CAPÍTULO PRIMERO

En Cheyenne, capital del territorio de Wyoming, un hombre, de edad avanzada, era conducido por las autoridades de la ciudad a uno de los locales más importantes de la misma para ser juzgado.

Watson Peck, cuya fama como criador de ganado había atravesado todas las fronteras del territorio, era un hombre de los llamados altos, pelo canoso y de constitución fuerte. Sus vivos ojos bailoteaban nerviosos no dando crédito a lo que estaba ocurriendo.

En el Utah, nombre del saloon al que antes nos referíamos, se hizo un gran silencio al aparecer el sheriff y sus dos ayudantes con el acusado.

Poco después los componentes del jurado hacían comentarios entre ellos, imitados por los curiosos.

—¡Silencio! —gritó, enérgico el juez—. Desde el momento que comience el juicio no quiero oír el menor murmullo. Quiero que el jurado pueda escuchar con suma atención las acusaciones que a Watson Peck se le van a hacer.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

El acusado miró significativamente a todos los componentes del jurado.

Sonrió con tristeza al adivinar lo que se proponían.

—Ponte en pie, Watson —ordenó el juez.

El acusado obedeció en silencio.

—He de hacer saber a todos los ciudadanos honrados de Cheyenne, que el ganado desaparecido en los distintos ranchos de la ciudad, en especial en el de míster Garland, ha sido encontrado en el rancho de los Peck. Por consiguiente, Watson Peck y sus dos hijos son considerados, dadas las acusaciones, como peligrosos cuatreros. Prueba de que es cierto lo que acabo de decirles, es el ganado que hemos encontrado en ese rancho con los hierros de los distintos propietarios de las reses. El sheriff y sus dos ayudantes, así como los numerosos vaqueros que nos han acompañado hasta el rancho de los Peck, para hacernos cargo de ese ganado, pueden confirmar lo que acabo de decir.

Se sentó el juez, dando por terminada la acusación.

Varios comentarios siguieron a estas palabras.

—¡Silencio! —ordenó nuevamente el juez.

Watson permaneció impasible.

—¿Tienes algo que decir, Watson? —prosiguió el juez—. El jurado va a retirarse a deliberar.

—Sí, claro que tengo algo que decir… Ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Creía no tener enemigos en ningún sitio. Todo el mundo sabe que ningún miembro de mi familia sería capaz de cometer abuso alguno, y mucho menos, robar ganado como ahora se nos acusa. Alguien, intencionadamente, lo ha preparado todo para hacer creer que somos unos cuatreros. ¡Ni aun regalándome ese ganado hubiera permitido que entrara en mis tierras! No tengo nada más que decir.

—¿Por qué se han escapado tus hijos, Watson?

—Yo les pedí que lo hicieran.

—¡Eso demuestra que sois culpables!

—¡Eres un cobarde, Franklin! No creas que vas a conseguir tus propósitos.

—¡Hagan callar a ese hombre! —gritó el juez.

Los ayudantes del sheriff impidieron que Watson continuara hablando.

Todos los componentes del jurado se retiraron en silencio.

Alfred Bridges, propietario del Utah, les acompañó hasta una de las habitaciones privadas.

Mientras tanto, en el saloon, los curiosos esperaban impacientes el resultado.

Para la mayoría, los Peck eran inocentes.

—Culpar a esa familia de cuatreros es la mayor barbaridad que he oído —decía Frank Dewey, conocido herrero de Cheyenne.

—Todavía no sabemos lo que ha acordado el jurado, Frank.

—Es fácil darse cuenta de que les considerarán culpables…

En ese momento aparecían los componentes del jurado.

En silencio, volvieron a ocupar sus antiguos puestos.

Uno de ellos se puso en pie y dijo:

—Este jurado, una vez escuchadas las acusaciones, considera a Watson Peck culpable.

Una protesta general siguió a estas palabras, teniendo el sheriff y sus dos ayudantes que intervenir, con las armas empuñadas, para evitar que se llevaran a Watson.

—¡Déjenme pasar! ¡Mi esposo es inocente…!

—¡Hanna!

—¡No consientas que te culpen, Watson!

Uno de los ayudantes del sheriff se puso ante la esposa de Watson.

—¡Déjame pasar, cobarde!

—Lo siento, señora Peck… Va a obligarme a detenerla.

—¡No se atreverán a hacerlo! ¡Pronto estaréis todos colgando, por cobardes! ¡Quítate de en medio!

Nerviosa, la esposa de Watson dio un empujón al ayudante del sheriff.

Éste, furioso, la agarró con violencia por un brazo haciéndola caer al suelo.

—¡Hanna…! ¡Cobarde! ¡Asesino! —gritaba Watson, al ver a su esposa en el suelo.

Los curiosos, con rostros hostiles, rodearon a las autoridades.

Dándose cuenta el sheriff de lo que iba a ocurrir echó a correr hacia la esposa de Watson.

—Perdone a mi ayudante, señora Peck. No ha tenido intención de tirarla al suelo. ¡Pide perdón inmediatamente!

Éste, con el rostro blanco como un cadáver, pidió inmediatamente perdón.

—¡Ha sido sin querer…! —dijo con dificultad.

Hanna, sin escucharle, se puso en pie y caminó hacia su esposo.

Con los ojos cubiertos de lágrimas se abrazó a él.

Los componentes del jurado no se atrevieron a mirarla.

—¿Por qué te han acusado esos cobardes? —dijo la pobre mujer, dirigiéndose a ellos—. ¡Saben demasiado que no habéis robado ese ganado…!

—Déjales, Hanna… Algún día se arrepentirán de lo que acababan de hacer. Nuestros hijos les castigarán como merecen.

—¡Vamos, Watson! —dijo el sheriff—. Tengo que llevarte detenido.

—¡No…! ¡No le llevaréis detenido…! ¡Es inocente!

—Mientras no se aclare lo de ese ganado, tengo que tener detenido a su esposo, señora Peck. Le prometo que si es inocente le dejaré en libertad. De momento, ya ha visto lo que ha ocurrido…

Con gran habilidad, el sheriff consiguió calmar los ánimos de los presentes.

Wisler respiró con tranquilidad al verse fuera del local.

El herrero y varios amigos de los Peck acompañaron a Hanna hasta el rancho.

—¡No le dejéis solo, Frank! ¡Quieren matarle!

—Cálmate, Hanna… No se atreverán a hacerlo.

—¡Tengo miedo, Frank! ¡No me fío de esos cobardes…!

—Confía en nosotros. Esta misma tarde visitaremos al gobernador. Tendrá que escucharnos.

—No seréis recibidos. El juez lo impedirá. En otras ocasiones ha ocurrido lo mismo.

—Lo de tu esposo es distinto.

La pobre mujer rompió a llorar.

—¿Dónde están mis hijos…? —dijo entre sollozos.

—No creo que tarden mucho en aparecer por aquí. En cuanto se enteren de lo de su padre, vendrán dispuestos a ponerle en libertad. Rawlins es quien me da miedo. Su temperamento impulsivo puede conducirle a dar un mal paso. Creston es más frío.

Hanna continuó llorando.

Mientras tanto, el juez se presentaba en el rancho de Thomas Garland.

Una vez en el despacho de éste, dijo el juez:

—¡La bomba está a punto de estallar, Thomas…! Si matamos a Watson como habíamos acordado, tendremos que huir inmediatamente de la ciudad. No vamos a tener más remedio que dejarle en libertad. Murphy está asustado. La ciudad entera está concentrada ante su oficina.

—Hay que hablar con los que compusieron el jurado. Que se presenten en la oficina de Murphy y digan a Watson que le consideran inocente. Existen otros medios de quedarnos con su rancho.

—Eso fue lo que os dije yo en un principio, y sin embargo, no me hicisteis caso.

—Ya no tiene remedio, Franklin. ¡Espera! ¡Acaba de ocurrírseme una idea! Podemos culpar a los hijos de Watson… Han podido robar ellos el ganado sin que su padre supiera nada. Se hacen unos pasquines ofreciendo unos dólares de recompensa por sus cabezas y se les mantiene alejados. Poco a poco vamos dejando sin ganado a Watson hasta que consigamos asfixiarle.

—No es mala idea. Pero eso de los pasquines no acaba de convencerme.

—¡Nada conseguiremos si somos tan blandos, Franklin! Ganaremos una fortuna si conseguimos quedarnos con ese rancho.

—Tendremos que pagar un buen puñado de dólares por él, en el supuesto caso que Watson decida vender. Contando con que habrá infinidad de compradores.

—Nuestros hombres se encargarán de que eso no ocurra. Emplean unos métodos muy convincentes. Lo que hay que hacer ahora es poner a Watson en libertad. Nos ganaremos la simpatía de mucha gente. No pierdas el tiempo, Franklin.

El juez, dando por terminada la entrevista, se puso en pie.

Miró en silencio a Thomas y dio media vuelta.

Delano, el capataz de Thomas, le miró extrañado.

Era la primera vez que veía al juez tan preocupado. Ni siquiera le había saludado.

Una vez que se hubo alejado el juez, Delano entró en la vivienda principal.

—¿Qué le ocurre al juez, Thomas? Ni siquiera me ha saludado cuando ha salido.

—Ya conoces a Franklin… Cada vez que se preocupa por algo no se entera de lo que ocurre a su alrededor.

—¿Qué pensáis hacer con Watson?

—Ponerle en libertad.

—¿Qué dices? ¡Con el trabajo que nos ha costado meter esas reses en su rancho!

—Lo sé —interrumpió Thomas—. De algo ha servido que lo hicierais.

Y explicó a su capataz lo que iba a hacer.

—¿Qué te parece? —terminó diciendo Thomas.

—Bueno, creo que la idea no es del todo mala. Muy poco será lo que pueda hacer Watson sin sus hijos.

Thomas sonreía satisfecho.

—¿Has visto a mi hijo, Delano?

—Está con los muchachos revisando el ganado.

—Estoy muy contento con él. Es todo un Garland. Sabe hacer honor al apellido que lleva.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa. Creo que Conrad está enamorado de la hija de Climax.

—¿De Vivian?

—Sí.

—¡Vaya! Eso indica que tiene un gran gusto. Esa muchacha podría decirse, sin temor a equivocarse, que es la más bonita de todo el territorio.

—De acuerdo. Pero hay algo que tu hijo debe saber. Desde muy niña, Vivian está prometida al mayor de los hermanos Peck.

—¡Bah…! Mientras yo viva, Creston no podrá venir por Cheyenne. Haré que coloquen pasquines hasta en el pueblo más insignificante de Wyoming. Van a ofrecerse seis mil dólares por las cabezas de los dos hermanos.

—Entonces, estoy seguro de que esa paloma no se le escapará a tu hijo. Pero ¿y si decide casarse con ella?

—No creo que a Conrad le dé tan fuerte.

—La muchacha, desde luego, vale la pena. Son muchos los que sueñan con hacerla su esposa. Con la hija de Nelson ocurre lo mismo. De ésta se dice que tenía relaciones con Rawlins, el hijo menor de los Peck.

—Aunque decidan escribirles, no llegará a sus manos ni una sola carta.

—¿Has hablado ya con Cowley?

—No. Quiero que seas tú quien lo haga. Desde el primer momento que se coloquen los pasquines, todo el correo que se reciba en Cheyenne será revisado. Puedes acercarte ahora mismo a ver a Cowley. De paso, te informas de lo que ocurre en la oficina del sheriff.

Delano caminó sin prisa hacia su caballo, montando sobre él de un ágil salto.

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, todos los componentes del jurado que había declarado culpable a Watson, le pedían ahora disculpas.

—Creemos que no hemos sido justos contigo —decía uno en nombre de todos—. Es posible que tus hijos se apoderaran de ese ganado sin tú saber nada.

—¡No es cierto! Ninguno de mis hijos sería capaz de apoderarse de nada que no sea de ellos.

—Lo siento, Watson. A ti te dejaremos en libertad ahora mismo, pero tus hijos serán considerados desde este momento como peligrosos cuatreros.

—¡Yo me encargaré de aclarar la verdad!

—Tu esposa te está esperando ahí fuera. Es posible que haya creído otra cosa cuando nos ha visto entrar.

A Watson le fueron entregados todos sus efectos personales antes de salir de la cárcel.

Hanna, al verle salir, corrió hacia él abrazándose a su esposo con los ojos cubiertos de lágrimas.

Varios aplausos sonaron para el matrimonio.

El sheriff y el jurado en pleno fueron felicitados por los amigos de los Peck.

Al escuchar los comentarios, el sheriff respiró con tranquilidad.

Watson se alejó con su esposa.

Fueron varios los que les siguieron hasta el rancho. Entre ellos, el herrero y los padres de Vivian y Joan.

Watson caminaba preocupado pensando en sus hijos.

Dadas las circunstancias, consideraba lógico lo que pensaban las autoridades.

Los muchos amigos que les acompañaban le hicieron volver a la realidad.

CAPÍTULO II

-Ahora estoy mucho más tranquilo. Desde que sé que pusieron a nuestro padre en libertad me siento otra clase de persona.

—Llevamos más de dos semanas metidos en estas montañas, Creston. ¿Crees que hay derecho a que tengamos que vivir así?

—No insistas, Rawlins… Estoy de acuerdo contigo en lo que a esos pasquines se refiere, pero ahora debes comprender que no podemos presentarnos en Cheyenne. Y el único medio de evitar el tener que matar, es permanecer en estas montañas. Confío en que cuando pase cierto tiempo se olviden de todo.

—¡No lo creas, Creston! ¡Los Garland seguirán avivando el fuego! ¡Me dan ganas de presentarme en Cheyenne…!

—¡Basta, Rawlins!

El hijo menor de los Peck obedeció a su hermano.

Pero Creston, en su interior, pensaba lo mismo que su hermano.

Desde que habían escapado de Cheyenne no sabía lo que era comer una sola comida con sal.

Como la caza abundaba en aquellas montañas, no tuvieron ningún problema con la comida.

Pero empezaban los dos a cansarse de ella.

—¿Cómo estará madre, Creston?

—Supongo que bien. Pienso en los dos todas las noches.

—Ya conoces a mamá… Desde que hemos salido de Cheyenne no habrá podido dormir una sola noche. Si no tiene pronto noticias nuestras se va a morir.

—Estuve dando mis vueltas esta noche sobre eso.

—Saratoga está cerca. En ese pueblo no nos conoce nadie. Podemos escribir una carta y depositarla en el correo.

—De nada servirá. Cuando llegara a Cheyenne estoy seguro que no se la entregarían. Pero hay una forma de conseguir que sepan de nosotros. Escribiremos a Frank. Recibe bastante correspondencia.

—¡Sí! ¡Así la carta llegará a poder de nuestros padres! Has tenido una gran idea, Creston. ¿Y papel?

—En la silla de mi caballo llevo de todo. Antes de salir de casa me equipé, por si acaso. Escribiremos ahora mismo la carta. Cuando anochezca seguiremos el curso del río hasta Saratoga.

—Echo de menos un buen trago de whisky.

—Veré la manera de conseguir una botella. Pero no sueñes con entrar en ningún sitio.

—Está bien, Creston. Haremos lo que tú digas.

—Así me gusta, Rawlins.

Creston se acercó a la silla de su caballo y sacó de ella todo lo necesario para escribir una carta.

Llenó de escritura la hoja por un lado, dejando la otra parte para que escribiera su hermano.

Mientras uno escribía, el otro permanecía tumbado boca arriba sobre la fresca hierba.

Cuando el sol habíase ocultado tras las montañas, prepararon sus monturas.

Entonando una pegajosa musiquilla, descendieron de la montaña.

Había oscurecido cuando llegaron a orillas del río.

Y, sin prisa, siguieron el curso del mismo.

Varias horas después descubrían las luces del pueblo.

—Mira, Rawlins —indicó Creston—. Aquello debe ser Saratoga.

—¡Vamos, Creston! Tengo ganas de ver gente.

Rawlins espoleó su caballo.

Imitado por su hermano cabalgaron sin apartarse de la orilla del río.

Poco antes de llegar al pueblo tuvieron que describir un pequeño rodeo para no tener que atravesar los terrenos de un rancho.

Saratoga era un pueblo relativamente pequeño.

Gracias a la sucia barba y al polvo que sobre sus ropas llevaban depositado los dos hermanos, se hacía difícil reconocerles.

Por la calle principal caminaron observando los distintos locales de diversión existentes en la misma.

Rawlins miró significativamente a su hermano.

Éste le sonrió e hizo un movimiento negativo con la cabeza.

Minutos después depositaban la carta en el correo.

Luego, se detuvieron ante la puerta de un almacén.

—Voy a entrar a por un poco de sal y tocino —dijo Creston—. Tú espérame aquí.

—¿Crees que con esta pinta podrán reconocerme? No nos parecemos en nada a los dos que figuran en esos pasquines.

Por fin, Rawlins consiguió convencer a su hermano.

Entraron en el almacén y compraron comestibles para una buena temporada.

Creyendo ambos que si entraban en cualquier saloon a echar un trago tampoco serían reconocidos, como en el almacén, entraron en el primero que encontraron a su paso.

Había varias mesas ocupadas por los clientes.

Todos estaban pendientes del escenario.

En el que en ese momento aparecía una muchacha, entonando una picaresca canción.

Creston y Rawlins se sentaron a una mesa y pidieron una botella de whisky a la muchacha que se acercó a atenderles.

Al terminar de cantar la muchacha, todos se pusieron en pie.

Los dos hermanos hicieron lo mismo, llamando la atención de varios vaqueros por su estatura.

La joven artista, que acababa de cantar, lanzó a la sala su sombrero tejano, que Creston, gracias a su estatura, atrapó con facilidad cuando se sentían empujados violentamente.

—¡Dame ese sombrero, muchacho! —dijo un cowboy junto a Creston, después de apartar a muchos vaqueros.

—¿Por qué? —preguntó Creston.

—¡Porque se sentará a mi mesa y no contigo!

—¡No comprendo…!

—¿Si no comprendes, por qué le cogiste? ¡Dámelo, imbécil!

Tal vez, de no unir el insulto a la petición, Creston hubiera accedido.

—¡No te lo daré, amigo! No comprendo lo que has dicho, pero no te daré este sombrero. Se lo devolveré yo a la muchacha.

—Eres nuevo aquí, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque esa muchacha es la mujer más deseada de todo el pueblo. En fin, dame ese sombrero. Te daré diez dólares. Tendrás para beber unos vasos de whisky.

Rawlins, que se había separado de su hermano, consiguió llegar junto a él cuando éste decía:

—¡No te lo daré…!

—¿Si lo cogió él, por qué ha de dártelo ahora a ti? —Medió Rawlins.

—Porque de todos modos, esa muchacha se sentará a mi mesa.

—Creo que ya comprendo. Por lo que he visto, el que coja ese sombrero tiene derecho a alternar con esa muchacha, ¿no es así?

—Por eso lo necesito.

—Haberlo cogido.

—¿De dónde habrán salido estos dos zanquilargos? Esa muchacha lanzó el sombrero fuerte cuando me vio cerca. No creas que se lo ha enviado a tu amigo.

—Pues está claro que no quiso que cayera en tus manos. Tú mismo lo estás confesando.

Rawlins vio que tres cowboys avanzaban, colocándose a los lados de su hermano.

Los curiosos seguían pendientes de la discusión.

El que discutía con Creston era poco estimado en el pueblo, por eso miraban a los dos hermanos con viva simpatía.

—Cogí yo el sombrero, ¿no es eso?

—Y tú eres quien tienes derecho a invitar a esa muchacha —añadió Rawlins—. Vosotros procurad no meteros en esto. Supongo que éste será lo suficientemente hombre como para no necesitar ayudas cuando se trata de peleas que él provoca.

Los tres vaqueros que rodeaban a Creston, un poco confusos, no supieron replicar con rapidez, llevando esta indecisión al ánimo de todos, la seguridad de que Creston tenía razón.

—¡Yo no busco ayudas de nadie, ni las necesito! Y espero que este muchacho no sea tan loco como para desatar la poca paciencia que me resta.

—No quiero darte este sombrero, así que evítate discusiones.

—¡Si me conocieras no te atreverías a hablar así!

—Veo que vas a acabar asustándome.

Rawlins se echó a reír a carcajadas.

La muchacha propietaria del sombrero se acercaba a ellos en ese preciso momento.

—¡Menos mal! —exclamó al llegar—. Ya era hora de que no tuviera que alternar siempre con el mismo.

—¡Te sentarás conmigo, Kate! Este muchacho va a entregarme ese sombrero ahora mismo.

—¿No te importa que este amigo mío esté con nosotros? —dijo a la muchacha.

—En absoluto. Me agrada la compañía. —¡No te sientes, Kate! ¡Condenarás a muerte a estos imbéciles si lo haces!

Las manos de Rawlins se movieron nerviosas.

Creston se puso en pie para impedir que su hermano disparase sobre aquel pesado.

—¿Por qué no nos dejas en paz de una vez? He cogido yo el sombrero y es justo que sea yo quien invite a esa muchacha. Me siento muy a gusto a su lado. A ella le ocurre lo mismo con nosotros.

—¡Quítate el cinturón!

—¡No te comprendo!

—¡Voy a darte una paliza que no la olvidarás en toda tu vida!

—Mira, hermano; empiezas a molestar demasiado… Te advierto que si me obligas a pelear vas a lamentarlo después.

—¡No pelees con él, muchacho! —inquirió Kate—. ¡Lewis tiene la fuerza de un búfalo!

—No soy yo quien quiere pelear. No vale la pena hacerlo por una discusión tan tonta.

El llamado Lewis, creyendo que Creston tenía miedo, se envalentonó aún más.

Desabrochándose el cinturón-canana lo dejó sobre el mostrador.

Los curiosos sabían que era inevitable la pelea.

—¡Si tienes miedo de pelear conmigo será mejor que me entregues ese sombrero!

—Cuidado que te estás poniendo pesado. Te he dicho más de mil veces que no te lo daré. Ahora soy yo el que empieza a perder la paciencia.

—¡No le consientas que te hable así, Lewis! ¡Está bien claro que trata de rehuir la pelea! —le exclamó uno de los amigo de Lewis.

—¡Dejad en paz a estos muchachos! —exclamó Kate.

Un hombre, abriéndose paso entre los curiosos, dijo:

—¿Por qué está aislado ese muchacho? ¡Ah! Ya comprendo. Otra vez el mismo espectáculo. ¿Por qué no te convences de una vez, Lewis, que Kate no quiere estar siempre en una misma mesa?

Era el sheriff quién decía esto.

Rawlins, temiendo que pudiera ser reconocido, empujó con disimulo el sombrero de ancha ala hacia adelante.

—¡Sheriff! Su vida sería mucho más tranquila si dejara que los cowboys resolviéramos entre nosotros las cuestiones —dijo el llamado Lewis.

—Entonces tendríamos que aumentar los enterradores, y ya son bastantes las víctimas en este infierno de pueblo.

—Íbamos a pelear sin armas. Usted nunca se ha opuesto a una de estas peleas.

—Pero es que yo no quiero pelear —medió Creston.

—¡Porque tienes miedo!

—Tómalo como quieras. Ahora déjame tranquilo.

—¡Los cobardes están de más en el Oeste!

Gracias a la barba que cubría el rostro de Creston, nadie pudo darse cuenta de su palidez acentuada.

—Voy a decirle algo, sheriff —dijo dirigiéndose al de la placa—. Después de la pelea, si mato a ese hombre espero que no me culpe de nada. He venido con este amigo mío a echar un trago y no a provocar peleas como ese cobarde está haciendo.

—Me agrada tu forma de ser, muchacho. Creo que serían muchos los que en este pueblo te lo agradecerían, si de verdad mataras a esa bestia. Pero te advierto que posee la fuerza de un búfalo.

—Gracias, sheriff.

Al decir esto, Creston entregó sus armas a su hermano.

Lewis, rugiendo como una fiera, intentó atrapar entre sus brazos a Creston.

Éste consiguió evitarlo con mucha habilidad.

Kate, nerviosa, se agarró con fuerza a un brazo de Rawlins.

—¡Convence a tu amigo para que no pelee con Lewis…! —le decía en voz baja.

—No te preocupes. Es muy fuerte también. Estoy seguro de que vencerá con facilidad a ese bruto.

Creston zancadilleó a su contrincante al mismo tiempo que le empujaba para hacer que la caída fuera más aparatosa.

En esta ocasión, Lewis cayó sobre unas mesas, destrozándolas por completo.

Un hilillo de sangre apareció en la comisura de sus labios.

—¡Te voy a matar! —dijo, con voz sorda—. ¡Esta vez no escaparás!

Caminaba lentamente hacia Creston al mismo tiempo que hablaba.

Éste le esperó sonriente en el centro del local.

Lewis rugió con fuerza al conseguir abrazarse a su contrincante.

La fuerza de ambos se ponía a prueba en ese momento.

Una exclamación salió de la garganta de los que presenciaban la escena.

Lewis propinó una fuerte patada a Creston en una pierna, quien cayó al suelo encogido por el dolor.

Lewis, sin pensarlo un solo segundo, se lanzó sobre él.

Creston rodó hacia un lado, estrellándose Lewis de bruces contra el suelo.

Varios aplausos sonaron unánimes en el local. Rawlins sabía que su hermano no había decidido atacar aún.

Lewis, con el rostro bañado en sangre, se retorcía de dolor en el suelo.

Creston se puso en pie y se acercó a él.

—Levántate, cobarde. Dentro de poco vas a saber lo que es bueno.

Tuvo que saltar para no ser alcanzado nuevamente de una pierna.

Limpiándose la sangre del rostro, Lewis exclamaba:

—¡Te voy a matar!

Segundos después el puño derecho de Creston alcanzaba de lleno el rostro de Lewis.

Varios huesos crujieron.

Castigó a velocidad de vértigo repetidas veces el rostro y el estómago.

Pero Lewis, gracias a su fuerte constitución, se sostenía en pie.

La rodilla de Creston entró en acción obligando a su contrincante a doblegarse sobre sí al alcanzarle con fuerza en el estómago.

Un terrible gancho en el mentón obligó a Lewis a desplomarse como un pesado fardo.

Elevándole con facilidad sobre sus hombros lo estrelló contra el suelo.

La muerte fue instantánea.

—El se lo ha buscado… —dijo Creston, al mismo tiempo que depositaba sobre la mesa el importe de la bebida servida y pedía a su hermano que le siguiera.

Minutos después abandonaban el pueblo.

CAPÍTULO III

-¡Así no podemos continuar, Watson…! ¡Hace más de tres semanas que no sabemos nada de nuestros hijos!

—Cálmate, querida. Esos pasquines indican que no les ha ocurrido nada. Ya habrían venido a cobrar la recompensa, de haberles matado como dicen. Lo hacen solamente para hacernos sufrir.

—Pero aún no sabemos nada. ¡Pobres hijos míos! ¡No hay derecho a que hagan esto con ellos! ¡Si por lo menos tuviera noticias…!

Watson miró en silencio a su esposa, acariciándola con el fin de tranquilizarla, cuando en realidad él lo necesitaba también.

Infinidad de cosas raras pasaban todos los días por su imaginación. No comprendía por qué no había recibido noticias de los federales a quienes había escrito hacía más de una semana.

—A este rancho le falta algo, Watson.

—Vamos, Hanna. Pronto se pondrá todo en claro. Sé que a nuestros hijos no ha podido ocurrirles nada. Los muchos amigos que tenemos en todo el territorio nos ayudarán. Ya lo verás.

—Yo no estoy tan segura, querido. ¡Esos malditos pasquines acabarán volviéndome loca!

—¿Quieres acompañarme?

—¿Dónde vas?

—A echar un vistazo al ganado. No conseguiremos nada con abandonarlo.

Hanna comprendía que su esposo tenía razón y decidió acompañarle.

Cuando salían de la casa se encontraron con el herrero.

—Hola, Frank —saludó Watson—. Se me hace raro verle por aquí a estas horas. ¿Hay poco trabajo?

—Demasiado. Supongo que ya estaréis enterados de lo que se dice en la ciudad.

Watson indicó al herrero, con una seña, que guardara silencio.

—Continúa, Frank —inquirió Hanna—. ¿Qué se sabe de mis hijos?

—Acaban de presentarse tres hombres en la oficina del sheriff, asegurando que Creston y Rawlins han muerto. Vienen dispuestos a cobrar la recompensa que por ellos se ofrece.

—¡Yo sé que no es cierto eso! —agregó el herrero—. Traigo buenas noticias para vosotros. Creston y Rawlins viven y se encuentran muy bien.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Será mejor que entremos en la casa.

Hanna se cogió nerviosa, de un brazo del herrero.

—Anímate, Hanna. Ya podéis ir descorchando la mejor botella de whisky que tengáis en la casa. La noticia que voy a daros vale la pena.

Watson miró intrigado al herrero, entrando en último lugar en la casa. Una vez dentro, el herrero dijo:

—Tomad. Acabo de recibir esta carta hace un momento…

La esposa de Watson tomó en sus manos, nerviosa, aquella carta. Unas lágrimas aparecían en sus ojos segundos después.

Al terminar de leer aquella carta, dio un fuerte abrazo al herrero y le besó.

—¿Qué significa esto?

—¡Es de nuestros hijos, Watson…! Léela…

Éste, cambiando por completo la expresión de su rostro, leyó con rapidez la carta.

—¡Sabía que no podía haberles ocurrido nada! ¿Te convences ahora?

—¡Ya estoy más tranquila! ¡Ahora demostraremos a todos los cobardes que hay en la ciudad que no es fácil reírse de los Peck! La próxima semana tendremos lista la manada para su venta.

—¿Queda alguna botella arriba, Hanna?

—Creo que sí.

—Subiré por ella… ¡Celebraremos con Frank las noticias que acaba de darnos! Después iré a la ciudad. Quiero conocer a esos cobardes que aseguran haber matado a nuestros hijos.

—Supongo que no pensarás enseñarles esa carta, ¿verdad? —dijo el herrero.

—¡Claro que sí!

—Si así lo haces, no volveremos a tener noticias de tus hijos.

Watson se dio cuenta de lo que el herrero quería decirle. Pensativo, ascendió por la escalera a la parta alta de la casa.

Entró en una habitación donde había varios cacharros y cogió una de las varias botellas de whisky que aún quedaban en una caja.

Hanna era la primera vez que probaba el whisky.

Watson y el herrero se reían al ver los gestos que hacía.

—¡No comprendo cómo puede gustaros esta bebida! —exclamó con dificultad Hanna.

Las risas aumentaron. Hanna había cambiado radicalmente.

La mejor noticia de su vida acababan de dársela hacía un momento. Y para que su esposo y el herrero pudieran hablar con libertad les dejó solos.

—Los compradores de ganado empiezan a acudir a la ciudad. ¿Crees que podrás tener toda la manada en condiciones para la próxima semana?

—¡Dejaría de ser quien soy si no lo consiguiera! Sé que hay alguien que tiene mucho interés en que no venda este año. Pero va a recibir una gran sorpresa cuando vea mi ganado en la plaza de subastas.

—Creo que ya sé a quién te refieres. De todas formas, debes de continuar diciendo que no venderás. ¿Has tenido noticias de los federales?

—Todavía no, Frank. Tengo el presentimiento de que la carta que les escribí no ha llegado a su poder.

—¿Por qué no vas a ver al gobernador?

—Lo he intentado varias veces. Siempre que voy me dicen que no puede recibirme.

—Que te digan cuándo puedes verle.

—Es lo que pienso hacer. Estamos terminando de marchar unos terneros. Cuando esté todo listo intentaré nuevamente ver al gobernador. ¡Ah! Ni media palabra a Hanna. Ella no debe saber nada.

—Puedes estar tranquilo. Voy a despedirme de ella.

—¿Ya te vas?

—Tengo el trabajo abandonado en el taller. He prometido a uno de mis clientes que tendría listo su caballo dentro de un par de horas. Si continúo aquí no sé cómo lo voy a hacer.

—¡No sabes cuánto agradezco la visita!

—Climax y Nelson están dispuestos a ayudarte. Si necesitas algunos de sus hombres no tienes más que hablar con ellos. Cuando salía del taller me encontré con ellos y me encargaron que te lo dijera.

—Dales las gracias en mi nombre. Entre mis hombres y yo seremos suficientes para preparar la manada. ¿Has visto a muchos compradores en la ciudad?

—Se van viendo bastantes.

—Si me esperas un momento te acompañaré hasta el taller. Voy a dar instrucciones a mis hombres de lo que tienen que hacer. Raymond hará las funciones de capataz mientras mis hijos estén ausentes.

—Parece buen muchacho. No sé qué tal vaquero será.

—Raymond es un buen cowboy. Es en lo único que mi hijo Creston se ha equivocado. Aunque no me dijo nada, sé que Raymond no le agradaba.

—Sus motivos tendría.

—¡Barí…! Ya sabes lo que suele ocurrir muchas veces. Mientras hablo con los muchachos aprovecha para despedirte de Hanna.

Watson se dirigió a la puerta al decir esto.

Poco después entraba en la vivienda de los vaqueros.

Éstos guardaron silencio al verle entrar.

Watson se dio cuenta de que algo les ocurría.

—Hola, muchachos —saludó al entrar—. No podré ir ahora con vosotros. Supongo que sabréis hacer las cosas como yo os ordene. Raymond ocupará el puesto de mi hijo Rawlins. Le tendréis que obedecer como si fuera mi propio hijo. Y si hay alguno que no esté de acuerdo, que lo diga ahora. No quiero que haya malas interpretaciones.

Ninguno dijo nada.

—De acuerdo. Manos a la obra entonces. ¿Quedan muchos terneros sin marcar?

—Unos cien —respondió Raymond—. Antes de marcharnos, queremos decirle una cosa, patrón.

—Habla, Raymond. Tengo prisa.

—Le advierto que es una mala noticia.

—¿De qué se trata?

—Se han presentado tres hombres en la ciudad que aseguran haber matado a sus hijos.

—Ya estoy enterado. Precisamente voy a acercarme hasta la oficina del sheriff pava hablar con esos hombres. ¡Les mataré como sea cierto!

—Tenga cuidado, patrón. Podemos acompañarle si quiere.

—No. No necesito a nadie. Lo que quiero es que todos esos terneros queden marcados hoy. Tú serás el responsable de lo que ocurra, Raymond. Mientras no vengan mis hijos, serás el capataz del equipo.

Raymond dio las gracias a Watson.

—Todos mis compañeros están de acuerdo en que sea yo el capataz. Saben que soy el más capacitado para desempeñar ese cargo.

—Me alegro. Creo que ya es hora de comenzar el trabajo. Distribúyelo como lo creas conveniente.

Watson abandonó la vivienda de los vaqueros.

Con paso firme se encaminó hacia la casa principal. Y cuando se encontraba bajo el porche de entrada, miró hacia atrás.

Sonrió al ver a sus hombres dirigirse hacia donde estaba el ganado.

Al entrar en la casa vio al herrero hablando con su esposa.

—Creí que te habías marchado con los muchachos —dijo ésta al verle.

—Tengo que comprar unas cosas en el almacén de Scott.

—Hace mucho tiempo que no le veo. Dale recuerdos. ¿Vas a tardar mucho?

—No creo. ¿Por qué?

—Dijiste que comeríamos temprano…

—Es cierto. Ya no me acordaba.

—Ve tranquilo. A la hora que vengas comeremos.

Watson sonrió y besó a su esposa antes de marcharse.

—Cuidado con lo que hacéis en la ciudad, Frank. Sobre todo si vas al Utah.

—¿Crees acaso que tenemos la edad de tus hijos, Hanna?

—Watson, por lo menos, se considera joven todavía.

—Pues tiene los mismos años que yo.

—¿Qué dices? Yo creía que le llevarías cinco o seis años, por lo menos.

—¿Eeeh…?

Hanna entró riéndose en la casa.

—¿Qué te ha parecido, Watson?

—Hanna vuelve a ser lo que era. Me tenía muy preocupado.

Durante el camino, Watson explicó al herrero lo que pensaba hacer.

Y llegaron a la ciudad.

—¿Quieres que te acompañe hasta el taller?

—No, Watson. Si quieres que te reciba el gobernador, será mejor que vayas cuanto antes. Después ya sabes lo que ocurre.

—Vamos a ver si esta vez tenemos más suerte.

—Mira quién viene ahí…

Watson miró hacia el lugar que el herrero le indicaba.

Vivían Grant, la hija de Climax, se acercaba sonriente a ellos. Pero a Watson le molestó encontrarse con el joven que le acompañaba.

—Hola, Watson —saludó la muchacha—. ¿Sabéis algo de Creston y Rawlins?

—Precisamente iba a la oficina del sheriff. Tres forasteros aseguran haberlos matado y vienen dispuestos a cobrar la recompensa.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Quieres que me quede cruzado de brazos? ¡Como sea cierto, mataré yo mismo a esos cobardes! Supongo que tu padre se habrá alegrado de la noticia, ¿verdad, Conrad?

—Estás muy equivocado con mi padre, Watson. Es el primero en lamentar lo que os ha ocurrido. Tus hijos y yo hemos sido amigos siempre.

—Tienes el mismo cinismo que tu padre. Sois las personas más falsas que he conocido.

—¡Cuidado, Watson!

—¡Conrad! —gritó Vivian—. ¿Qué vas a hacer?

—Te verá más tarde, Vivian. Me veré obligado a hacer lo que no quiero si continúo aquí.

—Calmaos…

—¿Crees que puedo consentir que insulten a mi padre como acaba de hacerlo éste…?

—¡Termina lo que ibas a decir!

—¡Déjame en paz, Watson! No quisiera perder la poca paciencia que me resta.

—Ya veremos si te muestras tan valiente frente a cualquiera de mis hijos.

—¡Tus hijos no volverán! ¡Les han matado a los dos!

—De lo que te alegras por lo que veo, cobarde. Yo, sin embargo, no creo que les hayan matado. Saben defenderse muy bien. A Creston, sobre todo, es muy difícil vencerle de frente. Claro que los cobardes como tú no dais nunca la cara.

Conrad golpeó con fuerza a Watson.

—¡Quieto, Conrad! —dijo el herrero, con las armas empuñadas—. Pon las manos sobre la cabeza. Te advierto que dispararé a matar si haces el menor movimiento.

Mientras tanto, Vivían atendía a Watson.

Y cuando se dieron cuenta, había infinidad de curiosos rodeándoles.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo el sheriff, abriéndose paso entre los espectadores—. ¡Vaya! ¿Quién te ha golpeado, Watson?

—¡No he tenido más remedio que hacerlo, sheriff! —gritó Conrad—. ¡Pregunte a la hija de Climax por qué lo he hecho!

—¡Solamente un cobarde haría lo que tú acabas de hacer! —Medió el herrero—. Ese hombre podría ser tu padre y, a pesar de todo, ello, le has golpeado a traición.

—¡No le haga caso, sheriff!

—¡No mientas! ¡Soy capaz de disparar sobre ti a pesar de estar el sheriff delante!

Conrad miró asustado al herrero.

—Enfunda ese revólver, Frank —ordenó el de la placa—. En mi oficina arreglaremos este asunto. Además, tengo malas noticias para ti, Watson. Tres hombres se han presentado en mi oficina para cobrar la recompensa que ofrecen por tus hijos.

—¡Sé que no es cierto eso que dicen! Mis hijos se encuentran bien.

Frank le miró de forma especial, pero ya no tenía remedio la cosa.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no le importa a nadie. Lo cierto es que sé que están bien.

—¿Dónde están?

—Ni yo mismo lo sé.

El sheriff se echó a reír.

—Es una pena, Watson. Creo que estás volviéndote loco. Vamos. Me acompañaréis los tres. Quiero haceros unas preguntas.

—No hay necesidad de ir a la oficina. Puede hacernos las preguntas que quiera aquí —dijo el herrero.

El sheriff preguntó primeramente a Vivian:

—¿Por qué discutieron?

—A mi modo de ver, sheriff, creo que los dos tuvieron la culpa. Tal vez Conrad haya sido demasiado impulsivo.

Como la cosa se ponía fea, el sheriff ordenó que marcharan cada uno por su lado.

En el alma ruin de Conrad anidaban los mayores deseos de venganza.

El herrero y Watson miraron con desprecio a la muchacha.

Ésta se dio cuenta y se alejó avergonzada.

Conrad la siguió a distancia.

Mientras tanto, los curiosos hacían comentarios de lo que habían presenciado.

CAPÍTULO IV

Dos días más tarde, Watson se presentaba nuevamente en la casa del gobernador.

—Pase. Podrá hablar con su secretario. Su excelencia ha tenido que salir a un asunto oficial.

—¡Creo que se me está tomando el pelo!

—No le comprendo, míster Peck. ¿Había dicho algo?

Watson miró en silencio al criado.

—¿Dónde puedo ver al secretario?

—No soy sordo. Puede hablar más flojo. Le entenderé mucho mejor.

Watson se contuvo.

—¿Quiere seguirme? —dijo el criado.

Watson le siguió en silencio.

Recorrieron un largo pasillo, deteniéndose al final del mismo ante una lujosa puerta.

Con suavidad llamó el criado.

Watson se encogió de hombros al verle desaparecer a través de aquella puerta.

—Míster Peck está esperando ahí fuera —dijo el criado al secretario del gobernador.

—¡Ah, sí! Hágale pasar.

Segundos después Watson era recibido por el secretario del gobernador.

—Siéntese, míster Peck. Lamento que su excelencia no pueda recibirle hoy tampoco.

—El criado me ha dicho que ha tenido que salir a un asunto oficial.

—Así es. Pero puede decirme a mí lo que quiere. Se lo haré saber a su excelencia en cuanto llegue.

—Se trata de mis hijos. ¿Cuándo demonios van a desaparecer esos malditos pasquines?

—Tiene que comprender, míster Peck, que no es cosa nuestra ese asunto. ¿Por qué no habla con el sheriff?

—¡Estoy cansado de hacerlo y nunca me hace caso! Mis hijos son inocentes. ¿Lo ha oído? En su vida han robado nada.

—Cálmese, míster Peck. Mientras no se demuestre cómo apareció aquel ganado en el rancho de ustedes, esos pasquines continuarán colocados en la ciudad.

—¡Quiero que ustedes me ayuden! —suplicó Watson—. Escribí hace varios días a los federales y no se han dignado contestarme siquiera.

—Esa gente tiene mucho que hacer, míster Peck. Es muy posible que no hayan podido contestarle todavía. Vuelva a dirigirles otra carta. Es lo único que puedo decirle. Y créame que siento no poder hacer nada por usted.

—¡Cada día entiendo menos a las autoridades! ¡Por eso me hubiera gustado hablar con el gobernador!

—Vuelva otro día. De todas formas, yo le diré a lo que ha venido.

Como Watson sabía que lo único que conseguiría discutiendo con aquel hombre sería empeorar las cosas, dio por terminada la visita.

Al salir del despacho fue acompañado hasta la puerta por otro criado. Una vez en la calle miró malhumorado hacia la casa del gobernador.

Por el centro de la calle principal caminó pensativo sin darse cuenta del grupo de vaqueros que tenía delante.

—Ten cuidado, Watson —protestó uno al ser atropellado.

—¡Oh! Perdona, Delano. Iba distraído.

—Ya lo he visto. No tiene importancia. ¿Es cierto que este año no vas a vender ni una sola de tus reses?

—El próximo año valdrán más dinero. La verdad es que no tengo ningún interés en vender.

—Aunque intentaras vender, no encontrarías un solo comprador en toda la ciudad.

—¿Qué estás diciendo?

—Los compradores temen que sea ganado robado lo que les vendas.

—¡Eso no es cierto! Pero no creáis que sea tonto. Sé que todo es obra de tu patrón para poder vender él a mejor precio.

—Te advierto que yo no soy Conrad…

—¡Sois todos iguales!

Uno de los ayudantes del sheriff se acercaba en ese momento.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo—. Siempre que vienes a la ciudad es para discutir con alguien, Watson.

—¡Que me dejen en paz y no discutiré con nadie! ¡Si estuvieran aquí mis hijos…!

—Ya estarían colgando en el centro de la plaza por cuatreros —adelantó el ayudante del sheriff.

—¡Mis hijos no son cuatreros!

—¡Claro que lo son!

—¡Cobarde!

—¡Te voy a detener! —Arrastró el ayudante del sheriff, al mismo tiempo que golpeaba a Watson.

Éste trató de defenderse, empeorando aún más las cosas.

El castigo que recibió fue brutal. Varios amigos de Watson se presentaron en la oficina del sheriff al enterarse de lo sucedido.

—Lo siento, amigos. No puede entrar nadie —les dijo Wisler, que era quien había castigado a Watson.

—Queremos hablar con Watson. No hay ninguna ley que prohíba hacerlo.

—Más vale que te estés callado. No has hecho más que protestar desde que has llegado.

—¡Y seguiré protestando!

—Anda, márchate de aquí.

—¡Desde que Murphy se hizo cargo de la placa no hay quien entienda la ley!

El sheriff salía en ese momento.

—¿Qué decías de mí?

—Di a este ayudante tuyo que nos deje entrar. Queremos ver a Watson.

—Watson está detenido y no puede verle nadie.

—¿Por qué?

—Porque no quiero. ¿Está claro? Y más vale que te calles si no quieres que me vea obligado a detenerte a ti también.

Crump, el otro ayudante del sheriff, salía con las armas preparadas.

—Creí que ocurría algo —dijo, mostrando unos dientes sucios de tabaco al sonreír.

Poco a poco fue despejándose la puerta de la oficina.

Pero Hanna, al enterarse de que su esposo estaba detenido, se presentó horas después en la oficina con todo el equipo del rancho. El sheriff charlaba con sus dos ayudantes animadamente cuando los descubrió por una de las ventanas.

—Empuñad los rifles —dijo.

—¿Qué ocurre?

—Ahí viene la esposa de Watson con los vaqueros. Empuñad los rifles y quedaos aquí dentro.

Hanna caminaba en cabeza del grupo.

Traía un montón de papeles en la mano.

Cuando estaban cerca de la oficina salió el sheriff.

—Hola, Hanna —saludó—. Has tardado demasiado en venir.

—¿Por qué habéis detenido a mi esposo, Murphy?

—Insultó a uno de mis ayudantes, Hanna. No he tenido más remedio que hacerlo. ¿Qué traes en la mano?

—¡Mira! Ahora puedes detenerme a mí, si quieres. He arrancado todos los pasquines que he encontrado a mi paso. ¡Sois unos cobardes!

—¡Hanna…!

—¡No me callaré! ¡Y lo haré saber a toda la ciudad!

—¡Basta! ¡Voy a detenerte a ti también! Tus vaqueros son testigos de que me has insultado.

Uno de ellos intentó ir a sus armas.

Pero fue descubierto por Wisler y sonó un disparo.

El vaquero rodó por el suelo sin vida.

—¡Esto es lo que has conseguido con tus locuras! ¡Marchaos todos de aquí!

—¡Cobardes…! ¡Asesinos…! ¡Está vez iré yo a ver al gobernador!

—Tendrás que hacerlo cuando salgas de la cárcel. Porque te voy a detener ahora mismo.

—¡No te acerques a mí!

El sheriff sorprendió a la pobre mujer y la arrastró hacia dentro sin que ninguno de los vaqueros que iban con ella hiciera nada por evitarlo.

Wisler y Crump aparecieron con los rifles empuñados.

Raymond ordenó a sus compañeros que regresaran al rancho.

Una vez dentro de la oficina, Hanna lloraba desconsoladamente al ver cómo tenía el rostro su esposo.

—¿Por qué te han golpeado así, Watson?

—No te preocupes, querida. Cuando regresen nuestros hijos podremos vengarnos.

Wisler se echó a reír.

—Son demasiado cobardes vuestros hijos para aparecer por aquí. Ni aunque supieran que os íbamos a colgar, vendrían.

La pobre vieja se lanzó sobre el que había dicho esto, mordiéndole con fuerza en un brazo.

—¡Suelta, bestia…! ¡Me has destrozado el brazo! —exclamó Wisler—. ¡Toma! ¡Así aprenderás…!

Con la mano abierta golpeó repetidas veces a la indefensa mujer.

Enloquecido, Watson golpeaba los barrotes de la celda en que se hallaba metido con fuerza.

—¡Dejadla, cobardes…!

Fue golpeado a través de los barrotes con la culata de un rifle. Su rostro volvió a bañarse de sangre.

Mientras tanto, Frank se presentaba en el almacén de Scott.

—Hola, Frank. Me alegro de que hayas venido. ¿Te has enterado de lo que ha ocurrido?

—¡Sí, Scott! Por eso precisamente vengo a verte. Tenemos que hacer algo para sacar a los Peck de la cárcel. ¡Es una lástima que Creston y Rawlins no estén aquí!

—¡Vamos a ver al juez!

—Yo había pensado visitar al gobernador.

—Ya sabes lo difícil que es hablar con él. El juez tiene autoridad para ponerles en libertad también.

Frank ayudó a Scott a cerrar el almacén.

En todos los locales de diversión se hablaba de lo mismo.

Los compradores de ganado no comprendían una sola palabra de todo aquello, ya que eran varios los que habían acudido a Cheyenne, como todos los años, dispuestos a pagar con un buen precio el ganado de los Peck.

Uno de los ventajistas del Utah supo llevar al ánimo de los compradores que los Peck habían resultado ser unos cuatreros.

Influidos por los diversos comentarios que se hacían, fueron muchos los que lo llegaron a creer. Y más, después de lo que había ocurrido.

El juez hablaba tranquilamente con el director del banco cuando Frank y Scott se presentaron en el despacho.

Franklin Canyon, que así se llamaba el juez, sonrió a los recién llegados.

—No os preocupéis —dijo el juez—. Podéis pasar. Míster Jervis es un buen amigo. ¿Os ocurre algo?

—Queremos que nos acompañe hasta la oficina del sheriff, míster Canyon —dijo Scott—. ¡No hay derecho lo que están haciendo con esa familia!

—Si no os explicáis mejor, no lograré entenderos. ¿A qué familia os referís?

Frank, creyendo que en realidad el juez no sabía nada, le refirió lo que había ocurrido con los Peck.

—Vamos a ver… Es indudable que el sheriff habrá tenido sobrados motivos para encarcelarles. De todas formas iré a hablar con él ahora mismo. ¿Quiere acompañarme, míster Jervis?

—Watson Peck ha sido siempre uno de los mejores clientes del banco. Le ayudaré en todo lo que pueda.

Frank y Scott se miraron significativamente.

Creyeron que la ayuda del director del banco les serviría de algo.

Franklin se asustó al ver a tanta gente reunida en la oficina.

—Dejad pasar —decía Scott—. El juez quiere entrar en la oficina.

El juez y el director del banco tenían el rostro cubierto de sudor cuando lograron atravesar aquel cordón humano que rodeaba casi todo el edificio.

Murphy se sintió más tranquilo al ver entrar al juez.

—Hola, Murphy —dijo éste—. ¿Qué ha ocurrido nuevamente con los Peck?

—¡Me alegro que hayas venido! ¡Fíjate en el brazo de Wisler! El doctor Wilkie le está atendiendo en este momento. La esposa de Watson, después de presentarse aquí con un montón de pasquines de los que hay colocados en toda la ciudad, ha mordido a Wisler de tal manera que no sé cómo no se ha quedado con el trozo de carne en la boca.

Poco a poco, el juez fue conociendo todos los pequeños detalles.

Y se acercó en silencio al doctor Wilkie.

—¿Qué tal va eso, doctor?

—Hola, míster Canyon… el brazo de Wisler tardará bastante en curar. Pero cuando vea a ese matrimonio que tiene encerrado se horrorizará. No hay derecho a una cosa como ésa.

—¿Cree que hay derecho a esto? —Medió Wisler—. ¿Qué haría usted si le ocurriera una cosa parecida?

El médico guardó silencio.

—¡Conteste…!

—Como continúes gritando así dejaré de curar ese brazo.

Wisler empuñó con rapidez un Colt.

—¡Repita lo que acaba de decir!

—¡Quieto, Wisler! —le exclamó el juez—. Guarda ese revólver.

—¡No me distraiga ahora, míster Canyon…! No me fío de este médico. Es capaz de matarme con esas tijeras que tiene en la mano.

Franklin miró asustado al ayudante del sheriff.

Mientras tanto, el director del banco hablaba con los detenidos.

—Yo me encargaré de convencer al sheriff para que les deje en libertad —decía—. Lo que peor veo es lo que ha hecho su esposa, míster Peck… Esos pasquines no los puede arrancar nadie. Pero también me hago cargo de la situación de ella. Cualquier madre obraría igual.

—¡Si hubiera visto cómo la han golpeado, míster Jervis! ¡Son todos unos cobardes!

—No empeore las cosas, míster Peck… Wisler lo ha hecho en un momento de locura.

—¡Eso es lo que dirá él ahora! ¡A mí me golpeó de igual forma antes sin haberle hecho nada! ¡Ha sido una lástima que mi esposa no arrancara un brazo a ese cobarde!

El revuelo que se armó en la ciudad fue tan enorme que el gobernador envió a dos de sus agentes para que se informaran de lo sucedido.

Éstos se presentaron en la oficina del sheriff, interrogando antes a varios testigos.

Y una vez que escucharon la información que el sheriff les había dado, regresaron junto al gobernador.

Al conocer éste los hechos, envió a los dos agentes nuevamente a la oficina del sheriff. Eran portadores de una orden. El matrimonio Peck iba a ser puesto en libertad.

Y al saberse que la orden de libertad la había dado el gobernador, éste se vio obligado a recibir a casi media ciudad, siendo felicitado por todo el mundo.

Wisler, sin embargo, no se atrevía a salir de la oficina.

Posiblemente, de haberlo hecho le hubieran matado a golpes. Y para evitar nuevos atropellos, el gobernador se presentó en la plaza de subasta y habló, durante largo rato, en un gran silencio, a todos los allí reunidos.

Horas después los ánimos estaban más calmados.

CAPÍTULO V

Días más tarde, cuando ya casi se había olvidado lo ocurrido, una mala noticia sembró el pánico en la ciudad.

Los indios habían atacado varias caravanas dejando sin cabellera a los cadáveres.

Con ello se retrasaban las obras del ferrocarril.

La compañía, temiendo quedarse sin gente, acudió a los militares.

El coronel del fuerte recibió en su despacho a los representantes de la misma.

—Hagan el favor de sentarse, señores. Nosotros conseguiremos calmar a los indios. Hacía mucho tiempo que estábamos tranquilos.

—El Unión Pacífico tiene que continuar adelante. Pero si ustedes no nos prestan la ayuda que necesitamos, no conseguiremos tender la línea del ferrocarril. Se nos está marchando toda la gente. Y desde luego, con toda franqueza, no es extraño. Si hubiera visto cómo dejan esos salvajes a sus víctimas…

—Parece que olvida con quién está hablando, caballero —medió el coronel—. En los cuarenta años que llevo en el ejército he podido conocer muchas cosas buenas y malas de los indios. Siempre ha sido el hombre blanco quien ha violado los tratados de paz que se han hecho con ellos. Poco a poco, les hemos ido acorralando en las montañas… En fin, pondré en manos del mayor Armstrong este asunto. Cuenta con buenos amigos entre los indios. Pronto sabremos lo que ha ocurrido. ¿Cuándo creen que llegará el ferrocarril a Cheyenne?

—Muy pronto, coronel. La gente encargada de comprar terrenos para la compañía se presentará en Cheyenne de un momento a otro.

—Tengo entendido que se han cometido muchos abusos con la compra de terrenos.

—Y, por desgracia, casi siempre recaen las culpas sobre la compañía.

—Si pagaran los terrenos como es debido, se evitarían muchas molestias.

—Es mejor no hablar de eso, coronel. El asunto que nos ha traído aquí es muy distinto.

—Mañana a primera hora saldrá el mayor con varios soldados a visitar los campamentos indios. Pueden marchar tranquilos. Precisamente ha sido construido este fuerte para ayudarles a ustedes.

—¡Muchas gracias, coronel! Es la única forma de evitar que nuestros hombres se marchen. Cuando vean a los militares se considerarán más seguros.

Después de esto, los representantes de la compañía del ferrocarril se pusieron de pie.

El coronel estrechó la mano de cada uno de ellos al despedirles. Y una vez que se hubieron marchado, paseó nervioso por el despacho.

El mayor Armstrong le observaba en silencio.

—¿Qué le parece, mayor?

—Me sorprende enormemente todo esto. Casi todos los jefes indios de los distintos campamentos son amigos míos. Estoy seguro que han tenido que hacerles algo. En esa compañía trabajan muchos aventureros que no les importa lo que pueda ocurrir con tal de llenar de billetes sus bolsillos. Mañana mismo sabremos lo que ha ocurrido.

—¿Ha vuelto a tener noticias de los Peck, mayor?

—Desde que ocurrió aquello, no he vuelto a saber de ellos. No voy a la ciudad, solamente por no ver los pasquines que hay puestos en ella. ¡Tenemos que hacer algo por esa familia, coronel!

—Si fuera asunto nuestro ya estaría solucionado, mayor. Admiro a todos los componentes de esa familia tanto como usted, pero no puedo hacer nada por ellos.

—Creston y Rawlins era muy amigos nuestros. Tengo el presentimiento que esos pasquines van a costar mucha sangre. Los dos hermanos se verán obligados a matar por conservar su vida. Así es cómo nacen la mayoría de los pistoleros.

—Le comprendo perfectamente, mayor. Y créame que lo lamento de veras.

El mayor movió la cabeza en sentido negativo.

Cuadrándose militarmente, dijo:

—¿Puedo retirarme?

—Sí, mayor… Mañana podrá llevarse a todos los soldados que necesite.

—Cuantos menos vayamos mejor. Ya conoce a los indios, coronel. ¡Si esos dos hermanos estuvieran aquí…!

—No crea que no pensé en ello yo también. Es muy posible que si habla con sus padres sepan dónde están.

Sonriendo, el mayor dio media vuelta y abandonó el despacho de su superior.

Una vez en el patio montó a caballo y se dirigió a la puerta de salida.

—Ten los ojos bien abiertos, soldado —dijo al centinela—. Un descuido puede costarte la vida.

—Descuide, mayor. Mientras esté de guardia vigilaré con suma atención esta puerta.

—¿Han entrado muchos indios en el fuerte?

—Hace unos cuantos días que no se ve ninguno por aquí.

—Recuerda lo que tienes que hacer si viniera alguno: ni un solo disparo.

—Entendido, mayor.

—Mucha suerte, muchacho.

—Gracias.

El mayor Armstrong espoleó su caballo y se alejó del fuerte.

Como la ciudad estaba a milla y media de distancia, tardó poco en llegar a ella.

Y a la misma entrada de la calle principal desmontó.

Con el caballo de la brida iba fijándose a uno y otro lado.

Al pasar ante el Utah decidió entrar a echar un trago.

En el interior del mismo la gente se divertía como si le importara poco lo que estaba ocurriendo con los indios.

—Bien venido al Utah, mayor —le dijo una voz de mujer.

—Hola, muchacha. Siempre que vengo a la ciudad te encuentro en el mismo sitio.

—Mi trabajo es estar aquí, mayor. Cada día hay más competencia.

—No creo que tu jefe pueda quejarse. Siempre que entro en este saloon no hay quien de un solo paso en él. ¿Quién canta?

—Alfred ha traído una nueva artista. Se llama Kate, y yo creo que es la mujer más deseada de todo el territorio. Cuando termina de cantar lanza su sombrero, de ancha ala, a la sala y el que tiene la suerte de cogerlo tiene derecho a alternar con ella. Si se da prisa puede ser usted el afortunado.

—Se enfadaría conmigo, porque no sé si podría invitarla a una cerveza.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada del Utah reía de buena gana por haberle hecho gracia lo que acababa de decir el mayor.

En el interior del local no había forma de dar un solo paso. Sobre todo, en la parte cercana al escenario.

El mayor, aprovechando que no había casi gente en la parte opuesta, se acercó al mostrador.

La muchacha que estaba interpretando una de sus canciones, terminaba en ese momento, siendo muy aplaudida por los numerosos espectadores.

Con el fin de ver el espectáculo, el mayor decidió esperar a que cantara su segunda canción.

Una vieja canción vaquera con su característica tonadilla pegajosa rasgó el silencio de la sala.

Poco después todo el mundo la cantaba, por haberlo pedido así la muchacha que estaba en el escenario.

Y cuando el sombrero fue lanzado al aire, una vez terminada la canción, varios brazos se lo disputaron.

El afortunado que consiguió atraparlo se dirigió a una de las mesas y esperó a que la muchacha se reuniera con él.

Conrad, que era quien había conseguido hacerse con el sombrero, era mirado con envidia por muchos.

Otros, en particular sus compañeros, le felicitaron.

—¿Puedo sentarme con vosotros, Conrad?

—Hola, Delano. No. No quiero que nadie se siente aquí. Tengo que decir muchas cosas a esta muchacha.

—Estaba seguro que me dirías que no.

—¿Por qué me lo has preguntado entonces? Pudiste ahorrarte esa molestia.

—Podía estar equivocado, por eso quise convencerme.

Conrad se echó a reír. Kate aparecía ante él poco después.

—Eres un muchacho con suerte —dijo Kate como saludo—. Es la tercera vez que me siento ya contigo.

—¿No te agrada?

—¿Por qué no? Me han hablado muy bien de tu padre. Debe ser una persona muy importante en la ciudad.

—¿Quién te ha hablado de él?

—No sé cómo se llama el que lo ha hecho.

—No importa. ¿Qué quieres beber?

—Una botellita de champaña no vendría mal, pero si te resulta muy caro me da lo mismo una cerveza.

—Nos beberemos la botella de champaña. Alfred es amigo mío y no me la cobrará tan cara como a otros.

—Ve tú por ella entonces.

Conrad se dirigió al mostrador.

Al quedar sola Kate, un vaquero, con la bodega completamente cargada, se acercó a ella.

—Hola, preciosa… ¿Cuándo vas a sentarte conmigo?

—Cualquier día. Ahora déjame tranquila. Y ten cuidado por dónde vas. Más vale que pidas a alguno de tus amigos que te acompañe hasta casa.

—¿Qué quieres decir…?

—No he querido decir nada. El hombre que me ha invitado se enfadará contigo si te ve aquí.

—¡Bah…!

Conrad llegaba en ese momento.

—¿Qué haces aquí? Estás que no te tienes en pie.

—¡No quiero irme! ¿Está claro?

—No seas pesado. ¿No te das cuenta que no puedes ni hablar?

—¡Ven conmigo, preciosa!

La mano del borracho se apoyó sobre el hombro de Kate.

Conrad saltó como una fiera hasta él, y olvidándose que el otro estaba borracho, le golpeó con fuerza en pleno rostro.

Las mujeres gritaban asustadas. El borracho cayó contra unas mesas.

Los amigos de Conrad se echaron a reír.

Éstos aumentaron la risa al ver al vaquero golpeado por Conrad intentando levantarse. Pero por más esfuerzos que hizo no consiguió despegarse del suelo.

Dos empleados del local lo arrastraron hacia fuera.

Mientras tanto, el mayor Armstrong se presentaba en el rancho de los Peck.

—¡Mira quién viene ahí, Hanna! —exclamó Watson.

—¡Vaya! Hacía mucho tiempo que no veía al mayor.

El militar se acercó, muy sonriente, llevando el caballo de la brida.

La esposa de Watson le salió al encuentro.

—¿A qué se debe esta visita, mayor?

—Hola, señora Peck. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Ya lo creo. Como que mi esposo y yo llegamos a creer que se había enfadado con nosotros.

—Llevo una larga temporada sin salir del fuerte. Los indios nos traen de cabeza. ¿Qué saben de Creston y Rawlins?

Hanna miró a su esposo.

—Los dos están bien, mayor Armstrong. Pero esos pasquines les impiden regresar a casa.

—El coronel lamenta mucho que no estén aquí. La ayuda de Creston nos sería muy valiosa en estos momentos. Sé que cuenta con buenos amigos en los campamentos y necesitamos entrar en ellos.

—Por lo que solía decir Creston, sé que a usted no le será muy difícil tampoco entrar en esos campamentos —agregó la esposa de Watson.

—Con Creston aquí sería más fácil todo. Si supiera dónde está, iría a buscarle.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Comprendió el mayor que el matrimonio sabía dónde se escondían sus hijos.

—Yo le diré dónde puede encontrar a mis hijos, mayor.

—¡Watson!

—El mayor es un buen amigo nuestro, Hanna.

—¡No me fío de nadie ya!

—Si creen que voy a traicionarles prefiero que no me digan nada. Cuando les escriban, denles recuerdos de mi parte. Lamento no poder estar más tiempo aquí. He de preparar unas cuantas cosas en el fuerte para la primera hora de mañana.

—Espere, mayor. Hable con el herrero. Él le dirá dónde se esconden mis hijos. Es el único que lo sabe.

Hanna dio media vuelta, avergonzada.

El mayor había sido toda la vida amigo de ellos y ahora no se atrevía a confiar en él.

Pero el militar comprendió perfectamente a Hanna.

Watson explicó al mayor de la forma que recibían las cartas de sus hijos.

—Van dirigidas al herrero. Si nos escribieran directamente, no llegarían a nuestro poder. Estoy seguro de que así ha ocurrido con la carta que escribí, hace días, a los federales. Mis hijos no han robado una sola res, mayor. El día que decidan presentarse en la ciudad será cuando habrá motivos para que sus nombres figuren en los pasquines. Pero ¿quién tendrá la culpa?

—He hablado muchas veces con el coronel sobre este particular. Los dos estamos de acuerdo y sabemos que es una injusticia lo que están haciendo las autoridades de Cheyenne con sus hijos. Nada podemos hacer nosotros, los militares. Yo escribiré a un buen amigo mío. Le pediré que se encargue de averiguar la verdad. Es inspector federal y está muy bien visto en el cuerpo.

—¡Hágalo cuanto antes, mayor! Es la única forma de que mis hijos puedan vivir con tranquilidad. Ya ve cómo está el rancho ahora. Hasta varios compradores se han negado a comprar mi ganado por temor a que sea robado.

—Si llevan todas las reses los hierros de este rancho, no hay por qué pensar en eso.

—Los dos compradores a quienes me refiero, se han atrevido a decir en mis propias barbas que aquí cambiamos las marcas del ganado.

El mayor movió la cabeza en sentido negativo.

—Algún día se arrepentirán —dijo.

—¡Ya lo creo! Y espero que sea muy pronto.

—Bien, tengo que irme. Despídame de su esposa.

—Espere, mayor. Voy a buscarla.

—No lo haga, míster Peck. ¿Por qué le ha de hacer pasar un mal rato?

Watson sonrió estrechando al mismo tiempo la mano que le tendía el mayor.

—Cuente con mi ayuda, Watson. En cuanto llegue al fuerte escribiré a ese buen amigo de quien antes le he hablado.

—Sé que lo hará. Muchas gracias. Ya sabe en dónde tiene su casa.

—La mía, aunque es más pequeña, la encontrará también a su disposición. Mi esposa me pregunta por ustedes todos los días.

—¿Por qué no la trae aquí? Estará más distraída que en el fuerte. Una temporada en el rancho le vendrá muy bien.

—Trataré de convencerla en cuanto llegue. Hasta yo estaré más tranquilo teniéndola aquí. Supongo que el herrero tendrá todavía abierto el taller.

—No tenga prisa. Frank suele cerrar muy tarde. A la hora que vaya le encontrará en el taller.

Pero el mayor espoleó su caballo obligándole a galopar.

CAPÍTULO VI

La sucia y enmarañada barba que cubría los rostros de Creston y Rawlins hacía casi imposible el poder reconocerlos.

Ambos continuaban en la montaña esperando que desaparecieran los pasquines que, con sus nombres, había colocados en todos los rincones.

Dedicados a la caza para conseguir su propia comida, habían gastado varias cajas de munición.

Llegaron a matar piezas de la forma más inverosímil.

Aunque Creston, el mayor de los hermanos, disparaba con más seguridad, Rawlins había aprendido mucho con él.

El propietario del almacén donde compraban los comestibles ya les conocía y les hacía un precio especial por todo.

—Hola, muchachos —les saludó al verles entrar en el almacén—. El herrero de Cheyenne ha vuelto a escribiros. Aquí tenéis la carta.

Creston la recogió y se la metió en uno de los bolsillos de la camisa.

Dos jinetes se detenían en ese momento ante la puerta del almacén. Creston, que fue el primero en verles entrar, cambió visiblemente de color.

Uno de aquellos hombres era el mayor Armstrong.

—¡Buenos ojos le vean, mayor! —exclamó el propietario del almacén.

—¿Qué tal se vive en Saratoga?

—Como siempre. Cada día hay menos gente en el pueblo. Son muchos los que se han marchado a trabajar en la compañía del ferrocarril. Espere un momento, mayor. Estaba atendiendo ahora a esos amigos.

La estatura de Creston y Rawlins fue lo que llamó la atención del militar.

Al fijarse en ellos le fue fácil reconocerles.

El otro que había entrado con el mayor era un vaquero del pueblo.

—Volveré más tarde por aquí —dijo el mayor, al ver que Creston y Rawlins preparaban lo que el propietario del almacén les había servido.

—Espere si quiere, mayor. Tenemos mucho de qué hablar.

—Volveré en seguida. Voy a saludar a un buen amigo. Cuando cierre el almacén hablaremos con más tranquilidad.

Lo único que pretendía el mayor era que Creston y Rawlins no se marcharan sin hablar antes con él.

Abandonó el almacén y marchó en busca de su caballo. Fingiendo estar reconociendo las patas del animal se distrajo con él en espera de que Creston o Rawlins salieran.

Minutos después lo hacían los dos hermanos. Sin levantar la vista del suelo les dijo cuando pasaban a su lado:

—No os marchéis sin hablar conmigo, Creston. Frank me dijo que estabais cerca de este pueblo. No esperaba tener la suerte de encontraros aquí.

Los dos hermanos continuaron caminando.

Recogieron sus monturas y se alejaron del pueblo sin prisa.

El militar les seguía a distancia.

Cuando los dos hermanos se hubieron alejado lo suficiente del pueblo, decidieron esperar al mayor.

Minutos después se abrazaban los tres emocionados.

—¿Qué tal están nuestros padres, Armstrong?

—No os preocupéis por ellos. Están los dos muy bien. Un inspector amigo mío, con varios agentes, está en Cheyenne dispuesto a averiguarlo todo.

—¿Qué dice el cobarde del sheriff?

—No he querido hablar con él, Creston. Habéis hecho muy bien metiéndoos en estas montañas. Es de suponer que haya sido idea tuya.

—Así es, mayor —dijo Rawlins—. ¡Pero ya empiezo a cansarme!

—Rawlins tiene razón, Armstrong. Lo mejor será que seamos nosotros quienes averigüemos…

—Ya hay alguien que lo está haciendo. ¿Por qué os vais a complicar la vida ahora?

—Pero esos pasquines continúan en todos los sitios.

—Dejad eso ahora. El coronel os necesita. Varios representantes de la compañía del ferrocarril han estado en el fuerte, pidiéndonos que les ayudemos. Los indios han paralizado los trabajos.

—Estaban tranquilos —dijo Creston—. Algo han tenido que hacerles.

—A nosotros nos será fácil enterarnos.

—No sé qué hacer.

—Os estoy pidiendo un favor. Con esas barbas nadie podrá reconoceros.

—Tenemos que ayudar al mayor, Creston —inquirió Rawlins—. Si vamos al fuerte podremos acercarnos a casa. La vieja se pondrá muy contenta cuando nos vea.

—¡Vamos! ¡Creo que eras tú el que tenía razón, Rawlins! Pero antes nos quitaremos estas barbas. No me importa que puedan reconocernos.

—¿Qué hacemos con esto?

—Lo dejaremos en la montaña. Es posible que alguien se aproveche de nuestra ausencia.

Mientras tanto, el propietario del almacén, una vez que hubo cerrado, esperó durante más de dos horas al mayor.

Cansado de esperar marchó al saloon donde Kate actuaba, creyendo que allí encontraría al militar.

Acercándose al mostrador, preguntó al barman:

—¿No has visto por aquí al mayor Armstrong?

—No. ¿Está en el pueblo?

—Sí. Me dijo que iba a visitar a un amigo y me ha prometido que volvería en seguida. De esto hace ya más de dos horas.

—Se habrá entretenido con alguien.

—No lo comprendo. Daré una vuelta por el pueblo a ver si le encuentro.

—¿Vas a beber algo?

—Dame un poco de whisky.

—¿Un doble, como siempre?

—Ya no deberías ni preguntarlo.

Cogió una botella el barman y sirvió la bebida.

Mientras tanto, los hermanos Peck y el mayor abandonaban la montaña.

Durante toda la noche caminaron sin descanso.

Al siguiente día, cuando el sol empezaba a molestar, decidieron dar un pequeño descanso a los caballos.

Liberándoles de las sillas les permitieron pacer en la fresca hierba, protegida bajo la sombra de los árboles.

Rawlins no hacía más que pasarse la mano por la barba que cubría su rostro.

—Estoy deseando llegar al fuerte para quitarme esta porquería.

Creston, tumbado boca arriba sobre una vieja manta, sonrió con los ojos cerrados.

Poco después el sueño les vencía a los tres.

Horas más tarde era Creston quién despertaba.

Al ponerse en pie sonrió al ver a su hermano y al mayor durmiendo profundamente todavía.

La sonrisa murió en flor en sus labios al descubrir a una enorme serpiente dispuesta a atacar al mayor.

Sus manos se movieron con la velocidad a que estaban acostumbradas y disparó varias veces desde las fundas.

Los dos que dormían despertaron sobresaltados, poniéndose en pie de un salto.

—¿Qué ocurre? —preguntó, asustado, Rawlins.

No hubo necesidad de responder.

La serpiente, al ser alcanzada por los disparos de Creston, formaba sus característicos anillos.

—Si no llego a despertarme, el mayor lo estaría pasando muy mal a estas horas… Esa serpiente es de las más venenosas que hay por esta zona.

El mayor sintió un frío intenso en las venas.

Aquel repugnante reptil tenía la cabeza destrozada.

—¡Ha sido un buen disparo…! —dijo con alguna dificultad.

Los tres seguían pendientes de la serpiente.

Media hora después se alejaban de aquel lugar.

Durante el camino hablaron del problema de los indios.

Y al día siguiente se encontraban cerca del fuerte. Creston y Rawlins observaban con nostalgia aquellos terrenos. Los dos hermanos iban pensando lo mismo.

Y decidieron que en la primera oportunidad que tuvieran, visitarían a sus padres.

Los caballos empezaban a manifestar el cansancio. —Tendrán un merecido descanso cuando lleguemos al fuerte— dijo el mayor—. La jornada ha sido muy dura. Una hora más tarde llegaron al fuerte. El centinela saludó militarmente al mayor. Respondiendo al saludo cruzaron la puerta.

Y sin detenerse en ningún sitio se dirigieron a las cuadras. El sargento encargado de las mismas les salió al encuentro.

—Le he echado mucho de menos, mayor.

—Hola, O’Hara. ¿Qué tal se portan esos caballos?

—Ninguno protesta. El pienso es bueno y el trato es mejor.

—Quiero que te encargues personalmente de estos animales. Llevan muchas horas sin descanso. Dales un buen pienso.

—No se preocupe, mayor. Estarán bien atendidos.

—Gracias, sargento.

Al pasar ante la peluquería del fuerte, dijo Creston:

—Deberíamos quitarnos estas barbas antes de ir a ver al coronel.

—Mientras lo hacéis, yo hablaré con él —añadió el mayor—. Es una obligación profesional.

Los hermanos Peck comprendieron lo que el mayor quería decirles y se despidieron de él.

Al llegar al despacho del coronel, el mayor pidió permiso para entrar.

—Adelante —respondió una voz autoritaria desde dentro.

—A la orden, coronel.

—¡Mayor Armstrong! ¿Cuándo ha llegado?

—Hace un momento, señor.

—¿Qué sabe de esos muchachos? ¿Consiguió verles?

—En la barbería les he dejado. Tuve suerte al llegar a Saratoga. Les encontré en un almacén comprando unas cosas.

—¡Estupendo! Esto demuestra que no fueron ellos los que asaltaron el banco la noche pasada.

—¿Qué está diciendo, señor?

—La noche pasada fue asaltado el banco de la ciudad y culpan a esos hermanos de haberlo hecho ellos. Uno de los ayudantes del sheriff asegura haberlos reconocido.

—¡Cobarde…!

—Iré personalmente a hablar con el gobernador. ¡Esta vez tendrá que escucharme! Escribiré a Washington si es preciso. Dentro de poco vendrá ese inspector de los federales amigo suyo, mayor. Me ha preguntado infinidad de veces por usted.

—¿Dónde está?

—Creo que ha ido a la ciudad. Entre él y sus agentes tratan de averiguar algo.

—Conozco bien a Evanston. Sé que lo conseguirá. Lo que hace falta es descubrir a los cobardes que intentan destrozar la familia de los Peck.

Media hora después, Creston y Rawlins se reunían con el coronel y el mayor, siendo informados por el primero de lo que había ocurrido en la ciudad.

—¡Cobardes! —exclamó Creston—. Supongo que no se habrán atrevido a hacer nada a nuestros padres…

—Nadie les ha molestado —afirmó el coronel—. Envié a unos cuantos soldados a vigilar el rancho. El inspector Evanston ya lo hizo con los agentes que vienen a sus órdenes. Lo que no ha podido evitarse es que mataran a gran parte de vuestro ganado.

—¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo de vaqueros a los que no se les puede culpar de nada. Lo hicieron en un momento de locura.

—¡Lo mismo pudieron hacer con nuestros padres! ¡Dentro de poco habrá una justificación de que estén esos pasquines puestos!

—No cometan ningún error. Les he hecho buscar porque les necesito. Con los indios pasa algo muy parecido. Quiero que salgan con el mayor lo antes posible a visitar los campamentos indios. Digan al sargento O’Hara que le entreguen caballos. El mayor me ha dicho que los que han traído necesitan descanso. ¿Se encuentran ustedes en condiciones de salir nuevamente de viaje?

—Estamos acostumbrados a descansar poco, coronel.

—No podemos perder más tiempo. Después habrá tiempo de poner en claro lo de ustedes.

—Cuando quiera, mayor —dijo Creston.

El coronel les deseó suerte al marchar.

El sargento O’Hara les entregó los caballos que necesitaban y abandonaron el fuerte.

Una hora más tarde se presentaba en el mismo el inspector Evanston.

El coronel se alegró al verle.

—Ya ha venido el mayor Armstrong, inspector. Ahora es cuando podemos estar seguros que esos hermanos no han tenido nada que ver con lo del atraco al banco.

En silencio escuchaba el inspector cuanto el coronel le refería.

—Esos muchachos están en su derecho de hacer lo que han dicho. Pediré a mis agentes que detengan al sheriff y a sus dos ayudantes.

—Antes debemos hablar con el gobernador. Debe saber lo que ocurre —aconsejó el coronel—. Iré a verle dentro de poco.

—Prefiero acompañarle. ¿Cómo anda el asunto de los indios?

—Su amigo, el mayor Armstrong, confía ciegamente en esos muchachos. Cree que ellos conseguirán convencer a los indios.

—Más vale que así sea. De lo contrario habrá mucho que lamentar.

Mientras tanto, en la ciudad, Climax Grant y Nelson Bristol se presentaban en el rancho de los Peck con varios de sus hombres.

Watson y Hanna les recibieron con agrado.

—¿Por qué habéis venido? —les dijo Watson—. En cuanto os vean dirán que sois cómplices nuestros.

—¡Sabemos que tus hijos son incapaces de hacer una cosa como de la que se les acusa ahora! El dinero del banco han debido llevárselo otros intencionadamente, aprovechándose de estas circunstancias.

—¡De qué forma más tonta han conseguido arruinarnos! Mis hijos son los que nos preocupan a Hanna y a mí ahora.

—¿Fuiste a ver al gobernador?

—Sí, pero volvió a decirme lo mismo. Hace caso de todo lo que le dice el sheriff.

—Ahora es distinto. El inspector Evanston se encargará de aclararlo todo —dijo Climax—. ¿Tenéis vigilado el ganado?

—Raymond acaba de decirme hace poco que los muchachos tienen miedo. Quieren irse todos.

—¡Cobardes! ¿Dónde están?

—En la vivienda les encontraréis. ¿Por qué?

—¡Hablaré yo con ellos!

—Es inútil, Climax. No conseguirás nada.

—¡Despídeles entonces!

—¡Eso mismo le aconsejé yo! —exclamó enérgica la esposa de Watson.

Climax salió de la casa y se dirigió con paso firma hacia la vivienda de los vaqueros.

Raymond se puso en guardia al verle.

—Hola, Raymond —saludó Climax al entrar—. ¿Quiénes son los que tienen miedo de estar junto al ganado?

—La verdad es que somos todos. Ya has podido ver lo que ocurrió…

—¡En nombre de vuestro patrón quedáis todos despedidos! ¡Fuera de aquí!

—¡Cuidado, Climax…! Ninguno hemos decidido irnos aún.

—Si no obedecéis las órdenes de vuestro patrón, tendréis que marcharos todos.

Raymond sonrió de forma especial.

CAPÍTULO VII

Hanna abrazaba a sus hijos emocionadísima y con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¿Por qué no habéis venido antes a verme? ¡Qué miedo me habéis hecho pasar…!

—Ha valido la pena esperar, mamá —decía Creston—. Gracias a la visita que nos hizo Armstrong podemos hoy demostrar que no tuvimos nada que ver con lo del asalto al banco.

—¡El cobarde de Wisler aseguró que os había visto!

—Mi hermano y yo le haremos una visita dentro de poco. Estamos enterados de lo que hicieron con vosotros…

—¡No quiero más jaleos, hijos! Ya he sufrido bastante. Dios me ha escuchado y gracias a Él no os ha ocurrido nada.

Los dos hermanos, muy emocionados, besaron nuevamente a la pobre vieja.

—Este rancho volverá muy pronto a ser lo que era —dijo Creston—. Los cobardes que han disparado sobre nuestro ganado serán colgados en el centro de la ciudad para que sirva de ejemplo a los demás. ¡No volverán a reírse de nosotros! ¿Dónde está Raymond?

—Déjale ahora, hijo. No me quitéis la felicidad que acabáis de darme.

—El gobernador nos está esperando —indicó el coronel—. Quiero darle la buena noticia de los indios…

Dos horas más tarde conseguían convencer a los padres de Creston y Rawlins.

Vivian y Joan, al enterarse, se presentaron en el rancho.

Pero solamente encontraron al matrimonio Peck.

Los hijos de éstos, en compañía del coronel, mayor e inspector Evanston, eran recibidos por el gobernador.

—¡Ordenaré a mis agentes que detengan a estos muchachos! —exclamó el gobernador al fijarse en Creston y Rawlins.

—¡Como intente hacer el menor movimiento no podrá levantarse más de esa silla! —amenazó Creston.

—Un momento, excelencia —medió el coronel—. Hemos venido acompañando a estos muchachos para demostrarle que son inocentes de todo lo que se les acusa. La noche que asaltaron el banco estaban los dos en compañía del mayor.

Poco después conseguían convencer al gobernador.

—En ese caso —dijo el gobernador, después de escuchar con atención durante varios minutos lo que el mayor dijo—, solamente me queda pedir a estos dos hermanos que me disculpen… Desde este mismo momento podrán andar con entera libertad por la ciudad. Ordenaré que retiren esos pasquines y haré votos porque encuentren a los verdaderos culpables.

Más tranquilos, horas después Creston y Rawlins abandonaban el despacho del gobernador.

El coronel y el mayor decidieron regresar al fuerte.

Sin embargo, el inspector Evanston acompañó a los dos hermanos.

—¿Qué os parece si entramos a echar un trago en ese saloon? —les dijo.

—¿Cuánto tiempo hace ya que no entramos en el Utah, Creston?

—Mucho, Rawlins… ¡Espera! Esa voz creo haberla oído en algún sitio…

—La muchacha que está cantando es la mujer más deseada de toda la ciudad… Si tenemos suerte de poder coger el sombrero que lanza al terminar de cantar, podemos alternar con ella.

—¿Se llama Kate por casualidad?

—Pues creo que así se llama. ¿La conocéis?

Los dos hermanos se echaron a reír.

Y Creston refirió al inspector lo que les había ocurrido en un saloon de Saratoga, donde Kate había cantado antes.

Los tres entraron en el saloon riéndose.

Kate cantaba su segunda canción en ese momento.

Sin que nadie se fijara en ellos se mezclaron entre los curiosos.

Segundos después el sombrero que Kate tenía puesto cuando cantaba, era lanzado a la sala.

Dada la estatura y posición de Creston, le fue fácil atraparlo.

—¡Si es Creston! —exclamaron a un mismo tiempo varios.

—Lo siento, amigos. Hoy me toca a mi alternar con esa mujer.

Conrad, acompañado de Delano y varios vaqueros del equipo se acercaron a los dos hermanos.

—¡Entrégame ese sombrero, Creston! —dijo Conrad.

—Hola, Conrad. Parece que no te alegras mucho de verme.

—¿Dónde habéis metido el dinero que robasteis en el banco? ¡Esta vez no podréis escapar!

—No sé de qué me estás hablando… ¿Quiere decir a ese cobarde que se calle, inspector?

—¡Apártese, inspector! ¡Vamos a colgar estos cobardes!

Kate llegaba en ese momento junto a ellos.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. Después de la obligada invitación que tienes que hacerme, te invitaré yo a bailar. ¿Qué te ocurre con ése? Empezaba a cansarme de alternar con él… Siempre que otro coge el sombrero le obliga a entregárselo, dándole a cambio unos dólares para beber.

—¡Apártate de ahí, Kate! El hombre que ha cogido tu sombrero es uno de los hermanos que figuran en los pasquines.

La muchacha miró sorprendida a Creston.

—Es cierto —agregó éste—. Pero muy pronto desapareceré de esos pasquines. El inspector Evanston puede repetir lo que os ha dicho el gobernador. La noche que fue asaltado el banco, mi hermano y yo estábamos en compañía del mayor Armstrong.

Un vaquero del equipo de Thomas Garland, siguiendo las instrucciones de su capataz, abandonó el local para comunicar al sheriff o que estaba ocurriendo en el Utah.

—¿Estás seguro de que son ellos? —preguntó el sheriff al banquero que había ido a comunicarle la noticia.

—¡Completamente! ¡El hijo del patrón está discutiendo con ellos!

—¡Wisler! ¡Crump!

Los dos ayudantes del de la placa entraron con rapidez en la oficina.

—¿Nos llamabas, Murphy? —dijo Wisler al entrar.

—¡Sí! ¡En el Utah tenemos a los hermanos Peck!

—¿Eeeeh…?

Colocándose ajustados los cinturones de los que pendían las armas, los tres representantes de la autoridad salieron con rapidez.

Se hizo un gran silencio en el saloon.

—¡Por fin puedo veros! —exclamó el de la placa—. ¡Ya era hora de que aparecierais por aquí! ¡Ladrones! ¡Cuatreros!

—¡Sheriff! —gritó el inspector Evanston—. ¡Tenga cuidado con lo que dice! ¡No culpe después a estos muchachos de lo que hagan! El coronel del fuerte y el mayor han podido demostrar al gobernador que estos hermanos son inocentes…

El de la placa miraba asustado al inspector.

—Hola, Wisler —saludó de forma especial Creston, al mismo tiempo que se dirigía a él—. ¿Cuál es el brazo en el que te mordió mi madre? Eres tan cobarde que te has atrevido a golpear a dos pobres e indefensos viejos.

Rawlins se lanzó contra él y le golpeó con toda su fuerza.

—¡Te voy a matar a golpes! —decía—. ¡Cobarde!

—¡Ayúdame, Murphy! ¡Me quiere matar…!

Enloquecido, Rawlins continuaba castigándole.

Conrad, Delano y cuatro vaqueros más del equipo intentaron sorprenderles.

Creston disparó varias veces desde las fundas, sembrando el pánico en el local.

Delano y los cuatro vaqueros cayeron sin vida al suelo, mientras que Conrad suplicaba clemencia de rodillas con los brazos partidos.

Rawlins le dio una patada en pleno rostro haciéndole caer hacia atrás. Creston se lió a golpes con Wisler. El inspector y varios agentes vigilaban a los demás.

El sheriff y Crump temblaban visiblemente.

El herrero y Scott, que entraban en ese momento, fueron los únicos que aplaudieron a los dos hermanos.

El rostro de Wisler producía horror verle, de lo deformado que estaba. Creston continuaba castigándole.

Cuando perdió el conocimiento, lo recogió del suelo y lo elevó sobre sus hombros, estrellándole contra el suelo.

Al dar por terminado el castigo, Wisler había dejado de existir y daba la impresión de que estaba materialmente clavado en el suelo, en una postura trágica.

Dos meses más tarde ya no se hablaba de lo que había ocurrido en el Utah.

Los Peck habían vuelto a ser lo que eran.

Desde que los pasquines habían sido retirados de todo el territorio por orden del gobernador, toda la familia pudo vivir con tranquilidad.

Conrad, que había sido atendido el mismo día que fue herido, por el doctor Wilkie, mejoraba notablemente a medida que transcurría el tiempo.

Thomas Garland soñaba con la idea de vengar a su hijo, a quien uno de los brazos le quedaría inútil para toda la vida.

En la oficina del sheriff decía, a éste:

—Tenemos que hablar con Franklin. Entre los tres convenceremos al gobernador para que vuelva a colocar esos pasquines… ¡Les pesará haber dejado inútil a mi hijo!

—Ten paciencia, Thomas. Cuando lleguen los muchachos, nos vengaremos de ellos. Todavía falta bastante para que el ferrocarril llegue aquí.

—¡Si está en las puertas de la ciudad como quien dice! Prueba de ello es que la compañía ya ha comprado varios terrenos por aquí.

—¡Es una lástima que no hayamos podido quedarnos con el rancho de los Peck! ¡Valen una fortuna esos terrenos!

—¿Crees acaso que no lo vamos a conseguir? En cuanto se marche ese maldito inspector con los agentes empezaremos a movernos… Nelson y Climax sufrirán las mismas consecuencias.

—Tu hijo no quiere que le hagamos nada a Climax. Ya te dije que acabaría enamorándose de su hija.

—¡Mi hijo es idiota perdido! ¡Le obligaré a que sea él mismo quien obligue a salir a Climax del rancho!

—¿Te has vuelto loco? Conrad no lo hará aunque le mates.

—¡Ten por seguro que lo haré si me obliga! Me conoce demasiado bien y me obedecerá.

El sheriff guardó silencio.

—Dudo que lo consigas.

—Cuando Conrad se dé cuenta de que Vivian no está enamorada de él se volverá loco… ¡Esa muchacha está enamorada hace tiempo del mayor de los Peck! Hay que estar demasiado ciego para no darse cuenta.

—Ha cambiado mucho desde que discutió con Watson…

—No lo creas. Vivian y Joan están metidas todos los días en el rancho de los Peck.

—Lo que hace falta ahora es que Conrad cure del todo. Con la ayuda de los muchachos podrá vengarse de Creston.

—¡Conrad es un cobarde! Me duele tener que hablar así de mi hijo, pero ésa es la verdad. El solo no se atrevería a enfrentarse a ninguno de los dos hermanos. Reconozco que son muy superiores a él… No sé qué hubiera sido de Conrad si yo le hubiera faltado…

Esto era cierto y el sheriff estuvo de acuerdo con él.

Mientras tanto, Creston, desde el primer día que llegó, se dedicó a Raymond sin que éste se diera cuenta.

Por las noches, él y su hermano comentaban todo lo que Raymond hacía durante la jornada de trabajo.

—Será mejor que no digas nada a nuestro padre, Creston —aconsejaba Rawlins—. Se le ha metido en la cabeza que le tienes manía a Raymond.

—No tardaré mucho en poderle demostrar todo lo contrario. Desde mañana me dedicaré a vigilarlo en la ciudad. Creo que es allí donde podré descubrir algo.

—Hoy no hemos ido todavía a ver a Kate. Estará echando de menos nuestra visita.

—Nos acercaremos primero a saludar a nuestra madre. Si no lo hacemos se enfadará con nosotros. Creo que la tenemos muy mal acostumbrada.

Los dos se echaron a reír.

Poco antes de llegar a la casa descubrieron un grupo de caballos frente a la puerta de la misma.

—Mira —dijo Creston—. Hay visita.

A un mismo tiempo espolearon sus monturas.

Al llegar dejaron los caballos en el lugar de costumbre y entraron. La madre les salió al encuentro.

—¿Cómo habéis tardado tanto en venir? Los muchachos hace tiempo que han llegado.

—Había unas cuantas reses fuera de nuestros terrenos y nos dieron bastante trabajo hacerlas entrar de nuevo —mintió Creston—. ¿Quiénes son nuestros visitantes?

—Están en el despacho con tu padre… Pertenecen a la compañía del ferrocarril y están expropiando terrenos para la línea del mismo. Parece ser que los pagan a buen precio.

—Espérame aquí, Rawlins —dijo Creston.

—¿Dónde vas?

—Quiero escuchar lo que están diciendo ahí dentro.

Hanna sonrió. En el fondo tenía más confianza en sus dos hijos que en su propio esposo.

Creston empujó la puerta del despacho de su padre, diciendo al estar dentro:

—Perdonen que les haya interrumpido…

—Pasa, Creston —añadió Watson—. Éste es mi hijo mayor. Será con él con quien tendrán que entenderse.

—¿De qué se trata, papá?

—Esta gente está comprando terrenos para la línea del ferrocarril. Al parecer va a pasar por la parte sur de nuestros terrenos y están dispuestos a pagar tres mil dólares por unos cuantos acres.

—Desde un principio me parece poco dinero… O los pagan como es debido o no vendemos.

—Un momento, amigo —dijo uno de aquellos hombres—. Cuando veas la cantidad de terrenos que vamos a necesitar, te darás cuenta de que están muy bien pagados.

—Por poco que sea, será lo suficiente para estropear gran parte de nuestros pastos. Es de ellos de lo que vivimos… Gracias a estos pastos nuestras reses son las que mejor se cotizan.

—Tengo entendido que ya no se pagan como antes. Son muchos los compradores que no se atreven a llevarse el ganado de este rancho por temor a que sea…

—Termina lo que ibas a decir.

—Mucha gente cree que es robado el ganado que aquí tenéis.

—Y yo pienso lo mismo de vosotros. ¿Quién me asegura que sois empleados de la compañía de ferrocarril?

—¡Estos documentos lo demuestran!

—Pueden ser falsos también. Cuando pensemos vender, iré personalmente a ver a unos amigos que tengo en esa compañía. Ahora, ¡salgan de aquí en seguida!

—¡Algún día te pesará!

—¡He dicho que fuera!

En silencio, obedecieron todos.

Watson sabía que debía existir algún motivo para que Creston les echara de aquella manera.

CAPÍTULO VIII

-¡No hubo manera de convencerles, Thomas! Aunque por el padre creo que lo hubiéramos conseguido. Le pareció bastante los tres mil dólares que ofrecimos por esos terrenos… ¡Joe es el único que puede arreglar eso!

—No hables con tanta confianza del gobernador… Es peligroso.

—¿Quién puede oírnos aquí?

—Eso no importa. Que no vuelva a repetirse.

—Nada conseguiremos entonces. Creo que estamos siendo demasiado blandos. Me gustaría que Weston estuviera con nosotros. Él sabe mejor que nadie cómo arreglar estos asuntos.

—Weston tiene bastante con estar en el Utah… Gran parte del mucho dinero que estamos ganando se debe a él. Ayer por ejemplo, fueron cinco mil dólares los que ganó en el día.

—Pero corre el peligro de que un día le sorprendan haciendo trampas.

—Cuando esto ocurre, sabe poner remedio a tiempo. Alfred está muy contento con él.

—No es extraño… ¿Qué tal está tu hijo?

—Ha mejorado bastante… El doctor Wilkie quiere operarle más adelante para ver si puede mejorar el brazo inútil.

—¡No comprendo cómo perdonas al cobarde que ha disparado sobre Conrad!

—¿Quién ha dicho que le haya perdonado? ¡Deseo más que nadie que llegue el día de poder vengarme! ¡Odio con toda mi alma a los Peck…!

Thomas miró con fijeza a su interlocutor.

Éste se puso nervioso.

—¿Dónde está Conrad, Thomas?

—Por ahí fuera le encontraréis… No hace más que practicar con el brazo bueno durante las veinticuatro horas del día.

—Voy a ver si le encuentro.

—No. Conviene que os vean en la ciudad… En el Utah encontraréis a muchos ganaderos que no quieren saber nada con el ferrocarril. Debéis ir convenciéndoles poco a poco con buenas palabras.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Son las órdenes que Joe ha dado.

—Cada día os entiendo menos.

—¡Limítate a cumplir lo que te ordenan! El sheriff me dirá si os ha visto en el saloon de Alfred.

—Vámonos, muchachos —dijo el que hablaba con Thomas—. Nos divertiremos de paso un poco en ese local.

—No bebáis demasiado. Cuando se abusa, el alcohol suele ser mal consejero.

Thomas les acompañó hasta la puerta.

Antes de salir a escena, Alfred ordenó a uno de sus empleados que buscara a Kate y le dijera que se presentara en su despacho.

—¿Para qué me quiere el jefe?

—No lo sé, Kate. Solamente me ordenó que fueras a verle.

—Es la hora de cantar…

—No creo que te entretenga mucho cuando te ha hecho llamar a estas horas.

Kate se encogió de hombros y se dirigió al despacho de Alfred. Éste la sonrió al verla entrar.

—Siéntate un momento, muchacha. Voy a darte un consejo para que corrijas un pequeño defecto. No me gusta que sonrías a esos dos hermanos cada vez que entran a verte.

—Hago lo mismo con todos los clientes.

—Solamente con los buenos clientes deberías tener esas atenciones. En realidad, los Peck beben un whisky y se marchan en seguida…

—Ahora escúcheme usted, míster Bridges. Conozco perfectamente mi trabajo y sé lo que tengo que hacer. Si no está contento conmigo, ya sabe; encontraré trabajo en cualquier saloon de la ciudad.

Alfred, un poco nervioso, forzó una sonrisa.

—Sí, estoy muy contento contigo… Te he dicho eso porque alguno de los clientes se ha quejado.

—Indíqueme uno de ellos.

—Bueno… Ve a cantar. Ya es la hora… Te he entretenido demasiado.

Kate salió del despacho sin decir una sola palabra.

Alfred cerró con fuerza el puño y golpeó enfadado en la mesa al quedar solo.

Los clientes protestaban porque Kate no aparecía en el escenario.

—¿Qué le ocurrirá a esa muchacha? —decía Rawlins a su hermano—. Es extraño que no esté cantando ya…

Varios aplausos sonaban en ese momento al aparecer Kate en el escenario.

Con su característica sonrisa saludó a todo el público. Pidió unos segundos de silencio, poniendo los brazos en alto para conseguirlo, luego dijo en voz alta:

—Voy a daros una pequeña satisfacción para que sepáis de paso por qué no he aparecido antes en el escenario. Hace muy pocos minutos me dolía enormemente la cabeza… No pensaba cantar hoy. En atención a todos vosotros cantaré una sola canción.

Al enterarse Alfred salió furioso del despacho.

Y desde una esquina del mostrador escuchó la canción que Kate estaba cantando.

Una vez que terminó, saludó al público con el sombrero de ancha ala sin lanzarlo a la sala como de costumbre. Descendió del escenario y rehusó toda clase de invitaciones.

Creston se dio cuenta que algo le ocurría a la muchacha. Estaba seguro que no le dolía la cabeza como ella había dicho. Con disimulo, los dos hermanos la siguieron metiéndose entre las mesas de juego sin proponérselo.

Los numerosos ventajistas al servicio de la casa les miraban extrañados.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —dijo uno en voz alta—. Si se entera vuestro padre que vais a jugar os reñirá al llegar a casa.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad?

—No le hagas caso, Rawlins… A él, el día que le riñan será para colgarle.

—¿Por qué dices eso? ¡A vosotros es a quienes os tenían que colgar!

—Déjanos en paz, hermano… Ya has visto que nadie ha reído tu gracia. Si fuera yo el sheriff de esta ciudad, no quedaría ni uno solo de los profesionales del naipe en estos locales.

—¡Yo no soy profesional del naipe!

—¿Ah, no? ¿Dónde trabajas entonces? Siempre que vengo te veo aquí.

—¡Porque soy empleado de este local!

—¿Cuál es tu misión?

—¡Eso a ti no te importa!

Creston se echó a reír.

—Debes de tener mucha suerte jugando cuando estás siempre con los naipes en la mano… De mí podría decir lo mismo. Una sola vez que jugué gané quinientos dólares.

—¡Frente a mí no te valdría de nada esa suerte!

—Lo que indica que no es por suerte que ganas…

Palideció visiblemente el ventajista.

Creston, con el fin de demostrar a los curiosos que aquel hombre vivía única y exclusivamente de las trampas que hacía en el juego, dijo:

—Nunca me ha gustado jugar, pero si tuviera dinero suficiente creo que lo haría… Este año no hemos vendido una sola cabeza y no nos vendría mal a toda la familia lo que yo ganara.

—¿Cuánto estas dispuesto a jugar?

—Una cantidad que tú no has soñado poseer nunca.

Weston continuaba callado, sentado ante la mesa.

—Yo he jugado en muchas ocasiones cantidades fuertes —dijo poniéndose de pie—. Unas veces he perdido, otras he ganado.

—Dispongo de cinco mil dólares, entonces… Si hay quien quiera jugarse esa cantidad me tiene a su disposición.

—¡Espera un momento, amigo! —exclamó Weston—. Si la casa quiere dejarme ese dinero, éste y yo lo jugaremos frente a ti.

—Si contáis con cinco mil dólares cada uno, no tengo ningún inconveniente.

Kate estaba sufriendo por no poder aconsejar a Creston que no jugara. Vio a Rawlins separado de su hermano y se acercó con disimulo a él.

—Hola, muchacho. ¿Me invitas a una cerveza?

—Por supuesto… Como te he visto antes rechazar todas las invitaciones, no nos hemos atrevido ni mi hermano ni yo a hacerlo.

Mientras caminaban hacia el mostrador, Kate explicó a Rawlins que aquellos dos hombres estaban considerados como ventajistas al servicio de la casa.

—Weston puede que sea el mejor ventajista de toda la Unión… ¡Tienes que convencer a tu hermano para que no juegue!

—Será muy difícil vencer a Creston…

Se acercaron al mostrador y pidieron un par de cervezas al barman, que Rawlins pagó poco después.

Alfred, requerido por Weston, se presentó en la mesa donde éste y otros compañeros suyos solían jugar.

—Necesito que me hagas un favor, Alfred —dijo Weston—. Este muchacho quiere jugarse cinco mil dólares y no dispongo de ellos. ¿Podías tú dejarnos ese dinero a éste y a mí?

—¡Diez mil dólares es demasiado…! En caso de que los perdierais, ¿cómo los cobro?

—Los negocios son así. Si ganamos te entregaremos los diez mil y dos mil quinientos de beneficios.

—Bueno… En ese caso creo que vale la pena correr el riesgo. Tengo confianza en vosotros…

La noticia se extendió con rapidez por todo el local.

Creston se acercó a su hermano y le dijo:

—¿Quieres ir al banco y traer cinco mil dólares, Rawlins? Voy a jugármelos frente a esos dos.

—Kate quiere decirte algo… Ten cuidado con ellos. Son dos buenos ventajistas.

—Papá no dirá nada… Si perdemos ese dinero, mala suerte.

Varios curiosos salieron del saloon para seguir a Rawlins hasta el banco. Y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Kate dio media vuelta y desapareció por la escalera hacia su cuarto, donde se encerró, paseando nerviosa. Scott, al enterarse, cerró el almacén y se dirigió al Utah. Pero decidió en el camino ir primeramente hasta el taller de Frank.

—¿Te has enterado de lo que ocurre en el Utah, Frank? —dijo al llegar.

—No.

—El loco de Creston va a jugarse cinco mil dólares frente a Weston y a otro que no sé cómo se llama.

—¡Diablos…! ¡Tenemos que impedirlo!

—La única forma de conseguirlo es hablando con Watson.

Moviéndose con rapidez cerró Frank el taller y montaron los dos a caballo.

Una hora más tarde no había forma humana de poder entrar en el Utah. El sheriff y sus dos ayudantes, así como el juez y director del banco, no quisieron perderse la partida.

Éstos consiguieron situarse cerca de la mesa donde iba a celebrarse.

El pequeño alboroto llamó la atención de Creston, y el otro jugador. Los tres tenían el dinero sobre la mesa.

El padre de Creston, Scott y el herrero consiguieron llegar hasta ella.

—Hola, papá —saludó Creston— íbamos a empezar ahora mismo la partida.

—¡Trabajo me ha costado llegar hasta aquí…! No quería quedarme sin presenciar esta partida. Ya hace mucho tiempo que no juegas, Creston.

—Precisamente por eso creo que tendré suerte.

—¿Podemos empezar ya? —preguntó Weston.

—Cuando queráis.

Echaron a suertes para ver a quién correspondía dar primero, siendo Weston el afortunado.

En el primer envite Creston perdió cien dólares.

—No empieza bien esto —dijo, cuando barajaba los naipes para repartirlos.

Poco después y repartiendo Weston, Creston consiguió ganar un envite de mil dólares.

Rawlins aplaudió emocionado a su hermano.

Alfred se retiró con disimulo, nervioso.

Encerrado en su despacho paseó de un lado a otro.

Una hora después llegaba hasta él un gran escándalo y salió para poder enterarse de lo que ocurría. Se encontró con uno de los empleados.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡El que juega con Weston ha perdido todo su dinero en un envite frente al hijo de Watson!

—¿Qué dices? ¿Cómo le han permitido ganar?

—Weston está completamente despistado… Le he visto poner en práctica varios de sus trucos favoritos, pero ninguno le ha salido bien. Acaba de pedir otra baraja ahora… A ver si tiene más suerte.

Nuevos aplausos sonaban en ese momento.

Creston había ganado otros mil dólares con unas simples dobles parejas.

El rostro de Weston estaba cubierto de un sudor frío.

—De haber aceptado el envite ahora hubieras ganado mucho dinero. Estás demostrando tener poco corazón —dijo Creston a su contrincante.

—¡No creas que siempre va a ocurrir lo mismo…!

—Te demostraré que no tienes valor para aceptar el envite con una jugada, que aun siendo pequeña, es lo suficiente para ganar.

—¿Crees acaso que soy algún tonto?

Creston se echó a reír y repartió los naipes, por corresponderle hacerlo a él.

Weston abrió el envite con doscientos dólares y fue por un naipe.

Creston consultó su jugada y se quedó servido, empujando todo su resto segundos después, que Weston no aceptó.

—Has tenido otra oportunidad de ganar.

—¡Eso era lo que tú querías! ¡Que aceptara el envite!

Creston puso su jugada boca arriba, pudiendo todo el mundo ver que no llevaba más que una pareja de reyes.

Nuevos aplausos sonaron para él.

En la otra jugada, Weston puso en práctica su truco favorito.

Pero Creston, al cortar, cambió el orden de las jugadas.

Un silencio absoluto se hizo al repartir Weston los naipes.

Creston, mientras, hablaba con su hermano.

Y Alfred continuaba paseando como león enjaulado, en su despacho. Los minutos se le hacían interminables sin que nadie fuera a comunicarle una buena noticia.

CAPÍTULO IX

-¿Por qué no aceptas ahora todo tu resto contra el mío sin ver ninguno de los dos la jugada que llevamos? ¡Eso es tener corazón y no lo que tú has hecho antes! —propuso Weston.

—¿Cuánto dinero te queda?

—Mil quinientos aproximadamente.

—Para que veas que tengo más corazón que tú, acepto el envite sin ver.

—¡Ya era hora de que cayeras!

—¿Por qué tienes tanta seguridad en ganar? ¿Has empleado algún truco?

Weston palideció visiblemente.

—¡Me estás llamando ventajista!

—Tú mismo estás demostrando serlo… Pon tu jugada boca arriba.

Al hacerlo, Weston no comprendía lo que había ocurrido. Con un trío de reyes, Creston le había ganado todo el dinero.

—Lo siento, amigo. Esto se ha terminado.

—¡No creas que te vas a llevar todo ese dinero! ¡Nos has engañado a los dos! ¡Eres un ventajista…!

Weston, casi sin darse cuenta de lo que hacía, movió con rapidez sus manos hacia las armas.

El otro ventajista le imitó y Creston se vio obligado a disparar sobre los dos, cayendo ambos sin vida con los ojos vaciados.

Quince días después, Thomas hacía ir hasta su rancho al sheriff.

—¡Tú tienes la culpa de lo que está ocurriendo, Murphy! ¡Tu obligación era detener a Creston cuando disparó sobre Weston!

—¿Querías que me mataran a mí también? ¿Sabes cuántos murieron aquella tarde? ¡Ocho!

—Perdóname, Murphy… Estoy algo nervioso… tenemos que hacer algo para obligar a los Peck a salir del rancho. La compañía de ferrocarril pagará cerca de cien mil dólares por esos terrenos.

—Los muchachos están esperando que les deis la orden de actuar.

—¡Espera! ¡Acaba de ocurrírseme una idea…!

—Explícate con más claridad. No me tengas intrigado.

—No, Murphy… Ya la conocerás… Regresa a la ciudad.

—¡Thomas! ¿Vas a tenerme…?

—¡Te he dicho que te vayas! ¿Conservas todavía el arco y las flechas de aquel indio en tu oficina?

—Sí… En la pared lo tengo todo colgado, pero…

—¡Vamos a necesitarte, Murphy! Supongo que no te habrás olvidado de manejar ese arco.

—Practico con él casi todos los días.

—¡Estupendo! Te acompañaré hasta la ciudad.

El sheriff salió de la casa sin comprender una sola palabra.

Thomas habló con su hijo y se reunía con el de la placa poco después.

Hasta cerca de la ciudad cabalgaron juntos.

Como la casa del gobernador quedaba en uno de los extremos de la ciudad, Thomas describió un pequeño arco para no tener que pasar por el centro de la población, y llegar a la oficina del gobernador sin que nadie le viera.

Éste le miró extrañado al recibirle en su despacho.

—¿Ocurre algo, Thomas?

—Escucha, Joe. Acaba de ocurrírseme una gran idea.

—Acaba pronto… Ya te he dicho que no me gusta que vengas aquí.

—Se trata de lo siguiente: con la ayuda de Raymond nos será fácil entrar en el rancho de los Peck… Una vez en él, Murphy y los muchachos pueden acabar con esa familia, pero lo harán empleando el arco indio que tiene en su oficina…

—Creo que ya te entiendo… Me gusta la idea. Así podremos culpar a los indios de su muerte, ¿no es eso?

—Exacto.

—¡No pierdas tiempo y habla con Murphy en seguida!

El sheriff se metió en su oficina y esperó impaciente la visita de Thomas. Al verle entrar, exclamó:

—¡Creí que no ibas a venir nunca! ¿Qué te ha dicho Joe?

—Está de acuerdo con mi plan…

Y Thomas refirió al sheriff todo lo que habían acordado él y el gobernador.

—¡Es demasiado peligroso entrar en ese rancho!

—¡Si tienes miedo puedes decirlo ahora! Con la ayuda de Raymond será fácil entrar en él.

—No es que tenga miedo, Thomas… Ya sabes que nunca lo he tenido.

—¡Pues manos a la obra! No hay tiempo que perder. Necesitamos apoderarnos de esos terrenos con rapidez… Sembraremos el pánico nuevamente en la ciudad. Pero la primera visita que tenéis que hacer ha de ser al rancho de los Peck.

—Está bien. Hablaré con los muchachos. ¿Están enterados Alfred y Franklin?

—Yo me encargaré de eso.

El sheriff miró hacia el arco y flechas que tenía colgando en la pared.

Y antes que Thomas marchara hizo una pequeña demostración con una de aquellas flechas.

Thomas aplaudió la exhibición y abandonó la oficina.

Mientras tanto, Creston y Rawlins paseaban por el campo con Vivian y Joan.

—Desde que ocurrió aquello tu padre está enfadado conmigo —decía Vivian a Creston—. Y en el fondo, creo que no me porté muy bien con él.

—Ya conoces a mi padre, Vivian. No se enfada nunca.

La muchacha agachó la cabeza en silencio.

—¿Qué te ocurre?

—Nada…

—Sé que algo te sucede. ¿Por qué no me lo dices? Es posible que pueda hacer algo por ti…

—Estaba pensando en…

—¿En qué?

—No, Creston. No me obligues a decírtelo…

—Creo que ya me he dado cuenta. Son muchos los que me han dicho que te han visto con Conrad durante mi ausencia. De haberlo sabido antes, no hubiera disparado sobre él.

—¡Creston…!

—No te preocupes, Vivian. Seremos buenos amigos. Si no te importa, quiero regresar a casa. Te acompañaré hasta vuestro rancho.

—Pero ¿es que estás ciego? ¡Desde que te conozco llevo esperando que me digas que estás enamorado de mí!

—¡Vivian!

—¡Oh, Creston! No soporto un solo momento estar separada de ti.

Los dos jóvenes se besaron.

Sentados sobre una enorme roca hablaron de su futuro.

Como el tiempo había transcurrido sin darse cuenta, dijo Creston:

—¿Dónde se habrán metido Rawlins y Joan?

—A Joan le ocurre lo mismo que a mí. Siempre que estamos juntas hablamos de vosotros.

A Creston le hizo gracia y se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Me río, porque a Rawlins y a mí nos ocurría lo mismo. Siempre salíais las dos en nuestra conversación.

—Te quiero, Creston. ¿Por qué no nos casamos en seguida?

—Antes, mi hermano y yo tenemos que dejar arreglados unos asuntos. Mira, por allí vienen.

—¿Dónde os habéis metido? —preguntó Vivían—. Llevamos más de dos horas esperándoos.

—Nos alejamos sin darnos cuenta —respondió Rawlins—. Pero ha valido la pena.

Y al decir esto miró intencionadamente a Joan.

—¡No seas idiota, Rawlins!

—Pero ¿qué diablos os ocurre? —inquirió Creston.

—Joan y yo vamos a casarnos muy pronto. Eso es todo.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! Vivían y yo hemos estado hablando de lo mismo.

Las dos muchachas, sin saber qué decir ni hacer, se miraron con el rostro completamente arrebolado.

Los dos hermanos se echaron a reír al verlas.

Al hacer su aparición las primeras sombras de la noche, montaron a caballo y regresaron a casa.

Como el rancho del padre de Vivían quedaba más cerca, decidieron ir hasta él.

El padre de Joan estaba allí también e invitó a los jóvenes a cenar.

Estaban comiendo cuando se presentó un vaquero del equipo de los Peck, con el rostro cubierto de un sudor frío y sin color en el mismo.

Creston se puso en pie de un salto al verle.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó.

—¡Hemos sido atacados por los indios!

—¿Cuándo?

—Hace una hora aproximadamente.

—¿Y nuestros padres?

—¡No sé si estarán vivos o muertos! ¡Los dos han sido alcanzados por las flechas de los indios!

Los dos hermanos echaron a correr hacia la puerta.

Saltaron sobre sus caballos y abandonaron el rancho de Climax. Éste y Nelson reunieron a los vaqueros del equipo y marcharon a prestar ayuda a los Peck.

Poco después se enteraba Nelson que en su rancho había ocurrido lo mismo.

Creston y Rawlins, poco antes de llegar al rancho de sus padres, aminoraron la marcha para poder caminar con más precaución. Ante la puerta de la casa había varios vaqueros, lo que indicaba que los indios ya se habían alejado.

Minutos después llegaban los dos hermanos a la casa.

En el suelo aún había varios cadáveres.

Como locos entraron los dos en la casa.

Los dos viejos se encontraban malheridos, tendidos sobre una misma cama.

—¿Ha ido alguien a buscar al doctor Wilkie? —preguntó Creston, con los ojos llenos de lágrimas.

—No se ha atrevido nadie a salir de aquí con esta oscuridad —respondió Raymond.

—¡Espérame aquí, Rawlins! ¡Vendré con el médico en seguida!

—¡Date prisa, Creston!

Como un loco, éste montó a caballo y galopó en dirección a la ciudad.

Toda la población estaba alarmada.

El doctor Wilkie, al escuchar lo que había ocurrido, metió en un pequeño maletín todo el instrumental que podía necesitar, y media hora después llegaban los dos al rancho.

Creston y Rawlins se quedaron con el médico mientras éste reconocía a sus padres.

—¡Hay que operar inmediatamente! Vuestra madre es la que más peligro corre.

Poco después lo tenían todo preparado para operar a Hanna. Los dos hermanos se miraron, asustados cuando el doctor tuvo que abrir la herida con el bisturí para poder extraer la punta de la flecha que la pobre vieja tenía clavada en su espalda.

Dos horas después, cuando ya daba por terminada la operación el doctor Wilkie, el fijar en Rawlins, dijo:

—Saca a tu hermano en seguida de aquí, Creston. Va a desmayarse.

Creston se abrazó con rapidez a su hermano para impedir que cayera, ya que en ese momento se desplomaba al suelo sin darse cuenta.

La operación practicada a Watson fue más sencilla, ya que la flecha que tenía clavada cerca del hombro no estaba tan profunda.

Agotado, el viejo médico se dejó caer sobre una de las sillas que había en la habitación.

—Dígame la verdad, doctor —dijo Creston— ¿cree que se salvarán los dos?

—Lo de tu padre no tiene importancia. De tu madre lamento no poder decirte lo mismo. Mientras no transcurran cuarenta y ocho horas, no lo sabremos. Su estado es muy grave.

Creston, con los ojos cubiertos de lágrimas, se acercó a su madre y la besó en la frente.

—Como te ocurra algo te prometo que no dejaré con vida un solo indio de todos los campamentos que hay por estos alrededores —dijo en voz baja.

Climax, Nelson, el herrero y Scott esperaban fuera.

Varios grupos de vaqueros salieron de la ciudad para hacer un pequeño reconocimiento.

Dos vaqueros del rancho de Nelson se presentaron requiriendo los servicios del doctor Wilkie.

—¿Cuántos hombres hay heridos? —preguntó Nelson.

—Cuatro, patrón. ¡Ha sido terrible! ¡Otros tantos están sin cabellera!

—¡Esto no puede continuar así! ¡Las autoridades tienen que hacer algo! ¡O acabaremos por tener que ir todos a la ciudad!

Creston y Rawlins les acompañaron hasta la salida del rancho.

—Si me necesitáis ya sabéis dónde estoy —dijo como despedida el doctor Wilkie.

Los dos hermanos asintieron con la cabeza.

Una hora más tarde, Vivian y Joan se presentaban en el rancho.

—Nos quedaremos aquí por si necesitáis que os hagamos algo —dijo Vivian—. ¿Qué tal están ellos?

—Mi madre es la que peor está —respondió Creston—. El doctor Wilkie no confía mucho en salvarla. Ha hecho todo lo que ha podido.

—¿Queréis que os preparemos algo?

—Gracias, Vivian.

Durante toda la noche el doctor Wilkie estuvo atendiendo a los heridos.

De madrugada, rendido por el cansancio, se quedó a dormir en el rancho de los Peck, adonde había regresado para ver qué tal se encontraban los operados por él.

Creston y Rawlins pasaron la noche sin pegar un ojo, pendientes los dos de sus padres.

CAPÍTULO X

Los militares estaban esperando a Creston y Rawlins en el salón de entrada.

—Hola, muchachos —saludó el mayor—. He venido tan pronto como he sabido lo ocurrido. ¿Qué tal se encuentran los viejos?

—Nuestra madre es la que está peor. Será muy difícil que se salve.

—No hay que ser tan pesimista, Creston. He conocido a varios soldados heridos de muerte por esas flechas y se han salvado casi todos.

—Mi madre está muy mal, Armstrong. Puedes pasar a verla si quieres. Todavía no ha recobrado el conocimiento.

El mayor entró en la habitación donde estaban los heridos.

Hanna recobraba el conocimiento en ese momento.

Creston y Rawlins corrieron a su lado.

Segundos después avisaban al doctor Wilkie.

Éste, sin terminar de vestirse, se dirigió con rapidez a la habitación del matrimonio herido.

Hanna estaba delirando.

El médico la miró preocupado, haciendo un extraño gesto al comprobar la fiebre.

Sin miramientos, quitó las ropas que cubrían a la mujer, poniendo al descubierto la herida.

—Esto se pone feo… —dijo—. Tenemos infección. Volveré a limpiar la herida y le colocaré un preparado que llevo en el maletín. Si con ello no conseguimos combatir la infección, no sé…

—¡Tiene que salvarla, doctor! —exclamó Rawlins.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —agregó el médico—. Hay muy pocas posibilidades de combatir la infección. Me asusta que se haya presentado con tanta rapidez.

El mayor escuchaba al médico en silencio.

Había oído decir muchas veces lo mismo al médico del fuerte.

Cuando resultaba algún soldado herido en las muchas refriegas que tenían con los indios, y la infección se presentaba como en aquel caso, pocos eran los que se salvaban.

De todas formas continuó dando ánimos a los dos hermanos.

Pero los dos iban haciéndose a la idea de que perderían para siempre a su madre.

Vivian y Joan se retiraron llorando de la habitación.

Creston pidió al mayor que le acompañara y le llevó a su habitación.

Sacó los trozos de flecha que conservaba y le dijo:

—¿Conoces este tipo de flechas, Armstrong?

El militar las miró sorprendido.

—Es la primera vez que veo esas flechas.

—Lo mismo me ocurre a mí. Durante toda la noche he estado pensando en ello. Desde luego, estoy seguro que ninguno de los indios que conozco utiliza esas flechas.

El militar volvió a estudiar aquellos trozos de flecha.

Tres días después, el doctor Wilkie sentíase más optimista.

—Creo que ha desaparecido todo el peligro. Hemos conseguido salvarte, Hanna.

Cuando ésta iba a decir algo, el médico le impidió hablar poniéndole una mano en la boca.

—No es conveniente que hables. La fiebre ha desaparecido y esto me hace confiar en que todo marcha bien.

Hanna señaló hacia la cama de su esposo.

—¡Ah! Quieres saber cómo está tu esposo, ¿no?

La pobre mujer cerró los ojos sonriendo ligeramente.

—El ha tenido más suerte que tú. Pronto podrá levantarse.

Creston y Rawlins acariciaron a su madre.

En la casa se respiraba un ambiente optimista.

—Hasta mañana no volveré por aquí —dijo el médico—. Si hiciera falta no tenéis más que enviarme un aviso.

—Muchas gracias, doctor —dijo Creston—. Más vale que no haga falta.

Sonrió el médico y se despidió de todos.

Creston salió con él para acompañarle.

—Puedes quedarte si quieres, Creston. No es necesario que vengas conmigo.

—Quiero saber si el sheriff ha averiguado algo. Todavía no sabe qué clase de indios han sido los que nos han atacado. ¿Encuentra de veras bien a mi madre, doctor?

—A vosotros no podría engañaros. Recuerda lo que te dije al principio. Si he de decir la verdad, esperaba que a estas fechas estuviera ya muerta. Menos mal que conseguimos cortar la infección en seguida. ¡Ah! Quería decirte una cosa y ya se me olvidaba. Es referente a las flechas con las que hirieron a tus padres. Creo haber visto unas flechas parecidas a ésas en algún sitio.

—¿Dónde?

—No logro recordarlo. Durante toda la noche estuve dando vueltas sin conseguirlo.

—Procure recordarlo, doctor. Tengo amigos en casi todos los campamentos y ninguno de los indios que conozco emplea esa clase de flechas.

—¡Esta cabeza! —exclamó el médico—. Creo que empiezo a perder la memoria. ¡Ya sé! ¡En la oficina del sheriff! ¡Allí las he visto!

—¡Tienes razón! ¿Cómo no me habré dado cuenta yo tampoco? Para mayor seguridad lo comprobaremos cuando lleguemos. Con la disculpa de preguntarle si han conseguido averiguar algo, nos fijaremos en ellas.

Ambos espolearon sus monturas.

Poco después se presentaban en la ciudad, deteniéndose ante la oficina del sheriff.

Dejaron los caballos amarrados y entraron en ella.

—Hola, Creston. ¿Qué hay, doctor? —saludó el de la placa—. ¿Qué tal se encuentra esa mujer?

—Bastante bien ya. El doctor Wilkie dice que ha desaparecido el peligro.

—¡Vaya! No sabes cuánto me alegro.

Creston sintió una sensación extraña al fijarse en las flechas que había colgadas en la pared.

Eran exactamente iguales que las que habían arrancado de las heridas de sus padres.

Varios gritos procedentes de la calle les hicieron asomarse por una de las ventanas.

Un grupo de indios era conducido por varios vaqueros, quienes les obligaban a caminar delante de ellos, golpeándoles brutalmente con varias cuerdas.

El sheriff salió de la oficina con el ceño fruncido.

—¿Qué significa esto? —dijo el sheriff.

—Le hemos sorprendido cerca de la ciudad —dijo uno de los vaqueros que conducían a los indios—. Estaban vigilando el camino.

—¡Hacedles entrar! Quiero interrogarles.

—Si entiende su idioma podrá hacerlo.

—¿Algunos de vosotros lo entiende?

—Ninguno, sheriff.

Creston se adelantó y dijo:

—Yo hablaré con ellos.

—Pregúntales qué hacían cuando les han sorprendido.

Uno de los indios eran conocido de Creston y éste sabía que aquel indio hablaba casi perfectamente el inglés, pero no quiso decir nada. Y cuando Creston se dirigió a ellos en su idioma, respondieron varios a un mismo tiempo.

—¿Qué dicen? —preguntó el sheriff.

—Afirman que no estaban vigilando el camino, como éstos aseguran.

—¡No les haga caso, sheriff! Puede estar seguro de que estaban vigilando el camino. Después de lo que ha ocurrido, mejor será colgarles sin más explicaciones.

El indio amigo de Creston dijo a éste lo que había oído que comentaban los que los conducían a la ciudad.

Creston tuvo que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre aquellos vaqueros.

Eran ellos los que haciéndose pasar por indios habían sembrado el pánico en la ciudad.

Con gran habilidad consiguió defender a los indios, diciendo que lo mejor sería conducirles al fuerte para que fueran interrogados por los militares.

El de la placa se opuso al principio, pero al fin no tuvo más remedio que acceder.

—Yo mismo les conduciré hasta el fuerte. Bien atados no podrá escapar ninguno.

Creston consiguió engañar al sheriff.

—¿Quiere acompañarme, doctor Wilkie? ¿No dijo que tenía que ir al fuerte?

—Sí. Quiero pedir unas cosas al médico de allí.

Dirigiéndose a los detenidos en su idioma, Creston les ordenó que montaran a caballo.

Mientras les ataba, les decía que no se preocuparan.

Prometiéndoles que al llegar al fuerte serían puestos en libertad.

Ninguno hizo el menor comentario y todos fueron atados sobre los caballos.

Una vez fuera de la ciudad, Creston dijo al doctor:

—Vaya al rancho de mis padres y diga a mi hermano dónde he ido. Por lo que acaba de decirme esta gente, creo que el sheriff es uno de los supuestos indios que asaltaron los distintos ranchos hace unos días.

—¡No puedo creer que…!

—Esta misma noche saldremos de dudas. No pierda más tiempo, doctor.

El médico galopó en dirección al rancho de los Peck.

Creston desató a los indios y les pidió que le acompañaran hasta el fuerte, para que el mayor y el coronel pudieran escuchar lo que ellos habían oído decir del sheriff.

—Nosotros deberte vida. De no estar tú, hombres blancos colgarnos. Ahora ir contigo donde tú querer.

Poco después se presentaban en el fuerte.

Los soldados que había en el patio miraban extrañados a los indios.

El sargento O’Hara salió de entre los soldados y se acercó a Creston.

—¿Qué significa esto?

—Necesito hablar urgentemente con el mayor.

—Acabo de verle entrar en su vivienda.

—¿Quiere avisarle y decirle que venga, sargento? Estos indios vienen como amigos y no como detenidos. Hágalo saber a los soldados, para evitar que alguno pueda equivocarse.

Acto seguido Creston se dirigió a los indios pidiéndoles que le acompañaran.

Cruzaron el amplio patio del fuerte hasta detenerse todos ante la vivienda del mayor.

—Pero ¿qué estoy viendo? —exclamó éste al verles.

—Hola, Armstrong. Quiero que escuches lo que va a decirte esta gente. Por pura casualidad he conseguido salvarles la vida. Me costó trabajo convencer al sheriff para, que me dejara traerlos aquí. Querían colgarles en la ciudad.

Con dificultad, el indio amigo de Creston refirió en inglés lo que había oído comentar a los que les habían sorprendido con ánimo de colgarles.

—¡Esto pone en claro muchas cosas! ¡Conviene que lo oiga el coronel!

Los indios fueron conducidos al despacho del coronel.

Y una vez en él, refirieron una vez más lo que habían oído.

—¡Cualquiera lo diría! —exclamó el militar.

—¡Esta misma noche sabremos muchas cosas más!

—Puede llevarse a todos los hombres que necesite, mayor. Téngame al corriente de lo que ocurra.

—¿Podemos retirarnos, señor?

—Tengan cuidado.

El coronel se dejó caer sobre la silla al quedar solo.

Creston y el mayor abandonaron el fuerte con los indios.

Éstos, después de agradecer una vez más a Creston lo que había hecho por ellos, regresaron al campamento.

Creston y el mayor esperaron en el campo a que se hiciera de noche. Horas más tarde caminaban entre las sombras hacia la ciudad.

Tuvieron que esperar bastante tiempo frente a la oficina del sheriff, hasta que los dos ayudantes de Murphy decidieron dejarle solo. Poco después de ocurrir esto, el mayor se presentaba en la oficina.

—¿Qué hace por aquí a estas horas, mayor? —preguntó, sorprendido, el de la placa.

—En el fuerte tenemos a varios indios que han participado en los asaltos de los distintos ranchos de la ciudad estos días pasados.

—¿Les hicieron confesar la verdad?

—Sí. Y el coronel quiere que esté usted presente cuando se les fusile.

—Espere un momento. Voy a dejar un poco en orden esta mesa.

Minutos después salían los dos de la oficina.

El sheriff se dio cuenta demasiado tarde de la trampa que le habían tendido.

—¿Qué significa esto? ¡Mañana me quejaré al coronel, mayor!

—¡No podrás quejarte a nadie! —exclamó Creston—. ¡Voy a matarte a golpes y después te dejaré colgado del primer árbol que encuentre!

—¡No deje que me mate, mayor!

—¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Si hubieras tenido la precaución de usar otra clase de flechas habrías conseguido engañarnos!

Creston dio una patada al sheriff que cayó al suelo quejándose de dolor.

—¿Quiénes fueron los que te acompañaron?

—¡No me mates! ¡Te diré la verdad! ¡Thomas me ordenó hacerlo!

—¡Confesarás por escrito cuánto sepas!

Asustado, el sheriff confesó toda la verdad.

Creston, al mismo tiempo que entregaba la confesión al mayor, una vez leída, se lió a golpes con el sheriff.

El mayor, sin preocuparse de lo que estaba ocurriendo, leyó con tranquilidad lo que el sheriff había escrito.

Creston, cansado de golpearle, le ató el lazo por el cuello y le arrastró, montado él sobre su caballo, hasta la ciudad.

A la entrada de la oficina le dejó colgando.

CAPÍTULO XI

A la mañana siguiente la gente se reunía ante la oficina del sheriff para contemplar el cadáver de éste.

Creston y Rawlins se presentaron en el banco muy temprano y preguntaron por el director.

Éste, creyendo que se trataría de algún asunto del banco, les recibió en su despacho.

—¿En qué puedo serviros?

—Necesitamos unos dólares para hacer una pequeña reforma en el rancho —mintió Rawlins—. Nuestro padre nos pidió que habláramos con usted.

—¿Cuánto necesitáis?

—Veinticinco de los grandes.

—¡Es demasiado dinero! No puedo hacerlo.

Creston echó mano al bolsillo y dijo:

—Un buen amigo suyo nos entregó esta carta… En ella pide que nos entregue ese dinero.

Cuando el director se disponía a leer la confesión del sheriff, los dos hermanos empuñaron las armas.

Jervis abría y cerraba los ojos para convencerse de que aquello no era una horrible pesadilla.

Al terminar de leer se dejó caer sobre la silla y dijo, cuando consiguió serenarse algo:

—¿Qué queréis de mí?

—Primeramente saber dónde habéis metido el dinero que os llevasteis del banco —inquirió Creston.

—El sheriff los ha engañado…

Rawlins le dio con la mano de revés en plena boca, rompiéndole los labios.

—¿Dónde habéis metido ese dinero?

—No te preocupes, Rawlins. Es posible que el juez sea más comprensible. ¡Trae esa cuerda!

—¡No me matéis! ¡Thomas lo tiene en el rancho! ¡Os daré todo el dinero del banco si me dejáis marchar!

Ahora fue Creston quien le golpeó con toda su fuerza en el rostro.

—¡Por vuestra culpa hemos tenido que andar huidos mi hermano y yo!

Entre los dos continuaron castigándole.

Y para evitar que los empleados se enteraran, le dejaron colgando de una de las vigas del techo.

Como si nada hubiera ocurrido, abandonaron el banco.

Antes de que se dieran cuenta los empleados, Creston y Rawlins se presentaron en el despacho del juez.

Crump y el otro nuevo ayudante del sheriff estaban con él.

Los tres miraron sorprendidos a los dos hermanos al verles entrar con las armas empuñadas.

—¿Os habéis vuelto locos? ¿Qué significa esto?

—No tema, míster Canyon. Es una broma que mi hermano y yo queremos gastarles —dijo Creston.

—¡Pues no me agradan esa clase de bromas!

—¡Levantad las manos, cobardes! —ordenó Rawlins—. ¡De nada os ha servido estar robando y cometiendo crímenes durante tanto tiempo!

Raymond entraba asustado en ese momento.

—¡Han matado a Jervis, Franklin! —dijo.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo tiene tanta amistad con el juez, Raymond? —dijo Creston tras él.

Raymond parecía haber quedado clavado en el suelo.

Intentó dar media vuelta, pero sus piernas no le obedecieron. Crump, protegiéndose con el cuerpo de Raymond, intentó apoderarse de las armas que éste llevaba en las fundas.

Los Colt de ambos hermanos trepidaron hasta agotar la munición.

Cuatro cadáveres quedaban en el suelo cuando abandonaban el despacho.

Una vez en la calle recargaron sus armas.

Montaron a caballo y se dirigieron al rancho de los Garland.

Mientras tanto, el coronel y el mayor se presentaban en la casa del gobernador.

El criado que les abrió la puerta les miró sorprendido al ver que iban acompañados de varios soldados.

Poco después entraban en el despacho de gobernador sin pedir permiso.

Tanto éste como los vaqueros que habían ido a comunicarle lo sucedido en la ciudad, les miraron con ojos de sorpresa.

—¿Qué forma es ésta de entrar en mi despacho, coronel? ¿No ve que estoy ocupado? ¡Salgan inmediatamente de aquí!

—Es muy urgente lo que tengo que comunicarle.

—¿Está enterado de lo que han hecho esos dos cuatreros?

—No sé a quiénes se refiere, excelencia.

—¡No se haga el tonto, coronel! ¡Mañana ordenaré que coloquen los pasquines de esos dos hermanos aumentando el doble la recompensa que en ellos figura!

—Lamento contrariarle, excelencia. He venido con el mayor y varios soldados dispuesto a detenerle.

—¿Qué dice?

Los soldados, sin escuchar las protestas que el gobernador hacía, acompañadas de las más fuertes amenazadas, le detuvieron.

—Aquí tiene la orden que he recibido de Washington. ¡Le voy a castigar como merece, por asesino!

El gobernador miraba asustado a los militares.

—¡Esto es un atropello!

—Los indios se alegrarán de verle. Voy a dejar que sean ellos quienes le castiguen.

—¡Escuche, coronel! ¡Supongo que no estará hablando en serio!

—Andando. Tardará muy poco en convencerse. En las afueras de la ciudad le están esperando.

—¡No! ¡No podrá hacer eso! ¡Soy el gobernador!

Empujado por los soldados fue sacado del despacho.

En la calle, Creston y Rawlins les estaban esperando.

Los cadáveres de los Garland, Cowley y Alfred estaban ante la puerta de la casa.

El gobernador palideció visiblemente al fijarse en ellos.

—Hola, excelencia —dijo Creston—. Fíjese en lo que hay al final de la calle.

Retrocedió muy asustado el gobernador al ver el grupo de indios.

—¡Vamos! ¡No tenga miedo! Ellos no son como usted. Le harán sufrir poco.

El miedo hizo enloquecer al gobernador y echó a correr hacia los indios.

Éstos se hicieron cargo de él cuando ya era cadáver.

Varias flechas habían hecho blanco en su pecho.

Al día siguiente estuvo el telégrafo comunicando, sin parar, la noticia a los distintos territorios de la Unión.

Una comisión de la compañía del ferrocarril se presentó en el rancho de los Peck para felicitar a Creston y Rawlins.

El viejo matrimonio sentíase orgulloso de sus hijos.

Al abandonar el rancho la comisión que había enviado la compañía del ferrocarril, Watson dijo:

—El próximo año, el ganado de este rancho volverá a ser el que más se cotice.

Scott y el herrero, que se pasaban la mayor parte del día en el rancho, se echaron a reír.

Un mes después, completamente restablecidos, los padres de Creston y Rawlins hacían los preparativos en el rancho para celebrar la boda de sus dos hijos.

Los militares, por orden del coronel, dieron escolta a las dos parejas hasta la iglesia.

—¡Qué mal nos quiere el coronel! —decía Creston a su hermano—. Cualquiera se arrepiente con lo que viene detrás de nosotros.

El mayor y su esposa no pudieron contener la risa, contagiando a los que iban a su lado.

—No quiero que te cases conmigo a la fuerza —añadió Vivían—. Posiblemente te interese más esa rubia que canta en el Utah…

—Aprecio de verdad a esa muchacha. Cuando la conozcas a fondo comprenderás que la estás juzgando mal.

—Puedes casarte con ella si quieres.

Creston besó a su futura esposa poco antes de entrar en la iglesia.

—¡Loco…!

—Así aprenderás a no decir más tonterías.

La sangre acudió de golpe al rostro de Vivian.

FIN