él y dijo al minero:

—¡Eres un tonto! Tú tiras con unos dados y él con otros.

Le abrió las manos y aparecieron en cada una de ellas un juego de dados.

La reacción de los testigos fué automática.

Murió a golpes de puño, que le deshicieron la cabeza.

Y la estampida se puso en marcha.

Apareció el dueño pidiendo a gritos que le explicaran lo ocurrido.

—Que estaban, haciendo trampas por cuenta de la casa, como sucede con los naipes marcados… —dijo Stanley—. Los que están siempre jugando aquí sin trabajar y no pierden jamás, es porque hacen trampas… Como ése con los dados lastrados.

Un terrible griterío se levantó en varias mesas.

Muchos disparos pusieron música a las discusiones.

El dueño fué arrollado por los incomodados mineros, y muerto en unión de los jugadores por cuenta de la casa.

Pero no se detuvieron aquí.

Se llevaron todo el dinero que había en las cajas y en los bolsillos de los ventajistas muertos.

El oro era metido en los sombreros y, minutos más tarde, chillaban las mujeres al huir del fuego que iba a devastar el más amplio saloon de la cuenca minera.

Y lo curioso es que Stanley no se destacó. Pareció como la consecuencia de haber sido descubierto un ventajista por un minero.

Cuando llegaron al refugio y la viuda se enteró de lo sucedido, reía de buena gana.

—¡Cómo estará su hermano! ¿No estaba allí?

—No le hemos visto —dijeron los mineros—. Debía estar en uno de sus locales.

—Pues temerá que hagan lo mismo —opinó la viuda.

Era verdad que Keystone estaba en uno de sus saloons más pequeños que el que administraba el hermano, porque todos ellos eran de los dos.

—¿Cómo ha sido eso? —preguntaba a las mujeres que habían escapado.

—Descubrieron a Peter con los dados lastrados…

—¿Quién ha sido?

—No le conozco. Iba con los del refugio de la viuda. Uno de ellos fué quien descubrió lo de los dados. Y después pasó lo mismo con las mesas de póker. Estaban como locos. ¡Han muerto más de doce! No se ha salvado uno solo de los que jugaban.

—¿Habéis oído? —Se dirigió a dos que escuchaban—. Han sido los del refugio de la viuda. Hay que ir a ver a Beldfield y Ganish para que nos digan quiénes han sido. Hay que impedir que puedan hacer lo mismo en este local y en otros…

—Tienen que dejar de hacer ventajas unos días —dijo una de las mujeres.

Los que escuchaban estaban de acuerdo con ella.

Pero había que informarse de quiénes fueron los autores de aquel desastre que costó a Keystone la vida de su hermano, de muchos amigos, y de un local que valía muchos dólares.

—¡Todo nos sale mal esta temporada! —comentó Ridge a su lado.

—Ve con uno de ésos al refugio, mañana a la hora de comer, y pregunta a nuestros amigos quiénes son los autores de lo sucedido.

Ridge dijo que lo haría.

—¡No quiero que puedan volver al pueblo! —añadió Keystone.

Stanley tenía prisa por terminar con los cobardes jurados.

Como sabía los nombres de todos, preguntó a la viuda por ellos y el medio de encontrarles.

Dos de ellos tenían almacenes en la ciudad.

Y Stanley volvió a descender a ella, acompañado por uno de los mineros.

Entraron los dos en el primer almacén.

Estaba el dueño solo, cosa que alegró a Stanley.

—¿Queréis algo? Es tarde ya…

—¿Han apagado el incendio del saloon? —preguntó Stanley.

—Creo que aún está ardiendo. Debe ser así, porque se ve el resplandor desde aquí y eso que está al otro lado de esa colina. ¿Qué es lo que queréis? Tú estás en el refugio de la viuda, ¿no? A éste no lo conozco.

—Soy el que ha descubierto los dados lastrados en el saloon —aclaró Stanley.

El del almacén le miró con los ojos muy abiertos.

—No lo vayas diciendo por ahí… —añadió, mirando hacia la puerta—. Keystone está preguntando por ti… Bueno, por los del refugio. Voy a cerrar ya, ¿queréis algo?

—Una cuerda —dijo Stanley—. Que sea suave…

—¿Para qué la quieres? Hay diversas clases.

—Para colgar a un cobarde —sonrió Stanley.

—Parece que te gusta la broma.

—No lo crea… Necesito tantos trozos como jurados había un día que condenaron a muerte a un buen muchacho, que mató a un cobarde que molestó a su esposa.

El del almacén se puso blanco como la nieve.

—¡Me obligaron a ello! Me amenazaron con matar a mi hijita… y es lo que más quiero. Sí, es verdad que fui un cobarde, pero me asustó lo de mi hijita y confiaba en que no le pudieran coger. Parece que escapó de Morrill…

—Le voy a colgar por cobarde.

—¡Papá! ¿No vienes a contarme el cuento antes de dormir?      

El del almacén miraba a su hijita con lágrimas ardientes en los ojos.

—¿Por qué lloras, papá?

Y la pequeña corrió a abrazarse al padre.

—¡También llora éste! —dijo la niña—. ¿Estás malo…?

Stanley, emocionado, lloraba sin querer.

—No, pequeña, no es nada… Ya nos íbamos —habló Stanley.

Entonces, el del almacén corrió hacia el llorando y le abrazó:

—¡Mu… chas… gra… cias…! ¡Que Dios te bendiga!

FINAL

La viuda lloraba a la mañana siguiente cuando el minero que acompañó a Stanley contó lo que había pasado.

—Es curioso la fuerza que tiene una pequeña como aquélla. Ese muchacho ha decidido marcharse y no castigar a nadie más… ¡Dice que pueden haber sido obligados como el almacenista! ¡Qué miedo pasó el hombre! Si no sale la hija tan a tiempo, le hubiera matado. Pero al verla, se echó a llorar como un niño. ¡Como que me hizo llorar a mí y creo que no lo hacía desde que tenía los mismos años que ella! Después, ese muchacho me decía que había estado muy cerca de cometer un terrible crimen.

—Es un gran hombre. Me agrada… —dijo la viuda.

En la ciudad, a la misma hora, había novedades.

Despertaron a Keystone para decirle que había llegado Morrill.

Se levantó a toda prisa, y salió al encuentro del agente.

—¿Qué es lo que ha pasado en el saloon de su hermano? —preguntó Morrill.

Keystone dió cuenta de ello.

—Y me alegra que haya venido. ¿Porque era mentira lo de los dados lastrados? Lo dijeron para que lo destrozaran todo, como sucedió.

—Vengo de ver al sheriff y me ha comunicado que no han detenido a la esposa y al hijo de Jimmy. ¿Por qué no lo hicieron?

Keystone estuvo hablando por espacio de bastante tiempo.

—¿No ha conseguido atraparle de nueve? —preguntó Keystone, al terminar.

—Le atraparé cuando tenga a la mujer y al hijo detenidos. Lo haré saber en los periódicos y en pasquines. ¡Ya verá si acude!

—Es el primero que se le ha escapado, Morrill.

—Pero al final, caerá como todos.

Hablaron de otras cosas hasta que Morrill se dispuso a ir con Ridge al refugio de la viuda para hablar con Beldfield y Ganish.

—Puede estar tranquilo, que como estén en el refugio los que armaron ese desastre económico y de vidas, vendrán hasta aquí para ser colgados —aseguró Morrill.

Antes de llegar al refugio, fueron descubiertos por la viuda que corrió a avisar a Stanley.

—Estoy asustada. Vienen hacia esta casa, el agente Morrill y el ayudante de Keystone. Ese cobarde de Ridge.

—¿Está segura…? —inquirió Stanley.

Y cuando tuvo seguridad de que eran ellos, le explicó lo que tenía que hacer y decir.

La mujer abría los ojos al oír a Stanley.

—Ten en cuenta que ese hombre es cruel.

—Yo estaré vigilando. No tema.

Esto la tranquilizó, aunque no del todo.

Stanley se escondió donde pudiera dominar a los dos cobardes que llegaban y que serían pasados al comedor.

—¡Hola, Kete! —saludó Morrill.

—Hola, Morrill.

—¿No están por ahí Beldfield y Ganish? —quiso saber Ridge.

—Pasad al comedor. Aquí hace calor.

Cuando les puso donde ella quería, añadió:

—¿Es que no sabes lo que pasó? Discutieron con un nuevo refugiado y murieron los dos.

—¡Eeeeh! ¿Que han muerto?

—Ayer. Creí que lo habían dicho los otros. Mandamos esta mañana los cadáveres para que fueran enterrados.

—No me he enterado de nada. ¿Sabe quiénes fueron ayer a la ciudad?

—Fueron varios. Por cierto que ese muchacho que mató a los dos, parece que armó jaleo al descubrir que hacían trampas con los dados en casa del juez. Y que murieron algunos. Tenían que terminar así, Morrill. Tú sabes que eran unos ventajistas. ¿Verdad?

—¡Kate!

—Soy la única que sabe que estuviste de acuerdo con ellos, lejos de aquí, en asuntos de ganado. Por eso te prestaste a perseguir a ese Jimmy. Pero también sé que ya no eres agente federal. ¿Se lo has dicho a Keystone?

Ridge miraba a Morrill.

—¿Quién te ha dicho eso? —inquirió Morrill, con voz suave.

—De todo se entera una. Aquel huido al que rastreaste, le asesinaste cerca de Laramie. Te vieron hacerlo y lo comunicaron. Y ahora se han enterado de lo mal que te portaste con Jimmy que te salvó la vida.

—¿Sabes que resulta peligroso conocer ciertas cosas, Kate? ¿Por qué me lo has dicho? ¿Quién te ha informado tan bien?

—He sido yo, Morrill —dijo Stanley, ante el temor de que matara a la mujer que ya estaba temblando.

—El inspector Winston —exclamó Morrill, como un cadáver.

—¿Tiene algo que oponer a lo que ha dicho ella?

La terrible rapidez y seguridad de Stanley, le salvó en esa ocasión.

Pero él sabía con quién se enfrentaba.

Murieron los dos, Ridge y él. Los dos quisieron disparar antes que hablar.

La viuda tuvo un ataque de nervios del miedo que había pasado.

Fué atendida por los mineros, que, al saber que se trataba de un inspector de los federales, elogiaban a Stanley.

Y ellos le acompañaron hasta la casa de Keystone, pero antes de llegar cambió Stanley de idea y dijo que le dieran un recado para hacerle ir al refugio.

Keystone, atendiendo al recado que suponía de Morrill, así lo hizo.

—¿Dónde están ésos, Kate? —dijo a la viuda.

—En el comedor.

Entró decidido y al ver los dos cadáveres se quedó paralizado.

—Hola, Keystone —habló Stanley, detrás de él.

—He tenido que matarles. Pero no tema. Eran dos granujas. ¡Como usted!

También en esta ocasión le salvaron sus reflejos.

* * *

—Fué el inspector Winston el que me hizo quedar en el cuartel de ellos, en espera de su visita a esta ciudad y a Cripple Creek. Ya sé lo que ha hecho.

Los padres, la esposa y el hijito, estaban abrazados a Jimmy.

—Nadie sospechamos la verdad, a no ser Evelyn. Cuando se marchó, confesando estar enamorado de ella, se dió cuenta de que era una autoridad encargada de castigar a esos cobardes.

—Al fin podremos vivir tranquilos —decía Agnes—. Ya nadie te molestará.

—Debí matar a Morrill en el norte. Era cruel.

—Es mejor que lo haya hecho quién representaba a la ley. Si le matas tú, te habrías alejado más de nosotros —opinó la madre.

—¿Cuándo viene Stanley? —preguntó el padre de Jimmy—. Es mucho lo que le debemos.

—Han señalado la boda para dentro de un mes —dijo la madre de Evelyn, que había ido a recibir a Jimmy.

La maestra llegó corriendo y se abrazó a Jimmy.

—Te debo la felicidad. Si no sufres tanto, no interviene Stanley en lo tuyo y no le hubiera conocido. Llegué a creer que era un pistolero. ¡Qué manera de matar a los que querían poner los pasquines contra ti! ¡Yo les he llamado los «pasquines trágicos»!

FIN